Эрик Кроу — один из сильнейших чернокнижников Этерции, сидел в удобном кресле в кабинете господина Тауруса, владельца самой успешной охранной фирмы на всем континенте, и буравил хозяина колючим взглядом. Подумать только, до чего он докатился, раз вынужден обращаться к этим жуликам!

— Что ж, насколько я понял, Вам нужна охранная система 'Банши' для Вашего замка, — седовласый старик с длинной ухоженной бородой довольно потирал руки. Еще бы, далеко не каждый день к нему приходят такие высокопоставленные и могущественный клиенты. Это будет прекрасной рекламой для его охранной фирмы 'Междумирье'.

— Да, простая сигнализация, — кивнул Эрик, которому не терпелось поскорее вернуться в свой замок и продолжить свои магические изыскания в тишине и покое, подальше от всех этих людишек.

— Наша сигнализация самая лучшая из всех, которые вы сможете приобрести, — улыбнулся Таурус, заполняя бланк договора. — Вы не пожалеете о приобретении.

— Надеюсь на это, — буркнул чернокнижник, плотнее кутаясь в шерстяной черный плащ. До чего же здесь холодно и промозгло — даже в его замке обстановка намного лучше.

— Сигнализация стоит большие деньги, но вместе с тем мы дарим вам бесплатную доставку системы прямо к воротам замка и гарантийное обслуживание в течении ближайших семи лет. Поверьте, таких условий Вам больше никто не предоставит.

— Ближе к делу. Где подписать? — скривился Эрик, который уже устал слушать рекламу.

— Вот здесь, здесь и здесь, — пожилой мужчина указал на пустые графы в договорах. — Один экземпляр специально для Вас, второй останется у меня, а третий отправится в магический совет для регистрации. И не забудьте инструкции — это очень важно, ведь если Вы нарушите условия эксплуатации, товар будет снят с гарантии, и ни о каком возврате не может быть и речи.

— Давайте сюда, — рыкнул чернокнижник, вырывая их рук Тауруса бумаги и запихивая их в карман. — Когда ожидать доставку?

— Завтра вечером банши будет доставлена к воротам замка. Мы рады, что Вы решили воспользоваться услугами именно нашей фирмы. Вы не пожалеете о принятом решении!

Сейчас придут добрые дяденьки-санитары, и все будет хорошо

По шумному городу шла невысокая полная брюннетка, одетая в серое бесформенное пальто, за которым девушка пыталась скрыть лишние килограммы, именно таких, как она, принято называть пышками и это еще в лучшем случае. Но Соня не унывала, пусть на улице сыро и промозгло, а от зимы остались только лужи, грязь и сюрпризы от собак, пусть она "слегка" полновата и ей не везет в личной жизни, но это не повод вешать нос. Особенно теперь, когда она раздобыла рецепт новой диеты, которая непременно поможет ей скинуть килограммов двадцать-тридцать.

— Красавица, не желаете ли отправиться на поиски приключений и любви в новый мир?

— Что? — Соня замерла и уставилась на мужчину в костюме Гендальфа. Ну… как Гендальфа… борода и длинные седые волосы имелись, а вот балахон от чего-то был черный. Девушка непонимающе склонила голову на бок — что это еще за псих на её пути оказался? Может, рекламирует что-то? Оглядевшись по сторонам, девушка увидела небольшое помещение с яркой вывеской 'Другие миры'.

— Это что, новый ресторан или магазин? — озадаченно пробормотала Соня. И как это она раньше не заметила изменений на улице, она ведь здесь каждый день ходит.

— Мы меняем судьбы людей, причем, весьма кардинально, — хитро улыбнулся странный 'Гендальф'. — Ну, так что, хотите попасть в совершенно другой мир и измениться?

— Хм, — что-то в этом ряженом напрягало брюнетку. Но вот что именно, девушка понять не могла. — А почему бы нет? Посмотрим, что там есть.

— О… вы не пожалеете, мы исполним любое ваше желание, — 'Гендальф' протянул Соне конфету.

— Спасибо, — девушка автоматически развернула фантик и сразу же засунула сладость в рот. — Вкусно…

— Не сомневаюсь, а теперь проходите, вас ждет новая жизнь!

— Надо же, как в роль вошел, — восхитилась брюнетка, подходя к дверям. И снова её кольнуло неприятно чувство, но Соня решила не прислушиваться к нему. Ну что плохого с ней может случиться в магазине сувениров… или это книжный? Девушка осторожно приоткрыла дверь и шагнула в темноту.

— Не поняла… — сердце болезненно сжалось, вокруг была только пустота и холод. Соня нервно сглотнула и метнулась обратно к дверям, но та исчезла, словно её и не было вовсе.

— Что за шутки?! Выпустите!

Но вместо ответа последовал ощутимый удар по голове, последнее о чем подумала брюнетка перед тем, как потерять сознание, это то, что не стоило доверять 'Черному Гендальфу'.

Соня ощущала себя весьма странно, во всем теле была неприятная легкость, а еще ей было холодно и все чесалось. Открывать глаза совершенно не хотелось, особенно если учесть, при каких обстоятельствах она потеряла сознание. Так, так, так, что же это было? Наверняка все дело в той конфете, что дал ей ряженый торговец новыми жизнями. Да именно так, наверняка там был наркотик. Сейчас самое главное понять, где она оказалась? Судя по тому, что она лежит… в чем-то мокром, это не больница… Может быть её просто ограбили и выбросили на улицу? Это был бы лучший вариант. Девушка осторожно приоткрыла один глаз, потом второй — вокруг темно… а на небе светят звезды и отчего-то целых две луны…

— Да, похоже, по голове меня не хило приложили… до сих пор в глазах двоится, — буркнула Соня, с трудом поднимаясь на ноги. — Ну и где это я?

Оглядевшись, девушка поняла, что она находится на улице перед самым настоящим замком, окруженном рвом. Где-то в районе солнечного сплетения, появилось неприятное тянущее ощущение. В Москве таких мест точно нет. Соня начала нервно теребить длинные седые волосы, пытаясь хоть как-то успокоиться. Стоп! Длинные?! Седые?! Еще недавно она была брюнеткой, а волосы едва доходили до плеч.

— Да, что же это такое?! Так, Соня, дыши глубже, это просто глюк. Тебя ещё от конфетки не отпустило… Сейчас придут добрые дяденьки-санитары, и все будет хорошо, — бормотала теперь уже блондинка, разглядывая себя. И надо признать, что этот процесс был весьма увлекательным. Мало того, что волосы внезапно выросли и поседели, так еще и сама девушка похудела. И это еще мягко сказано, теперь она представляла собой анорекси́чку — просто скелет обтянутый кожей. Нет, она, конечно, мечтала сбросить лишний вес, но не до такой же степени! Это ж сколько нужно не есть, чтобы довести себя до такого состояния? Соню начало трясти. Да что же это такое творится?!

— Что он там говорил?… Новые миры, новая жизнь! Не хочу! Верните меня обратно! — завопила девушка.

— Эй, чего разоралась? — раздался слегка хриплый голос над самым ухом Сони.

— ААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Еще никогда в жизни бывшая брюнетка, а ныне обладательница прекрасных волос оттенка пепельный блонд не кричала так громко. Да у нее самой уши заложило, не говоря уже о незнакомце в черном плаще, который рухнул на землю, как подкошенный, да что незнакомец, от этого вопля повалило близлежащие деревья.

Когда Соня, наконец, закрыла рот, и все стихло, мужчина медленно поднялся на ноги и недовольно зыркнул на девушку.

— Ты что идиотка?! Зачем орать без повода?!

— А нечего подкрадываться со спины к девушке в расстроенных чувствах, — буркнула Соня, хватаясь за сердце. Нет. Сегодня она точно инфаркт заработает. Что же происходит и почему она так изменилась? Неужели она, в лучших традициях фентезийных романов попала в другой мир? Ну, уж, нет, она об этом не просила, она хотела похудеть… Да, в некотором роде её желание исполнено, но вот побочные эффекты её совсем не устраивают.

— Какие еще расстроенные чувства? Ты что во время доставки головой повредилась? До чего же ненадежные банши пошли!

— Значит я банши? — осторожно уточнила Соня, пытаясь вспомнить что-нибудь об этих наверняка прелестных созданиях. Но ничего кроме того что это громко орущая нечисть в голову не приходило. Что ж, это объясняет последствия её визга.

— А ты что не в курсе? — раздраженно буркнул незнакомец, пытаясь стереть грязь со своего плаща. — Я тебя купил в охранной фирме 'Междумирье', в качестве сигнализации для своего родового замка. Так что пошли…

— Что? Как… как это купил? — заикаясь спросила Соня. Да что же это такое? Мало того, что она непонятно где, мало того, что она банши-анорекси́чка, так еще ей и сигнализацией работать придется. Ну и где справедливость в этом… ну или другом мире? Почему другие попаданцы становятся героями, драконами, оборотнями, вампирами, эльфами и венценосными особами и прочими прекрасными созданиями в которых все влюбляются, а она нет?

— Как обычно покупают, за деньги, и вообще хватит возмущаться, пошли уже, мне некогда с тобой возиться!

— Не хочу, не буду! — Соня уселась на мокрую землю, прямо в лужу. — Я буду тут сидеть и ждать санитаров!

— Кого? Нет, ну тебя точно головой ударили во время доставки, — покачал головой мужчина.

— Вот именно, ударили, — закивала девушка, глупо улыбаясь. Отчего-то хотелось смеяться. И как только она могла попасть в эту нелепую ситуацию? — Так что мне нужен врач, укольчик и покой.

— Еще чего?! — мужчина грубо схватил банши за костлявую руку и потащил к замку. — Я за тебя заплатил, так что изволь охранять. А будешь капризничать, сдам тебя обратно по гарантии.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — буркнула Соня, даже не пытаясь сопротивляться или помочь своего 'хозяину'. Пусть помучается… — Хочу проснуться.

— Ты не спишь, так что это невозможно. Эх, нужно было сначала проверить товар, а уже потом в получении расписываться, — продолжал ворчать мужчина, но девушка его уже не слушала, она пыталась себя ущипнуть.

— До чего же качественные глюки, — обреченно вздохнула Соня, размышляя над тем, что делать дальше.

Санитары не пришли за ней, ни через час, ни через два, ни даже через три, замок тоже никуда не исчез, зато у Сони появилась прекрасная возможность рассмотреть себя, поскольку в выделенной для нее комнате оказалось большое зеркало. Протерев пыль с гладкой поверхности, девушка начала себя рассматривать.

— Да… видок, — банши скривилась от омерзения. Болезненно тощая, фактически кожа да кости, бледная, с мешками под покрасневшими глазами, казалось, что она плакала несколько часов кряду, волосы мало того, что длинные и седые, так еще и топорщатся в разные стороны, что-то подсказывало девушке, что все эти колтуны, она никогда не расчешет. — Это тебе не прекрасная эльфийка… да и до принцессы далеко… очень далеко. Хорошо еще, что зубы не гнилые.

Соня отвернулась от зеркала, будучи полной девушкой, она не очень любила свое отражение, но все-таки считала себя симпатичной и в некотором роде даже привлекательной, но сейчас ей хотелось разбить зеркало или занавесить его, чтобы не видеть себя.

— Нужно умыться, — обреченно вздохнула Соня, подходя к тазу с ледяной водой. На глаза навернулись слезы, как же она будет жить здесь, без благ и удобств цивилизации, к которым привыкла? Девушка хотела проснуться, но вот чем дольше она находилась в этом странном месте, тем больше осознавала, что это не сон и не галлюцинация, это жестокая реальность, с которой ей придется смириться.

— АААААААААААААА!!!!!!!!!! — завопила банши, да так, что все вокруг начало рушиться, зеркало треснуло, а витражные стекла в окнах рассыпались мелкой пылью. — Хочу домой!!!

И снова крик сотряс замок чернокнижника, который уже со всех ног мчался в комнату, выделенную под охранную систему 'Банши'.

Эрик мчался по коридорам своего замка, сотрясающегося от воплей банши, мысленно проклиная тот день, когда решил обратиться в охранное агентство 'Междумирье'. Кто бы мог подумать, что такая солидная фирма поставляет брак или это только ему настолько 'повезло'? Хорошо еще, что его покупка на гарантии, завтра же он сможет сдать банши обратно и пусть Таурус сам мучается с этой безумной, по вине которой ему придется заменить все стекла в окнах замка.

Когда крик стих мужчина вздохнул с облегчением и замедлил шаг, но обрадовался он рано, потому что, передохнув пару секунд и набравшись сил, банши снова заголосила, требуя вернуть её домой.

— Да, что это за бред такой?! Какой еще дом?! — возмущенно ворчал мужчина, уже помышляя засунуть свою сигнализацию в подвал, туда, где толстая каменная кладка будет заглушать её вопли и точно не будет ничего такого, что она могла бы разбить или сломать. Эрик чувствовал, что его обманули и даже начал подозревать, что зря до сих пор не прочел условия контракта, который так беспечно подписал, но думать об этом, не было времени, нужно заткнуть эту истеричку, пока его замок не разрушен.

Ворвавшись в комнату девушки, чернокнижник застал её сидящей на полу и смотрящей на свое отражение в осколках зеркала. Слезы гладом катились по бледным впалым щекам, глаза стали её краснее обычного, а тонкие синеватые губы подрагивали от напряжения. Было видно, что она набирается сил, чтобы снова заголосить.

— Даже не думай еще кричать, — злобно зашипел Эрик, подлетая к девушке и резко поднимая её на ноги.

— Хочу и кричу, — всхлипнула Соня, которая от пережитого стресса и осознания того, что это странное место и её новая внешность реальность совсем потеряла страх и способность мыслить здраво. Все, что ей хотелось это выть или кричать, чем она и собиралась вновь заняться. Раз ей плохо, то пусть страдают все окружающие! Не одной же ей страдать!

— Я твой хозяин и я приказываю тебе успокоиться! — рыкнул мужчина, начиная трясти банши, сильнее сжимая хрупкие плечи.

— Ничего ты мне не хозяин, я свободная личность, так что не указывай мне! — Соня начала закипать от злости. Говорят, что существует пять стадий принятия неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие. Что ж, похоже, первую стадию банши уже перескочила и теперь вплотную приблизилась ко второй. Девушке хотелось не просто кричать, а крушить все вокруг, чтобы здесь камня на камне не осталось и этот странные человек с обезображенным шрамом лицом, перестал утверждать, что он её купил! Как же все это злит! Ну, пусть ей только попадется этот 'Гендальф' с конфетками, она точно всю его бороденку по волосочку вырвет и сделает это с превеликим удовольствием. Красные глаза наполнились злобой и ненавистью.

— Ну, все, сама напросилась! — Эрику порядком надоел этот странный разговор, и он грубо отбросил девушку в сторону.

— Ай, больно же! — на глаза Сони вновь навернулись слезы, и она вновь приготовилась заголосить, но мужчина сделал какой-то странный жест рукой и что-то невнятно пробормотал, от чего вокруг девушки образовалось что-то вроде полупрозрачного купола, в котором тонули все звуки.

— Вот так-то лучше, — довольно улыбнулся чернокнижник. Наконец-то, тишина и покой — давно нужно было сделать это. Мужчина бросил на банши недовольный взгляд, и как это ни странно девушка ответила ему тем же. Странная она какая-то. — Так, где там твоя инструкция была?

Чернокнижник начал рыться в карманах в поисках все еще не выложенных бумаг, которые ему вчера в спешке успел всучить Таурус. Что-то подсказывало магу, что именно в инструкции он найдет ответы на все возникшие вопросы.

— А вот и она, — усевшись на стул, стоящий рядом с крепким дубовым столом, Эрик развернул свернутый вдвое листок бумаги и сделал то, что нужно было предпринять до того, как он подписал договор на приобретение голосистой сигнализации — начал внимательно читать инструкцию по применению к товару.

"Охранная система 'Банши' представляет собой один экземпляр нечисти вышеупомянутого подвида. Послушание достигается путем вселения в тело существа души из другого мира, с которым заключается устный договор на исполнение желание и перенос в другой мир".

От первой фразы в инструкции мороз пробежал по коже, если бы у Эрика были волосы на голове, то они бы, наверное, встали дыбом. Теперь понятно о чем вопила банши, когда требовала вернуть её домой. Тяжело вздохнув, чернокнижник продолжил изучение весьма коротенькой инструкции.

'Хозяин охранной системы, обязан обеспечить достойные условия для проживания банши, а так же объяснить, правила и законы нового мира, и невозможность возвращения в старое тело. '

Мужчина злобно зарычал, бросая гневный взгляд на сидящую среди осколков стекла и зеркала нечисть, которая в данный момент изучающее рассматривала его, благоразумно даже не пытаясь приблизиться или пошевелиться. Мало того, что эта истеричка оказалась в другом мире, так объяснять это ей именно ему придется! И куда только магический совет смотрит? Это же равносильно похищению! Нет, он точно сдаст эту банши обратно, не нужно ему такой радости. Эрик снова взглянул на инструкцию.

'Охранная система 'Банши' находится на полном гарантийном обслуживании и может быть сдана на ремонт или заменена в случае неисправности. В случае если клиент передумал пользоваться или товар не подошел по внешним параметрам, габаритам, громкости или характеру и личностным качествам — обмен и возврат невозможен. В случае если хозяин намеренно испортит охранную систему, он будет подвергнут аресту Магическим советом и заключен под стражу, для дальнейшего наказания.

Обращаем внимания клиента, что банши являются вымирающим видом, охраняемым государством'.

— Только не это? — простонал чернокнижник, только сейчас осознав, что не сможет избавиться от истеричной банши. Всегда читайте документы, прежде чем подписывать, жаль, что эту истину он понял слишком поздно. А это значит, что придется что-то решать с его проблемой. Подойдя к девушке, Эрик присел рядом с ней на корточки и смерил её раздраженным взглядом.

— Успокоилась?

Банши кивнула, при этом отползя подальше от чернокнижника. Мужчина поморщился, не хватало еще, чтобы его нечисть боялась, хватит с него и простых людей, пугающихся не только его профессии и силы, но и внешности.

— Хорошо, — сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Эрик щелкнул пальцами, и барьер вокруг девушки исчез. — Как тебя зовут?

— Соня, — шмыгнула носом банши, обхватывая себя руками. Из-за выбитых в окнах стекол в комнате стало очень холодно.

— Ну и зачем ты заключила договор с Таурусом?

— Ни с кем я никакой договор не заключала, я думала, что это просто реклама нового магазина, — банши чувствовала, что её начинает трясти. — Он еще про какие-то исполнения желаний говорил…, но я не слушала…

— Ну и дура, — чернокнижник поднялся на ноги. Сердиться на неразумную девчонку было глупо, а вот с хозяином фирмы "Междумирье" разобраться стоит это точно. — Желание хоть сбылось?

— Угу… только я себе это как-то не так представляла, — снова всхлипнула Соня, рассматривая свои костлявые руки. Постепенно девушка начала успокаивать, хотя сердце все еще болезненно сжималось при каждом вдохе. Ей было очень страшно, особенно от осознания того, что все происходящее реально, Соне хотелось вернуться домой, в свое полное тело, которое теперь казалось самым лучшим и красивым. А что будет с её родителями и друзьями, когда они поймут, что она пропала? Слезы с новой силой начали катиться по щекам, и новый приступ истерики уже подкатил к ней, заставляя тощее тело трястись, словно от ударов током.

— Спокойно! — зарычал Эрик, моментально подпрыгивая к банши и затыкая ей рот большой ладонью. — Не смей кричать без надобности! Ты меня поняла?!

Соня снова закивала, а внутри все сжималось от ужаса и леденящего чувства пустоты. Что же теперь делать? Рука исчезла от её лица и девушка вновь посмотрела на человека, утверждавшего, что он её хозяин.

— Я хочу домой.

— Это невозможно, — последовал холодный ответ, лишивший девушку последней надежды на то, что этот человек поможет ей. — Так что пошли… поужинаем и все обсудим. Раз уж я не могу сдать или обменять тебя… придется объяснить тебе правила. И первое из них — не смей орать, без надобности!

Соня сидела за длинным обеденным столом в большом каминном зале. Раньше такие помещения она видела только в фильмах, где показывали богатых и чопорных аристократов, собирающихся за большим столом, чтобы обсудить погоду, перемыть косточки всем знакомым и поужинать заодно. В комнате царил приятный полумрак, а свет десятков свечей успокаивал и заставлял ненадолго позабыть о том, что происходит что-то странное, хотя вместе с тем, подобное освещение не позволяло подробней рассмотреть саму столовую, что немного расстраивало банши, в которой начало просыпаться любопытство.

Девушка опустила взгляд на стол, перед ней стояло множество аппетитных блюд, словно хозяин задумал накормить человек десять, а не одну тощую нечисть. Что ж, с голоду ей умереть не дадут, что уже большой плюс в её весьма неприятном положении. Соня нервно всхлипнула, она была зверски голодна, ей казалось, что желудок прилип к спине, хотя, почему казалось, если учитывать, её новое телосложение, то так и было. Но, несмотря на острую необходимость набить чем-нибудь желудок, причем неважно, чем именно, девушка просто сидела на своем стуле и тупо смотрела на обилие еды. А все потому, что ее, так называемый хозяин, буравил её раздраженным изучаемым взглядом. И как скажите, бедной девушке поесть при таких обстоятельствах? Так что все, что оставалось Соне, это рассматривать мужчину в ответ и опять банши осознала, что ей не повезло, в отличии от книжных, более удачливых попаданцев, её новый 'друг' оказался вовсе не красавцем от которого можно потерять голову, а наоборот, человеком весьма устрашающей наружности. Бледный, лысый, худой, с бездонными черными глазищами, а еще его лицо пересекали несколько безобразных шрамов. Девушка нервно хихикнула — они с ним будут весьма колоритной парочкой, от которой будут все в страхе разбегаться.

— Ешь, давай, — наконец, не выдержал мужчина, сам приступая к ужину.

Банши тяжело вздохнула, стараясь снова не разреветься и не впасть в истерику. Обычно Соня не была такой плаксой и всегда старалась держать себя в руках, но с тех пор, как она оказалась в новом мире и новом теле, она с трудом могла контролировать свои эмоции. Слезы наворачивались на глаза по любому поводу. Вот и сейчас, девушка осторожно взяла в руки вилку и нож, и, глотая слезы, начала есть большой кусок стейка с кровью, лежащего перед ней на тарелке. Как же вкусно! И снова захотелось заголосить, но на этот раз от счастья. Да что же это с ней происходит?! Неужели это её новая физиология и она теперь все время будет реветь?

Банши задумалась над тем, что делать дальше — бежать бессмысленно, она понятия не имеет что это за мир и какие здесь особенности. Да и куда бежать? Где гарантии того, что она найдет деревню или город… да и что там делать, ведь у нее нет денег… у нее вообще ничего нет. Получается, что ей придется остаться в этом странном месте, с этим мрачным типом, который купил её в качестве сигнализации. Хорошо, хоть, что она охраняется государством и согласно инструкции, что зачитал мужчина, он обязан обеспечить для нее достойное содержание.

Соня нервно всхлипнула и подняла взгляд мужчины сидевшего напротив нее — она ведь до сих пор не знает имя своего 'хозяина'… Даже не верится, что она теперь чья-то собственность, вещь… как унизительно…

— Как тебя зовут? — решилась спросить банши.

— Эрик Кроу, — незамедлительно последовал ответ. По голосу мужчины сразу было видно, что это имя знаменито и принадлежит влиятельному человеку, вот только Соня в этом мире новичок, так что должного впечатления представление не возымело. — Я один из сильнейших чернокнижников Этерции и один из богатейших людей страны. Сам Император прислушивается к моему мнению.

— Ясно, ты большая шишка, — хмыкнула банши, начиная понемногу расслабляться. Пусть Эрик и выглядит жутковато, словно упырь, недавно вылезший из могилы, но пока он ничего плохого ей не сделал, разве что напугал до чертиков.

— Можно и так сказать, — раздраженно бросил чернокнижник. Да, что себе позволяет эта наглая нечисть! Никакого почтения к великому и знатному хозяину! — Ты должна называть меня господин.

— Еще чего?! — возмущенно фыркнула Соня, жадно жуя свой ужин. Теперь, когда она тощая и похожа на скелет, можно больше не волноваться о фигуре и набивать желудок сколько хочется. Хоть что-то положительное в её новой жизни есть и на том спасибо. Кто бы мог подумать, что она, та, кто всегда была пышечкой, будет мечтать набрать вес. Да, еще так отчаянно.

— А еще, ты должна выполнять свои обязанности по охране моего замка и своим криком оглушать грабителей и шпионов, — раздраженно пояснил Эрик, продолжая ужин, хотя правильней было бы сказать, что он просто яростно терзал ни в чем не повинный кусок мяса тыкая в него вилкой. — Сегодня так и быть можешь отдыхать, но с завтрашнего дня, приступишь к работе.

— И как, по-твоему, я буду это делать? Возможно, ты не понял из инструкции, но я всего пару часов в этом теле!

— И что с того? Орать у тебя получатся очень даже хорошо, — поморщился чернокнижник, некстати вспоминая о том, что завтра по вине банши ему придется менять все стекла в окнах замка. Подумать только, он купил самую дорогую охранную систему из всех возможных и в первый же день терпит такие убытки. Мужчина злобно заскрежетал зубами, моля всех богов и демонов даровать ему терпения, чтобы не сорваться и не убить редкую и охраняемую нечисть.

— Так значит, мои обязанности это сидеть и орать?! — истерично всхлипнула Соня, готовясь начать выполнять свои должностные обязанности. — Так чего ты меня затыкал тогда?

— Ты не можешь орать просто так, — раздраженно закатил глаза Эрик. Похоже, ему все-таки придется объяснить банши очевидные, простые вещи, раз уж она не в курсе. — Настройки охранной системы сделаны таким образом, что ты связана с моим замком. Прислушайся к своим ощущениям, ты все уже знаешь… где что находится, кто работает в замке. Если появится чужак, ты сможешь не только почувствовать это, но и точно узнать, где он находится. Тогда-то и можешь кричать. А еще лучше найти вора и выруби его своими воплями! Поверь, если незваный гость оглохнет, я возражать не стану.

— Ясно, — Соня начала лениво доедать то, что осталось у нее на тарелке, размышляя при этом о своем незавидном положении. Бежать от такого 'замечательного' хозяина бессмысленно, да и о чем-то просить тоже… К ней относятся, как к собственности, вещи и пока она с этим ничего не может поделать, причем это в её же интересах. А вот когда она освоиться с новым телом и побольше узнает о месте, куда попала, тогда можно будет что-то предпринять. Но пока ей стоит запастись терпением.

— Ну, раз ясно, доедай и иди спать. Где твоя комната ты знаешь, — недовольно буркнул Эрик, слишком уставший за сегодняшний день. А ведь ему еще полночи работать над новым эликсиром для короля.

— Там же окно разбито и холодно! — возмутилась девушка, спешно набивая желудок. А то мало ли вдруг чернокнижник передумает её кормить. Она и так слишком много времени потратила на разговоры.

— А кто в этом виноват? Я что ли? — мстительно усмехнулся мужчина, сверля банши злобным взглядом. — Ничего с тобой не случится, не простынешь. Но если хочешь, я могу предоставить тебе отдельную камеру в моих подземельях. Сырость, холод, крысы и 'приятный' аромат нечистот в комплекте — идеальное место для нечисти, не находишь?

— Не нахожу, — всхлипнула Соня, осознавая, что теперь для нее это обычная манера речи.

— Тогда возвращайся в свою комнату, — криво оскалился чернокнижник, от чего стал еще страшнее. — Кстати, это единственное место, в котором слуги не будут убираться. И опять-таки, в этом никто, кроме тебя не виноват, у прислуги и так из-за тебя море работы появилось, я уже не говорю о том, что мне уже пришлось поколдовать, чтобы привести их в чувства, после твоего ора.

— Да, поняла, я поняла, — девушка печально уткнулась в свою почти опустевшую тарелку. Никакого сочувствия в и понимания в этом замке она точно не дождется. Тяжелый вздох вырвался из её груди. Оставаться дальше в этой 'дружелюбной' компании больше не было никаких сил. — Я, пожалуй, пойду.

— Угу, — кивнул мужчина, наблюдая за тем, как банши хватает со стола пару яблок и стремительно покидает столовую. И зачем он только купил именно эту охранную систему? Теперь он точно от нее никогда не избавится. Что ж… придется привыкать… Хотя если эта умалишенная снова начнет крушить его замок, он точно её чем-нибудь огреет и прикопает в засохшем саду, что окружает его жилище.

Как и сказал чернокнижник, Соня прекрасно знала, что и где расположено в этом мрачном и холодном замке, у нее в голове было что-то вроде карты, благодаря которой банши без труда нашла свою комнату, в которой все еще царил бардак.

Девушка тяжело вздохнула и уселась на не самую мягкую в её жизни кровать, начиная монотонно жевать яблоки, которые она стащила со стола. От вида собственной спальни стало тоскливо — серые голые стены, несколько толстых свеч дарят мутный подрагивающий цвет, а из мебели здесь были только кровать, небольшой шкаф, да стол с парой стульев. Ни тебе ярких штор, ни мягких подушек, даже картин или просто настенных часов и то не было. Пусто, жутко и одиноко.

— Ну и что мне теперь делать?

Соня обхватила себя руками, чтобы немного согреться. На душе было так тоскливо и противно, что хотелось выть или рыдать в голос. Вот только Эрик четко дал понять, что без особой надобности ей рот лучше не раскрывать. До чего же несправедлива жизнь, еще вчера она была в меру счастливой девушкой-пышкой, с кучей друзей и любящих родственников, а теперь она собственность мерзкого мага, в непонятном мире. Сейчас банши была готова продать душу дьяволу, лишь бы он дал ей шанс вернуться домой.

— Как же холодно, — девушка нехотя спрыгнула с кровати и подошла к окну, из которого в комнату попадал холодный, пронизывающий до костей ветер и выглянула на улицу. Жаль, что ничего не было видно, кроме непонятных, мутных очертаний рва, окружающего замок.

— Ну и как сюда воры проникают, по небу что ли? — банши запрокинула голову, разглядывая небо, затянутое тяжелыми тучами. Ничего не видно. Соня раздраженно всхлипнула, размазывая слезы по щекам — теперь она даже не замечает, что плачет.

Девушка не знала, в каком мире оказалась и скорее всего никогда не сможет его увидеть, ведь она с помощью маги была привязана к этому замку. Да уж, она о многом мечтала, но точно никогда не хотела стать сигнализацией. Это было ужасно, но больше всего угнетало другое… Соне было страшно представить, что станет с её родителями, когда они обнаружат её пропажу. Отец наверняка сойдет с ума и будет её искать, наверняка, он уже обратился в полицию — вот только её больше никто не увидит и не найдет.

Когда читаешь книжки про попаданцев, то все кажется намного проще, никто не скучает по дому и близким, никто не хочет вернуться, все сразу же с головой окунаются в новую, полную магии жизнь. Глупости все это. Соня отошла от окна и уселась пол, на котором валялись осколки стекла, но сейчас это мало беспокоило банши. Как же сейчас не хватает интернета или просто телефона, с которым она никогда не расставалась. Еще немного и у нее реально ломка начнется, настолько ей не хватает сейчас современных технологий и благ цивилизации. Да здесь даже нормальной ванны нет, как этот чернокнижник живет в таких ужасных условиях?! Нет, она точно этого не выдержит!

— Хочу домой, — прошептала Соня, мысленно приказывая себе успокоиться. Слезами горю не поможешь, придется привыкать к новому миру, новой внешности и жизни. Наверняка, во всей этой ситуации можно найти что-то положительное. Вот только ничего хорошего на ум не приходило — в её новом положении не было никаких плюсов.

Спать совершенно не хотелось, точнее, хотелось, но было страшно. Девушке казалось, что стоит закрыть глаза, как в комнату проберется чернокнижник и свернет ей шею и еще чего-нибудь похуже. До сих пор Соню бросало в дрожь от воспоминаний о холодном и неприязненном взгляде Эрика. Даже мысли о том, что банши охраняются государством, не сильно утешали.

— Пойти, что ли побродить по замку? — задумчиво протянула девушка, понимая, что если и дальше будет сидеть здесь, среди осколков, то просто сойдет с ума. — В конце концов, я сигнализация и должна отпугивать воров… так что… ничего страшного не должно случиться… все лучше, чем сидеть здесь и реветь, вспоминая о семье.

Решиться на подобное Соне было непросто, ведь она все еще боялась этого места и в особенности хозяина дома, но сидеть в холодном помещении тоже был не самый лучший вариант. Поднявшись на ноги, банши подошла к шкафу, кто знает, может быть, там найдется что-то полезное.

— Да уж, не густо, — всхлипнула девушка, рассматривая два одиноко висящих на вешалках платья. Одно черное, другое коричневое, а в остальном это такие же балахоны, как и то, что сейчас надето на ней. А вот пушистая мягкая шаль была весьма кстати и, наверное, сейчас это было единственным, что радовало Соню.

Накинув шаль на плечи, девушка вышла из комнаты, хорошо, что она действительно чувствует, где находятся все обитатели этого замка, теперь ей точно не придется ни с кем сталкиваться. Не то, чтобы она хотела побыть в одиночестве, просто банши было страшно знакомиться с новыми людьми, мало ли как они отнесутся к ней. Собственное положение в этом мире было непонятно Соне — кто она, наемный работник или рабыня, а может просто пленница? Столько вопросов, а ответы придется искать самой, вряд ли чернокнижник захочет вести с ней светские беседы.

Всхлипывая, банши брела по слабоосвещенным коридорам, вместо привычных лампочек, здесь были странные светящиеся шарики, парящие под потолком, казалось, что это огромные светлячки, которые настолько отъелись, что теперь с трудом передвигаются в воздухе, да и свет от них был мутным и создавал таинственный полумрак. Серые каменные стены угнетали, а висевшие на них картины пугали, Соня не могла отделаться от ощущения, что все эти люди, что были изображены на портретах, пристально за ней наблюдают. Еще сегодня утром она решила бы, что подобное невозможно, но сейчас, оказавшись в непонятном мире и не самом привлекательном теле, девушка готова была поверить во что угодно, даже в то, что эти портреты живые. Хотя, скорее всего, это просто её воображение расшалилось.

Чем больше банши блуждала по хитросплетениям коридоров, чем больше комнат видела, тем спокойней становилась сама. На нее нахлынули безразличие и апатия, к чему плакать или злиться, она больше не властна над своей судьбой, да, наверное, и никогда не была.

— Ну и чем мне здесь заниматься? Я ж так от скуки помру, — раздраженно вздохнула Соня, этот место было не приспособлено для жизни современного человека. Должно же здесь быть хоть что-то интересное.

Продолжая кутаться в шаль, банши прикрыла глаза, в этом замке было полно всего, спальни, лаборатория, огромная библиотека, тайные ходы, но все это было не то, чего хотелось девушке. Сейчас она лучше бы забилась в какой-нибудь теплый уголок, и подумать спокойно о том, как себя вести.

— Мне нужна новая комната и желательно там, где меня никто не найдет, — Соня запрокинула голову рассматривая потолок, кажется прямо над ней должно быть просторное чердачное помещение. Почему бы не устроить свое тайное убежище там? Все лучше, чем в маленькой комнатушке, с разбитыми окнами. К тому же, банши не сомневалась, что Эрику все равно, как будет существовать его 'охранная система', лишь бы исправно работала, так что искать её в ближайшее время вряд ли будут, ведь убежать она все равно не сможет. Что ж, тем лучше, ей совершенно не хочется наслаждаться обществом чернокнижника, уж лучше обустроить свой собственный маленький, уютный уголок, в котором она будет чувствовать себя в безопасности.

Соня без труда забралась на чердак и теперь опасливо озиралась по сторонам. Здесь было темно, ведь через небольшие круглые окна в крыше практически не проникал лунный свет. А все от того, что они были покрыты толстым слоем пыли. Даже удивительно, что её вопль не достиг этого места и стекла остались целыми. Хотя если учесть, что сейчас все еще глубокая ночь, то даже если бы окна были чистыми или оказались выбитыми, то все равно здесь было бы так же темно.

Банши приходилось передвигаться на ощупь, постоянно спотыкаясь о сваленное здесь старье и ящики. По большому счету чердак был свалкой, на которую отправлялось старые, немодные и попросту ненужные вещи, которые было жалко выбросить или уничтожить.

— Что ж… здесь, по крайней мере, тепло, апчхи! — в носу нещадно свербело от пыли, но, несмотря на это, Соня твердо решила остаться именно здесь. Её комната слишком маленькая, холодная и невзрачная, а здесь… если прибраться, то вполне можно жить.

— Ай! — в очередной раз, споткнувшись, банши растянулась на полу, больно ударившись всем, чем только можно было. Когда она была пышкой подобные неприятности проходили для нее более безболезненно. Кто бы мог подумать, что однажды настанет тот день, когда она будет скучать по своему телу. Вот уж действительно: бойтесь своих желаний, ведь они могут исполниться.

— Почему все это происходит именно со мной, апчхи? — слезы снова навернулись на глаза. Соня не знала, что делать дальше, все, на что она могла сейчас надеяться это, что утром она проснется дома, в своей мягкой кроватке, а все произошедшее окажется бредовым сном. Надежда умирает последней, а зря, иногда это только мешает принять новую, не самую приятную действительность.

Сейчас, сидя на грязном, пыльном полу, банши тихо поскуливая, размазывала по щекам горячие слезы. Девушка понимала, что если и дальше все будет так продолжаться, она сойдет с ума и будет бесцельно шататься по коридорам замка, пугая не только воров, но и местных обитателей. Эти мысли заставили её нервно захихикать, Соня сама себе казалась безумной. Наверное, именно этого и добивался её продавец, вот только она не сдастся, и будет искать способ вернуться домой, туда, где её ждут родители и друзья. Они ведь ждут… иначе, и быть не может. Только эти мысли и придавали ей сил.

— Так, хватит реветь, — сама себе приказала банши, с трудом поднимаясь на ноги. — Нужно поймать пару светлячков и притащить сюда…, а после займемся уборкой. Немного усилий и это место станет вполне сносным и главное, местный хозяин меня недостанет. А дальше видно будет… Не может быть, чтобы отсюда не было выхода.

Девушка решительно направилась к выходу с чердака, попутно пытаясь вспомнить, где здесь можно найти метлу и тряпки, чтобы начать уборку в своем 'уютном гнездышке'. Можно, конечно попросить местных слуг об этом, но что-то подсказывало Соне, что её пошлют подальше с такой просьбой. Она здесь на положении вещи, так что надеяться на хорошее отношение не приходится. Хотя выяснить побольше полезной информации о новой себе не помешает, это может помочь в дальнейшем общаться с местными жителями. Наверняка в замковой библиотеке есть нужные книги, которые можно будет позаимствовать… Но это все будет позже, сейчас для нее главное обосноваться на новом месте с максимальными удобствами и не сойти с ум.

Банши вернулась в выделенную ей 'щедрым' хозяином комнату и начала сборы. Первым делом девушка вытащила из шкафа одежду и обувь, и все это бросила на кровать.

— Что ж, вопрос с тряпками для уборки решен, — мрачно усмехнулась Соня. Теперь, о красивых нарядах ей остается только мечтать, хотя возможно со временем она привыкнет к этим бесформенным балахонам. Нужно еще посмотреть, в чем здесь женщины ходят, может, станется, что ей еще повезло. Эта мысль заставила банши нервно захихикать — из всех миров, она точно попала в самый худший.

— Так, а это что? — девушка с интересом рассматривала небольшое медный тазик и кувшин с водой. — Только не говорите, что здесь нормальной ванной нет и нужно умываться с помощью этого?

Соня прикрыла глаза, вновь вспоминая расположение помещений в замке.

— Ну, уборные здесь есть точно, только мало и расположены они в странных местах.

Новая информация заставила банши напрячься и обреченно посмотреть на злосчастный тазик. Внезапно девушка нахмурилась, от неприятной догадки и метнулась к постели, заглядывая под нее.

— Нет! только не это! — в отчаянии простонала Соня извлекая из-под кровати ночной горшок. — Они же не серьезно пользуются этим?

С каждым мгновением банши все меньше нравилось в этом месте — печально взглянув на свою находку, Соня тяжело вздохнула. Придется и его брать тоже и вообще лучше прихватить все, что она сможет унести, кто знает, что может пригодиться в этом новом мире! Девушка начала, словно безумная, метаться по комнате, в поисках хоть чего-то полезного. Увы, таких вещей в её комнате почти не оказалось.

— Да уж, достойные условия, ничего не скажешь! Даже боюсь представить, как будут выглядеть плохие, — бормотала Соня, запрокидывая голову, чтобы лучше рассмотреть 'светлячков', которые служили здесь освещением. — И как мне до вас добраться?

Банши задумчиво смотрела на светлячков, внимательно рассматривая эти небольшие, размером с ладонь светящиеся сгустки. И чем больше она смотрела на них, тем больше убеждалась, что это не просто живые существа, это реально насекомые, у которых можно различить усики, ножки и крылышки.

— Кис-кис-кис, летите ко мне, — ласково пропела девушка, чувствуя себя полной идиоткой. Это же светлячки, а не котята! Какое может быть: 'Кис-кис-кис'?! Но все-таки Соня продолжала их подзывать, маня при этом костлявым пальчиком. Как ни странно её действия возымели действие, и светлячки начали медленно снижаться.

— Ура! — девушка осторожно прикоснулась к странному источнику света, тут же раздалось приятное урчание. — Странные вы малыши…. Пойдете со мной?

Светлячки, несколько помявшись, все же подлетели к вещам банши, давая понять, что отправятся с ней.

— Вот и хорошо, — Соня завязала простынь, в которую были свалены её нехитрые пожитки, узлом и взвалила себе на плечи. — Идемте. Лучше нам поторопиться, пока 'хозяин' не появился.

Соня устала, как никогда раньше, но все равно продолжала чистить чердак, в надежде, что в скором времени сможет устроиться спать. И не важно, что здесь нет кровати, на сваленном ворохе старой одежды тоже вполне неплохо можно провести остаток ночи, а после может быть, она даже найдет там, что-то приличное, что можно будет одеть, вместо той тряпки, что на ней надето сейчас.

Банши осознавала, что ведет себя глупо, и самым логичным и правильным для нее было бы остаться в выделенной для нее комнате и во всем слушаться Эрика, а не заниматься уборкой. Но остановиться не могла — физический труд, заставлял её, пусть и ненадолго, забыть о том, где она находится и как выглядит. Девушка пыталась забыться, вот только получалось это у нее не очень удачно.

— Как же я устала!

Соня рухнула на колени, оглядывая свое 'гнездышко'. Ей удалось расчистить небольшой кусочек чердака, так что вполне можно отдохнуть и немного вздремнуть. А завтра… Завтра она либо проснется у себя дома и со смехом расскажет родителям о странном сне, либо продолжить уборку и исследование нового дома. Банши судорожно вздохнула, как же хочется, чтобы осуществился именно первый вариант! Отяжелевшие от усталости веки опустились, и девушка погрузилась в беспокойный сон, прямо так, сидя на полу. Эти вечер и ночь были слишком выматывающими и нервными, они лишили Соню последних сил, как физических, так и эмоциональных. Сон, только он мог сейчас помочь девушке немного прийти в себя и подготовиться к новому дню, который, возможно, она сможет перенести легче, чем сегодняшний.

Соня проснулась рано, что случалось в ней крайне редко, ведь обычно она оправдывала свое имя, предпочитая спать, как можно дольше. Несмотря на то, что сон давно уже покинул её, девушка продолжала лежать на жестком полу, боясь открыть глаза. Ей казалось, что стоит это сделать и последние надежды на то, что она находится дома и просто упала с кровати, от того и жестко, окончательно исчезнут. Надежда… В ней все еще жила надежда, как же там говорилось в одном из пабликов, на которые она была подписана? 'Нет чувства более дурацкого, чем надежда: оно лишает нас не только воли, но и способности соображать'.

Соня тяжело вздохнула, это, как раз то, что с ней происходит, ведь по запахам и звукам, что окружают её, по собственным ощущениям, она понимала, что вчерашние события не были сном. Нет, это жестокая реальность, с корой придется мириться.

Банши открыла покрасневшие, заплаканные глаза и с трудом приняла сидячее положение. Все тело ныло от боли, а каждое движение давалось с трудом, что неудивительно, если учесть, где ей пришлось спать и сколько работать перед сном.

— Вот так и разбиваются все надежды, — мрачно буркнула Соня, отвлекаясь от невеселых размышлений и никому не нужного философствования, еще бы, ведь ей срочно нужно в уборную, по вполне человеческим потребностям. Взгляд новоиспеченной нечестии упал на горшок, который она принесла из свой прошлой комнаты. — Нет, тобой, я точно пользоваться не стану. Здесь есть туалеты, туда и пойду! Главное, вспомнить, где ближайший из них.

Девушка резко подскочила на ноги, да так, что у неё голова закружилась, но спустя мгновение Соня уже со всех ног бросилась бежать к выходу со своего чердака, в почти бесплотной надежде опередить зов природы. О том, что делать дальше банши старалась не думать, ведь этот новый мир и дом, не кажущийся гостеприимным были ей чужды, она не хотела здесь находиться, вот только деваться было не куда.

— Так, еще пару поворотов и я у цели! — на бледном лице Сони появилась довольная улыбка. Все не так уж плохо, как она думает, наверняка, в пребывании в этом странном и, судя по всему, магическом мире, есть свои преимущества, она просто их пока не замечает. Сейчас самое главное не паниковать, а попытаться разобраться в происходящем. Именно с такими мыслями банши вбежала в местную уборную.

— Что?! — визг нечестии сотряс мирно спящий замок, заставляя всех его обитателей подскочить с кроватей. — Это, что шутка такая?

Девушка готова была разрыдаться от представшего её взору зрелища, теперь-то все встало на свои места и стало понятно, почему туалеты были размещены в таких странных местах, ведь по сути это были внешние пристройки на внешних стенах замка.

— Я хочу домой, — Соня медленно сползла по холодной стене на пол. — И как только люди в древности жили? Это же не мыслимо!!!

Банши со слезами смотрела на небольшую каменную возвышенность и большой дыркой посередине. Неужели, ей придется пользоваться этим?! Сейчас девушка уже не была уверена, что ночной горшок, это такая уж плохая идея. Желудок свело в очередной раз и девушке пришлось все-таки решиться, все будет лучше, чем не утерпеть…

Банши пребывала в отвратительном настроении, и с трудом сдерживалась от того, чтобы не завыть или не закричать. И дело было не только в том, что она оказалась в месте, где нет даже нормального туалета и ванной, и даже не в том, что из здоровой упитанной девушки она превратилась в скелет обтянутый кожей, а в том, что у Сони началась настоящая ломка по благам цивилизации.

Как начиналось её обычное утро дома? Медленно поднявшись, она включала электрический чайник, и пока вода кипятилась, умывалась. А после, за кружкой горячего кофе, девушка лазила в интернете, обновляя свои статусы в соц. сетях и переписываясь с друзьями. Но сегодня все было ужасно, её не ждало кофе или сладкий чай, ей негде было нормально умыться, и самое важное под рукой не было, ни ноутбука, ни телефона. Кто бы мог подумать, что продержаться всего день без таких привычных вещей будет настолько сложно. Блага современного мира, стали жизненно необходимы для Сони, она уже не могла представить своей жизни без шума машин и гудения проводов, доносившихся с улицы, без монотонного бормотания телевизора и новостей в интернете. Жизнь потеряла все краски!

Мрачная, бледная банши вошла на кухню, где уже вовсю копошились слуги и повара, упорно делающие вид, что не замечают голодную нечисть. Соня заскрежетала зубами от злости — мало того, что её выдернули из родного мира, мало того, что превратили черт, знает во что, так еще и за пустое место принимают.

Оглядевшись по сторонам, девушка заметила горячие булочки, такие ароматные и румяные, что желудок моментально зарычал, требуя еду. Соня, сопровождаемая недовольным взглядом кухарки, дородной низенькой тетки в сером платье, которое в отличии от её собственного наряда, выглядело вполне сносно, взяла пару булочек.

— Это для хозяина! — грозно заявила женщина, пытаясь отнять у банши, честно найденную еду.

— И что с того? Я есть хочу, — девушка смерила кухарку недовольным взглядом. Еще немного и она снова заорет во весь голос. Как же раздражает, что ей даже поесть нормально не дают. А как же достойное содержание? Интересно, ели Эрик не станет соблюдать этот пункт договора, что ей делать? В местный суд подавать? Или обратиться в общество по защите редких видов нечестии? Кажется, в договоре упоминалось, что она охраняется законом. Вот пусть и охраняют!!! Соня нагло надкусила булочку, давая понять, что никто не отнимет у нее еду. Хорошо еще, что в этом мире питаются довольно-таки вкусно.

— Если хочешь, есть, нужно мне сказать, а не хватать все, что на глаза попадется, — раздраженно вздохнула женщина, ставя перед девушкой большую кружку с парным молоком. — Не смей хозяйничать на моей кухне, я этого даже от хозяина не потерплю!!!

— Хорошо, — всхлипнула Банши, чувствуя, что сейчас разрыдается, сама не зная от чего. Как же ей хочется вернуться домой, где все знакомо и привычно, где никто не будет указывать, что делать.

— Ну-ну, не надо мне тут сырость разводить, — кухарка утерла грязным полотенцем слезы. — Рыдать и кричать тоже не нужно… Лучше кушай… а то вон какая тощая, не посмотреть, ни ущипнуть…

— Вчера я была полной… я даже считала, что толстая, — всхлипнула Соня, чувствуя, что ей становится немного легче.

— Да не выдумывай, — усмехнулась женщина, недоверчиво смотря на тощую нечисть. — Звать то тебя как, болезная?

От такого обращения банши поперхнулась и закашлялась. Неужели она действительно так выглядит? Жесть! С этим срочно нужно что-то делать! Наверняка можно как-то привести себя в порядок, а не ходить в таком виде, что даже пугало позавидует.

— Соня, — всхлипнула девушка, зажёвывая обиду от несправедливости мира мягкой булочкой. — А Вас?

— Мэри, — представилась кухарка, сочувственно смотря на новое приобретение чернокнижника. Будучи женщиной, простой и сердобольной, она не понимала, как можно купить живое существо, пусть и нечисть. — Ты, кушай, кушай, поправляйся.

— Спасибо, — тяжело вздохнула банши. Этот мир её совсем не нравился, но и в нем, как выяснилось, есть вполне нормальные люди. Что ж, это обнадеживает, остается только выяснить, как сбежать обратно в свой мир, и при этом не попадаться на глаза чернокнижнику.

Основательно подкрепившись, Соня покинула теплую кухню и отправилась обратно на 'свой' чердак, который ей предстояло привести в порядок, а заодно найти себе нормальную одежду, а не эти тряпки, на которые без слез не взглянешь. Интересно чернокнижник специально выдал ей подобную одежду, чтобы она выглядела страшнее? Хотя куда уж больше?! Банши вздохнула и провела рукой по спутанным, топорщащимся в разные стороны седые волосам. На то, чтобы привести их в порядок уйдет целая вечность, хотя, наверное, проще на лысо голову обрить. И снова тяжелый вздох вырвался у нее из груди — эта жизнь несправедлива, а мир просто ужасающ! Как можно жить без телевизора, телефона, интернета и элементарных бытовых удобств?! От всех этих мыслей в душе Сони появилось нехорошее предчувствие, что она долго здесь не протянет. Она уже сейчас сходит с ума, а что будет дальше? Можно ли привыкнуть к подобной странной жизни, да и нужно ли?

— Может быть, я все-таки смогу найти путь домой? Раз я смогла оказаться здесь, значит… есть какая-то дверь между нашими мирами и чтобы вернуться, мне нужно только её найти, — бормотала банши, петляя по запутанным коридорам замка чернокнижника. И кому только в голову пришло создать именно такую планировку? Местный архитектор точно безумный тип! Руки ему оборвать мало за подобное искусство! Если бы не встроенная в её мозг карта замка, она точно бы заблудилась и вечно блуждала по этому замку.

— А ну стоять!!! — раздался грозный рык за спиной у девушки.

Сердце Сони сразу забилось быстрее, причем где-то в области желудка. Интересно это просто кажется или теперь у нее весьма специфичная физиология? Эти мысли ураганом пронеслись в голове нечисти, и только после этого она осознала, что прямо перед ней стоит хозяин этого 'гостеприимного' замка. Банши раздраженно поджала губы, если бы она меньше думала, то успела бы сбежать, но теперь придется общаться в чернокнижником.

— Чего тебе? — девушка старалась придать своему голосу, как можно больше спокойствия и холодности, но ничего не получилась. Она не смогла подавить трусливые нотки, что звучали в нем. Все-таки этот Эрик жуткий тип, даже если бы, не было этого омерзительного шрама, то все равно он бы внушал страх.

— Что ты с утра устроила? — черные глаза мужчины были полны раздражения и злобы, казалось, что маг с трудом сдерживается, чтобы не придушить её. — Зачем подняла весь дом своим визгом?! Ты вообще соображаешь, что так делать нельзя?! Кажется, я предупреждал тебя…

— И что с того?! — устало, зевнула девушка, на которую внезапно напала апатия и меланхолия. Ну, орут на неё и что с того? Покричит и успокоиться, она уж точно нервничать об этом не будет. Хватит с нее и утреннего стресса, который теперь будет повторяться каждый день.

— Что с того? Что с того? Ты хоть соображаешь, что творишь?! Тебе нельзя визжать без повода, только если в замок проберутся посторонние!!! — Эрика трясло от злости. Из-за этой наглой девчонки он так и не смог выспаться, а она даже не пытается оправдываться или извиняться! И зачем он только купил эту охранную систему?! Кто вообще решил, что банши лучшие во всех мирах сторожа?

— Да поняла я, поняла, — всхлипнула Соня, проходя мимо мужчины. Слушать его она больше точно не будет! А если ему что-то не нравится, это его проблемы. Да, пусть хоть убьет её, все легче будет, чем жить в таком месте. Банши уже было все равно, что с ней будет дальше…

— Еще раз и будешь наказана! И вообще, почему тебя не было в твоей комнате?! — голос чернокнижника смягчился, все-таки он понимал, что девушке из другого мира, да еще оказавшейся в чужом непривычном теле тяжело свыкнуться с новой ролью и местом жительства, но и терпеть её истерики не собирался. Хватит с него и вчерашнего дня и предстоящего ремонта. И вообще, она сама виновата, никогда не стоит говорить с незнакомцами и уж тем более брать у них что-либо.

— Мне она не понравилась, так что я присмотрела себе другое, более уютное место, — пискнула Соня, ускоряя шаг, чтобы поскорее вернуться на чердак.

— Что?! Да, кто тебе позволил?! — мужчина начал закипать, сейчас он с трудом подавлял в себе желание, запустить в девушку файерболом. От этого весьма опрометчивого действия его удерживало лишь то, что банши были редкой нечестью и за её убийство придется отвечать.

— Никто, — Соня остановилась и бросила на своего хозяина злобный взгляд. Возможно, он пожалеет об этом, но сейчас им просто необходимо прояснить свои отношения. — Послушай, я уже поняла, что ты страшный и ужасный чернокнижник, поняла, что ты хозяин этого замка, и как это ни прискорбно, мой тоже… но это не значит, что мне это нравится. Можешь делать и говорить, что хочешь, но я не буду жить в той комнате! Раз я вынуждена теперь остаться в этом замке, то пусть хотя бы мое существование будет удобным. И вообще, в инструкции было написано, что ты должен обеспечить мне достойные условия существования.

— Я выделил тебе комнату, одежду и все необходимое, разве это не достойно существование, — Эрик насмешливо приподнял бровь. Впервые он встретил кого-то, кто несет столько чуши, да еще с таким серьезным выражением лица. Складывалось такое ощущение, что банши действительно говорит то, что думает. До чего же забавное создание!

— Недостаточно! Мне нужна нормальная комната и нормальная одежда, а еще не помешали бы хоть какие-то удобства. И вообще, я не понимаю, почему у вас до сих пор банальную канализацию не придумали! Живете, как в темном и мрачном средневековье!

— Ну и где, ты обустроилась? — Чернокнижник озадаченно почесал свою лысину. Он совершено не понимал, что за бред несет нечисть, но, похоже, в её мире жизнь была более удобной. Что ж, возможно со временем, когда эта истеричка немного успокоится и привыкнет к замку, он даже расспросит её о том, что это за канализация такая и, почему она так важна. — Ну, чего молчишь? Я все равно выясню, так что лучше сама все скажи.

— На чердаке, — буркнула Соня, понимая, что маг действительно может все выяснить сам. — Там тепло и сухо…

— Хорошо… хочешь жить на пыльном чердаке, так и быть… отговаривать не стану, — пожал плечами Эрик. По большому счету ему было все равно, где находится его охранная система, самое главное, чтобы выполняла свои обязанности.

— У тебя бы и не получилось, — прошептала девушка, чувствуя себя неуютно в присутствии этого человека. От его колючего, неприязненного взгляда её бросало в дрожь и хотелось сбежать, а еще лучше и вовсе исчезнуть, чтобы никогда не попадаться на глаза чернокнижнику.

— Иди… и не смей больше орать без дела. Я не шутил насчет наказания и статус охраняемой нечисти тебе не поможет, если снова выкинешь что-нибудь подобное, — крикнул мужчина в спину убегающей банши, а после уже намного тише добавил. — И с чего только я сегодня такой добрый? Старею что ли? Непорядок, если так пойдет дальше, меня совсем бояться перестанут.

Чернокнижник раздраженно вздохнул и, немного постояв на месте, все же направился в свою лабораторию, где работал над магическими зельями и сложными заклинаниями. Стоило мужчине только подумать о выполнении предстоящих заказов, как все мысли о неадекватной банши моментально испарились. Эрик не сомневался в том, что в скором времени Соня смирится со своим положением и начнет исправно выполнять свои обязанности, а если нет… Тогда он всегда может сдать её по гарантии и заменить на новую охранную систему. Вот только маг не был уверен, что новый экземпляр будет лучше имеющегося.

— Всё, хватит! Пора приниматься за дело! — рыкнул чернокнижник, проходя в небольшое помещение, где витал запах трав, порошков и зелий. Тут же настроение Эрика поднялось, именно работа поможет ему расслабиться и забыться, ведь магия — это то, что он будет любить всегда, это его жизнь, его страсть, то, что стоит охранять от завистников и проходимцев. А ради этого и банши потерпеть можно.

Очередной день в новом мире прошел для Сони в трудах и работе, даже в своей собственной комнате она никогда не прибиралась так тщательно и долго. Девушка вымоталась и с трудом держалась на ногах, но была довольна, ведь теперь её чердак стал вполне приемлемым местом для жизни. У банши появилась что-то вроде кровати, и даже пара вполне сносных нарядов, которые не стыдно было бы надеть на себя. О том, кто носил эту одежду раньше и том, почему она оказалась сослана на чердак, девушка старалась не думать. Какая разница? Теперь, все это принадлежит ей… И это в любом случае лучше, чем та одежда, которую ей выделил щедрый хозяин.

— Ну вот, теперь можно перекусить и спать, — пробормотала Соня, лениво направляясь к выходу. Она понимала, что сама устроила себе трудности решив перебраться на чердак, но с другой стороны тяжелая и выматывающая физическая работа помогла ей немного отвлечься от мрачных мыслей о доме и том, что ей безумно хочется вылезти в интернет. Боже, кто бы мог подумать, что она настолько зависима от современных благ цивилизации! Сейчас ей так не хватает невнятного бормотания телевизора или музыки из наушников плеера, да она душу готова продать за простую возможность поиграть в игру на телефоне.

— Нужно срочно что-то придумать, пока я здесь с ума от скуки не сошла, — банши поежилась от неприятного чувства. Здесь в этом странном мире магии не было ничего родного, понятного или просто близкого ей. Она чужая. Инородное тело, которому нет места в этом мире, и этот факт ничто не сможет изменить. Даже если она сможет однажды привыкнуть к новому телу и месту жительства… она все равно будет чужой.

Эти мысли угнетали Соню, заставляли чувствовать себя жалкой и несчастной, а еще ей хотелось разрыдаться в голос и завыть, как и положено нечисти её подвида.

— А вот и ты! Я уже начала волноваться, — Мэри окинула девушку недовольным взглядом. — Садись уже, покормлю тебя, болезная. И как только тебя ветром не сносит, смотреть на тебя страшно!

— Так не смотри, — обиженно буркнула Соня, усаживаясь за большой деревянный стол и беря в руки ложку. — Можно подумать, я сама в восторге от того, как выгляжу.

— А ты кушай больше, — кухарка поставила перед банши большую миску наваристой похлебки и недовольно повела носом. — А еще тебе не помешает помыться, а то пахнешь не лучше тухлой рыбины.

Девушка от подобного даже подавилась, она, конечно, догадывалась, что испачкалась и вспотела, но что настолько?! Жизнь к ней не справедлива! И что теперь делать? Как вообще мыться, когда ванной нет, да и из замка ей не выбраться, чтобы добраться до ближайшего водоема. Снова захотелось выть и рыдать, чтобы хоть как-то полегчало.

— Ты ешь, давай, не отвлекайся, а потом я тебя в баню отведу, — Мэри, присела рядом с нечистью, с жалостью рассматривая это нелепое создание. — Эх, долго тебя придется откармливать и в порядок приводить… и куда только хозяин смотрит?! Знает ведь, что ты редкость и о тебе заботиться нужно…

Банши ничего не ответила, а только жадно набросилась на еду, о своей несчастной жизни она сможет поплакать позже, сейчас самое главное набить желудок. Повариха готовила не просто вкусно, а божественно, и этот факт несказанно радовал Соню, именно в этом она находила хоть какой-то плюс в своем пребывании в этом неприятном мире. Возможно, дальше найдутся и другие положительные стороны жизни в этом месте, вот только привыкать к этому не стоит, ведь надежда вернуться домой, в свое привычное тело еще не умерла окончательно. Покончив с сытной похлебкой, банши отодвинула от себя пустую миску.

— Спасибо.

— Да не за что, это моя обязанность, кормить здесь всех… — Мэри поднялась из-за стола и сняла с себя перепачканный фартук. — Пойдем, попробуем привести тебя в нормальный вид… Не уверена, что с волосами можно что-то сделать, но отмыть тебя мы точно сможем, да и приодеть тоже не помешает, а то такие платья, лет триста назад носили, если не больше. Даже моя прабабка и то приличней тебя выглядела.

Соня слабо улыбнулась, все оказалось не так уж плохо и здесь тоже жить можно, ведь помимо жуткого хозяина в доме есть и другие люди. Немного, но есть и ели они хотя бы вполовину такие же, как ворчливая, но добрая повариха и здесь можно будет вполне сносно жить. Главное не привыкать в этому миру, ведь дома намного лучше, а значит туда нужно вернуться любой ценой.

Эрик внимательно рассматривал каменный пол своего кабинета, на котором спустя несколько часов кропотливой работы появилась замысловатая пентаграмма. Чернокнижнику стоило больших трудов воссоздать это хитросплетение знаков, символов и линий, но результат того стоил. Теперь, если все пойдет, как надо, он сможет наполнить магической энергией артефакт, который создал недавно. Мужчина довольно оскалился, подобный дополнительный источник силы удавалось создать только древним магам и вот сегодня, это сможет сделать он. Если, конечно, не допустил ошибку в расчетах, как было уже ни раз.

— Пора приступать, — Эрик щелкнул пальцами и в кабинете зажглись сотни черных и красных свечей. Теперь оставалось только положить в центр пентаграммы перстень с крупным черным бриллиантом. — На этот раз все будет иначе. Ошибки быть не может! Не в этот раз!!!

Чернокнижник взял в руки древнюю книгу, которой было уже несколько столетий, каждая её страница была сделана из человеческой кожи, а заклинания были написаны кровью. Этот древний фолиант был пропитан чужой смертью, болью и отчаянием именно он дарил Эрику Кроу силу и знания для проведения многочисленных ритуалов. Многие маги продали бы душу демону, лишь бы заполучить эту книгу, так что чернокнижнику приходилось тщательно охранять свое сокровище, даже банши пришлось обзавестись.

Помещение наполнилось тихим, шипящим голосом Эрика, что читал сложное заклинание, записанное в его книге в незапамятные времена. С каждым новым словом мага комната наполнялась энергией, а линии пентаграммы начали светиться. Черные глаза чернокнижника сверкали от восторга, все шло именно так, как и было запланировано и это несказанно радовало мужчину, ведь прошлые семь попыток закончились полнейшим крахом. Но сейчас… сейчас все будет по-другому! Сердце Эрика забилось чуточку быстрей, каждой клеточкой своего организма он ощущал силу, что сейчас наполняет комнату, еще немного и она вся устремится к перстню, создавая самой мощный артефакт за последнюю тысячу лет! После этого уже некто не сможет сравниться с ним! Никто!!! Голос мага стих, и теперь мужчина пристально наблюдал за происходящим…

— Ну же… давай…. Еще немного… — прошептал чернокнижник и в этот момент, замок сотряс мощный взрыв. Эрик с трудом успел создать защитный купол, что уберег его от опасности. Снова неудача… мужчина раздраженно оглядел разрушенный кабинет, хорошо еще, что наученный горьким опытом, он установил защитный барьер вокруг этого помещения, так что остальной замок не пострадал.

— Что ж… придется все начинать сначала….

Впервые с того момента, как Соня попала в новый негостеприимный мир, девушка чувствовала себя спокойно и легко. Вкусный ужин и баня сделали свое дело, заставляя почувствовать себя человеком, а не гниющей нечистью. Теперь, кожа банши была чисто, руки и ногти приведены в порядок и под ними больше не было грязи, единственным разочарованием оказались волосы, которые по-прежнему топорщились в разные стороны и были похожи на старую мочалку, хорошо еще, что стали чистыми. К тому же Мэри выделила Соне вполне приличное платье, на подобии которого носила сама. Оно было удобней того балахона, который ей выделил чернокнижник, но все равно не нравилось девушке, привыкшей совершенно к другой одежде. Ну, как скажите, можно носить вместо нижнего белья панталоны и корсет? Да еще на сером платье было столько завязок, что впору было сойти с ума. Банши тяжело вздохнула, если бы она умела шить, то вполне могла бы сделать себе нормальную одежду, но, увы, руки у нее растут явно не из того места.

— И когда это только я стала такой ворчливой, — шмыгнула носом банши, чувствуя непреодолимое желание поплакать. Соня понимала, что должна радоваться простым вещам, все-таки она не на улице оказалась и не в кандалах, к ней относятся вполне сносно, так что ей грех жаловаться. И все же, девушке безумно хотелось вернуться домой.

— Нужно чем-нибудь заняться, пока у меня окончательно не съехала крыша, — поежилась банши, безрезультатно пытаясь пригладить волосы. Если так пойдет дальше она точно их сбреет, в надежде на то, что следующие вырастут нормальными. Все в этом мире сводило её с ума, начиная от собственного внешнего вида и заканчивая тем, что в этом мрачном и холодном замке нет никаких развлечений. А как раздражает тишина! Раньше Соня никогда не замечала своей зависимости от звуков, но если подумать в городе постоянно что-то гудит, рычит и бормочет, а здесь не так… Тишина пугала, угнетала и пыталась раздавить её.

Только забравшись на свой чердак, девушка смогла вздохнуть с облегчением, впереди у нее много работы, ведь здесь хранится много всего интересного. Картины, старая одежда, книги, какие-то непонятные вещицы — все это Соня собиралась изучить и понять, что можно использовать, а что лучше выбросить. Банши криво оскалилась, представляя, как сбросит в ров всю эту никому не нужную рухлядь. Сама мысль об этом была весьма приятной, ведь нет ничего лучше, чем во время стресса сломать что-нибудь, причем сделать это с грохотом и шумом.

Перебирая и сортируя разные вещицы, девушка старалась не думать о том, чем займется, когда все здесь осмотрит. Что вообще можно делать в таком месте? Сейчас Соне казалось, что она оказалась в прошлом, когда у людей не было никаких развлечений… ну или были, но она о них точно не знает. Если подумать, что об этом пишут в романах и сказках? Что полагается героиням? Балы, поездки верхом, прогулки, постоянные примерки платьев… да уж, это точно не про нее. Так что все, что ей остается, это бродить по замку со скучающим выражением лица, надеясь наткнуться на что-то интересное.

— Как же здесь скучно!!! — всхлипнула Банши, размазывая слезы по щекам. И снова ей хочется разрыдаться в голос. Как же раздражает эта её новая сущность, у которой вечно глаза на мокром месте! — Хочу домой! Хочу свое тело! Хочу компьютер и телефон!!!

Вот только, сколько бы ни плакала и ни кричала Соня, её никто не услышит и не поможет, чем дольше девушка находилась в этом мире, тем больше осознавала, что никуда она отсюда не денется и от этого осознания, хотелось рыдать и выть еще сильнее.

От этих тягостных размышлений банши отвлекло непонятное ощущение в районе желудка, за ним последовали табуны мурашек, пробегающие по всему телу и заставляющие нечисть задрожать, волосы на голове встали дыбом, хотя это было не сильно заметно, ведь они все время находились не в лучшем состоянии.

— Что это? — несмотря на то, что Соня сегодня мылось, все тело начало нестерпимо чесаться, да так, что хотелось содрать с себя кожу. Девушка не понимала, что происходит, но её тянуло куда-то… не в силах противостоять этому чувству, банши поплелась к выходу чердака. Соне казалось, что её телом кто-то управляет, а вместе с тем пришло ощущение, что в замок кто-то пытается пробраться. Девушка не понимала, откуда у нее такая уверенность, похоже, ей придется проверить это обстоятельство.

— И кому только в голову пришло лезть сюда? — ворчала Соня, направляясь к месту предполагаемого проникновения. Хотя зачем она это делает? Можно подумать, она может что-то противопоставить грабителю? А что если он маг? Или воин? Да кто угодно, какая разница! Она ничего не сможет сделать! Но несмотря на это ноги сами несли её к нужному месту, хотя правильней было бы сказать, что она начала парить. Странно, раньше она за собой подобных способностей не замечала.

— Может закричать? — банши быстро достигла лестницы и начала подниматься по ней наверх, к крепостной стене, по которой сейчас карабкался какой-то безумец, что решил забраться в дом её 'хозяина'. Сердце бешено колотилось, в голове гудело, все тело чесалось, а на глаза Сони наворачивались слезы. Как же ей плохо! Еще немного и она точно не сдержится и тогда замок точно лишится своих окон во второй раз. Девушка не знала, что делать в подобной ситуации и от этого становилось только хуже.

— И где моя инструкция, когда она так нужна?! — всхлипнула банши, ощущая, что вор уже проник в замок и передвигается мо мрачным темным коридорам, причем, делает он это так, словно точно знает, куда нужно идти. Подозрительно! Очень подозрительно, ведь в этом месте могут ориентироваться либо те, кто провел здесь всю жизнь, либо те, у кого есть карта, но думать об этом сейчас некогда, ведь злоумышленник уже за следующим поворотом запутанного коридора. Еще немного… еще пара шагов… Соня выбежала в нужный пролет коридора, тут же её взору предстала высокая, под два метра, тощая фигура, одетая во все черное, сейчас даже лица этого человека невозможно было рассмотреть, если он конечно, человек.

— А ты еще кто такая? — вор с невероятной скоростью метнулся к нечисти.

— ААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! — визг банши был намного громче, чем в первый раз. Звуковая волна отбросила злоумышленника назад, не позволяя ему подняться на ноги, и сотрясла тихий замок.

— АААААААААА!!!!!!!!!! — продолжала верещать Соня, не позволяя, таким образом, злоумышленнику двигаться. Чем дольше она кричала, тем спокойнее ей становилось на душе. Может быть, этот мир и негостеприимный и страшный, но и она не беззащитна. Драться она, конечно, не умеет, но визжать может сколько угодно.

— Что случилось?! — в коридоре показался злющий Эрик, но стоило ему увидеть нарушителя, прикованного к полу, как на его лице появилась кривой оскал. — Отлично. Не зря все-таки я тебя купил… И вообще, можешь уже заткнуться.

Соня обиженно закрыла рот, бросая на чернокнижника злобный взгляд. И это благодарность? Обидно! Даже спасибо не сказал! Банши нахмурилась, интересно, почему её крик подействовал, только на нарушителя, а хозяин остался целым и невредимым? Нужно будет непременно расспросить об этом своего хозяина… ну и конечно узнать, кого же она поймала.

Банши стояла за спиной своего хозяина, любопытно выглядывая из-за его спины, чтобы рассмотреть вора, что каким-то образом забрался в замок. Причем Соня не понимали не только, как он все это провернул, но и зачем? Неужели кто-то добровольно желал оказаться в стенах этого мрачного места и общаться с пугающего вида чернокнижником? Да и что здесь можно украсть? По мнению банши в замке не было ничего интересного! Она и сама бы сейчас с большим удовольствием сбежала к себе на чердак, но извечное женское любопытство все же, взяло вверх над благоразумием и инстинктом самосохранения. Еще бы, когда еще она увидит настоящего эльфа, оказавшегося в цепях?

Девушка с интересом рассматривала молодого симпатичного блондина, одетого во все черное, самым примечательной его чертой были, естественно, длинные заостренные уши, причем они были намного длиннее, чем у киношных эльфов и выглядели, весьма забавно, возвышаясь над головой мужчины. Нечисть даже поймала себя на мысли о том, что хочет подергать за них, чтобы убедиться в том, что они настоящие, а не накладные, а то мало ли что. Пусть она и оказалась в магическом мире, её мозг по-прежнему отказывался воспринимать происходящее, как реальность, отчаянно пытаясь придумать всему логическое объяснение.

— Не ожидал, что ты купишь охранную систему подобного типа. И не противно тебе с связываться с ЭТИМ? — скривился вор, у которого до сих пор в ушах стоял звон в ушах. Серые глаза эльфа с недовольством и презрением смотрели на банши, словно она была чем-то омерзительным, от чего Соне вновь захотелось разрыдаться. А ведь раньше она была симпатичной и в родном мире никто на нее так не смотрел. Девушка обиженно шмыгнула носом, чувствуя, что еще немного и разревется в голос от несправедливости этого мира и жизни в целом.

— Не противно, — хмыкнул чернокнижник, раздраженно рассматривая старого знакомого, которого когда-то давно считал другом. Да уж, в молодости он был глупым, наивным и даже верил другим. Хорошо, что эти времена давно канули в лету. — Уж лучше с нечистью связаться, чем с самодовольными эльфами. К тому же в отличии от тебя, моя банши отлично знает свое дело…

Соне от этих слов стало легче, пусть 'спасибо' ей так и не сказали, но все-таки оценили. Девушка снова всхлипнула и утерла слезы, стараясь по мере возможности сохранять спокойствие. А Эрик тем временем продолжил неспешный разговор с вором, которого вполне мог бы без раздумий прикончить, ведь законы этого мира суровы к преступникам.

— Итак, Морнэмир, что тебе понадобилось в моем доме? — на лице чернокнижника появилась кривая усмешка, не предвещающая эльфу ничего хорошего.

Блондин нервно сглотнул, он даже и не предполагал, что попадется, самонадеянно полагая, что его ловкость и предрасположенность к магии смогут помочь в его не совсем законном деле. Вот только, как выяснилось, Эрик оказался дальновидным и успел приобрести весьма эффективную охранную систему.

— Молчишь, — почти ласково прошептал хозяин замка, от чего не только у вора, но и у Банши волосы на голове встали дыбом. — Ну, ничего, мы это быстро исправим. Соня, голос!!!

— Чего? — девушка смотрела на своего хозяина, как на полного идиота. Он что действительно, думает, что она, как собака будет исполнять все его команды? Да еще такие! А что дальше? Искать! Лежать! Сидеть! Только этого ей еще не хватало для полного счастья! Да что с этим чернокнижником и этим миром не так?! Неужели основанная масса его обитателей именно такие? Девушка начала закипать, ей уже порядком начало надоедать происходящее и неуважение, которое к ней проявляют.

— Я сказал голос!!! — рявкнул Эрик, бросая на нечисть испепеляющий взгляд, он не привык к неповиновению, и делать поблажки банши не собирался. Пусть она и редкий подвид нечестии, но должна знать свое место и во всем повиноваться ему.

— В мои обязанности это не входит, — Соня смерила хозяина раздраженным взглядом и, резко развернувшись, направилась отсюда подальше. Как же её раздражает этот самодовольный и грубый человек. — Читайте инструкцию, прежде чем командовать! Я охранная система, а не орудие пыток!

Банши и сама не понимала, что на нее нашло, но терпеть подобное отношение она не собиралась, это точно. Как говориться, один раз стерпишь, второй, а дальше это войдет в привычку! Так и до ошейника и будки недалеко, а что, собака — верный сторож и у нее такая же функция! Девушка всхлипнула, чувствуя, как по щекам снова текут слезы. Как это ни прискорбно, но в этом теле контролировать себя просто невозможно.

— Стой!!! — раздался крик за её спиной, но Соня лишь прибавила шагу. Все! С нее хватит! Раз уж она вынуждена работать на такого ужасного человека, то можно считать, что инструкция это что-то вроде трудового договора, а это значит, что она не должна слушаться и исполнять все прихоти господина Кроу. Пусть сам разбирается со своим вором, а она здесь не причем. Был бы еще этот ушастый симпатичным, может быть, она и осталась бы посмотреть на то, что произойдет, но нет, он просто смазливый, напыщенный и самодовольный тип! Так что пусть сами разбираются, а она будет думать, как вернуться домой.

— Ха, да уж… — ухмыльнулся Морнэмир, незаметно для хозяина замка пытаясь освободиться из магической ловушки. — Теряешь хватку, Эрик. Уже нечисть игнорирует тебя… что же будет дальше?

— Я бы на твоем месте не обо мне беспокоился, а о собственном благополучии, — чернокнижник быстро смог взять себя в руки, с Соней он и позже разобраться сможет, сейчас же, для него самое важное выяснить для чего к нему заявился старый знакомый. Явно не для того, чтобы принести извинения или просто поговорить о былых временах. Нет. Этот проныра ничего не станет делать без своей выгоды, как впрочем, и все его собраться. — Ты же знаешь, что теперь, когда ты пойман с поличным, я могу сделать с тобой все, что угодно… подпортить твою смазливую физиономию, которую ты так бережешь; отрезать уши, уверен на черном рынке за них дорого заплатят, могу даже убить, если пожелаю. Хотя… думаю, будет лучше, если я свяжусь с твоей семьей, интересно, как благородные и достопочтимые эльфы отреагируют на обвинение в воровстве? Или они в курсе? А?

— Я не собираюсь отвечать на твои вопросы, — блондин старался держаться с достоинством, но это у него плохо получалось, и его голос предательски дрогнул. Он не понаслышке знал, на что способен Эрик Кроу и осознавал, что этого человека стоит бояться, но раскрыть имя своего нанимателя Морнэмир тоже не мог.

— Ха-ха-ха, — черный глаза Эрика азартно заблестели, он и не ожидал другого ответа от этой ушастой занозы. — Что ж, тем лучше, мне как раз нужен подопытный для проверки пары новых заклинаний, да и кровь эльфа, даже такого, как ты, будет мне весьма кстати.

— Ты не осмелишься!

— Осмелюсь, а заодно направлю послание главе твоего рода с требование объясниться, — чернокнижник довольно потирал руки. Он прекрасно знал, что эльфы сделают все, чтобы выкупить Морнэмира, а это значит, то он станет еще богаче. Главное не продешевить и запросить достойную цену за пойманного с поличным вора. — Но ты еще можешь избежать этого всего, если скажешь мне то, что я хочу!

— Да, пошел ты! — зашипел эльф, злобно сверкая глазами и продолжая бесплотные попытки выбраться.

— Если передумаешь, дай знать, — рассмеялся в ответ Эрик. Он не сомневался, что вор, рано или поздно сломается, и он позаботиться о том, чтобы это произошло, как можно скорее.

— Соня, голос! Это же надо додуматься так сказать! — бормотала банши, продолжая бежать на своей чердак. Единственное место, помимо кухни, где она чувствовала себя спокойно и надежно. Это был только её уголок, где она могла спрятаться от всех проблем и невзгод. Жаль только, что Эрик знает о том, где обитает его охранная система.

Девушка была крайне раздражена и зла на чернокнижника и этого вора, что проник в замок, потревожив его обитателей, но вместе с тем, Соня не переставала плакать от обиды и страха. Возможно, этот мир не так уж плох, и со временем она смогла бы приспособиться к нему, смириться с тем, что остаток жизни ей придется провести в непривлекательном теле банши. Но как свыкнуться с тем, что под боком живет чернокнижник, который принимает её за сторожевого пса и более того, является её хозяином?

Наконец, добравшись до своего уютного гнездышка, которое она столько времени отчищала и приводила в нормальный вид, девушка вздохнула с облегчением.

— Мне нужно успокоиться и перестать плакать, — Соня вытерла ладонью мокрые от слез щеки. — Ничего мне Эрик не сделает. В конце концов, я действовала согласно контракту, и он не может отдавать мне такие приказы.

Но, несмотря на эти слова, Банши боялась гнева своего хозяина и своей собственно реакции на происходящее в этом замке. Как же хочется закричать и разрыдаться с новой силой! Нет. Ей нужно научиться контролировать себя и не делать больше глупостей…

— Как же это все унизительно, — в очередной раз всхлипнула нечисть, ненавидя себя за собственную плаксивость. Неужели она ничего не сможет сделать с этим? Да, она банши, но это не значит, что она должна все время рыдать! Или значит? Соня осознавала, что ей катастрофически не хватает знаний о самой себе, и это нужно срочно исправлять. Пусть чернокнижник и этот смазливый эльф смотрели на неё, как на мусор и что-то мерзкое, она не позволит относиться к ней таким образом. Пока что девушка не понимала, что она может предпринять, но сдаваться не собиралась.

— Пусть я и жуткая нечисть, — пробормотала Соня, забираясь на своё подобие кровати. — Но зато охраняемая законом… Вот бы еще, найти того, кто меня охраняет, вообще было бы замечательно… Тогда этому Эрику точно бы влетело за издевательство над несчастной банши!

Несмотря на усталость, сон никак не желал идти к девушке, она просто лежала с открытыми глазами и рассматривала причудливые тени на потолке. Внутри была такая пустота и холод, что хотелось плакать, но не так, как раньше, а по-настоящему. На этот раз, это были вполне объяснимые слезы, вызванные собственным одиночеством. Как же хочется вернуться домой, обнять маму и папу, и не важно, что она давно уже выросла, ей не хватает родителей и друзей. В этом мире скучно, непривычно, здесь нет ничего, что было бы дорого её сердцу, к тому же она навечно заперта в стенах этого замка и вынуждена ловить нарушителей. От воспоминаний о собственных ощущениях в момент проникновения чрезмерно ушастого эльфа в жилище чернокнижника, Соня скривилась. Не хотела бы она снова ощутить что-то подобное. Казалось, что тело перестало её слушаться и начало жить своей жизнью. Мерзко!

Банши резко приняла сидячее положение и обхватила себя руками, пытаясь успокоиться и унять дрожь. Сейчас, когда все спят, а ей самой нечем заняться, девушка вновь начала думать о том, что ей здесь не место. Была бы она дома, то просто пошла бы на кухню, заварила себе чаю или достала из холодильника мороженного. А после залезла в интернет, чтобы поиграть в игрушку или просто полазить по разного рода пабликам в поисках чего-нибудь интересного.

— Интересно, как люди развлекались, когда не было ни телевизора, ни интернета? — банши тяжело вздохнула и, нехотя поднявшись на ноги, направилась к одному из больших железных сундуков, содержимое которого она еще не изучила. Раз она не может уснуть, может быть, хоть это отвлечет её от тягостных мыслей, сводящих с ума. Не хватало ей окончательно съехать с катушек, достаточно и того, что она начала разговаривать сама с собой, чего не случалось с ней раньше.

С трудом открыв тяжелую крышку, Соня принялась изучать содержимое сундука. Здесь были старые записи на непонятном языке, несколько книг, которые она не могла прочитать, а еще странные черные фигурки, напоминающие шахматные фигуры.

— Час от часу не легче, если все книги написаны на этом языке, как я смогу найти способ вернуться домой? — неожиданное открытие расстроило и разозлило банши. Ведь она планировала посвятить большую часть своего свободного времени именно чтению и поиску информации о себе и возможности вернуться домой. Но что теперь? Ей придется учить новый язык, и неизвестно, сколько на это уйдет времени. Да и кто ей поможет? Девушка сомневалась в том, что Мэри или другие слуги грамотные, а Эрик вряд ли захочет возиться с ней, ведь для него она всего лишь вещь.

— Нужно, что-то придумать, — банши отложила фигурки в сторону и извлекла из сундука свечи. — Интересно, а они здесь зачем? Неужели 'светлячки' работают не всегда? Ну да ладно, в хозяйстве все пригодится.

Соня снова заглянула в сундук, здесь явно хранились какие-то магические атрибуты, вот только девушка понятия не имела, как всем этим пользоваться и вряд когда-нибудь ли научится магии, а значит, все это барахло ей без надобности. Банши раздраженно захлопнула сундук и снова уставилась на потолок. Устроить себе развлечение не получилось, только сон окончательно прогнала. И что ей теперь делать? Снова отправиться бродить по замку? А что, идея неплохая, самое главное не попасться на глаза чернокнижнику. Наверняка этот тип сейчас зол, как черт, из-за того, что она отказалась выполнять его нелепый приказ. От этих мыслей нечести стало не по себе. Возможно, не стоило ей быть такой резкой, все-таки Эрик намного сильнее её и вполне может сделать, какую-нибудь гадость, даже не убивая её. И снова хочется плакать… Как же это все раздражает, Соня начала сама себя ненавидеть за постоянные слезы, но ничего изменить не могла.

Прикрыв глаза, девушка попыталась почувствовать, где сейчас находится маг и другие обитатели замка. Большинство мирно спали в своих кроватях, а чернокнижник был в подвале вместе с эльфом. Даже подумать страшно, что они там делают, ведь даже современной девушке известно, что в подвалах замков всегда обустраивались пыточные.

Соня тряхнула головой, чтобы отогнать подальше пугающие образы и картины, услужливо нарисованные её буйным воображением. Пусть сами разбираются, её это не касается, к тому же, этот ушастый сам виноват — нужно было думать, прежде чем на воровство идти. К тому же, пока Эрик занят с их гостем, ей опасаться нечего, а там, глядишь, мужчина и вовсе остынет и позабудет о том, что его охранная система решилась ему перечить.

— Так, а это у нас что? — банши открыла глаза и поднялась на ноги. Оказывается, помимо слуг и хозяина, которых она чувствовала, в замке был еще кто-то, несмотря на то, что это был не вор, Соня не могла понять, кто это. — Идти или не идти, вот в чем вопрос? Хм… кончено идти! Все равно не знаю, чем заняться, а так хоть немного развеюсь. Это по любому лучше, чем сидеть в одиночестве и сходить с ума, беседуя сама с собой.

Соня бесшумно кралась, а точнее парила над полом темного коридора подвальных помещений, благо, что зрение банши, как выяснилось, позволяет неплохо видеть в темноте, когда глаза привыкнут. Девушка боялась наткнуться на своего хозяина, который находился где-то поблизости, но все же остановиться не могла. Ей было любопытно, кто же находится в одной из многочисленных камер и почему она раньше не почувствовала это существо. Да, именно существо, так как Соня уже поняла, что в этом мире обитают не только люди.

Тишину, царящую в подвале, разорвал громкий крик, полный боли и отчаяния — банши замерла на месте, боясь пошевелиться, она не сомневалась, что это вопль эльфа, которого она поймала. Нечисть нервно сглотнула — этот чернокнижник, что купил её, действительно, страшный человек, и ему лучше не перечить. Очередной крик пленника заставил девушку вздрогнуть и схватиться за сердце, если конечно, оно есть у её подвида. А что если он и до неё доберется? От этой мысли мороз пробежал по спине, а и без того топорщащиеся в разные стороны волосы на голове зашевелились.

— Нужно поскорее отсюда уходить, — прошептала Соня, осознавая, что ей совсем не жаль этого наглого эльфа, что смотрел на нее со смесью презрения и высокомерия, а вот за себя она действительно опасалась.

Новый истошный вопль, эхом разнеся по замку, заставляя девушку заткнуть уши руками, но это не помогало, банши продолжала слышать крики пленника и, ни сколько не сомневалась в том, что Эрик лично пытает его, чтобы узнать, зачем вор залез в его дом. В голове, услужливое воображение, тут же нарисовало ужасающие образы и картины, от которых все внутри холодело и сжималось в тугой узел.

Не желая больше оставаться на месте, Соня побежала дальше по коридору. И зачем она только отправилась исследовать замок? Нужно было сидеть на чердаке и не высовывать оттуда нос! Но нет, она отправилась искать приключения на свою задницу. Нужно быть осторожней и думать о том, что она говорит и делает иначе долго она не протянет — свихнется окончательно от постоянного стресса и страха.

— Кто здесь? — раздался женский скрипучий голос со стороны одной из камер, и банши резко замерла. Снова её сердце чуть не выскочило из груди, а на глаза навернулись слезы. Почему в этом месте не может быть спокойных и уютных для нее мест? Все здесь заставляет почувствовать себя жалкой и никчемной. Соня медленно взглянула в сторону, откуда доносился неприятный голос, и увидела пристально смотрящую на нее сквозь решетки камеры пожилую женщину.

Проморгавшись и отогнав подступившее к глазам слезы, банши смогла рассмотреть незнакомку. Это была женщина лет пятидесяти, а может даже больше, её лицо, на котором уже появились морщины, все еще хранило следы былой красоты. На удивление, несмотря на то, что пленница находилась за решетками, судя по всему уже давно, она выглядела намного лучше самой Сони, которая недавно помылась и привела себя в относительный порядок, да и её черные глаза были полны жизни. Девушка нахмурилась — где-то она уже видела такие же глаза, но вот где?

— Так и будешь молчать? — совершено спокойно поинтересовалась незнакомка. — Это, между прочим, неприлично. Хотя… откуда нечисти знать об элементарных правилах хорошего тона?

— Я прекрасно с ними знакома, но Вы и сами не представились, — вздохнула Соня, которая уже начала от этого всего уставать. Почему все к ней относятся с таким пренебрежением и высокомерием? Неужели банши в этом мире не заслуживают другого обращения?! Это было просто возмутительно!

— Ха-ха-ха, — тихо рассмеялась женщина, внимательно окидывая нечисть, стоящую перед ней, придирчивым взглядом, от которого бросало в дрожь. Казалось, что эта пленница видит намного больше, чем просто телесную оболочку, и это было пугающим. — Что ж, ты права, это просто непростительное упущение с моей стороны. Мое имя Мориган Кроу, и я хозяйка этого замка.

— Хозяйка? — девушка подошла чуть ближе к пленнице, чтобы лучше её рассмотреть и понять, врет ей старуха или нет. — Если Вы хозяйка то, что делаете в темнице? И кто такой Эрик? Ваш муж?

— Ха-ха-ха, какая забавная нечисть, однако, завелась в нашем доме, — Мориган явно забавлял этот разговор, а вот её собеседнице, напротив, хотелось поскорее уйти из этого места. Нет. С её любопытством срочно нужно что-то делать, пока она и этого не самого привлекательного тела лишилась.

— Это не смешно.

— Это забавно, — ухмыльнулась женщина, хитро сверкая глазами. — Нет, я не жена Эрика, я его мать, а в темнице нахожусь, потому что мой сын решил, что это правильно, и так я не буду мешать его планам.

— И вы так спокойно об этом говорите? — теперь Соня поняла, почему глаза пленницы показались ей знакомыми. Если присмотреться, они с чернокнижником очень похожи, хотя это и сомнительный комплимент для дамы.

— Будь я на его месте, поступила так же, — рассмеялась женщина, заставляя банши задуматься о том, а не тронулась ли умом её странная собеседница. Хотя… возможно, для этого мира, подобное поведение и нормально, пока что судить об этом рано, ведь Соня видела всего троих человек и одного чрезмерно ушастого эльфа. А Мориган, тем временем продолжила говорить. — Итак, я представилась, как и полагается. Теперь твоя очередь.

— Я Соня, с недавних пор банши и охранная система этого замка, — буркнула девушка, осознавая, что эта фраза звучит, как полный бред. Была бы она в родном мире, её давно бы к психиатру направили за подобные фразочки.

— Ха-ха-ха, так значит, Эрик связался с Таурусом? Забавно… — взгляд женщины на мгновение стал сосредоточенным и холодным. — Получается, он близок к цели. Глупец.

— О чем Вы? — Соне было не по себе от этих слов и поведения страной женщины. Можно подумать, ей мало чернокнижника, так еще и его мамаша пугает.

— Ни о чем… — Мориган неожиданно улыбнулась, словно секунду назад и не выглядела огорченной и раздосадованной. — Так и чем ты занимаешься, помимо охраны моего дома?

— Пока ничем, — честно призналась Соня, вздрагивая от очередного вопля боли, разнесшегося по подвалу замка.

— И не скучно тебе?

— Скучно, но с этим ничего не поделать, — поежилась банши.

— Ну, не скажи, всегда можно найти себе развлечение, выращивать редкие цветы, к примеру, ты же видела оранжерею? Я проводила там много времени, но теперь, боюсь, мои цветочки завяли…

— Я там еще не была, но если загляну, непременно полью все ваши растения, — натянуто улыбнулась Соня. Этот разговор получался странным, словно их с Мориган и не разделяют решетки, а они ведут самую обычную беседу.

— Вот и замечательно, ты, главное, будь с ними осторожна. Ну, а теперь тебе пора, не хватало еще, чтобы Эрик узнал, чем его собственность занимается.

— Угу, — кивнула девушка, побледневшая от упоминания имени чернокнижника. — Была рада знакомству.

— Я тоже… если будет возможность, заходи еще… за годы сидения в одиночестве, будешь рад любой компании, — ухмыльнулась женщина, пристально рассматривая костлявую фигуру нечисти. — Уверена, мы могли бы найти много тем, для разговоров…

— Да… конечно, — Соня поспешила покинуть это место, ведь чувствовала, что чернокнижник уже закончил свое дело, а это значит, что нужно прятаться и желательно подальше. Что же касается Мориган, девушка не была уверена, что вновь вернется сюда. Не стоит ей лезть в эти странные и извращенные семейные проблемы.

— До чего же странная семейка, — бормотала Соня, медленно бредя по запутанным коридорам замка. У нее из головы не выходило то, что она узнала. Банши не понимала, как можно заточить свою собственную мать в темницу, оставить в темноте и сырости подвала, но еще больше она не понимала, почему Мориган не сердится на сына, а относится к нему с пониманием и даже заявила, что на его месте поступила бы так же. Это все было выше понимания девушки и от того пугало её. Да что за порядки такие в этом мире?! Сейчас Банши четко осознала, что не хочет покидать замок и отправляться в опасное путешествие, — пусть её хозяин жестокий человек с весьма специфическими наклонностями, но зато она более-менее знает, чего от него ожидать. Еще неизвестно, какие жители населяют этот мир и какие здесь царят законы. Так что это даже хорошо, что она крепко привязана к дому чернокнижника.

— Может, Мэри расспросить? — остановившись напротив большого окна, нечисть выглянула на улицу. Темное небо уже начало окрашиваться в золотые и розовые тона, а солнечный диск неспешно выползать из-за линии горизонта. Местный рассвет был так же прекрасен, как и в родном мире Сони, если, конечно, забыть, что солнце в Этерции имеет непривычный для девушки зеленоватый оттенок. Наверное, она к этому никогда не привыкнет, да и не хочет привыкать — девушка понимала, что никогда не сможет позабыть о родном доме, и всегда будет стремиться вернуться туда.

— О чем это ты собираешься расспрашивать мою прислугу? — раздался шелестящий голос за спиной банши, а в следующее время ей самым что ни на есть наглым образом закрыли холодной рукой рот. — Даже не вздумай визжать!

Соня быстро закивала, давая понять, что взяла себя в руки, и, несмотря на то, что она все еще боялась, кричать не станет. С ней явно что-то происходит! Сначала её крик не подействовал на чернокнижника, а теперь она и вовсе не почувствовала его появление, позволив подобраться так близко. В следующее мгновение рука Эрика исчезла с её лица, позволяя нечисти дышать свободно.

— Ты неплохо сегодня поработала, молодец, — чернокнижник неожиданно похвалил свою охранную систему и отстранился от банши. — Похоже, я не зря заплатил деньги за тебя большие деньги. Продолжай в том же духе и все у тебя будет хорошо.

— И что… ты не сердишься? — Соня на всякий случай сделала маленький шажок назад, готовая в любой момент броситься сбежать. Пусть сейчас её хозяин и ведет себя спокойно, но его взгляд не предвещает ничего хорошего — такой колючий и холодный, что она начинала ощущать себя мусором.

— Сержусь, но ты была права, — поморщился маг, задумчиво рассматривая наглую нечисть, которая уже начала привыкать к новому месту жительства, если это, конечно, можно было так назвать. — Если буду использовать тебя не по назначению, у меня могут возникнуть неприятности — этот пункт тоже имеется в твоей инструкции. Я хотя и богат, но терять все состояние только из-за неправильной эксплуатации охранной системы не собираюсь. Даймет! Мне следовало досконально изучить договор на твое приобретение прежде, чем подписывать его. Но теперь ничего уже не поделать… к тому же твое появление в замке уже начало окупаться.

— Ну… раз так, то я пойду, — банши совсем не нравилось выражение лица Эрика и его тон, она чувствовала, что он все еще злится, а потому благоразумно решила сбежать, от греха подальше.

— Стоять! — рыкнул мужчина, заставляя Соню втянуть голову в плечи. Снова он обращается с ней, как с собакой. Все эти команды безумно раздражают! Неужели нельзя говорить с ней нормально, не напоминая каждый раз, что она его почти бесправная собственность. — О чем ты хотела спросить Мэри?

— Да, так ни о чем, — банши отвела взгляд в сторону, надеясь на то, что чернокнижник поверит ей и не станет ни о чем расспрашивать. — Просто я пока не очень разобралась в том, как здесь все устроено, вот и хотела у нее уточнить некоторые бытовые мелочи… чисто женские.

— Врешь, — Эрик с прищуром смотрел на бледную, заплаканную нечисть.

— Вру, — кивнула девушка, понимая, что отпираться бесполезно. — Я просто хотела посплетничать и все. В конце концов, я ничего не знаю об этом мире и о том, какие твари здесь обитают.

— Ха-ха-ха, это ты точно подметила, тварей здесь предостаточно, — чернокнижник тяжело вздохнул, внимательно рассматривая свое приобретение, которое спасло его разработки от любопытства ушастых эльфов. — Хорошо, сделаем вид, что я тебе поверил.

— Тогда я пойду? — неуверенно поинтересовалась Соня, делая маленький шажок назад.

— Иди, но не забывай о своей работе, за одним вором придут другие. Здесь слишком много ценного, так что скучать тебе не придется. И, конечно же, просто так не орать!

— На вас это все равно не действует, — буркнула банши, тут же зажимая рот ладонью. Ну, почему она не может промолчать?

— Зато на других еще как действует, а потому постарайся быть потише и не суй свой длинный нос куда не просят, особенно в подвал, — черные глаза хитро блеснули, а губы мужчины исказились в кривой надменной усмешке. — Ты же понимаешь, что это может быть чревато весьма неприятными последствиями для твоей тушки. Пойми… я не всегда такой добрый и привык наказывать за куда меньшие проступки.

— Я… я… — Соня нервно сглотнула. Неужели Эрик заметил, что она спускалась в его личную тюрьму? Или её сдала Мориган? А что, она особа странная, от нее и не такого ожидать можно. Волна дрожи пробежала вдоль позвоночника, а ноги стали словно ватными. — Я даже не думала лезть в подвал…

— Ну, да, конечно, — хмыкнул чернокнижник, неспешно направляясь в свою комнату. Он сказал все, что хотел, и теперь ему оставалось лишь присматривать за не в меру любопытной нечистью, которая к тому же нагло врет своему хозяину. Это же надо додуматься отправиться в подвалы! Вот уж действительно безмозглое создание. Любой знает, что в такие места, особенно в замках магов, лучше не соваться, иначе можно оттуда никогда не вернуться. В любом случае, он предупредил Соню, а дальше остается надеяться на её благоразумие, все-таки не хочется расставаться с такой замечательной охранной системой, она ему еще пригодится, особенно сейчас, когда он близок к своей цели, как никогда раньше. От мыслей о работе черные глаза почти безумно заблестели — скоро он заполучит в свои руки небывалое могущество и тогда сможет осуществить то, к чему шел на протяжении последних двадцати лет. Скоро… Скоро он получит все, о чем мечтал!

Соня проснулась в отвратительном настроении, и на то были вполне весомые причины, и основная из них — она все еще находилась в ненавистном замке чернокнижника, и здесь до сих пор не провели интернет. Только оказавшись в Этерции, девушка начала осознавать, что она не просто привыкла к благам цивилизации, она полностью от них зависима, и от мыслей о том, что она не сможет вернуться домой, становилось только хуже.

— До чего же здесь скучно! — Соня оглядела свое убежище. Она уже навела здесь порядок, разобрала часть вещей и теперь осознавала, что ничего интересного и понятного для нее не найти. И чем ей заниматься в замке целыми днями? Можно, конечно, отправиться к Мэри и узнать, не нужна ли ей помощь, но что-то подсказывало банши, что повариху это не обрадует, она вообще не любила, когда кто-то вертелся у нее под ногами и пытался хозяйничать на кухне. Соня сдавленно застонала: сидеть и ничего не делать было на удивление тяжело, это сводило с ума и раздражало.

— Пойти, что ли, полить цветочки Мориган? — обречено вздохнула нечисть, осознавая, что пока единственное доступное для нее развлечение — это садовничество. К тому же она обещала женщине, что если окажется в оранжерее, то непременно присмотрит за её цветами.

Соня никогда не любила возиться с землей, да и не умела она этого делать, у нее дома все цветы засыхали максимум через две недели, но раз другого развлечения нет, придется изменить своим вкусам. Все лучше, чем слоняться без дела и сходить с ума от скуки.

Достав из сундука бледно-голубое длинное платье с широким черным поясом, завязывающимся на спине, девушка быстро переоделась и взглянула на свое отражение. Да уж, в этом наряде она выглядит еще бледнее, чем раньше, но зато оно удобное и не похоже на бесформенный балахон, который ей выделил 'добрый' хозяин.

— С такой физиономией мне точно ничего не будет к лицу, — обиженно всхлипнула Соня, с трудом подавляя подступившие к глазам слезы. — Ну… раз уж лучше все равно не будет, пойдет и так.

Тяжело вздохнув, и даже не попытавшись расчесать топорщащиеся в разные стороны волосы, все равно результата не будет, банши направилась на поиски оранжереи. Кто знает, может быть, пока она находится в этом странном мире, у нее появится новое хобби.

Девушка неспешно брела по мрачным, темным коридорам замка, который по-прежнему казался ей неуютным и холодным местом. Раньше ей хотелось побывать в настоящем замке, окунуться в рыцарскую атмосферу, на себе прочувствовать, как жили раньше.

— Вот уж, действительно сбылась мечта идиотки, — нервно рассмеялась Соня, понимая, что реальность оказалась намного более суровой, чем она предполагала. Как же хочется вернуться домой! И забыть об Этерции и пугающем чернокнижнике, как о страшном сне. Тяжелый вздох вырвался из груди банши, и снова слезы навернулись на глаза. Даже саму Соню это уже начало раздражать, а каково другим? И почему она не могла оказаться в теле принцессы, могущественной ведьмы, да хоть вампирши, все было бы лучше, чем это! Жизнь несправедлива, и это уже ничего не изменит!

Девушка не знала, что делать дальше, чем дольше она находилась в этом мире, тем в большую депрессию впадала. Банши сходила с ума и не знала, чем себя занять. Нет. Ей срочно нужно найти для себя занятие, помимо блуждания по замку, иначе она долго не протянет.

Размышляя о своей нелегкой судьбе, Соня добралась до одного из верхних этажей, и толкнула ветхую, к счастью, не запертую дверь. Сразу было видно, что сюда никто не ходит. И вроде бы стоит задуматься почему, ведь слуги здесь превосходно выдрессированы, а замок буквально сияет чистотой, насколько это возможно в данных условиях, но банши не стала заострять на этом внимание и просто толкнула скрипучую дверь, преграждающую ей путь. В следующее мгновение девушка ощутила неприятный запах чего-то давно гниющего, но все же она вошла в оранжерею. Все равно сейчас это её единственная возможность отвлечься от мрачных мыслей о собственной никчемности и несправедливости судьбы и заняться хоть каким-то делом.

— Да уж, — скривилась Соня, оглядывая пустующие горшки, среди которых было несколько с засохшими кустиками. — Здесь явно давно никого не бывало. Уже и поливать то тут нечего…

Отчего-то вид заброшенной оранжерее расстраивал нечисть, было в этом что-то неправильное. Ну, заточил ты собственную мать в подземелье и держишь за решеткой, бывает. Мало ли что у них в семье твориться, всякое бывает… Но цветы-то чем провинились? За что с ними так? Или чернокнижника не волнует ничего, кроме его магии и воров, что пытаются что-то украсть? Банши тяжело вздохнула — странный мир, странные люди, странные нелюди, да и она стала мыслить, не совсем в том, русле, каком хотелось бы. Похоже, нахождение в этом замке и этом теле не проходят для нее бесследно, того и гляди скоро она смириться со своим положением и будет до конца дней своих работать сигнализацией. Эти мысли заставили Соню всхлипнуть и снова начать давиться слезами, которые давно были на подходе.

И в этот самый момент девушка почувствовала, как что-то прикоснулось к её босой ноге. Сердце замерло от страха и банши забыла как дышать, а волосы давно уже живущие своей собственной жизнью зашевелились, начиная тянуться к потолку.

— Кто здесь? — пискнула Соня, медленно опуская взгляд вниз. — Или что?

Вот только ответа не последовало, и это к лучшему, ибо подобного девушка точно бы не перенесла. Нервно сглотнув, нечисть нагнулась и слегка приподняла подол длинного платья и увидела, как её ногу медленно оплетает стебель какого-то растения, что медленно ползет все выше, при этом болезненно сжимая голень своей добычи.

— А ну, пусти! — банши дернула ножкой, пытаясь избавиться от наглого растения, которое, казалось её нагло лапало. — Пусти, кому сказала!!!

Вот только Соня совершенно позабыла о том, что у растений нет ушей, а следовательно слышать её крики оно не может, а потому стебель продолжал удерживать её при этом начиная утягивать в сторону.

— Ну, все, сам напросился! — взвизгнула башни, хватая с небольшого столика садовые ножницы. И пусть они давно уже затупились, сейчас это уже не имело значения, главное избавиться от той твари, что тащит её в непонятном направлении, явно пытаясь оторвать ногу своей жертве. Соня яростно принялась кромсать ненавистное растение, пытаясь избавиться от пут, и, пусть и не сразу, но ей это удалось. Вот только к тому времени, когда несчастной банши удалось освободиться, было уже поздно, её уже доставили к месту назначения.

— Ну что ж… я явно погорячилась, когда решила, что здесь засохло все, — нервно сглотнула девушка, увидев прямо перед собой весьма примечательный цветок с острыми зубами и длинным раздвоенным, как у змеи, языком, прикрытыми нежными ярко-красными лепестками. Но самое ужасное было то, что многочисленные стебли этого растения, уже тянулись к банши, которая, судя по всему, должна была стать удобрением для этого красавца, что единственный умудрился выжить в этом оранжерее.

— Теперь понятно, зачем Мориган отправила меня цветочки поливать, — всхлипнула Соня, пятясь назад и готовясь завизжать, хотя и не была уверена, что это поможет против хищного и весьма голодного растения.

Резко развернувшись, банши сделала самое разумное, что можно было предпринять в этой ситуации — бросилась бежать со всех ног к хлипкой двери, надеясь на то, что хищное и, судя по всему, очень голодное растение не может покинуть оранжерею. Это было бы логично, ведь она не слышала о том, чтобы цветочки нападали на местных слуг. Если бы такое происходило, то Мэри точно бы предупредила её об опасности. Наверное… Соня надеялась на то, что это так.

— Отвали тварь! Я не вкусная, — во все горло орала девушка, не понимая, почему до сих пор не достигла двери. — У меня одни кожа, да кости! Ты подавишься!

В следующее мгновение гибкий стебель обвил лодыжку своей жертвы и резко потянул к себе, прямо к зубастой пасти, из которой капала прозрачная густая слюна. Банши готова была поклясться, что слышит, как в желудке у этого цветка урчит от голода. Или быть может это все её разыгравшееся от страха воображение?

— АААА!!! — визжала Соня, бросая в ненавистный цветок все, что попадалось под руку. В ход шли: лейки, лопатки, какие-то склянки, пустые цветочные горшки, все, что попадалось под руки перепуганной нечисти. Девушка понимала, что её голос здесь не поможет, а потому продолжала дергаться, отчаянно пытаясь вырваться или зацепиться за что-нибудь. Хотя возможно все же стоит заорать, да как следует, чтобы привлечь внимание Эрика, который все же был менее страшным, чем этот 'очаровательный' цветок. Уж лучше с ним встретится, он хотя бы точно не съест её. — Да, отпусти же ты меня!!!

Свободной ножкой банши заехала по огромному, клацающему зубами соцветию, заставляя хищный цветок зашипеть от злости. В следующее мгновение Соня нащупала какую-то колбу с черной жидкостью и запустила ему прямо в пасть раззадоренного хищника. Растение резко отпрянуло от нечисти, а его ветви начали с невероятной скоростью засыхать и уменьшаться в размерах.

— Вот и хорошо, вот и славненько, — девушка начала медленно отползать назад, не сводя при этом взгляда с растения, которое все еще могло напасть на нее. Как же хорошо, что все обошлось. Осталось только перевести дух и свалить из этой оранжерее, Соня уже и сейчас бы сделал это, но ноги отказывались слушаться свою хозяйку. В этот момент Банши вспомнила о коварной Мориган, попросившей поливать её цветы. — Вот и помогай после этого людям. Могла бы, и предупредить, тогда бы я сюда носа не сунула.

Соня судорожно всхлипнула и размазала слезы по щекам, как же она устала от этого мира и того, что она ничего не понимает. Почему никто ей не сказал, что нельзя ходить в оранжерею? А что, если здесь есть и другие такие помещения? Банши обхватила себя руками, пытаясь успокоиться и унять нервную дрожь. Она понимала, что нужно покинуть это место, как можно скорее, но ноги все еще были словно ватные, девушка просто сидела на пыльном полу и тихо плакала. Дома лучше. Дома такого случиться не могло. Дома все ясно и понятно.

— Надоело! Не хочу больше здесь быть!!! — как же больно и страшно, но хуже всего вовсе не то, что её чуть не съели, а в том, что она не знала, что её ждет дальше. Никто в этом мире не сможет понять её и не захочет помочь, да и доверять она никому не может, разве что Мэри, которая жалеет её и хочет привести в божеский вид, наверное, даже больше самой Сони. — Не хочу… Не хочу…

Неожиданно девушка ощутила, как что-то мягкое начало поглаживать её по голове, словно утешая. Тихо всхлипнув, Соня скосила взгляд в сторону и увидела то самое хищное растение, что минуту назад чуть не слопало её. Оно стало немного меньше, а его нежные лепестки стали мене яркими и теперь были скорее розовыми, чем красными, да и сам цветок уже не демонстрировал свои острые клыки. Сердце на мгновение замерло.

— Ты что меня жалеешь? — хихикнула банши, чувствуя, что медленно сходит с ума от всего происходящего. Как ни странно, но постепенно её перестали удивлять подобные вещи, вот и сейчас она воспринимала жалеющий её цветок, как вполне нормальное явление, ей даже захотелось его погладить, словно это какое-то домашнее животное. Его ведь долгое время голодом морили, не поливали, да и скорее всего даже не навещали эту 'милашку', окажись она на его месте, тоже бы на людей начала кидаться.

Растение медленно кивнуло и продолжило поглаживать Соню своими огромными листьями, при этом урча, как кот. Как ни странно, но теперь, когда она не пыталось нападать, а страх от произошедшего отступил, эти действия были даже приятными. Хотя банши все равно, на всякий случай, поглядывала на дверь, мысленно прикидывая, как быстро сможет до нее добежать.

— Странный ты, сначала кидаешься, потом жалеешь, — девушка слегка отстранилась и теперь настороженно смотрела на хищника, пытаясь понять, не переменится ли у него настроение снова. Дожили, её уже волнует настроение цветочков! А дальше что? Банши вздохнула и пустым, невидящим взором осмотрела заброшенную оранжерею. Удручающе зрелище — от былой красоты, если она, конечно, была, не осталось и следа. Сейчас даже представить страшно, что здесь выращивали растения, это место казалось слишком неподходящим для такого занятия. Сухо, пыльно, света практически нет, из-за толстого слоя пыли на стеклянной, местами разбитой крыше.

— Ты здесь один такой остался? — спустя несколько минут молчания уточнила Соня, которой не хотелось, чтобы на нее набросились другие местные растения, за которые так сильно переживает Мориган.

Цветок печально склонил голову, давая понять, что догадка нечестии верная, это последнее растение. Возможно даже, именно он сожрал всех своих соседей, чтобы выжить. От этой мысли мороз пробежал по телу, заставляя вспомнить о том, что происходило совсем недавно. Банши понимала, что ей стоит бежать отсюда не оглядываясь и больше никогда не заглядывать в эту часть замка, но отчего-то ей стало жаль этот хищный цветок, что умирал с голода. Это было жестоко.

— Видимо, я сошла с ума, — тихо засмеялась Соня, смотря на своего нового друга, если, конечно, можно так выразиться в сложившейся ситуации. — Хочешь, я принесу тебе поесть?

Цветок быстро закивал, и снова девушка услышала урчание в желудке растения, хотя желудок ли это? В этом мире ей явно стоит забыть о том, что она проходила на уроках биологии. Да уж, жизнь её к подобному не готовила!

— Сиди здесь, сейчас принесу что-нибудь… Главное, чтобы Мэри не прознала для кого это, а то сдается мне, она не захочет на тебя переводить продукты, — пробормотала банши, с трудом поднимаясь на ноги и направляясь к дверям. Она не была уверена в том, что поступает правильно, но с другой стороны, ей все равно заняться нечем, а так, хоть какое-то разнообразие. Главное, чтобы новый друг, больше не пытался её съесть.

Сбегав на кухню, Соня выпросила у сердобольной поварихи пирогов с мясом и рыбой и стремглав помчалась обратно в оранжерею. Возможно, со стороны могло показаться, что девушка ведет себя странно и нелогично, возможно, это даже было именно так, но сейчас банши просто хотелось покормить голодное растение, которое пожалело её и не важно, что перед этим чуть не сожрало. В этом замке, девушке еще не довелось встречать живность, если, конечно, не учитывать светлячков, что парили под потолком, освещая все помещения, но Соня не была уверена в том, что это животные. Здесь не было ни кошек, ни собак, ни птиц, а потому поиграть здесь любительнице животных было не с кем. Так что банши воспринимала хищное растение, как возможного питомца и рассматривала свой поступок, как превосходную возможность подружиться с ним. В конце концов, а почему бы нет, все равно заняться нечем. Да и ей будет не так одиноко, Мэри все равно не нравится, когда она ошивается на кухне без дела, а другие слуги сторонятся нечисть и их за это сложно винить, все-таки видок у Сони специфический, да и голосок тоже далеко не ангельский.

— А вот и я! — громогласно заявила девушка, вбежав в старую оранжерею. Даже интересно, когда здесь были люди, ну или другие обитатели замка в последний раз. Казалось, что здесь лет пять точно никто не появлялся, вот только это не вязалось с образом Мориган, сидящей в одной из камер подземелья. Эта женщина выглядела вполне бодрой, разве, что была чрезмерно бледной, почти, как сама Соня. Так сколько времени она уже заперта? Все эти вопросы, роящиеся в голове девушки, не давали ей покоя и пробуждая любопытство, от которого происходили все беды в её жизни. В замке происходило что-то странно, и она понимала, что не стоит в это лезть. Но все же, хотелось быть в курсе дел, чтобы не пострадать от собственного бездействия в будущем.

— Эй, малыш, ты где? Я тебе покушать принесла. Как по мне, так пироги, по-любому лучше, костлявой банши будут, — девушка достала из корзинки румяный пирожок, да такой аппетитный, что у нее у самой слюнки потекли. А какой аромат?! В животе нечисти громогласно заурчало — Давай быстрее выходи, а не то я сама все съем… а то, кажется я тоже голодная.

В следующее мгновение, из-за деревянного стола выглянул новый знаковый Сони и, судя по капающей из его пасти слюне, он все еще хотел есть. Девушка еще раз внимательно осмотрела хищный цветок, замечая, что его лепестки стали более яркими и насыщенными, а сам он казался более большим и опасным, чем когда она его оставила.

— Вот… возьми этот с рыбкой, — банши протянула цветку большой кусок пирога, который тут же скрылся в зубастой пасти, при этом новый знакомый, чуть не оттяпал руку своей кормилицы. — Вот и умница. Хочешь еще?

Вместо ответа цветок выхватил у девушки корзинку, начиная забрасывать выпечку в рот, своими гибкими стеблями. И чем больше он ел, тем светлее становились его лепестки, становясь бледно-розовыми, почти белыми.

— Эй, мне-то оставь? — Соня с трудом успела выхватить пирожок для себя, и тут же засунула себе в рот. Вкусно! Девушка от удовольствия зажмурилась, а на душе сразу же стало так легко и спокойно, словно она не ест, а успокоительное принимает. Хотя с другой стороны, еда всегда помогала ей расслабиться и забыться. — Ты не бойся, я теперь тебя все время кормить буду. Ты только больше на меня слюни не пускай. Договорились?

Цветок тут же закивал своим соцветием и обнял своими гибкими стеблями нечисть, начиная урчать, ничуть не хуже довольного котяры.

— Вот и хорошо, — девушка с облегчением вздохнула и окинула оранжерею задумчивым взглядом. Ей не нравилось здесь, как впрочем, и во всем замке, но это был еще один укромный уголок, в который никто не придет, даже Эрик. Этот весьма важный в её жизни факт, заставил Соню иначе посмотреть на это место. Здесь вполне можно проводить свое время и не бояться, что чернокнижник появится. Правда снова придется прибираться, чтобы можно было сюда заходить спокойно, не боясь перепачкаться, но свой собственный комфорт того стоит.

— Как думаешь… Может, мне тоже заняться садоводством? А что, посажу цветочки, буду приходить сюда отдыхать, на зелень любоваться, — Соня обречено вздохнула. — Знаешь, я ведь привязана к этому замку, даже на улицу выйти не могу. А ведь это очень вредно, не бывать на свежем воздухе.

Вместо ответа цветок ухватился за подол платья нечисти и потянул в сторону.

— Эй, ты чего? — всхлипнула Соня, с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Хотя зачем? Если она все правильно помнить, банши должны все время рыдать, так что это даже нормально, что у нее глаза всегда на мокром месте. — Хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Новый знакомый продолжал тащить девушку за собой, явно собираясь, что-то показать, да и сама Соня не сопротивлялась. Она уже успела понять, что пока лепестки этого хищника светлые, ей опасаться нечего. Спустя несколько минут банши стояла перед массивным резным шкафом, расположившимся в дальнем углу оранжереи.

— Ну и что здесь у нас? — девушка опасливо открыла скрипучие дверцы, словно опасаясь, что оттуда что-то выскочит. Но ничего подобного не произошло, на пыльных полках были всего лишь какие-то склянки с разноцветными жидкостями и надписями на непонятном языке, а еще множество мешочков. Соня осторожно заглянула в холщевый мешочек, осторожно принюхиваясь к запаху.

— Хм… Это что, семена?

Растение тут же закивало соцветием, активно подтверждая догадку нечисти и в очередной раз заставляя задуматься о том, что оно все слышит, понимает и скорее всего у него даже есть мозг. Банши нервно хихикнула, все заводят себе котят, щенков, черепашек, ну крыс, в крайнем случае, а она снова выделилась и обзавелась другом в виде зубатого разумного растения — как говорится, чем дальше, тем страшнее.

— Ну, что ж… теперь осталось разобраться в том, что в этих баночках и мешочках, — Соня нервно закусила нижнюю губу, внимательно всматриваясь в закорючки на табличках. Но сколько девушка не силилась, прочитать ничего не могла. Тяжелый вздох вырвался из груди банши, которая чувствовала себя полной идиоткой и самое главное, что ей никто не может помочь — Мэри не умеет читать, а когда Соня заикнулась о том, что хочет научиться этому делу, велела не забивать себе голову всякими глупостями. Чернокнижник вечно занят своими магическими делами, да и просить его как-то страшно, мало ли как Эрик отнесется к подобной просьбе. Но если она не научится читать, то точно не разберется в том, что хранится в этих мешочках, да и не сможет найти информацию о себе и этом мире, а уж о том, чтобы вернуться домой можно и вовсе позабыть.

— Что же мне делать? — от переживаний, банши начала грызть ногти на руках. Успокоиться это, конечно не помогало, но вот не разрыдаться позволило. Соня понимала, что ей нужен кто-то у кого есть полно времени и желания общаться с такой, как она, а самое главное, что этот кто-то должен быть образованным. Этим критериям соответствовали всего три обитателя замка: Эрик, ушастый вор, что сидит в темнице и Мориган.

— Да уж, выбор у меня не велик, — тяжело вздохнула банши, размышляя о том, что возможно стоит просто сунуть семена в землю и поливать их, ожидая, когда же появятся ростки. Вот только, если учитывать, что её недавно чуть не сожрал милый цветочек, делать этого не хотелось. — Я бы даже сказала, что у меня его совсем нет.

Растение утешающее обняло свою кормилицу, давая понять, что она не одинока. Соня мрачно усмехнулась и погладила своего зубастого питомца по нежным лепесткам.

— Что ж, нужно выждать момент, когда чернокнижник будет где-нибудь подальше и попытаться просочиться в подвал…. Да… именно так я и сделаю. Главное не попасться с поличным и избегать встреч с хозяином… Хотя если учесть, что я больше его не чувствую, это будет не просто.

Соня нервничала — ведь, если её застукают, то ей точно несдобровать, она точно знала, что чернокнижник не шутил, когда сказал, что ей не стоит совать свой длинный нос в темницы и его угрозы не пустые слова. Но устоять было невозможно, ведь ей был нужен союзник, который может подарить надежду на то, что она сможет вернуться домой. Банши тяжело вздохнула, чем дольше она здесь находится, тем больше она осознает, что застряла здесь навсегда. Её сюда затянула магия, которой она сама не владеет, так что логично предположить, что обратно вернуть её можно только при помощи волшебства. Вот только вряд ли Эрик отпустит свою дорогую и весьма полезную, как выяснилось, охранную систему. Она в ловушке этого замка, но мириться с таким положением дел, девушка не хотела, ведь с каждым днем, она все больше скучает по дому и родным.

Сейчас нечисть осторожно кралась к кабинету чернокнижника, чтобы убедиться в том, что он находится именно там и занимается своими изысканиями, которые всецело занимали мысли хозяина замка. Соня слабо улыбнулась, хорошо, что она не ходит, а парит над полом, так её шаги невозможно расслышать. Подкравшись к нужной двери, банши слегка приоткрыла её, радуясь тому факту, что металлические петли хорошо смазаны и не скрипят.

Как и предполагала девушка, Эрик был полностью погружен в работу и не обращал ни на что внимания. Он даже к еде не притронулся и давно уже остывший завтрак стоял на его рабочем столе среди свитков и разнообразных колб и склянок. В данный момент мрачный мужчина, что-то старательно записывал в свою книгу, при этом то и дело хмурился и что-то шептал. Соня нервно сглотнула — её хозяин был похож на безумца, что разговаривает сам с собой… Вот только тогда почему она слышит тихий шепот, что вторит каждому слову чернокнижника. Мороз пробежал по спине от жуткого ощущения, а волосы на голове начали шевелиться. Что же затевает Эрик? Явно что-то недоброе!

Банши начала медленно пятиться назад, надеясь, что увлеченный своим занятием маг, не заметит её присутствия. До чего же её пугает этот мрачный маг, чье лицо пересекает безобразный шрам! И почему охранную систему не мог купить кто-нибудь более милый, симпатичный и добрый? Мир не справедлив! Особенно к ней…

Как только Соня отошла на безопасное расстояние, она сразу же бросилась бежать со всех ног к темницам. Неизвестно сколько у нее времени в запасе, так что лучше поскорее переговорить с Мориган и выяснить, что находится в мешочках с семенами и узнать, не захочет ли пленница научить её читать на местном языке. Пока что, это её единственный шанс, хотя бы немного разобраться в условностях и правилах местного мира, и возможно, даже вернуться домой, в свой мир, где она будет очаровательной пышечкой, у которой масса друзей и дел.

Стремглав достигнув подвальных помещений, девушка осторожно открыла тяжелый металлический засов, морщась от того скрипа, который он издавал.

— Надеюсь, этого никто не слышал, — прошептала банши осторожно заходя в темный коридор со множеством камер. Жуткое место. Мурашки так и бегают табунами по телу, а внутри все холодеет от ужаса. Если она разозлит Эрика, он непременно запрет её где-нибудь здесь и тогда она окончательно осознает, что пока что маг относится к ней очень даже хорошо.

— Да уж, темницы не лучшее место для дам, — глубокомысленно изрекла Соня, пробираясь к нужной камере. Страшно. Жутко. Если бы она не была уже седой, то сейчас непременно бы поседела. Нечисть дрожала всем своим тощим телом и вздрагивала от каждого шороха, всюду ей мерещился холодный и злобный взгляд чернокнижника. И зачем она только сюда полезла? Не лучше ли смириться со своим положением и беспокоиться лишь о том, чтобы собственная тушка была цела? Чем ближе банши приближалась к камере Мориган, тем сильнее были эти мысли.

— Хм… у меня гостья? — тихий и спокойный голос пленницы заставил Соню вздрогнуть, хорошо еще, что крик удалось сдержать, иначе точно бы пришлось спешно уносить ноги. — Как поживают мои цветочки?

— Все кроме одного завяли, — девушка подошла вплотную к решеткам, чтобы лучше рассмотреть брюнетку. И снова Мориган, совершенно не походила на пленницу, казалось, что она живет здесь со всеми удобствами, а её лицо было абсолютно спокойно.

— Печально, я долго выращивала их, — вздохнула женщина. — Селекция сложная наука и требует огромных усилий, но я смогла достичь в этом определенного успеха.

— Я заметила, — поморщилась Соня, вспоминая о том, как её чуть не сожрали. — Могли бы предупредить, что цветы нужно не только полить, но и покормить.

— Ты слишком быстро убежала, — усмехнулась женщина, хитро щурясь. — Но я не могу тебя в этом винить. Страх, единственное, что помогает людям выживать, и ты правильно делаешь, что прячешься от моего сына, если он узнает о том, что ты побывала здесь, тебе не спасет статус охраняемой нечестии.

— Мне что уйти? — банши раздраженно сложила руки на груди. Мало ей собственных страхов, так еще Мориган масла в огонь подливает. Как же это раздражает! Даже злит!

— Нет, я совсем не против приятной компании. Меня редко навещают, так что буду рада поболтать с тобой малышка.

— Ну, если честно пришла по делу, — Соня сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и сказать все, что хотела. Раз уж она решилась нарушить запрет хозяина, то пусть это будет хотя бы не зря.

— Оу, как интересно, — насмешливо протянула брюнетка, которая впервые за долгие годы своего заточения ощутила интерес. Эта несмышлена нечисть вполне может послужить ей, главное действовать осторожно, чтобы не спугнуть малышку. Медленно завоевать её доверие, убедить в том, что они союзники и тогда эта банши вытащит её из заточения. Главное ничего не испортить и запастись терпением, что учитывая, сколько времени, она находится здесь невероятно сложно. — И что же это за дело такое?

— Я хотела спросить, что это за семена? — банши протянула женщине несколько холщевых мешочков, которые она нашла в оранжерее. — А еще попросить научить меня читать на местном языке.

— Надо же, какая любознательная нечисть, даже удивительно, обычно ваш вид не отличатся особым умом, — хихикнула Мориган, рассматривая содержимое мешочков, что принесла ей Соня. — Но ты ведь необычная нечисть, так что это вполне объяснимо.

— Угу, — всхлипнула девушка, — Ну, так что? Поможете мне?

— Ха-ха-ха, так и быть помогу. Нужно же мне хоть, как-то развлекаться, да и цветочки мои жалко, будет вполне неплохо, если ты возродишь оранжерею. Так что начнем именно с этого, а после, уже займемся твоим образованием, если сможешь раздобыть книги, пергамент и перо с чернилами.

— Хорошо, раздобуду, — банши вздохнула с облегчением. Она не была уверена в том, то можно доверять пленнице чернокнижника, но сейчас только эта женщина могла помочь ей и дарила надежду на спасение из этого мира, в котором ей не место.

Лежа на своей кровати и смотря на потолок, под которым парили небольшие светлячки, Соня размышляла о своем положении. Она устала, очень устала: у нее болели мышцы от постоянной уборки, сначала на чердаке, а потом в оранжерее, но хуже было то, что банши была вымотана эмоционально, а в её душе медленно воцарялся леденящий холод. Чем дольше она находилась в Этерции, тем меньше у нее было надежды на возвращение домой, а уж о том, что испытывают сейчас её родители и друзья, думать и вовсе не хотелось. Наверняка они уже обратились в полицию, по городу развешены листовки с её фото, а сами родные с ног сбились, ища её. А ведь у матери проблемы с сердцем! На глаза Сони навернулись слезы, но никакого желания сдерживать их не было — банши начала тихо поскуливать и, как ни странно, это приносило успокоение, словно со слезами уходили все нехорошие мысли и страхи.

— Что же мне делать? Я так долго не выдержу, — повернувшись на бок, девушка поджала ноги к груди и прикрыла глаза. Она не понимала, что должна делать и кому можно доверять, и это пугало, как и неизвестность, что ждала её впереди. Да, она нашла себе занятие — садоводство, возможно, у нее даже появится учитель и она сможет читать на местном языке, но что дальше? Она сама себе ненавистна и даже смотреть на свое отражение не может. Соня, тихо поскуливая, плакала и с каждой слезинкой в душе становилось все холоднее, её окутывали невероятное безразличие и апатия. Ничего не хочется. Совсем ничего, ни шевелиться, ни думать, ни дышать. Вот бы заснуть навсегда, чтобы этот кошмар закончился раз и навсегда.

Банши прикрыла глаза, погружаясь в тревожный сон, полный воспоминаний о прошлом и любимой жизни. Там, в мире грез, она могла снова оказаться дома, снова быть собой, словно и не было всего этого кошмара и холодного мрачного замка с его пугающим хозяином. И это причиняло еще больше боли, ведь если бы она смогла позабыть о доме, она перестала бы мучиться и изводить себя мыслями и сомнениями.

Но стоило только нечисти немного расслабиться, как сердце болезненно сжалось, а легкие словно пронзила ледяная игла. Соня резко подскочила на своей кровати, жадно глотая ртом воздух, а из её горла раздавались только сдавленные хрипы и нечленораздельные звуки. Глаза банши расширились и стали полностью черными, а волосы на голове зашевелились. Девушка начала активно чесаться, казалось, что по её коже кто-то ползает.

— Нарушитель! — прошипела Соня, вскакивая на ноги и несясь на всей скорости к месту вторжения. На этот раз ощущения были несколько иными, чем когда в замок проник длинноухий эльф, и девушка не понимала причин этого. Все внутри неё сжималось от ужаса, словно этот противник намного опасней Морнэмира, который сейчас сидит в одной из камер в подвале.

От этих мыслей безумно хотелось остановиться и никуда не бежать, но тело не слушалось свою хозяйку, выполняя роль охранной системы, коей с недавнего времени она и является. Как же это обидно — она больше не хозяйка сама себе, её контролируют инстинкты и чернокнижник.

Соня, совершенно не задумываясь о том, что делает, ворвалась в кабинет Эрика Кроу, чтобы остановить нарушителя, который непонятно как оказался там, ведь с самого начала банши ощущала его именно в этом месте. В следующее мгновение из её легких нечестии вырвался душераздирающий вопль.

— АААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!

И кричала Соня не только потому, что именно это ей делать было положено, но и от ужаса, что охватил её. Прямо посреди кабинета, в центре пылающей огнем пентаграммы стоял огромный демон — его дело было красным с замысловатым черным рисунком на коже, его лысую голову венчали витые бараньи рога, а на ногах были копыта, когтистые лапы тянулись к чернокнижнику, но демон не мог достать мужчину. От визга банши, существо рухнуло на пол, корчась и шипя от боли, а огонь пентаграммы стал ярче, и, казалось, на него тоже воздействует звук.

— Соня! Тихо! — рыкнул Эрик, подскакивая к девушке. — Успокойся!

— Он нарушитель! — прошептала Соня, намереваясь вновь поддаться инстинктам и завизжать, но мужчина зажал ей рот своей рукой, не позволяя этого сделать.

— Тише, успокойся, я сам его позвал, так что можно расслабиться, — успокаивающе зашептал чернокнижник, понимая, что в произошедшем виноват только он. Ему стоило предугадать, что его охрана система именно так отреагирует на появление в замке нового существа и подготовится. Но сожалеть об этом уже поздно. — Все хорошо, ему можно находиться здесь.

Банши судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться и прийти в себя, после слов Эрика, ей стало немного легче, а боль отступила. А вот страх никуда не делся и Соня, по-прежнему, с ужасом смотрела на демона, медленно поднимающегося на ноги. В его глазах было столько злобы и ненависти, что девушка не сомневалась в том, что если бы он мог, то прикончил бы её. Это читалось в его взгляде — голодном и полном жажды крови.

— Вот и умница, — довольно ухмыльнулся чернокнижник, отходя в сторону. Демон, которого он призвал, был невероятно силен, и сдерживать его было не просто, но крик Сони оказался весьма действенным. Жаль, что эту девчонку нельзя использовать в работе — глупые правила! Но ничего не поделать.

— Это… это демон? — заикаясь, поинтересовалась нечисть, обеспокоенно косясь на пентаграмму.

— Да, он нужен мне для работы, — не без гордости заявил Эрик, воодушевленно сверкая глазами. Маг был горд собой и тем, что ему уже удалось сделать, а когда он осуществит задуманное окончательно, то станет самым могущественным человеком в Этерции и тогда для него не будет ничего невозможного. Быстрей бы настал этот момент.

— И зачем? — банши инстинктивно спряталась за спину своего хозяина. Ведь демон снова начал пытаться вырваться из пентаграммы, что надежно удерживала его. Соня понимала, что не имеет права задавать подобные вопросы, но удержаться не могла. Сейчас Эрик казался ей безумцем, что собирается выпустить великое зло на свободу и погрузить мир в хаос. Девушка нервно усмехнулась — ей явно не стоило смотреть столько фильмов и читать так много книг.

— Кажется, я уже говорил тебе, не суй свой длинный нос, куда не просят, — чернокнижник смерил банши насмешливым взглядом. Эта девчонка была весьма забавной и могла бы быть полезной в его работе. Но для этого нужно придумать, как обойти условия договора купли-продажи охранной системы Банши. Придется потратить на это время, но оно того стоит, ведь возможно 'дивный' голосок его собственности поможет ускорить процесс работы.

— А я и не сую, — буркнула Соня, пятясь обратно к дверям. Ну, что за несправедливость! Мало того, что её разбудили! Мало того, что заставили нестись сюда через весь замок! Так это оказалось никому не нужным! Обидно! — Ладно… я пойду…

— Иди, поговорим обо всем утром за завтраком, — кивнул Эрик, вновь переводя взгляд на призванного демона. Сломать и подчинить его будет не просто, наверняка это займет много времени, но он, ни за что не отступит, особенно сейчас, когда его цель настолько близко!

Соня проснулась рано, что в родном мире с ней практически не случалось, но здесь заняться было особе нечем, так что девушка ложилась рано и, следовательно, высыпалась. Но не только это заставило банши подняться ни свет ни заря, но и необходимость покормить своего зубастого друга, которому, к слову, нужно еще имя придумать. Умывшись холодной водой из тазика и натянув на себя старомодное в этом мире синее платье с кружевными вставками на подоле, банши направилась в местную жуткую уборную, а после на кухню, чтобы попросить у кухарки свой законный завтрак и пару пирожков для хищного растения, а после она сможет заняться садоводством и посадить семена, которые она нашла в шкафу Мориган.

Спускаясь по лестнице вниз, Соня размышляла о том, как ей раздобыть книги и бумагу с чернилами. Может, попросить хозяина? Девушка скривилась: и когда это она успела смириться с тем, что она теперь просто вещь, чья-то собственность? Не порядок! Пусть она и стала уродливой нечистью, но она все еще личность! Банши упрямо поджала губы — нужно попросить Эрика дать ей все необходимое, в конце концов, ему не обязательно знать для чего все это понадобилось его охранной системе. А если учитывать постоянную занятость чернокнижника, он может дать ей чернила и бумагу, просто так, чтобы она от него отстала и не мешалась под ногами.

Девушка вошла на кухню, где витали невероятно аппетитные ароматы, что заставляли её желудок громогласно заурчать, давая понять, что нечисть проголодалась.

— Доброе утро, Мэри, — Соня уселась за стол, ожидая, когда её покормят. Хорошо еще, что в этом мире её не заставляют саму готовить. Она, может быть, и делает это неплохо, но подходить к раскаленной печи и открытому огню в очаге отчего-то не хотелось. Нечисть инстинктивно боялась его и сторонилась.

— Доброе, — ответила кухарка, не отрываясь от своего дела. У нее не было времени на отдых и светские беседы, ведь ей в одиночку приходится кормить всех обитателей замка чернокнижника. — Иди в столовую, хозяин уже ждет тебя.

— Зачем? — напряглась девушка, чувствуя, что слезы снова подступили к глазам.

— Он сказал, что сегодня вы будете завтракать вместе, — пожала плечами дородная кухарка, вытирая руки о свой передник. — Да ты не бойся, не съест он тебя. Хозяин вообще хороший человек, если не злить его и не перечить. Ты не смотри, что он чернокнижник, иные маги похуже него будут.

— А я и не боюсь, просто не понимаю, зачем я ему понадобилась, — Соня нехотя поднялась из-за стола и медленно поплелась в столовую, где её ожидал Эрик. Банши как могла пыталась отсрочить момент встречи с мужчиной, но избежать этого вообще было невозможно. В голове нечестии то и дело всплывали пугающие образы: Мориган, заточенной в темнице, мучащегося под пытками длинноухого эльфа, чьи вопли ужаса и боли он слышала и демона, что пытался наброситься на нее. Девушка нервно сглотнула, её хозяин был страшным человеком, наверняка он творит жуткие дела, о которых лучше даже не думать. Как еще иначе объяснить тот факт, что ему потребовался демон, да еще такой агрессивный? Страшно. Это в современных книгах её родного мира демоны все сплошь милашки, а в реальности Этерции они совсем другие. До сих пор стоило вспомнить о той рогатой твари, которую призвал чернокнижник, волосы на затылке начинали шевелиться и вставать дыбом.

— Долго же ты, я уже заждался, — недовольный голос Эрика заставил Соню вздрогнуть. Она настолько сильно задумалась, что даже не заметила, как пришла в столовую, где за большим прямоугольным столом уже сидел маг. Мужчина благоразумно решил не изводить себя голодом и начал завтрак в одиночестве, так что девушке осталось не так уж много еды. — Садись.

— Угу, — кивнула банши, занимая свое место и жадно набрасываясь на еду. Может быть, она и боится своего хозяина, но даже это не может испортить её зверский аппетит. Даже удивительно, как поглощая столько продуктов, она остается тощей, словно скелет обтянутый кожей. Видимо, все дело в ускоренном метаболизме её вида. Совершенно не обращая внимания на насмешливый взгляд чернокнижника, Соня быстро завтракала горячей кашей с маслом. Вкуснота! Только немного утолив голод и потянувшись к мягким кексам, девушка соизволила посмотреть на Эрика.

— О чем вы хотели со мной поговорить?

— О вчерашнем инциденте, — мужчина сложил руки на груди и смерил свою охранную систему задумчивым взглядом. Он не мог заставить банши делать то, что ему нужно, это противоречит договору купли-продажи, но это не значит, что нельзя убедить её расширить свои обязанности совершенно добровольно.

— Я не виновата, этот демон был нарушителем, — насупилась девушка, незаметно пряча кексы в карман.

— Я не собираюсь тебя ругать, — скривился чернокнижник, которому иногда надоедало, что все его боятся. Он, конечно, суровый маг, обладающий огромной силой и не самым доброжелательным характером, но это не значит, что он безжалостный монстр. — Расслабься и слушай меня внимательно. Я хочу предложить тебе заключить дополнительное соглашение, к твоему договору. Так сказать, расширить твои должностные обязанности. Что скажешь?

— Не уверена, что хочу взваливать на себя еще больше работы, — Соня нервно сглотнула. Не сказать, что она была слишком занята делами, скорее наоборот, девушка скучала, но соглашаться на дополнительные обязанности была пока не готова.

— Неужели ты у меня здесь перетрудилась?

— Дело не в этом, просто я не вижу никакой для себя выгоды, а за бесплатно расширять свои обязанности я не собираюсь, — банши сама не понимала, откуда у нее такая наглость появилась. Оставалось надеяться лишь на то, что эти слова не аукнутся ей в будущем, что вполне вероятно с таким пугающим хозяином, что буравит её неприязненным взглядом. Девушка готова была поспорить, что если бы она не была охраняемой нечистью, то с нее давно бы поколотили и это еще при лучшем раскладе событий.

— Выгода? Что ж, всегда приятно иметь дело с деловым человеком, — Эрик сцепил руки в замок, и теперь не отрываясь, смотрел на нечисть. — Думаю, мне есть, что тебе предложить.

— И что же это?

— Как насчет возвращения в родной мир?

— Вы же говорили, что это невозможно? — сердце замерло, а в голове зашумело от нахлынувших на Соню мыслей и эмоций. Можно ли верить этому человеку? И если реальная возможность вернуться домой?! Банши чуть подалась вперед, словно так она сможет лучше видеть и слышать чернокнижника.

— После того, я закончу свое исследование, для меня не будет ничего невозможного и в охранной системе уже не будет необходимости! — черные глаза мужчины лихорадочно заблестели, а сам он стал похож на безумца. — Тогда я отпущу тебя и верну в твой мир. Ну как тебе такая выгода?

— Как говорится, это предложение, от которого невозможно отказаться, — девушка нервно закусила нижнюю губу. Этот разговор дарил ей надежду, но вместе с тем, интуиция кричала ей, что не стоит доверять Эрику Кроу, который собственную мать не пожалел. — Ну и какими будут мои дополнительные обязанности? Учтите, лишь от этого будет зависеть мое согласие.

— Ну и какими будут мои дополнительные обязанности? Учтите, лишь от этого будет зависеть мое согласие.

Соня внимательно смотрела на своего хозяина, пытаясь понять, что же на уме у этого человека, хотя если учитывать, в каком мире она оказалась, вполне может статься, что Эрик Кроу и не человек вовсе. По крайней мере, её подобный расклад не удивил бы. Иногда девушке казалось, что разумно было бы узнать побольше о чернокнижнике и том, чем он занимается, но каждый раз, вспоминая об этом пугающем внешне и по характеру человеке, банши содрогалась. Маг напоминал её классического злодея из книг и фильмов. А что, образ и поведение у него соответствующие, да и род занятий тоже.

— А вот это мне нравится, всегда любил людей с деловым подходом к жизни, — ухмыльнулся мужчина, не сомневающийся в том, что его предложение примут. Он сразу понял, что Соня пойдет на что угодно, лишь бы вернуться домой. Ей нет дела до этого мира и того, что в нем творится, ведь она здесь не по своей воле и все здесь для нее непривычно, так почему бы не сыграть на этой её слабости? К тому же он честно намерен выполнить условия договора, пусть и не сразу. В конце концов, он и сам деловой человек, а значит должен получить, как можно больше выгоды из сложившейся ситуации.

— Иначе нельзя, не хочу снова во что-то влипнуть по незнанию или доверчивости, — пробормотала банши, которой стало не по себе от взгляда мага. Отчего-то она ощущала себя маленькой беленькой овечкой, что сама решила зайти в логово волка. Вот только иного выбора у нее не было — слишком уж хочется вернуться домой, к привычной жизни. Ради этого можно пойти на все, что угодно.

— Вот и правильно, — Чернокнижник, довольно скалясь, встал из-за стола и пошел к девушке, не забыв прихватить топку бумаг, что лежала рядом с ним. — Согласно инструкции, которая прилагалась к охранной системе 'Банши', возможно вменить в обязанность нечестии дополнительные обязанности, но только при согласии обеих сторон.

— На удивление благоразумно, — Соня тяжело вздохнула. Хоть что-то в её новой жизни зависит от нее самой. Учитывая обстоятельства, в которых она оказалась, это невероятная роскошь.

— Ознакомься и подпиши, — Эрик бросил договор на стол, перед девушкой. — Он на двух языках, как и полагается, так что ты без проблем поймешь, что здесь написано.

— Хорошо, но я пока не согласилась на ваше предложение, — отодвинув тарелку с завтраком в сторону, нечисть принялась читать документ, который может изменить её жизнь, а точнее, вернуть её в привычное русло.

— Согласишься, — усмехнулся мужчина, внимательно рассматривая свое удачное приобретение. Интересно, какой Соня была в родном мире? Помнится, она что-то бормотала про то, что была пышечкой и очень даже симпатичной. Что ж, такое вполне возможно, вот только вернуться в прежнее тело у девушки уже не получится, ведь её тело уничтожено, она так останется охраняемой и редкой нечестью, так что возвращение домой не принесет банши особой радости… Вряд ли её кто-то узнает и сможет принять в новом образе, но пока что об этом Соне знать не обязательно, а не то впадет в депрессию, начнет слезы лить и голосить, истерить, а этого ему не нужно.

— Откуда такая уверенность?

— Есть предложения, настолько выгодные, что от них невозможно отказаться, — пожал плечами чернокнижник. Его забавляла эта нечисть, что думает, будто может что-то контролировать. Что ж, пусть будет и дальше уверена в этом, а он найдет, как воспользоваться этим. — Я буду в своем кабинете, как решишься, приходи.

— Постой, а если у меня возникнут вопросы?!

— Я в кабинете, всегда к твоим услугам, — хмыкнул чернокнижник, даже не оборачиваясь. На его лице красовалась коварная ухмылка, он не сомневался в том, что получит все, что захочет, он многое уже сделал на пути к своей цели и теперь его ничто не оставит, главное: не торопиться и не нервничать. Сейчас для него самое главное — сосредоточенность и методичность в действиях.

Соня проводила своего хозяина пристальным взглядом; странный он все-таки человек и, наверное, она никогда не сможет его понять, да и не хочет. Зачем лезть кому-то в душу, если вы все равно никогда не сможете найти общий язык. У них с Эриком деловые отношения: он её хозяин, а она его охранная система — им не о чем говорить.

— Так, что он от меня хочет? — банши, монотонно жуя кексы и запивая их чем-то вроде чая, внимательно читала пункты договора, которые казались ей полной ересью. Первые три страницы были посвящены тому, что согласно законодательству Этерции и первоначальному договору составлено дополнение, которое ни в коем разе не ущемляет прав охраняемой нечестии.

— Ну что за бюрократы?! — закатила глаза девушка, продолжая вчитываться в строки дополнения к договору. Ей даже начало казаться, что подобные документы всегда пишут запутанно, заумно и муторно лишь для того, чтобы человеку уже странице на четвертой окончательно надоело читать, и он подписал все что угодно, лишь пробежавшись глазами по остальным страницам. Вот только в её положении нельзя проявлять подобную беспечность.

— А вот и основное, обязанности банши, помимо выполнения основных обязанностей по охране вверенной ей территории, — на лице нечестии появилась робкая улыбка. — Пункт первый, банши обязуется по первому требованию хозяина выполнять функции по звуковому воздействию на индивидов с целью выведывания информации. Хм… Ну и что это значит? Он что хочет, чтобы я была еще и пыточным орудием? Точно маньяк!

Соня возмущенно поджала губы, сразу же вспомнился длинноухий эльф, наверняка это на него ей придется воздействовать. От этой мысли мороз пробежался по коже — сможет ли она причинить кому-то вред, ради того, чтобы вернуться домой? Самое ужасное было то, что банши уже знала ответ на этот вопрос. Да. Сможет и с радостью сделает это, если впереди замаячит дверь домой.

— Так, а что у нас вторым пунктом, — девушка опустила взгляд на договор, чтобы продолжить его изучение. — Банши обязуется участвовать в экспериментах хозяина, выполняя защитные функции. А это еще что за бред. Какие еще защитные функции? Это что ли орать на демонов, которых он будет призывать? Ну почему нельзя писать нормально, чтобы все было четко и понятно?!

Соня понимала, что ей придется навестить Эрика и поговорить с мужчиной, чтобы убедиться в том, что её догадки насчет новых обязанностей верны. Но перед этим ей стоит все хорошенько обдумать, ведь во всем договоре, она не нашла гарантий для себя, что во время этих магических экспериментов, она не пострадает. Да и сроки оплаты — возвращения в родной мир не были оговорены. Банши понимала, что даже если она подпишет этот документ, то перед этим его нужно доработать. В конце концов, он может быть подписан только по обоюдному согласию, а это значит, что чернокнижнику придется пойти на уступки.

Банши сложила договор и спрятала его в поясную сумку, которую нашла среди сокровищ на своем чердаке. Об этом, действительно, заманчивом предложении она подумает позже, а сейчас ей нужно навестить свой голодный цветочек и позаботиться о том, чтобы ему было с кем играть.

Соня давно заметила, что ей лучше думается, когда она работает, каким-то непостижимым и, наверное, даже противоестественным образом физические нагрузки помогали девушке сосредоточиться. Так было в родном мире, так было и сейчас, к тому же это помогало банши не думать о том, что ей нужен телефон или компьютер, да просто услышать бормотание телевизора для него было бы счастьем. Наверняка на её страничках в соцсетях сейчас уже десятки, если сотни непрочитанных сообщений, а на сотовом куча не отвеченных звонков. Стоило девушке подумать семье, друзьях и просто благах цивилизации, как её в буквальном смысле начинало трясти, словно она алкоголичка со стажем. И это был еще один довод в пользу того, что ей срочно необходимо подписать дополнение к договору. Какая, в конце концов, разница, чем заниматься, если это поможет вернуться домой. Все равно в родном мире никто не узнает о том, что ей пришлось сделать ради этого.

— Малыш, я принесла тебе вкусняшку!!! — закричала Соня, как только она вошла в оранжерею. Стоило ей произнести эти волшебные слова, как к ней тут же потянулись гибкие стебли цветка, что бесцеремонно начали обыскивать пораженную таким нахальством нечисть. — Ауч, щекотно! Прекрати!!!

Банши даже опомниться не успела, как все кексы, припрятанные в больших карманах платья, были заброшены в голодную пасть цветочка, который теперь довольно чавкая, улыбался, по крайней мере, именно так показалось девушке. Жуть, если так пойдет дальше, она еще решит, что у этого растения есть чувства и мысли.

— Нахал! — фыркнула Соня, решительно направляясь к заветному шкафу с семенами. — Можно подумать, я бы тебе не дала поесть… Я же специально для тебя еду таскаю… И вообще нужно дать тебе имя, а то, как-то неудобно получается, ты вроде как, разумное существо…

Хищное растение, неотступно следовавшее за девушкой, кивало соцветием, словно соглашаясь с каждым словом своей единственной кормилицы, с появлением которой, у него снова началась сытая жизнь. А ведь растение почти засохло и погибло, как и другие цветы в этой оранжерее, что пришла в упадок.

— Как же тебя назвать? — банши замерла и хмуро оглядела своего 'питомца'. Если бы он был котом или собакой вопрос решился бы намного быстрее. Сейчас же проблема состояла не только в выборе имении, но и понимании, какого пола её друг… Вообще есть ли у растений пол? Соня глубоко задумалась над этим вопросом, пытаясь вспомнить все то, что им преподавали на уроках биологии. Но какой в этом смысл, если в магическом мире, все совершенно ненормально. — Слушай, а ты парень?

Цветок усиленно закивал и, хотя банши не была уверена, что это ответ, а не обычное поведение растение, она все-таки решилась дать ему имя.

— Вот и хорошо, будешь Зубастиком. Имя, конечно, оригинальностью не блещет, но знаешь, ничего лучшего все равно на ум не приходит. Так что смирись — отныне ты Зубастик!

Не обращая больше внимания на цветок, нечисть принялась за дело, попутно размышляя о том, что ей предпринять. На предложение хозяина однозначно стоит согласиться, пусть она и не очень-то хочет становиться орудием пыток и помощницей в темных делишках чернокнижника, но это её единственный шанс вернуться домой. Или не единственный? Сразу же вспомнилась Мориган, что обещала научить её местному языку — наверняка эта женщина многое знает, и могла бы ей помочь. Банши всхлипнула, пытаясь совладать с непрошенными слезами — для нее все это слишком сложно. По сути своей она никогда не была бойцом, предпочитая плыть по течению и полагаться на решение и имение других. Она самый обычный человек, каких большинство. Но сейчас, нельзя было просто принять новую действительность и расстаться с надеждой.

— Так, хватит реветь! У меня полно дел!!! — сама себе велела девушка, рассыпая на длинном столе семена, которые собиралась посадить. Сейчас только садоводство поможет ей немного отвлечься от неприятных мыслей, что сводят с ума. — Эй, Зубастик, будешь мне помогать?

Но растения нигде не было, точнее всюду были его тонкие гибкие ветви, стелящиеся по полу и свисающие со стен, но самого зубастого соцветия нигде не было видно.

— Точно парень, — вздохнула Соня, начиная понимать, что Зубастик банально пользуется её добротой и нужна она ему только для того, чтобы она приносила ему еду. — Получил, что хотел и сразу свалил. Ну и ладно, сама справлюсь.

Девушка подняла с пола уцелевшие тяжелые горшки, заполненные сухой землей, из которой торчали засохшие стебельки. Печальное зрелище, особенно, если эти цветы были такими живыми, как её питомец. Но ничего, именно здесь она посадит новые семена, из которых со временем появятся друзья для Зубастика. Соня слабо улыбнулась, ей бы хотелось, чтобы здесь было больше зелени и красок, а не постоянный вид серых невзрачных стен начинал напрягать. И почему нельзя повесить картины, гобелены, хоть как-то украсить собственный замок? Даже интересно это у Эрика вкус такой или ему просто лень заниматься этим делом?

— Так, для начала нужно, избавиться от старых корней… А потом найти воду… и все посадить, — пробормотала банши, задумчиво рассматривая многочисленные горшки. — Вроде бы звучит не сложно…

По-первости все действительно было легко, девушка быстро справилась с извлечением земли из глиняных горшков, а после, перебрав ее, вытащила из нее все корешки и веточки. Теперь оставалось засыпать все обратно, пролить водой и посадить семена. Если бы это были простые растения, то на этом все и закончилось бы, но это были особые цветы, так что работа для нечестии только начиналась.

— Так, а теперь, нужно найти средство для ускоренного роста, — Соня озадаченно почесала затылок. Когда она отбивалась от Зубастика, то перепортила множество полезных вещиц, бездумно бросая их в желающее её сожрать хищное растение. Теперь найти уцелевшие колбы с нужными средствами будет весьма непросто.

— Жаль, что я не могу сама их сделать, — бормотала банши, внимательно осматривая все полочки, ящики и уголки оранжерее. Наконец, спустя десять минут поисков, в руках девушки оказалось несколько, чудом уцелевших склянок. Среди них была и черная жидкость, успокоившая зубастика в первый раз, а еще что-то красное, розовое, желтое и зеленое. — Хм… и что же мне добавить?

Соня никогда не жаловалась на память, но сейчас не могла вспомнить слова Мориган о том, какую жидкость нужно добавить. Точно не черную, но тогда остается еще четыре варианта, к тому же вполне может статься, что нужного зелья среди них нет вообще. Банши судорожно всхлипнула и до боли закусила нижнюю губу.

— Все! Надоело! Ни одно так другое! Все в этом мире против меня! — злобно заявила девушка, решительно выливая содержимое всех четырех склянок в ведро с водой, которая тут же забурлила и стала неприятного коричнево-зеленого цвета. — Фу! Ну и вонь!

Зажав нос, что не сильно-то помогало, нечисть начала поливать цветы, надеясь на то, что ничего страшного не произойдет и растения все-таки взойдут и не погибнут.

Соня с замиранием сердца наблюдала за тем, как бурлящая и шипящая бурая жидкость быстро впитывается в землю, на поверхности которой тут же появились зеленые побеги. Это было завораживающее и волнительное зрелище, от которого перехватывало дух.

— Ну, пока вроде бы все идет, как надо, — не очень уверенно произнесла банши, точно помнящая о том, что использовать нужно было только одну жидкость, а потому её эксперимент не мог пройти без последствий. К тому же, по собственному опыту, еще с уроков химии в школе, девушка помнила, что если поначалу все идет спокойно, то это не значит, что все так будет и дальше. У нее была давняя нелюбовь к этому предмету, особенно к практическим работам, когда у нее все взрывалось, даже спиртовая горелка, при попытке закрыть её. Вот и сейчас Соня ощущала себя точно так же, как на уроке — она была в ожидании, когда же здесь все рванет. Сердце сжалось, где-то в районе желудка и, казалось, вовсе не билось, нечисть даже дышать перестала. И её интуиция, наученная горьким опытом, не подвела, в какой-то момент, земля в горшках начала дымиться, а зелень расти слишком быстро.

— Черт! — пискнула нечисть, резко срываясь с места и со всех ног устремляясь к дверям, в отчаянной попытке сбежать от стремительно разрастающихся в оранжерее джунглей. Вот только обогнать быстрорастущие цветы было невозможно, она в мгновение ока заполнили собою все свободное пространство: и пол с потолком и стены, даже в окна выползли. — Да, что же это такое?! АААА!!!

В следующее мгновение, что-то схватило банши и потянуло её в сторону, да с такой силой, что кости несчастной Сони затрещали, а перед глазами пронеслась вся жизнь. Вот так все и кончится! Печально. Глупо. И, главное, виновата во всем она сама — ведь знала, что ей нельзя экспериментировать, понимала, что ничего не смыслит в местной магии, алхимии и основах селекции. Но нет, она решила найти себе хобби! И чего ей только на чердаке не сиделось?! Дура она и есть дура!

— ААА!!! — но завизжать в полную силу и позвать на помощь, пусть даже чернокнижника, который непременно накажет её за самоуправство, Соне не удалось, потому что огромный зеленый листок зажал ей рот, не давая не то, что закричать, но даже дышать. В голове девушки все звенело, гудело, и снова и снова повторялась лишь одна мысль: 'Её сожрут цветочки, которые она сама и вырастила'. Банши казалось, что она попала в какой-то дурной сон и или нелепый фильм ужасов, но все это происходило в реальности, и самое печальное, что именно с ней. Девушка зажмурилась, чтобы ничего не видеть, жаль, что еще нельзя уши зажать, чтобы еще и не слышать все это скрежетание, шипение и даже рычание.

Но неожиданно все стихло и ветви неизвестного растения отпустили Соню, позволяя тощей нечестии рухнуть на заросший, каким-то густым и мягким мхом пол. Вот только эта мягкость не могла избавить от синяков.

— Ауч! — воскликнула нечисть, потирая ушибленный лоб. Это же надо так неудачно приземлиться! Вообще банши начала подозревать, что с недавних пор в её жизни наступила черная полоса, которая почему-то упорно не желает заканчиваться. — Кажется, жива. Зубастик! Ты здесь?

В следующее мгновение невезучую Соню успокаивающе погладили по голове, и до девушки внезапно дошло, что схватил её именно знакомый цветочек и, судя по всему, именно это её и спасло. Как же хорошо, что она прикормила эту зубастую тварь! Это было правильное решение!

— Спасибо, малыш, — банши уселась на полу в позе лотоса и настороженно огляделась по сторонам. Теперь это место было больше похоже на оранжерею, которой и являлось. Цветущая и благоухающая зелень была всюду: на полу мягкий, приятный на ощупь мох болотного цвета, на стенах и потолке куча лиан с разноцветными цветами всевозможных форм и размеров. Из кадок с землей росли небольшие деревья, на которых уже созрели фрукты, вот только проверять съедобные ли они совершенно не хотелось. Цветы и растения были всюду, причем росли они теперь не только из горшков, в которые нечисть бросила семена, но и из стен и пола, что было весьма странно. Но вовсе не это напрягало банши — она не сомневалась, что все местные растения живые, ведь некоторые цветы имели глаза, рты, и даже уши, а может быть даже что-то еще, ведь она далеко не все видела. И все это шевелилось, моргало, прислушивалось и издавало странные звуки.

— Боже, меня сейчас вырвет, — скривилась Соня, с трудом подавляя тошнотворный ком, что подкатил к горлу. Сейчас, девушка точно могла сказать, что её зубастик самое красивое растение в это безумной оранжерее. — Надеюсь, они не плотоядные, а не то я точно всех не прокормлю.

Банши поежилась, от неприятного чувства, что охватило её — только сейчас она подумала о том, зачем все это затеяла и что теперь делать дальше? Раз уж она устроила здесь безумные джунгли с кучей 'очаровательных питомцев', то ей теперь и заботиться о них, да и не может она бросить Зубастика, к которому успела проникнуться самыми искренними и нежными чувствами. — Все! Больше никаких экспериментов! Нужно быть предельно осторожной, а не то соглашаться на предложение Эрика ни к чему… Продолжу делать глупости и просто не доживу до момента, когда меня вернут домой!

Соня еще раз огляделась по сторонам, живые джунгли пугали, ужасали и были просто омерзительны, а от многочисленных взглядов, направленных на нее, и вовсе хотелось убежать, вот только сил пока на это не было. Но вместе с тем банши было интересно рассмотреть всех местных жителей, так сказать поиграть на натянутых нервах и узнать, каких уродцев она вырастила. Быть здесь, это как очутиться в компьютерной игре или странном мультике — вот только нажать кнопку 'выход' невозможно.

— Быстрей бы вернуться домой, — девушка обняла свой любимый цветок. — Знаешь, я тебя с собой заберу. Главное, чтобы чернокнижник не обманул.

Банши размышляла о том, что делать дальше — сейчас для нее самое время пойти к Эрику и согласиться на расширение обязанностей, а еще попросить бумагу и чернила… и, наверное, перо, или чем здесь вообще пишут? Пусть она и собирается согласиться на весьма сомнительное, в плане получения оплаты, предложение хозяина, это не значит, что нужно отказаться от других возможностей. Нет. Она не имеет на это права расслабляться — ей нужно выбраться из этого безумного мира, где все незнакомо и дико. Возможно, когда-нибудь, ей и удастся привыкнуть к Этерции и этому замку, но делать этого Соне не хотелось. Всей душой девушка стремилась вернуться домой и готова была ради этого пойти на что угодно. Даже на то, что в родном мире считала неприемлемым. От этих мыслей становилось страшно, жутко и мерзко, но девушка понимала, что действительно готова на все.

— Ладно, мне пора… Сначала поговорю с Эриком, а потом, — нечисть оглядела свой 'прекрасный' сад. — Потом навещу Мориган, чтобы узнать, что мне с вами всеми делать. А ты пока за всем присмотри. Так сказать, оставляю тебя за главного.

Соня погладила Зубастика, что внимательно её слушал, а после, поднявшись на ноги, медленно побрела к дверям. Да уж, теперь её существование в этом замке точно скучным не будет, она сама себе умудрилась дополнительную работу создать. Ну, что она за человек такой! Все у нее ни как у людей! Хотя теперь она вроде как и не человек…

Несмотря на то, что поговорить с чернокнижником было нужно, Соня шла к его кабинету медленно. Ей не нравился этот человек и его весьма специфичные планы на нее. Хотя, с другой стороны, что она знает о мире, в который попала? Почти ничего! Возможно, все люди, что живут здесь, именно такие. Вот, к примеру, раньше она и подумать не могла, что благородные симпатяжки эльфы, окажутся не такими уж симпатичными, к тому же ворами. В этом мире вполне может оказаться нормой все то, что ей кажется аморальным и неправильным. Банши обреченно вздохнула, жаль, нельзя загуглить все интересующие её вопросы, это несказанно бы облегчило её существование.

— И как можно жить в таких условиях? Это же мрак! — бормотала девушка, то им дело, ежась, словно от холода, и чем ближе она приближалась к местной обители страха и ужаса — кабинету Эрика Кроу, тем холоднее ей становилось. Ну, не хотелось ей видеть этого мрачного типа, а говорить и подавно, вот только это было неизбежно. Её хозяин совершенно прав: 'Есть предложения, настолько выгодные, что от них невозможно отказаться'. Что может быть боле желанно в её положении, чем вернуться домой и стать прежней собой? От одной мысли об этом сердце начинало бить сильнее! Не важно на что придется пойти ради этого, ведь ей нет дела до местных жителей и мира в целом. Даже если Чернокнижник вознамерился уничтожить Этерцию, что с того? Она к тому времени будет уже дома, наслаждаться привычной жизнью и благами цивилизации, и совесть за содеянное её точно не будет мучить. Возможно, она плохой человек, мерзкая эгоистка и приспособленка, но ведь таковы все люди. И если кто-то кричит, что это неправда — это ложь. Ради совей выгоды, каждый пойдет на что угодно.

Соня тяжело вздохнула и судорожно всхлипнула — все эти размышления её расстраивали, но отступать нечисть не собиралась. Слишком многое поставлено на кон, теперь все, что ей оставалось, это толкнуть массивную дубовую дверь, обитую серебряными полосками, и войти в кабинет чернокнижника. Несмотря на то, что банши не чувствовала мага, она не сомневалась, что он именно там, ждет её прихода с самодовольной ухмылкой на лице. Как же это раздражает, а еще больше тот факт, что теперь им придется чаще видеться и общаться. Что может быть хуже? Разве что сам факт нахождения в этом странном мире, который она даже осмотреть не может. И снова захотелось выть и рыдать — она не просто лишилась дома и была оторвана от всего привычного, Соня стала пленницей замка чернокнижника, и если не согласиться на предложение мужчины, то никогда не увидит ничего, кроме серых холодных стен. Одинокая слеза скалилась по впалой щеке нечисти — она в ловушке, загнана в угол и у нее нет выбора, кроме, как согласиться на заманчиво предложение хозяина. Но отчего-то интуиция кричит о том, что все не так просто, как написано на страницах дополнительного договора.

Утерев ладошкой слезы, банши толкнула дверь и без стука вошла в кабинет господина Кроу. Как она и предполагала, маг находился здесь, сидя за большим столом, он перебирал какие-то колбы с разноцветными жидкостями и что-то записывал в листке бумаги, причем делал он это большим черным пером, то и дело обмакивая его в красные чернила. По крайней мере, Соня очень надеялась на то, что это именно чернила, о других вариантах девушка старалась не думать. Пока Эрик был занят своим, судя по всему, увлекательным делом девушка смогла осмотреть в его кабинет, в прошлое свое посещение, у нее это не получилось из-за демона, который никуда не делся и продолжал сидеть в центре пентаграммы, недовольно буравя взглядом хозяина замка. Сейчас он казался еще более ужасающим и жутким — настоящий монстр. Волна дрожи пробежала по телу банши, и она поспешила отвести взгляд от этого пугающего урода, рядом с которым даже чернокнижник, казался если и не красавцем, то вполне симпатичным.

Кабинет мага был строгим, темным, мрачным и довлеющим — вся мебель здесь, начиная от стола, заканчивая стульями и книжными шкафами, была тяжелой, грубой, такой, какую сломать или выкинуть не жалко. Окна помещения плотно занавешены черными шторами, сквозь который в кабинет не проникал солнечный свет, который заменяли светлячки парящие под потолком и множество красных свечей. А еще здесь был невероятный беспорядок — свитки, книги, какие-то странные вещицы и даже черепа валялись всюду, и на полках, и на стульях, и на полую. Даже не верится, что кто-то может работать в подобной обстановке.

— Чего стоишь? Присаживайся, — буркнул мужчина, продолжая свое дело и не удостоив свою охранную систему даже взгляда. — Сейчас закончу и поговорим, а точнее обсудим детали нашего договора. Ты ведь согласна, я прав?

— Угу, — Соня брезгливо огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть одно чистое и свободное местечко. Но поскольку сделать это не удалось, девушка просто скинула хлам с одного из стульев и устроилась на нем. Банши было неуютно находиться в этом кабинете, и она предпочла бы поскорее покончить со всем формальностями, но чернокнижник, словно издеваясь над ней, решил закончить свое 'важное' занятие. Можно подумать, после её ухода это сделать нельзя!

— Слышь ты, визгливая, — раздался насмешливый голос демона, решившего переключить свое внимание на нечисть. — Не соглашайся на его предложение. Пожалеешь!

— Тхар Анер Тух, заткнись и не лезь не в свое дело, — маг бросил на демона раздраженный взгляд. Не хватало еще, чтобы эта несговорчивая тварь напугала Соню! Нет. Такого он точно не допустит! — Мы с тобой позже поговорим и выясним, кто и о чем пожалеет! И возможно не только поговорим и перейдем к практике.

— Это мое дело, особенно если учесть, как ты собираешься использовать бедняжку, — демон продемонстрировал свои острые зубы. — Я, в отличии от нее, точно знаю, что ты затеял и к чему это может привести.

— Раз знаешь, то должен понимать, что тебе лучше заткнуться, если, конечно, не хочешь заключить контракт, как полагается и выполнить то, зачем я тебя вызвал.

— Нет, обойдусь, — ухмыльнулся Тхар, подмигивая Соне. — Послушай совета, малышка, беги от него, пока не поздно. Ты все равно не выдержишь.

— Можно подумать, это возможно, — всхлипнула банши. Ну что за мир такой неправильный?! Даже демоны советы дают… Хотя с другой стороны, вряд ли таких, как он, стоит слушать. Девушка подняла на Эрика покрасневшие глаза, в которых застыли слезы. Почему в этом мире так мало нормальных существ? Или это ей так сильно везет?! Нет, жизнь однозначно несправедлива! — Может, уже закончим со всеми формальностями и разойдемся?

— Ну, хорошо, все равно работать мешаешь, — мужчина оторвался, наконец, от созерцания склянок. — Я так понимаю, у тебя есть некоторые вопросы.

— Да, я должна… должна кое-что уточнить и возможно изменить…

— Ха-ха-ха, правильно девочка! — расхохотался довольный демон, за что тут же удостоился убийственного взгляда чернокнижника, обещающего все муки ада. Хотя вряд ли этим возможно напугать демона. — Ты нужна ему, и раз не можешь бежать, заставь его играть по своим правилам! Ха-ха-ха!

Эрик внимательно всматривался в черты лица Сони, пытаясь понять, о чем она думает и чего добивается. Банши была для него, словно открытая книга и это радовало — направить девушку по нужному ему пути не составит труда, но нужно быть аккуратным. Для него ничего не стоит применить силу или магию, но к чему так рисковать? Его охранная система не просто считается лучшей в мире, она еще под охраной ненавистного Совета Магии и короля Людвига, что был страстным любителем редких видов. Нет. Он будет действовать более аккуратно и тонко.

— Итак, что ты хотела уточнить? — мужчина постарался улыбнуться, как можно более доброжелательно, вот только с непривычки от этого действия у него начало почти сразу сводить челюсть и получился пугающий оскал. Нужно что-то с этим делать… Тренироваться что ли…

— Кхм, ну… В общем, просто удостовериться в том, что все правильно поняла, — Соня глубоко вдохнула, чтобы собраться с разбежавшимися мыслями. Еще недавно, подобная 'милая улыбка' напугала бы девушку, но теперь у нее самой она была не лучше, да и, что скрывать, банши уже начала привыкать к такому виду чернокнижника. Девушка быстро извлекла из поясной сумки дополнение к договору. — Вот: 'Пункт первый, банши обязуется по первому требованию хозяина выполнять функции по звуковому воздействию на индивидов с целью выведывания информации'. Это о пытках?

— Это некрасивое словно и оно не отображает всей полноты того, что тебе предстоит делать. Но если тебе нужно больше подробностей, то тебе просто придется кричать на тех, на кого я укажу. Без лишних вопросов и возражений, — Эрик смотрел на свою нечисть серьезно, он не собирался ничего скрывать, прекрасно понимая, что Соня уже согласилась, иначе бы просто не пришла сюда. У неё остались последние сомнения, но и их он развеет.

— Значит, все-таки пытки.

— Если хочешь, можешь назвать это так, — безразлично пожал плечами маг. — Это все?

— Нет, не все… Что значит: 'участвовать в экспериментах хозяина, выполняя защитные функции'?

— Ну, это просто. Тебе не стоит волноваться!

— И все же ответь, что это значит? — банши не могла отделаться от ощущения, что сама идет в ловушку. Сердце болезненно сжимается, а на глаза наворачиваются слезы, хочется сбежать, но девушка словно приросла к стулу. Как можно отказаться, когда впереди уже маячит дверь, ведущая домой.

— Это значит, что он боится тех, с кем собирается иметь дело, — раздался ехидный голос демона, который внимательно слушал весь разговор. Для него это было пусть не жизненно, но важно. — Твой милый голосок, малышка, даже сильнейшего демона собьет с ног, а если ты еще и разрыдаешься, то эффект будет и вовсе невероятным. Вот он и хочет, чтобы ты плакала и кричала для него. Ха… Как благородно! Вы люди, ничем не лучше демонов. Одобряю, я поступил бы так же.

— Я никогда не утверждал, что лучше или хуже кого-то, — холодно бросил Эрик. Нужно было назначить встречу в другом месте, чтобы эта мерзкая тварь не вмешивалась. Хотя с другой стороны, чернокнижник хотел, чтобы Тхар Анер Тух осознавал, что его ждет дальше и стал более сговорчивым. Возможно, пока одного согласие Сони будет достаточно, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. Мужчина перевел взгляд на притихшую банши, что, казалось, стала еще бледней. — Ну, так что ты решила.

— Я соглашусь, но при одном условии, — дрожащим от волнения и подкативших к глазам слез голосом прошептала девушка.

— И каком же? — магу с трудом удалось сдержать свое раздражение. Не хватало еще, чтобы всякая нечисть ему условия ставила! И все же, нужно терпеть, чтобы не спугнуть. Законы Этерции слишком суровы и если он нарушит их, ни статус, ни сила уже не помогут ему избежать жестокого наказания.

— Я не буду кричать на людей… ну и других кто тут есть просто так. Они должны быть в чем-то виноваты.

— Не понял? — слова Сони, казались чернокнижнику полным бредом.

— Не хочу, чтобы однажды, ты велел мне кричать на Мэри за то, что она сварила не вкусный суп, — буркнула банши, нервно теребя подол платья, сжимая его во вспотевших от напряжения ладонях.

— Хорошо, ты будешь кричать лишь на тех, кто пытается украсть у меня что-то или убить, — сквозь зубы процедил Эрик, быстрым росчерком пера, дописывая нужную фразу в договоре. — Такая формулировка тебя устроит?

— Вполне, — кивнула девушка, начиная чувствовать себя более спокойно. Хозяин не начал угрожать, запугивать её, а просто согласился внести уточнения в договор. Все не так уж плохо. — А еще, хотелось бы оговорить сроки оплаты. Я не хочу вернуться домой, лет через сто! Если, конечно, банши столько живут.

— Хм… что ж, еще одно вполне логичное требование, — усмехнулся чернокнижник, недовольно поджимая губы. Хотя он и говорил ранее, что любит иметь дело с деловыми людьми, это было ложью. Уж лучше бы Соня была полной дурой, что готова подписать все, что угодно. — Я смогу вернуть тебя домой, только когда завершу свои эксперименты, над которыми работаю уже десять лет. Так что… точной даты я не смогу тебе сказать.

— И сколько же мне ждать?

— Не все ли равно, ведь это твой единственный шанс. Рано или поздно я закончу свои исследования и вернешься ты домой или навечно останешься в замке, зависит лишь от того, поможешь ты мне или нет, — в черных глазах Эрика появился огонь безумия, что пугал намного больше его обезображенной внешности и кривой ухмылки. Соня нервно сглотнула и вжалась в спинку стула, словно пытаясь слиться с ним в единое целое. — Сроков нет. Лишь надежда на то, что однажды это случиться.

— Причем, в весьма отдаленном будущем, — хохотнул демон, все еще сдерживаемый магической пентаграммой.

— Тхар Анер Тух, заткнись! Или видят боги, я прикончу тебя и вызову менее разговорчивого демона! — рыкнул маг, начиная выходить из себя, а после вновь взглянул на банши. — Ну, так что ты решила Соня?

— Я… я согласна на твои условия, — девушке казалось, что она самолично надевает на себя еще более прочные кандалы, чем те, что сдерживали её до этого момента. — Не еще, ты в договоре пропишешь, что мне можно выращивать цветы.

— Цветы? — и снова слова нечисти повергли мужчину в шок. До чего же странная особа! — При чем тут цветы?

— Мне скучно, — Соня отвела взгляд в сторону, надеясь о том, что Эрик не догадается о каких цветах идет речь, — к тому же, у тебя здесь мрачно, а так цветочки будут.

— Хорошо, хочешь цветы — расти. Мне без разницы, — чернокнижник, быстро скрипя пером по бумаге, дополнил договор. — Что-то еще?

— Да… мне нужна бумага и ну то чем можно писать или рисовать, — протараторила девушка, чувствуя, что еще немного и терпению её хозяина придет конец. Или он начнет что-то подозревать.

— Зачем?!

— Мне скучно! Кажется, я об этом уже говорила!

— Хорошо, будет тебе бумага и чернила! Надеюсь, теперь ты подпишешь договор?

— Да, подпишу, — облегчено вздохнула Соня. Как только она закончит с договором, можно будет навестить Мориган и не бояться, что чернокнижник найдет её оранжерею.

— Великолепно, — победно ухмыльнулся Эрик, протягивая банши перо. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

— Я тоже… я тоже, — девушка поставила на бумаге свой автограф. На этот раз, она сама выбирает свой путь, а точнее один из возможных вариантов возвращения домой. Но это не значит, что она забудет о других возможностях…

Соня чувствовала себя отвратительно, ведь подписать договор с чернокнижником было все равно, что пойти на сделку с совестью. Только сейчас она начала осознавать, что вовсе не такая, какой себя считала. Все мы заблуждаемся, когда думаем, что при любых обстоятельствах сможем не запачкать руки. Но разве это плохо? Каждый хочет жить и жить, по возможности, хорошо. А она к тому же мечтает вернуться домой, туда, где все знакомо…

— Ну, и что мне теперь делать? — бормотала банши, бредя на кухню, чтобы перекусить, а то от этих нервов в ней проснулся просто зверский аппетит. Девушка понимала, что теперь ей придется часто видится с Эриком и это совершенно не радовало нечисть, но отказаться от собственного слова, и уж тем более подписи не могла. Здесь, в Этерции, договора соблюдают особенно тщательно, в этом она уже успела убедиться. — Нужно было подольше подумать.

Вот только какой смысл в этих словах и размышлениях, если ничего не изменить? К чему изводить себя дурными мыслями и мучиться в сомнениях, не проще ли плыть по течению и надеяться, что не утонешь в бурной реке жизни?

— А вот и ты, как раз вовремя, — раздался добрый голос Мэри, заметившей свою гостью, появившуюся на кухне. Женщине нравилась эта тощая, вечно заплаканная нечисть — её так и хотелось обнять, утешить, пожалеть. Это было как раз то, чего ей не хватало в жизни, ведь у нее только сыновья и они в ласке и нежности не нуждаются, да и выросли они уже… — Садись за стол, покормлю тебя.

— Спасибо, — на лице банши появилась улыбка. Наверное, впервые с тех пор, как она оказалась в этом мире и в этом теле. Если кто-то ей и нравился из местных жителей, так это кухарка, которая не просто кормила её, но и вообще относилась очень хорошо. И не важно, что в её взгляде слишком много жалости, словно она смотрит на промокшего котенка, главное, что она добра к бедной девушке из другого мира. От этих размышлений слезы накатились на глаза.

— Эй! Не смей реветь! — женщина поставила перед Соней тарелку с тушеными овощами и огромным куском вареного мяса. — Лучше кушай и настроение повысится.

— Угу, — банши жадно набросилась на еду, стремясь набить желудок, как можно больше. Поразительно, но в мире полно людей, которые считают, что все проблемы исчезнут, стоит только поесть. И в этом что-то есть. Вот сейчас она жует вкусный горячий кусок мяса, а на душе становится теплее. Не факт, что именно от еды, а не от доброго взгляда кухарки, но все же.

— Вот и умница. И вообще завязывай ты с этим. Подумаешь, далеко от дома, зато работа у тебя не пыльная, да и хозяин добрый. Хмурый, характер мерзкий, вечно занят своей магией, будь она неладна, но он никогда и никого незаслуженно не обижает. Так что радоваться нужно! А ты все рыдаешь, да мрачная слоняешься по замку, — выговаривала нечестии служанка, убежденная в том, что говорит правильные и полезные для девушки вещи.

— Я стараюсь, правда стараюсь, — вздохнула Соня. А что еще она могла сказать? Поведать о том, какой замечательной была её жизнь до встречи с этим недогендальфом, по чьей вине она из человека превратилась в 'сигнализацию'? Вот только вряд ли она сможет объяснить человеку, живущему в практически средневековье, что такое водопровод, канализация, телевизор, машины, телефоны и прочие блага цивилизации. Нет. Не стоит расстраивать человека, который кормит тебя и вызывает искреннюю симпатию.

— Старайся лучше, — не обращая больше внимания на банши, кухарка принялась за готовку. Ей прохлаждаться было некогда, нужно тесто замесить, мясо затушить, да еще много всяких дел у нее впереди. Иногда Мэри казалось, что она единственная в этом замке работает и вообще все держится на ней. Но роптать женщина не собиралась, ведь её хорошо платят за её дело.

— Мэри…

— Чего тебе, болезная?

— А расскажи мне о хозяине?

— С чего это? — фыркнула кухарка, бросая на нечисть насмешливый взгляд. — Неужто посплетничать решила? Так это не дело. Слуги должны работать, а не хозяев обсуждать.

— Да, нет… дело не в этом, — тяжело вздохнула Соня, не зная, как незаметно подвести Мэри к разговору о Мориган и тому, что происходит в замке. Банши понимала, что ей нужно больше информации, только так она сможет быть спокойной. — Просто странно все это. Эрик живет один, в замке всего десяток слуг… Да и само это место мрачное, необжитое что ли… Ни картин с портретами предков, ни каких-то мелочей. Да и гостей здесь не бывает.

— Ха-ха-ха, — весело расхохоталась кухарка, которою позабавили наивные суждения Сони. — А ты во многих замках была? Видела, что там?

— Нет, но я видела их в ки… — ну, и как объяснить собеседнице, что она видела замки в кино, передачах по телевизору и книгах? Немыслимо… Хотя… — Видела на картинках в книгах. Вот.

— Ну, картинки на то и картинки, на них рисуют все, что в голову взбредет, — Мэри перестала улыбаться и тяжело вздохнула. — Все члены семьи Кроу потомственные чернокнижники, а потому и замок выглядит соответствующе. Так было всегда… А что касается портретов предков, так есть они, все в одной комнате висят. Только она заперта, хозяин туда не ходит и слуг не пускает.

— Почему? — продолжая жевать, поинтересовалась банши, с чьих глазах загорелся огонек интереса.

— У хозяина непростая семья, да и пережить ему пришлось много, — покачала головой кухарка. Она давно служила в этом замке и знала своего хозяина с малых лет, а потому женщина считала себя вправе волноваться за него. Мэри понимала, что чернокнижник не прав — да и где это видано собственную мать в темнице держать, но с другой стороны у мужчины были на это весомые причины. Не ей судить его… — Не думай об этом, Соня. Есть ситуации, в которые не стоит совать свой длинный нос, без риска его лишиться.

— И ничего он у меня не длинный, — обиженно засопела нечисть, которой уже не в первый раз говорят подобное.

— Да я не к тому, — кухарка вновь принялась за дело, совершено не замечая, как банши, осторожно прячет несколько кусков мяса и хлеба. — Не лезь в личную жизнь хозяев, целее будешь. Лучше занимайся тем, для чего тебя купили — охраняй замок, следи за тем, чтобы посторонние не шныряли здесь и не мешали нашему господину. А об остальном забудь.

— Хорошо, я так и сделаю, — задумчиво протянула девушка. Странно это, Эрик вроде бы человек не хороший, а Мэри его защищает. Почему? Вот только стоит ли об этом думать, если она уже все для себя решила? Наверное, нет — нужно просто поговорить с пленницей в подвале и узнать, как заботится о цветах, а после начать изучать местную письменность, надеясь на то, что это поможет вернуться домой. И даже если это не поможет, то хотя бы можно будет скоротать время.

Спустя час после разговора с Мэри, Соня стояла перед дверями подвала — открыть засов и проникнуть внутрь ничего не стоит, всего одно движение и она отправится туда, куда хозяин просил не совать нос. Ну, не дура ли она? Дура, еще какая дура! Но, несмотря на эти, по сути своей, здравые размышления, банши отодвинула засов, проникая в темноту подвальных помещений. Зачем она это делала? Почему ослушалась прямого приказа и своего собственного обещания? Девушка не знала ответы на эти вопросы, и не желала находить. Последнее время она вконец запуталась и уже не понимала, что происходит и как нужно себя вести. Все, что случилось с ней, угнетало, давило, заставляло чувствовать себя безгранично несчастной, но в то же время, в душе Сони медленно, но верно просыпался интерес, желание разобраться в происходящем. Это могло хоть, как-то скрасить ей серое существование, хотя… Не такое уж оно серое, одна оранжерея чего стоит! От воспоминаний о голодных цветочках, которые ждут её возвращения, захотелось завыть от отчаяния. Она и одного Зубастика с трудом кормит, а тут целая оранжерея.

Соня ускорила шаг, хотя она до сих пор не понимала, зачем упорно продолжает шевелить ногами, если парит над полом — наверное все дело в привычке и том, что нечисть просто не понимала принципы своего движения. Ну да ладно, это не важно, чем быстрее она узнает, как обращаться с растениями, тем лучше — именно об этом ей надлежит думать. Все сомнения прочь! Ей нужно решать насущные проблемы, с которыми чернокнижника лучше не тревожить. Пусть в договоре и прописано, что она имеет право выращивать цветы, но вот о том, какая у Эрика должна быть реакция на подобное, ни слова не говорилось. Сейчас девушке даже представить было страшно, что предпримет маг, увидев всю ту зелень, что она развела.

— У меня снова гостья, — раздался тихий, проникновенный голос Мориган. — Это приятно, а не то, я здесь совсем заскучала. Сын, слишком занят своими исследованиями и все реже заглядывает.

— Ну да, — кивнула банши, усаживаясь на холодный пол. — У него сейчас много дел…

— И что, ты в курсе того, чем он занят? — насмешливо протянула женщина, хотя азартный блеск её черных глаз, с лихвой выдавал пожилую ведьму.

— Путается убедить демона, что-то для него сделать, — безразлично пожала плечами, стараясь не думать о том, что в скором времени ей придется изо всех сил орать на Тхара. Он хоть и мерзкое создание, но все же живое существо, да и ей пока ничего плохого не сделал… Жалко. Реально жалко и с этим придется что-то делать, а не то она не сможет выполнить условия контракта.

— Вот оно как? — нахмурилась Мориган. Сейчас в её голове были тысячи вопросов, которые она хотела задать своей неожиданной, но такой долгожданной собеседнице. Но прожив много лет в этом мире и получив большой, зачатую печальный, опыт, ведьма понимала, что никогда нельзя торопиться. А потому нужно действовать осторожно, чтобы не спугнуть доверчивую нечисть.

— Да, но давайте лучше поговорим о цветах в оранжерее.

— Давай, — улыбнулась женщина, пристально рассматривая озадаченное лицо банши. — Ты их посадила?

— Да… посадила, только кажется я там немного бутылочки перепутала, — бледная, как сама смерть, Соня стремительно покраснела. Хорошо еще, что в полумраке подвала этого не заметно, по крайней мере, девушка на это надеялась.

— Даже так? — брюнетка удивлено приподняла бровь. Она четко объяснила, что конкретно нужно было сделать. Так как можно было перепутать бутылочки и зельями? — И чем же ты полила семена?

— Всем сразу, только черную жидкость не трогала.

— Э… Э… даже не знаю, что сказать на это, — Мориган озадаченно почесала затылок. Она не ожидала, что вместо того, чтобы четко выполнить её инструкции банши начнет импровизировать. В магии и селекции так поступать нельзя — это может плохо кончится. — И что в итоге получилось?

— В итоге, за пару минут в оранжерее выросли весьма странные джунгли, причем у некоторых цветов и глаза есть, и уши, и разные другие части тела, я еще не все рассмотрела… И знаете, не уверена в том, что хочу видеть то, что натворила.

— Оригинально, — только и смогла вымолвить пленница. Хотела бы она взглянуть на результат Сониных трудов, но, увы, пока это невозможно.

— Угу, более чем. Так вот, я хотела узнать, как это все кормить… и вообще нужно ли их кормить, или достаточно поливать? — девушка с надеждой смотрела на ведьму, надеясь получить ответ на свой непростой вопрос. Мориган не обязана была ей помогать или что-то советовать, но обсудить этот вопрос она могла лишь с ней.

— Не знаю, все зависит от того, что это за растения. Если у них есть рот, кормить стоит однозначно. А вот с остальным сложнее. К тому же, скорее всего эти растения хищники и в некотором роде будут охотиться друг на друга. Так что ты сильно не переживай по этому поводу. Корми только те, которые тебе, действительно, нравятся. Так выживут лишь сильнейшие и красивейшие.

— Не самый понятный совет, — разочарованно вздохнула банши.

— Селекция магических растений сложная наука, зачастую она может быть опасней, чем магия. Чтобы понять, что конкретно делать с твоими цветочками, я должна взглянуть на них, но вряд ли ты меня выпустишь ради этого.

— За подобное, мне Эрик точно шею свернет и не посмотрит, что я редкий вид, охраняемый законом, — Соне даже представить это было страшно, так что подобную глупость совершать она не собиралась. Хватит с неё и того, что она уже натворила.

— Что есть, то есть, — коварно ухмыльнулась Мориган. Несмотря на то, что она не одобряла то, что он задумал, и считала, что он пытается взвалить на себя непосильную ношу, женщина гордилась своим сыном, который достиг небывалых высот в черной магии.

— И что мне теперь делать? Просто наблюдать? А что если сад разрастется и выйдет за пределы оранжереи?

— Этого не случится, там магический барьер. Или ты думаешь, мои цветочки погибли просто так, из-за собственной глупости не смогли покинуть оранжерею?

— Ну, хоть, что-то… — тяжелый вздох вырвался из груди девушки, которой придется самостоятельно разбираться с тем, что она натворила.

— Прости, что не оправдала твоих надежд, — ухмыльнулась женщина. — Но если ты будешь наблюдать за ними, описывать повадки и пристрастия, а после все расскажешь мне, возможно, я смогу помочь тебе больше.

— Ну, раз нет другого выбора…

— Поверь мне, нет… Хотя, ты всегда можешь обратиться к моему сыну, он не силен в садоводстве, но усмирить растения сможет.

— Нет, пока что обойдусь без него.

— Вот и правильно, а теперь, давай займемся твоим образованием. Ты ведь все еще хочешь изучить наш язык?

— Хочу и даже бумагу раздобыла, так что будет проще.

— Замечательно, пригони сюда светлячков, и приступим…

Учиться новому языку было сложно, да и буквы здесь были сплошь какие-то закорючки, сродни иероглифам. Слишком сложно. Слишком нудно. Да и запомнить что-то было практически невозможно. Соне даже начало казаться, что она никогда не постигнет местную грамоту. Банши чувствовала себя жалкой и бесполезной и от этого на глаза наворачивались слезы., но отступать и сдаваться нельзя, ведь для нее научиться читать, это значит приобрести еще один шанс вернуться домой.

— Для первого раза вполне неплохо, — Мориган скептически осмотрела исписанные нечистью листки бумаги. В этих закорючках, даже она с трудом узнавала привычные буквы и символы.

— Я бы так не сказала, — вздохнула Соня, вытирая перепачканные в чернилах руки о подол своего платья, которое теперь еще, и стирать придется.

— Наш язык сложен, он состоит как из букв, так и из символов, которые в разных ситуациях могут означать, как целое слово, так и слог. Разобраться в этом даже местным жителям не просто, что уж говорить о тебе. К тому же, насколько я поняла, письменность в твоем мире намного примитивней нашей.

— Проще, не значит примитивней, — обиженно буркнула Соня, у которой в голове была настоящая каша из мыслей и ощущений. Как же хочется опустить руки и ничего больше не делать, даже не пытаться чему-то научиться. Была бы она в родном мире, так бы и сделала, ведь это было в е характере при первой же неудаче забить на все и решить, что это просто не её. Так было с танцами, с уроками вождения, с курсами китайского языка и еще много чем другим. Но сейчас от её упорства зависело возвращение домой, а это значит, что нельзя трусливо сбегать.

— Не обижайся, но чем сложнее письменность, тем развитей народ, — пожала плечами брюнетка, убежденная в своей правоте.

— А я и не обижаюсь, — надулась банши, собирая листки, чтобы позже, забившись в угол на своем чердаке потренироваться в разборе местной письменности. — Мориган… можно вопрос личного характера?

— О том, как я здесь оказалась? — черные глаза озорно блеснули, а на губах заиграла довольная улыбка.

— Да, Эрик ваш сын… так что это странно…

— Ха-ха-ха, а я-то все гадала, спросишь ты об этом или нет, — медленно протянула женщина, пристально рассматривая свою собеседницу. Она словно решала, что можно сказать девушке, а о чем стоит умолчать.

— Так вы ответите? — Соня чувствовала себя неуютно и в ней все сильнее было желание сбежать, но все же она продолжала упрямо сидеть на холодном полу, ожидая когда Мориган заговорит. Для нее это единственный шанс что-то узнать.

— Это для моего же блага и будь я на месте сына, то поступила бы так же, — неопределенно ответила брюнетка. Её взгляд стал более сосредоточенным и холодным, да и выражение лица изменилось, с него слетел налет надменности и чувства собственного превосходства. — А может быть даже более жестоко.

— Вы это уже говорили, но я все равно не понимаю, — побормотала нечисть, которой вдруг стало внезапно холодно.

— Хм… все в нашей семье чернокнижники, это традиция, которую никто и никогда не нарушит. Магия у нас в крови, а воспитание и соответствующее окружение подталкивает в нужную сторону. Могущество. Сила. Богатство. Власть. Вот к чему из поколения в поколение стремиться семья Кроу. Но у всего есть своя цена и нам приходится её платить.

— И что же эта за цена? — и без того топорщащиеся волосы банши начали шевелиться и кажется, даже пытались утянуть девушку подальше от этого места, чтобы она ничего не услышала. В такие моменты Соне даже начинало казаться, что её шевелюра это некое живое существо, которое по ошибке природы было прикреплено к голове нечисти.

— Цена… она бывает разной. Кто-то получает проклятье, с которым невозможно совладать, кто-то умирает в страшных муках от болезни, которую сам создал, которого растерзают собственные порождения. Черная магия коварна и никто не может избежать расплаты за её использование, чем сильнее маг, тем страшнее кара. Эрик самый сильный за всю историю нашего рода, а его эксперименты даже меня приводят в ужас — его расплата будет чудовищна.

Соня видела, что глаза женщины наполнились слезами, а взгляд стал отсутствующим, словно она смотрела в пустоту, не замечая ничего вокруг. Казалось, что душа Мориган покинула тело, и это было по-настоящему пугающе.

— А как же вы? — неуверенно спросила банши.

— Я… я получила симбионта, — ухмыльнулась женщина, поднимаясь на ноги. — Знаешь, что это такое?

— Угу, — кивнула девушка, которая неплохо помнила курс биологии и имеющая представление о чем, говорит пленница. Вот только представить это было невероятно сложно, да и выглядела женщина вполне нормально.

— Я покажу, — улыбка не сходила с лица Мориган, но теперь женщина была похожа на умалишенную. Её вид заставил Соню отползти подальше от решеток. Так, на всякий случай, а не то мало ли что…

Брюнетка тем временем скинула с себя теплую шаль и ослабила шнуровку на корсете. Платье медленно сползло и плеч Мориган, обнажая её тело. В тусклом свете пары светлячков, банши увидела омерзительную картину, от которой её замутило. Расплата чернокнижницы, действительно была жестокой…

Руки, плечи, грудь женщины были увиты тонкими древесными ветвями, которые, кажется, прорастали сквозь кожу, то тут, то там были гниющие нарывы, сквозь которые пробивалась листва. Мориган медленно, но верно превращалась в растение, и, судя по всему, этот процесс был весьма болезненным. Но хуже всего было даже не это, а то, что-то, что росло внутри брюнетки было похоже на Зубастика, по крайней мере, пара бутонов были снабжены зубастыми пастями. Жуткое зрелище…

— Оно пытается взять контроль надо мной, — монотонно ответила на невысказанный вопрос пленница, накидывая на себя шаль. — Так что малышка, будь осторожна с экспериментами, не стоит создавать то, с чем не сможешь совладать. Эрик не просто так запер меня в темнице… Однажды я не смогла справиться с симбионтом и он чуть не разрушил замок, да и пары слуг мы лишились именно тогда. Это растение хищник, предпочитающий мясо… Ха-ха-ха… Будь я на месте сына, то не просто бы заперла зараженного, а убила бы его.

— Даже, если бы это был ваш родственник? — слова Мориган были благоразумными, но все равно казались Соне чем-то неправильным и жутким.

— Да, если оно вырвется на свободу, будут жертвы, а этого нужно избежать любой ценой… Эрик считает, что может извлечь растение из меня, но уже слишком поздно, мы слишком сильно срослись, да и я уже привыкла к нему…

— И что, шансов нет? — банши было жаль эту пленницу, что пострадала по собственной вине.

— Я их не вижу, — устало вздохнула брюнетка, прикрывая глаза. — А теперь, иди, не хватало еще, чтобы тебя Эрик здесь застукал. Тогда проблем точно не избежать…

— Да… вы правы, — собрав остатки вещей, нечисть побрела к выходу размышляя о том, что она увидела и услышала. Как же все запутанно и сложно. Девушка уже не понимала, что правильно, а что нет… Этерция слишком странный мир для нее…

Как только шаги Сони стихли и в подвале воцарилась тишина, в камере Мориган раздалось неприятное шипение.

— Зачем ты все рассказала, теперь она не поможет нам сбежать, — один из цветочных бутонов выполз из-под шали. — Нам нужно больше света, больше еды… Ты же знаешь. Эта нечисть…

— И без тебя знаю, — шикнула женщина, неприязненно морщась. — Эта девчонка не так глупа, как кажется. Она бы не поверила в слезливую историю и злобном чернокнижнике или испугалась бы идти против него. Нет, мы пойдем иным путем.

— И каким же? — зашипело растение.

— Мы надавим на её жалость, — тихо рассмеялась Мориган. — Главное завоевать доверие нашей милой нечисти, убедить её в том, что я не враг, заставить жалеть меня, а после намекнуть на то, что она может мне помочь.

— Слишком долго…

— Зато действенно. Я не хочу все провалить из-за твоей нетерпеливости!

— Хорошо, будь по-твоему, но долго ждать мы не можем. Нам нужно больше света, чтобы расти…

Соня неспешно направлялась к своей оранжерее, размышляя над тем, что она сегодня увидела и услышала. Оказывается, её цветочки еще более опасны, чем она предполагала, они вполне могут решить, что её тело это неплохая грядка для дальнейшего роста. Сама эта мысли заставляла неприязненно морщиться и вздрагивать от омерзения. В голове не укладывалось, что такое вообще может произойти. Даже страшно предположить, как мучается Мориган, все это время, находясь в подземелье. А Эрик… получается не такой уж он ужасный, раз не убил опасную женщину, а пытается найти лекарство для нее. А что если демона он вызвал именно для этого и все его эксперименты направлены на спасение Мориган? Соня вконец запуталась и уже не понимала, чему верить, а чему нет. Но помимо этого в её душе зародился страх, а что, если такая же судьба постигнет и её, ведь она тоже возится с весьма странными цветами?

— Нет. Этого не случится, я буду осторожна и точно не стану проводить никаких экспериментов. Да и не нужно мне этого, хватит и того, что я уже натворила, — банши тяжело вздохнула, этот мир слишком мрачный, непонятный и жестокий для нее — все эти демоны, живые растения, магия не для нее. Раньше она мечтала о приключениях, думала, что оказаться в подобном мире это настоящий дар судьбы и все будет, как романах. Но в итоге все оказалось не так — она скучает по дому, живет в замке без удобств, да еще на правах вещи и претенденты на её руку и сердце не выстраиваются в очередь, да и внешность у неё теперь, мягко говоря, специфическая. Да. Не об этом она мечтала. Снова захотелось разрыдаться, завыть, что-нибудь разрушить.

— Как же я от всего этого устала! — обреченно простонала девушка, заходя в оранжерею. Сразу же к ней потянулось множество листьев лиан и цветов, собираясь то ли поприветствовать ее, то ли перекусить. Но стоило им приблизиться к банши на опасное расстояние, как перед Соней возник героический Зубастик. Растение зарычало на своих собратьев, не хуже сторожевого пса и девушка точно знала он, не задумываясь, пустит в ход свои зубы, если на то будет необходимость. Как же приятно, что даже в Этерции у нее есть защитник, на которого можно положиться во всем.

— Спасибо, малыш, — нечисть погладила своего защитника по нежным листьям. — Ты у меня молодец. Надеюсь, все вели себя хорошо и слушались тебя?

Зубастик интенсивно закивал и даже заурчал, явно демонстрируя гордость собой, за подобное поведение он тут же получил пару кусочков вареного мяса, которые банши стащила во время обеда. Возможно, это и странно выглядело со стороны, но Соня в серьез начала воспринимать это растение, как кота или собаку, которых у нее никогда не было. Жаль только, что он привязан к своему горшку с землей и не его нельзя всюду водить с собой на поводке. Можно конечно носить его на руках… Но пока девушка еще не созрела для такого развития их отношений, да и внимание чернокнижника и других обитателей замка это привлечет. Эрик конечно разрешил своей охранной системе заниматься садоводством, но чем позже он узнает о том, чем развлекает себя нечисть, тем для всех будет лучше.

— Вот и хорошо — ни секунды в тебе не сомневалась! Сейчас я вас всех полью и пойду спать, а вы ведите себя хорошо… И еще, кое-что, — банши спрятала исписанные корявым почерком бумаги в шкаф, в котором раньше хранились мешочки с семенами. — Охраняйте это, никто не должен знать, что я учусь читать на местном языке.

Соня понимала, что если Эрик увидит эти записи, то у него сразу же возникнут вопросы о том, кто её учит, а поскольку врать она не очень хорошо умеет, то для чернокнижника ни составит труда сопоставить факты и понять, что она вопреки его приказу была в подвалах и общалась с Мориган. Тогда ей точно не избежать наказания…

— И почему все так сложно? — банши окинула взглядом свою оранжерею. Несмотря на то, что некоторые цветы были жуткими и омерзительными, в общем и целом это странное и сюрреалистичное местечко, которое мог создать разве что безумец, нравилось девушке. Здесь было полно красок, которых ей не хватало в сером замке, да и сам воздух был другим, более свежим, легким и приятным. И еще это единственное место, где она может ненадолго представить, что она находится совершенно в другом месте, на природе, где нет всей этой мерзости и страха. Пусть находиться среди этих растений опасно, но зато, хоть какая-то радость в её серой и непонятной новой жизни и отказываться от нее нечисть не собиралась.

В очередной раз тяжело вздохнув, Соня достала лейку и принялась поливать растения, размышляя о том, как сюда поступает вода. Судя по всему, она скапливается в бочках во время дождя… Что ж, это вполне удачно, что здесь частенько идут ливни и ей не придется ходить к колодцу и таскать тяжелые ведра. Если бы ей пришлось тратить на эту оранжерею чуточку больше усилий и забот, то бедные цветочки точно бы завяли. Она в новом мире, в новом теле, но её природная лень никуда не делась.

— Вот уж не думала, что садоводство, настолько умиротворяющее занятие, — бормотала нечисть, продолжая поливать все вокруг и вместе с тем, девушка постепенно расслаблялась. — Жаль только, что пользы от всех этих цветов нет… Тебя, Зубастик, я в расчет не беру. Как по мне, так ты самое полезное существо в этом мире. Ты и защитить можешь и за другими присмотреть, да и слушать умеешь…

Зубастик утвердительно кивал каждому слову Сони, ведь каждому приятно, когда его хвалят. Даже растению. А ведь он, действительно, очень умный и сильный.

— Ну, вот, кажется все, — нечисть огляделась по сторонам. Все её цветы были спокойны и кажется, увлечены общением друг с другом. Великолепно! — Мне пора… Зубастик, остаешься за старшего, а я завтра тебе вкусняшку принесу.

Только банши собралась покинуть оранжерею и отравиться спать на свой уютный чердак, как ощутила едва уловимое волнение. Кто-то приблизился к замку чернокнижника и уже ступил на перекидной мост.

— Не похоже на нарушителя, — Соня нахмурилась и приложила руку к сердцу, которое начало ускоренно биться. — Но проверить нужно… Это вроде, как моя работа…

Банши со всех ног неслась к главному входу в замок, ей нетерпелось поскорее увидеть, кто же решил посетить замок чернокнижника и убедиться в том, что это, действительно, не нарушитель. Хотя с чего бы это вор или кто-то похуже, станет заходить через дверь? Нет. Это точно гость. Вот только о том, как встречать гостей у девушки инструкций не было, а потому нечисть не была уверена в том, как ей стоит вести себя в данный момент. Да и вообще, она даже не думала, что у такого человека, как её хозяин могут быть гости. Только полный идиот или самоубийца решит посетить это мрачное местечко. Хотя, как и говорила Мэри, она ничего не знает об этом мире и вполне может статься, что Эрик Кроу на самом деле окажется просто ангелом в сравнении с другими обитателями Этерции. Эта мысль была и пугающей и забавной одновременно. Уже сбегая по лестнице, ведущей в главный зал, Соня увидела мрачного мага, как всегда облаченного в черные одеяния, идущего к дверям, чтобы выйти во внутренний двор замка.

— У нас гость! — закричала банши, решив именно так предупредить о посетителе, которого ощущала все отчетливее, еще немного и неизвестный окажется внутри.

— Я в курсе, меня еще вчера предупредили о визите проверяющего, — раздраженно буркнул Эрик, даже не оборачиваясь на свою охрану систему. — Так что можешь расслабиться, голос подавать не придется, по крайней мере, пока.

— А что за проверяющий? — несмотря на то, что девушка все еще опасалась чернокнижника, она все же не смогла пересилить свое любопытство и решилась задать вопрос. Вообще, этот мир был весьма странный по её мнению. С одной стороны это чистое средневековье без удобств, но зато с магией, но в то же время некоторую нечисть здесь охраняют, а еще заключают договора, которые нельзя нарушить. Да и проверки какие-то…. Странное местечко…

— Это маг из Королевского агентства по защите и распространению редких видов нечисти, — от этих слов мужчину даже передернуло, а и без того далеко не самое симпатичное лицо исказилось в отвратительной гримасе. Эрик явно не был рад проверке и тому факту, что ему придется общаться с высокопоставленным чиновником. А вот Соне напротив, стало еще любопытнее, ведь получается, что сейчас она увидит того самого человека, который должен её охранять. Она, конечно, хотела этого, но не думала, что это случится так быстро, а потому банши начала немного нервничать.

— Значит, он будет проверять, в каких условиях я живу? — уточнила девушка, продолжая идти к дверям, но уже не так быстро. Торопиться сейчас точно ни к чему.

— Ага, его задача проверить техническое состояние охранной системы и условия твоей эксплуатации, — чернокнижник ненавидел бюрократию и проверки, но в их мире они играют большую роль. Ничего нельзя сделать, не подпав под проверку или не заполнив пару бланков. Даже вспоминать тошно, сколько разрешений ему пришлось получить, чтобы ему дозволили заниматься исследованиями в собственном замке. И вот сейчас ему предстоит пережить проверку, да от одной мысли об этом зубы сводит, словно от боли.

— Что-то мне не нравится эта формулировка, — девушка замерла посреди главного зала замка, как вкопанная. Если проверку условий эксплуатации, она еще могла понять, то, что значит проверка технического состояния? Медосмотр что ли? Нечисть поежилась от неприятного холодка, пробежавшего вдоль спины, она и в родном мире по врачам ходить не любила, а к местным эскулапам и вовсе соваться не хочется. Ну, никак!

— Ха! Поверь, Сонечка, — елейным голосом проговорил Эрик, заставляя тем самым девушку сжаться. — Эта проверка не только мне не понравится, но и тебе. В любом случае, послушай хорошего совета — не сболтни лишнего и веди себя, как хорошая девочка.

— Я постараюсь, — банши закатила глаза. Ну, вот снова её пугают, завуалировано угрожают и предупреждают! Как же это надоело! Она уже не знает, чему верить, кому доверять и кто говорит правду. Странный мир, странные люди вокруг и вообще все странное.

— Постарайся, это в твоих интересах, — с этими словами чернокнижник вышел во внутренний двор замка, чтобы встретить 'дорогого' гостя. Соня же предпочла остаться в замке, здесь как-то поспокойней было, да и вообще сейчас девушка с трудом подавляла в себе желание сбежать на чердак или свою оранжерею и забиться там в дальний угол, чтобы никто не нашел. Вот только все это было глупым — техосмотр все равно проходить придется. Слово-то какое неприятное! А может, хозяин её просто пугает? Может у него чувство юмора специфическое?

От столь важных и серьезных размышлений нечисть отвлек вошедший в дом человек. Проверяющим оказался мужчина средних лет: ничем не примечательное лицо, тусклые серые глаза, темные, коротко остриженные волосы, черный плащ скрывающий фигуру. Совершенно ничего запоминающееся и все же от его вида Соне стало как-то не по себе и захотелось разрыдаться.

— Знакомься, это господин Кайонэодх, он проверяющий из Королевского агентства по защите и распространению редких видов нечисти, — раздражено буркнул чернокнижник, буравя своего гостя злобным взглядом. Того и гляди брюнет задымится и с криками выбежит из замка. Увы, к разочарованию банши ничего подобного не произошло.

— Рад знакомству, — мужчина смерил тощую девушку в сером невзрачном платье-балахоне оценивающим взглядом. — А вы, как я понимаю, охранная система? Занятно…

— Да, это я, — Соня старалась, чтобы её голос звучал спокойно и уверено, но все равно в нем слышались истеричные нотки и, казалось, что девушка готова в любой момент разрыдаться. Хотя, если учесть, что к покрасневшим глазам снова подкатили слезы, так оно и было. — Рада знакомству с вами, господин Кайо… Кнай… Койнэ… — банши сосредоточено нахмурилась. Да кто вообще дает такие имена?! Язык сломаешь пока выговоришь эту белиберду!

— Кайонэодх, — тяжело вздохнул проверяющий. И почему у многих возникают проблемы с его именем? У демонов и эльфов они посложнее бывают. — Можете называть меня Кай. Думаю, на это вы способны.

— Ага, спасибо, так будет намного проще, — кивнула Соня, чувствуя себя весьма неловко.

— Что ж, теперь, когда мы познакомились, можно приступить к работе, — только сейчас банши обратила внимание на большой черный саквояж, который проверяющий держал в руках. Мужчина, поставив его на пол, извлек из нее стопку бумаг. — Начнем, пожалуй, с документов, а после перейдем к техосмотру и непосредственной проверке условий эксплуатации.

— Соня, иди, поброди где-нибудь, утром зайдешь ко мне в кабинет, — буркнул Эрик, предвкушая долгую, нудную, бессонную ночь. Как же он ненавидит все эти проверки!

Этой ночью банши спала беспокойно, а все из-за гостя, который заявился в замок чернокнижника. Теперь статус 'охраняемой нечисти' стал для нее не просто словами, её действительно охраняют и для этого есть специальный человек. Но с другой стороны предстоящий техосмотр пугал нечисть. Она же не машина! О каком техосмотре вообще может идти речь? Её что, разберут на части и посмотрят, что у нее внутри, а после соберут, или это дело будет похоже на медицинское обследование? Оба варианта пугали Соню и снова встречаться с господином, чье имя она даже выговорить не может, совершенно не хотелось. Вот только избежать этого не получится. Все эти мысли превратились в ночные кошмары, так что утром девушка проснулась разбитая и злая. Ничего не хотелось делать, только лежать и смотреть в потолок. Жаль, что сегодняшний день она не может провести в праздном безделье, да и кушать уже хочется. Вообще, странное дело, но с тех пор, как она стала тощей нечестью, ей все больше хотелось есть. Вот только вес набрать это не помогало, она так и оставалась скелетом обтянутым тонким слоем белой кожей.

— Нужно идти, — сама себе приказала Соня, с трудом поднимаясь на ноги. — Хотя бы позавтракать успею, пока Эрик с проверяющим не начали меня искать.

Шевелиться все еще не хотелось, но банши все-таки прошаркала вороху найденной одежды. Выбрав для себя черное шерстяное платье, девушка быстро переоделась и взглянула в небольшое зеркало. Теперь она выглядела еще более мрачно и пугающе, чем раньше.

— Красотка! — фыркнула нечисть, беря в руки деревянный гребень и в очередной раз пытаясь привести топорщащиеся волосы в порядок. Казалось, что эти седые 'ниточки' вообще не подчиняются никаким законам физики и парят в воздухе. Да, точно! Именно так это и выглядит! И все же Соня яростно пыталась их расчесать, но с каждым движением становилось только хуже. Кажется, теперь они еще и наэлектризовались.

— Замечательно! — зло бросила банши, бросая расческу на пол. — Ну, ничего, однажды я с вами разберусь! Вот увидите!

Продолжая бормотать проклятья в адрес собственной шевелюры, Соня побрела к выходу со своего чердака. Теперь привычным маршрутом ей предстояло добраться до уборной, к которой она до сих пор не привыкла, так что каждое посещение туалета было для девушки личной трагедией. А после она уже доберется и до кухни, где наверняка её ждет вкусный завтрак. От мыслей о еде у нечестии даже слюнки потекли, а сама Соня ускорила шаг. Как в прошлой своей жизни, так и в новой еда играла важную роль в жизни девушки и служила самым лучшим мотиватором и единственной радостью.

— Мэри, доброе утро! — Соня буквально влетела на кухню и сразу же устремилась к столу.

— Доброе, — улыбнулась повариха, хлопоча у очага. Иногда банши казалось, что эта женщина привязана к кухне и все свое время проводит именно здесь. — Голодная?

— Ага, очень!

В следующее мгновение перед девушкой появилась огромная миска с кашей и пара кусков свежего хлеба. Как же вкусно! Да, к местной пище вполне можно привыкнуть и наслаждаться им.

— А вот хозяин сегодня на завтрак не пришел. Совсем извел себя работой, — сетовала Мэри, которая считала своим долгом кормить всех. Ей нравилось осознавать, что её работу ценят, и она вызывает улыбки на лицах. Вот, к примеру, Сонечка… Мрачная, тощая, все время глаза на мокром месте, вся такая напуганная и потерянная, но стоит ей начать есть, как девушка меняется на глазах и даже кажется немного счастливой. Мелочь, а приятно.

— У него проверка, — прочавкала нечисть, поражаясь, как так вышло, что служанка не в курсе позднего и не самого желанного для Эрика гостя. Неужели они, действительно, не выходили всю ночь из кабинета? Это же какие документы они там проверяют? Инструкция и договора вроде не такие большие… Или она не все читала?

— Какая еще проверка? — удивленно поинтересовалась Мэри, которая обычно была в курсе всех событий. А здесь она пропустила такой важный момент.

— Маг из Королевского агентства по защите и распространению редких видов нечисти. Кайо… Кнай… Койнэ, — Соня снова попыталась точно воспроизвести имя гостя, но все попытки заканчивались неприятным ощущением во рту и головной болью. — Короче Кай!

— Вот оно как? — нахмурилась кухарка. — Что-то они рановато заявились. Ты только появилась в замке, даже года не прошло, а уже проверка.

— А что, обычно проводят реже? — теперь банши насторожилась еще больше.

— По разному бывает, — пожала плечами женщина. — Но ты в голову не бери, это проблемы хозяина. Проверяют его, а не тебя… такой могущественный маг всегда будет под пристальным присмотром.

— Ага, проверяют его, а техосмотр мне проходить, — буркнула банши, как всегда утаскивая со стола еду. Возможно, сегодня ей и не удастся попасть в оранжерею, но запастись вкусненьким для любимого цветочка стоит. Ему она точно не может позволить завянуть.

— Ничего страшного, пройдешь, — тихо рассмеялась кухарка. Хорошо, что она сама простой человек и ей все эти сложности не страшны. Да уж… иногда могущество и способности только вредят, не позволяя жить нормальной жизнью. Вон, и хозяину и его нечисти достается… Печально…

— Соня!!! — раздался рык чернокнижника, заставивший несчастную девушку подавиться. — Я тебе что сказал?! Утром ко мне в кабинет! А ты что делаешь?

— Ем, — банши подняла на разгневанного хозяина заплаканные глаза, из которых вот-вот готовы были пролиться слезы. Мужчина, как всегда был одет во все черное, а его лицо было еще более мрачным, чем обычно. Даже не верится в то, что это возможно, сейчас маг напоминал девушке упыря, который недавно вылез из могилы. — И вообще утро еще не закончилось. Нужно было уточнять, когда именно приходить…

— Ты невыносима! — Эрик закатил глаза. Ну почему ему попалась такая непутевая охранная система? И вроде бы функционирует прекрасно, глупостей не делает, но иногда хочется её придушить, а еще Тауруса, который продал её. — Идем! Проверяющий ждет!

— А доесть можно? — Соня с сожалением взглянула на почти пустую тарелку.

— Потом! Все потом, — схватив банши за костлявую руку, чернокнижник потащил банши за собой. — Пойми, чем быстрее закончим с формальностями, тем быстрее Кайонэодх покинет замок и оставит меня в покое. Мне, между прочим, работать нужно, а не всякими глупостями заниматься. Так что веди себя прилично и делай все, что тебе скажут.

— Угу… я постараюсь, — вздохнула девушка, паря следом за Эриком. Ну, почему все опять складывается вот так? Чем она это заслужила? Не иначе в прошлой жизни она сильно накосячила, вот теперь и расплачивается.

— Не постараешься, а сделаешь, и это не обсуждается!

Сидя на стуле перед проверяющим, Соня чувствовала себя неуютно, ей хотелось сжаться в комок и забиться в дальний угол, а еще лучше спрятаться под кресло или забраться на верх шкафа и не вылезать оттуда, пока этот человек, что буравит её взглядом, не уйдет. Но, увы, делать этого было нельзя — красноречивый взгляд Эрика не давал нечисти позабыть об этом ни на одно мгновения. Банши не сомневалась, что если она попытается выкинуть что-нибудь, статус охраняемой нечисти её не спасет. Как же она устала от всего этого! Почему нельзя жить нормальной спокойной жизнью, безо всяких неожиданностей? Волна дрожи пробежала по телу, а к вечно красным глазам подкатили слезы. Дома бы с ней такого не случилось, это точно. Вот уж, действительно, никогда не говорите с незнакомцами и не берите ничего у них из рук. Жаль только, что поумнела она слишком поздно, когда кажется, что выхода и спасения уже нет. Что будет, если на завершение экспериментов у чернокнижника уйдут сотни лет? Банши шмыгнула носом и подняла взгляд на Кайонэодха, расхаживающего вокруг неё, внимательно рассматривая. Как же бесит этот мужчина! Создается впечатление, что он не видит в ней живого человека, а перед ним просто вещь. Тот факт, что она работает сигнализацией, не дает ему право так относиться к ней! Девушке казалось, что она в зоопарке, причем не в качестве посетительницы. Жуть.

— Может быть, уже приступим? — неуверенно протянула Соня, пытаясь сдержать, рвущиеся на свободу слезы. Ей было страшно, но чем быстрее они начнут, тем быстрее закончат.

— Хорошо… Для начала замерим физические параметры и сравним их с данными в техническом паспорте. Затем проверим мощность визга, — спустя мгновение изрек проверяющий, доставая из своего портфеля линейку и её какие-то измерительные приборы.

Банши нервно хихикнула, все происходящее казалось ей полным бредом — это было глупо, странно, непонятно, да и зачем вообще весь этот техосмотр. И что-то она не помнит, чтобы её замеряли раньше… Или это было пока она была без сознания? Даже думать о том, как это происходило, не хотелось. В сложившейся ситуации радовало только одно, пока что её техосмотр не представлял из себя ничего страшного. Но расслабляться было рано, ведь день только начался.

Кайонэодх с видом знатока проводил замеры, причем он не упускал ни одной детали: длина рук, ног, обхват талии и головы, складывалось ощущение, что он собрался сшить для девушки новый наряд. Пока Соня размышляла о странностях проверки, мужчина продолжал производить замеры.

— Надеюсь, волосы вы пересчитывать не будете, — вздохнула нечисть, уставшая от всего происходящего, а ведь прошло всего полчаса и все это время в кабинете чернокнижника царило молчание и гнетущая тишина. Интересно, куда Эрик спрятал болтливого демона, отправил в темницы или использовал какую-нибудь магию на нем? Как это ни странно, но Тхар понравился банши. Внешне он, конечно, урод, да и звание демона не слишком привлекательно, но отчего-то девушке хотелось думать, что на самом деле он не причинит ей вреда. Все-таки он пытался предупредить её о том, чтобы она не связывалась с чернокнижником. Можно подумать, у нее был выбор.

— Если потребуется, пересчитаю, — недовольно шикнул проверяющий, который не любил, когда ему мешают работать. — Что ж, физические параметры соответствуют изначальным, видимых физических повреждений и травм нет.

Господин Кайонэодх принялся заполнять бланки, при этом то и дело, хмурясь, словно он рассчитывал на другой результат, но пока никаких нарушений не обнаружилось.

— Теперь замерим громкость визга и перейдем к проверке памяти, — деловито заявил мужчина, доставая странный прибор похожий на громкоговоритель. Но Соню больше волновал не он, а последняя фраза проверяющего.

— Что значит, проверка памяти? — банши сделала маленький шажок назад. Замеры, осмотры, это еще, куда ни шло, но в голову лезть это уже слишком. К томе же не факт что Кай не расскажет чернокнижнику о том, чем занимается его охранная система. Да и мало ли вообще, куда залезет этот проверяющий, у нее, как и у всех, есть личные, можно даже сказать, что интимные воспоминания, в которые никого не хотелось посвящать.

— Я должен убедиться в том, что с тобой обращаются надлежащим образом и соблюдаются условия договора.

— Меня никто не обижает и вообще Эрик замечательный хозяин. Меня все устраивает, — затараторила Соня, делая еще несколько шагов по направлению к чернокнижнику. Зачем? Она и сама не понимала, но, кажется, её хотелось спрятаться за ним. Глупо. Вряд ли маг пойдет против проверяющего, которого и сам опасался. От этих мыслей стало только хуже, еще немного и она завизжит и явно не в этот странный прибор.

— Я понимаю, но в данном случае верить на слово не стоит, — тусклые серые глаза опасно блеснули, убеждая нечисть в том, что эта проверка не закончится ничем приятным. — Не стоит волноваться, это будет не очень больно.

— Не хочу, — еще один шажок назад и банши уперлась в своего хозяина, стоящего посреди комнаты с непроницаемым выражением лица. — Не надо лезть ко мне в голову.

— Соня, так надо, — руки Эрика легли на плечи девушки, сжимая их. Теперь при всем желании, она не смогла бы сбежать. — Просто расслабься и все будет хорошо.

— Не хочу… — всхлипнула нечисть, дрожа всем телом. — Не хочу!!! ААААА!!!

Визг банши заполнил собой все небольшое помещение кабинета чернокнижника, вновь стекла в окнах разлетелись вдребезги, а вместе с ними начали разрушаться и падать другие вещи. Соня не могла остановиться и продолжала визжать, пытаясь защититься от приближающегося к ней мужчины. Почему на него не действует её крик?! Это не справедливо! Нечестно. Громкость визга нарастала, а напуганная нечисть уже не контролировала себя — девушку трясло от напряжения, перед глазами все потемнело, и кажется, она сама начала глохнуть от собственного вопля.

— Давай быстрей, замеряй крик! — рыкнул Эрик, сильнее прижимая к себе мечущуюся Соню. Сейчас он с большим бы удовольствием зажал ей рот и заставил заткнуться, ведь даже несмотря на защищающее его заклинание, чернокнижник с трудом переносил ор банши.

— Сейчас… еще немного… — Кайонэодх, сохранял завидное хладнокровие. — Вам очень повезло господин Кроу, я еще не встречал такого сильного крика.

— Да, весьма ценное приобретение, — чернокнижник закрыл рот Сони рукой, теперь девушка только и могла, что мычать и брыкаться, вот только пользы от этого было мало.

Паника начала охватывать нечисть все больше. Что же теперь будет? Может, нужно расслабиться и позволить этим двоим сделать все, что они хотят. Слезы градом катились по щекам, не желая останавливаться. Почему? Почему все это происходит?

Эрик был раздражен и зол, но не только поведением своей охранной системой, но и появлением в его замке проверяющего. Чернокнижник ненавидел подобных бездушных чиновников, которые наслаждаются своей работой, более того он точно знал, что банши будет больно. Очень больно. Пару раз ему прошлось пройти через процедуру проверки памяти, и повторения этого он не желал, именно поэтому он ничем не мог помочь Соне, ведь в противном случае ему самому придется открыть свой разум для Кайонэодха. Нет. Его тайны останутся при нем, а банши придется потерпеть.

— Ну же! Не тяните! Заканчивайте свою проверку, — рыкнул Эрик, сильнее сжимая нечисть. Странно, но в глубине души, чернокнижнику было даже жаль эту глупую девчонку… Похоже, не все чувства покинули его…

Соне казалось, что её мозг плавится, еще никогда её не было так больно, но хуже всего было то, что перед глазами мелькали образы из её прошлого. Такие родные картинки воспоминаний, что сердце начинало щемить от боли, а слезы градом катились по щекам. Она кричала, вырывалась, дергалась, но все попытки освободиться были тщетны. Как же больно! Мучительно. Нестерпимо. Хочется умереть, чтобы это все прекратилось. Кажется, у нее от постоянного визга осип голос, но банши продолжала кричать, используя свое единственное оружие, против мучившего её проверяющего, вот только оно совершенно на него не действовало.

— Хватит! — голос чернокнижника звучал холодно и жестко, в нем легко можно было различить угрожающие нотки и к удивлению Сони, они были обращены не к ней. В следующее мгновение мелькание перед глазами прекратилось, а боль в голове начала медленно отступать.

— Что ж, думаю этого вполне достаточно. Судя по всему, никаких нарушений нет, хотя вы и пытались принудить свою охранную систему выполнять не оговоренные в договоре функции, — голос Кайонэодха был омерзительно спокоен и безэмоционален, создавалось впечатление, что его совершенно не волнует, что он только что причинил боль девушке и заставил её рыдать и кричать.

— Признаю, но нарушения не было, более того мы заключили дополнение к договору, которое вы уже видели — Эрик продолжал удерживать Соню, которая была не в состоянии не то, что пошевелиться, но даже стоять на ногах. Кажется, из нее все силы высосали, к тому же тело до сих пор била дрожь…

— Да, вам повезло, что ваше приобретение оказалось, на удивление благоразумным. Обычно этот вид нечисти не отличается большим умом и сообразительностью, скорее уж он тупые исполнители, блуждающие по замкам и кладбищам и орущие на каждого кто появится в их поле зрения. К тому же истеричный характер, не позволяет им рационально мыслить.

— Я уже понял, мне повезло. А теперь, если проверка завершена, выдайте мне акт и будьте любезны покинуть мой дом, — чернокнижник с трудом сдерживался от желания самолично выкинуть незваного гостя из своего замка, причем при этом, наградив каким-нибудь проклятьем или наслать на него неприятное заклинание. Жаль, что за это ему точно придется ответить и штрафом король точно не ограничится, могут и охранную систему конфисковать, особенно такую уникальную. А покупать и возиться с новой у Эрика не было ни сил, ни желания.

— Хорошо, я сейчас заполню все бланки, — Кайонэодх бесцеремонно устроился за столом хозяина замка и принялся заполнять акт о проверки функционирования и условий эксплуатации охранной системы 'Банши'. — Кстати, а как поживает ваша матушка? Давненько Мориган не появлялась при дворе… Многие обеспокоены её внезапным затворничеством.

Соня нервно сглотнула, она не сомневалась, что проверяющий видел её воспоминания и все знает. А что если он специально задал этот вопрос? Что если выдаст её? Сердце замерло, и девушка даже перестлала дышать от напряжения, хотелось сжаться в комок и забиться в самый дальний угол, закрыть глаза и уши и попытаться представить, что она далеко отсюда… в безопасности.

— Она занимается исследованиями. Садоводство и разведение редких растений стало страстью, полностью поглотившей её. Во всех смыслах этого слова, — чернокнижник недовольно смотрел на не в меру разговорчивого мужчину.

— Вот оно как? — Кайонэодх бросил быстрый взгляд на банши, которая кажется, стала еще бледнее, чем обычно. Он точно знал, что девушка боится, и у нее были на это все основания, но сегодня он не собирался использовать полученную информацию. — Жаль, я хотел побеседовать с ней. Но видимо, не судьба…

— Да, она слишком занята.

— Что ж, вот ваш акт, следующая проверка через три месяца, так что до скорой встречи Эрик, — слегка поклонившись хозяину замка, проверяющий принялся собирать свои вещи в саквояж. — Можете не провожать меня, я прекрасно найду выход сам.

— Не сомневаюсь в этом… — Чернокнижник не собирался провожать Кайонэодха. К тому же если этот человек попытается бродить по замку, Соня это почувствует и сообщить. Маг перевел взгляд на заплаканную нечисть — сейчас она выглядела еще более жалко, чем обычно. Мужчина раздраженно вздохнул и почему ему только жалко это ходячее недоразумение? Неправильно это все! Банши не более, чем вещь, за которую он выложил крупную сумму. И все же у нее есть душа и чувства… Эрик нахмурился — подобные мысли не должны появляться в его голове.

— Что ж, всего доброго, — проверяющий неспешно покинул кабинет. Эта его поездка оказалась на удивление полезной, осталось придумать, как использовать полученную информацию, причем сделать это так, чтобы никто не понял, как именно он ей получил. Законы Этерции суровы ко всем и для него, как для сотрудника Королевского агентства по защите и распространению редких видов нечисти было недопустимо разглашать и использовать информацию, полученную в ходе проверки. Но с другой стороны всегда найдется способ обойти закон.

Соня сидела на кресле, в которое её усадил чернокнижник и всхлипывала, в голове все еще гудело, а в теле была невероятная слабость. В таком состоянии она даже парить не могла.

— Через три месяца он вернется, да? — от этой мысли захотелось умереть. Все будет лучше, чем снова пережить этот кошмар.

— Да, таковы правила и ни я, ни ты не можем это изменить, — Эрик протянул банши стакан с дурно-пахнущей жидкостью. — Выпей, после этого тебе полегчает.

— Что это? — всхлипывающая девушка поморщила носик.

— Хватит уже дергаться, убивать или вредить тебе не в моих интересах, — чернокнижник закатил глаза. Да когда уже Соня начнет понимать условности этого мира? Давно пора начать приспосабливаться!

— От этого легче не становится… Не хочу, чтобы кто-то копался в моей голове, так что заканчивай со своими экспериментами поскорее. Второго раза я точно не выдержу, — пробормотала девушка, залпом выпивая странное зелье. Кажется, это спиртное… Неплохо… сразу стало легче, а внутри разлилось приятное тепло.

— Можно подумать, я намерено медлю, — вздохнул маг, оглядывая свой кабинет. — Иди отдыхай, скоро мне потребуется твой голос.

Несмотря на то, что Эрик отправил её отдыхать, Соня поплелась вовсе не на свой чердак, а в оранжерею, чтобы покормить своего любимчика. Что касается других растений, которых она создала совершенно случайно, то с них хватит и воды. Возможно, это жестоко, ведь, судя по всему, они живые существа, имеющие мысли и чувства, но позаботиться о них всех не удастся. Банши понимала, что у нее не получится незаметно утаскивать с кухни такое большое количество еды, чтобы кормить всех, кого она вырастила.

Девушка тяжело вздохнула и зашла в свою зеленую оранжерею, где приятно пахло травой и медом. Умиротворяющее. Сразу же плохие мысли начали покидать голову банши — все закончилось, ей стоит забыть об этом мерзком проверяющем. В ближайшее время она его точно не увидит и это хорошо… Второго раза ей точно не выдержать. От одного воспоминания о том, что ей пришлось пережить, Соня рухнула на колени, обхватывая себя руками. Но сколько она не пытаясь избавиться от нервной дрожи, охватившей её тело, ничего не получалось. Да уж, она не скоро сможет прийти в себя после всего произошедшего и эта проверка, будет мучить её в кошмарах. Кажется, что в её мозгу до сих пор что-то шевелится…

— Интересно, а какой консистенции у моего вида нечисти мозг? Кажется, теперь он у меня жидкий, — всхлипнула банши. Как же ей сейчас плохо! Такое ощущение, что от любого неосторожного движения мозг вытечет через уши и нос. И вроде бы все закончилось, можно расслабиться, но отходняк был крайне болезненным и неприятным. Но окончательно разрыдаться нечисти не дало ласковое прикосновение к ней листьев. Зубастик обвил тело дрожащей хозяйки лианами и начал поглаживать, пытаясь таким образом успокоить. Девушка ощутила себя маленьким ребенком, о котором заботится кто-то близкий и родной. На глаза навернулись слезы умиления — как же хорошо, что она заглянула в оранжерею и пригрела это зубастое чудо.

— Спасибо, малыш, — на лице Сони появилась слабая улыбка. Все-таки её существование в этом мире не такое уж ужасное. В конце концов, у нее есть добрая Мэри и Зубастик, нужно ценить это, пока они рядом с ней, она справится и выдержит все испытания, что свалились на её тощую тушку. Да и сам чернокнижник уже не кажется таким уж жутким человеком, он пытается спасти мать, даже не смотря на то, что проще убить её или сдать властям. Да и к ней он относится не так уж скверно… Просто он человек такой специфический. Не ей его судить, ведь она теперь уродливая, вечно рыдающая и всхлипывающая банши. Учитывая это обстоятельство, все могло сложиться намного хуже, чем сейчас. Да уж, быть благоразумной в этом мире не так-то просто…

В очередной раз, судорожно всхлипнув, нечисть достала из карманов свежий хлеб и протянула его своему любимцу, продолжающему её поглаживать по голове.

— Кушай, тебе полезно. А я пока позанимаюсь… Мне нужно как можно скорее научиться читать и забраться в местную библиотеку. Не может быть, чтобы, не было никакого шанса вернуться домой!

Банши решительно поднялась на ноги и, сопровождаемая взглядами своих цветочков, наблюдающими за своей создательницей, направилась к шкафу, чтобы достать бумагу и чернила. Настало время учиться, это занятие хоть как-то поможет ей отвлечься от мыслей и страхов, что разрывают её сознание. Соня уже не понимала, кто она и где её место, она даже начала ощущать этот черный замок, как часть себя. Каждая комната, каждый коридор, каждое существо в нем были частичкой её самой, если так пойдет дальше, она просто физически не сможет покинуть Этерцию. Страшно… Это мир все больше затягивает её, а воспоминания о родном доме начинают меркнуть. Сегодня она даже не разу не подумала о телефоне и интернете, ни разу не захотела обновить свой статус в соцсетях и поболтать с подружками. А что будет дальше? Не хватало еще, чтобы она захотела остаться здесь.

— Что за мысли?! — банши раздраженно смяла испорченный листок бумаги и выбросила его в сторону. В следующее мгновение одно из многочисленных живых растений слопало бумагу. — Неплохо… вопрос с утилизацией мусора решен…

Соня снова взялась за перо, ей нужно больше практики, чтобы, когда она в следующий раз придет к Мориган, у нее было, чем похвастаться. Не хватало еще, чтобы на нее и дальше смотрели так снисходительно, словно она несмышленый ребенок, не способный понять элементарные вещи.

Банши подперла голову рукой, перед глазами возник жуткий образ пленницы. Даже страшно представить, какие муки испытывает эта женщина. Наверняка это нестерпимо больно, ведь её тело разрывает на части, в то время, как она жива и находится в сознании. От одной мысли об этом мороз пробегал по телу. Как Мориган удается держать себя в руках и сохранять хладнокровие? Она выглядит спокойной, даже умиротворенной, ни чем не выказывая, что ей больно. Соне было жалко эту женщину, но, увы, она ничем не могла ей помочь. Она не маг и у нее нет особых талантов. Бесполезная нечисть, обычная охранная сигнализация, что только и может, что кричать, пугая нарушителей. И все же, девушке хотелось, чем-то помочь пленнице.

— Жаль, что я не могу спросить у Эрика… — вздохнула банши, вновь принимаясь за учебу. Неважно, какие у нее желания и чувства, главное не забывать о том, что нужно вести себя благоразумно. Возможно, чернокнижник и не плохой человек, но это не значит, что он не накажет её за непослушание. Нет. Маг никогда не станет ей другом, максимум относительно заботливым хозяином… Все эти мысли мешали Соне сосредоточиться и настроиться на нужный лад, но нечисть все равно упорно царапала бумагу пером, выводя замысловатые закорючки, которые являются здесь буквами. Скоро она запомнит их и тогда можно будет продолжить учить местный алфавит…

От учебы Соню оторвало странное ощущение, возникшее где-то в районе солнечного сплетения, которое стремительно распространялось по всему телу. Казалось, что кто-то настойчиво зовет её, причем, пойти хотелось непременно в кабинет чернокнижника.

— Может быть, я ему нужна? Он же говорил, что ему понадобится мой голос, — пробормотала банши, аккуратно убирая свои записи обратно в шкаф. Не хватало еще, чтобы цветочки все сожрали. А странное чувство тем временем все усиливалось и оставаться на месте уже не было никаких сил, а потому нечисть спешно направилась туда, куда её нестерпимо тянуло. Неприятное ощущение, снова её тело повиновалось кому-то другому и это не нравилось девушке. Нечестно! Несправедливо! Ладно еще, когда подобное происходит, когда появляются гости или нарушители, но сейчас для подобного не было никаких оснований. Соня быстро парила, всё наращивая скорость, а щекочущее чувству внутри было все сильнее.

— Да, что же это такое? Зачем звать так настойчиво?! — негодовала девушка, которой не нравилось подобное обращение. Она и с одного раза поняла, куда ей нужно идти, так зачем изводить её? Именно с такими мыслями Соня влетела в кабинет Эрика, где несколько часов назад её мучил проверяющий из агентства по защите и распространению редких видов нечисти, сразу же вдоль спины пробежал мороз и банши обеспокоенно огляделась, словно опасаясь вновь увидеть мерзкое лицо Кайонэодха. Но к её несказанному облегчению в кабинете был только маг и уже знакомый демон, который все так же был заперт в пентаграмме и не мог выбраться из нее. Соня слабо улыбнулась и кивнула Тхару, приветствуя его.

— О, малышка, вот и ты, — на лице демона появился широкая улыбка. — Я уже соскучился. Можешь мне не верить, но тебе повезло, что ты не общаешься с этим типом большую часть своего времени. Скука смертная! Даже в пустошах моего родного мира и то интересней.

— Тхар Анер Тух, заткнись уже, — Эрик бросил на своего пленника раздраженный взгляд. Чернокнижник уже сто раз пожалел о том, что из всех демонов вызвал именно этого. Казалось, что Тхар не затыкался ни на одну минуту, и пусть это было не так, но именно такое впечатление создалось у мага. Как же это раздражает! К тому же мешает работать, а в его деле каждая минута на счету, более того ему нельзя допустить ошибки, ведь это может иметь тяжелые последствия. За все приходится платить и за ошибки в первую очередь.

— И облегчить тебе жизнь? Еще чего?! Даже не мечтай, — расхохотался демон, снова переводя взгляд на банши. — Ну, что малышка, тяжело тебе пришлось? Можешь не отвечать, сам все знаю. У меня как-то в голове тоже копались, неприятная вещь.

— И что же вам помогло справиться с этим? — Соня не обращая внимания на недовольный взгляд хозяина, любопытно смотрела на демона. Странное дело, но из всех личностей, которых ей довелось видеть в Этерции, Тхар пугал её меньше всего. Даже Мэри поначалу она боялась больше, чем этого демона. Интересно почему? Может быть, все от того, что они оба относятся в нечисти. Можно даже сказать, что в некотором роде, они коллеги. Банши нервно хихикала, последнее время в её голову лезут только бредовые мысли.

— Я убил того, кто это сделал, — глаза демона азартно засверкали, а тонкие черные губы исказились в кривой усмешке. — Он умирал долго, мучительно, а я наслаждался его агонией. И это помогло мне смириться с тем, что кто-то забрался ко мне в голову и видел все самые сокровенные и тайные мысли.

— Боюсь, этот способ не для меня, — Соня спешно отвернулась. Наверное, она никогда не сможет забыть о случившимся и не избавится от ощущения того, что в её голове что-то осталось после вторжения. Неприятно. Мерзко До дрожи, до тошноты, но хуже всего то, что впереди у нее еще множество проверок, от которых невозможно защититься.

— Да… ты не можешь покинуть замок и выследить того, кто обидел тебя, — кивнул Тхар, продолжая рассматривать банши. Забавная она. Не похожая на обитателей этого мира. Да и других, в которых ему удалось побывать тоже. Это может быть ему на руку, если правильно использовать представившийся ему шанс. — Но если хочешь, я сделаю это за тебя… Все что нужно, это…

— Тхар Анер Тух, если ты не заткнешься сию же секунду, я обломаю твои рога и прикончу, — на демона устремился холодный взгляд Эрика. — Мне плевать, что тогда придется искать нового подходящего демона, и на это могут уйти года. Я убью тебя, если продолжишь лезть к моей банши! Что же касается тебя, — чернокнижник перевел взгляд на притихшую нечисть, старательно делающую вид, что рассматривает картину на стене его кабинета. — Я запрещаю тебе заключать какие-либо договора, без моего ведома. Надеюсь, ты поумнела с прошлого раза и не станешь больше делать глупости!

— Я понимаю и ничего такого делать не собиралась, — насупилась девушка, усаживаясь на свободное кресло. И почему только её хозяин не может говорить нормально? Как же это надоедает! И чем дальше, тем больше. — Зачем звал? Ты же звал меня?

— Да, звал, — кивнул чернокнижник, чей голос немного смягчился. Последнее время на него слишком много всего навалилось, проверка, несговорчивый демон, истеричная банши, да еще мать ведет себя слишком тихо. Он устал, нуждался в отдыхе и сне, но на это у него не было времени. Работать. Нужно работать, не смотря ни на что.

— Так зачем? — Соня бросила сочувствующий взгляд на демона. Она уже догадалась, что ей предстоит сделать, но хотела, чтобы это подтвердил маг.

— Для того, чтобы ты выполнила свои обязанности, оговоренные в дополнении к основному договору. Ты должна оказать звуковое воздействие на нашего общего знакомого. Так что готовься подать голос, а я пока закончу дела.

— Угу, — вздохнула банши. Как же бесит такое к ней обращение, она не собака и не вещь, она живой человек… Ну… относительно, она банши, охраняемая законом редкая нечисть! Так почему с ней говорят таким тоном?! Девушка всхлипнула и поспешила утереть слезы — так или иначе, выбора у нее нет, придется исполнить приказ, иначе ей несдобровать. Нет. Уж лучше пострадает кто-нибудь другой, чем она… Соня в очередной раз взглянула на демона. — Прости…

Банши размышляла о своей несчастной жизни, к которой все же начала привыкать. Странное дело, но ко всему можно приспособится и со временем то, что казалось неправильным и плохим, станет обыденным. Вот и для Сони жизнь в замке понемногу начала становиться нормой и её новые обязанности не казались чем-то неприемлемым. Это просто работа… Хотя демона ей было все-таки жаль. Девушка утешала себя лишь тем, что судя по тому, кем является Тхар, он личность не такая уж добрая, чуткая и нежная, наверняка, за ним тянется длинный послужной список из гнусных делишек. Демон, даже такой, на первый взгляд, обходительный, всегда останется демоном. Не стоит вестись на его поведение и слова — это наивно и глупо.

Судорожный вдох вырвался из груди нечисти, она изо всех сил старалась вести себя благоразумно, но получалось это у нее не очень-то хорошо. Она все еще была чужой для этого мира, а все от того, что ничего о нем не знала. Вот только бороться с этим сложно, ведь поговорить она может только с Мориган и Мэри, а вот другие слуги, с отличии от сердобольной поварихи, держались от банши подальше и смотрели на нее с неприязнью и презрением, напоминая о том, как она сейчас выглядит и кем является.

— Хватит вздыхать! — буркнул чернокнижник, наконец, заканчивая свои дела. — Это раздражает.

— Ничего не могу с собой поделать, — Соня бросила на Эрика раздраженный взгляд, сожалея лишь о том, что не может прожечь дыру в этом человеке. И почему только, он не может обращаться с ней нормально… как в тот раз, когда он утешал её после ухода проверяющего. — Я банши, если ты позабыл, нам положено рыдать, кричать и всхлипывать. Так что терпи… Сам купил себе такую охранную систему, так что тебе грех жаловаться.

— Да, купил и уже сто раз пожалел об этом.

— Ты еще скажи, что от меня никакой пользы нет, — обиженно засопела девушка. Она совсем не хотела спорить или дерзить магу, но так она могла ненадолго отсрочить выполнение своей основной на сегодня задачи.

— Есть, но проблем больше, — чернокнижник замер, на месте внимательно оглядывая Соню. В отличии от подавляющего большинства жителей Этерции он привык иметь дело с разного видом нечисти и не считал банши чем-то омерзительным или неприятным. А этой девушке и вовсе было что-то уникальное, отличающее её от других. Сам Эрик не мог представить, что бы он делал, если бы он оказался в другом мире, да еще на правах вещи. Нужно признать, что его банши неплохо держалась, и это вызывало уважение.

— Ты чего? — смутилась Соня, уж слишком пристальным был взгляд чернокнижника.

— Ничего, настало время поработать, — безразлично пожал плечами маг, переводя взгляд на притихшего демона. — Ну, что Тхар Анер Тух, может быть согласишься на мое предложение? Тебе это не составит труда, ты даже получишь выгоду.

— Я не буду тебе служить, — самодовольно ухмыльнулся демон, но в его голосе уже не было столько уверенности. — Да и ни один демон не станет рисковать своими рогами ради твоих интересов.

— У тебя нет выбора, — тонкие бледные губы мужчины, исказились в кривой ухмылке. — Не хочешь по хорошему, придется использовать силу. Так что, просто скажи, когда будешь готов принять мое предложение… — Эрик положил руки на плечи Сони, разворачивая её лицом к демону. Так, чтобы они стояли друг напротив друга. — Кричи. Громко, изо всех сил, не останавливаясь.

— Ага, — девушка набрала в легкие побольше воздуха и зажмурилась. Того, что будет происходить дальше лучше не видеть. Она уже знает, что её вопль может сбить с ног и причиняет дискомфорт, но что будет, если она будет кричать целенаправленно, причем долго и на всю мощность? Нет. Соня не желала видеть этого. С закрытыми глазами будет намного проще и не важно, что это всего лишь самообман.

— Не тяни!

— АААААААААААААА!!! — громкий вопль, заполнивший собой все помещение кабинета, вырвался из груди банши. Он нарастал с каждым мгновением и кажется, даже магическая защита уже не выдерживала такого натиска. — АААААААААА!!! — продолжала кричать Соня, практически задыхаясь от нехватки воздуха.

— Еще! — потребовал чернокнижник, когда нечисть на мгновение умолкла, чтобы перевести дыхание. — Ну же! Не останавливайся.

— АААААААА!!! — снова заверещала банши, да так, что уши закладывать начало. Но девушка старалась не обращать на это внимания, как и на крик демона, что вторил её собственному воплю. Соня лишь сильнее зажмурилась, уговаривая себя не открывать глаза и не видеть то, что она творит. Страшно. Мерзко. Нечисть ненавидела сама себя, за то, что причиняет кому-то вред, но остановиться не могла. Нужно кричать. Кричать сильнее. Громче. Неистовее, чтобы заглушить крики Тхара! У нее нет иного пути, она сама согласилась на это и отступать некуда, да и поздно уже. Голос начал дрожать, а по щекам девушки катились горячие слезы, но она продолжала выполнять свою работу. Ведь пока чернокнижник не прикажет, ей нельзя остановиться.

— Пока хватит, — наконец, соизволил остановить свою банши Эрик. Мужчина неспешно подошел к лежащему в центре пентаграммы демону, который все еще корчился от боли. Жалкое зрелище. Маг криво ухмыльнулся. У всех есть слабые места и могущественных демонов тоже. Вот у его пленника, к примеру, весьма чувствительный слух. Настолько, что вопль банши для него самая мучительная пытка. — Ну, что Тхар Анер Тух, ты передумал или нам продолжить? Знаешь, в моей книге есть весьма полезные заклинания, к примеру, усиливающие громкость звука и чуткость слуха. Так ты получишь в два раза больше удовольствия от дивного голоса Сони. Согласись, он великолепен. Такая мощь! Такая Сила! Она вполне могла бы даже мой замок разрушить, если бы не была к нему привязана.

— Ненавижу! — демон злобно уставился на своего мучителя. Когда он доберется до этого мерзкого человека, то выпотрошит его и позаботится о том, чтобы Эрик познал настоящую агонию… Хотя… Тхар Анер Тух точно знал, что чернокнижник уже испытал это чувство… Маг знает, что такое боль, ужас и отчаяние.

— Соня, голос, — холодно приказал мужчина и его кабинет снова заполнил душераздирающий крик, от которого даже магия спасала с трудом. Чернокнижник с раздражением смотрел на корчащегося от боли демона, он не сомневался, что в скором времени Тхар сдастся и заключит нерушимый договор. Все будет так, как он того хочет и никто не сможет ему помешать.

Соня сидела на полу кабинета чернокнижника и ненавидящим взглядом смотрела на своего хозяина. Еще никогда в жизни, ни в родном мире, ни в этом ей не приходилось столько кричать. Да у нее даже голос охрип от такого напряжения, и теперь в горле неприятно першило и девушка, то и дело кашляла. И как она теперь будет выполнять свои основные обязанности?

— Я весьма удивлюсь, если завтра мой голос не пропадет, — прохрипела обессиленная банши.

— Не страшно, — Эрик довольно потирал руки. Он добился своего и несговорчивый демон все-таки заключил договор, который теперь не сможет нарушить. Все идет так, как нужно и в скором времени ему удастся перейти на новый этап своих исследований. Мужчина взглянул на бледную нечисть — сегодня она хорошо потрудилась, так что маг был доволен. — Иди, отдыхай, на сегодня с тебя достаточно.

— Вот уж спасибо, — закашлялась Соня, с трудом поднимаясь на ноги. Вот ведь странная у нее физиология, напрягала она голосовые связки, а болит все тело. И в чем, спрашивается связь?

— Ты заслужила…

— Вообще-то это был сарказм, — закатила глаза девушка, паря к дверям. Быстрей бы покинуть этот ненавистный кабинет и заглянуть на кухню, где добрая Мэри точно даст ей какое-нибудь лекарство. Может быть у них тут даже молоко с медом найдется. Было бы не плохо, а то от этого першения уже совсем невмоготу.

— А я как-то не заметил, — криво усмехнулся чернокнижник, не обращая никакого внимания на ворчание нечисти. — Сарказм это дело тонкое, я бы даже сказал, что это искусство, которому тебе стоит еще учиться… Долго учиться…

— Ненавижу тебя, — буркнула банши, громко хлопая дверью кабинета Эрика. Возможно, ей и не стоило бросаться такими словами, но сдерживаться Соня не могла, да и не тронет Эрик особо охраняемую нечисть.

Сейчас неспешно паря в сторону любимой кухни, где всегда тепло и вкусно пахнет, банши осознала, что в ней проснулось любопытство. Что же задумал её хозяин, и для чего ему нужен демон, было бы неплохо выяснить, что происходит и быть в курсе передвижений чернокнижника. Но как сделать это так, чтобы чернокнижник ничего не заметил и не узнал о том, что банши сует свой длинный нос туда, куда не стоит. Наверняка есть какой-то способ…

— О, Сонечка, вот и ты, — повариха одарила нечисть измученной улыбкой.

— Что-то случилось? — прохрипела девушка, плюхаясь за стол, на свое любимое место.

— А сама-то как думаешь? — недовольно проворчала женщина, помешивая булькающую в котле густую похлебку. — От твоего визга весь замок содрогался! Благо, еще, что стекла не треснули! Да, что же это такое! На нас что напали сотни нарушителей! Зачем кричать так долго и громко!

Не отрываясь от дела, Мэри продолжала отчитывать нечисть, из-за которой у всех обитателей замка появилась головная боль. Одно дело пару минут наслаждаться 'дивным' голосом банши, и совсем другое несколько часов кряду. Да уж, если такое продолжится, придется увольняться со столь прибыльной работы.

— Я не виновата, — закашлялась Соня, чувствуя, что её щеки начинают пылать от смущения и неловкости. Она никому не хотела навредить, да же Тхару, но похоже жертв все-таки не удалось избежать, а ведь Эрик обещал.

— А кто виноват? — повариха уперла руки в бока, негодующе сверля девушку взглядом.

— Хозяин, — обиженно буркнула банши, которую несправедливо обвиняли. — Он же меня заставил кричать, так что все претензии к нему… И вообще, он говорил, что никто не услышит.

— Опять его эксперименты. Вот помяни мое слово, не доведут они до добра! Не доведут… — Женщина в сердцах бросила поварешку на пол. — Вот и тебя до хрипоты довел… А ведь ты у нас охраняемая, тебя беречь нужно! Совсем думать перестал… Если бы только госпожа Мориган не заболела… Эх…

— Это ты вы про мать Эрика? — напряглась Соня. Говорить было тяжело, но она не могла упустить такой момент, ведь Мэри далеко не всегда разговорчива. — Что с ней случилось?

— Да, кто ж её знает? — повариха поставила перед тощей нечистью большую миску похлёбки и положила краюху еще теплого хлеба. — Маги долго не живут. Время для них бежит быстрее, чем для обычных людей. За могущество нужно платить… Вот, сколько думаешь нашему хозяину лет?

— Ну, — банши замерла с поднесенной ко рту ложкой. — Судя по виду, около сорока, может чуть меньше.

— А вот и нет, ему всего двадцать семь, — вздохнула женщина, утирая руки фартуком. — Маги редко доживают до пятидесяти, а вот Мориган каким-то образом смогла. Так что можно сказать, что она долгожитель, и все равно болезнь настигла её… Жаль, хорошая она женщина, хоть и чернокнижница. При ней не было такого безобразия, а сам Эрик не пропадал в своем кабинете. Да ты не смотри на меня! Кушай, кушай!

— Угу, — кивнула Соня, отправляя ложку в рот. Как же все странно в этом мире, а ведь раньше ей казалось, что магия это дар и от нее одна польза, а на деле получатся, что плата за нее нереально высока. Даже страшно становится… А что если чем больше используешь магию, тем больше вероятность того, что человек рано умрет? Банши подавилась — если чернокнижник не успеет завершить свои дела, то она может вполне навсегда застрять в этом мире и что тогда? Сама эта мысль заставляла сердце болезненно сжиматься и перспектива оказаться дома становилась все более далекой и недостижимой. Даже аппетит немного пропал… — Мне нужно выяснить, что происходит…

— Что ты там бормочешь?

— А? — девушка очнулась от своих размышлений. Ей стоит быть осторожней и перестать разговаривать вслух. Это никого до добра не доводило и она исключением не станет. — Говорю, что вкусно. Если бы не ты, я бы была совсем несчастной.

— Не сомневаюсь, — расплылась в улыбке, оттаявшая повариха. — Доедай быстрее, а я тебе молочка подогрею. А то вон уже совсем хрипишь. Непорядок. Совсем о тебе хозяин не заботится… Не хорошо это…

Хорошенько подкрепившись, Соня вернулась в свою оранжерею, чтобы позаниматься еще немного, а так же полить цветы и покормить Зубастика. Пусть Этерция ей все еще не нравится, но это не значит, что она может относиться безответственно к тем, кого собственноручно вырастила. Пусть её цветы страшные снаружи, зато добрые внутри, в этом нет никаких сомнений! Несмотря на то, какая судьба постигла Мориган, банши отказывалась верить, что однажды растения сотворят с ней нечто подобное. К тому же она твердо решила, что больше не будет экспериментировать, да и магии у нее нет, так что ни о какой расплате не может идти речи.

— А вот и я! — тихо проговорила нечисть, ибо говорить громко все еще не могла. До сих пор в горле саднило, а ведь чудный, во всех отношениях голос, стоит беречь. Все-таки это её единственное оружие и пусть оно действует не на всех, но защитить способно. Сейчас, лишившись ненадолго возможности кричать, Соня чувствовала себя неуютно.

Как и предполагала банши, стоило ей появиться, как к ней тут же потянулись листья Зубастика, ждавшего свою подругу. Цветок ластился, и терся о ноги девушки, словно был самым настоящим котом. Странное дело, но за все время пребывания в замке, нечисть не видела никаких животных, хотя они должны были быть. Хотя бы крысы, коты и собаки… Только сейчас девушка задумалась о том, а какая вообще фауна в этом мире. Тот факт, что здесь есть люди, вовсе не означает, что и животные в Этерции такие же, как на Земле. Пока Соня размышляла об этом, вне всяких сомнений важном и судьбоносном вопросе, проворный Зубастик уже запустил свои ветви в карманы платья и вытащил из нее кусок хлеба и мяса, который нечисть вытащила из похлебки. Еда моментально скрылись в прожорливой пасти цветка, сразу же после этого слегка розоватые листки побелели.

— Ах, ты, мелкий воришка! Тебе стоит научиться терпению! — банши улыбнулась и погладила своего любимца. В этой оранжерее она могла быть совершенно спокойна и ни о чем не думать. Зелень. Краски. Цветы что-то бубнят, на непонятном языке, создавая приятный звуковой фон. Если поднапрячься и подключить воображение, то вполне можно сказать, что это своеобразная музыка… Очень своеобразная, но другой все равно нет. — Ладно, подлиза, иди отдыхай, а я пока повторю местный алфавит. Не хочу снова ударить в грязь лицом перед Мориган. Бесит её снисходительный тон и высокомерный взгляд. Вот только другого учителя мне все равно не найти. Придется терпеть. Ненавижу учебу и зубрешку, это раздражает и заставляет задуматься о собственной никчемности, словно Мориган права. Обидно. Я же не такая. Можно даже сказать, что в своем мире я очень даже образованная.

Пока Соня жаловалась Зубастику и изливала душу, растение предпочло уползти от нее подальше. Да. Да. Корни этого милого, вечно голодного цветка, проросли сквозь горшок и теперь шевелились на манер лапок паука или таракана. Хорошо, что перемещаться по оранжерее может только он, даже страшно представить, что будет, если этому научатся все цветы.

Осознав, что её никто не слушает, обиженная банши направилась к шкафу, попутно прихватывая лейку и начиная поливать цветы, раз уж она их не кормить, то хотя бы поить стоит. Странное дело, но, кажется, её растения подросли и даже начали вести себя относительно осознано — их глаза следили за ней, а уши, словно прислушивались, на цветах с гладкой зеркальной поверхностью что-то мелькало. Много всего происходило в оранжерее — она была по настоящему полна жизни и это на удивление, не пугало девушку, уже начавшую привыкать к этой сюрреалистичной картине и странному миру. Это было по-своему красиво, а если уесть, что это зеленое безобразие она учинила лично, то и вовсе грех жаловаться.

Неожиданно до слуха банши донеслось довольно-таки громкое ворчание Зубастика, казалось, что цветок чем-то возмущается. Девушка нахмурилась — её любимца не было рядом, а эти громкие звуки исходили изо рта одного из цветов, которые она на свою голову вырастила. Да, все было именно так, губы шевелились, и из них доносилось ворчание её любимца.

— Подражатель? — Соня задумчиво склонила голову на бок. Может быть, этот цветок, что-то вроде попугая: произносит то, что уже слышал и запомнил? А что если это не совсем так? Внезапная догадка, а может, просто безумная идея посетила голову нечисти.

Аккуратно взяв горшок с ворчащим цветком, девушка направилась туда, где скрылся Зубастик. Она была уверена, что обнаружит этот милый цветочек ворчащим на кого-то из своих друзей. А это значит, что её растения могут быть весьма полезны и разнообразят её существование.

— Так и знала! — банши довольно улыбнулась. Оказывается, её цветы имеют весьма интересную особенность: уши действительно слышат, а если найти нужный рот, то можно узнать, что же именно. Вполне вероятно, что можно даже знать, что видят глаза, главное найти пару. Наверняка у каждого местного растения есть вполне полезная функции и ей стоит только разобраться в том, какая именно. Соня улыбнулась — это было именно то, что ей сейчас нужно, наконец-то, она развеет все свои сомнения!

— Это просто замечательно! Теперь-то я точно узнаю, что происходит, ведь у меня здесь цветы-шпионы! А что может быть лучше? Остается только незаметно подбросить ухо в кабинет Эрика и другие помещения… Но начнем с хозяина… А если все пройдет успешно, то можно и расширить сеть.

Девушка была настолько воодушевлена, что даже позабыла о своем намерении продолжить изучать местную письменность. Сейчас для нее самым важным было понять, что происходит и что затеял Эрик. Возможно, безопасней и спокойней было бы не лезть в это дело, но интуиция, а может просто пагубное любопытство, кричало о том, что заключенная сделка может плохо кончится для нее, а это значит, что надо подготовиться. Её цветы помогут в этом деле, а когда она раздобудет полезную информацию, можно будет решить, что делать дальше.

— Ну, что ж, — Соня поставила цветок-рот на пол и взяла горшок с нужным ухом, свисающим с зеленого стебля, покрытого мелкими листочками. — Идем, у меня есть для тебя новый дом. Там ты сможешь услышать много интересного, а самое главное полезного для меня… Но для начала, я вам подготовлю к новой работе!

Следующие несколько часов банши потратила на то, чтобы собрать все цветы-рты в одном месте, теперь все они стояли в ряд, готовые начать говорить в любой момент. А напротив них стояли растения со свисающими ушами, которым в скором времени предстояло стать шпионами. Соня довольно улыбнулась, а её вечно красные от слез глаза засверкали от азарта. Настало время узнать, что творится в замке! Что может быть лучше, чем быть в курсе происходящего? К тому же, так она сможет знать о всех передвижениях Эрика и он больше не застанет её врасплох.

— Ну что, пора установить здесь настоящую шпионскую сеть. Хи-хи, устрою для себя персональное реалити-шоу, участниками которого станут обитатели замка, — на мгновение девушка нахмурилась. — Подслушивать, конечно, не хорошо… Но с другой стороны, здесь такое творится, что уже не до правил приличия и каких-то угрызений совести!

Банши окинула внимательным взглядом цветы-уши, их было восемь и все они выросли в небольших горшках, так что нечисть не сомневалась в том, что сможет с легкостью перенести их в другое место.

— Итак, один в кабинет Эрика, там такой бардак, что я без труда смогу спрятаться там такого малыша, — Соня отставила горшок в сторону. — Один в темницу… Нет два… Один к камере Мориган, а второй к этому ушастому хаму. Так… куда еще? Хм, один спрячу на кухне, так я всегда буду в курсе, когда можно спокойно покушать, один отнесу на чердак… так, на всякий случай, мало ли кто туда заберется без моего ведома. Остается три… Ну их можно установить в главном зале и библиотеке, а один останется здесь, тогда нужно будет подходящий рот забрать на чердак. Так я буду в курсе того, как что болтают мои малыши!

В этот момент банши услышала недовольное рычание, опустив взгляд вниз, девушка увидела Зубастика, на чьих белоснежных лепестках появились красные прожилки.

— Эй, ты чего? — Соня непонимающе смотрела на своего любимца, который терся соцветием о её ноги, в то время, как его листья и тонкие лианы, обнимали девушку. — Неужели ревнуешь? — Девушка погладила нежные лепестки. — Не стоит, ты всегда останешься для меня на первом месте. Так что даже не думай о глупостях.

После этих слов, рычание прекратилось, сменившись на довольное урчание — вот уж действительно, кот, а не растение. Банши вздохнула, она привязалась к этому зубастому созданию, да и другие её странные цветы все больше нравились нечисти.

— Вот и умница, и не забывай о том, что ты должен присматривать за своими друзьями, а мне пора заняться работой. Пусть я могу чувствовать почти всех обитателей замка, но слышать их намного полезней и интересней. Ты со мной согласен?

Зубастик интенсивно закивал, соглашаясь с каждым словом своей хозяйки.

— Вот и хорошо, — Соня взяла в руки первый горшок, трепетно прижимая его к груди. — Надеюсь, я смогу тебя вынести и барьер Мориган нам не помешает, ведь если я все верно поняла, он не выпускает вас, только если вы сами хотите выйти.

Руки девушки вспотели от волнения, ноги стали ватными, в голову закрались мысли о то, что зря она выпускает растения на свободу, но с другой стороны, вряд ли будет хуже. К тому же это всего лишь уши — они небольшие, растут медленно, так что проблем не должно возникнуть. Банши неуверенно подошла к двери, и сделала глубокий вдох.

— Отступать нельзя. Все будет хорошо, — с этими словами Соня вышла в мрачный коридор замка. Впереди у нее много работы. Начать стоит с кухни, на которой сейчас никого не было, затем можно забежать в библиотеку и главный зал. А вот кабинет чернокнижника и темницы стоит оставить на потом. Сегодня банши предстояло много дел, но все это позволит ей чувствовать себя спокойней и уверенней.

Соня быстро справилась со своей задачей, ну как справилась, у нее осталось всего три цветка-уха, но их нужно было установить в подвале замка и в кабинете Эрика. А это были самые трудные и опасные для нее цели — в эти помещения ей нельзя было соваться и если её застукают, то быть беде. Убить ее, конечно, не убьют, но покалечить вполне могут. От этих мыслей стало не по себе и захотелось оставить все как есть, но Соня быстро отмела эти трусливые мысли в сторону. Нельзя отступать, хуже, будет вряд ли…

Немного поразмыслив, банши благоразумно решила, что сначала стоит направиться в темные и мрачные темницы — там по любому будет спокойней и безопасней, да и снова соваться в ненавистный кабинет не хотелось. Мало ли, вдруг трудоголик чернокнижник все еще там? Объяснять магу, зачем она шляется по замку и откуда у нее такие странные цветы и какого их предназначение, совершенно не хотелось.

— Что ж, тогда начнем с подвалов, — прошептала банши, сжимая в руках два горшка с растениями. Два раза бегать туда она точно не станет — слишком рискованно.

Девушка понимала, что с помощью растений она сможет общаться с Мориган на расстоянии и, возможно, даже это поможет в обучении, но Соня не собиралась посвящать пленницу в свои планы. Нет. Она будет следить, наблюдать, подслушивать. Это была своеобразная игра для нее, возможность узнать все тайны замка и нечисть не могла отказать себе в этом. Чем больше у нее будет информации, тем спокойней будет на душе.

Быстро добравшись до подвала, Соня обнаружила, что он снова открыт, а это значит, что Эрик решил навестить мать или своего ушастого пленника. Девушка нервно сглотнула — может быть, лучше вернуться или обследовать для начала кабинет мага, раз его сейчас там нет. Но это же нужно снова подниматься по лестнице, парить по коридорам замка… Лениво и неохота и вообще она сегодня уже устала! И все же это будет самым благоразумным. Эрик редко покидает свой кабинет, так что просто грех не воспользоваться такой ситуацией. Резко развернувшись, Соня помчалась к лестнице — у нее мало времени, нужно успеть установить растение-шпион до того, как чернокнижник закончит беседу с пленниками!

Благодаря своему чутью Соня быстро добралась до кабинета хозяина замка при этом, не столкнувшись с немногочисленными слугами, которые под вечер отчего-то решили побродить по мрачным коридорам замка. И все же цель была достигнута и теперь банши стояла под дверьми кабинета Эрика, не решаясь войти. Она точно знала, что мужчины нет на месте, но все же, решиться войти было непросто. Страх сковал нечисть, лишая возможности двигаться. Если её поймают здесь… Нет. Об этом лучше не думать, спокойней будет.

— Ну же, Соня, не робей, — сама себя уговаривала девушка. — Второго шанса у тебя не будет. С твоим-то везением, удивительно, что у тебя вообще появилась такая возможность. Решайся!

Банши взялась за ручку двери, медленно поворачивая её, дверь бесшумно открылась и Соня осторожно вошла в светлое помещение. Как она и предполагала, здесь никого не было, даже Тхар куда-то исчез после того, как согласился работать на чернокнижника. Хорошо. Так ей точно никто не помешает. Девушка с облегчением вздохнула, хотя сердце все еще бешено колотилось, причем снова в районе желудка. Так непривычно находиться здесь одной, так волнительно от того, что ей это запрещено. Чувство опасности неприятно щекотало нервы, от чего Соню начинало трясти.

— Ну-с, и куда тебя пристроить? — поставив один горшок на стол, а второй оставив в руках, банши принялась оглядываться в поисках подходящего для растения места. На полку и или рядом с окном не поставить — слишком заметно. Спрятать за шкаф? Можно, но не факт, что цветочек сможет что-нибудь расслышать. Тогда что делать? Прикусив от напряжения нижнюю губу, нечисть вертелась на месте в поисках подходящего места, но, кажется, его не было вовсе. Но отступать Соня не собиралась, она слишком далеко зашла, чтобы отказаться от своей 'гениальной' идеи.

— Может под стол? — пробормотала Соня, опускаясь на колени и забираясь под массивный предмет мебели. — Мерзость! Апчхи! Здесь, что совсем никто не прибирается? Да, как так можно! Апчхи! — возмущенно ворчала девушка, устраивая горшок с цветком-шпионом именно здесь. Жалко, конечно, ведь в таких условиях долго не протянуть, но эта жертва не будет напрасной, к тому же, если все выгорит, она будет время от времени захаживать сюда и поливать его, или даже заменит на другой.

— Ну, вот и все, — банши выползла из-под стола и, схватив второй цветок, бросилась к выходу. Не хватало еще, чтобы хозяин внезапно вернулся и застукал её здесь. Нет! По своей воле она точно не станет здесь задерживаться, и все эти магические штуковины ей совершенно не интересны, она не собирается кончать жизнь, как Мориган или резко состарится, как Эрик и еще неизвестно, может быть, в нем тоже живет какой-нибудь паразит! Нет, ей такой радости не надо, пусть сами колдуют, а она будет наблюдать и ждать того момента, когда ей вернут домой, ну или сама найдет способ все исправить. От мыслей о доме, снова стало тоскливо — как там родители, друзья? Вспоминают ли о ней или давно отчаялись её отыскать? Девушке не хотелось, чтобы её родные страдали, но и быть забытой не хотелось. Возвращаться всегда лучше туда, где ты нужна и все знакомо. Быстрей бы чернокнижник закончил свои эксперименты и выполнил условия их договора. Соня сильнее прижала к себе горшок с растением-ухом, словно это могло помочь.

— Нужно поторопиться и закончить начатое… а потом спать, пока я не сошла с ума от усталости и всех этих мыслей…

Когда банши вернулась к подвалу, двери были все еще не заперты, а это могло означать только одно, чернокнижник все еще навещает пленников. Интересно, о чем они там так долго беседуют? Нечисть осторожно приоткрыла дверь и заглянула в темноту подвала — ничего не видно и не слышно. Что ж, можно и рискнуть, в конце концов, ей просто нужно оставить растения недалеко от камер пленников, желательно так, чтобы на них падал свет немногочисленных светлячков… А дальше главное унести как можно скорее ноги, пока её не поймали.

— Нужно быть внимательной, чтобы меня никто не заметил… Эх, жаль, что мои растения не умеют записывать разговоры, на подобии диктофона, — бормотала Соня, стараясь себя успокоить и отвлечь от пугающих мыслей о неминуемой каре, которая обязательно последует за таким опрометчивым и возможно, даже глупым поступком. — А что, я бы их даже продавать смогла. Уверена спрос на такие цветочки был бы огромный… И вообще нужно с ними разобраться, может быть еще и видеонаблюдение организую, для полного счастья. Я ж теперь охранная система, так что это будет полезно.

Девушка умолкла, все эти размышления вслух, конечно, очень интересны и захватывающи, как и планы, которые она строит, но сейчас самое главное тишина. Банши бесшумно парила по темному коридору, внимательно прислушиваясь к каждому звуку, она даже дышала через раз, чтобы ничем себя не выдать, а ее топорщащиеся волосы снова начали шевелиться, пытаясь утянуть свою хозяйку подальше от опасного места и неприятностей. Что может быть хуже, чем попасться там, куда тебе строго настрого запретили совать нос? Соня не сомневалась в том, что если её поймают, чернокнижник сможет придумать для нее изощренное наказание, для него это не составит труда. Девушка боялась, хотя нужно признать, что это чувство последнее время стало для нее привычным, и уже не было настолько ярким, как только после того, как она очутилась в Этерции. Постепенно она привыкала к новой жизни, новым обстоятельствам и знакомым, весьма специфическим личностям. Но мысли о доме ни на мгновение не покидали девушку. Как же хочется обнять родителей, увидеть друзей, залипнуть за монитором ноутбука, услышать привычный шум техники. Все это казалось мелочами, но именно они наполняли её жизнь. Да, черт подери, она бы сейчас с удовольствием съела колбасу, в которой почти нет мяса, или чипсы! Вроде бы вредная гадость, но когда их нет, хочется её больше.

Соня тяжело вздохнула от этих неприятных мыслей, сейчас не стоит об этом думать, к тому же она достигла двери камеры, в которой держат эльфа. Банши ощущала его — он все еще был жив, но отчего-то не шевелился, причем уже давно. Нечисть искренне надеялась на то, это от того, что ушастик любит поспать, а не из-за того, что с ним сделал Эрик. Подойдя к деревянным запертым дверям, Соня на мгновение замера — рядом было тихо, но со стороны камеры Мориган доносились тихие, едва уловимые звуки. Нужно было торопиться.

Внимательно оглядевшись по сторонам, девушка нашла подходящее место напротив камеры. Так цветок сможет превосходно все слышать, но при этом останется незаметным. Аккуратно поставив горшок на холодный пол и, подогнав поближе к нему светлячка, Соня бросила последний взгляд на камеру эльфа. Может быть, поговорить с ним? Девушка нахмурилась, осознавая, что это плохая идее, да и сам ушастый блондинчик не очень-то хорошо к ней отнесся, когда увидел впервые. Нет. Пусть и дальше сидит в одиночестве и скучает.

Банши повернула голову направо — там находилась камера Мориган. Самым благоразумным для нее было бы уйти, но нечисти не хотелось снова возвращаться в подвалы сегодня, к тому же, она вымотана до предела и нуждается в отдыхе и тепле, ведь в горле до сих пор неприятно першит. Нет. Сейчас или никогда, к тому же осталось всего одно ухо.

Сделав несколько глубоких вдохов, для того, чтобы успокоиться, Соня начала парить к нужной камере, надеясь на то, что ей удастся незаметно установить цветок для подслушивания. Главное в этом деле не издавать никаких лишних звуков и вовремя сбежать. Все, что нужно, это поставить за углом, около камеры Моригам и сбежать, а в следующий раз она переставит его поближе. В любом случае, ей будут слышны все разговоры обитателей подвала, хотя, вряд ли кто-нибудь будет разговаривать сам с собой. Это глупо… Но с другой стороны тишина раздражает и злит, она по себе это знает, так что в крайнем случае можно поговорить и сама с собой.

Эрик смотрел на мать, которая ничуть не изменилась за несколько лет, которые она провела без света и нормальных условий. Казалось, что этой женщине все нипочем. А все из-за мерзкого симбионта, что стал ее расплатой за чрезмерное усердие в магии. Сейчас брюнетка насмешливо смотрела на него и это был не взгляд его матери, это был взгляд той твари, что засела в ней, полностью подчинив своей воле.

— Так значит, ты заключил договор с Тхар Анер Тухом, — скучающим тоном проговорила женщина. — Неплохо. И как ты умудрился это сделать? Насколько помню, этот демон весьма несговорчив.

— У меня оказался козырь в рукаве, — чернокнижник и сам не понимал, зачем раз за разом приходит сюда и смотрит на эту женщину, зачем говорит с ней, посвящая в свои дела и успехи. Она давно уже не его мать… Эрик тяжело вздохнул — он помнил старые времена, когда он был ребенком, а Мориган была еще собой. Тогда все было иначе, и сейчас маг хотел вернуть те времена, подарить матери вторую жизнь, без симбионта. Если бы он только был внимательней и сразу заметил изменения в родном человеке, то ничего этого не случилось бы.

— И что же это? Банши, что верещала накануне? — криво оскалилась женщина, поглаживая цветок, растущий из её тела. — Весьма благоразумно прикупить её, но не думай, что от неё будет много пользы. Этот вид глуп.

— Тебе стоит беспокоиться о другом, — хмыкнул чернокнижник, начиная злиться. — В скором времени я избавлюсь от всех сорняков, а заодно окончательно закрою врата, что ты создала.

— У тебя не получится… — рассмеялась Мориган. — К тому же если ты это сделаешь, то долго не протянешь и можешь выпустить в Этерцию нечто более страшное, чем я.

— Не важно, главное, что ты сгинешь! — в этот момент до слуха мужчины донеслось странное шуршание. — Что это?

— Не знаю, сходи проверь, — с лица брюнетки не сходила улыбка. Пусть её сын и затеял опасную игру, но она успеет его остановить и глупая банши ей поможет в этом деле.

— Непременно проверю, а ты пока побудь здесь и никуда не уходи, — раздраженно бросил Эрик.

— Ха-ха-ха, как смешно, — скривилась женщина, провожая сына убийственным взглядом. В ней почти ничего не осталось от прежней Мориган, а потому она с легкостью убьет этого человека, и никто ей не помешает.

Еще никогда Соня не бегала так быстро, она буквально за считанные секунды достигла дверей и вылетела из подвала. Сердце билось так быстро, что создавалось впечатление, что оно пробивает себе путь наружу и пытается пробить грудную клетку банши, а седые тонкие волосы окончательно встали дыбом, придавая нечестии еще более бесподобный вид, чем обычно. Не оборачиваясь и нигде не задерживаясь, девушка парила прямо на свой чердак, где она сможет, наконец, отдохнуть и подумать над тем, что натворила. Не страшно, если чернокнижник обнаружит её цветы, в конце концов, он сам разрешил ей заниматься садоводством, но если станет известно, с какой целью Соня все это устроила, вот тогда ей точно влетит.

— Уф, кажется никто и ничего не заметил, — банши рухнула на свою самодельную кровать. Как же она сегодня устала! Кажется, что не один день прошел, а целая неделя, а может быть даже больше.

Девушка, даже не раздеваясь, накрылась одеялом и взглянула на цветы-рты, которые она заранее принесла в свое жилище. Жутковато. Одно дело, видеть их в оранжерее, а совсем другое, рядом со своей кроватью… А что будет, когда они заговорят? Сейчас, идея устроить свою собственную растительную шпионскую сеть уже не казалась удачной, но отступать было поздно. Этот замок и его обитатели, сама Этерция слишком странные, Соня нутром чувствовала, что каждый местный обитатель что-то скрывает, она и сама такая, но в её случае это вопрос выживания.

Постепенно нечисть успокаивалась, сердцебиение и дыхание выровнялись, волосы уже не стремились отправиться в полет, а мысли стали приходить в порядок. Завтра будет новый день и новые заботы, ну, а сейчас настало время, как следует отдохнуть. Отяжелевшие веки закрылись, и Соня погрузилась в мир сновидений и болезненных воспоминаний.

Очередной день начался для банши с недовольного крика чернокнижника, причем ни одного слова из того, что он говорил, девушка не могла разобрать. Да, что скрывать, спросонья она просто подскочила на ноги и непонимающе озиралась по сторонам, пытаясь понять, где находится Эрик и чего ему от нее надо в такую рань?! Вот только мужчины нигде не было видно, она по-прежнему находилась на своем чердаке совершенно одна, что было весьма хорошо для мага, ведь разбуженная нечисть может быть весьма агрессивной и опасной. Вот и сейчас Соня готова была придушить наглого чернокнижника, а еще лучше подвергнуть самым страшным пыткам, за то, что тот осмелился вырвать её из нежных объятий сна.

— Что происходит? Откуда этот шум? — Банши снова плюхнулась на свою кровать, только сейчас замечая цветок стоящий рядом. Все эти звуки доносились именно из его рта. — Ах, вот оно что, и как я только могла про тебя забыть? Интересно, а громкость убавить можно?

Соня прикрыла глаза, намереваясь снова уснуть, но крик её хозяина не давал снова погрузиться в небытие. Девушке даже начало казаться, что зря она решила оставить рот на чердаке, уж лучше бы все их отнести в оранжерею! Там-то он точно не будут её будить. Жаль, что эта гениальная идея пришла ей в голову слишком поздно и теперь она вынуждена выслушивать вопли чернокнижника. Хотя, это больше походило на какое-то странно заклинание или что-то типа того.

— И чего он только с самого утра разорался? — нечисть раздраженно взглянула в круглое окно, которое удачно располагалось прямо над кроватью. Было темно, а на небе все еще сияли звезды, и это совершенно не радовало Соню, которая четко осознала, что сегодня ей больше поспать не удастся. — Интересно, он вообще спит? Это же не нормально! И вообще, сколько времени?!

Еще один раздражающий фактор — в Этерции часы были редкостью, единственный экземпляр, находящийся в замке чернокнижника, был установлен в главном зале и, судя по всему, демонстрировал богатство мага. Вот как понять сколько времени? Может быть, сейчас и не утро вовсе, а глубокая ночь! Банши с трудом подавила в себе желание встать и пойти разобраться с чернокнижником, не дающим ей спать, вот только мозг подсказывал, что это плохая идея.

— Похоже, придется вставать, — зевнула нечисть, все-таки выбираясь из кровати и направляясь к сундуку с платьями. Несмотря на то, что Мэри постоянно смеялась над ней, говоря, что все эти наряды давно вышли из моды, и такое носила еще её прабабка, Соня все равно каждый день надевала именно их, а не то, что ей предоставил 'заботливый' хозяин или дала сердобольная повариха. Ей нравились все эти старомодные платья и вообще, ей красоваться здесь не перед кем, да и не зачем. Девушка печально взглянула на свое ненавистное отражение в зеркале, но в нем отражалась все та же тощая, страшная банши. Соня тяжело вздохнула и принялась умываться холодной водой из медного тазика — как же она скучает по своей внешности. Подумать только, было время, когда она считала себя некрасивой… Вот ведь идиотка! Сейчас-то она точно знает, что на родной Земле она была просто красавицей и даже хорошо, что она была полной. Уж лучше быть в теле, чем скелетом обтянутым тонкой кожей. И почему мы только не ценим то, что имеем? От всех этих мыслей захотелось разрыдаться, горько, навзрыд, так, чтобы стены замка содрогнулись. Так больно, одиноко и тоскливо, что сердце разрывается на части. И все же банши сдержалась — не хватало еще, чтобы пострадали другие обитатели этого мрачного жилища, а у Мэри снова разболелась голова. Девушка шмыгнула носом и натянула на себя бордовое платье с воротничком-стойкой и кружевными рукавами. Как ни странно, но в нем она смотрелась весьма привлекательно, но все равно это было не то, что её настоящая внешность.

— Быстрей бы Эрик закончил свои эксперименты, и я стала прежней, — вздохнула Соня, в очередной раз, утирая слезы.

Чернокнижник тем временем продолжал что-то бубнить, но теперь его голос стал более спокойным и уже не таким раздражающим, но все равно уснуть при таком постоянном бормотании невозможно.

Девушка присела перед цветком, внимательно прислушиваясь к исходящим изо рта звукам. Кажется, Эрик не один в своем кабинете. Да… Совершенно точно, сейчас Соня слышала два голоса.

— Странно, я не чувствую гостей, — банши ближе пододвинулась к цветку, чтобы попытаться узнать второй голос, который казался ей знакомым. Неужели это кто-то из обитателей замка? — Тхар! Он снова здесь!

Девушка улыбнулась, она была рада тому, что демон чувствует себя нормально, жаль только, что нельзя увидеть его и попросить прощения за то, что она причинила ему боль. Да, её заставили обстоятельства и собственноручно подписанный контракт, но все равно Соня чувствовала себя виноватой. До сих пор от воспоминаний о том, как корчился в агонии демон бросало в дрожь… А ведь она даже не пыталась остановиться.

Несмотря на то, что голоса чернокнижника и Тхара звучало четко, нечисть не могла понять, о чем шла речь. Они обсуждали какие-то врата, барьер и необходимость подумать о безопасности, но все это было совершенно непонятно банши, а потому не вызывало интереса, хотя возможно, все-таки стоило прислушаться к этому разговору и запомнить его. Вот только сейчас Соня об этом не думала…

— Ну и чем мне заняться? — очередной раз девушка осознала, что ей просто нечего делать в этом месте. Скучно! Одиноко! Нет никакого интереса или цели. Замок давно обследован, растения не нуждаются в постоянном внимании, а поговорить особо не с кем. Мэри хоть и хорошая женщина, но она не любительница сплетен и вообще считает, что не стоит обсуждать хозяев. В итоге зачастую все, что могла делать банши, это бесцельно слоняться по коридорам замка. А слушать болтовню хозяина оказалось неинтересно… по крайней мере, пока что. Единственное место, которое манило Соню и могло её по-настоящему развлечь и занять её — библиотека. Вот только читать нечисть все еще не умела.

— Что ж, раз Эрик у себя, можно навестить Мориган, — банши направилась к выходу. Сейчас её мало волновал тот факт, что еще слишком рано и женщина может спать, главное достичь своей цели и не умереть от скуки…

Снова темнота подвалов, промозглость и сырость — какое же мерзкое местечко и возвращаться сюда совершенно не хочется, но иного выбора нет, ведь надо учиться, да и цветы полить не помешает. Нечисть осознавала, что ей часто придется нарушать приказ хозяина и забираться в темницы. Этого не избежать, а потому придется постараться быть как можно более незаметной и, конечно же, прислушиваться к своим милым шпионам. Пускай сегодня она не услышала ничего нового или важного и вообще не поняла о чем орал Эрик, но это не значит, что так будет всегда. Банши верила в то, что её цветочки еще сослужат ей хорошую службу.

— Надо же, у меня гости, да еще так рано, — раздался тихий ласковый голос пленницы.

— Вы что, вообще никогда не спите? — Соня уселась на холодный пол перед решетками и внимательно оглядела брюнетку, пытаясь заметить какие-то изменения в ней, но женщина выглядела совершенно обычно. Если не знать, что с ней творится, то никогда и не подумаешь, как страдает магичка.

— Сплю, — Мориган плотнее закуталась в вязанную шаль, за которой скрывала свое обезображенное тело. — Здесь, в постоянной темноте, не имея возможности выйти и увидеть солнечный свет, ощутить свежий ветер на лице, теряешься во времени. Я не знаю, который сейчас час, какое время суток и года — для меня все едино… Я сплю, когда мне хочется… И, если честно, на это занятие у меня уходит почти все время.

— Ваши биологические часы окончательно сбились, — тяжело вздохнула банши. Ей было жаль эту женщину, жаль её сына, который запер мать и теперь пытается её спасти, и себя тоже жалко, ведь она лишилась всего, что ей было дорого. Всех жалко!

— Что еще за часы?

— Не обращайте внимания, объяснять долго и я не уверена в том, что у меня вообще получится это сделать, — отмахнулась девушка. Сейчас Соня пыталась проанализировать свои ощущения — отчего-то ей была неприятна Мориган, даже смотреть на нее было тяжело. Неужели это все от того, что она видела то, во что превратилась эта женщина? Это было омерзительно! До сих пор в дрожь бросает от воспоминаний о прорастающим сквозь тонкую кожу растении. Даже хочется раздеться и осмотреть собственное тело, чтобы убедиться в том, что с ней подобного не происходит.

— Хорошо, — черные глаза магички стали холодными, а взгляд колючим и неприязненным, но банши этого не заметила, ведь она была погружена в собственные мысли. — Ты пришла, чтобы учиться, так ведь?

— Да, я выучила те символы, которые вы мне показали и даже сносно их пишу, так что мы можем продолжить!

— Отлично, тогда доставай бумаги, продолжим наше занятие, — Мориган видела в своей ученице лишь орудие, которое освободит её. Жаль только, что действовать придется осторожно, чтобы не спугнуть нечисть и не вызвать подозрения у Эрика. Время… На все нужно время и терпение, но и то и другое у нее на исходе.

Соня на протяжении нескольких часов усердно учила новый для себя язык и можно даже сказать, что она делала в этом успехи. Теперь девушка вполне могла разбирать некоторые слова и более или менее сносно читать. Да, этого всего было пока недостаточно, но сейчас уже можно забраться в библиотеку и попытаться найти полезные книги. И начать стоит с информации о собственном подвиде, ведь всегда полезно знать возможности собственного тела.

— Ты умнее, чем другие банши, — Мориган похвалила нечисть, которая, действительно смогла её впечатлить.

— А что, вы встречали много таких, как я? — Соня подняла на женщину усталый взгляд. Если бы только здесь было светлее, то можно было бы тратить время продуктивней и глаза бы не болели так сильно от напряжения. — Вроде как, мой вид считается редким.

— Да, так и есть, во всем мире осталось не больше десятка банши, а может даже меньше, — брюнетка поднялась на ноги и начала расхаживать по камере, словно пытаясь размять онемевшие мышцы. — Лет сто назад, на ваш вид была объявлена охота, в результате которой от вас почти ничего не осталось. Это было тяжелое время для всей нечестии, почти полностью истребленной.

— Звучит жутко, — сейчас девушка была рада тому факту, что она оказалась именно в этом временном отрезке в истории Этерции. Не хватало еще, чтобы за ней гонялись рыцари и борцы с нечистью в попытке избавить от нее мир. Тогда она точно и пары дней в этом безумном мире бы не протянула, а сейчас у нее есть вполне комфортные условия и даже какая-то смутная надежда на спасение.

— Да, тебе повезло, нынче отношение к банши другое, хотя есть и те, кто все еще считает, что вас нужно истребить. Эльфы к примеру. Хотя будь на то их воля, они бы всех изничтожили, чтобы остаться одним. Те еще типы… Не люблю этих самовлюбленных гордецов, которые считают себя венцом творения, идеалом, которого никому другому не достичь.

— Ясно, — Соне сразу же вспомнился Морнэмир. Теперь становилось понятно, почему он смотрел на нее с недовольством и брезгливостью. Да еще назвал: 'Этим'. — А как так вышло…

Но задать свой вопрос Соне было не суждено, ведь внутри нее все стянуло в тугой узел, а волосы на голове зашевелились, утягивая нечисть прочь. Кто-то приближался к замку, они были совсем уже близко, еще немного и ступят на подвесной мост, что всегда гостеприимно открыт, словно чернокнижник не боится, что к нему заявятся незваные гости. Хотя… Чего ему бояться ведь верная охранная система всегда предупредит любой опасности.

— Мне пора! — девушка вскочила на ноги, перед глазами все плыло и мелькало, а в голосе была только одна мысль — бежать, предупредить, увидеть тех, кто не побоялся прийти в мрачный замок Эрика Кроу.

— Я так понимаю, у нас гости? Что-то в последнее время они зачастили… Раньше такого не было, — ухмыльнулась Мориган. Когда она выберется на свободу и приберет замок и всю близлежащую территорию к своим рукам, обязательно нужно будет оставить эту банши в живых. Такая сигнализация может быть весьма полезной.

Последних слов женщины Соня уже не слышала, ведь со всех ног мчалась к своему хозяину, сейчас она была способна лишь на это — выполнять свои должностные обязанности, ведь в этом смысл ее существования.

Банши мчалась к главному залу замка, нисколько не сомневаясь в том, что в скором времени столкнется с хозяином, который, возможно, ожидал гостей.

— Как же я ненавижу это тело! — задыхаясь, прошипела нечисть. И почему только нельзя было придумать что-нибудь попроще, а не полную потерю контроля над собой. Это неприятно, болезненно и даже обидно, словно она действительно вещь, запрограммированный выполнять определенные действия робот. Вот только отвлекаться на мысли и жалость к самой себе не было времени, ведь, свернув за угол, девушка заметила спину чернокнижника.

— У нас гости! — крикнула Соня, поравнявшись с мужчиной.

— Можно и потише говорить, когда ты рядом, — поморщился Эрик, у которого звенело в ушах от дивного голоса банши.

— Уж, как умею, я же не виновата, что так устроена, — насупилась нечисть, сбавляя скорость. Теперь можно парить спокойно и никуда не торопиться и вообще, если хозяин замка в курсе приближения гостей, зачем ей предупреждать его? Это же глупо!!! Но в такие моменты телу не прикажешь, ведь оно само решает, куда мчаться.

— Виновата, — усмехнулся чернокнижник, бросая не банши усталый взгляд. — Если бы не брала конфеты из рук незнакомцев, сидела бы сейчас дома и занималась обычными вещами. Запомни, Соня, во всем, что с нами происходит, виноваты мы сами… Сколько их?

— Пятеро, и еще несколько остались недалеко от замка, но я их практически не ощущаю, — незамедлительно ответила девушка, причем произнести это у нее получилось спокойным деловым тоном, без всяких всхлипов и шмыганья носом.

— Ясно… держись рядом со мной, а ночью будь начеку, вполне вероятно, что у нас будут незваные гости.

— А я-то уж думала поспать, — зевнула банши.

— Спать ты будешь, только если это не помешает работе, — хмыкнул чернокнижник, подходя к дверям.

Интересно, почему он всегда сам их открывает? Вроде бы и слуги в замке есть, но уже второй раз чернокнижник бросает все дела и отправляется лично встречать гостя. Странно это… В голову Сони даже закралась мысль о том, что никто кроме Эрика не может открыть эту злосчастную дверь.

— Все, хватит болтовни, теперь твоя задача стоять с мрачным видом и молчать, пока я не велю подать голос.

— Угу… — банши бросила на хозяина убийственный взгляд. Если он еще раз скажет: 'Соня, голос!', она точно найдет среди своих цветочков какой-нибудь вредный и опасный и подсунет его магу. И не важно, какими будут последствия, главное проучить этого мага, путающего её с собакой.

Чернокнижник, тем временем, уже встречал гостей, заявившихся в его замок, причем делал он это с таким выражением лица, что прибывшие эльфы сразу осознали, что им здесь не рады и ничего хорошего не светит.

— Приветствую вас, господин Кроу, надеюсь, вы соблаговолите принять нас и выслушать, — заговорил один из ушастых гостей, который, судя по всему, был главным. Более того, он был невероятно похож на Морнэмира, находящегося сейчас в одной из камер подземелья. Те же длинные светлые волосы, серые холодные глаза и высокомерный взгляд. Хотя с другой стороны, все эльфы были на одно лицо, и как они только друг друга узнают? Разве что по одежде, которая немного отличалась цветами… Тот, кто сейчас разговаривал с Эриком был одет в темно-синие просторные одеяния, которые на первый взгляд вполне можно было принять за женское платье. Мысленно Соня нарекла его 'Синий', все равно имена их она вряд ли запомнит, да и цвет единственное, что отличает этих ушастиков. Красный, Синий, Зеленый, и Оранжевый… еще один остался за дверьми, словно сторожа их на всякий случай, так что его охранная система рассмотреть не смогла.

— Надо же, как официально, словно мы с вами и не знакомы много лет, Кархарот, — чернокнижник сохранял спокойствие и невозмутимость, его вид можно было даже назвать скучающим, словно к нему каждый день заваливаются толпы эльфов.

— Предпочитаю забыть об этом, — скривился блондин, словно само напоминание и знакомстве с Эриком было чем-то омерзительным и противным.

Соня, наблюдавшая за всем происходящим со стороны, окончательно для себя решила, что местные эльфы ей не нравятся. Да, они симпатичные, но слишком заносчивые, да и к слову, красота у них на любителя. Не всем нравятся женственные мужчины с высокомерным взглядом. По крайней мере, она точно не ценитель таких экземпляров.

— Зачем прибыли? — зевнул чернокнижник. Его давно не задевало подобное отношение, ведь оно вызвано неподдельным страхом перед ним и это осознание грело душу мага.

— Ты и сам знаешь, я хочу забрать племянника, которого ты удерживаешь у себя силой! Никто не смеет так обращаться с представителями нашего благородного рода.

— Не стоит распаляться передо мной, Кархарот, — тонкие губы мужчины исказила кривая усмешка, а взгляд стал колючим и полным злобы. — Морнэмир — вор, который забрался в мой замок и был пойман на месте преступление. Подобное карается смертью, но я смилостивился над ним и не убил, так что вы должны быть мне за это благодарны. Не стоит выгораживать его и пытаться оправдать… Занимайтесь этим в ваших дворцах, когда будете обсуждать несправедливость мира и величие своего рода. Мой же замок не место для этого!

Эльф с трудом сдерживался — давненько он не попадал в такую щекотливую ситуацию, а все по вине глупого племянника, сунувшего свой нос, куда не просят. Как в таких условиях можно говорить о превосходстве эльфов, когда один из представителей этой расы не только оказался вором, что в принципе не страшно, но и попался! И последнее было проблемой, которую Кархароту, предстояло решить.

— Так или иначе, мы хотим забрать его.

— Это будет дорого вам стоить.

— Не сомневаюсь в этом, ты можешь запросить любой выкуп, в рамках разумного, конечно, — натянуто улыбнулся эльф. Как же неприятно разговаривать с этим презренным чернокнижником, продавшим душу Тьме, да еще нечисть таращится на него! Мерзкий замок, мерзкий человек, мерзкая банши. Блондину не терпелось поскорее решить все дела и покинуть замок Эрика Кроу.

— Хорошо, следуйте за мной, — маг взглянул на девушку. — Соня, присматривай за замком. Если что, не стесняйся, можешь покричать, и не стоит жалеть этих ушастых.

— Не волнуйся, без твоего ведома в замок никто не попадет, — нечисть поежилась от собственных слов. Похоже, она уже не боится использовать своей голос против живых существ, более того, ей даже хочется заверещать на этих высокомерных блондинов. Да уж, нахождение в Этерции не пройдет для нее бесследно… Это точно.

Эрик вместе с Кархаротом удалились, дабы обсудить условия освобождения пойманного вора, и Соня не сомневалась в том, что чернокнижник затребует за это большую цену, возможно, даже непомерную для эльфов. Как ни странно, но это радовало банши, которая все больше недолюбливала этих смазливых ушастых красавчиков. Даже сейчас они бросали на нее высокомерные взгляды, полные презрения и недовольства.

Девушка размышляла над тем, что ей делать дальше — остаться в главном зале и раздражать Красного, Зеленого и Оранжевого своим видом и пристальным взглядом, или все-таки отправиться в оранжерею, где можно будет подслушать разговор хозяина и его гостя? Нечисть презрительно взглянула на эльфов, стоящих посреди зала с таким видом, словно они статуи, причем делали они это настолько натурально, что Соне захотелось подергать их за длинные уши. Ну, а что, вдруг реально окаменели! Но все же, банши решила этого не делать, еще неизвестно, как эта троица отреагирует на подобные действия, может быть, она даже пискнуть не успеет, если приблизится к ним. Как же они раздражают!

Резко отвернувшись от гостей, нечисть направилась к лестнице — не хватало её ещё время терять, наблюдая за этими чудиками, которые даже не шевелятся. Все равно без её ведома они не смогут передвигаться по замку, так что лучше провести время с пользой и пообщаться со своими цветочками, а еще не помешает подкрепиться. Соня тяжело вздохнула — пока что Мэри еще не начинала готовить, а на часах было всего четыре утра. Нет, ну эти эльфы точно не нормальные! Кто, скажите на милость, ходит в гости в такую рань? Это же, по меньшей мере, неприлично!!! Размышляя подобным образом, девушка быстро добралась до своей оранжереи, где, несмотря на ранний час, было светло, тепло и уютно. Все больше нечисть любила этот зеленый островок спокойствия, здесь она чувствовала себя в полной безопасности.

— Доброе утро, мои хорошие, — прямо с порога заявила банши, любуясь своими творениями. Поначалу Соня боялась своих созданий, даже считала их мерзкими, но чем больше проходило времени, тем более привычным становился их вид, более того, они даже стали казаться девушке милыми и очаровательными. Это как завести множество невероятных питомцев, каких больше ни у кого нет. После возвращения домой, она точно будет скучать по этим малышам, жаль, что она всех не может забрать с собой.

— Зубастик? Ты где?

Стоило девушке позвать своего любимца, как вокруг тела нечисти тут же обвились гибкие лианы, ласково обнимающие её. Соня нежно улыбнулась — Зубастик, безусловно, любит её, и уже не важно, что изначально он пытался её сожрать. Но спустя мгновение банши осознала, что это вовсе не объятия, а наглое растение банально шарит по карманам в поисках еды.

— Прости, малыш, но у меня с собой ничего нет, придется подождать пару часиков, — обиженно засопела нечисть, замечая, что на слегка розовых лепестках, начали проявляться красные жилки, как всегда бывало, когда растение злилось или было голодно. И это совсем не нравилось Соне. — Эй, я тебе не доставщик пищи! Так что не смей на меня так смотреть или что ты там делаешь! И вообще у тебя режим!

Цветок недовольно зарычал и отстранился от своей хозяйки, быстро убегая от нее. Создавалось такое ощущение, что это банши вела себя неправильно и обидела несчастного Зубастика.

— Все мужчины одинаковы, — вздохнула нечисть, направляясь к столу со своими шпионами. — Ну и ладно, у меня есть дела поважнее! Пора узнать, о чем говорит хозяин со своим гостем. Подслушивать, конечно, не хорошо, но все равно, другого развлечения у меня нет.

Соня удобно устроилась на стуле и, подперев голову рукой, начала прислушиваться к бормотанию цветка-рта, надеясь, что на этот раз та информация, которую она узнает, окажется полезной, ну или хотя бы понятной. Она просто обязана разобраться в том, как обустроена жизнь в Этерции и что ей может грозить. Пусть чернокнижник и обещал вернуть её в родной мир, но неизвестно, когда это случится, а потому стоит подготовиться ко всему. Знания — сила и она их получит!

Эрик сидел за своим столом и со скучающим видом рассматривал Кархарота, которого давно знал. Они всегда недолюбливали друг друга, но тем не менее, могли вести на удивление конструктивные беседы. Наверное, именно поэтому длинноухие прислали именно его. Странное дело, но эльфы готовы пойти на многое ради возвращения Морнэмира и этого мужчина не мог понять. Зачем беспокоиться о ком-то, вроде этого вора? Эльф давно покинул леса и изящные дворцы своего рода, промышляет тем, что способно опозорить его семейство, но его, все равно, собираются выкупить. Хотя, вполне возможно, что Морнэмир прокрался в замок именно по поручению своего отца и других глав благородных родов. Эльфы лишь делают вид, что они чистые, благородные и непогрешимые, на самом же деле, они на многое готовы пойти ради достижения своих целей. Ушастые лицемеры! Эрик всегда знал этот неоспоримый факт, но все равно совершил глупость и сдружился с Морнэмиром, который предал его, когда чернокнижник нуждался в его помощи и поддержке. Тогда он был слишком молод и глуп, но больше подобной ошибки маг не собирался совершать. В этом мире никому нельзя доверять, он может рассчитывать только на себя.

— Итак, — Кархарот решил, наконец, прервать затянувшееся молчание. — Давайте приступим к обсуждению нашей небольшой проблемы. У вас находится мой племянник, который лишь по нелепой ошибке стал пленником и я собираюсь забрать его.

— Собираешься забрать? — криво оскалился Эрик, насмешливо смотря на своего собеседника. — У меня ничего невозможно забрать просто так.

— Думаю, мы сможем договориться.

— Все будет зависеть от того, на что эльфы готовы пойти ради жалкого вора!

Чернокнижник устало смотрел на своего собеседника — за последние месяцы он вымотался, ведь у него практически не было времени на отдых и сон, иногда мужчине даже начинало казаться, что если он продолжит в том же темпе, то просто сломается, так и не осуществив задуманного. А тут еще эльфы отираются рядом с его замком, что-то разнюхивая, наверняка Морнэмира прислал глава рода, потому-то они и пытаются вытащить этого ушастого вора, чтобы об этом никто не прознал, и тень позора не легла на всех благородных эльфов. Эта мысль позабавила Эрика, ведь в Этерции уже давно никто не верит в честность и благородство древних, да что скрывать, большую часть людей эльфы откровенно раздражают.

— Итак, какую цену вы готовы уплатить за свободу вора? — маг вновь повторил свой вопрос.

— Эрик, — губы посланника тронула легкая улыбка, а во взгляде появилась насмешка. — Не стоит лукавить, мы оба с тобой знаем, что вопрос вовсе не в том, на что готов пойти я, мой брат или другие эльфы, а в том, что хочешь получить ты. Сейчас, увы, не я хозяин положения.

— Да, так и есть… Жизнь Морнэмира, да и твоя тоже всецело в моих руках.

— Вот оно как? Неужели планируешь сделать из меня своего пленника? — эльф удивленно приподнял бровь, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень изумления. — И что, не боишься скандала и последующих за этим санкций? Ты же понимаешь, что нельзя ставить в один ряд меня и моего племянника. Он вор и попался с поличным, а посему должен понести наказание, в этом нет никакого сомнения и мы, признаем это… Но я посланник доброй воли, пришедший в твой дом открыто и не таясь, ты не можешь запереть меня или причинить вред. Король не потерпит подобного… И тогда, даже твоя сила не спасет от неминуемой кары, да и не стоит забывать о том, что Ковен давно точит на тебя зуб. Даже не знаю, что нужно сделать такого, чтобы все маги ополчились на тебя…

— А вот это уже не твое дело, Кархарот, — раздраженно бросил чернокнижник с ненавистью вспоминая о всех этих стариках, мнящих себя великими магами. Да все они даже близко не приблизились к нему по силе… Все осторожничают, боясь неминуемой расплаты.

— Да, ты прав… Это твоя жизнь, так что давай перейдем ближе к сути дела. Что ты хочешь за свободу моего племянника? Назови цену, и если она окажется приемлемой, мы заплатим, — Эльф напряжено всматривался в лицо Эрика, пытаясь подметить малейшие изменения в нем, почувствовать подвох, а может просто рассчитывал таким образом вывести мужчину из себя, ведь никто не любит, когда на него так пристально смотрят. Кархарот не понаслышке знал, насколько силен и опасен чернокнижник, поговаривали и не только среди эльфов, что Эрик Кроу безумец — возможно, так оно и есть, а может виной этим сплетням зависть. Пока что посланник не был склонен принять окончательное мнение на этот счет.

— Хм… — чернокнижник прикрыл глаза. Ему несказанно повезло, что Морнэмир забрался в его замок, теперь ему есть чем торговаться с эльфами, но согласятся ли они пойти на сделку, когда узнают цену?

— Не тяни, — несмотря на то, что внешне Кархарот был спокоен, а его голос холоден и полон надменности, эльф нервничал и был раздражен. Если бы не роль посла и жизнь племянника, он давно бы покинул это омерзительное место. Но нельзя… На кону честь рода…

— Мне нужны слезы луны, — наконец, произнес Эрик.

— Что?! Это немыслимо!!! Ты не можешь требовать их!!! — возмущенный эльф подскочил на ноги. Да как этот смертный может требовать главное богатство их дома, артефакт, лицезреть которое могут лишь достойнейшие?

— Могу и требую, — губы мага исказила кривая усмешка, а в глазах полыхнуло пламя безумия. — Если хотите вернуть Морнэмира, а так же избежать широкой огласки того факта, что среди благородных эльфов рождаются воры, причем, ничего не смыслящие в своем деле, вам придется отдать мне слезы луны. Я не требую от вас все, хотя мог бы, учитывая обстоятельства… Мне нужен всего один флакон.

— Я… я не могу принимать такие решения, — Кархарот с трудом взял себя в руки, коря себя за минутную слабость. Эльфы всегда славились своей выдержкой и хладнокровием, и он не имеет права ударить в грязь лицом, даже когда человек требует отдать ему реликвию семьи.

— Можешь, именно поэтому прислали тебя, — устало зевнул маг, демонстрируя вселенскую скуку и незаинтересованность. — Если бы было иначе, Нумэндиль отправил бы кого-нибудь менее значительного и влиятельного. Да, ты всего лишь брат главы рода, но при этом, твоя власть лишь немногим уступает его. Ты можешь принять решение, весь вопрос лишь в том, захочешь ли.

— Зачем они тебе? Хочешь использовать для своих ритуалов? — Кархарот не знал, какое решение принять, что будет правильней для их рода.

— Это не имеет значения, они нужны мне, остальное вас не касается. Знаешь, как говорят? Меньше знаешь, крепче спишь.

— Мне нужно подумать, — вздохнул эльф.

— Хорошо, ты можешь остаться в моем замке на пару дней, — понимающе кивнул чернокнижник, ожидавший такого поворота событий. В конце концов, он не деньги требует, а нечто более ценное.

— Нет уж, спасибо, мы разобьем лагерь снаружи.

— Как пожелаешь, — безразлично пожал плечами Эрик. — Меня интересует лишь ваше решение, а то, как и где вы его примите, не имеет значения. Но учти, ждать бесконечно я не собираюсь, у вас максимум неделя.

— Ну и дела, — вздохнула Соня. Похоже, эльфы не только нечисть недолюбливают, но и чернокнижников, по крайней мере, Эрика точно. — И что это за слезы луны? С чего это им жаль их нацедить?

Банши была более чем заинтересована, этот подслушанный разговор пробудил в ней любопытство и желание все узнать. Но как это сделать? У самодовольных эльфов спрашивать без толку, они просто сделают вид, что не видят и не слышат её, Мэри… она такими вещами не интересуется, Эрик не станет ничего объяснять, напротив, решит выяснить, откуда она о них услышала. Остается только Мориган… Но девушке не хотелось рассказывать этой женщине о том, что происходит, вот только сносно читать она пока не научилась…

— Ладненько, подожду пару дней, если не смогу понимать местную письменность хоть на каком-то уровне, поговорю с Мориган, — решила Соня, прислушиваясь к своим ощущениям, чтобы проверить покидают ли эльфы замок или решили побродить. — Вроде как уходят… Вот и хорошо, самое время позавтракать и заняться делами.

Два последующих дня в замке прошли совершенно спокойно, ничего не происходило, а эльфы даже не думали возвращаться, предпочитая находиться за крепостными стенами. Но, несмотря на это, Соня ощущала их присутствие, и это было неприятно, ведь ей приходилось находиться в постоянном напряжении.

— Чего они медлят? — ворчала банши, рассматривая небольшой лагерь, расположившийся под стенами замка.

Девушка не могла понять две вещи: первая — почему Эрик так спокоен и продолжает заниматься своими делами, словно слезы луны и не нужны ему вовсе, а второе — почему эльфы не выполнят просьбу чернокнижника. Если они не хотят или не могут уплатить запрошенную цену, так почему не уходят? Все это было странно и заставляло нечисть нервничать. Но с другой стороны в происходящем были и положительные стороны, у Сони появилось какое-никакое, но развлечение, ведь она теперь не только подслушивала разговоры в замке, но и подглядывала за самодовольными эльфами, которые с высоты крепостных стен замка казались очень забавными.

— Они думают, стоит ли принимать мое предложение.

От холодного голоса чернокнижника раздавшегося за её спиной банши с громким визгом подскочила на месте, хватаясь за сердце, которое бешено забилось от страха. Как же раздражает эта манера хозяина бесшумно к ней подкрадываться! И чего ему только в кабинете не сидится?! Соня зло взглянула на хозяина, чье лицо было беспристрастно и спокойно, можно даже сказать, что он рассматривал лагерь эльфов скучающе.

— Можно как-то погромче подкрадываться?

— Я не подкрадывался, — безразлично пожал плечами мужчина. — Я же не виноват, что ты вечно витаешь в облаках. И вообще, для твоего вида нечисти несвойственна такая пугливость.

— Любой испугается, когда у него за спиной внезапно материализуется кто-то вроде тебя, — девушка медленно успокаивалась. Она понимала, что не ей намекать на специфическую внешность чернокнижника, но удержаться не смогла.

— Согласен, — слова банши совершенно не задели Эрика, он давно уже привык к подобному отношению. К тому же эта странная нечисть не смотрела на него с таким же страхом и трепетом, как другие. Она боялась его конкретных действий и слов, а не титула, внешности или рода занятий. Это даже хорошо, что она душа из другого мира, перенесенная в новое тело — так намного интересней. Иногда, даже грозному магу нужно с кем-то поговорить, почувствовать себя человеком и ненадолго забыться.

— Так что ты там говорил про то, что они думают? — Соня вновь взглянула вниз. Сейчас складывалось такое ощущение, что эльфы загорают, только почему-то в одежде. Странные типы… Странные…

— Я попросил у них кое-что ценное за освобождение Морнэмира, вот они и размышляют о том, стоит ли это вор этого. Хотя, думаю, решение уже принято, но они нагнетают обстановку, делают вид, что им нелегко и они идут мне на встречу скрепя сердце.

— Одним словом, играют на публику, — усмехнулась девушка. Впервые ей было так спокойно в обществе чернокнижника, словно и не он испортил её жизнь… Хотя, если быть до конца честной, в своем нынешнем положении была виновна лишь она сама. Эрик всего лишь купил её, и если бы этого не сделал он, то ей достался бы другой хозяин и неизвестно, что бы тогда её ждало.

— Можно и так сказать, в любом случае, стоит их поторопить… Как думаешь?

— Ну, лично меня они напрягают, — скривилась бледная нечисть, ежась от неприятного чувства. — Надоело постоянно быть в напряжении.

— Иногда, у нас просто нет другого выбора, — устало произнес чернокнижник. Мужчина отчаянно нуждался в отдыхе, но пока эльфы ошиваются поблизости он не мог себе этого позволить.

— Так что будем делать?

— Отправим им послание, — губы мага исказились в кривой усмешке, а черные глаза засверкали.

— Эй, ты чего удумал? — нервно сглотнула Соня. Сейчас Эрик выглядел более чем впечатляюще и пугающе, он казался злодеем, готовящимся погрузить мир в хаос и боль. Девушке даже на мгновение показался, что ветер вокруг стал более порывистым и колючим.

Чернокнижник ничего не ответил, вместо этого он раскрыл небольшой фолиант, который держал в руках и начал читать заклинание. Его голос звучал неприятно, резко, он пронзал слух, заставляя банши кривиться, девушка не понимала слов и смысла происходящего, но в её душе все сжималось и трепетало, казалось, что это заклинание и голос Эрика становятся частью её самой. Глаза нечисти расширились, а дыхание сбилось… С каждым словом мага мир преображался и вот, еще секунду назад ясное небо заволокло черными тяжелыми тучами, а легкий ветерок, превратился в ураган, пригибающий к земле деревья, все вокруг рычало и завывало, но при всем при этом голос мага звучал все громче и яростней.

— ААААА!!! — не выдержав, завизжала нечисть, присаживаясь на корточки и зажимая уши руками. — Хватит!!!

Визг банши слился с голосом чернокнижника и завыванием ветра, и в следующее мгновение раздались заливистые раскаты грома, а в шатер эльфов ударило несколько молний, которые подожгли прочную ткань.

— Ну вот, теперь они точно заглянут в наш замок.

— Что это было? — Соня затравленно смотрела на Эрика, не замечая того, что природа приходит в норму и из-за туч пробивается солнце.

— Магия… — развернувшись, мужчина направился прочь, словно его совершенно не волновало состояние его охранной системы, но это было не так. — Тебе стоит немного отдохнуть, чтобы избавиться от её эффекта.

— Хорошо, — кивнула банши. Нет. Так дальше не может продолжаться! Она должна как можно больше выяснить о своем подвиде, иначе такие неприятные сюрпризы будут случаться постоянно. Но для начала нужно отдохнуть и подслушать разговор хозяина и его гостей.

Спустя пять минут, не больше, Кархарот буквально влетел в гостеприимно распахнутые двери замка, и, грозно сверкая серыми очами, набросился на чернокнижника с яростными обвинениями.

— Эрик Кроу!!! Что ты себе позволяешь?! Мы послы, а не какие-то там попрошайки, чтобы с нами обращаться таким образом! — визгливо кричал эльф, совершенно позабывший о своем спокойствии, хладнокровии и воспитании. И надо отдать чернокнижнику должное, у Кархарота были все основания для того, чтобы дойти до такой кондиции. Молнии, которые маг запустил в уже надоевших ему гостей, расположившихся под стенами его замка, не просто уничтожили их шатер и все имущество, которое эльфы притащили с собой, для более комфортного путешествия, они еще и потрепали самих ушастых блондинов, испортив их одежды и подпалив волосы. Теперь представители древних родов выглядели более приземленными, что несказанно радовало уставшую банши, разглядывающую гостей из-за угла. Что поделать, чем больше Соня привыкала к новой жизни, тем больше в ней просыпалось любопытство, которое если верить романам и фильмам, до добра еще никого не доводило.

— Поверьте, я никогда бы не смог вас перепутать с попрошайками, — усмехнулся Эрик, надменно смотря на гордецов-эльфов. — Во-первых, они достаточно умны, чтобы стороной обходить мою скромную обитель. Во-вторых, даже если они заявятся сюда по какому-то случайному стечению обстоятельств, то будут благоразумны и не станут злоупотреблять моим гостеприимством, как это делаете вы. Ну и, в-третьих, попрошайки знают свое место и понимают, что нельзя повышать голос на хозяина черного замка и самого могущественного чернокнижника не только Этерции, но и всего континента.

Банши восхищенно ахнула — раньше она как-то не обращала внимания на то, как её хозяин общается с другими. Но теперь, когда он поставил высокомерного Синего на место и заставил его заткнуться, нечисть была восхищена. Сегодня Эрик Кроу был особенно в ударе, причем настолько, что Соня даже улыбнулась, хотя… Возможно, её порадовало то, как сейчас выглядели надменные эльфы, что смотрели на нее, как на грязь, а Эрик тем временем, продолжил свою речь.

— Вы слишком долго думаете, и меня это начинает раздражать. Так что, либо вы соглашаетесь на все мои условия безоговорочно, прямо сейчас и убираетесь в свои леса, либо просто исчезаете с моих глаз! Выбор за вами!

— Ничего другого я от тебя и не ожидал! — тон эльфа вновь стал высокомерным и презрительным, он словно выплевывал каждое слово.

— А раз ожидал, чего ждал? Особого приглашения? Ну, так оно уже поступило!

— Ты…

— Хватит рассуждать о моих преимуществах и добродетелях! Каким будет ответ достопочтимых эльфов?

— Мы заплатим, — тяжело вздохнул Кархарот. Это решение нелегко ему далось, но придумать, как иначе освободить пленника, он не смог. Если бы только к замку не была привязана эта мерзкая банши, то они могли бы попытаться выкрасть Морнэмира. Нужно было истребить этих тварей всех до единой, но король решил устроить заповедник из их страны, и теперь нечисть охраняется. — Через две недели слезы луны будут доставлены.

— Великолепно. Вот видите, это не страшно, вам давно стоило дать мне ответ и не терять время попусту. Ну, а теперь, сделайте одолжение, покиньте мою землю и не возвращайтесь без слез луны.

Чернокнижник ликовал, ведь он стал еще на один шаг ближе к своей цели, вот только пока успокаиваться рано, ведь заветного флакона еще нет в его руках.

— С радостью, — эльф презрительно взглянул на хозяина замка и с гордо поднятой головой поспешил удалиться. Ему не терпелось оказаться в изящном лесном дворце, принять расслабляющую ванну, насладиться обществом своих наложниц и забыть о визите в это место и унижении, которое ему пришлось пережить.

Как только гости, наконец-то, покинули замок, Эрик вздохнул с облегчением — как же его раздражают эти напыщенные павлины. Ну, ничего, главное, что ему не часто придется общаться с ними, да и от них может быть польза — теперь ему не придется думать, как достать редкий артефакт.

— Я же велел тебе отдыхать, — устало произнес мужчина.

— Сейчас пойду. Мне просто хотелось посмотреть, как ты будешь вести переговоры, — прошептала банши, не понимая, как маг смог её заметить. Похоже, он очень наблюдательный и это могло стать проблемой, ведь она сама не чувствует хозяина. Нужно будет быть очень внимательной, чтобы не попасться за своими вылазками.

— Переговоры? Я бы это так не сказал, — усмехнулся чернокнижник, чувствуя невероятную слабость. — Кархарот давно принял решение, я всего лишь заставил озвучить его. Я не люблю вести переговоры и что-то требую, только если уверен, что получу желаемое. Иначе, даже не стоит ни о чем просить — таково мое правило.

— Это весьма удобно, так тебя никогда не постигнет неудача.

— Иди сюда, — Эрик схватился за перила лестницы, ведущей наверх. Он выжат до последней капли и ему нужен отдых… Печально… снова потеря времени, а ведь сейчас каждая секунда на счету, с каждым днем симбионт все сильнее подавляет личность Мориган, еще немного и все будет зря.

— Зачем? — настороженно поинтересовалась банши, паря к хозяину.

— Поможешь мне дойти до спальни, ты же в курсе, где она?

— Если она в этом замке, то да, — Соня позволила мужчина опереться о свое плечо. — Какой же ты тяжелый!!!

— Может, мне еще извиниться за это? — безразлично буркнул маг. Он не привык пользоваться чьей-то помощью, но последнее время было для Эрика Кроу слишком напряженным — он работал круглые сутки, а тут еще эльфы заявились, и вынудили его использовать довольно-таки мощное заклинание.

— Не стоит, я же понимаю, — вздохнула девушка, в очередной раз, задумываясь о том, что её хозяин не такой уж плохой человек, просто жизнь у него тяжелая. В некотором роде банши даже начала симпатизировать чернокнижнику — она бы не смогла бороться, если бы оказалась в подобной ситуации. И все же, Соня понимала, что не может полностью доверять Эрику — он обманет, использует в собственных интересах. — Тебе стоит поспать и тогда все наладится.

— Знаю… ты главное за замком присматривай, не хватало еще, чтобы пока я сплю, что-нибудь случилось.

— И долго ты собираешься спать?

— Ну, это как получится, могу и неделю в мире грез пробыть, а может уже завтра буду на ногах, все зависит от того, как быстро восстановлю силы, — устало пробормотал с трудом переставляющий ноги мужчина. Его расплата будет суровой, Эрик это точно знал, ведь уже сейчас он ощущал, как ускользает его время.

Время медленно ползло, причем настолько, что начинало казаться, что оно и вовсе застыло на месте. Каждый день Сони был похож на предыдущий — ничего нового или интересного не происходило, и даже урывки разговоров, которые удавалось услышать благодаря цветочной шпионской сети, не могли развлечь девушку. Хотя все-таки банши и старательно записывала интересные фразы, которые подслушивала с помощью своих растений. Когда настанет день добраться до библиотеки, она непременно попытается найти информацию обо всех этих странных вещах.

Хорошо еще, что чернокнижник проспал всего одну неделю, иначе бы было совсем скучно. И нужно признать, что сон пошел этому человеку на пользу — вид Эрика уже не был таким бледным и измученным, словно его подняли из могилы или наоборот не дают туда спокойно улечься, маг даже стал более разговорчивым, и теперь иногда мог сказать свой охранной системе пару ничего не значащих дежурных фраз. Одним словом чернокнижник был полон сил и активно принялся за свою работу, пытаясь что-то создать… И если верить подслушанным разговором — это какие-то ворота. Вот только куда они ведут? Соня надеялась на то, что в её родной мир.

И все же, банши было скучно, нестерпимо скучно, ведь ничего знаменательного не происходило, а найти развлечения в замке безо всяких удобств нереально. Благо, что оранжерея у нее есть, но и это временами надоедало… Временами… Интересно, а сколько она здесь уже находится?

— Эх, нужно было палочки на стене рисовать, — раздраженно вздохнула Соня, осознавая, что окончательно потерялась во времени. Когда она оказалась в Этерции? Пару недель назад? Месяц? Два? Полгода? Девушка уже успела свыкнуться со своим существованием, и хотя ей все еще не хватало достижений цивилизации и всяких мелочей, которые заполняли её жизнь, нахождение в этом странном мире уже не было для нее невыносимым. Ко всему привыкаешь, со всем можно смириться, вот только мысли о доме все еще не желали покидать голову нечисти.

— Что скажешь, Зубастик? Готова я прогуляться до библиотеки? — Соня взглянула на своего любимца, который скрашивал её существование. Все растения её оранжереи были разумными, но именно Зубастик был самым умным и верным, именно он по-своему заботился о банши, наводил порядок среди своих собратьев и развлекал девушку, как мог.

Растение утвердительно закивало своим соцветием и ободряюще заурчало, придавая нечисти уверенность в том, что она справится с любой проблемой и какая-то библиотека не может её напугать. Вот только вряд ли хищный цветок понимал, что же такое 'библиотека'.

— Да, ты прав, я уже сносно читаю, по крайней мере, буквы знаю, да и слоги складывать умею. — Банши улыбнулась своему любимцу. — Пора попытаться узнать что-нибудь о себе и том, что творится в этом мире. У меня скопилось много вопросов.

Соня поднялась на ноги, сама не понимая, почему так волнуется — ей никто и никогда не запрещал ходить в библиотеку, более того, судя по её собственным ощущениям, в это помещение замка никто и никогда не ходит. Там, кажется, даже никогда не прибирались, так что, девушку бы не удивил вековой слой пыли, обнаруженный на полках и книгах. И все же, банши было страшно, словно она собиралась совершить что-то неправильное

Нечисть бесшумно парила в нужном направлении, пытаясь проанализировать свое состояние. Может быть, все дело в особенностях её физиологии или том, как её запрограммировали… Слово-то какое, запрограммировали… Но как иначе еще объяснить тот факт, что в её голове карта замка и она может чувствовать передвижение местных обитателей и приближение гостей.

Соня замерла перед невзрачными дверьми, ведущими в библиотеку, и осторожно повернула ручку. Раздался неприятный скрип, разнесшийся по всему пустому помещению коридора, заставляя девушку вспомнить о всех фильмах ужаса, которые банши пришлось пересмотреть за свою не такую уж долгую жизнь.

— Вот сейчас по идее, кто-то должен на меня прыгнуть или позвать, — нервно хихикнула банши, нервно озираясь по сторонам. Но ни первого, ни второго не произошло, и Соня проникла в темное просторное помещение.

— Ух, ты! — нечисть запрокинула голову, рассматривая высоченные потолки, в которые упирались многочисленные книжные стеллажи и деревянные лестницы. — Здесь метров пять-шесть, не меньше…

Банши продолжила свое исследование, осматриваясь в давно не посещаемой библиотеке, на полу, как она и думала, был толстенный слой пыли. Хорошо еще, что нечисть парит над землей, так что не оставит здесь никаких следов своего пребывания. Все чаше девушка начинала находить преимущества в своей новой внешности и способностях. Ну, а что, все будет лучше, чем постоянно реветь и сходить с ума от жалости к себе любимой. Нет! Хватит с нее, она уже начала осваиваться, даже шпионами обзавелась, да и с некоторыми местными обитателями, неплохо общается.

— Что ж, вполне милое местечко, если здесь прибраться, но я этим заниматься точно не буду. Мне за уборку не доплачивают, хватит и того, что я на чердаке убралась, — пробормотала Соня, рассматривая ровные ряды книг, которых здесь были миллионы, а может быть даже больше. Да всей жизни не хватит для того, чтобы прочесть все то, что здесь хранится. Это удручало и воодушевляло одновременно. — Ну… По крайней мере, я здесь точно не соскучусь, но уж лучше бы здесь был интернет и гугл-переводчик.

Девушка взяла в руки первую книгу, напряженно всматриваясь в название, написанное большими золотыми буквами на черной кожаной обложке. Прочитать это было невероятно сложно, и на первый взгляд все эти символы были банальной белибердой, но Соня не сдавалась и пыталась перевести пока что незнакомые слова.

— Фло-ра и фа-ун-а Этер-ции, — с трудом прочитала банши. Как это ни странно, но читать вслух оказалось намного проще, чем про себя. Еще бы собственный голос не разносился эхом по пустому помещению, вообще было бы замечательно. — Уф, как же это сложно, я, кажется, даже вспотела от напряжения. Что ж, неплохая книженция, для общего ознакомления и оттачивания навыков чтения пригодится. Но мне нужно другое.

Банши недовольно оглядела многочисленные полки с стеллажами — чтобы разобраться в этом нагромождении знании, без путеводителя не обойтись. Вот только никакой карты здесь не было, как впрочем, и алфавитного указателя.

— Это займет у меня целую вечность… — обреченно прошептала девушка. — Интересно, а как Эрик и Мориган здесь ориентируются? Ну, не может же быть, что они просто знают, что и где лежит!

Соня задумчиво озиралась по сторонам, не зная с чего начать. Да, одна весьма полезная книженция нашлась, но этого все еще мало, да и узнать она хотела немного другое. Но как в этом обилии фолиантов найти тот единственный, что ей нужен? Да и есть ли такой, в принципе? Банши тяжело вздохнула — собственная затея сходить в библиотеку уже не казалась ей чем-то гениальным. А ведь столько надежд было возложено именно на это помещение замка! И, похоже, все напрасно… На глаза девушки навернулись слезы, а в душе стало скверно до тошноты — почему жизнь так несправедлива к ней, почему все время лишает даже малейшего шанса на спасение или просто обретение малейшего понимая того, что творится вокруг нее. Соня громко всхлипнула, размазывая по впалым щекам горячие слезы, непроизвольно катящиеся из глаз. И с чего только она взяла, что готова к походу в эту пыльную обитель знаний, с чего взяла, что вообще на что-то способна?! Девушка чувствовала себя беспомощной и жалкой — этот мир буквально растоптал её, а ведь когда-то она была жизнерадостной и улыбчивой пышкой… Когда-то… Теперь кажется, что это было в другой жизни или может быть, даже во сне. Сознание Сони отчаянно пыталось вычеркнуть из памяти все болезненные воспоминания о родном мире, словно считая, что это поможет нечисти окончательно свыкнуться с новой действительностью. Вот только девушка не желала забывать, не желала привыкать, ведь её дом не здесь, а там, на Земле!

— Эрику явно не помешает библиотекарь, — шмыгнула носом нечисть, паря между полок и рассматривая книги. Вот только ни одна из них не привлекла внимание банши, да и названия на корешках разобрать было очень сложно.

— А с чего ты взяла, что его здесь нет? — раздался зычный мужской голос, эхом разнесшийся по огромной библиотеке.

— АААА!!! — заверещала банши, и эхо ответило ей тем же. Это заставило Соню прийти в себя и благоразумно зажать рот, со все еще рвущимся из него воплем, ладонью. Как же тяжело сдерживаться, особенно когда крик сам вырывается на свободу.

— Ну и голосок! — раздалось недовольное ворчание. — Да и видок у тебя тот еще, мягко говоря, специфический. Ну, чего таращишься? Расслабься. Выдохни. Голосить не надо. Короче, успокаивайся, давай.

— Ага, — только и смогла пискнуть Соня, нервно озираясь по сторонам. Она по-прежнему была одна в этом мрачном пыльном помещении, более того, нечисть никого не ощущала, а это могло означать одно. Кто бы сейчас с ней не говорил — он был не живым! Да, именно так! Ведь все живое, что находилось в замке, охранная система ощущала, если напрячься, она даже могла местных муравьев засечь. Соня нервно сглотнула — какой из всего этого можно сделать вывод? Это призрак! От этой мысли итак непослушные волосы банши поднялись дыбом, а сердце болезненно сжалось. Только этого ей не хватало… Хотя… Если подумать… Зачем ей бояться каких-то там призраков? Она сама нечисть… Возможно, даже пострашнее приведений.

— Ну, чего застыла? — голос неизвестного был полон нетерпения и раздражения, словно его оторвали от весьма важного дела. — Так и будешь стоять и молчать, смотря в пустоту?

— Э… нет, конечно, — девушка взяла себя в руки и постаралась предать своему голосу как можно больше спокойствия и строгости. — А вы, собственно говоря, кто… и где?

Соня понимала, что этот вопрос звучит, по меньшей мере, глупо, но ничего поделать с собой не могла. Ей действительно было интересно, где именно находится её собеседник. А еще не помешает узнать, кто он.

— Позвольте представиться, миледи, — голос неизвестного преисполнился гордости и некого величия. — Мое имя Терлак — я хранитель библиотеки и её верный страж. Что же касается вашего второго вопроса, то ответ очевиден — я в библиотеке.

— Рада познакомиться с вами, а я Соня, местная охранная система, — ответила банши, продолжая озираться по сторонам в поисках своего невидимого собеседника. И вообще, чувствовала она себя более, чем странно… Нечисть даже начала сомневаться в своем психическом здоровье. Ну, а что, если она свихнется, ничего удивительного здесь не будет. — Господин Терлак, не могли бы Вы показаться, а то мне как-то неуютно. Такое ощущение, что вы всего лишь голос в моей голове.

— А что в этом плохого? — усмехнулся библиотекарь.

— Ничего, но тогда получается, что я сбрендила, а это печально. Не скажу, что это критично, учитывая то, что случилось со мной, но все же грустно.

— Что ж, тогда мне стоит поскорее развеять все твои сомнения, — как это ни странно, но в голосе появились нотки понимания и даже сочувствия. — Никто не должен чувствовать себя безумным, тем более, что это понятие относительное. Никто не может точно сказать, что нормально, а что нет, что существует в реальности, а что плод нашего воображения, да и голос в голове может быть вовсе не шуткой воспаленного сознания.

Перед Соней материализовался Терлак, который, действительно, оказался призраком, его тело было прозрачным, бледным, трепещущим. Банши сощурилась, но это не помогло ей разглядеть призрака, его черты были расплывчатыми и постоянно ускользали, что было весьма странно.

— Кто ты?

— Если ты про мой подвид, то я безликий, — печально вздохнул Терлак. — Можешь даже не пытаться, ты не сможешь увидеть моего лица. Это мое наказание.

— Наказание? Как это? — девушка активно заморгала. От постоянного смотрения на местного библиотекаря её глаза заболели и стали слезиться. Оказывается она не единственный странный обитатель этого замка, но в отличии от нового знакомого, она хотя бы живая. Что ж, еще один плюс в её положении.

— При жизни я был самовлюбленным существом, слишком много времени уделяющим своей внешности и вот результат, после смерти я стал безликим. Теперь, меня ждет вечность в этой библиотеке, среди книг и пыли, в ожидании собеседника… Хотя, местные обитатели не сильно-то тянутся к знаниям… А хозяин и вовсе перечитал все эти книги… Уже давно…

— Разве это возможно? Их же здесь тысячи!!!

— Нет ничего невозможного, — снисходительно усмехнулся Терлак. — Итак, Соня, зачем ты пришла ко мне? Что ищешь и чего хочешь?

Банши недоверчиво смотрела на размытое пятно, которое было, судя по всему, хранителем местной библиотеки. Безликий был интересным созданием и по-своему несчастным; девушке было жаль собрата-нечисть, ведь его никто не может видеть. Интересно, он тоже не по своей воле стал таким? Что ж, Терлаку хотя бы повезло, что он из этого мира и, в отличии от нее, ему не было нужды привыкать к новым обстоятельствам.

— Ну, так и будешь молчать? — несколько раздраженно поинтересовался библиотекарь. — Ты же вроде как за книгами пришла, или я ошибаюсь? Не пойми меня превратно, мне приятно твое общество, но я должен выполнять свои прямые обязанности. А уже после и поболтать можно. Знаешь, я ведь очень одинок… Хозяева давно не заглядывали сюда, все нужные книги Эрик давно забрал в свой кабинет, а госпоже Мориган так и вовсе нынче не до чтения. Печально…

— Да, я тебя понимаю, мне и самой здесь бывает безумно скучно, — кивнула Соня, размышляя о том, сможет ли Терлак стать её другом. Ну, а что, её он не боится, не презирает и точно так же, как она, нуждается в общении. К тому же, этот безликий сможет стать более безопасным учителем для нее, чем пленница в подвалах.

— Ну, так что тебя привело в мою пыльную обитель? — вновь поинтересовался безликий, что натолкнуло девушку на мысли о том, что он так же, как и она 'запрограммирован' на выполнение определенных действий.

— Мне нужны книги о банши, хочу больше узнать о своем виде и его свойствах.

— Хм… Вот оно как? — несмотря на то, что Соня не могла видеть лица своего собеседника, а любая попытка рассмотреть его вызывала тупую головную боль в затылке и тошноту, нечисть была уверенна, что сейчас Терлак удивленно на нее смотрит. — Так, значит, ты не настоящая банши? Что ж, это логично, если учитывать, насколько твой вид редкий. Вас не больше десятка осталось, а может быть, даже меньше.

— Ну, это я уже слышала.

— Следуй за мной, сейчас подберем тебе подходящую литературу, — хранитель библиотеки начал парить в глубину библиотеки. Все-таки это удобный способ передвижения. Ногами шевелить не нужно, одежда и ноги не пачкаются, следов опять же не остается, жаль только, что это не одно и тоже, что летать и высоко над полом подняться не получается, словно есть какое-то ограничение.

— Угу, только я читаю плохо, так что нужно найти что-нибудь попроще для начала.

— Если хочешь, я могу сам тебе почитать, — с надеждой в голосе предложил безликий, которому по большому счету было все равно с кем говорить. Он слишком долго был заперт в этом помещении в одиночестве и уже начал сходить с ума. Его прегрешение не настолько велико, чтобы заслужить все это, но Бернард Кроу, прапрадед нынешнего хозяина замка, счел иначе и уже ничего не изменить, остается лишь продолжать одинокое существование среди тысяч книг и свитков.

— Нет, я должна сама научиться этому, — нахмурилась Соня. — Можно доверять только своим собственным глазам, да и то не всегда. Но я буду рада, если Вы мне расскажете что-нибудь об обитателях замка и Этерции, так сказать, дополните мои новые знания.

— Что ж, и на этом спасибо, — безликий достал с полки толстенную книгу, которая на вид весила килограммов двадцать, не меньше. Её бархатная красная обложка была украшена золотом и драгоценными камнями и выглядела очень ярко и красиво. — Это энциклопедия нечисти. Здесь ты найдешь нужные тебе сведения.

Терлак положил книгу на пыльный стол, стоящий среди стеллажей и раскрыл её на нужной странице, на которой была изображена банши. В общем и целом, она выглядела точно так же, как Соня, присевшая за стол и теперь разглядывающая рисунок. Болезненно тощая, бледная, с мешками под покрасневшими глазами, а длинные и седые волосы топорщились в разные стороны, словно паря в воздухе. Вот только нарисованная нечисть выглядела более внушающей и пугающей, такую совершенно точно стоит опасаться. Банши нахмурилась — неужели именно такой её видят другие? Обидно!

— Не волнуйся, ты посимпатичней будешь, — усмехнулся безликий, расположившийся за спиной девушки. — Здесь краткая информация и основные характеристики, а так же рекомендации по охоте и уничтожению данного вида. Думаю, для первого ознакомления этого будет достаточно, тем более, что ты читаешь плохо.

— Рекомендации по охоте и уничтожению? — Соня нервно сглотнула. Все-таки удачно она попала в Этерцию, когда банши под охраной, а иначе давно бы её кто-нибудь уже прикончил. Да, те же эльфы, которые считают себя венцом творения, единственным видом, достойным существовать в этом мире.

— Да, эта книга была написана давно… Тогда даже я был в опасности, ведь фактически являюсь неупокоенным духом и поверь, находилось немало безумцев, считающим своим долгом исправить это. Жаль… У них ничего не получилось.

— Из-за того, что ты принадлежишь семье чернокнижников?

— Я, в отличии от тебя, не собственность магов, я просто привязан к этой библиотеке, но подчиняться не обязан…

— Ну… считай, как хочешь, — пожала плечами девушка. Если Терлак считает, что он не собственность, то пусть так и будет. Но если подумать, он заперт в замке, вынужден выполнять определенную работу… Положение нового знакомого не лучше, а даже хуже, чем у нее, ведь Соня заперта в замке, а безликий в библиотеке.

Сосредоточившись, банши принялась читать книгу. Это занятие было не из простых, девушке приходилось вспоминать каждую букву и символ, складывать их в слова и предложения. Долгий, нудный и раздражающий процесс, заставляющий почувствовать себя маленьким ребенком, только постигающим азы чтения. Тяжело. Хочется все бросить, захлопнуть книгу и отбросить её сторону или попросить библиотекаря прочитать написанное, но Соня упрямо все делала сама, пусть и под пристальным наблюдением безликого, нашедшего себе развлечение и, возможно, собеседника.

Банши чувствовала, как от напряжения в районе затылка начинает нарастать пульсирующая боль, которая усиливалась и медленно расползалась по всей голове, но вместе с тем, несносные буквы начали складываться в слова, которые девушка могла понять. Ей удалось! Она читала на местном языке и это была настоящая победа, ведь теперь нечисти будет не так скучно, да и разобраться в происходящем не помешает. И пусть пока процесс идет непозволительно медленно, со временем это пройдет и станет намного проще — Соня была убеждена в этом.

— Надо же, какая я интересная! — наконец, изрекла банши, умудрившаяся изучить пару абзацев текста.

— А ты в этом сомневалась? — хихикнул безликий.

— Нет, я и в своем мире была не промах, можно даже сказать, что уникальным созданием, — заявила девушка, радуясь тому, что сие высказывание невозможно проверить, так что новому знакомому придется поверить ей на слово. — Но не о всех свойствах нового тела я в курсе. Ну вот, к примеру, я даже не представляла, что у меня есть несколько видов крика, и я могу это контролировать… Занятненько… Вот бы еще инструкцию какую-нибудь найти, чтобы понять как именно. Это было бы полезно.

— Ну, можно поискать. Инструкцию, конечно, не обещаю, представители твоего вида книг и учебников не писали, слишком глупые для этого, но более подробное описание наблюдателей где-то у меня были.

— Вот и хорошо, это будет вторым этапом, — вздохнула Соня. Похоже, её список информации, которую необходимо найти не только не уменьшится сегодня, но и вырастет. — Хм… я еще и петь могу?

— Да, но лучше с этим не экспериментируй, — посоветовал Терлак, и если судить по тону, то ему при жизни приходилось слышать чарующее пение, о котором говорилось в книге. — Это красиво и, уверен, у тебя все получится. Вот только заунывные песни банши могут иметь негативные последствия для всех, кто их слышит. Оно настолько проникновенное, что пробуждает желание умереть. Опасное свойство… Его частенько применяли маги, чтобы заставить кого-нибудь покончить с собой. И это еще одна причина, по которой ваш вид был практически полностью истреблен.

— Чтобы никто не использовал нас, как оружие, — девушка поежилась от своих слов. Да, что же это за мир такой неправильный!

— Вот именно, — подтвердил хранитель библиотеки. — Ваш вид вообще весьма интересен, хотя и не отличается особым умом и сообразительностью. Но, по большому счету, это недостаток почти всей нечисти.

— Ну, это я уже поняла, — банши раздраженно закатила глаза. — Поверь, ты не первый намекаешь мне на то, что я должна быть тупой.

— Я не намекаю, я говорю прямо.

— Угу… вот и я о том, все в этом замке невероятно 'тактичные' и 'вежливые' личности, — проворчала Соня, вновь смотря на книгу, которая смогла подкинуть ей идей для размышлений и планов, которые необходимо осуществить. — Вот, только никак не пойму, почему заклинание Эрика так странно на меня повлияло.

— А что именно он сделал?

— Ну… Запустил пару молний в лагерь эльфов, при этом нагнав туч и ветра. Получилось атмосферненько, я бы даже сказала, что жутко, да и сам хозяин в этот момент выглядел внушительно. Я была впечатлена, даже больше, вот только боль и слабость испортили все впечатление, так что в полной мере насладиться произошедшим я не могла.

— Хм… — безликий перевернул несколько страниц и ткнул пальцем в нужные строки. — Твой вид особо чувствителен к некоторым видам природной магии. Одно дело, запустить в кого-то молнию, для тебя это не будет страшно, но вот призвать бурю и уже с помощью неё ударить молнией, совершенно другое, именно это причинит тебе боль…

— Вижу, — Соня медленно читала нужный ей абзац. — Но получается, что я чувствительна не столько к магии, сколько к природным изменениям. Да уж, эта новость меня совсем не радует. Это я ж страдать буду при каждой смене погоды. Вот выпадет завтра, к примеру, снег, и что, мне тоже будет плохо, да так, что я подняться не смогу? — возмущалась нечисть, уже предвидя много боли и просто неприятных минут, которые ей предстоит пережить, с такой-то физиологией.

— У нас не выпадает снег, да и погода редко меняется, так что не стоит опасаться, — деловито заявил Терлак. — Да и вообще банши всегда селились в местах, где погода не имеет свойство постоянно меняться.

— Надеюсь, ты прав, — обреченно вздохнула девушка. И зачем она только решила побольше узнать о себе любимой? Неведение в её случае высшее благо. Ну, не знала она о своих особенностях, и что с того? — Ладно, давай читать дальше, наверняка у меня есть и какие-нибудь полезные свойства, те, что пригодятся в моей жизни и работе.

— Польза есть от всех, — тихо рассмеялся хранитель библиотеки, внимательно рассматривая новую знакомую. Она даже не представляет, насколько интересная на самом деле, по крайней мере, для него. Теперь ему точно не придется скучать и вести заумные беседы самому с собой. Нет. Поговорить с интересной личностью всегда приятно, но когда дело начинает доходить до споров, это уже нехороший признак.

— Угу, есть, — пробормотала Соня, углубляясь в чтение. Эта энциклопедия была, действительно, интересной, и пусть сведения в ней были обрывочными, краткими и скудными, но это нисколько не расстраивало нечисть. Напротив, так было намного легче понимать. Чем больше банши узнавала, тем сильнее становилось осознание того, что она более чем уникальна. Вот только бы научиться еще пользоваться всеми теми способностями, которыми она, оказывается обладает. Хотя экспериментировать ей явно будет не на ком, если только чернокнижник не захочет кого-нибудь пытать. Даже удивительно, что она может сводить с ума, вызывать галлюцинации, говорить с мертвыми, что бы это ни значило, а еще её слушаются местные волки. Замечательные свойства… Вот только как все это делать и на ком применять?

— Ну как, интересно? — поинтересовался библиотекарь.

— Еще как! — кивнула банши, чувствующая прилив сил и воодушевления. — Что ты там говорил о записях наблюдателей? Неси сюда, будем изучать!

— Сию минуту, миледи!

Чем больше Соня практиковалась в чтении, тем легче это происходило, и вот она уже не составляет слоги, словно первоклашка, а может понимать слова и предложения. Хотя нужно признать, что все еще приходилось напрягаться, и постепенно в голове появился самый настоящий сумбур из новых сведений.

— Тебе стоит отдохнуть, — посоветовал Терлак, уже несколько часов наблюдающий за странной нечистью, появившейся в его библиотеке. Со стороны могло показаться, что это скучное и не увлекательное занятие, но для безликого, проведшего много лет в полном одиночестве, это было не так. Хранитель библиотеки был рад увидеть кого-то живого, того, с кем можно поговорить.

— Наверное, ты прав, а то у меня уже передоз информации, — банши захлопнула книгу. — Я столько всего прочитала, столько узнала, но до сих пор не знаю, как все это использовать. Нужно подумать… Расслабиться… успокоиться… Я ведь до сегодняшнего дня почти ничего о новой себе не знала. Проблема в том, что сейчас я все еще не уверена в том, что смогла что-то понять.

— Это пройдет, чем больше ты будешь в этом теле, чем больше узнавать об Этерции и её обитателях, тем понятней тебе будет новая жизнь и условия. Время… На все нужно время… Поверь, я знаю о чем говорю, ведь я не всегда был безликим.

— Я не хочу привыкать, я хочу домой, — печально улыбнулась Соня, чувствуя, что в глазах уже привычно защипало от подступивших слез, а сердце сжалось от боли. — Хочу увидеть маму и папу, друзей, знакомый мне мир. Знаю, я говорю, как маленькая девочка, но мне не хватает всего этого. Здесь у меня никого нет, и даже Мэри и Зубастик не смогут заменить мне родной семьи. Хочу назад, в свой мир… Вот только боюсь, что у Эрика может не получиться это организовать и что тогда? Я была молодой, красивой девушкой, у которой была вся жизнь впереди… хорошая работа, своя собственная квартира… в перспективе любимый муж и дети… А что теперь? У меня ничего этого не будет, я просто охранная система, которая навсегда привязана к замку.

— Ну… не стоит плакать, твое положение не такое уж плохое, могло быть намного хуже.

— Я уже поняла это, но от этого легче не становится, — Соня утерла слезы, текущие по щекам. Ну, вот, она опять не сдержалась и разревелась… Интересно, это когда-нибудь закончится или нет?

— Здесь я уже не могу тебе помочь, я тоже скучал о былом, но привык, смирился и даже нахожу плюсы в моем существовании. И тебя ждет то же самое.

— Ладно, мне пора кормить мои цветочки, — банши поднялась на ноги и печальным взглядом оглядела пыльную библиотеку. — А ты поищи книги, о которых я говорила, о симбионте, слезах луны и прочем.

— Обязательно, — ласково прошептал довольный Терлак. — А ты возвращайся поскорее. Я буду рад тебе помочь и поговорить. Поверь, я всегда готов тебя выслушать и помочь.

— Не сомневаюсь, — неожиданно усмехнулась девушка. — Я для тебя единственное развлечение. Тебе ведь хуже чем мне приходится, ты это помещение покинуть не можешь…

— Надеюсь, это для тебя не станет проблемой?

— Неа, я рада, что есть кто-то, кого не пугает то, кем я стала, — безразлично пожала плечами банши, паря к выходу. У неё в животе было невероятно пусто и холодно, а это значит, что пора навестить теплую кухню, где её непременно покормят, а еще цветочки у нее голодные и не политые — не порядок, нужно исправить. — Я загляну, наверное, уже завтра.

— Буду ждать, — почти беззвучно произнес безликий, убирая книги на свои места. Он был рад, что все складывается настолько удачно, теперь, ему, существу, давно уже прочитавшему все свитки и фолианты в этой библиотеке, уже не будет скучно и одиноко. К тому же… раз хозяин собирается вернуть свою банши в её мир, а сама девушка интересуется симбионтами и слезами луны, то происходит что-то действительно невероятное и захватывающе. Все это заставляло Терлака почувствовать себя живым, совсем, как когда-то давно.

Соня же выбравшись из библиотеки, которая оказалась весьма интересным для нее местом, направилась на кухню, размышляя о том, что о себе узнала. У банши было множество необычных и полезных свойств, но как их все использовать и главное для чего? Однозначно, ей потребуются тренировки для того, чтобы научиться всем трюкам, на которые способен её вид. Но нужно ли ей это? Пока что нечисти было лениво, что-либо предпринимать и даже скука не могла заставить её активно действовать. Пока что…

— О, малышка!!! Рад, что ты все еще здесь и главное, невредима! С таким хозяином, как твой это просто невероятное достижение, — раздался знакомый громыхающий голос, выведший Соню из состояния задумчивости. Подняв взгляд, она увидела никого иного, как Тхара — демон нисколько не изменился за то время, которое они не виделись, разве что теперь казался еще более внушительным, большим и опасным.

— Я тоже рада, что ты невредим и главное, больше не заперт, — банши непроизвольно улыбнулась. Ей нравился этот гигант, хотя он и сможет без проблем раздавить её, к тому же Соня помнила о том, что демоны опасны и жестоки, по крайне мере, так должно быть. Эх, нужно быть внимательней и лучше чаще прислушиваться к своим инстинктам охранной системы, а то, так к ней все подкрадываться будут, а не только хозяин.

— Ну, — Тхар недовольно поморщился, а его взгляд стал мрачным. — Мне пришлось согласиться на условия чернокнижника, так что теперь он, вроде как, мой наниматель. Так что, я относительно свободен в передвижении.

— Это хорошо, — натянуто улыбнулась нечисть, совершенно некстати вспоминая о том, что пытала этого демона своим воплями. — Ты не сердишься на меня? Ну… За то…

— Конечно, нет! У тебя не было выбора, а вот твоему хозяину, когда все кончится, придется не сладко! Я обид не прощаю! — зловеще прошептал Тхар Анер Тух, мысленно уже расчленяя мерзкого чернокнижника. Да, он будет упиваться болью этого человека и лишь после этого сможет успокоиться. — Ну, да ладно, тебя, малышка, это не касается. Кстати, куда идешь?

— На кухню…

— О! Весьма кстати, я тоже голоден! Так что составлю тебе компанию!

— Э… ну, хорошо, только веди себя прилично и не пугай Мэри, а не то мы останемся голодными.

— Не боись, не останемся! — рассмеялся демон, приобнимая парящую рядом с ним тощую забавную банши.

Все-таки Мэри странная женщина и Соня не переставала ей поражаться, мало того, что её совершенно не удивило появление на её кухне полуголого Тхара Анер Туха, имевшего весьма впечатляющий и угрожающий вид, так она еще умудрилась огреть его скалкой, когда он попытался указывать поварихе, как готовить мясо. Банши взирала на это с удивлением и восхищением, радуясь, что в замке чернокнижника есть хоть кто-то не подверженный предрассудкам, остальные слуги шарахались и от нее, и от демона, как от прокаженных, да еще перешептывались за спинами, наивно полагая, что их никто не услышит. Глупцы! Все это навевало девушку на мысли о том, что Мэри не такой уж обычный человек, ну или, по крайней мере, она многое видела и знает, хотя еще остается вариант, что у этой женщины просто стальные нервы. В любом случае повариха вызывала у Сони уважение, почтение и даже в некотором роде любовь, нечисть привязалась к этой сердобольной, вечно ворчащей женщине.

— Ешьте быстрее и выметайтесь! У меня сегодня много дел, так что некогда мне с вами возиться, особенно с этим рогатым. — бурчала повариха, бросая негодующие взгляды на демона, выведшего её из себя. Это же надо умудриться, заявить ей, что она неправильно готовит мясо! Даже хозяева никогда не позволяли себе подобного, а тут какой-то рогатый будет высказывать недовольство! Недопустимо! Фактически выразив свое неудовольствие Тхар Анер Тух стал смертельным врагом Мэри, так что питаться в замке чернокнижника ему теперь нужно осторожно… Очень осторожно, а то мало ли что…

— Между прочим, рога — это гордость любого демона, а мои так и вовсе делают меня неотразимым, один их вид заставляет других передо мной преклоняться, — прочавкал Тхар, насмешливо смотря на сердитую женщину, которую не мог тронуть, как впрочем, и всех обитателей ненавистного замка. Жаль, его многие здесь раздражают, но он вынужден вести себя прилично. Что поделать, в Этерции заключенные контракты чтутся свято и это касалось не только людей, но и демонов.

— Вот только не надо мне заливать! На этой кухне преклоняются только предо мной, — Мэри воинственно уперло руки в бока, и сейчас она выглядела не менее внушительно, чем демон. — А если еще раз попытаешься учить меня, как готовить, или командовать, вообще тебя кормить не буду, и хозяин меня не заставит! — женщина сощурилась злобно буравя нахала взглядом, а потом добавила. — А еще рога тебе обломаю!

— Мадам, давайте обойдемся без крайностей, — напрягся Тхар. Если бы не контракт с Эриком, который его вынудили заключить, он бы никому не позволил разговаривать с собой в таком тоне и уж тем более угрожать, но сейчас приходится терпеть. Хотя, нужно признать, что местная кухарка смогла впечатлить его, пусть готовить мясо с кровью и не умеет, зато огонь в её глазах горит жаркий, да и в гневе она страшна.

— Все будет зависеть от твоего поведения, — Мэри перевела взгляд на молчащую Соню, которая наблюдая за перепалкой, не только успела поесть, но и спрятать пару кусочков хлеба, мяса и сыра для своего любимца. — Что касается тебя, поменьше общайся с ним. Он демон, ничего хорошего от него не жди!

— Да я и не общаюсь особо, — вздохнула банши. — Мы просто встретились и решили поесть.

— Вот и правильно, а теперь выметайтесь, когда ужин ты знаешь.

— Угу, — девушка засунула в рот еще один кусок мягкого козьего сыра и поднялась из-за стола. — Все было очень вкусно, как и всегда.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась кухарка, довольная похвалой. Любому будет приятно, когда его работу ценят, особенно когда недавно тебе несправедливо сказали гадость.

— Я еще не доел! — возмутился Тхар.

— Пошли уже, — Соня схватила демона за руку и принялась вытаскивать из-за стола, пока ему снова не влетело. Хотя если учитывать их разницу в весе и габаритах это было совершенно бесполезное дело, так что скорее уж не банши вытащила Тхара из-за стола, а он сам соблаговолил покинуть теплую кухню.

— Ну, что малышка, теперь, когда мы одни, рассказывай, как ты здесь живешь? — демон говорил и вел себя так, словно они были давними знакомыми и даже друзьями. Это одновременно и настораживало и расслабляло девушку — она просто не знала, как реагировать на подобное.

— Как и полагается охранной системе, — со вздохом ответила нечисть. — Присматриваю за замком, выполняю поручения хозяина согласно контракта и дополнения к нему, учусь читать и занимаюсь садоводством. Возможно, ты не в курсе, но здесь невероятно скучно… Заняться особо нечем.

— Печально, но если хочешь, — глаза Тхара азартно блеснули, — я могу сделать твою жизнь намного насыщенней и интересней, тебе нужно лишь попросить.

— С чего бы это такая доброта? — банши недоверчиво взглянула на своего вероятного друга. Несмотря на то, что ей не хватало общения и интересного собеседника, Соня не была уверена в том, что стоит поддаваться на уговоры демона. В конце концов, мало ли что он замышляет, а влипать в еще большие неприятности, чем сейчас, девушка не хотела. Да и не сможет Тхар организовать ей доступ в интернет и раздобыть ноутбук, и домой он её не вернет, а следовательно просить у него нечего.

— С того, что ты мне нравишься, — заявил Тхар смотря на парящую рядом с ним банши честными глазами. Даже удивительно, что он вообще на это способен, учитывая его расовую принадлежность. — Ты редкая, вас почти не осталось… К тому же забавная, да и не такая скучная, как местные обитатели. Ты даже не представляешь, как я ненавижу находиться среди людей! Здесь другие правила, нужно сдерживаться, а тут еще контракт!

— Ну, тут я тебя понимаю, — печально улыбнулась Соня. — Вот только вряд ли ты сможешь мне помочь. Да и не уверена я, что после твоих развлечений мне от Эрика не влетит.

— Ха-ха-ха, умная мелочь, — Тхар потрепал девушку по вечно растрепанным волосам. — И все же думаю, я смогу тебе помочь не заскучать.

— А что взамен? — сощурилась банши. Последнее время её жизнь становилась более насыщенной, но отчего-то именно это тревожило девушку. Когда она только появилась в замке чернокнижника, здесь было намного спокойней, а сейчас, кажется, что что-то вот-вот должно произойти, а потому Соня ко всему относилась настороженно, с опаской. — Ты же демон, наверняка за просто так, ничего делать не станешь.

— Это все предрассудки, малышка, — пожал плечами Тхар. — Пока что, мне от тебя ничего не надо, да и контракт заключить с тобой не могу. Эрик запретил, так что благодаря своему хозяину ты в безопасности.

— Получается, ты общаешься со мной, ради своего удовольствия?

— Вот именно, но об этом мы поговорим в следующий раз, а сейчас мне нужно навестить нашего мага.

Соня буквально влетела в свою оранжерею и, не обращая внимания на ластящегося к ней Зубастика, бросилась к своим шпионам. Она не сомневалась в том, что сегодня узнает что-нибудь интересное. Не просто же так Тхар вернулся в замок чернокнижника, и совершенно точно не для того, чтобы навестить непутевую банши.

— Прости, малыш, но сейчас мне не до тебя, — девушка уселась за стол, на ходу вытаскивая их карманов вкусности, которые прихватила с собой. — Но ты не волнуйся, я о тебе не забыла.

Растение недовольно зачавкало, поглощая мясо и хлеб, отчего-то Соне эти звуки показались укоризненными, и девушка ощутила себя виноватой. Последнее время она только и делает, что пытается найти информацию, подслушивает, общается с другими, а про своего любимца совершенно позабыла. Неправильно это… Как там говорится: 'мы в ответе за тех, кого приучили'. А вот она, кажется, об этом позабыла.

— Прости, — банши с легкой улыбкой и нежностью во взгляде вечно заплаканных глаз, ласково провела рукой по шелковистым лепесткам. — Обещаю, я буду больше внимания уделять тебе. Ты же мой любимец, самый лучший цветок в мире. И когда я отправлюсь домой, то обязательно заберу тебя с собой, ведь ты мой первый друг в этом мире. Ты меня и вправду любишь. Ну, а пока мне нужно узнать, что затевает Эрик и зачем ему был нужен демон.

Зубастик замотал своим соцветием и словно бы вздохнул, создавалось впечатление, что ему пришлись не по нраву слова девушки.

— Понимаю, что лезу не в свое дело, и могу с уверенностью сказать, что это может плохо кончиться, но я ничего не в силах изменить. Мне нужно все контролировать, чтобы быть уверенной в том, что у меня есть шанс. Только так я смогу чувствовать себя спокойно и уверенно. Пойми, мне нужно разобраться в том, что происходит… Ты же со мной?

Цветок кивнул, но сделал это как-то неохотно, давая понять, что ему не нравится происходящее, но выбора у бедного Зубастика не осталось. В очередной раз банши задумалась о том, что это растение намного умнее любого существа из всех, с которыми она встречалась. Жаль только, что говорить её любимец не может.

— Вот и славненько, а теперь давай слушать… Уверена, сегодня я узнаю что-нибудь новенькое.

В кабинете чернокнижника

Тхар без стука вошел в кабинет хозяина замка, он не собирался проявлять уважения или почтения этому безумцу, которого ненавидел и презирал. Если бы не болезненный визг банши, он никогда бы не согласился принять условия договора. Увы. Судьба никогда не была благосклонна к нему, но на этот раз эта мерзкая старуха зашла слишком далеко.

— Явился? — Эрик поднял усталый взгляд на наглого демона.

— Как видишь, и не думай, что мне это доставляет удовольствие, — скривился Тхар, мысленно уже сворачивая шею магу. — Кстати, твоя кухарка отвратительно готовит! Не знаю, сколько ты ей платишь, но явно слишком много за те помои, которые она называет едой.

— Можешь сказать ей это лично, я не возражаю, — ухмыльнулся Эрик, не понаслышке знающий о тяжелом характере Мэри. — Уверен, она оценит твою конструктивную критику и даже выдаст благодарность. Вот только будь любезен, если надумаешь сделать это, то для начала выполни условия контракта. Не хочу тратить драгоценное время на поиски еще одного демона с твоими способностями.

— Ну, да, ты же у нас человек занятой, да и времени у тебя все меньше. Чем больше ты пользуешься магией, чем чаще проводишь свои изыскания, тем страшнее будет расплата. Ты состаришься и сдохнешь в ближайшие годы, не оставив после себя ничего и никого. Славный род чернокнижников Кроу прервется на тебе, ведь ты так и не обзавелся наследником. Печально… Но это было предсказуемо, — демон криво оскалился, хитро сверкая золотыми глазами, в которых можно было различить танцующие языки малинового пламени. Жуткое, но вместе с тем, завораживающее зрелище. Тхар Анер Тух буравил своего собеседника взглядом, надеясь увидеть хоть какое-то проявление эмоций на его лице, но все Эрик оставался холоден и спокоен, словно слова демона его не волновали и не касались вовсе. Как же это раздражает! Сколько бы Тхар не пытался задеть чернокнижника или вывести его из равновесия — ничего не выходило. Этот человек был просто образцом сосредоточенности и самоконтроля — он никогда не говорил лишнего, не допускал ошибок, не выказывал никому своих слабостей, которых просто не могло не быть. Опасный человек, но демон продолжал его задевать, надеясь, что хотя бы так сможет отсрочить неминуемое…

— Моя судьба и смерть тебя не касаются, — пустой взгляд чернокнижника ничего не выражал, словно в этом теле не осталось души. — У нас контракт и ты должен выполнять его условия… Единственное, о чем я сожалею это то, что не прописал в нем пункт о том, что ты должен помалкивать и говорить лишь то, что относится к делу.

— Уже ничего не изменить, так что наслаждайся моим красноречием, — оскалился Тхар.

— Именно этим я сейчас и занимаюсь, — вздохнул маг. — Какие результаты дали поиски? Ты смог раздобыть то, что мне нужно?

— У тебя слишком большой список, чтобы найти все за столь короткий срок, — ухмылка исчезла с лица демона. — Мне удалось найти нужные тебе камни, думаю… их будет достаточно для постройки врат, но достать их сложнее, чем мы рассчитывали. Часть я без проблем выкраду, другую — куплю, естественно за твой счет, но некоторые достать практически нереально, даже для меня. Как бы ни был я силен, сколько бы мелких бесов не служило мне, этого будет недостаточно для встречи с личем, да и хранителем топей встречаться мне не хочется.

— Боишься?

— Да, и ты знаешь почему. Мы хоть и заключили контракт, но отдавать ради его исполнения жизнь я не собираюсь. Так что я скажу тебе, где искать то, что тебе нужно, а уж как это достать, решай сам.

— Что ж, пусть будет так… В любом случае у тебя еще полно работы, так что проваливай и без результатов больше не возвращайся. А то на что ты не способен… Я так и быть сделаю сам…

Банши задумчиво смотрела на свои умолкшие цветы, подслушанный разговор подкинул ей тем для размышлений. И можно было с уверенностью сказать, что ей все меньше нравится происходящее в замке. Но что она могла предпринять? Ничего. Она всего лишь вещь, охранная система, которую купили для того, чтобы присматривать за домом чернокнижника. Даже если напрямую спросить у Эрика, что происходит, он не ответит, и правильно сделает. Да и сбежать не получится, этот замок стал неотъемлемой частью нечисти. Девушка судорожно вздохнула, пытаясь прогнать очередную порцию подступивших к глазам слез. И вроде бы чернокнижник и демон не сказали ничего ужасного, но отчего-то банши стало жутко. Вот только поделиться своими страхами ей не с кем, никто не подскажет, что делать дальше.

— Что думаешь об этом, Зубастик? — Соня погладила своего любимца, дожевывающего еду. — Странные они оба… Тхар нравится мне, он… по своему добрый, по крайней мере, ко мне. И Эрик тоже меня не обижает… даже заботиться. Но их разговор. Они недолюбливают друг друга, но все равно, вынуждены сотрудничать.

Хищный цветок интенсивно закивал своим соцветием, давая понять хозяйке, что его тоже волнует разговор и происходящее в замке. Так ли это было на самом деле или нет, значения уже не имело, самое главное, что Зубастик во всем и всегда поддерживал банши. И нужно признать, что это было крайне необходимо девушке, иногда ощущающей себя очень одинокой и всеми забытой.

— Интересно, о каких вратах идет речь? — банши задумчиво закусила нижнюю губу. — Неужели о тех, что смогут вернуть меня домой? Хотя… Нет… Ради меня Эрик не стал бы так заморачиваться. Так что это связано с тем, что он хочет спасти мать… Точно… Но при чем здесь врата? Как они помогут отделить растение от Мориган? — Соня поежилась от неприятного чувства охватившего её. Она была уверена, что все происходящее может плохо кончится и для нее в том числе. — Знаешь… Мне показалось, что Тхар боится… И боится он вовсе не моего хозяина, а того, что он затевает. Странно, да?

И снова хищный цветок активно закивал и даже утробно зарычал, словно пытаясь что-то сказать, вот только язык растений девушка не понимала, да и не факт, что это вообще возможно.

— Жаль, что ты не можешь говорить, — вздохнула нечисть, решившая, что пора полить другие цветочки, скрашивающие её серое и скучное существование. К тому же даже маленькие физические нагрузки помогут ей отвлечься от невеселых размышлений. Но упрямые мысли продолжали лезть в голову, и кажется, Соня даже начала слышать тихий голосок у себя в голове. Он убеждал, что нельзя все оставлять так, как есть, нужно все выяснить и разобраться с тем, что затеял Эрик, а нетто, в скором времени может статься так, что она и по этому костлявому телу начнет скучать.

— Кажется, у меня окончательно съехала крыша, — раздраженно пробормотала девушка, продолжая возиться с зелеными растениями. — Интересно, это является гарантийным случаем? Ну не знаю, может меня вернут домой или ремонт какой-нибудь устроят? Хотя о чем это я? Здесь каждый второй явно психически не здоров… Получается я вошла в норму…

Зубастик, неотступно следующий по пятам за свой подругой, утешающее обвил её своими гибкими ветвями лианами. Он чувствовал состояние девушки, хотел ей помочь, успокоить, направить по верному пути. Но растение и само мало, что знало. Просто цветок чувствовал, что в этом месте что-то происходит: меняется воздух, атмосфера, вода, а от стен исходила пока еще едва уловимая вибрация. Зубастику не нравилось то, что творилось, вот только что-то предпринять не мог, ведь был не в силах покинуть оранжерею.

— Даже не знаю, что делать дальше, — продолжала вслух размышлять Соня. — Скоро пройдет срок установленный Эриком для эльфов, так что наверняка, у нас будут гости. Снова эти самодовольные хмыри заявятся, будут вести себя так, словно они хозяева мира, а я мусор. Бесят! АААА!!! Как же от всего этого устала! Хочу домой! Туда, где не будет всех этих проблем!!!

Вот только криком делу не поможешь, столько бы банши не злилась, она не вернется домой. Все её надежды были только на чернокнижника, который, судя по всему, затевал что-то опасное. Но как узнать, что именно и нужно ли ей это? Разум считал, что неведение самое лучшее в её и без того непростом положении, но какая-то частичка души Сони была категорически с этим не согласна. Она требовала разобраться в происходящем, говорила о том, что пусть это и риск, но зато, хоть какое-то развлечение. В этом мрачном замке до одури скучно, это начинает сводить с ума. Как бы банши не держалась, но ей уже хотелось биться головой о стену.

— Тхар! — неожиданно нечисть подсочила с места. Напрягая свое чутье, она начала обыскивать замок, пытаясь обнаружить демона, который хоть и пытался от нее скрыться, но все же, не мог сделать это так же успешно, как чернокнижник. — Тхар должен знать, что затеял Эрик! Вот его-то мы и допросим. Зубастик, остаешься за главного! Не подведи меня!!!

Соня, как угорелая, неслась по темным коридорам замка, проклиная разлетевшихся куда-то светлячков. Хорошо еще, что она неплохо видит в полумраке, а не то вовсе не смогла бы передвигаться. Сейчас для нее самым главным было успеть перехватить Тхара до того, как он снова исчезнет. Возможно, полностью доверять этому демону и не стоит, но это не значит, что у нее не хватит ума выудить из него нужную информацию. А дальше можно будет и с Терлоком побеседовать, да и Мориган навестить не помешает. Банши не сомневалась в том, что пожалеет о том, что поддалась любопытству, но отступать было поздно.

Наконец, впереди показалась широкая красная спина Тхара, который направлялся к выходу из замка. Странно это, неужели местные демоны через двери заходят? Соня недовольно поморщилась — она себе это как-то по другому представляла, более эпично, что ли, с пентаграммами, зажженными свечами, жуткими заклинаниями и кровавыми жертвоприношениями. Но об этом у нее еще будет время подумать, сейчас главное успеть.

— Тхар! Стой!

— О, малышка, — широко улыбнулся обернувшийся демон. — Неужели ты так спешила, чтобы со мной попрощаться? Ха! Так и знал, что ты тоже поддашься на мой природный магнетизм и обаяние.

— Не льсти себе, мне рогатые парнокопытные совсем не нравятся, — буркнула Соня. — Мне просто нужно с тобой поговорить.

— Вот оно как, — сощурился Тхар, внимательно рассматривая запыхавшуюся нечисть. Все-таки она забавная. — Что ж, изволь. И о чем же ты хотела побеседовать?

Нагнав демона, банши начала нервничать, только сейчас подумав о том, что совершенно не знает, что говорить дальше. Вечно с ней так, сначала делает, а потом думает. Уверенность Сони в том, что она поступает правильно начала угасать — эти сомнения и противоречия сводили нечисть с ума, но избавиться от них не получалось. Девушка продолжала размышлять о том, как ей себя вести, хотя вряд ли это имеет большое значение, особенно сейчас, когда на нее взирает Тхар, причем он явно начинает терять терпение, что было не на руку любопытной банши.

— Ну, чего молчишь? Сама же догнала, так что говори, чего хотела? — ухмыльнулся демон, возвышающийся над Соней, сейчас отчетливо было видно, что он на две головы больше девушки, и намного массивней. Тхар ощущал, что банши боится, но вот странное дело, не его, а скорее обстоятельств и предстоящего разговора. Действительно странное и забавное создание, такую вполне можно держать в качестве домашнего питомца. С ней и поиграть можно, и погладить, и пользу приносит, одним словом чернокнижник приобрел себе замечательную охранную систему. Демон ухмыльнулся — даже завидно, что такая редкость досталась не ему. И все же, стоит Соню успокоить, а не то она так сильно нервничает, что слова вымолвить не может. — Да, не трясись ты так! В этом замке ты в полной безопасности, ни один демон, не только я, не сможет причинить тебе вреда. Про твоего хозяина много плохого можно сказать, но о своей собственности и доме он заботится, так что можешь быть спокойна.

— Я хотела узнать о том, что поручил тебе Эрик? — все-таки решилась спросить банши. — Знаю, это не мое дело и совать в это нос не стоит, но…

— Ты все равно решила влезть в это, — закончил за девушку Тхар. Как и все женщины, банши была весьма любопытна, так что вопрос девушки не удивил его.

— Угу, есть такое… — смущенно кивнула Соня, поднимая на демона взгляд. Все-таки у новой внешности есть свои преимущества, к примеру, перед её заплаканным и проникновенным взглядом просто невозможно устоять. По крайней мере, так считала сама нечисть, ведь временами, когда она смотрится в зеркало, ей самой себя жалко становится. — Что за врата он пытается построить, зачем они нужны?

Тхар Анер Тух нахмурился, откуда Соня могла узнать о вратах? Вряд ли от чернокнижника, тогда остается лишь одно — подслушивала.

— Послушай меня, тебе, действительно, не стоит лезть в это дело. Пусть Эрик сам разбирается со своей затеей.

— И все же, расскажи мне, что он задумал? — не унималась банши, нервно сжимая в кулаках подол платья. — Не могу отделаться от нехорошего предчувствия. Возможно, неведение будет лучше, но я… Я не могу перестать об этом думать. Врата нужны для того, чтобы кого-то впустить или наоборот выпроводить…

— Хм… Так и быть, я утолю твое любопытство, — демон уселся на холодный пол и похлопал ладонью рядом с собой. Немного замешкавшись, Соня все-таки приняла предложение и устроилась рядом с Тхаром. Проходящий мимо слуга со страхом и неприязнью взглянул на странную парочку и поспешил удалиться подальше. Такое отношение расстраивало и злило банши, не понимающую, чем заслужила подобное. Да, она нечисть, но ничего плохого обитателям замка не делала. И все же, на нее смотрят именно так, словно она чудовище, которое стоит обходить стороной.

— Нашла из-за чего расстраиваться, — хмыкнул демон, почувствовавший перемену в состоянии девушки. — Люди не способны нас понять и оценить… Точнее не все, есть среди них вполне занятные экземпляры, такие как твой хозяин или эта бешенная кухарка. Но это все лирика, мы ведь хотели обсудить другой вопрос.

— Угу, что там с вратами? — кивнула Соня, вновь сосредотачиваясь на разговоре.

— Твоя проблема в том, что ты ничего не знаешь о Этерции, поэтому многие элементарные вещи кажутся тебе неправильными и непонятными, — Тхар задумчиво буравил банши взглядом, от чего девушке становилось не по себе, но это мало волновало демона. Он делает то, что хочет и в данный момент, ему хотелось рассмотреть Соню и попытаться понять, что же твориться у нее в голове. — Но это все поправимо, со временем ты начнешь понимать, догадываться, сопоставлять факты.

— К чему ты клонишь? — Соня устало положила голову на плечо демона. Удобно. Вот только жестковато… Ей явно нужен кто-нибудь более мягкий и теплый. Но с другой стороны сейчас на душе было спокойно, девушка ощущала себя ребенком, которому вот-вот расскажут долгожданную сказку на ночь.

— Этерция связана с другими мирами и иногда к нам приносит души их обитателей, а бывает, что их и насильно притаскивают к нам и заключают в чужие тела.

— Как это было со мной, — нечисть поежилась, от неприятного холодка, пробежавшего вдоль тела.

— Да, но часто такое не происходит, это слишком энергозатратно, к тому же это очень сложный процесс. Но… Возможно создать врата, именно они соединяют миры более надежно.

— Разве это плохо? — зевнула Соня, на которую внезапно навалилась усталость. — Если бы такие врата существовали, я бы вернулась домой.

— Не все так просто, как кажется, малышка. Врата опасны, они могут запустить в наш мир тех, с кем даже верховные маги и высшие демоны не справятся. Именно это задумал твой хозяин — построить врата и открыть их. А хуже всего то, что я вынужден в этом участвовать… И да, не обольщайся на счет Эрика, врата ведут вовсе не в твой мир, а в более опасное место…

— Туда, где живут разумные растения? — поинтересовалась банши, вспоминая о Мориган и её симбионте. Это жуткое создание, поселившееся в теле матери Эрика, не проявляло никакой активности и призраков того, что способно мыслить, но Соня не сомневалась в том, что оно разумное, так же, как и Зубастик и другие растения в оранжерее.

— Откуда ты знаешь об этом месте? — Тхар настороженно взглянул на банши.

— Догадалась… Думаю я знаю, зачем хозяин строит врата, он собирается спасти свою мать.

— Вот оно как? — демон задумчиво почесал затылок. — Даже если так, это слишком рискованно, к нам могут хлынуть все эти мерзкие растения, и мы не сдержим их натиск. Не пройдет и года, как в Этерции не останется никого и ничего, кроме цветов. Меня это не устраивает. — Тхар Анер Тух резко поднялся на ноги, от чего девушка чуть не упала на пол. — Мне пора…. Поболтаем в следующий раз, а ты пока не влипни в неприятности и постарайся усмирить свое любопытство. В этом замке ты единственная приятная личность, так что не лишай меня своего редкого общества.

Демон покинул замок, а Соня так и осталась сидеть на полу, размышляя о том, что творится. Теперь она понимала, что затевает чернокнижник, но легче от этого не становилось.

Время. Его то совершено не замечаешь, то наоборот начинаешь ощущать его бешеный бег и то, как оно медленно ползет. Соня это все прочувствовала на собственной шкуре.

Сейчас её жизнь стала несколько насыщенней, чем раньше: у нее были заботы в оранжерее, она могла общаться с Мэри и безликим хранителем библиотеки, который много интересного рассказывал своей новой знакомой. Теперь девушка узнала о том, что же такое 'Слезы луны', как выяснилось это особая жидкость из волшебного источника эльфов, поговаривают, что чистая магия, в своем физическом воплощении. Ушастые жители лесов невероятно гордятся тем, что именно они обладают этим чудом природы, естественно никого не подпуская в своей святыне. А еще нечисть немного больше узнала о своем подвиде, хотя по-прежнему не знала, как использовать полученную информацию. Но далеко не все нужные дела банши смогла сделать — спускаться в подвалы к пленникам, она пока не была готова. Соня просто не знала, что сказать Мориган и как спросить её о симбионте и вратах, и только мысли о засыхающих цветах-шпионах, все-таки заставляли девушку размышлять о том, что в темницы все-таки придется прокрасться, а заодно и в кабинет хозяина, что было вовсе невыполнимой задачей.

А еще нечисть тревожил тот факт, что погода начала меняться и становилось все прохладней. Даже она начала это ощущать, и все чаще куталась в теплую шаль. Хорошо еще, что эти перемены не отразились на её самочувствии, как могло бы быть. Именно об этом размышляла Соня паря в главный зал замка, где собралось много народу. Этот факт настолько заинтересовал охранную систему, что она решила прервать общение с Терлаком и все разузнать.

— Интересно, что у них за собрание? — бормотала девушка, решившая понаблюдать за слугами со стороны, чтобы не напугать их. А то будет обидно, если они разбегутся, а она так и не узнает о том, что происходит. — Может у них митинг или заседание профсоюза? Это было бы странно, но если учитывать страсть местных жителей к разного рода договорам, законам и условностям, меня это бы не удивило.

Соня осторожно выглянула из-за угла, пытаясь рассмотреть людей, столпившихся у огромного камина. Слуги что-то активно обсуждали, смеялись, и что-то делали… Но вот что? Банши бесшумно выбралась из-за своего укрытия и подлетела к рыцарским доспехам, украшающим этот зал.

— Ну и чем это ты занимаешься, болезная?! В прятки играешь?! — поинтересовалась заметившая нечисть Мэри.

— Типа того, а вы что делаете? — смутилась нечисть, на которую уставились недовольные взгляды слуг. И за что они только её не любят?! Она ведь ничего плохого не делала, только выглядит стремно, да и голосок у нее не самый приятный, но ведь она больше не орет без повода. И все равно люди смотрели на банши со страхом и презрением, словно одновременно боялись и считали ниже своего достоинства общаться с такой, как она. В такие моменты Соня проникалась особой симпатией к чернокнижнику и, конечно же, Мэри. Ведь они общались с ней нормально.

— Камин разжигаем, — ответила кухарка, обращая свой взгляд на застывших слуг. — Ну, чего замерли? Работайте, давайте! Учтите, никого кормить не буду, пока дело не сделаете!

— Так в нем и так огонь горел все время, — улыбнулась девушка, понимая, что Мэри не просто кухарка, она самая настоящая домоправительница, которую все в этом замке беспрекословно слушаются. Ну, почти все…

— Не совсем, мы все время поддерживаем слабый огонь, а с приходом осени, разжигаем на полную мощь, ведь именно он обогревает почти все помещения в замке и соединен с другими каминами, — пояснила женщина, вспоминая о том, что Соня совершенно ничего не знает о жизни. Бедняжка. Нелегко ей приходится. — Так что скоро будет у нас тепло.

— Это хорошо, — слабо улыбнулась банши, заворожено наблюдая за тем, как с каждым мгновением все сильнее разгорается пламя. Это было ненормально, неестественно, а, следовательно, без магии не обошлось. Но какая разница, если в результате станет тепло.

— Угу, так что постой в сторонке и не мешай.

— Да я и не собиралась, — Соня уселась прямо на пол. Ей нравилось большое скопление людей, пусть и неприязненно настроенных по отношении к ней. Слуги занимались своим дело, а банши ощущала некую причастность к этому. Было бы здорово поладить со всеми местными обитателями, но в мире полном предрассудков это невозможно. Лишь сильная личность, какая как Мэри или Эрик, были способны иметь свое мнение. А сильная ли она сама? Нечисть в этом сомневалась, ведь девушка не была способна бороться или предпринимать какие-то действия для того, чтобы отстоять свои права. Тихая. Спокойная. Слабая. Предпочитающая плыть по течению и наблюдать за тем, что творится вокруг. Совсем не героиня, но ведь это не плохо.

Размышляя о своей новой жизни, прошлом и весьма туманных перспективах банши совершенно не заметила, как камин был окончательно разожжен, а люди разбрелись по своим делам — она осталась совершенно одна. Поленья озорно потрескивали, а рыжие языки пламени то и дело норовили выбраться из камина и устроить веселье всюду, до куда смогут добраться. Их дивный танец завораживал и умиротворял, на эту картину вполне можно было смотреть вечно. А на душе становилось тепло и уютно. Все-таки осень и зиму стоит любить, хотя бы за то, что они дарят тепло. Соня робко улыбнулась — не каждый поймет эту мысль, но именно в холода теплее всего, ведь можно натянуть вязанные носки, закутаться в мягкий плед и сидеть перед камином попивая чай с медом, малиной и лимоном. Это не летнее тепло… Это нечто другое. Сейчас банши было хорошо…

— Странное ты создание, — раздался усталый голос чернокнижника за её спиной.

— Почему?

— Потому что пламя опасно для нечисти, а ты к самому огню подползла и пялишься на него глупо лыбясь. Отодвинься. Не хочу, чтобы моя охранная система пострадала. Не хватало еще твоим ремонтом заниматься, поверь, это занятие ничуть не лучше проверки.

— Ну, я же не совсем настоящая банши, — все-таки девушка отодвинулась подальше и взглянула на своего хозяина, который тоже любовался огнем. Эрик был вконец измучен, и, кажется, еще немного постарел — девушке было искренне его жаль. — Тебе стоит больше отдыхать. Нельзя все время жить одной работой.

— Нельзя, но когда времени в обрез выбирать не приходится, — мужчина присел на пол, рядом с банши.

— Эрик?

— Чего тебе, — зевнул уставший маг, сам не понимая, почему захотел провести время с банши. Наверное, все дело в том, что она не из этого мира, ничего не знает и не понимает, воспринимая мир иначе, чем те, кто его окружают.

— Почему я не чувствую тебя… Ты сделал это специально, я знаю, но для чего. Ведь логично было бы, если бы я была в курсе того, где находится мой хозяин.

— Может быть, но я не люблю, когда за мной наблюдают.

— Расскажи…

— С чего это?

— Ну… Сидеть молча глупо… — пожала плечами Соня. Если подумать, они с чернокнижником впервые так хорошо общаются, по крайней мере, страха или нервозности у неё нет.

— Ну да… Глупо, — вздохнул мужчина. Он уже давно ни с кем не говорил, так почему бы не пообщаться со странной банши? Может быть, это поможет ему отвлечься и немного расслабиться? — Ну, если так хочешь, расскажу…

Некоторое время чернокнижник молчал, наблюдая за огнем, танцующим в камине. Ему нравились такие дни, когда замок наполнялся теплом, сразу же вспоминалось детство, когда был жив отец, а мать еще не подцепила мерзкого симбионта. Тогда все было иначе, а он сам только начал постигать опасное искусство магии. Этого уже не вернуть, как и сказал Тхар, его дни сочтены и будет чудом, если он успеет построить врата и отправить вредителя, медленно и мучительно убивающего его мать обратно, туда, откуда он пришел. Вполне вероятно, что это будет последнее, что он сможет сделать в жизни. Морально Эрик уже подготовился к смерти, но знать об этом никому не стоит.

— Я не люблю, когда за мной наблюдают, этого никто не любит, — мужчина все-таки решил заговорить. — Вот сама представь, как бы ты себя ощущала, если бы все время на тебя смотрели, знали о каждом твоем шаге и действии? Неприятно. Страшно. Неловко. Ты бы не смогла чувствовать себя свободной, не стала бы делать то, что хочется. Это сковывает.

— Но я не наблюдаю постоянно за обитателями замка, — расслабленно возразила Соня, наслаждаясь теплом. — Я ощущаю людей, но не контролирую их… Мне все равно, чем Мэри занимается на кухне, зато я всегда знаю, когда можно туда наведаться, чтобы поесть. Это совершенно другое.

— Возможно… — голос мага был лишен красок. — Но только если тебе не пришлось пять лет провести под наблюдением, без возможности сделать лишний шаг или сказать то, что думаешь. Это напряжение ни с чем не сравнить. Оно давит, пытаясь раздавить, заставляет постоянно контролировать ситуацию, свои мысли, слова. Поначалу кажется, что с этим можно бороться, не обращать внимание, но чем больше времени проходит, тем сложнее. Это сводит с ума!

— Звучит жутко, — поежилась банши, с жалостью смотря на своего хозяина. Из обрывков фраз и того, что говорили Тхар, Мэри и Терлак, девушка уже поняла, что у чернокнижника была непростая жизнь, но лишь сейчас, слушая его слова, она осознала, что все намного хуже. Через что прошел этот человек и на что еще готов пойти? Эрик виделся нечисти сильным, решительным, умным, но вместе с тем несчастным и одиноким. Он был словно большой и самоуверенный кот, насквозь промокший под дождем, но гордо не желающей помощи или жалости. Нет. Соня прекрасно понимала, что она ничем не поможет могущественному магу, но ведь он мог попросить о помощи кого-то другого. Или не мог? Судя по тому, что ей удалось увидеть, местное население не отличается особой добротой и пониманием.

— Так и есть. Те годы были самыми тяжелыми для меня, даже в пыточных застенках у эльфов я чувствовал себя более комфортно, чем тогда.

— И где же за тобой столько наблюдали? — банши было не по себе от этого странного разговора, никому не приятно слушать о том, как кто-то страдал, испытывал боль или боялся. Но проблема была не только в этом, но и том, что чернокнижник говорил об это спокойно, словно его не сильно волнуют воспоминания. Даже сейчас мужчина не мог расслабиться и сдерживал себя. Как можно жить так? Девушка не понимала этого.

— Каждый маг должен пройти обучение в Ковене, под присмотром опытного наставника, что сможет оценить все таланты своего ученика и развить их. Именно наставник решает, когда маг может заняться работой, а до этого момента ученик выполняет все его поручения. Фактически ученик находится на положении раба, который принимает на себя расплату за использование магии и делает всю работу.

— Учитывая то, что я смогла узнать об Этерции, удивительно, как кто-то вообще заканчивает обучение, — этот жестокий мир совсем не нравился девушке. И как кто-то может желать овладеть магией? Да нужно быть безумцем или мазохистом для того, чтобы пойти на это! Интересно, к какой категории можно отнести Эрика?

— Пять лет… Это срок больше которого наставник не может удерживать подле себя ученика. Зачастую их отпускают быстрее, ведь иметь верного и благодарного соратника в Ковене намного выгодней. Но мне не повезло. Моим наставником был назначен человек, ненавидящий весь род Кроу и поверь, это было сделано не случайно.

— И что, ничего нельзя было изменить? Ну, не знаю, прошение подать, жалобу или петицию написать? С вашей бюрократией и любовью к договорам это бы прокатило.

— Ха-ха-ха, — хрипло рассмеялся чернокнижник, но в этом смехе не было веселья, скорее горечь. — Если бы все было так просто… Нет. Мне пришлось пять лет батрачить на этого самодовольного идиота, который уже тогда был слабее меня. Но я ничего не мог поделать, и был вынужден подчиняться. Но это можно было вытерпеть… Все можно пережить…

— Так значит, это твой наставник наблюдал за тобой?

— И он тоже… У него в собственности было целых две банши, а еще толпа слуг. Нечисть поочередно контролировала каждый мой шаг, даже то, как я передвигаюсь по выделенной мне комнате, а еще рядом со мной всегда был слуга… Вот только они были приставлены не для того, чтобы помогать мне. Днем и ночью на меня смотрели, и не только, когда я учился или выполнял задания наставника, но и когда я спал, мылся или справлял естественные нужды. Пять долгих, каждый день, каждый час и минуту я был под наблюдением, это сводило с ума, заставляло меня злиться. Поначалу я пытался не обращать на это внимания, делать вид, что спокоен и холоден и некоторое время мне это же даже удавалось. Я притворялся, играл, с головой погружался в изучение магии и практики, но это не всегда помогало. Я всюду ощущал на себе взгляды, куда бы ни направлялся, что бы ни делал. Мне не было покоя долгих пять лет — этот чертов маг делал все, чтобы доконать меня.

— И что… ты ничего не мог предпринять? — теперь Соня понимала, почему Эрик не желает, чтобы она знала, где он. Удивительно, как он вообще её терпит в своем замке, после того, как натерпелся от других банши. Этот мир с его странными законами и правилами все меньше нравился девушке.

— Пока не истек срок обучения ничего… Мой наставник надеялся, что я не выдержу — сбегу, позабыв о магии и опозорив славное имя Кроу или покончу с собой и я был близок к этому. Все, о чем я мог мечтать — это избавление. Но я держался, лелея мысли о мщении… В итоге, закончив обучения и будучи принятым в Ковен, я прикончил своего наставника.

— И что, тебя за это не наказали? — как ни странно, но последнее заявление хозяина не напугало Соню, напротив, она считала, что он поступил правильно. И когда только она успела стать такой жестокой? Да и жестокость ли это?

— Они ничего не смогли доказать, — коварно ухмыльнулся чернокнижник, а в его черных глазах загорелся дьявольский огонь. — У бюрократии и строгих правил есть свои плюсы. К примеру, все знают, что я жестоко прикончил своего мучителя на следующий день после того, как был принят в Ковен, но поскольку улик и свидетелей нет — я остался безнаказанным… Ненавижу, когда за мной наблюдают, так что если однажды почувствуешь меня, можешь быть уверена, что-то случилось и явно не из приятного.

— Учту, — зевнула банши. Все-таки хорошо, что они немного поговорили, вот только больше она вряд ли будет спрашивать Эрика о его прошлом. По крайне мере, пока не раздобудет выпивку, причем чего-нибудь покрепче. Слушать его истории, не будучи подвыпившей, не самое приятное задание… — Хм… а ведь здесь винный погреб есть.

— Он заперт, — ухмыльнулся мужчина, нехотя поднимаясь на ноги. — Пошли…я сегодня добрый, да и выпить хочется… А в одиночку делать этого не стоит…

Соня с интересом рассматривала винный погреб, именно так она его себе и представляла: огромные деревянные бочки, стоящие на полу ровными рядами, бутылки из зеленого, синего, желтого и красного стекла покоятся на специальных подставках. Вот только холод и паутина портили всю атмосферу, сразу было видно, что сюда давненько никто не спускался, да и скрипучий замок, отпирающий массивную дверь, проржавел и открылся с трудом.

— Ты не любишь вино? — поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как чернокнижник придирчиво выбирает то, чем они сегодня набухаются. Интересно, а как организм банши на это отреагирует? Соне даже захотелось сбегать в библиотеку и уточнить этот вопрос в книге, вот только вряд ли подобные мелочи кто-то описывал, да и подобные действия вполне могут вызвать вопросы.

— Люблю, особенно, если напиток стоящий, — пожал плечами Эрик, откладывая красную бутылку в сторону, а после вновь возвращаясь к выбору. Раз уж он решил забыться, то это стоит сделать основательно, причем желательно не в одиночку. Пить без компании вообще дурной признак, к тому же это скучно.

— Раз так, почему здесь все в пыли и паутине? — в очередной раз нечисть порадовалась тому факту, что может парить над полом.

— У меня слишком много работы, так что выпивать некогда.

— Даже стаканчик за ужином?

— Ну почему же, за ужином и обедом я пью другое вино, более простое.

— Не поняла.

— Вот, к примеру, это вино, — маг продемонстрировал девушке большую бутылку из изумрудно-зеленого стекла. — Оно создано гномами, и обладает превосходными бодрящими свойствами. То, что в красной бутылке, приготовлено демонами и оно невероятно крепкое и обжигающее. А вот это, — Эрик похлопал по огромной бочке с небольшим бронзовым краником. — Это из личных запасов его королевского величества. Ему уже более шестисот лет, и с каждым годом оно становится все лучше.

— Мы его тоже попробуем? — облизнулась банши. Она не любила выпивать, да и не разбиралась в винах, но сегодня ей захотелось попробовать все. Говорят, это помогает снять напряжение… А еще, развязывает языки, так что нужно следить за своим состоянием и не сболтнуть лишнего, а еще внимательно слушать, вдруг чернокнижник расскажет что-нибудь интересное и главное полезное.

— Нет, иначе придется выпить всю бочку разом, а мы вдвоем это не осилим. Ну, или разлить вино по бутылкам, а их у меня нет, как и времени заниматься этим делом, так что придется любоваться на эту прелесть и выпить что-нибудь попроще.

— Ясненько, — Соня задумчиво почесала затылок. И зачем только вино делают в таких больших бочках, это же совершенно не практично! А попробовать это вино, ой, как хочется…

— Держи, — мужчина всучил в руки нечисти бутыль янтарного цвета, что слегка светилась в темноте. — Это тоже стоит попробовать, его делают феи. Дивная вещь, вызывает невероятные образы и ощущения.

— Короче, с него глючит и штырит, — усмехнулась банши, прижимая к груди ценный напиток, а после взглянула на то, что отложил её хозяин. — А нам трех бутылок хватит?

— Не хватит, еще сюда вернемся, — совершенно спокойно ответил чернокнижник. Ему нравился настрой Сони, ведь далеко не каждый решится осознано напиться в его компании. Хотя… Наверное, это нужно им обоим, просто забыться и расслабиться, пусть они и в разных ситуациях, но в одинаково неприятных. Вот он, к примеру, сейчас ничего не может сделать, ведь у него нет камней и слез луны, а бездействие в его случае, худшая из пыток. Стоит остановиться и перестать что-то делать, как в голову начинают лезть неприятные мысли, страхи и сомнения, а это только вредит делу. Эрик прекрасно понимал, что может погубить миллионы жизней и саму Этерцию, но жизнь матери была для него намного важней. У него больше никого не осталось… Именно ради того, чтобы не думать, мужчина и решил напиться. Завтра будет новый день, головная боль, а еще истечет срок, установленный для эльфов. Но сегодня… Сегодня он не может позволить сомнениям управлять им и пошатнуть его уверенность в правильности выбора.

Прихватив с собой выбранные бутылки, чернокнижник направился к выходу из погреба, а банши покорно следовала за ним, то и дело оборачиваясь и бросая печальные взгляды на заинтересовавшую её бочку. Жаль, что попробовать именно это вино не получится… Наверняка, оно вкусное…

Спустя час. В кабинете чернокнижника.

Первой была приговорена зеленая бутыль легкого красного вина, которая давно валялась на полу, и в скором времени та же участь постигнет вино демонов, которое оказалось невероятно крепким. Соне даже казалось, что она пьет настоящее пламя, что струится по голу, попадая в желудок, заставляя его недовольно бурчать. Но, несмотря на это, банши не могла остановиться и продолжала пить невероятный напиток. При этом на душе нечестии уже было невероятно легко и спокойно, ей хотелось завыть, разрыдаться, а еще обнять целый мир.

— Кажется, я напилась, — хихикнула девушка, вертя в руках два бокала вина. Интересно, а почему у нее четыре руки? Так забавно…

— Уже, — хмыкнул Эрик, который пил прямо из горла. — Я думал, ты покрепче будешь. А ты на второй бутылке уже сдаешься.

— Ничего я не сдаюсь, я конечно пьяненькая, но еще до нужной кондиции не дошла, — банши поползла под стол, решив, что пить вдвоем, когда рядом страдающий от жажды цветочек просто непростительно преступление.

— Эй, ты куда? — непонимающе поинтересовался маг, заметив, что его охранная система лезет под стол.

— Хочу напоить моего друга. Он тоже заслуживает хорошей выпивки.

— У тебя что, уже видения? Рановато, — мужчина почесал затылок и снова приложился к бутылке, залпом допивая её содержимое.

— Ага, видения, видения, — засмеялась девушка, выливая содержимое бокала в горшок. — Надеюсь, тебе понравится. Это вкусно и бодрит. Хи-хи.

— Выползай оттуда, настало время янтарного вина! Оно самое лучшее, так сказать десерт!

— Уже иду, — глупо улыбаясь, Соня выползла и протянула Эрику пустой бокал. — Наливай, давай напьемся до чертиков! А потом пойдем в подвал, и я покажу тебе, что я намного крепче, чем ты думаешь!

— Да, ты после этой бутылки, даже сдвинуться с места не сможешь, — рассмеялся мужчина. Давненько ему не было так легко и спокойно, он совершенно позабыл обо всех проблемах и сомнениях. Главное теперь не сбавлять темп, и продолжать в том же духе.

— Вот и проверим, ик, — самодовольно заявила банши, делая глоток превосходного вина. Она совершенно позабыла о всякой осторожности и просто наслаждалась попойкой. Здесь и сейчас, ей большего было и не нужно.

Соня лежала на чем-то жестком и неудобном, её голова раскалывалась, во рту была настоящая помойка, и безумно хотелось пить, в довершение к этому счастью в носу нещадно свербело. И вроде бы, стоит всего лишь протянуть руку и почесаться, но сил на это не было. Да что там сил, нечисть вообще свои конечности не ощущала, так что, была не в курсе, есть ли ей чем шевелить.

— Ммм… — банши попыталась что-то сказать, но, то ли от того, что губы отказывались шевелиться, то ли от того, что мысли не желали формулироваться, получилось только мычание. Причем даже от этого действия, пульсирующая головная боль усилилась, заставляя девушку снова замычать.

С трудом приоткрыв глаза, Соня увидела, что лежит в на полу в своей оранжерее, прижимая к себе пустую бутылку. Что ж, уже не плохо. Но как она сюда попала? Последнее, что она помнила, это радужных единорогов, пытающихся её забодать и милых фей с топорами, что гоняли её по всему замку. Кажется, это и были те самые видения, о которых упоминал чернокнижник. Кстати… Кажется, они с Эриком еще раз наведывались в погреб, после того, как маг победил всех тварей не дающих им напиваться, даже удивительно, как он умудрился это сделать, если учесть, что они были лишь плодом их воображения.

Очередной болезненный стон сорвался с губ банши, мучительно вспоминающей о том, что она вчера творила. Стыдно-то как! Они испортили большую бочку с вином, так что благородный напиток был просто вылит на пол, а потом… Потом пьяная в стельку нечисть решила поделиться алкоголем со своими цветочками. Видимо именно таким образом она и оказалась в оранжерее.

— Жуб… Ж… Шу… Зубастик, — заплетающимся языком Соня позвала своего любимца. Интересно, а у растений бадун бывает или такое счастье только ей положено?

В следующее мгновение послышалось какое-то шебуршение и перед нечистью появился недовольный цветок. Почему недовольный? Да потому что он был серо-буро-малинового цвета, да еще в зеленый горошек и несло из его пасти соответствующе — перегаром.

— Ты живой? — только и смогла пискнуть банши, коря себя за то, что споила малыша. А ведь он ничего плохого ей не сделал… Даже подумать страшно, что стало с остальными её 'детками'.

Зубастик обиженно отвернулся, всем своим видом говоря, что девушке придется постараться для того, чтобы заслужить его прощение.

— Прости, малыш, я тебе вкусненького принесу… Если, конечно, не натворила ничего такого, за что Мэри решит меня голодом морить, — простонала Соня, с огромным трудом принимая сидячее положение. Сейчас главное не делать резких движений и привыкнуть к своему не самому лучшему состоянию.

— Не волнуйся, не натворила, мы на кухню не ходили, — раздался тихий, спокойный, и что самое противно бодрый голос чернокнижника. Казалось, что его миновали все последствия вчерашней попойки, даже завидно становится. Интересно, это физиологическая особенность чернокнижника или магия такая? Размышляя об этом поистине захватывающем вопросе, Соня не сразу осознала тот факт, что Эрик знает о её цветах.

— Э… — банши не знала, что сказать, а потому просто перевела взгляд на своего хозяина, который выглядел совершенно обыкновенно, словно и не пил вчера вовсе. Кажется, он не даже не сердится на нее… Странно.

— Держи, — маг протянул Соне маленькую бутылочку.

— Что это?

— Лекарство, или ты предпочитаешь, чтобы голова продолжала болеть?

— Не… Лучше не надо, — банши залпом осушила пузырек, радуясь тому, что жидкость была приятная на вкус, и её не вывернуло наизнанку.

— Вот и хорошо, мне охранная система нужна в рабочем состоянии, — скучающе заявил чернокнижник, рассматривая диковинные растения, которые выращивала его нечисть.

— Тогда не надо было меня спаивать, — буркнула девушка, не понимая, почему хозяин настолько спокоен. Неужели ему все равно, какие цветы она растит или он просто выжидает, чтобы заставить её нервничать? Соня настороженно смотрела на Эрика, но никаких признаков злости или раздражения не находила. Кажется, что его вовсе не волнует то, чем занимается его охранная система, и это было странно, особенно, если учитывать, что стало с его матерью.

— Насильно я тебя пить не заставлял, — чернокнижник уставился на банши, которая сегодня выглядела просто ужасающе. Редкий упырь, только выбравшийся из могилы, мог сравниться с ней. Мужчина догадывался, какие мысли сейчас роятся в голове Сони и по-хорошему, её стоило бы наказать, за то, что она подслушивала разговоры в замке. Но делать этого отчего-то не хотелось, к тому же, странное дело, но растения его не желали слушаться, а это значит, что он не сможет их использовать. Это было необычно и требовало пристального внимания и изучения.

— Не заставлял, но идея была твоя, — лекарство на удивление оказалось невероятно действенным и головная боль отступила, в ушах больше не шумело и несмотря на то, что все еще хотелось пить, говорить стало намного легче.

— Хочешь, чтобы я извинился?

— Не стоит, я большая девочка, всегда могу сказать 'Нет'. Раз этого не сделала, то сама виновата, — вздохнула банши, чувствуя себя весьма странно. Может чернокнижник хочет, чтобы она сама спросила его мнение о её садоводстве? Как же это раздражает! Неужели нельзя просто сказать все разом, вместо того, чтобы заставлять её нервничать? Такое ощущение, что Эрик наслаждается происходящим, аж, злость на него берет! Ну, ничего, она не гордая, может и сама спросить. — Ну, как тебе мои цветочки? Правда, милые?

Соня натянуто улыбнулась, при этом поглаживая ластящегося к ней Зубастика, который помнил слова про вкусности, за которые готов был прости все. Даже то, что банши вчера напоила их какой-то дрянью, а потому полночи завывала, заявляя, что это песня.

— Цветочки? Не думаю, что это верное название, — поморщился маг, в очередной раз, ощущая на себе взгляды десятков глаз. — Ты где семена взяла?

— Нашла, — не стала врать банши. — И вообще, ты мне сам садоводством заниматься разрешил.

— Разрешил, так что все в рамках договора… — подтвердил чернокнижник, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. Сейчас его больше заботили эльфы, которые должны были появиться в скором времени, чем странные растения, не наделенные магией. — Приводи себя в порядок и приступай к выполнению своих обязанностей. Как только появятся гости, дай знать.

— И как же я это сделаю, если все еще не могу тебя чувствовать? — буркнула Соня.

— Я взял себе одно из твоих растений, так что связаться со мной сможешь, — коварно ухмыльнулся Эрик, понимая, что его слова заставят банши понервничать. Что ж, так ей и надо, заслужила…

— Ну и что это было? — банши непонимающе смотрела на двери, за которыми скрылся чернокнижник. — Он сердится или все в порядке? И что значит, взял мои цветы? Да что вообще происходит?!

Несмотря на то, что девушке не досталось за её садоводство и слежку, о которой Эрик наверняка догадался, нечисть чувствовала себя весьма неуютно. Она не могла отделаться от мыслей о том, что мужчина что-то затевает и еще припомнит ей шпионов. Уж лучше сразу принять наказание, чем жить в ожидании его.

— Наверняка, он сделал это специально, — ворчала Соня, переводя взгляд на своего любимца. — Как думаешь?

Зубастик, как всегда, ничего не ответил и лишь положил свое позеленевшее соцветие на плечо банши, при этом надрывно вздыхая.

— Фу, от тебя несет, как из помойки, — скривилась девушка, ощущая 'дивный' аромат перегара. И самое ужасное в этой ситуации, что от нее пахнет не лучше, более того, в нынешнем состоянии цветочка была виновата именно она. И как ей только в голову пришло спаивать растения? Чем она думала и думала ли вообще? — Прости меня, малыш. Честное слово, я больше тебе не буду вино давать и другим тоже, да и сама пить не стану. Честно — честно! Можешь даже не сомневаться.

Зубастик заурчал и успокаивающе погладил Соню по голове, сейчас он как никто другой понимал свою хозяйку, ведь у него жутко болело соцветие, которым он, между прочим, думает.

— Ладно, пойду к Мэри, может у нее рассольчик есть или еще что-нибудь еще, — простонала банши, морщась от очередного приступа головной боли. Зелье, которое ей дал чернокнижник, хотя и помогло, но не сильно. — Заодно, тебе покушать принесу…

Размышляя о своей нелегкой судьбе и несправедливости мира, банши парила в сторону кухни, совершенно точно зная, что найдет добрую кухарку там. А заодно можно будет поинтересоваться у нее, с чего это хозяин такой добрый, или здесь тех, с кем выпивают, трогать не пристало? Или, быть может, чернокнижник замыслил что-то недоброе и ей стоит опасаться? От самой этой мысли хотелось разреветься. А вдруг Эрик злопамятный? А Что если догадается обыскать свой замок и найдет в подвалах её маленьких шпионов? Страшно до жути… Уж лучше бы он на нее наорал или начал угрожать, чем ушел ничего не сказав. Ну, что он за человек такой… Неправильный.

— О, Сонечка, ты сегодня припозднилась, — раздался теплый голос Мэри, которая, судя по всему, сегодня пребывала в превосходном настроении. Решила оправдать свое имя?

— Неа, тут другое, — банши вздохнула с облегчением. Не соврал все-таки маг, ничего она натворить такого не успела. Хотя если учесть то, как они вчера носились по замку, даже удивительно, что это осталось без внимания слуг. И кажется, здесь без магии точно не обошлось. — У тебя есть что-нибудь… Ну, чтобы голова после попойки не болела?

— И где же это ты напиться успела? — взгляд кухарки стал суровым. На мгновение девушке даже показалась, что она стоит перед матерью и пытается объяснить, где шлялась всю ночь и почему не предупредила.

— Вчера, — нечисть потупила взор, но сразу же решила свалить всю вину на хозяина. Ну, а что, ему точно ничего не будет, а её ругать меньше станут, может, даже пожалеют и вкусненького дадут. — Это все Эрик меня спаивал. Ему, видите ли, компания нужна. Вот.

Странное дело, и вроде бы не обязала банши отчитываться перед Мэри, да и опасаться её не стоило, но Соня не могла перебороть себя. Кухарка была для девушки единственным по-настоящему родным человеком и нечисть не хотела этого лишиться из-за какой-то глупости. Не так уж много у нее здесь друзей, по пальцам пересчитать можно.

— Он это может, — тяжело вздохнула женщина, отворачиваясь от нечисти, чтобы продолжить заниматься своими делами. — Сейчас отварчик тебе приготовлю, да бульончик налью горячий. Сразу полегчает… Хозяину тоже отнести не помешает, а то ведь не ест последнее время совсем ничего. Исхудал, аж, жуть берет. Скоро совсем, как ты, станет.

Банши лишь улыбнулась, что было не свойственно её виду, ведь таким, как она, положено лишь плакать и завывать. Но когда рядом Мэри, грусть отступала, настолько позитивной была эта особа. Наверное, даже если будет рушится мир, она будет волноваться лишь о том, чтобы все были сыты и не худели.

— Мэри…

— Чего тебе, болезная?

— Почему хозяин такой странный?

— В смысле? — не оборачиваясь, поинтересовалась кухарка, ожидая, что сейчас Соня спросит очередную глупость.

— Ну, когда мы пили, я была не самой адекватной… А он вроде, как даже не сердится. Знаешь, это странно, я думала, что мне влетит… но Эрик спокоен, невозмутим, словно, все так, как и должно быть.

— И что, даже не ругался? Просто таки взял и ничего не сказал? — насторожилась женщина.

— Угу, только один мой цветочек из оранжереи взял и все, — кивнула девушка, голодными глазами смотря на глиняную миску с наваристым бульоном, которую застывшая Мэри, отчего-то ей не давала.

— Не знаю, что ты там натворила, но будь осторожней. Раз молчит, значит, что-то задумал или еще не решил, как тебя наказать, — кухарка тяжело вздохнула. — Болезная, неужто не знаешь, что нельзя магов злить, особенно чернокнижников. Они злопамятные… Хорошо еще, что у нашего злыдня дел полно, но как закончит, тебе точно влетит.

— А может он забудет?

— Ага, как же, забудет он… — кухарка жалостливо взглянула на нечисть. — Да даже ели забудет, запишет, чтобы в нужный момент вспомнить. Влипла ты, болезная.

— И что теперь делать?

— Для начала покушать, поправить силы и здоровьеце, а после веди себя прилично, во всем слушайся хозяина, ничего нового не натвори… Кто знает, может быть, и пронесет… А еще отнесешь ему сегодня поесть.

Соня лишь снова вздохнула, раз и навсегда зарекаясь пить вместе с чернокнижником, да и вообще она обещала Зубастику, что больше не будет пить, так что надо держать свое слово… И надеяться, что вернется домой она раньше, чем Эрик вспомнит о том, что недоволен ею, а еще больше не попадаться и не палиться…

Я рад, что вы успели вовремя

Перекусив сама и накормив своего любимца, Соня направилась в кабинет чернокнижника, чтобы отнести ему завтрак. И не важно, что он уже немного остыл, забота о Зубастике всегда будет для банши на первом месте, да и хотелось ей отсрочить очередную встречу с хозяином, а еще лучше не видится с ним вовсе. Но против Мэри не попрешь, если она узнает, что нечисть не выполнила её указание, то вполне может оставить несчастную нечисть без еды вовсе, она женщина суровая, так что с нее станется. Чем-то местная кухарка напоминала Соне Фрекен Бок, было у них что-то общее. Обе любили командовать, обеим невозможно возразить и дамы обладали неповторимым очарование — настоящие домоправительницы.

Осторожно приоткрыв дверь, девушка зашла в уже знакомое помещение, где все еще неприятно пахло алкоголем после вчерашней попойки. Чернокнижник обнаружился сидящим за своим рабочим столом и рассматривающим цветок-рот и ухо, вяло свисающее со своего стебля после вчерашнего веселья. Причем, это занятие, судя по всему, увлекло мага и вызвало в нем неподдельный интерес. Соня побледнела еще больше, фактически с её лица исчезли все краски — она раскрыта! Эрик не просто взял один из её драгоценных цветочков, но и нашел шпиона под столом! Что теперь сказать, как оправдываться перед хозяином? Ей определенно нужно что-то придумать, причем-то, что будет звучать правдоподобно и логично. Так! Теперь главное спокойствие и рассудительность, нужно просто делать вид, что все это совершено нормально и ничего не произошло!

— Ты бы хоть проветрил, а то воняет здесь так, что снова можно захмелеть, — проворчала банши, подходя к хозяину и ставя поднос с едой перед ним на стол. — Это Мэри просила передать.

— Она никогда не забывает о еде, — мужчина отодвинул растения в сторону и взялся за ложку. — Можешь открыть окно, а то запах и правда такой, что работать совершенно не хочется. А это не порядок! Мне сейчас расслабляться нельзя, особенно, если учесть, что сегодня должны заявиться эльфы. Будет не хорошо, если я пропахну алкоголем.

— Угу, а что будет, если эльфы не придут? — кивнула Соня, бросаясь выполнять поручение чернокнижника. До чего же он спокойный, по нему и не скажешь, что он чем-то недоволен. И самое противное, что маг наверняка знает, что его охранная система нервничает от подобного, но все равно издевается. Или быть может, она зря волнуется, да и Мэри тоже не права? Как говорится, надежда умирает последней, но пока она все была жива в душе несчастной нечисти.

— Если не придут, тогда я буду вынужден принять меры. Сообщить королю и Совету Великих Домов о случившемся. Его величество может только возмутиться и послать гневное письмо моим ушастым друзьям, а вот лорды великих домов ни за что не упустят такую возможность унизить семью Морнэмира. Эльфы высокомерные мрази и интриганы, которые презирают не только людей, но и своих сородичей, обожают мериться у кого уши длиннее и род величественнее. Нумэндиль не допустит того, чтобы его род исключили из Совета и перестали интересоваться их мнением, так что его слуги придут. Можешь даже не сомневаться в этом. Единственное, они могут задержаться, намеренно тянуть время, чтобы в очередной раз продемонстрировать мне, насколько нелегко им далось это решение.

— Глупое поведение, — банши с наслаждением вдохнула свежий прохладный воздух, проникший в кабинет, через распахнутое окно. Даже удивительно, что они с чернокнижником сейчас спокойно разговаривают, словно у них хорошие дружеские отношения. Все это заставляло девушку насторожиться еще больше.

— Согласен, но мне это только на руку. На самом деле, эльфами легко манипулировать, главное, чтобы они дали повод их шантажировать. А вот это происходит крайне редко. Мне повезло, что давний знакомый оказался настолько самонадеян и глуп, что забрался в мой замок.

— Ну, да… Просто невероятное везенье, — Соня тяжело вздохнула и перевела взгляд на мрачного Эрика. Теперь, когда она больше узнала об этом человеке, она прониклась к нему симпатией и даже начала лучше понимать. Магу пришлось многое пережить, да и не такой уж он плохой и жестокий, просто делает опасные для всего мира вещи, ради матери. Не так уж это плохо.

— Чего уставилась, словно впервые видишь? Ты же знаешь, я этого не люблю, — проворчал мужчина.

— Прости, — Соня виновато опустила взгляд. Ей стоит быть аккуратней, а то мало ли что. Чернокнижник не любит, когда на него смотрят или наблюдают, и у мага были на это все основания, так что стоит отнестись к этому с уважением.

— За что: за взгляд или за то, что шпионила за мной? — маг насмешливо приподнял бровь. Он пока еще не определился, что делать со своей охраной системой, наказать её или, быть может, проявить не свойственную ему доброту и простить, но, однозначно, эти странные растения вполне могут оказаться полезными. Жаль только, что они такие уродливые, такие точно не подаришь, чтобы они незаметно наблюдали за происходящим в других местах. Да и магией на них воздействовать не получится, эти цветы к ней не восприимчивы, а это значит, что появились из мира симбионта, который проник в тело Мориган.

— Я не шпионила, просто интересовалась в том, что здесь творится, — насупилась девушка. Она уже извинилась, а повторять дважды не собиралась. — К тому же ничего такого я не узнала. Я же не могла постоянно сидеть и слушать у меня и другие занятия были.

— Допустим, — покончив с завтраком, чернокнижник отодвинул от себя пустую тарелку. Ему непременно нужно выяснить, что это за семена, а это значит, что придется спуститься в подвалы и поговорить с матерью, но позволит ли вредитель ему все выяснить? Задумчиво сощурившись, Эрик внимательно взглянул на свою охранную систему — Ты ведь спускалась в темницы и знаешь, кто там находится? Только врать не стоит, все равно все выясню. Не бойся, пока наказывать тебя не стану…

— Бывала, но до того, как ты запретил, — не моргнув глазом соврала Соня. Как говорится, если хочешь не спалиться, когда врешь, нужно всегда сдобрить ложь щепоточкой правды и чем больше будет правды, тем сложнее будет тебя поймать.

— Пусть так, тебе придется навестить пленницу еще раз и кое-что выяснить для меня, — холодно заявил чернокнижник. Возможно, его мать будет более многословна и искренна с нечистью, нежели с ним и расскажет, откуда взялись эти странные растения, которые вырастила его банши. Это было бы весьма удобно…

— Хорошо, — нахмурилась девушка, чувствуя, как к замку приблизились. — Но для начала, нужно встретить гостей.

— Прибыли? Отлично, как раз вовремя. Не слишком рано, не слишком поздно, — криво оскалился маг, поднимаясь с места. — Будь рядом и приглядывай за нашими гостями и никаких подслушиваний Соня, ты меня поняла?

— Угу, поняла, — буркнула девушка, понимая, что вести себя ей стоит смирно и послушно.

Спрятавшись за углом, банши разглядывала гостей, что прибыли в замок чернокнижника. Это был уже знакомый ей Кархарот, что как и в прошлый раз был в сопровождении своих друзей-слуг, как и в прошлый раз они придерживались своих цветов в одежде, словно им было запрещено надевать что-то иное. Эльфы вели себя так, будто они оказывают Эрику великую честь, в очередной раз, посетив его жилище, при этом, не забывая брезгливо рассматривать замок.

— До чего же заносчивые типы, раз не нравится у нас могли бы и через порог передать посылку. Наверняка, никто бы не обиделся… Но нет, они приперлись и теперь нос воротят, — прошептала нечисть. А ведь раньше, когда она жила в родном мире и видела этих ушастиков только в фильмах и мультиках, они ей нравились. Но в реальности, эльфы хотя и симпатичные, но невероятно противные. Мало кто сможет выдержать общение с ними, и сейчас Соня даже сочувствовала своему хозяину, которому приходится говорить с этими напыщенными типами.

— Я рад, что вы успели вовремя, — тонкие бледные губы мага тронула ехидная усмешка. — Мне, если честно, уже начало думаться, что будет лучше связаться с Советом Великих домов и попросить их решить мою небольшую проблемку. Это, конечно, заняло бы больше времени, но зато было бы действенно.

— Не стоит нам угрожать, — недовольно скривился эльф, даже не пытаясь скрыть своей неприязни к магу, что сейчас стоял перед ним и не оказывал должного почтения, к представителю древнейшей расы.

— Угрозы? Не понимаю, о чем вы, — в отличии от своего оппонента чернокнижник был холоден и спокоен. Именно так должен выглядеть хозяин положения, у которого все козыри на руках. Это умение Эрика держаться, все больше нравилось нечисти. — Я просто поделился с вами своими планами и мыслями. Это ни в коем случае не угрозы… Скорее уж размышление вслух. Надеюсь, вы принесли выкуп за своего неразумного племянника?

— Естественно, — Кархарот протянул мужчине небольшой хрустальный флакон, заполненный искрящейся жидкостью. Несмотря на то, что Соне было трудно рассмотреть его, но девушка все же решила, что он выглядит весьма таинственно. — Нам не свойственно обманывать и изворачиваться.

— Ну, да, конечно. Все именно так, — насмешливо протянул чернокнижник, на своей собственной шкуре убедившийся в "честности" и "благородстве" эльфов. Несколько лет проведенных в подвалах правителя Нумэндиля он не забудет никогда. И нужно признать, что Морнэмиру повезло, что с ним обращаются намного лучше, чем в свое время с ним.

— Где мой племянник? Мы свою часть сделки выполнили…

— А я свою выполню, когда проверю подлинность "Слез луны", — холодно заявил Эрик. — А вам пока придется подождать здесь, под присмотром моей охранной системы, и не вздумайте делать глупостей, а иначе она быстро подаст голос и что-то мне подсказывает, что вам это не понравится… Насколько помню, у Эльфов весьма острый слух, улавливающий тишайшие звуки…

— Снова угрозы? — скривился Кархарот, даже не пытаясь скрыть ненависти во взгляде. И куда только делось хваленое эльфийское спокойствие и хладнокровие, о котором столько говорят?

— Предупреждение, — поправил чернокнижник, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж. Он не сомневался в том, что банши присмотрит за его гостями, а заодно у нее не будет возможности подслушивать и подглядывать. — Соня, будь здесь и можешь не прятаться. Покажись нашим гостям, не стоит их стесняться, они не кусаются и руки не распускают, и даже если попытаются, ты с этим быстро справишься.

— Хорошо, — кивнула нечисть, выбираясь из своего укрытия, она поняла замысел хозяина. Ему банально хотелось немного позлить своих гостей, которые не переносят банши, но ничего не смогут ей сделать. Девушка печально вздохнула. Это все, конечно, хорошо, но вот ей придется скучать, ведь рассматривать ушастиков ей уже надоело, в них нет совершенно ничего интересного. И все же, против приказа не попрешь, она и так провинилась дальше некуда.

Чернокнижник покинул главную залу, а Соня, удобно устроившись рядом с теплым камином, буравила взглядом гостей, замечая, что движение в замке стало более бурным. Немногочисленные служанки начали курсировать по залу, старательно делая вид, что заняты делами, но при этом бросая многообещающие взгляды на эльфов. Те же на них вообще не реагировали, а стояли с таким видом, словно оказались в самом отвратительном месте в мире. Но девушек, похоже, подобное не волновало, и они старательно пытались привлечь к себе внимание мужчин, что в отличии от их хозяина были симпатичными. Сейчас служанок не могло даже остановить присутствие нечисти, которую прежде они старательно избегали.

— Ну и дуры! Как можно вести себя так глупо? У них, что совсем нет самоуважения? — закатила глаза банши, которой было смешно наблюдать за подобным. Как можно вздыхать по этим ушастым, неужели они не видят, как эльфы относятся ко всем другим расами к ним в частности? Хотя если подумать, когда-то ей и самой было свойственно подобное поведение. Причем совсем недавно, правда тогда она жила в своем мире и вздыхала по разным звездам и актерам.

Девушка продолжала свое наблюдение, но Кархарот и его разноцветная свита не делали ничего предосудительного. Просто стояли и на все смотрели с высокомерием и презрением. И все же, несмотря на все 'трудности' охранная система продолжала выполнять свои обязанности, попутно размышляя о том, что за поручение ей хочет дать хозяин и самое главное, почему? Чернокнижнику намного проще самому поговорить с матерью, так он хотя бы сможет точно задать вопросы и услышать ответы, или он боится того, что она не скажет ему правду? Странно все это… Соня не сомневалась в том, что Эрик хочет спасти мать и это его главная цель, но при этом сейчас он вел себя очень отстраненно и холодно с женщиной, словно они были чужими. Почему? Может быть, все дело в симбионте? Как же все сложно!

— Быстрей бы Эрик все проверил и вернулся, — тяжело вздохнула банши, чувствуя, что еще немного и начнет реветь. Просто так, от нечего делать, потому что это у нее в крови.

Прошло не более получаса, но они показались Соне целой вечностью, а все от того, что присматривать за ничего не делающими гостями было невероятно скучно. Уж лучше бы она отправилась проверить цветочки, страдающие похмельем, но ослушаться приказа хозяина банши не хотела. Хватит с нее глупостей! В её положении нужно вести себя смирно и благоразумно, лишь тогда у нее появится шанс вернуться домой, если, конечно, он у нее есть.

Попав в Этерцию, девушка оказалась в чужом теле, вполне возможно, что оно принадлежало уже мертвой банши, от этой мысли Соне становилось не по себе. Но не столько история нового тела беспокоила ее, сколько судьба настоящего. Она в этом мире уже давно, а что если дома её давно похоронили? Куда тогда ей возвращаться? Что вообще стало с её настоящим любимым телом? Нечисть старалась гнать от себя эти неприятные мысли, но это у нее не получалось. Соня боялась возвращения домой, по-настоящему боялась, но и оставаться в замке чернокнижника не желала. Здесь она чужая, но если вернуться домой в теле банши будет не лучше. Никто её не узнает, никто не примет и не пожалеет, придется все начинать сначала, но справится ли она с этим? Какого это оказаться дома, но при этом быть чужой и никому не нужной? Банши понимала, что ей нужно найти ответы на эти вопросы до того, как она вернется домой, но где их искать?

— Что ж, я рад, что в этот раз вы оказались честны!

Голос Эрика заставил банши вздрогнуть и перевести на него взгляд. Маг пришел не один, а с пленником, который выглядел просто отвратительно. Бледный, грязный, светлые волосы сальными прядями свисали вдоль осунувшегося лица, а под потускневшими глазами появились черные круги. Тело эльфа было в кровоподтеках, синяках и ссадинах, что говорило о том, что чернокнижник частенько наведывался к пленнику, чтобы поговорить с ним по душам. Морнэмир с трудом держался на ногах, его буквально трясло от напряжения при каждом движении. На мгновение, девушке даже стало жалко ушастого вора. Но лишь на мгновение. Стоило эльфу взглянуть на нее и неприязненно скривиться, как всю жалость, как рукой сняло. Даже в таком положении эльф оставался эльфом и ему была не нужна жалость презренной нечисти, по вине которой он был пойман.

— Наш род всегда славился своим благородством, — высокомерно начал говорить Кархарот, но тут же был грубо перебит хозяином.

— О вашем благородстве я знаю не понаслышке, бывал в ваших застенках, да и с племянником вашим лично знаком. Для вас ничего не стоит нарушить клятву крови или солгать. Не стоит распаляться и тратить свое и моё время, — чернокнижник толкнул пленника к эльфам, да так, что ослабший Морнэмир рухнул к ногам дяди и его свиты. — Забирайте и проследите за тем, чтобы эта мразь больше не приближалась к моему замку. Второй раз, я не буду так милосерден, и щадить вора не стану.

— Вы и сейчас не сделали этого, — сквозь зубы процедил Синий, он буквально выплевывал каждое слово. Кархарот даже не пытался скрыть своей неприязни и недовольства. Сейчас, помогая молодому эльфу подняться на ноги, он видел, что над ним хорошенько поработали. Некоторые кости явно сломаны, безупречное лицо испорчено, да так, что неизвестно, смогут ли лесные целительницы все подправить, да и печать чернокнижника все еще пылала на плече Морнэмира, заклейменного до скончания своих лет. Теперь эльфу придется скрывать свое тело, иначе любой признает в нем вора.

— В наших краях вору отрубают руку, — маг безразлично смотрел на заносчивых эльфов, его уже давно не волновало подобное поведение. — Как видите все конечности вашего племянника на месте, и он до сих пор жив. Что это, если не проявление моего милосердия? Ну, а теперь давайте покончим с никому не нужными любезностями, я прекрасно знаю, что вы думаете обо мне на самом деле, и поверьте, я не лучшего мнения о представителях вашей расы, так что сделайте одолжение, покиньте мой дом.

— С превеликим удовольствием, — с гордо поднятыми головами, помогая бывшему пленнику идти, ушастые гости покинули замок Эрика Кроу, причем делали они это с таким видом, словно, только что освободили великомученика из лап злобного монстра.

— Мерзкие типы, — прошептала Соня, которой, наконец-то, можно было покинуть свой пост. — Надеюсь, больше их никогда не увижу.

— Надеяться можно на все, что угодно, но решать не нам, — чернокнижник перевел усталый взгляд на свою охранную систему. Далеко не каждый человек способен понять, какие эльфы на самом деле, особенно девушке и женщине — им застилает взор красота и очарование, внешняя сдержанность и богатства, за которыми они ничего не видят. Некоторые люди даже действительно считали себя ниже и глупее эльфов, и не только люди, нечисть тоже была склонна к подобному. Но Соня, на удивление, оказалась не такой и смогла быстро разобраться, что к чему.

— А кому тогда?

— Судьбе, все мы в её руках.

— Ну, тогда еще встретимся, эта особа меня недолюбливает, — насупилась банши.

— Она ни к кому не испытывать ни любви, ни ненависти, мы лишь игрушки в её руках, не более. У нее нет любимцев, просто для каждого она уготовила свое, — мужчина протянул девушку руку. — Идем, нам нужно обсудить кое-что.

— И что же? — напряглась нечисть, вспоминая о словах Мэри. Она бы просто так предупреждать не стала. Что если именно сейчас Эрик решит её наказывать? Или еще рано и она недостаточно помучилась? Может, он хочет, чтобы она подольше помучилась или вовсе расслабилась? Как же все сложно!

— Как я уже говорил, тебе нужно навестить пленницу и кое-что у нее спросить, — недовольно ответил чернокнижник. — Так что хватит разговоров! Пошли в кабинет… Это приказ!

— Слушаю и повинуюсь, — пролепетала Соня, паря следом за хозяином. Ну, что он за человек такой? То вроде бы совершено нормальный, то проявляет своеобразную заботу и говорит с ней, то наоборот ведет себя ничуть не лучше заносчивых эльфов, напоминая о том, что в этом мире банши не более, чем вещь. Обидно, однако.

— Вот и правильно, всегда бы так, — несмотря на то, что Эрик получил то, что хотел, маг все еще был не в духе. У него слишком мало времени, а дел напротив столько, что они могут погрести его под своей массой. А тут еще демон не торопится доставить нужные камни, да и странные растения Сони покоя ему не дают. И как со всем справиться в одиночку? В такие моменты чернокнижник начинал сожалеть о том, что отказался от ученика. Хотя… С другой стороны, в его дела лучше посторонних не вмешивать, так безопасней будет.

Соня хмуро осматривалась в кабинете Эрика. Последнее время она слишком часто бывает здесь и это не нравилось нечисти, предпочитающей вести тихий и незаметный образ жизни, подальше от своего хозяина. Общаться с чернокнижником было опасно и чревато неприятными последствиями. Хотя с другой стороны, разве может её положение оказаться еще хуже? Что-то подсказывало банши, что — да. Девушка чувствовала себя неуютно в этом помещении, где витал странный щекочущий ноздри запах, всюду были разбросаны, какие-то черновики с надписями и лежали странные предметы, причем, в основном, весьма жуткие. Наверное, кабинет мага был самым неприятным местом во всем замке. И дело было даже не в обстановке, а в царящей здесь атмосфере — прийти сюда, все равно, что оказаться в кабинете директора и ждать прихода родителей. Весьма неприятное чувство.

— Так что ты от меня хочешь? — поинтересовалась Соня, елозя на своем стуле. Почему-то: то ли от нервов, то ли от жесткости сиденья, никак не удавалось устроиться удобно.

— Сегодня вечером или ночью, это уж сама решай, ты спустишься в подвалы и найдешь Мориган. Спроси у нее о семенах тех растений, которые ты посадила. Узнай, где она их взяла и о свойствах растений, а я буду слушать, при помощи твоих цветов. Постарайся разговорить её, узнать, как можно больше об этих цветах.

— Не думаю, что тебе это поможет, — буркнула девушка, вспоминая, каким именно образом ей удалось вырастить свои цветочки. Это было случайность, не более того, да и сама магичка, запертая в темнице, была удивлена результатом. Но рассказывать об этом хозяину девушка не собиралась, ведь тогда придется признать, что и после запрета лазить в подвал, она это делала. Нет. Так рисковать, она точно не собирается!

— А тебе и не надо думать, я тебя не для этого купил, — холодно ответил Эрик, раздраженно смотря на банши. — Не перечь мне, ты не в том положении.

— Я уже давно не в том положении, — огрызнулась нечисть, но в следующее мгновение её взгляд стал испуганным. Нельзя так себя вести, ведь в Этерции она всего лишь вещь и только чернокнижник может позаботиться о ней и защитить. Если она его окончательно разозлить, можно будет позабыть об относительно нормальном существовании. Соня устала от всего этого, у нее больше не было сил жить в постоянном напряжении, вспоминая о прошлом и размышляя, о том, какой станет её жизнь, но расслабляться было рано.

— Вот именно, — криво оскалился чернокнижник, чувствуя состояние своей собственности и ему это нравилось, ведь так неугомонная нечисть будет послушной. А большего ему и не надо. — Так что делай то, что велено и все будет хорошо. Это вовсе не угроза, Соня. От результатов этого разговора может зависеть твое возвращение домой… В твоих интересах помочь мне.

— Хорошо, я все сделаю, — от упоминания о родном доме на душе стало тоскливо и захотелось расплакаться. — Эрик… Скажи…

Соня умолкла, не решаясь задать вопрос, что уже давно тревожит её. А может лучше промолчать?

— Ну, чего? Говори быстрее, мое время дорого, — разговаривая с нечистью, чернокнижник вертел в руках флакончик, который ему принесли эльфы. Ему явно нетерпелось поскорее приступить к делу, а не тратить время на пустую болтовню с банши.

— Когда я вернусь в свой родной мир, то стану прежней? — девушка с надеждой смотрела на мужчину, который в отличии от нее внешне был холоден и безразличен. Это был очень важный вопрос, который давно мучил нечисть и вот сейчас, она решилась задать его. А что дальше? Банши поймала себя на мысли, что предпочла бы не слышать ответ.

— Разве это имеет значение?

— Да…

— Твое прежнее тело разрушено, так что ты навсегда останешься банши, — в черных глазах мага проскользнуло что-то вроде сочувствия, но оно было настолько неуловимым и быстрым, что Соня решила, что ей показалась. А чернокнижник, тем временем, продолжил. — Дом, есть дом, не важно, как ты выглядишь и что из себя представляешь. Или в твоем мире иначе?

— Я… Я не знаю, — нечисть усиленно заморгала, прогоняя непрошенные слезы. Чисто гипотетически, семье и друзьям не важно, как она выглядит, главное, что жива и относительно невредима. Но как оно выйдет на деле? — А что, если меня не узнают? Что если не поверят в то, что это я? Что, если такой я буду никому не нужна? Люди всегда боятся всего необычного и непонятного…

— Согласно нашему договору, я должен вернуть тебя в твой мир, как только покончу с делами. Все остальное уже не мое дело. — Эрик раздраженно вздохнул и перевел взгляд с банши на растения, которые она вырастила. — Иди и не мешай мне работать. Двери, ведущие в подвал, уже открыты, так что, когда навестить пленницу, решишь сама. Как только закончишь, можешь заняться своими делами, отчитываться передо мной не стоит. Я и так все услышу лично.

— Угу… — поднявшись с места, Соня направилась к выходу из кабинета. Сейчас, ей очень хотелось, чтобы её кто-нибудь обнял, сказал что-нибудь утешительное, поддержал. Но от хозяина этого не стоило ожидать, этот черствый и холодный человек, лишь изредка был способен на сострадание и понимание, он никогда не сможет понять её и не станет утешать. Прозрачные слезинки стекали по щекам девушки, а в душе образовалась щемящая пустота. Все её самые жуткие опасения начали оправдываться, и возвращение домой уже не казалось ей спасением. И зачем она только задала этот глупый вопрос? Лучше бы и дальше пребывала в неведении, так у нее бы была хоть какая-то надежда.

— Как же я от всего этого устала, — всхлипывала банши, паря в сторону библиотеки. Возможно, Терлак сможет рассказать ей что-нибудь приятное и полезное. Может быть, в его книгах она найдет что-то полезное. Все будет лучше, чем без дела слоняться по замку и думать о своей нелегкой судьбе. — Почему все так? Чем я все это заслужила?

Стоило Соне оказаться в мрачной и пыльной библиотеке, как перед ней сразу же появился Терлак. Безликий обеспокоенно парил вокруг нечисти, внимательно осматривая её.

— Ты сегодня опечалена, — наконец изрек библиотекарь, после пяти минут внимательного изучения своей гостьи.

— Это и так было видно, — банши понуро склонив голову, парила к столам, за которыми можно было вполне удобно устроиться.

— Ну, не скажи. Иногда внешний вид и то, что творится в душе, весьма разнится. Вот взять, к примеру, хозяина — внешне он холодный, спокойный, всегда сдержанный, когда смотришь на него и не подумаешь, что он способен переживать, бояться, страдать. Но это не так. Эрик никогда не демонстрирует своих эмоций, он ловко управляется с собой и всегда может продемонстрировать нужную маску. Этому он научился у своей матери — Мориган. Эта женщина всегда была превосходной лицедейкой, когда нужно, вызывала у окружающих жалость и сочувствие, в иных случаях восхищение, трепет и страх. Можно даже сказать, что умение показать нужное лицо это семейный дар семейства Кроу.

— Так что, получается им совсем нельзя доверять?

— Ну, почему же… Если им от тебя ничего не нужно, они будут предельно честны с тобой. Ты у нас охранная система, вещь, нечисть, привязанная к этому замку… Перед тобой нет смысла играть и притворяться… Но давай не будем о грустном. Скажи, что так расстроило тебя, что ты вся сникла?

— Эрик рассказал мне о том, что я никогда не смогу вернуться в свое настоящее тело, то, которое было у меня до того, как я попала в Этерцию, — банши всхлипнула, с трудом подавляя в себе желание разрыдаться и завыть. — Я навсегда останусь такой… Так зачем мне возвращаться? Что я буду делать дома в таком виде? Меня никто не узнает, никто не станет возиться, разве что на опыты сдадут… Это нечестно, несправедливо!!!

— Ты надеялась вернуться, — понимающе вздохнул Терлак. — Когда я только стал безликим, то тоже надеялся на то, что стану прежним, искал возможность снять проклятье, которое на меня наложил чернокнижник, даже перечитал все книги, что хранятся в моих обширных владениях.

— Не помогло?

— Как видишь, — библиотекарь уселся прямо на стол. — Со временем я смирился и та же участь ждет тебя, малышка банши… Хочешь, дам совет?

— Давай, не уверена, что он мне пригодиться, но пусть будет.

— Не оглядывайся назад, это может плохо кончится… Твое желание вернуться домой, стать прежней может стать прекрасной возможностью манипулировать тобой, заставлять делать то, что ты не хочешь. Запомни, верить никому нельзя, а все слова стоит трижды перепроверить. И то, это не спасет тебя от ошибок. Ты всего лишь юная неопытная нечисть, которая находится даже не в своем теле, ничего не знающая о порядках в Этерции и магии. Так что, Соня, всегда думай головой, а не то твое положение может усугубиться.

— Куда уж хуже, — всхлипнула девушка, размазывая по щекам слезы. Она понимала, что безликий говорит правильные вещи, но от этого было обидно вдвойне. Тяжело осознавать, что ты никто и совершенно не способен это изменить.

— Ну, я раньше мог свободно передвигаться по замку, но мое желание свободы и мести это быстро исправило, — вздохнул Терлак. Ему нравилось то, что он не просто может поделиться своими переживаниями и мыслями с кем-то, но и наставить непутевую нечисть на путь истинный. Он ощущал свою важность, значимость, мудрость — весьма приятные ощущения. — Тебя может постигнуть та же участь.

— Черт, все время забываю, что я не в таком уж ужасном положении, — мрачно рассмеялась Соня. — Вот только от этого всего устаешь… Только кажется, что уже хуже некуда, как выясняется, что нам еще есть куда двигаться и к чему стремиться.

— Тебе нужно непременно отвлечься от гнетущих мыслей и горестей, — безликий, подскочив с места, стремглав направился к книжным полкам. — Я тут кое-что нашел для тебя, как раз из твоего списка вопросов. Уверен, это тебя сможет заинтересовать… Если хочешь, я могу даже почитать тебе вслух.

Безликий надеялся на то, что девушка согласится на его предложения, за долгие годы одиночества он соскучился по беседам и возможностью говорить не только самому с собой. Это было признаком безумия, которого Терлак надеялся избежать любыми способами. В идеале было бы вовсе поселить банши в его библиотеке, чтобы ему больше никогда не было скучно. Жаль, что это не осуществимо… Подумать только, а ведь когда-то он считал, что ему никто не нужен и такой человек, как он, не должен общаться с кем попало. Если бы тогда он знал, во что это выльется, то все могло сложиться бы иначе.

— Хочу, — банши уронила голову на стол, безразличным взглядом смотря в пустоту. — Самой читать все равно не получится. Собственные мысли не желают меня слушаться… Ощущаю себя потерянной и никому не нужной, Хотя нет, не так, здесь я хоть кому-то нужна, но теперь я не уверена в том, что нужна дома. Так что давай, читай, что там есть интересного. Кстати, о чем там? Обо мне любимой?

— Не только, но еще об эльфах и 'Слезах луны', готов спорить ты даже не догадывалась, что связана с ними. Это весьма занятная легенда, которую ушастые гордецы скрывают, и если ты им расскажешь о ней, то они тебя прикончат и заявят, что сделали это для того, чтобы не распространялась мерзкая ложь об их святыне.

— Оу, весьма заинтригована, продолжай…

Терлак был рад, что смог привлечь внимание Сони, ведь это означало, что она еще некоторое время проведет с ним в библиотеке, и он не будет чувствовать себя таким одиноким и бесполезным. За долгие столетия ему порядком надоело место его заточения и тот факт, что поговорить ему, в сущности, не с кем. Но вместе с тем, безликий стал более спокойным, рассудительным и мудрым, именно поэтому он осознавал, что нечисть станет его другом только в том случае, если он сможет её заинтересовать и доказать, что он не враг ей. Непростая задача, но вполне выполнимая.

— Когда-то давно, я считал, что эльфы самая древняя и совершенная нация в нашем мире, и хотя многие факты говорили о том, что это не так, мне было приятно обманываться и чувствовать себя особенным.

— Ты что, был эльфом при жизни? — глаза банши расширились от удивления. Она и подумать не могла, что её новый друг один из ушастых гордецов которые так раздражающе себя ведут. Это было просто немыслимо! Неужели характер Терлака изменился после того, как он стал безликим? Что ж, если так, что для ушастых блондинчиков еще не все потеряно, даже они могут стать вполне сносными и даже приятными личностями.

— В свое время, я был весьма самовлюбленным и эгоистичным эльфом, тратящим бесценное время на самолюбование и самовосхваление. Это вообще бич моего народа — мы считаем себя совершенными. От этого все наши проблемы, но осознать это, дано далеко не каждому. Прошло много столетий в облике безликого, прежде чем я начал осознавать, что не так уж хорош. Но речь сейчас не обо мне, а о 'Слезах луны', так что давай вернемся к ним. А о моей истории я могу рассказать тебе в следующий раз, если, конечно, тебе это будет интересно.

— Еще как будет! В этом мире не так уж много захватывающих историй, так что я буду рада услышать о том, как эльфу досталось по заслугам, — на одном дыхании выпалила Соня, но спустя секунду спохватилась и добавила. — Не обижайся только, просто эльфы мне совсем не нравятся. И вроде бы ничего плохого конкретно мне они не сделали, но вели себя они более чем омерзительно. Наверное… Я злюсь не столько на то, что они высокомерные, заносчивые, эгоистичные снобы с завышенной самооценкой, столько на то, что они испохабили все мои представления об эльфах. В книгах и фильмах они другие… И не спрашивай о том, что такое фильмы… все что смогу сказать, это мелькающие картинки со звуком… Вот не знаю, как еще объяснить и все тут.

— Не важно, я вовсе не обижаюсь, — тихо рассмеялся Терлак, которого забавляло поведение нечисти. Она совершенно искренне волновалась и не хотела его задеть, но эмоции в ней били через край, в очередной раз, напоминая о том, что её душа не из этого мира. — Так вот, давай продолжим… В отличии Морнэмира и Кархарота, что недавно были в замке, я не относился к семьям лесных эльфов, так что об этом артефакте мне доводилось лишь слышать. Но в этой обширной библиотеке, мне удалось найти одну старинную эльфийскую рукопись, в которой говорится об этом сокровище.

— И что же там написано? — шмыгнув носом, банши уставилась на безликого, ожидая продолжения рассказа.

— Банши появляются в нашем мире, когда девушка, потерявшая все, измученная от страданий и потерь, не выдержав жестокости мира, кончает жизнь самоубийством. Банши может стать любая и эльфийка, и человеческая девушка, и даже демонесса… Раса не имеет значения, лишь душевное состояние на момент смерти, — библиотекарь задумчиво смотрел на Соню, словно пытаясь что-то увидеть в ней. — 'Слезы луны' — источник чистой магии воплощенной в жидкости, это слезы первой в истории банши, которой была эльфийская девушка, чья семья была убита у нее на глазах, а сама несчастная обесчещена и превращена в жалкую рабыню. Её лицо было обезображено, а тело осквернено, но самое ужасное, что это сделал эльф, который должен был стать её мужем… То были темные времена, о которых мой народ стремится забыть. Эльфы никогда не упоминают о былом, особенно при посторонних, этот период был стерт из всех учебников, книг и памяти. Но речь сейчас не об этом… Несчастная, обратившись в банши, убила своего мучителя, яростный вопль нечисти стер его дворец с лица земли, а после она вернулась на то место, где когда-то был её дом. Девушка рыдала днем и ночью, на протяжении многих столетий, так и появился источник чистейшей магии, который в последствии назвали 'Слезами Луны'.

— Что-то я не замечала, чтобы мои слезы обладали, какой-то магической силой, — пробормотала Соня, утирая покрасневшее от подступивших слез глаза. Если все банши в этом мире появляются именно так, что это весьма прискорбно. Даже думать не хочется, как появилась та, чье тело теперь использует она. Этот мир слишком жесток и опасен и девушка все больше радовалась тому, что она оказалась запертой в замке. Ну и пусть, зато чернокнижник всегда сможет её защитить.

— Но ты и не первая банши, к тому же не эльфийка, по большому счету, ты даже не настоящая нечисть, так что ничего удивительного… Ты — наиболее безопасный вариант этого вида нечисти, именно поэтому тебя позволено использовать в качестве охранной системы. В любом случае, этот артефакт напрямую связан с твоим подвидом. Жаль, что у нас нет хотя бы пары капель этой жидкости… Уверен, ты могла бы их использовать.

— Как думаешь, Эрик знает эту легенду?

— Вряд ли, эту книгу он никогда не брал в руки, я и сам с трудом обнаружил её. Даже странно, что она валялась под одним из стеллажей никем не замеченная…

— Ясно, — Соня задумалась. А что если Терлак прав, что если она сможет как-то использовать мощный артефакт и стать прежней или самой вернуться домой? Хотя с другой стороны, у магии в Этерции высокая цена и девушка не готова была её заплатить. — Это, действительно, интересно, но пока я никак не могу воспользоваться этой информацией.

Банши глубоко вздохнула и в это мгновение ощутила, что в замке появился гость. Это было легкое, едва уловимое ощущение, не вызывающее дискомфорта.

— Тхар вернулся… Похоже, чернокнижник внес демона в список обитателей замка…

— Иди, уверен, тебе хочется поговорить с другом, — печально вздохнул Терлак.

— Угу… но я еще вернусь, мне ведь все еще нужно учиться читать и писать. Нужно тренироваться…

— Я рад, буду с нетерпением ждать тебя Сонечка и, конечно же, я приготовлю для тебя новую увлекательную историю.

Иногда банши даже нравились её способности, ведь именно благодаря им она могла контролировать все происходящее в замке и ничего не упустить… Почти ничего… Но сейчас девушку волновал вовсе не чернокнижник с его странностями и непонятными пугающими замыслами, а Тхар Анер Тух, который, хотя и был демоном, но все-таки нравился Соне. Нечисть понимала, что не стоит доверять ему полностью, но общение с Тхаром всегда было приятным и легким. Рядом с ним девушка забывала о том, как выглядит и в каком положении оказалась, денном всегда был доброжелателен к ней, и давал дельные советы. Он был одним из немногих обитателей Этерции, которого Соня вполне могла бы назвать другом.

— О, меня уже встречают! — довольно оскалился уставший Тхар, замечая появившуюся Соню. Чем больше он думал об этом странной нечестии, тем больше она напоминала ему беспокойное домашнее животное; банши была чем-то на подобии кошки, только говорящая и пользы от нее было в разы больше. Остановившись прямо посреди коридора, демон с грохотом поставил на пол огромный обломок белого камня. — Ну, как не влипла в неприятности, пока меня не было?

— Ну… все в этом мире относительно, но в общем и целом, я в порядке, — уклончиво ответила Соня, еще сама не определившаяся влипла она в новые неприятности, или это у нее все еще старые не закончились. Одно можно сказать с уверенностью, она больше не мается от скуки и даже способна найти себе 'развлечение', что отнимет пару часов её бренного существования, да и тяга, к разного рода гаджетам поутихла. Как выяснилось, без телевизора, телефона и интернета вполне можно обходиться. Хотя вот о банальных удобствах и благах цивилизации, на подобии канализации и водопровода, позабыть не удавалось. — А как ты? Что это за махина?

— А что сама не видишь? Камень, — усмехнулся Тхар. Не важно, к какой расе принадлежит женщина — она всегда будет любопытна и естественно совать свой длинный нос в то, от чего стоит держаться подальше.

— Вижу, но для чего он, для врат?

— Для них, — нахмурился демон, недовольно смотря на банши. — Ты помнишь, о чем мы говорили, когда я уходил?

— Угу, о том, что я должна усмирить свое любопытство.

— Да, так ты целее будешь. Мне-то все равно, могу тебе все рассказать, но вот твой хозяин явно будет не в восторге от того, что его собственность слишком много знает. Пойми, дело тут вовсе не в тебе, а том, что это может быть опасно для самого чернокнижника, — демон и сам не понимал, зачем возится с этой несмышленой нечистью, но ему не хотелось, чтобы она пострадала. — Просто делай свою работу и ни о чем не беспокойся. Пусть Эрик и затеял опасное дельце… Но он не из тех людей, что все пускают на самотек и делают наспех, — в голосе демона проскользнуло некое уважение к этой черте мага. — Все обойдется, так что не лезь в это дело, а не то можешь все испортить.

— Да, ты прав, — вздохнула банши, вспоминая о проверяющем и том, что этот мерзкий человек может вернуться для того, чтобы снова мучить её. Если он вновь проникнет в её память, то сможет многое узнать о планах чернокнижника, которые, судя по всему, не только опасны, но и не совсем законны. От воспоминаний и техосмотре и мыслей о том, что ей еще раз придется пройти через эту далеко не самую приятную процедуру мороз пробегал по телу и хотелось воспользоваться предложением Тхара, от которого она когда-то отказалась. — Я постараюсь сдерживаться… А ты надолго к нам?

— Ну, это, как получится, сейчас мне нужно отдать камень твоему хозяину, кое-что у него уточнить, а потом я свободен. Можем вместе наведаться на кухню, — глаза демона азартно заблестели. — Посмотрим, научилась ли ваша кухарка готовить. Времени, конечно, на это у нее было маловато, но кто знает, чудес еще происходят.

— Мэри вкусно готовит, так что не наговаривай на нее, — Соне стало обидно за добрую женщину, что проявила к ней столько заботы и внимания. И вообще, она не могла понять, почему Тхар цепляется к ней. Вот и сейчас демон выглядел так, словно затевал какую-то пакость. Если речь не шла о Мэри, банши даже начала бы беспокоиться, но она точно знала, что эта женщина сможет и о себе позаботиться, и демону рога обломать.

— Ха-ха-ха!!! — громогласно расхохотался Тхар Анер Тух, огромной рукой взъерошивая и без того находящиеся в беспорядке волосы нечисти. — Я это знаю, но поверь, никогда не признаюсь в этом вашей кухарке. И вообще, мне нравится её злить! Она не боится, угрожает, знает, что предпринять, это намного интересней, чем пугать трусливых людишек. Да ты не бойся, не съем я её, да и она вряд ли сумеет мне рога обломать.

— Странный ты… — вздохнула девушка, понимая, что в этом вопросе скорее бы сделала ставку на Мэри, чем на самодовольного демона.

— Кто бы говорил. В общем так, ты тут не скучай, а я… через пару часов освобожусь.

— Долго же вы будете разговаривать…

— А вот это уже не твое дело, малышка, — демон не больно щелкнул Соню по носу. — Займись лучше чем-нибудь полезным.

Взвалив на плечи свою ношу Тхар направился к чернокнижнику, который уже заждался своего демона. Увы, избежать выполнения контракта было невозможно, но это не значит, что нельзя усложнить задачу Эрику, и постараться сделать так, чтобы он не смог осуществить задуманное. Вот только все это вполне могло оказаться бесполезным, веди всем известно, что Эрик Кроу невероятный упрямец, который не привык отступать перед трудностями. Все эти мысли тревожили могущественного демона, но он был убежден, что сможет найти решение их небольшой проблемы… Пока еще не стало слишком поздно.

— Займись чем-нибудь полезным, — ворчала Соня, парящая к своей оранжерее. — Легко сказать! А чем мне, интересно, заняться? Я устала от всего, что здесь творится! Сплошные тайны, угрозы, предупреждения! Хочу обратно, домой, жить обычной спокойной жизнью, когда ничего не происходит! Какой же я дурой была, когда мечтала о других мирах и приключениях. Начиталась романов и вообразила, что где-то далеко все будет намного лучше. И где оно все? Вот уж, действительно, единственный закон во вселенной, который действует — это закон подлости. И в отношении меня он работает с завидной регулярностью.

Банши и сама не понимала, что её так сильно разозлило, просто внезапно ей стало тяжело на душе. Казалось, что она очень важна для того, что происходит в Этерции, но вместе с тем вынуждена со стороны наблюдать за тем, что творится, не имея возможности вмешаться и что-то исправить. Это напрягало, злило, выводило из себя, но добило девушку не это, а тот факт, что она навсегда застряла в уродливом теле нечисти. Ей уже никогда не стать прежней — что может быть хуже? Ей всего двадцать четыре года, у нее вся жизнь впереди… Была… А теперь ничего этого не будет, ни семьи, ни детей, ни любви… Ничего! Кому она нужна, такая специфическая? Нет, в качестве сигнализации или подопытной её, может быть, и захотят видеть, но ведь молодой и полной надежд девушке нужно совсем другое. Полной надежд… Соня мрачно усмехнулась, понимая, что именно их уже совсем не осталось.

Расстроенная банши вошла в свою зеленую, полную свежести и дурманящего медового аромата оранжерею. Похоже, выпивка пошла на пользу растений, вон как цветут и благоухают! Нужно будет, как-нибудь еще разик устроить для них праздник. Заодно вино в погребах не будет пропадать напрасно. А то обидно такое богатство просто лежит и дожидается своего часа, который в свете последних событий может не наступить никогда.

— Зубастик, родной мой, я вернулась, — практически простонала девушка, оглядываясь по сторонам в поисках своего любимца. Цветок нашелся быстро, стоило появиться его хозяйке, как он сам вышел ей навстречу, причем, Зубастик явно что-то жевал. Соню это совсем не обрадовало — только каннибализма для полного счастья ей не хватало. — Так, что это ты у меня жуешь? — нечисть воинственно уперла руки в бока, грозно смотря на бедный цветочек, который от такого тона подавился и теперь пытался откашляться. Был бы он человеком, банши непременно бы похлопала любимца по спинке, но по чему хлопать растение? Как же все сложно! — Ну, чего молчишь. Ты съел кого-нибудь из моих цветов?

Зубастик интенсивно замотал соцветием из стороны в сторону, давая понять, что Соня ошибается, более того, он делал это с таким видом, будто подобные подозрения его оскорбляют до глубины его цветочной души.

— Тогда, что ты ешь? А ну выплевывай! — нечисть протянула ладонь вперед. Сейчас банши несказанно сожалела о том, что её цветочки не умеют говорить, тогда ей не пришлось бы прибегать к таким неприятным и экстремальным мерам. Соня не хотела, чтобы Зубастик ел своих сородичей, это было неправильно, но вместе с тем, девушка осознавала, что даже если её любимец делает что-то подобное, она ничего не сможет изменить. Ну не выбрасывать же бедное растение на холод! — Хм… Что это? Хлеб и мясо? — удивленно протянула девушка, рассматривая то, что выплюнул её любимец. — Откуда? Я тебе точно ничего не приносил.

Растение начало интенсивно шевелить своими гибкими ветвями-лианами, что-то пытаясь объяснить, причем получалось это у него настолько ловко, что подобное вполне можно было назвать языком жестов.

— Так, тебе это принесли?

Зубастик радостно закивал, давая понять, что его поняли совершено правильно. Если бы он мог, то наверняка запрыгал бы.

— Мужчина?

И снова последовал кивок, и гибкие лианы погладили банши по голове, словно хваля за догадливость.

— Эрик? Это был Эрик! Ну, такой лысый, худой маг, так?

И снова растение подтвердило догадку Сони, которая присела перед ним на корточки, пристально рассматривая своего друга. Она недоверчиво смотрела на своего друга, но уличать его во лжи не могла и не хотела, да и не зачем Зубастику было врать ей в столь важном вопросе.

— Интересно, что он задумал? — девушка погладила свой любимый цветок. Если она и поняла что-то за время нахождения в Этерции, так это то, что чернокнижник ничего не делает просто так. Если он забрел в её оранжерею, то наверняка с какой-то целью, и это тревожило нечисть. Это место было ей убежищем, а растения её друзьями, делиться которыми с кем-то банши не собиралась. — Знаешь, я начинаю ревновать…

Зубастик заурчал и обнял свою хозяйку, словно говоря, что никакая еда в мире не заставит его предать её. Они вместе и так будет всегда. Именно так это ощущала Соня, которая с каждым днем становилась все ближе со своим любимцем, она даже научилась его понимать. Немного жутко, но вместе с тем всегда приятно иметь такого преданного помощника.

— Ладно, давай немного передохнем, а потом, как только Тхар покончит со своими делами, я наведаюсь на кухню. Наверняка Мэри приготовила сегодня что-нибудь вкусненькое. Уверена, несмотря на то, что теперь тебя кормлю не только я, ты будешь рад снова перекусить. — Дождавшись утвердительного кивка, банши поднялась на ноги и направилась к бочке с водой, чтобы полить растения. — Даже удивительно, как в тебе столько помещается! Иногда мне кажется, что ты один сплошной желудок.

Зубастик покорно следовал за своей хозяйкой, во всем помогая ей, не забывая при этом шипеть на другие растения, что тянулись к девушке. В этой оранжерее главный он и это осознание нравилось разумному хищному растению.

Соня начала замечать, что садоводство стало для нее настоящей отдушиной, хотя раньше она и не любила возиться с землей. Но здесь, в Этерции у нее просто не было иного развлечения, к тому же, ухаживать за растениями было весьма умиротворяющее, именно это помогало нечисти не сойти с ума. Поливая цветы, рыхля землю в их горшках, и протирая влажной тряпочкой листья и лепестки банши чувствовала, что все проблемы начинают отступать на задний план. В некотором роде, она стала зависимой от своих растений, которые отнимали у нее все больше времени. Если подумать, то девушка большую часть своего времени находилась именно в оранжерее, отвлекаясь лишь на еду, сон и редкие разговоры с хозяином и Терлаком. Соня даже начинала подумывать о том, чтобы перебраться с чердака в эту обитель странных цветов и поселиться вместе с ними. И лишь непонятый страх, что засел надоедливым червячком сомнения в её душе, не позволял ей сделать это. Иногда банши казалось, что её растения слишком живые, к тому же она не могла забыть, что среди них есть хищники. Но и эти мысли постепенно отступали в сторону, ведь в её оранжерее так спокойно и тепло, так по-домашнему уютно, здесь даже запах был невероятно манящий… сладкий, медовый, с легкой кислинкой. Иногда когда девушка покидала это место, ей становилось одиноко и начинало не хватать ярких красок и дурманящего аромата. Это было поводом насторожиться, и задним умом Соня это понимала.

— Ну, вот, кажется все, — банши пристально оглядела свои владения, убеждаясь в том, что закончила все дела и её питомцы довольны. Замечательно, теперь можно с чистой совестью передохнуть. — Жаль, что нельзя больше подслушать разговоры Эрика, это было бы сейчас весьма кстати. Вот бы понять, что он затевает на самом деле, тогда можно было бы понять, где мне будет лучше в Этерции или родном мире. — Соня взглянула на верного Зубастика, который не отходил от нее ни на шаг и чем-то начинал напоминать сторожевого пса. — Даже странно, что я реально начала задумываться об этом вопросе… Еще недавно все было так просто, я хотела любой ценой вернуться домой, но я не хочу возвращаться такой… Мне реально страшно, что меня не узнают и я буду никому не нужна…

Растение вновь обняло своими гибкими ветвями-лианами нечисть, пытаясь так её успокоить, вот только получалось это у него не очень хорошо. Банши было плохо, она не понимала, к какому миру теперь принадлежит больше, а еще, её безумно раздражали планы чернокнижника, которые могли оказаться опасными.

— Кажется, Тхар освободился, — Соня натянуто улыбнулась своему питомцу, ласково поглаживая его лепестки. — Я пойду… Заодно возьму на кухне что-нибудь вкусненькое для тебя. А ты в следующий раз не позволяй чужим себя кормить, мало ли что Эрик тебе дает, может это яд или гадость какая-нибудь магическая. Лучше нам не рисковать. Ты ведь согласен со мной?

Зубастик интенсивно закивал и отпустил девушку, на мгновение банши даже показалось, что растение не просто обнимало её, а удерживало. Нет. Не может быть, это все нервы. Ей нельзя думать так и подозревать всех в том, что её хотят обмануть и использовать, иначе она точно не выдержит. Её нервы и так на пределе, она и так начинает путаться в том, чего хочет и где её место, собственные желания ускользают, как и воспоминания о прошлой жизни, которая кажется всего лишь сном, что никогда не был явью. Соня боялась, что однажды проснется и не вспомнит о доме, тогда можно будет сказать, что она окончательно слилась с этим миром, стала его частью, тогда для нее больше не будет необходимости куда-то стремиться и что-то делать, банши превратится в обычную охранную систему, чье единственная задача охранять замок от нежданных гостей.

— Все, малыш, мне пора, — нечисть быстро выскользнула из оранжереи и понеслась навстречу демону, с которым сдружилась, если так, конечно можно выразиться. В такие моменты она понимала Терлака и его одиночество, иногда хочется с кем-то поговорить, почувствовать, что ты кому-то интересен, узнать что-то новое и интересное. Нет ничего хуже одиночества и осознания того, что ты никому не нужен.

Соня ощущала каждое живое существо в замке, каждый их шаг, в своей голове она видела ходы, о которых даже сами хозяева не догадывались, а потому с легкостью смола перехватить демона, неспешно направляющегося на кухню, чтобы перекусить и подразнить местную кухарку.

— А вот и ты, — добродушно улыбнулся Тхар Анер Тух, хотя назвать этот оскал подобным образом могла бы лишь непутевая банши. Любой другой на её месте завидев подобную улыбку, сбежал бы, не оглядываясь.

— Ну, не могла же я допустить, чтобы ты снова Мэри обижал, — поравнявшись с демоном, Соня сбавила темп и теперь шла рядом с ним.

— Да она у вас сама кого хочешь, обидит, — расхохотался Тхар, а его зычный голос эхом разнесся по пустому коридору. Даже жутко стало от подобного. — Если кто-то и нуждается здесь в защите, так это я. Твой хозяин вконец, меня загонял, ни минуты спокойствия с ним у меня нет. И ведь главное, против контракта не попрешь. Эх… Влипнем мы все, с этим безумным чернокнижником, помяни мое слово — точно влипнем.

— Знаю, — согласилась банши, заходя в кухню, где как всегда было тепло и пахло вкусной едой. — Слушай, а откуда здесь такое почтение к контрактам? Прямо-таки никто не может их нарушить… Странно это. Вот в моем мире, их нарушают сколько вздумается… Не скажу, что это проходит бесследно, иногда даже в суд подать могут… Но все равно такого трепетного отношения, как в Этерции к договорам и контрактам нет.

— Дело не в отношении, — вместо демона ответила кухарка слышавшая вопрос Сони. — Мы физически не можем нарушить наших контрактов. Это особая магия нашего мира, которая распространяется на всех его обитателей. И вообще, вместо того, чтобы глупые вопросы задавать, лучше садись обедать. Тебя рогатый это тоже касается, и не надо девочке мозги пудрить — меньше знаешь, крепче спишь.

— Не думаю, что знание о том, почему вы такие странные помешает моему сну, — буркнула банши, размышляя о том, распространяется ли это магическое правило на нее. Она ведь не совсем местная жительница… Занятно, надо бы это как-нибудь проверить.

Тхар задумчиво смотрел на Соню — все-таки она забавная, ничего не знает и не понимает. В очередной раз демон убедился в том, что правильно сравнивает это нелепое создание со зверьком. Конечно, можно сказать, что она неразумное дите и, скорее всего, именно так воспринимает её Мэри, но Тхару больше нравилось считать иначе.

— Как это ни странно, но эта глупая женщина права, мы физически не можем нарушить заключенных договоров, если, конечно, все сделано по правилам, — неожиданно заявил демон, все-таки решив немного просветить банши. — И не надо на меня так смотреть, дыру все равно не прожжешь, — обратился Тхар уже к недовольной кухарке. — Ты сама слышала, что она сказала. В её родном мире договора можно нарушать без последствий. Не хватало еще, чтобы она здесь это выкинуть попыталась.

— Это точно, — неожиданно смягчилась женщина, обеспокоенно смотря на полюбившуюся ей нечисть. Соня отличалась от других жителей замка, была странноватой, беззащитной, наивной, говорила глупые неразумные вещи, совала свой длинный нос, в дела хозяев, и всегда хвалила её стряпню. Наверное, именно последнее послужило началу хорошего отношения к ней, а еще вечно голодный вид. Мэрии была рада, что может о ком-то позаботиться и главное, что эта забота нужна. — Ладно уж, расскажи, а то мало ли что. Нам еще дополнительных проблем не хватает, достаточно и того, что хозяин творит.

Банши приготовилась выслушать очередную занятную историю об Этерции, трудно сказать интересно ли это будет, но в том, что полезно сомневаться не приходилось. Соня не могла сказать точно, сколько времени она уже находится в новом для себя мире, кажется около месяца, а может двух — время для нее начало терять свое значение, ведь ей никуда не нужно спешить, нет важных дат. Но только сейчас банши вдруг начала осознавать, что ей необходимо больше знать об Этерции, оценить все угрозы и, возможно, понять, как сделать свое положение более выгодным. Если ей придется остаться в этом странном мире, то лучше знать, с чем придется иметь дело. К тому же, после разговоров с Эриком и Терлаком нечисть начала подозревать, что не стоит доверять местным обитателям, особенно Мориган, к которой ей предстоит наведаться после обеда. Эта женщина вызывала в душе Сони жалость, сочувствие, желание помочь, к тому же мать Эрика довольно-таки хорошо к ней отнеслась, а за все время подслушивания разговоров не сказала ничего предосудительного или интересного… Если, конечно, не считать странного шипения, что иногда разносился рядом с ней. И все же — хранитель библиотеки сказал, что она прекрасная актриса, которая может легко заставить ей поверить. Так это или нет, пока что рано судить, но однозначно, при общении с ней не помешает заключить договор. Эти рассуждения наводили нечисть на мысль о том, что она все больше становится такой же, как другие жители Этерции.

— Ну, так вот, — продолжил тем временем, Тхар, не забывая жевать огромный кусок жареного мяса с кровью, который ему дала Мэри. — Когда-то давно, в те времена, о которых даже не осталось записей, жители нашего мира не были лживыми, ушлыми, лицемерными. Они давали обещания, которые не исполняли, разбрасывались клятвами, не собираясь им следовать, обманывали и предавали. Однажды настал день, и богам это все надоело, тогда на всех существ живых и мертвых, что населяют Этерцию, было наложено заклинание, что со временем слилось с самой жизнью, став её необъемлемой частью. Теперь, если заключен письменный договор, мы не можем его нарушить ни при каких обстоятельствах. Только смерть может послужить избавлению от бремени обязательств, да и то не всегда. Если в контракте есть особый пункт, то ты даже после смерти будешь служить тому, с кем заключен договор. Именно поэтому всегда нужно тщательно читать то, что подписываешь. Каждый пункт… Иногда предпочтительней долгая и мучительная смерть, чем заключение договора.

— Так вот почему все так подробно прописывается, — теперь многое для Сони начало становиться боле понятным. Хотя удивительно, что при таком раскладе чернокнижник не ознакомился досконально с договором купли-продажи, когда решился приобрести охранную систему. Неужели он настолько был занят мыслями о своем безумном плане, что позабыл о всякой предосторожности? Что ж, эту оплошность Эрика Кроу придется расхлебывать не только ему, но и несчастной банши.

— Да, чем подробней, тем лучше, только так можно четко знать все свои права и обязанности, — кивнул демон, сурово смотря на нечисть. — Ты тоже подписывала договора, так что соблюдай их тщательно и скрупулезно. Усекла?

— Угу, усекла, — хотя девушка и ответила так, ей все еще было любопытно, а распространяются ли местные правила на нее. Она не местная, эта странная магия, вынуждающая всех держать данное слово, если оно, конечно, записано, не была частью её жизни. Но вот рискнуть, и проверить это было до жути страшно. А что если не выйдет? Что если последует наказание?

— Вот и хорошо, — а теперь быстро доедай и больше не задавай глупых вопросов, — Мэри явно была недовольна всеми этими беседами, словно они могли навредить, а потому Соня решила не расспрашивать женщину о её договоре, который та заключила с чернокнижником. Наверняка, там есть пара интересных пунктов, не случайно же кухарка такая суровая и постоянно говорит, что меньше знаешь, крепче спишь.

Столько вопросов в голове, столько страхов и тревог, что совершено нет времени вспоминать о родном мире и семье, которая, наверняка, все еще ищет её. Банши не хотелось верить в то, что они смирились с её исчезновением, но вместе с тем, хотелось, чтобы родные не страдали. Что же будет для нее лучше, остаться в Этерции и привыкать к новой жизни или вернуться, рискуя оказаться никому не нужной? Все это Соне только предстояло решить, но сейчас ей стоит выполнить приказ хозяина и побеседовать с Мориган, которая томится в темнице. К тому же, девушке было и самой интересно узнать немного больше о своих растениях… А еще избавиться от неприятного ощущения, надвигающейся неминуемой беды…

Как ни хотелось Соне остаться в тепле и уюте кухни, вместе с постоянно препирающимися Тхаром и Мэри, но дела есть дела, и настало время навестить Мориган. На этот раз ей не нужно было никуда торопиться, ничего опасаться, но на сердце все равно было волнительно и тревожно. Паря по мрачному коридору темницы, в котором ориентироваться могла только благодаря зрению нечисти, девушка размышляла о поведении своих растений. Кажется, оно начало немного меняться — интересно, с чем это связано? Возможно, именно сегодня она сможет получить ответы на свои вопросы и не только поможет чернокнижнику, но и сама разберется в нескольких важных аспектах своей жизни. А заодно нужно понять, что это за неприятное гложущее ощущение внутри, которое усиливалось с каждым шансом. Это вполне можно было бы назвать предчувствием или интуицией, но Соня не понимала, о чем же её предупреждают.

— Хм… — на мгновение банши замерла на месте. — Раньше я не замечала, что местные подвалы это что-то вроде лабиринта. И с винным погребом он связан, и с сокровищницей, и еще с парой комнат. Вот только идти туда совершенно не хочется, — тяжелый вздох сорвался с тонких губ Сони, вновь начавшей движение. Странное дело, но ей снова захотелось наведаться за вином. Опасная ситуация: обстановка здесь такая скучная, но в то же время нервная, что хочется банально спиться, и главное все предпосылки для этого есть. Компанию себе она точно не найдет, а тырить бутылки вина, как выяснилось можно весьма простым способом и самое приятное в этой ситуации, что Эрик ничего не заподозрит, ибо выпивает редко и исключительно в компании. Причем девушка была убеждена, что если затея чернокнижника пройдет гладко, то она станет вечной собутыльницей хозяина.

— Нет. Определенно, нужно что-то делать с моей жизнью и не важно где, здесь или в родном мире!

— Золотые слова, Сонечка, — раздался тихий, шелестящий, словно осенняя листва, голос пленницы. — В каких бы обстоятельства мы ни оказались, людям всегда стоит стремиться к тому, чтобы наладить свою жизнь. Даже в таком теле, как у тебя, можно неплохо существовать. Но устроит ли это тебя? Вот в чем вопрос. Ха-ха-ха. Вот, к примеру, меня новый облик вполне устраивает. Знаешь, в этом что-то есть, хотя мне и не хватает света. Ммм… Я так скучаю по солнечному свету и чистой воде…

— Сейчас меня волнует другое, — банши пристально рассматривала Мориган. Эта женщина немного изменилась с момента их последней встречи — её кожа стала зеленоватой, вены взбухли, напоминая ветви растений, белки глаз почернели, а в волосах теперь можно было заметить маленькие листочки, словно пленница сама превращается в растение. Жутко. Но, в то же время, в душе Сони проснулось любопытство — а что же получится в итоге? Какой станет бывшая хозяйка черного замка, которая поплатилась за жажду власти и магию, которой часто пользовалась.

— И что же тебя волнует? — женщина смотрела на свою посетительницу и легкой полуулыбкой, стараясь не спугнуть переменами в себе, и речь шла не только о внешности. — Боишься, что Эрик тебя застанет?

— Нет, он сейчас занят с Тхаром… Это демон такой… Так что он не придет, — банши уселась в позе лотоса на полу перед решетками, внимательно смотря на свою собеседницу. Терлак говорил, что она превосходная актриса и если ей будет выгодно, то непременно воспользуется неразумной банши. Неужели это так или все дело в симбионте, что сейчас выглядывает из-под шерстяной шали? Одно Соня для себя решила твердо, нужно засунуть свою жалость подальше и с недоверием относиться ко всему… К Мориган в первую очередь.

— Да, Тхар Анер Тух, — кивнула женщина. — Мне доводилось ним работать. Должна признать, что я весьма удивлена тем, что именно его решил использовать Эрик. Тхар недолюбливает наше семейство. Но давай поговорим лучше о тебе. Как успехи в нашей грамоте?

— Ну, читать я уже могу. Медленно с трудом и пробуксовкой, но могу. В этом деле, главное — опыт.

— Неужели сама все освоила? — брови пленницы удивленно взметнулись вверх.

— Не совсем, мне Терлак помог.

— Вот оно как! Значит, ты успела познакомиться с нашим безликим библиотекарем. Что ж, в деле обучения он не заменим. Готова спорить, что Терлак проявил особое рвение. Не удивительно, быть в одиночестве весьма неприятно, начинаешь хвататься за любую возможность пообщаться. Оказавшись здесь я, начала его понимать, хотя, нельзя сказать, что я одна… К тому же, Эрик постоянно меня навещает, — женщина не сводила с банши своего проницательного взгляда, от которого мало что могло укрыться. Она видела, что нечисть нервничает, о чем-то сосредоточенно думает, что-то затевает. Сама Мориган предпочла бы не придавать этому значения, но её вечный спутник-симбионт был иного мнения по этому поводу. — Так что привело тебя ко мне, Соня?

— Я хотела поговорить о моих… Ваших растениях, который я вырастила.

— Ха-ха-ха, теперь они твои. Да, не стесняйся ты так! Пользуйся, мне не жалко, — женщина снисходительно смотрела на свою посетительницу, а вот растение напротив, взирало на банши с раздражением и недовольством. Ему не нравилась эта нечисть, которая и носителем-то трудом может стать, разве что для кого-то совсем слабого и щуплого. — Так что с ними не так?

— Откуда они? Они явно не из этого мира, — наконец спросила Соня, надеясь, что она получит ответ, который удовлетворит её хозяина. — Как они здесь появились?

— Зачем тебе это? — с легким шипением поинтересовалась Мориган. — Мой сын просил выяснить это, так? Это вполне в его духе, использовать, кого-то вроде тебя, для того, чтобы узнать то, что ему надо.

— Нет, не он, — банши усиленно замотала головой, быстро пытаясь продумать, как выкрутиться из этой ситуации. И почему у нее не получается все легко и просто, вечно что-то идет не так! Несправедливо! Даже слезы от обиды на глаза наворачивается, а ведь она только решила, что почти переборола свою неприятную физиологию. — Просто… Может быть, я вернусь домой так же, как они попали сюда?

— Домой? — глаза пленницы засверкали от восторга. Все складывается просто идеально. — Хм, вполне возможно, хотя это и не будет просто, Сонечка.

— Так откуда они, оттуда же, откуда ваш симбионт?

— Да, но твои растения другие, скажем так, они не обладают разумом в той степени, в какой им обладает мой друг. Зато, у них есть другие полезные свойства?

— И какие же?

— Они не восприимчивы к магии и могут стать идеальным щитом, для более важных растений, к тому же, они могут подпитываться магией, выкачивать её из всего живого. Медленно… Капля за каплей, — Мориган ухмыльнулась. — А могут сделать это всего за одно мгновение, все будет зависеть от того, что им приказать. Но ты не бойся, тебя они не тронут.

— Надеюсь на это, — от слов пленницы стало не по себе. Неужели, именно этим занимаются её цветочки? Если так, то стоит ограничить свое общение с ними — Так что там с миром, откуда они пришли? Расскажите. Как к вам попали семена?

Мориган внимательно смотрела на нечисть, которая станет для нее ключом к свободе и к завоеванию Этерции. Как только она окажется на свободе и доберется до оранжереи, то сразу же утолит свою жажду и голод, Её верные соратники обретут для себя тела, что продлят их жизни и подарят им новые возможности, а после настанет время выкачать магию этого мира. Этерция будет принадлежать им, как и другие измерения, что уже поглотила армада хищных растений-паразитов. Выпивая миры до последней капли, они оставляют после себя лишь безжизненную пустошь и смерть, такова была их суть — вечные странники, перемещающиеся по мирам в поисках пищи. Их нескончаемый поход ничто и никто не остановит, они сорняки, которые невозможно вывести. Главное, осуществить задуманное до того, как Эрик осуществит свой безумный и смертельно опасный для всех план. Этот чернокнижник, ищущий спасения для своей матери стал реальной угрозой, которую вполне можно устранить при помощи глупой банши.

— Хорошо, Соня, я расскажу тебе о мире растений, — заговорила пленница, улыбаясь своей гостье. — Они великие путешественники, что могут попасть в любое измерение, и твой мир не исключение. Если ты сможешь с ними договориться, они научат тебя своему дару, и ты найдешь путь домой, который преодолеешь вместе с ними. Тебе не стоит волноваться, ведь, если я правильно тебя поняла, твой дом лишен магии, а это значит, что растения не опасны для него, — голос Мориган звучал нежно, обволакивающе, утешающее, он был пропитан мудростью, пониманием и желанием помочь. Женщина пустила в ход все свое актерское мастерство, стараясь соблазнить банши обещаниями и возможностями. — Им нужны не только носители, но и магия, без нее они зачахнут и завянут, не смогут родить семена, не подарят мирам свою красоту.

— Звучит немного жутко, — девушка ощущала странное волнение, она не верила в то, что все настолько просто, сомневалась в том, что растения вернут её домой. Если лишенный магии мир не интересует их, то им нет смысла помогать нечисти вернуться. Да и как они смогут его найти? Невозможно. Все это ложь! Банши это точно знала, а потому не позволяла встрепенувшейся в её душе надежде расправить крылья. — Это странно, зачем им путешествовать по мирам, они же всего лишь растения. Не проще ли сидеть в земле и расти в родном мире?

— Ха-ха-ха, — заливисто рассмеялась пленница, а вот её симбионт презрительно фыркнул. — Сонечка, ты слишком узко смотришь на вещи. Эти растения намного умнее, выносливей и сильней любой из существующих рас. Они питаются магией, но взамен многое дают, превращая все вокруг в цветущие и благоухающие сады. — Мориган так самозабвенно врала, что сама начинала верить в свою ложь. Она уже не была человеком, от сознания некогда могущественной магички практически ничего не осталось, её устами говорил симбионт.

— Но, как семена попали к вам? Почему нет других таких же… ну… — Соня не понимала, как растения перемещаются по мирам и зачем им в этом деле нужна помощь местных обитателей. Она пыталась мыслить логически, но у нее это не очень получалось, банши вконец запуталась.

— Симбионтов?

— Да, — кивнула нечисть.

— Они могут создавать микротрещины в материи миров, именно сквозь них просачиваются семена, — ухмыльнулась женщина, естественно не собирающаяся рассказывать всего, особенно того, какую роль она сама сыграла в появлении опасных растений в Этерции. — Я случайно нашла необычные саженцы и решила вырастить их в моей оранжерее. В результате, у меня появился симбионт, а еще я смогла вывести новую партию семян. Жаль, что не удалось их высадить… Знаешь, я долгое время считала, что то, что со мной случилось моя расплата за использование магии, сожалела обо всем, но со временем это прошло. Теперь я понимаю, что лишь благодаря моему 'вредителю' смогла так долго жить. Они — панацея для всех магов! Больше можно будет не бояться расплаты, и пользоваться всей полнотой силы. Симбиоз это взаимовыгодное сосуществование, плюсы получают все участники процесса. Поверь, Соня, твои растения станут самыми верными друзьями… Ты должна помочь мне.

— Помочь? Но как? — сердце болезненно сжалось, а на глаза девушки навернулись слезы. Пленница смотрела на нее с такой мольбой, что это невозможно было вынести.

— Мне нужно выбраться отсюда и чем скорее, тем лучше, — проникновенно зашептала Мориган, даже не подозревающая о том, что её сын слышит каждое произнесенное слово. Магичка была убеждена, что ведет свою игру, из которой непременно выйдет победительницей. — Я должна спасти сына, помочь ему. Понимаешь? Он может натворить дел, о которых потом пожалеет, погубит всех нас. Ты должна мне помочь! — женщина резко подалась вперед, просовывая руки сквозь решетки и хватая банши. — Слушай меня внимательно, Соня, сейчас лишь от тебя будет зависеть судьба всей Этерции и твое возвращение домой.

— Но, вы же говорили, что на месте сына поступили бы точно так же, — банши хотелось сбежать, забиться в самый дальний угол и никого больше не слушать, ни Эрика, ни Мориган. Принимать решения, лгать, изворачиваться, стать кем-то важным, это все не для нее. Лучше вести тихое мирное существование и быть никому не нужной вовсе, чем так. Слезы непрерывным потоком катились по щекам, а в горле застрял вой. Хотелось закричать, разрыдаться, показать миру, что творится у нее на душе.

— Не совсем, я бы убила любого зараженного, но мой сын решил сохранить мне жизнь, — магичка быстро взяла себя в руки, понимая, что немного перегнула палку и может напугать и без того трясущуюся от страха нечисть. — То, что он затевает безрассудно, глупо и опасно, он погубить весь наш мир. Мы должны остановить его Соня, ты же понимаешь.

— И… и что мне делать? — банши обхватила себя руками, пытаясь совладать с нервной дрожью в теле. Этот взгляд, которым на нее смотрит Мориган заставлял почувствовать себя марионеткой, что только и может, что повиноваться кукловоду, что дергает за веревочки.

— Раздобудь ключ и освободи меня, а дальше я все сделаю сама. Обещаю, я смогу убедить моих друзей помочь тебе вернуться в твой родной мир. Просто помоги мне…

— Я… я… — банши не знала, что и ответить на это. Уж лучше сбежать. — Я подумаю, но… я пойду.

— Иди, не хватало еще, чтобы мой сын тебя здесь застукал, — понимающе кивнула Мориган, с трудом подавляя в своем голосе недовольные рычащие нотки. — Подумай над моими словами. Лишь я могу помочь тебе… Лишь я и твои цветы, но без моей помощи, ты с ними не сможешь общаться. Так что… думай, но помни, времени на принятие решения у тебя не так уж много.

Соня парила по мрачным коридорам замка, размышляя о том, что ей рассказала Мориган. С одной стороны женщина пыталась убедить банши в том, что бояться нечего, а разумные растения вполне могут поспособствовать её возвращению домой и не опасны для её родного мира, но с другой, девушка отчетливо осознавала, что это все ложь. Её хотят использовать, ничего не давая взамен, только глупую надежду. Все в этом мире пытаются сыграть на желании нечисти вернуться домой. Поверить хочется, но в глубине души Соня осознавала, что самым честным был с ней только Эрик, заключившей с банши контракт. А ведь мог обмануть и она ничего бы не узнала.

Девушка тяжело вздохнула, вновь вспоминая умоляющий взгляд Мориган — до сих пор было жутко и страшно. Казалось, что для пленницы она последняя надежда и не просто на свободу, но и на жизнь. Если это игра, то бывшая хозяйка замка великая актриса, достойная не только 'Оскара', но и всех наград в мире. Если бы только можно было засунуть проклятую жалость, куда-нибудь подальше, чтобы вовсе не вспоминать о ней, не считать себя кому-то обязанной. Соня снова и снова мысленно повторяла себе, что пленница чернокнижника безумна, в этом нет никаких сомнений, её стоило бояться. Но вместе с тем девушке было безумно жалко магичку ставшей жертвой симбионта. Да, она знала, на что идет, изучая магию и пользуясь ей, но это не значит, что эта несчастная женщина не достойна сострадания. И все же интуиция подсказывала банши, что говорила сегодня она не столько с матерью Эрика, сколько с растением, что поселился в теле Мориган. Страшно. А что если такая же участь постигнет её? Нечисть поймала себя на мысли, что боится возвращаться в оранжерею. А что, если её цветы тоже ищут носителя? Возможно, с теми, которые вырастила она сама, дела обстоят и не так, но Зубастик появился в этом мире благодаря магичке. И почему все не может быть легко и просто, как в сказке или кино? Вот бы появился кто-нибудь, кто развеял все её сомнения и решил все проблемы.

— Надеюсь, ты не собираешься помогать моей матери? Поверь, она того не стоит и помочь тебе не сможет, не важно, что она говорит, это не более чем ложь приправленная крупицами правды.

Внезапно раздавшийся голос мага заставил Соню вздрогнуть и схватиться за сердце. Ну, вот опять! Если так пойдет дальше, что она точно с инфарктом сляжет. Банши недовольно зыркнула на хозяина и всхлипнула — ему совершенно её не жалко.

— Не собираюсь, я все понимаю…

— Не понимаешь, — покачал головой мрачный Эрик, слышавший весь разговор, каждое слово и даже шипение растения, отчитывающего Мориган после ухода нечисти. Симбионту нетерпелось поскорее оказаться на свободе и продолжить свою экспансию на Этерцию. Что ж, если у него получится освободить задуманное, то скоро это вполне может осуществиться. — Эти растения опасны, они зараза уничтожающая миры. Для них неважно, есть магия или нет, это влияет лишь на то, как скоро они уничтожат свои новые владения.

— И все же, ты собираешься рискнуть, так? — Соня подняла на чернокнижника заплаканные глаза. Она понимала этого человека, но вместе с тем, его действия вызывали в ней страх, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Интересно, а если бы на кону была судьба её семьи, смогла бы она рискнуть миллионами жизней? Банши не хотелось думать об этом, но контролировать собственные мысли она была уже не в силах.

— Ты слишком много знаешь, для простой охранной системы.

— Не такая уж я обычная, как выясняется, — нечисть обхватила себя руками, пытаясь справиться с нервной дрожью. В такие моменты становилось холодно и тоскливо, хотелось прижаться к кому-нибудь теплому, родному и близкому, чтобы почувствовать себя нужной. — Знаешь, на душе так противно, словно что-то должно случиться. Неприятно, — Соня прижала руку к груди, словно это могло помочь Эрику понять, что её гложет. — Еще никогда мое предчувствие не было таким громким.

— Что именно ты чувствуешь? — чернокнижник стремительно приблизился к банши, дергая её за спутанные длинные волосы, заставляя тем самым запрокинуть голову назад. Теперь мужчина нависал над дрожащей нечистью, пристально всматриваясь в её глаза. — С чем связано беспокойство: с Мориган, вратами, замком или еще чем-то?

— Какая разница? — Соне стало жутко, от поведения хозяина. Она сама себе казалась маленькой мошкой попавшей в лапы огромного черного паука. Да, что же это происходит?!

— У банши очень сильно развита интуиция, — Эрик оттолкнул от себя девушку. Было видно, что маг раздосадован и раздражен, но что могло вызвать такую реакцию, банши не понимала. — Ты не совсем обычная нечисть, а потому это свойство могло и не проявиться стразу. Возможно, это работа Таурауса, он вполне мог позаботиться о том, чтобы некоторые способности были до поры до времени заблокированы.

— И зачем это ему? — Соня поежилась. Неужели это гложущее её чувство возникло не просто так, и на самом деле это предвестник беды?

— Банальная предосторожность. Чтобы ты не спятила от собственных возможностей, — чернокнижник, поджав губы, взирал на свою проблемную охранную систему. — Так что там с твоим предчувствием? С чем оно связано?

— С чем? — эхом повторила девушка, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, что же говорит её внутренний голос, на который она раньше не обращала внимания. Все, что происходит в замке опасно, но Соня это и раньше знала. Нет. Дело в чем-то другом. — Оно связано со мной. Что-то должно произойти…

— Вот оно как? Ладно, разберемся, но к в темницу больше не суйся, — резко развернувшись мужчина направился обратно в своей кабинет. Появление банши в его замке, как это ни удивительно не только принесло проблемы, но и способствовало его работе, и лишаться такой ценной вещи, маг не собирался, так что нужно было срочно разобраться с предчувствием Сони и, кажется, он знает, в чем дело. Несмышленая нечисть ничего не понимает, даже того, что сама устроила для себя ловушку.

Соня не находила себе места, неприятные мысли и странное предчувствие неминуемой беды не оставляли её. Казалось, что вот-вот должно случиться что-то страшное настолько, что она этого не перенесет. Сердце то и дело неприятно сжималось, замирало, болезненно ныло, а сама банши дрожала, как от озноба. Это становилось невыносимо настолько, что хотелось биться головой об стену. Как же она устала от самой себя и своих необычных свойств, которые так до конца и не изучила.

— Да, что же это такое? — нечисть обхватила себя руками, пытаясь понять, что же с ней творится. Она вполне могла бы решить, что все дело в разговоре с пленницей, но что-то подсказывало ей, что это не так. Соня боялась, но вовсе не растений, а чего-то иного, что только приближалось к замку чернокнижника. Как же хочется ощутить сейчас поддержку и понимание, но ждать её было неоткуда. Мэри занята делами на кухне и не станет слушать неразумную банши, она вообще не любит говорить о том, что творится в замке, Тхар пока не вернулся, а к своим растениям нечисть теперь относилась настороженно и с опаской. Остается только Терлак, но сможет ли он помочь понять, что с ней происходит?

— Ну, с ним хотя бы поговорить можно, — утирая ладонью нескончаемый поток слез, Соня решительно направилась к библиотеке, твердо намереваясь выкинуть все неприятные мысли из головы и попытаться разобраться, что в словах пленницы было правдой, а что искусным обманом. Наверняка, у безликого полно книг и знаний, что помогут пролить свет на историю хищных сорняков. К тому же разговор и чтение помогут ей отвлечься от неприятных мыслей, что угнетают её, так он больше не будет чувствовать себя одинокой. В этом мире все её используют, даже растения, которые она случайно вырастила. Хотя, разве она не делает все то же самое? И все же, на сердце Сони было тяжело, как в первые дни её пребывания в Этерции. Банши удалось свыкнуться с новым телом, которое девушка до сих пор считала омерзительным, он приняла то, что вечно плачет и всхлипывает, даже научилась жить без удобств своего мира, что было непросто. До сих пор, девушке хотелось найти телефон, включить телевизор, забраться в интернет или просто принять душ в нормальных человеческих условиях, да даже запах выхлопных газов и бензина, что постоянно витал в воздухе города, сейчас казался нечисть чем-то приятным и заманчивым. Этого всего в её жизни больше не будет. Очередной повод для слез и отчаяния… Как же хочется закричать, разрыдаться, заставить стены замка содрогнуться, а всех его обитателей осознать, как её плохо.

Но стоило расстроенной нечисти приблизиться к библиотеке, как она замерла, её покрасневшие заплаканные глаза расширились от ужаса, а волосы зашевелились — в замке гость. Банши начала задыхаться, а новая волна дрожи заставила Соню рухнуть на колени. За что ей все это?!

— Он вернулся, — в этот момент нечисть желала лишь одного — исчезнуть, испариться, перестать существовать, но вместо этого инстинкты заставили её подняться и начать парить в сторону кабинета хозяина. Она охранная система и должна выполнять свою работу несмотря ни на что, а это значит, что нужно предупредить чернокнижника о неожиданном посетителе. И не важно, что на самом деле хочется забиться в самый дальний угол замка, где её никто и никогда не найдет. Соня всхлипнула — так вот чего она боялась, вот о чем предупреждало её настойчивое предчувствие! Почему этот мир так жесток к ней? Соня толкнула дверь кабинета мага и осторожно заглянула внутрь.

— Эрик, у нас гости, — в очередной раз всхлипнула напуганная банши.

— Кто? — мужчина оторвался от своего занятия и поднял удивленный взгляд на девушку. Ему не нравился её затравленный, полный мольбы и отчаяния взгляд — его охранная система напугана, но с чего бы это? Чернокнижнику не нравилось видеть Соню такой, ведь все обитатели замка были под его защитой. Это он должен вызывать трепет и ужас, а вовсе не неблагоразумные гости, решившие навестить черный замок.

— Проверяющий, — практически простонала банши, вспоминающая о той боли, которую была вынуждена вытерпеть по вине этого человека. Сама мысль о повторном техосмотре ввергало девушку в пучину отчаяния. — Кайн… Кайо

— Господин Кайонэодх, — подсказал Эрик, умиляясь неспособности Сони запомнить местные имена. Чернокнижник поднялся на ноги и направился к дверям.

— Странно, слишком рано для очередной проверки.

— Тогда что ему надо?!! — банши с трудом сдерживала рыдания, рвущиеся из груди.

— Не бойся, тебя он не тронет, — чернокнижник неожиданно остановился и повернулся лицом к своей охранной системе. Странное дело, но эта девушка вызывала в нем жалость и даже сострадания, о которых Эрик, казалось бы, давно позабыл. Неожиданно, что эти эмоции в нем пробудила именно банши, одна из тех, от кого он настрадался в юности. — Ты внимательно читала наш контракт?

— Не очень, — Соня утерла слезы, пытаясь успокоиться и понять, к чему клонит её хозяин. Если бы только она изначально знала насколько важны договора и контракты для Этерции, то непременно бы запомнила каждую строчку того, что подписала.

— Там, сказано, что я обязан о тебе заботиться, следить за твоим физическим состоянием, при необходимости отстаивать твои права. Для новой проверки или техосмотра нет никаких законных основания, так что я не допущу, чтобы к моей собственности прикасались и лезли к тебе в голову. К тому же, теперь ты слишком много знаешь, так что твою память я буду оберегать с особой тщательностью. Обещаю, Кайонэодх не притронется к тебе и покинет замок ни с чем. Так что успокойся и не делай глупостей, договорились?

— Угу, — кивнула девушка, которой стало намного легче. Даже если это ложь, слушать её невероятно приятно. Соня хотела верить чернокнижнику, ведь пока что он не дал повода сомневаться в нем.

— Вот и замечательно, будь рядом, но на глаза проверяющему не показывайся. Если что подашь голос и только

— Ну, в этот раз я с удовольствием покричу, — натянуто улыбнулась банши.

— Не сомневаюсь в этом. А теперь, идем, чем быстрее узнаем, зачем заявился наш гость, тем быстрее выпроводим его и вернемся к делам.

Эрик спустился в главный зал замка, как раз вовремя, именно в тот самый момент, когда на пороге появился господин Кайонэодх. Мужчина выглядел в точности так же, как и в прошлый раз: серый, невзрачный, неприметный, и только взгляд выдавал истинные чувства этого человека — торжество и заинтересованность. Все это совсем не нравилось магу, у которого в последнее время и так было много проблем.

— Чем обязан? — чернокнижник смерил незваного гостя презрительным взглядом, всем видом демонстрируя, что не рад посетителям и не собирается проявлять вежливость и гостеприимство. — Насколько мне известно, до следующей плановой проверки еще семь месяцев, так что в вашем визите нет никакой необходимости.

— Так и есть, но на этот раз, я заглянул к вам не ради банши, — на губах господина Кайонэодха появилась хитрая усмешка, а сам мужчина, по-хозяйски снял с себя черный плащ, и кожаные перчатки, которые небрежно бросил на пол. Он явно собирался задержаться в замке и грозный вид Эрика нисколько не пугал его. — Кстати, как она поживает? Удивлен, что меня встречаете именно вы, господин Кроу, а не ваша охранная система.

— Её задача охранять и предупреждать о гостях, а не служить привратником, — безразлично бросил чернокнижник, внимательно рассматривая проверяющего. Что же затевает этот человек, почему ведет себя так безрассудно нагло? — Давайте перейдем сразу к делу, я человек занятой, так что у меня нет времени.

— Что ж, извольте, к тому же мне и самому не терпится заняться чем-нибудь более приятным, чем пустые разговоры ни о чем. — Кайонэодх приосанился и взглянул на мага с чувством собственного превосходства. — Давайте, побеседуем о том, что, действительно, важно. О вашей матери…

— Не понимаю, какое отношение вы можете иметь к моей матери? — сквозь зубы процедил маг, начиная злиться, только шантажа ему еще не хватало! — Это не входит в вашу компетенцию, или в Королевском агентстве по защите и распространению редких видов нечисти, теперь еще занимаются еще и людьми? Что-то я не слышал о таких изменениях.

— Их не было, — тихо рассмеялся проверяющий, бесстрашно смотря прямо в глаза хозяина замка, он хорошенько подготовился к встрече, а потому в полной мере ощущал себя хозяином положения. — Но поговорить нам придется, даже больше, чем поговорить. Держать мать в подвале, запертой в клетке… Кем нужно быть, чтобы поступить так низко и беспринципно? Учитывая наши законы, Мориган все еще хозяйка этого прекрасного замка, а вы, не более чем преступник. Интересно, что сказал бы король и маги Ковена, если бы узнали о подобной несправедливости? Уверен, они приложили бы все усилия для того, чтобы освободить несчастную пленницу. Хм… Интересно, что бы тогда вскрылось? Наверняка, что-то неприятное и неприемлемое, что-то, что будет угрожать жизни вашей матери. Ха-ха-ха, — рассмеялся Кайонэодх, непроницаемое и спокойное выражение лица Эрика не могло обмануть его. — Вы всегда были хорошим сыном, и не думаю, что это изменилось. Так ведь? Многие в Ковене желают вашей смерти… Семейство Кроу многим досадило, и вашего падения ждут с особым трепетом и желанием.

— Это шантаж?

— Я бы не стал использовать это слово, но, по сути, вы правы, — кивнул проверяющий. — Моя работа весьма почетна и приносит немалый доход, она позволяет узнать многие тайны.

— Которые вы не имеете права разглашать, — Эрик с трудом сдерживал клокочущую в его душе злость.

— Да, не имею, так прописано в моем контракте, который невозможно нарушить, но, — мужчина многозначительно поднял указательный палец вверх и выдержал паузу. — В моем контракте ни слова не говорится о том, что я не могу использовать полученные в ходе проверки в своих интересах. Да и не обязательно ничего разглашать, достаточно намекнуть королю или Архимагам, что было бы неплохо навестить ваш замок и обыскать его, как говориться, было бы желание, а повод и способ найдутся.

— Весьма удобно, — чернокнижник отвернулся от своего гостя и подошел к горящему камину. Сейчас, смотря на огонь, мужчина пытался проанализировать ситуацию и понять, что ему делать дальше. Наверняка, господин Кайонэодх подстраховался перед тем, как прибыть в замок, а это значить, что убить его или запереть в темнице не получится. И что теперь делать? Все происходящее может быть опасно для его планов, но как проверяющий узнал обо всем этом? Неужели Соня все-таки успела увидеться с Мориган до того, как прошла проверка?! Глупая банши! Сейчас Эрик был рад, что нечисти нет под рукой, иначе он лично бы испепелил её. Как много она знала? Куда еще успела влезть? Увы, на размышления времени не было, нужно как можно быстрее найти способ избавиться от проверяющего, да так, чтобы при этом не пострадать самому.

— Да, удобно, так что давайте обсудим условия нашего сотрудничества, господин Кроу.

— Что вы хотите? Золото, драгоценные камни, редкие ингредиенты, мой замок?

— Знания и посильную помощь во всех моих начинаниях, — ухмыльнулся Кайонэодх, уже чувствуя себя победителем. Он всегда умел пользоваться теми дарами, которые ему преподносила судьба, и был достаточно благоразумным, чтобы не совершать ошибок. — Можно даже сказать, что я предлагаю вам дружбу Эрик.

— Дружба. Что ж, именно так я всегда о ней и думал — один использует другого, — черные глаза мага недобро блеснули, кажется, он нашел выход, который решит сразу две его проблемы

— Над чем работала ваша мать? Поделитесь со мной?

— Естественно, могу даже показать, для большей наглядности. Идемте, так и быть, покажу моему новому 'другу' то над чем работаю. Но, уверяю вас, вы не сможете воспользоваться этими знаниями.

— Посмотрим. Не стоит меня недооценивать.

Эрик и сам частенько прибегал к шантажу, но поведение господина Кайонэодха ему в корне не нравилось. Проверяющий стремился к знаниям, которые был не в силах понять, к силе, которую не сможет удержать в руках. Чернокнижник видел этого ушлого мага насквозь и понимал, что его гость собирается банально перепродать полученную информацию. Алчный делец, пользующийся своим положением — такие достойны лишь презрения, но именно такие составляют большую часть населения Этерции. Все ищут выгоду для себя, Эрик и сам делал все ради собственных интересов.

— У вас прекрасный замок, господин Кроу, — Кайонэодх был абсолютно спокоен, ведь верил в то, что все козыри у него на руках. Он умел пользоваться своим положением, знал, как вынудить людей действовать в его интересах. Неважно насколько могущественен маг или влиятелен и богат дворянин, у каждого есть слабость, которой можно воспользоваться и его работа в полной мере помогала найти такие маленькие слабости и возможности для воздействия.

— Я в курсе, — магу нетерпелось поскорее избавиться от этого жалкого человечишки и вновь вернуться к своей работе. У него слишком мало времени, а ему постоянно мешают — это уже начинает надоедать, еще немного и он точно что-нибудь разрушит или нашлет на близлежащее поселение мор и болезни, для того, чтобы немного расслабиться и выпустить пар. Последнее время ему было все сложнее сдерживаться, да и о расплате забывать не стоит, она все ближе и будет жестокой. Но Эрика страшило лишь то, что он может не успеть осуществить задуманное и его мать уже не спасти.

Мужчины приблизились к оранжерее, и чернокнижник замер около дверей, словно сомневаясь в своей затее. Если его расчеты верны, все должно получиться наилучшим способом, он и от Кайонэодха отделается, и от угрозы раскрытия и шантажа, а так же обезопасит свою охранную систему.

— Это и есть лаборатория вашей матери?

— Это место, где она работала, — чернокнижник толкнул двери, пропуская проверяющего в просторное помещение, напоминавшее безумный сад. — Она никогда не любила кабинеты. Мориган всегда питала слабость к растениям, природе, свежести и открытому пространству.

— Не удивлен, ваша мать всегда была экстраординарной личностью, эта женщина смогла изменить представление людей о чернокнижниках, — ухмыльнулся Кайонэодх, которому много довелось слышать об этой женщине. И все же, она стала пленницей собственного сына, наверняка для этого есть веская причина, но, увы, в памяти банши не было подробных сведений, так что многое приходилось додумывать.

— Проходите, все записи и материалы, до сих пор хранятся здесь.

— Только после вас, господин Кроу, — хитро ухмыльнулся маг.

— Не доверяете мне? — хмыкнул Эрик, бесстрашно входя в оранжерею. Он точно знал, что ему пока что опасаться нечего, и если все сложится удачно, то угроза исчезнет вообще.

— Предпочитаю проявить осторожность. В моем деле это очень важно, — Кайонэодх осторожно последовал за хозяином замка. — Кто знает, может быть, вы недостаточно хорошо понимаете, насколько ценна моя жизнь. Вы должны беречь её, ведь в случае моей смерти, Ковен получит письмо от меня и начнет проверку. К тому же, я уже сообщил своим коллегам, куда собираюсь, так что пленника из меня сделать, тоже не получится.

— Вы весьма предусмотрительны, — чернокнижник отошел в сторону, чтобы гость мог осмотреть необыкновенные растения, которые вырастила банши.

— Именно благодаря этому я до сих пор жив, — маг с интересом озирался по сторонам. Безусловно, местные растения были весьма необычны и примечательны. Этакие уродцы, способные заинтересовать и даже войти в моду в высшем свете, где любят все странное. Но все же, пока проверяющий не видел в них ничего стоящего его внимания, ничего, что могло бы послужить причиной заточения Мориган. Похоже, его пытаются обмануть, — Неужели ваша мать занималась банальным садоводством? — недоверчиво протянул Кайонэодх, переводя взгляд на скучающего Эрика, стоящего в сторонке. — Ни за что не поверю, в это. Так что лучше покажите мне настоящие наработки Мориган. Не стоит юлить и изворачиваться, со мной этот номер не пройдет.

— Вы просто не видите всего масштаба, что не удивительно, — тонкие губы мага растянулись к кривой ухмылке, а черных глазах полыхнуло холодное пламя. — Я тоже не сразу заметил и вот теперь моя мать пленница, а меня шантажирует жалкий человечишка, маг, решивший, что раз у него нет особых талантов и силы, то почему бы, не попытаться прибрать к рукам чужое. Вот только для того, чтобы осуществить это, нужно обладать хотя бы зачатками ума, чего про вас не скажешь господин Кайонэодх.

— То же самое могу сказать о вас, раз вы не поняли, что со мной лучше не связываться! — мужчина высокомерно смотрел на хозяина замка, в котором не видел угрозы.

Чернокнижник ничего не ответил, он просто наблюдал за тем, как тонкие гибкие ветви все ближе подбираются к проверяющему, еще немного и они схватят его и тогда никакая магия уже не поможет Кайонэодху, ведь капля за каплей её высосут из него, подавляя и физически и духовно. Все складывается так, как он и предполагал — растение окончательно созрело и искало носителя. Чудо, что Соня до сих пор не пострадала, словно действительно стала дорога хищнику.

— Зубастик, приятного аппетита, — усмехнулся Эрик. — Ни в чем себе не отказывай, считай, что это мой тебе подарок.

— Что? — проверяющей отшатнулся назад, опасливо озираясь по сторонам и это было его фатальной ошибкой, ведь он оказался прямо в объятиях хищного растения, что давно мечтало обрести носителя. Ветви моментально впились с мягкую плоть, а зубы цветка вонзились в руку Кайонэодха, яростно вгрызаясь в нее. Бледно розовые лепестки Зубастика окрасились в алый цвет, а пульсирующие прожилки почернели. — АААА!!! — оглушающий вопль полный боли заполнил собой оранжерею.

Чернокнижник продолжал стоять на месте, с безразличием наблюдая за тем, как растение проникает в тело человека. Отвратительное, мерзкое зрелище, но Эрик понимал, что должен видеть все, ведь это может помочь ему понять, как вытащить эту тварь из Мориган.

Соня поняла, что дело не ладно, когда ощутила, что проверяющий движется к её оранжерее. Сразу же позабылись все тревоги и страхи, и она бросилась на защиту своих питомцев. Что задумал Эрик? Почему не остановит этого садюгу? Мысли путались, сердце колотилось как сумасшедшее, а на глаза вновь навернулись слезы, которые нечисть не могла сдержать. Как же хочется кричать и не просто кричать, а голосить и вопить, чтобы стены замка содрогнулись, но банши сдерживалась, хотя и не понимала как. Последнее время, она все меньше ощущала себя человеком, все реже вспоминала о доме, словно тело брало верх над её сознанием. Вот и сейчас девушка ощущала себя самой настоящей нечестью, которую способна расстроить любая мелочь и чье оружие собственный голос.

Ворвавшись в оранжерею, банши замерла на месте, а её глаза расширились от ужаса от увиденной картины. Она буквально задыхалась от шока, а крик застыл у нее в горле, готовясь вырваться разрушительной волной, сметая все на своем пути. Нечисть видела окровавленное тело проверяющего, которого пронизывали ветви Зубастика, жадно вгрызающегося в плоть человека. Растение пыталось проникнуть в Кайонэодха, корчащегося от боли — безжалостно, напористо, не обращая ни на кого внимания. Соцветие становилось все краснее, еще немного и оно сравнится по цвету с кровью — чарующее и ужасающее зрелище, от которого тошнотворный ком подкатывал к горлу. Из горла жертвы больше не доносилось крики, только сдавленные булькающие хрипы, лицо мужчины исказила гримаса боли.

— Что… что… — Соня ощущала, что еще немного, и она потеряет сознание. Перед глазами все плыло и покачивалось, слезы нескончаемым потоком катились по щекам, но банши не могла оторвать взгляд от кровавого действа. Еще мгновение и крик сорвется с её губ, и она точно не сможет это остановить. Кровь была всюду, а её любимец, защитник и помощник был в центре всего этого.

— Не смотри!

Девушку резко развернули и в следующее мгновение, нечисть оказалась прижатой к груди своего хозяина, который в отличии от нее был совершенно спокоен, будто его и не трогает вовсе это кровавое зрелище. Банши не понимала, как можно быть настолько черствым и холодным, неужели подобные вещи обыденность в Этерции?

— Тише, тише, дыши глубже. Все хорошо, — говорил чернокнижник, поглаживая банши по топорщащимся волосам. В его голосе не было жалости или сострадание, но все же можно было уловить беспокойство. — Успокойся.

— Что это? Зачем? — Соня зажмурилась, но картина, которую она видела пару мгновений назад, так и стояла у нее перед глазами, заставляя вновь всхлипывать и дрожать всем телом. Это будет невозможно забыть — девушка не сомневалась в том, что кошмары будут мучить её далеко не одну ночь.

— Зубастик вырос, он уже созрел, и ему было нужно тело-носитель. Я это заметил, когда приходил сюда последний раз. Твой питомец с трудом сдерживался. Я вообще удивлен, что этот милый малыш не попытался поселиться в тебе. Кажется, ты ему понравилась по-настоящему, — мужчина холодно смотрел на то, как растение продолжает проникать в Кайонэодха, еще немного и все будет кончено. Маг получит симбионта, а Зубастик обретет тело, которое по сути своей станет для него благодатной почвой для дальнейшего роста. После этого проверяющий уже не сможет вернуться, ведь его сразу убьют, ему останется лишь покорно ждать, пока Эрик Кроу не найдет способ лечения, а это значит, что он больше не будет представлять угрозы.

— Зубастик, он… — Соня вцепилась в своего хозяина мертвой хваткой, словно боялась, что он отпустит её или заставит вновь смотреть на то, что происходит у нее за спиной. — Он симбионт, да? Такой же, как в теле твоей матери?

— Не совсем такой же, но это не так важно, — ответил чернокнижник, устало зевая. — Еще немного и можно будет выносить нашего гостя в темницу.

— А как же, — банши запнулась на полуслове. Как спросить о своем любимце? Какая его ждет участь? Несмотря ни на что, девушка волновалась за растение, что скрасило её новую жизнь. Но помимо этого в её душе зародился страх. Соня не знала, сможет ли, не то, что общаться, но даже просто смотреть на своего друга. Даже сейчас, она боялась открыть глаза и продолжала тихо плакать, уткнувшись в рубаху Эрика.

— Я не знаю, что станет с Зубастиком, — чернокнижник понимал, о чем думает его охранная система. — Не думаю, что он останется твоим другом, но все может быть. В любом случае, нам придется дождаться завершения процесса. Это займет время… Тебе стоит радоваться тому, что тебя не постигла участь нашего дорогого гостя, а еще начать быть осмотрительной и не делать глупости. Наш мир опасен, как впрочем, и любой другой, а я не всегда буду добрым и понимающим.

Банши ничего не ответила, она просто пыталась успокоиться и забыться, не думать о том, что творится с её жизнью и что ждет Этерцию. Она устала плакать, устала думать, но еще больше, девушка устала бояться. Жаль, что уже ничего нельзя изменить и ей лишь остается плыть по течения, принимая все сюрпризы, что преподносит её судьба.

— Когда все это закончится? — всхлипнула нечисть.

— Думаю, еще минут пять, а дальше отправим Кайонэодха "отдыхать". Если все пройдет удачно, Зубастик приживется в новом теле, если нет — то наш гость умрет, и тогда у меня будут большие проблемы, а времени резко не останется. Все решиться завтра утром, а пока нам остается только ждать.

Чернокнижник многое сегодня смог понять, теперь ему становилось понятно, что симбионт не просто проникает в тело, он становится единственным, что поддерживает жизнедеятельность носителя, а это значит, что работы у него прибавится, ведь после того, как он извлечет тварь из матери, ему придется позаботиться о лечении Мориган. А еще Эрик осознал, что отчего-то больше не злится на Соню, хотя её и стоило бы наказать.

Банши не могла прийти в себя, её все еще трясло от пережитого, казалось, что у нее снова пытаются все отнять, вот только на этот раз у нее не так уж много есть — всего лишь чердак и пара друзей. Чему верить? Как жить дальше в этом замке? Да, чернокнижник сдержал свое слово и не дал её в обиду, но как же быть с её любимцем, что, оказывается, облизывался на нее и приноравливался к тому, чтобы превратить её в носителя. Или это не так? Слова Эрика о том, что Зубастик давно созрел, не выходили из головы девушки. Неужели он все-таки сдерживался и пытался защитить её? Вот бы точно знать! Соня боялась поверить в свои догадки, ведь слишком велик был риск снова оказаться обманутой.

— Иди к себе на чердак, отдохни, поспи, а я попрошу Мэри завтро утром приготовить утром что-нибудь вкусное для тебя, — неожиданно произнес Эрик, отстраняя от себя нечисть. Она и так слишком долго плакала, настолько, что мантия и рубашка мага насквозь промокли. Мужчине было противно, но вместе с тем, он понимал, что это вовсе не пустые женские слезы, у банши есть причина для рыданий, пусть и не такая веская, как могла бы быть. Соне стоило радоваться, что она все еще жива и сама не стала носителем. Тогда, её никакие законы и договора не смогли бы защитить.

— А как же Зубастик? — банши затравлено смотрела на своего хозяина. Как же болит сердце, кажется, что в него вонзили острый нож, а поток слез был нескончаемым, даже не верится, что она может вырабатывать столько влаги.

— Теперь он часть Кайонэодха, неотделимая часть и с этим придется мириться. Сейчас, самым безопасным будет запереть их в темнице, а завтра мы поговорим с ними. По крайней мере, попытаемся. А теперь иди, у меня много работы, и заметь, по твоей вине. Если бы не твое любопытство, этого не случилось бы, — Эрик взглянул на обезображенное тело проверяющего, который с каждым мгновением все сильнее сливался с хищным растением-паразитом. — Хотя, с другой стороны, если бы к нам не заявился гость, то жертвой могла бы стать ты, или кто-то другой, кого я бы нашел в окрестных деревнях. В любом случае, рано или поздно твой любимец сорвался бы — невозможно сдерживаться вечно и против природы не попрешь.

— Ты сердишься? — Соня нервно сглотнула, ведь чернокнижник только что обвинил её и в том, что она без разрешения забралась в подвал и том, что ничего не рассказала. По сути дела это из-за нее проверяющий уже не человек, а от вида его окровавленного тела тошнотворный ком подкатывает к горлу.

— Нет, хотя надо бы, — мужчина неспешно направился к жертве симбионта, чтобы взвалив его на себе оттащить в подвал. Можно было бы, конечно, воспользоваться магией, но Эрику не хотелось тратить силы, да и слуг невозможно привлечь к этому дело, ведь растение все еще могло наброситься на еще кого-нибудь. — Я слишком устал от всего, слишком сосредоточен на работе, мне не до тебя. Просто не делай так больше — ты должна слушаться меня и помнить о сегодняшнем дне. Ты еще не забыла о том, что такое совесть, так что, для тебя это будет худшим из наказаний.

— Это точно, — сквозь слезы усмехнулась банши. Она не была уверена в том, что маг прав, ведь пока ей больше было жалко верного друга, чем человека, в которого тот забрался. Хотя, возможно все дело в том, что Соня еще не осознала произошедшее.

— Иди уже, не стоит здесь оставаться.

Банши еще раз окинула взглядом оранжерею, а потом, резко развернувшись, направилась на свой чердак. Нечисть быстро парила, стремительно приближаясь к убежищу, она торопилась так сильно, словно за ней гнались, а на душе было до омерзения тоскливо. Вот только неизвестно, что же послужило тому причиной? Соня не понимала саму себя, и так было уже давно, с тех самых пор, как она очутилась в Этерции.

— Мне нужно поспать, утром станет намного проще, — бормотала расстроенная девушка, забираясь в свое гнездышко. Сил не было ни на что, так что нечисть просто рухнула на свою самодельную кровать и зарылась в ворох одеял. Тепло, уютно, мягко и безумно одиноко…

Банши рыдала, но слезы не приносили облегчения, этот мир слишком жесток к ней. Разве она это заслужила? Соня начала жалобно поскуливать, словно побитая собака, вот только никто не слышал этого, никто не желал её утешать. Вот бы сейчас увидеть маму или отца, они бы точно не вытерпели рыданий своей доченьки и примчались бы её утешать. Дома хорошо, дома есть родные люди, что любят её, а здесь она совершенно одна. Можно пойти к Мэри, но у кухарки и без рыдающей нечисти полно забот, да и все, что она скажет: 'Не суй нос в дела хозяина, бери пример с меня', Тхар он бы точно понял и утешил, этот большой и сильный демон хороший, хотя и относится ней снисходительно и немножко пренебрежительно, словно банши низшие существа, остается только Терлак, но сможет ли он понять?

Девушка продолжала плакать, постепенно успокаиваясь, вот только сон не желал приходить к ней, хотя Соня и ощущала вселенскую усталость. Спать было страшно, ведь казалось, что поутру она снова чего-то лишится, или вдруг выяснится, что зубастик не прижился в новом теле, или погиб, а может все еще хуже и теперь любимец желает её смерти?

— Интересно, а сейчас вечер? — банши подняла взгляд на окно, но все, что она увидела это темные серые тучи — предвещавшие скорую грозу, казалось, что они опустились настолько низко, что окутали весь замок, стоит только подняться, распахнуть окно и взять кусочек тучи себе. Нечисть разрыдалась с новой силой, ей точно не уснуть, здесь она сойдет с ума.

Поднявшись на ноги, девушка накинула на себя теплое одеяло и начала парить к выходу с чердака. Пусть хозяин с ней что угодно делает, но сейчас она точно не может оставаться сама! Уже сейчас банши с трудом сдерживала душераздирающие крики и рыдания, что смогут смести замок с лица земли. Ей было нетерпимо плохо! Соня всхлипнула — так хочется тепла, что она готова была рискнуть и вызвать неудовольствие чернокнижника. В конце концов, он тоже виноват, так что пусть теперь помогает.

Соня медленно парила в сторону кабинета чернокнижника. В голове было пусто, на душе тоскливо, а в глазах застыли слезы, к которым банши привыкла настолько, что уже практически не обращала на них внимания. Даже когда она была спокойна или в некотором роде относительно счастлива, то все равно на её щеках были влажные дорожки — такая ужу нее нынче физиология. После всего произошедшего девушка туго соображала, так что страха в её душе не осталось, можно сказать, что она вообще ничего не чувствовала, словно и нету у нее души. Усталость, обреченность и полная безнадега — вот как можно было охарактеризовать состояние нечисти. Именно это подталкивало её идти дальше, хотя банши и понимала, что ей рады не будут.

Поравнявшись с дверями библиотеки, Соня замерла — а может быть, стоит пообщаться с Терлаком? Наверняка, он с удовольствием выслушает её, даст мудрый совет, возможно, даже попытается утешить. Все эти мысли пронеслись в голове банши, не задерживаясь, и она снова продолжила движение к кабинету своего хозяина. Сейчас девушке хотелось не просто утешения и понимания, но какой-нибудь таблетки, что поможет ей уснуть и на время забыть о том, что ей пришлось увидеть. Нечисть искренне надеялась, что Зубастик окажется сильным и сможет подавить волю проверяющего, а еще на то, что он не забудет её и они, действительно, друзья. Вот только все может сложиться не так безоблачно и красиво и именно это терзало душу банши, не давая найти успокоения.

Соня без стука толкнула дверь нужного помещения, сейчас уже не до правил приличия и такта, по крайней мере, ей точно. Зайдя в кабинет, банши скучающим взглядом окинула комнату, отмечая, что с её прошлого визита ничего не изменилось, разве что хлама стало значительно больше, а в дальнем углу появилась груда странных камней — черных с лиловыми светящимися прожилками, на мгновение девушке даже показалось, что они пульсируют, словно вены живого существа. Вот только сильного удивления это необычное явление у нечисти не вызвало, она уже начала привыкать к тому, что в Этерции возможно все, так почему бы не существовать живым камням?

— Чего тебе? У нас снова гости? — напрягся Эрик, пытливо смотря на несчастную банши. И снова магу стало жаль это неразумное создание, которому практически невозможно помочь. Даже для него почти нереально вернуть её в родной мир, да и там для нее будет намного хуже. Мало кто способен принять изменения, подобные тем, что произошли с Соней. Даже если она убедит семью и друзей в том, что она, это она, даже если они смогут осознать и принять этот факт, то, навряд ли, будут общаться с ней, как раньше. Бедняжке придется в полной мере ощутить на себе и жалость, и презрение и совсем не здоровое любопытство, а может быть, даже страх. Мужчина все это понимал, но ничего предпринять не мог, да и некогда ему было размышлять о судьбе своей охранной системы, ведь у него полно других, более важных дел. И все же, он сочувствовал этому неразумному созданию, что по собственной глупости оказалось в чужом для себя мире.

— Нет, — банши бесцеремонно приблизилась к столу чернокнижника. — Я не могу уснуть, мне плохо.

— А от меня-то ты что хочешь?

— Таблеточку… ну, или зелье какое-нибудь, — нечисть не собиралась уходить с пустыми руками.

— Я не целитель, — безразлично пожав плечами, Эрик вернулся к своим расчетам. В магии важны точность и аккуратность, так что нельзя отвлекаться на пустяки.

— И что с того? Неужели у тебя нет никакого снотворного или успокоительного! — взвизгнула Соня. Её нервы были напряжены до предела, так что контролировать себя девушка уже не могла. По телу вновь пробежала волна дрожи, и стало нестерпимо холодно. — Просто помоги…

— Могу предложить только вино, — мужчина раздраженно скривился и принялся яростно чесать свою лысую макушку. У него снова не сходились расчеты и это уже пятый раз, это злило настолько сильно, что все тело мага начало чесаться, а тут еще банши достает его со своими проблемами. — Где погреб ты знаешь, иди и бери все, что захочешь.

— Не хочу, — судорожно вздохнув и проглотив обиду, Соня гордо направилась к заваленному книгами старому креслу. Бесцеремонно выкинув всю эту 'макулатуру', девушка устроилась на честно захваченном месте и остекленевшим взглядом уставилась на Эрика. Она не хотела оставаться одна, а поскольку Мэри она слишком любила и ценила, придется остаться здесь.

— Я не люблю, когда на меня смотрят, ты же знаешь, — в голосе мага проскользнули по-змеиному шипящие нотки, но внешне он все еще оставался спокойным и невозмутимым.

— Не хочу оставаться одна, — банши подтянула ноги к груди, и положила на колени голову. Если чернокнижник хочет от нее избавиться, то ему придется, либо нести её, либо воспользоваться магией, ибо она шелохнуться точно не в состоянии. — Спать я тоже не могу, значит, буду сидеть здесь.

— А ты не забыла свое место?!

— Нет, не забыла, это вообще сложно сделать, ведь время от времени мне напоминают, что я вещь, — мрачно усмехнулась Соня, уже и сама смирившаяся с этой мыслью, а ведь недавно подобные разговоры вызывали у нее отвращение. Да уж, действительно, привыкнуть можно ко всему. — Так вот, хозяева должны заботиться о своих вещах, вот и заботься.

Мужчина на это, по сути, верное заявление лишь презрительно фыркнул и снова уткнулся в свои расчёты, сейчас для него лишь это имеет значение. Жаль, что не в его силах остановить время, тогда все было бы намного проще. Маг не мог понять, почему у него не получается все правильно сопоставить и сделать, а тут еще с проверяющим нужно до конца вопрос решить, ведь теперь именно господин Кайонэодх станет объектом шантажа.

Соня же продолжала наблюдать за Эриком, при этом чувствуя себя немного спокойней и уютней. Нельзя было сказать, что ей интересен чернокнижник или он делал что-то захватывающе, да и в кабинете было неуютно, но все-таки здесь она не одна и можно с уверенностью сказать, что маг её не предаст. Договор есть договор, и в Этерции это не пустые слова.

Время шло, банши смогла успокоиться, а щемящее чувство одиночества и тревоги отступило; присутствие рядом чернокнижника, придавало ей уверенности в том, что все будет хорошо и её никто не тронет. Но, несмотря на это, она все еще была не готова уснуть — стоило всего лишь на мгновение прикрыть глаза, как тут же, память услужливо подсовывала омерзительные картины, а не в меру буйная фантазия, заставляла представлять себя на место проверяющего. Девушка судорожно вздохнула и сильнее прижала костлявые колени к груди, но это не помогало ей согреться и перестать дрожать.

— Я боюсь спать, но сил держаться почти нет, — почти беззвучно прошептала нечисть, резюмируя свое удручающее состояние. Веки отяжелели настолько, что держать глаза открытыми было невозможно, в голове шумело, а тело неприятно покалывало. Как же холодно и неудобно! Но сменить позу или найти более приемлемое место не было сил, а потому Соня оставалась в кабинете чернокнижника, время от времени бросая измученные взгляды на своего хозяина, мысленно уговаривая себя, что ей нужно поспать, да и организм требует того же самого. Вот только это так страшно! А что если растения найдут её здесь, что если Эрик уйдет и оставит её одну? Страхи одолевали нечисть, не давая ей окончательно прийти себя, а поток слез был нескончаем.

— Глупо бояться снов, — неожиданно произнес чернокнижник, чей чуткий слух уловил слова Сони. В очередной раз, оторвавшись от дел, мужчина смерил банши недовольным взглядом. Он понимал, что девушка никуда не уйдет и не оставит его в покое, выпроваживать её силой — лениво, да и не хочется, к тому же, будучи человеком умным Эрик понимал, что в нынешнем своем состоянии, нечисть не способна осознавать действительность адекватно и просто придет снова.

— Даже если они приносят боль? — всхлипнула банши, радуясь возможности поговорить и немного отвлечься, облегчить душу. Возможно, это поможет ей осознать, что ничего страшного не случилось, что она в безопасности. — Я часто вижу кошмары, но сегодня… сегодня я точно знаю, что они будут особенно жестоки ко мне. Не хочу их видеть, потому не могу уснуть, но ведь не спать вовсе невозможно, а потому я провалюсь в беспамятство, и они все равно придут за мной. Если бы была возможность избавиться от них…

— Не существует лекарства от снов, — пожал плечами чернокнижник. Он понимал Соню, как никто другой, ведь долгое время и сам страдал от того же недуга, видел кошмары каждую ночь и боялся уснуть. Это прошло, принесло с собою силу, мудрость и осознание, что все в его руках. — Хочешь избавиться от плохих снов, тогда думай о хорошем, вспоминай о счастливых моментах, мечтай, тогда время само исцелит тебя.

— А если я уже не могу вспомнить и мечтать? — банши прикрыла воспаленные от недосыпа и слез глаза. — Сколько не стараюсь, не могу вспомнить лица родителей и друзей, мне даже пришлось записать адрес моего дома, чтобы не забыть. Привычные вещи перестают казаться чем-то нормальным и обыденным, а временами начинает казаться, что я все выдумала, и ничего не было. Я окончательно запуталась и уже не понимаю, что верно, а что нет. Так странно… Я словно теряю себя и не могу найти.

— Этерция все больше принимает тебя, — в очередной раз чернокнижник начал испытывать жалость к своей охранной системе, но вместе с тем, мужчина понимал, что все к лучшему. — Пойми, это правильно. Зачем страдать от вечных воспоминаний и стремлений? Лучше смириться и не думать о плохом, твое сознание тоже это понимает. Даже если у меня все получится, и ты вернешься домой, ничего не будет как раньше.

— Но, если забуду, то перестану быть собой, а я так не хочу, — Соня услышала тихое шуршание, а спустя мгновение её накрыли чем-то мягким и теплым. Так спокойно и легко, что слезы сами собой прекратились, а тонкие бледные губы тронула легкая едва уловимая улыбка. Не такой уж он плохой, её хозяин Эрик Кроу, можно даже сказать, что он тоже стал её другом.

— Тогда не забывай, все в твоей власти, — тихо ответил Эрик, проводя рукой по голове почти уснувшей нечисти. На удивление волосы банши перестали быть жесткими и неприятными, а стали мягкими, да и уже не топорщились так сильно. Одним легким движением чернокнижник забрал себе все страхи и тревоги девушки, освобождая её от боли и отчаяния, давая возможность погрузиться в мир снов. Теперь её кошмары будут преследовать его, но это не имеет значения, ведь он почти не спит и давно уже не боится видений. — Если твоя воля достаточно сильна, ты ничего не забудешь, главное осознавать, что это тебе нужно. Ну, а пока спи и ничего не бойся, а я за тобой присмотрю. Так и быть, сегодня можешь остаться в моем кабинете, но даже не думай, что это станет традицией. Я люблю одиночество, Соня, и это уже ничего не сможет изменить.

— Спасибо, — сквозь сон пробормотала девушка. — Так и знала, что ты сможешь меня усыпить.

— Не сомневаюсь, что знала, — бросив очередной взгляд на уснувшую в неудобной позе банши, маг поспешил вернуться к своим делам. Он был бы рад, тоже вздремнуть и набраться сил, и даже кошмары его не пугали, ведь в своей жизни он видео такое, что его уже ничто не заставит испугаться. Увы, для чернокнижника сон был непозволительной роскошью, ведь у него остался всего один месяц, а может, даже меньше, а расчеты не желают сходиться. Эрик уже не знал, где искать ошибку, пересмотрел по несколько раз все свои книги, но так и понял, где же просчитался. Дел у него непочатый край, а он возится с неразумной нечистью. Видимо от постоянного напряжения и усталости, его мозг окончательно перестал работать, и вот плачевный результат.

— Нужно взять себя в руки, скоро все закончится. Кто знает, может быть я даже выживу, — устало пробормотал маг, переводя взгляд на груду камней, которые для него доставал Тхар Анер Тух. — Вот только расплата за содеянное в любом случае будет сурова…

— Просыпайся!

Грубый, полный раздражения голос раздался прямо над ухом девушки, но она все еще не желала выбираться из ласковых и таких манящих объятий сна. К тому же после ночи проведенной в неудобной позе, у нее болело все тело, так что каждое движение приносило боль. Соня неприязненно скривилась, но глаз не открыла, а в гудящей голове уже услужливо начали всплывать образы вчерашнего дня. До чего же мерзко на душе, даже блевать хочется! Лучше бы её не будили и дали спать вечность, возможно, тогда стало бы чуточку легче.

— Вставай, кому говорят! — чернокнижник начал злиться. И чего он только с этой нечистью возится? Нужно было отправить её на чердак, а еще лучше запереть в подвале, чтобы она ума разума набралась и в будущем не делала глупостей. — Мэри испекла для тебя бисквит и пирожки с вареньем. Так что хватит занимать мое кресло и иди в столовую завтракать.

— В столовую? — банши с великим трудом приоткрыла один глаз. Девушке казалось, что она и не спала вовсе, а всего лишь на мгновение прикрыла глаза и погрузилась в темноту, а её уже будят. — Я лучше на кухню, так привычней.

— Я сказал в столовую, значит в столовую, — рыкнул Эрик, силой стаскивая Соню с кресла. — Там уже накрыто, так что пошевеливайся! Позавтракаешь сегодня со мной, а после пойдем твоего Зубастика проведать. Пора выяснить, что нужно твоему любимцу и насколько он силен.

— Зубастик… — тихо всхлипнула банши, чувствуя, как по щекам снова катят привычные слезы.

— Кончай уже реветь, — буркнул маг, таща за собой нечисть. Хорошо еще, что Соне не нужно было перебирать ногами, так что, это было не сложно, все равно, что воздушный шарик за собой нести. — Он жив и можно даже сказать, что здоров, более того, теперь мы можем с ним нормально побеседовать. Ты радоваться должна.

— А если он меня не любит? — шмыгнула носом банши, прекрасно понимая, что со стороны её речь кажется полным бредом. Это же надо страдать из-за того, что её растение не любит? Но ведь Зубастик её первый друг, которого не хочется терять.

— Идиотка, — только и смог произнести чернокнижник. Вот именно поэтому он недолюбливает женщин. Они вечно находят проблемы там, где их нет, и из любой мелкой проблемы способны сделать трагедию. — Хватит ныть, это хотя и твоя физиология, но временами раздражает. Особенно, когда разводишь сырость не по делу.

— Злой ты, — Соня утерла тыльной стороной ладони слезы.

— Ну, хоть что-то до тебя дошло, — насмешливо фыркнул маг, которому банши в этот момент напоминала маленького обиженного ребенка. Вот только вместо умиления, как у большинства нормальных людей, эти капризы и глупости вызывают в нем только желание выпороть глупышку.

Девушка благоразумно решила ничего не отвечать, все равно её не поймут и не пожалеют. Да и злить человека, которой собирается тебя накормить, довольно-таки глупо. Нечисть озадаченно почесала затылок, она даже подумать не могла, что хозяин вспомнит о своем обещании и действительно попросит Мэри приготовить вкусненькое. Нужно будет не забыть поблагодарить за заботу и кухарку, и Эрика.

Маг привел Соню в уже знакомую ей столовую, где девушке уже приходилось бывать. С того судьбоносного дня ничего не изменилось, разве что в помещении стало светлее и уже ничего не давило. И все же, нечисти не нравилось здесь находиться, словно ей здесь не место. В таких местах, положено трапезничать знати и богачам, красивым, богатым, в элегантных нарядах, а она… Она всего лишь вещь, охранная система, уродливая банши в старомодном голубом платье, найденном на одном из сундуков на чердаке. Неожиданно для себя Соня вспомнила о том, что давно не мылась, не меняла одежду и вообще забросила себя, словно и нет никакого смысла заниматься этими глупостями. От этих мыслей становилось противно, ведь осознавать, что ты махнула на себя рукой довольно-таки неприятно и болезненно.

Соня даже не заметила, как её усадили на удобный мягкий стул, а на тарелку перед ней положили горячие пирожки и большой кусок вкусного торта. Очнулась от невеселых размышлений девушка только когда почувствовала бодрящий аромат крепкого кофе. Глаза банши тут же расширились от удивления и восторга. Кофе! Боже, как же она соскучилась по нему!

— Откуда?! — прохрипела нечисть, с наслаждением делая маленький глоточек горького напитка. Как же хорошо! За это можно и душу продать! Это словно кусочек родного мира, о котором уже стало забываться.

— Что, откуда? — чернокнижник устроился за столом напротив Сони и тоже принялся за завтрак. Не так уж часто ему выпадает возможность поесть в нормальных условиях, к тому же в компании, так что этим нужно пользоваться.

— Кофе!

— Ээээ, ты про кваде? — озадаченно перепросил маг, понимая, что девушка говорит о напитке. Удивительно, что сделав пару глоточков, банши успокоилась и перестала всхлипывать, в её покрасневших глазах даже блеск появился. — У нас то, что ты пьешь, называется кваде. Зерна привозят с востока, и они дорого стоят, так что его пью только я.

— Ясно, — на мгновение нечисть задумалась, с прищуром смотря на своего хозяина. Кофе сотворил с ней настоящее чудо, придавая уверенности, спокойствия и восстанавливая силы. Более того, девушка твердо решила, что хватит быть размазней и нужно что-то делать, пока она окончательно в чучело не превратилась. Странное действие… Может это и не совсем кофе, но разве это имеет значение, если удалось ощутить любимый вкус и запах? Неожиданно и для себя и для Эрика Соня широко улыбнулась. — Теперь я каждое утро буду завтракать с тобой.

— С чего бы это?! — от подобной наглости мужчина подавился и вытаращился на нахалку. Ну и как ему на это реагировать? Да уж, если бы банши родилась в этом мире, подобного она точно не позволила себе подобного.

— Я люблю кофе… ну или кваде, это уже не важно. Так что, раз его дают только тебе, мы будем завтракать вместе. И это не обсуждается! — девушка нахмурилась. — Не так уж много у меня радостей в жизни, так что эту упускать я не намерена.

— Хочешь, могу приказать, чтобы тебе кофе давали? — на всякий случай предложил чернокнижник.

— Мэри это не понравится, она, конечно, сделает, но будет ворчать и ругаться, так что лучше, я буду завтракать с тобой.

— Ага, а еще заявишь, что это мой приказ, — закатил глаза Эрик, который был на удивление не против такого поворота событий. Даже такому, как он иногда нужна компания.

— Спасибо за идею, именно так я и сделаю, — Соня блаженно прикрыла глаза и сделала очередной глоток ароматного напитка. А жизнь-то по ходу дела налаживается!

— Ладно, давай завтракать, у нас еще полно дел, так что нечего тут рассиживать, — проворчал маг. Все-таки у него забавная охранная система, вроде и глупости делает, но сердиться на нее невозможно. Да уж… Размяк он…

Завтрак на удивление прошел весьма приятно, а все от того, что Мэри расстаралась и испекла такую вкуснятину, что Соня позабыла обо всем на свете и просто наслаждалась нежнейшим бисквитом и мягкими пирожками, да и кофе был бесподобен. В Этерции девушка сделала для себя невероятное открытие — счастье в еде, ведь только когда во рту появлялось что-то вкусненькое, сразу пропадали слезы и сомнения, и становилось тепло на душе. Сейчас же, завтракая в компании Эрика, банши смогла ненадолго отвлечься от неприятных мыслей и страхов, в некотором роде, она даже ощутила уют и тепло, какие можно почувствовать только в родном доме.

— Ну, что, готова? — немного сипло поинтересовался маг, который тоже смог немного расслабиться. Все-таки одиночество не всегда выход и иногда нужно чтобы кто-то находился рядом. Весь вопрос лишь в том, что Эрик был способен вытерпеть рядом с собой далеко не каждого. Даже удивительно, что Соня его не раздражает и не вызывает неприязни.

— К чему? — нечисть подняла на хозяина испуганный взгляд. Она прекрасно знала, о чем говорит маг, но надеялась, что все-таки ошибается и ей не придется столкнуться со своим страхом.

— К походу в подвал, — безразлично ответил чернокнижник, неспешно поднимаясь на ноги. — Нужно проверить твоего друга и попытаться с ним поговорить.

— А может не надо?

— Надо и ты это понимаешь, — мужчина протянул банши руку. — Идем, не стоит оттягивать неизбежно, так ты сделаешь только хуже. Лучше сразу все выяснить и успокоиться, чем страдать и тешить себя бесплотными надеждами и сомнениями.

— Так может, ты сам поговоришь с ним, а потом расскажешь мне? — несмотря на собственные слова, Соня все-таки вложила руку в ладонь Эрика.

— Нет… Зубастик твой друг, так что твое присутствие поможет с ним общаться, — брови мага сошлись на переносице. — Я не могу этого понять, но растение привязалось к тебе. Возможно, он станет для нас союзником, хотя доверять ему полностью все равно нельзя.

— Никому нельзя доверять, — печально вздохнула девушка, сильнее сжимая руку хозяина. Так она чувствовала себя немного уверенней и спокойней. Пусть чернокнижник мерзкий и отвратительный на вид, да и характер у него не сахар, но рядом с ним было спокойно, и банши точно знала, что он защитит её в случае необходимости. Его обязывает контракт — единственная вещь, что может что-то гарантировать.

— Ты права, так что впредь будь осторожна… И все же, не стоит думать, что у тебя не может быть друзей, это было бы неправильно. Просто относись ко всему критически и всегда жди удара в спину, тогда можно будет насладиться общением с другими.

— Разве это дружба?

— Для меня да, — мрачно ответил Эрик, вспоминая обо всех предательствах, что были в его жизни. Он научился никому не верить и не доверять, осознал, что другим от него всегда что-то нужно. Такой, как он не может рассчитывать на искреннюю привязанность, ведь его либо боятся, либо презирают, либо хотят использовать. Искренняя привязанность большая редкость и он её еще не встречал. Да и он сам никогда не отличался особой преданностью и искренностью, так что не стоит ожидать этого от других.

Маг и банши медленно направлялись к подвальным помещениям, где располагались темницы с немногочисленными пленниками чернокнижника. Мужчина размышлял о том, сможет ли новый симбионт быть ему полезным, а Соня думала о том, как теперь смотреть на Зубастика. Так хочется верить в то, что он не просто использовал её и не воспринимал, как будущего носителя. Нечисть сама себя ощущала глупой и наивной настолько, что становилось смешно и противно. Интересно, она когда-нибудь научится делать правильные выводы и извлекать уроки из собственных ошибок? Наверное, нет, так и помрет в надежде на то, что судьба все-таки улыбнется ей и повернется уже не задним местом, а чем-нибудь более приятным.

В подвале все так же было темно и неприятно, неяркое свечение светлячков, парящих под потолком, лишь создавало неприятный полумрак, в котором тени казались гуще и объемней, они были словно живые существа только и дожидающиеся момента, когда можно напасть на пришедших в их обитель людей. Соня нервно поежилась и чуть сильнее пододвинулась к совершенно спокойному магу.

— А посветлее здесь сделать можно?

— Можно, но не нужно.

— Почему? — отчего-то прошептала банши, хотя, казалось бы, никто их здесь не подслушает, да и бояться некого.

— Потому что свет нужен симбионтам для развития, а мне не хочется, чтобы они росли, — хмыкнул Эрик, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Прекращай уже задавать глупые вопросы, начинай думать головой. Она тебе не просто так дана!

— Ага, она мне нужна, потому что там есть рот, которым я должна кричать, — нервно хихикнула девушка, сама вспоминая о том, что растениям нужны свет и вода, иначе они зачахнут. Вот уж, действительно, идиотка!

— На удивление точное определение твоих обязанностей, — чернокнижник ухмыльнулся. — Но я предпочел бы, чтобы ты еще головой и думала. Кто знает, может, так твоя память не станет ускользать от тебя.

— Ты еще скажи, что если не буду пользоваться мозгом, он у меня усохнет, — фыркнула Соня.

— Именно так и будет, но если он тебе не нужен, пусть все остается так, как есть и можешь не думать.

— Я думаю… и даже учусь читать на вашем языке, так что не надо считать меня идиоткой. Просто иногда мне бывает очень плохо и я теряюсь… Вот и задаю глупые вопросы… А так я очень даже умная, у меня математический склад ума, между прочим.

— Да неужели? Что ж, посмотрим, а сейчас нам нужно поговорить и Зубастиком… Заодно его настоящее имя узнаем, — Эрик замер около деревянной двери, ведущей в одну из камер и снял с пояса увесистую связку металлических ключей. — Держись чуть позади и если что, сразу уходи. Поняла?

— Ага, поняла…

Замок со скрежетом провернулся, отворяя прочный засов, и маг уверенно вошел в камеру, где прикованный цепями к стене сидел Кайонэодх, а точнее то, во что превратился этот человек. Чернокнижник хмуро разглядывал проверяющего, тело которого покрывала кора, совсем как на деревьях, а кожа была вся в сочных листьях и мелких цветочками, венчало все это увеличившееся в несколько раз белое соцветие Зубастика. Изменения протекали неестественно стремительно, и Эрик не видел причин для этого. Мориган уже несколько лет была заражена симбионтом, но до сих пор сохраняла человеческий облик, а вот про Кайонэодха так уже сказать нельзя, теперь он большей степени растение. Почему так происходит? От того, что симбионты относятся к разным видам или все дело в индивидуальной способности человеческого организма сопротивляться? На все эти вопросы чернокнижнику только предстояло найти ответы.

— Зубастик? — тихо всхлипнула банши, выглядывающая из-за спины своего хозяина. Девушку ужасало то, что она видела, но вместе с тем надежда все еще не угасла в её душе. Как ни странно, но внешний вид Кайонэодха не отталкивал её, не вызывал отвращения, напротив, в этом уродливом теле, нечисть видела очертания своего друга. Сердце болезненно сжалось, а в горле застыли рыдания, словно перед ней был дорогое и близкое существо.

— Соня, — шипяще прошелестел пленник, с восторгом и щенячьей преданностью смотря на нечисть. Сейчас улыбалось не только лицо проверяющего, но и соцветие, возвышающееся над головой человека. — Ты пришла. Я рад. Не бойся. Не трону.

— Позже обменяетесь любезностями, — Эрик отодвинул девушку назад, загораживая собой. Пока что еще рано доверять растению, которое стало еще более опасным, к тому же не стоит забывать о том, что Зубастик плотоядный хищник и в данный момент, он вполне может переварить человека. — Сейчас нам нужно кое-что прояснить.

— Я не трону Соню, — зашелестел симбионт, переводя взгляд на Эрика. — Можешь не волноваться об этом, маг.

— Меня волнует не совсем это, — хмыкнул чернокнижник, отмечая, что с каждым произнесенным словом речь его пленника становится боле уверенной и развернутой. Создавалось впечатление, что Зубастик стремительно осваивает возможности человеческого тела и учится говорить при помощи своего носителя.

— Тебя я тоже не стану есть. Ты нужен, — благосклонно заявило растение. — Но ведь ты хочешь знать другое?

— Да, — кивнул мужчина, не сводя пристального взгляда с симбионта. Маг по опыту знал, что никому нельзя верить, а ветви этих растений из иного мира невероятно опасны и уследить за ними практически невозможно. — Мне нужны ответы на вопросы и надеюсь, что ты будешь честен со мной.

— Надейся, — хихикнул Зубастик, удобней устраиваясь на полу. — Задавай вопросы. Я отвечу на все, что сочту нужным.

— Ты полностью контролируешь Кайонэодха?

— Да, он оказался плодотворной почвой для меня.

— Почему?

— Его тело слабо, как и дух, — ответил симбионт. — В нем мало магии, к тому же он боялся. Боялся настолько сильно, что сам отдал мне контроль над собой. Я стал сильным. Это все Соня, она дала мне зелье в нашу первую встречу. Теперь, я другой. Сильнее того, что сидит в Мориган. Умнее.

— Так все только из-за зелья? — чернокнижник сложил руки на груди и тяжело вздохнул. Он все еще не понимал, как относиться к новому обитателю своего замка и стоит ли ему верить в данном вопросе. Но пока, все что говорил Зубастик, было похоже на правду. Но не всегда то, что похоже на истину, таковым является.

— Не только. Мориган проводила эксперименты. Она создала зелье. Оно должно было ускорить наше продвижение в этом мире. Потом, я остался один. Пришлось съесть всех, кто был рядом. Затем появилась Соня, — Зубастик вновь перевел взгляд на стоящую за спиной Эрика банши и широко улыбнулся. — Она мне понравилась. Я напал на нее, а она накормила и говорила со мной. Странная, несчастная, как и я. Соня училась читать, я тоже, она привыкала… и я тоже, этот мир стал мне нравится. Её я никогда не трону, она мой друг.

— Это я уже понял. Скажи мне другое — сколько вас здесь?

— Было около сотни семян. Не все сильные и выносливые, некоторые просто помощники и пища. Те, что выжили, обрели тела.

— Значит, двое: ты и та тварь, что поселилась в теле моей матери?

— Да, именно так. Был еще один, но его прикончила Мориган. Это предрешило её судьбу. Мы всегда завладеваем телами тех, кто для нас опасен. Тебе повезло, я не тронул тебя только из-за Сони.

— Обязательно поблагодарю её после того, как все закончится. А теперь, давай вернемся к делу. Кайонэодх все еще жив? — чернокнижника волновал этот вопрос намного больше, чем остальные, ведь проверяющий был все еще опасен. Эрик надеялся, что слияние будет проходить намного медленнее, и он сможет шантажировать своего неприятного гостя, но судьба вновь посмеялась над ним. Иногда чернокнижнику начинало казаться, что на него наложили проклятье невезения. Как иначе объяснить то, что все идет не так, как он планирует?

— Да, жив. Если умрет он, меня постигнет та же участь. Ты должен это знать. Ведь именно по этой причине мой собрат до сих пор жив, — Зубастику нравился этот разговор и тот факт, что он знает намного больше людей. Это может сослужить ему отличную службу. — Но ты ведь хочешь знать, сохранился ли его разум. Так?

— Все так, так что дай мне с ним поговорить, — приказал маг.

— Хорошо, но что я получу взамен? Ты же понимаешь, что просто так, я не стану шевелить своими листьями?

— Я принесу тебе вкусняшек, — предложила успокоившаяся Соня. В отличии от своего хозяина девушка верила другу и хотела помочь ему и не важно, что об этом думает чернокнижник. Кажется, она в очередной раз решила сделать глупость и сунуть свой длинный нос, куда не просят. Ничему-то её жизнь не учит. Хотя с другой стороны, разве можно мыслить логически, когда речь идет о ком-то близком? — А еще принесу твоих друзей и пригоню светлячков, чтобы ты мог расти спокойно.

— Ха-ха-ха, — расхохотался симбионт. — Ты странная, думаешь, что вкусности решают все, а я твой питомец. Наверное, так оно и есть. В некотором роде.

— Ты же поможешь? — Соня вышла из-за спины напрягшегося мужчины и подошла к Зубастику. — Это важно. Проверяющий пытался шантажировать Эрика, так что нам нужно все уладить. Иначе пострадает не только хозяин, но и я, и ты тоже.

— Я понимаю это, — растение умолкло. Ему стоило действовать осторожно и продуманно, так что стоит согласиться на предложение подруги. А заодно, у него появится время на раздумья, ведь он не хотел причинять вред Соне. Нужно понять, на чьей он стороне и как быть дальше, найти выход из непростой ситуации и убедить недоверчивого чернокнижника в том, что они союзники.

— Так ты дашь мне поговорить с Кайонэодхом?

— Да, но недолго. Этот человек не должен знать, что может сопротивляться мне, — спустя минуту молчания ответил Зубастик. — А после мы продолжим нашу милую беседу… И отправь Соню за вкусностями. Я голоден.

— Соня, ты слышала его.

— Угу, я быстро, — банши стремительно выбежала из камеры, надеясь на то, что к её возвращению никто не погибнет и все прояснится. Она ведь вовсе не глупа и понимает, что от нее просто хотят на время избавиться. Вот только для чего: чтобы уберечь от чего или из-за того, что не доверяют ей? Последнее время её жизнь в Этерции становится все сложнее и запутанней.

— Ловко ты её спровадил, — хмыкнул чернокнижник, складывая руки на груди и опираясь спиной на холодную стену. — Теперь мы сможем спокойно поговорить, без лишних всхлипываний и вздохов.

— Соня, она хорошая, добрая, не такая, как те, кого я встречал в других мирах и в вашем, — ответил Зубастик, моментально становясь серьезным. Он попросил банши принести ему еды, лишь потому, что не хотел, чтобы девушка его боялась или услышала то, что её напугает или оттолкнет от него. — Она странная, наивная, глупая, но в то же время, я могу назвать её другом.

— Разве для вашего народа существует такое понятие? — удивленно приподнял бровь маг. Он уже привык к новому облику питомца своей охранной системы, но вот к тому, что эта зубастая тварь еще и умна, придется привыкать дольше.

— Нет, мы не ценим отношения, для нас имеет значение лишь поиск пищи, не забывай, что мы сорняки, вечно голодные и ищущие благодатную почву для себя. Но Соня изменила меня… Возможно все дело в том зелье, которое она мне дала, а может еще в чем-то. Это уже не важно, главное то, что за то время, что я провел в оранжерее, медленно умирая, а потом воспрянув, мне пришлось о многом подумать… Благо, что обстановка располагала к этому, — речь симбионта окончательно выровнялась и теперь он говорил совершенно нормально, как вполне разумный человек. — Но об этом сейчас не время говорить, так ведь?

— Да, совсем не время, — кивнул Эрик, напряженно смотря на то, что когда-то было проверяющим. — Мне нужно переговорить с моим гостем, а после мы обсудим то, на чьей же ты стороне.

— Во втором нет смысла, ты все равно не поверишь, так что мне остается лишь оставаться твоим пленником и пока, меня это вполне устраивает, — зашипел Зубастик, — что же касается первого вопроса, то говори, я дам ему контроль над телом, на некоторое время. Ха-ха-ха, вот только не думаю, что его это обрадует, скорее уж наш общий друг придет в ужас! Хотя, если учесть, что он причинил боль Соне, он это вполне заслужил.

Симбионт умолк и сник, казалось, что даже его листья начали увядать и чахнуть, зато глаза человека, что стал носителем этой твари, оживились и в них появился страх и отголоски боли.

— Ты… — хрипло произнес Кайонэодх, дрожащей рукой указывая на спокойного чернокнижника, надменно смотрящего на него. — Что ты сделал со мной?

— Я? Ничего, — тонкие губы, лишенные всяких красок, исказились в усмешке. — Ты сам пришел в мой замок и осмелился угрожать мне, именно ты захотел узнать, над чем работала Мориган, получить власть и знания, удовлетворить свою алчность. За все приходится расплачиваться и для тебя настал именно такой момент. Теперь ты носитель симбионта, уже не человек, тварь, подлежащая немедленному уничтожению. Таков закон, но ведь ты и сам это знаешь.

— Сколько? — зло бросил дрожащий от дикой смеси страха и боли мужчина. Он ощущал изменения в своем теле, чувствовал, как внутри него, что-то шевелится, а собственная душа стремиться забиться куда-нибудь в дальний угол. Кайонэодх страдал и физически и духовно, мечтал о смерти, несущей избавление и облегчение, но понимал, что умереть ему не дадут. Отныне, это его жизнь! Вот только такая она ему не нужна. Проверяющий с ненавистью смотрел на мага, — Сколько ты хочешь за помощь?

— Приятно иметь дело с деловым человеком. Мои требования просты — ты сидишь в камере тихо и смирно, и никто из твоих коллег ко мне не лезет. Мне нужно работать, а на всякого рода мелких шантажистов времени нет. Тебе это тоже выгодно, ведь лишь я могу извлечь симбионта из твоего тело, это именно то, над чем я работаю.

— Никто ничего не узнает и не помешает тебе, — зашипел Кайонэодх, проклиная тот день, когда решил, что Эрик Кроу в его руках. Это было фатальной ошибкой. Теперь придется расплачиваться за это и сотрудничать с чернокнижником. Проверяющий с каждым мгновением все сильнее ненавидел Эрика, но понимал, что ничего не сможет предпринять, по крайней мере, сейчас.

— Отлично, тогда, думаю, нам стоит заключить договор. Все документы я подготовлю, а тебе пока стоит побыть здесь и подумать над тем, что не со всеми стоит связываться.

— Непременно, без договора никак, — Кайонэодх не сомневался, что чернокнижник заставить его подписать жесткий договор, который будет невозможно обойти. Мерзко! Впервые он оказался в таком положении, впервые стал жертвой собственных действий.

Мужчина обмяк, падая на холодный грязный пол, а в следующее мгновение, контроль над телом человека уже полностью взял Зубастик. Когда он только появился в Этерции и был всего лишь маленьким зернышком, то был одним из самых слабых, среди всех, но теперь он стал даже сильнее главного растения! Все это было предметом гордости симбионта и заставляло задумать о будущем, ведь больше он не простой солдат и исполнитель.

— Ты слишком рано вернулся, — недовольно скривился Эрик. — Мы не успели все обсудить.

— Этот человек слаб и не может переносить боль длительное время. Если бы он контролировал себя немного дольше, то просто сдох бы, — безразлично ответил Зубастик. — Поговоришь во время подписания договора и послушай моего совета — пропиши в нем все! Я видел мысли моего носителя, знаю, что он хитер и изворотлив, если ты оставишь ему, хоть малейшую лазейку, он ею воспользуется.

— Не волнуйся об этом… Я напишу очень подробный договор, — кивнул маг. — Ты лучше скажи другое. Не боишься, что я извлеку тебя из этого тела? Ты ведь тогда погибнешь?

— Не факт, — рассмеялся симбионт. — Далеко не факт! Я просто стану семечком, которое Соня сможет снова вырастить. У меня останутся мои воспоминания, мысли и знания, я просто обновлюсь физически. А вот человеку придется хуже, он останется калекой на всю оставшуюся жизнь. Такая же участь ждет твою мать. Ты готов к этому, Эрик Кроу?

— Готов, все будет лучше, чем то, что с ней происходит сейчас, — мужчина опустил взгляд. Ему предстоит много работы, так что стоит покончить с разговорами. — Что ж, поговорим, когда я подготовлю договор, ну, а пока, дожидайся Соню… Передай, что я разрешил ей общаться с тобой… Все равно, она будет это делать.

— Это точно… Ведь мы друзья, — кивнул Зубастик, удобней устраиваясь на полу. Ему тоже стоит побыть в тишине и покое, немного подумать о будущем и тех решениях, которые ему предстоит принять.

Нельзя сказать, что страхи и сомнения окончательно покинули банши, но однозначно, она была уверена в том, что Зубастик ей не враг. Он изменился и больше не тот цветок, который пытался её съесть, а после утешал и помогал, но вместе с тем, его отношение к ней осталось прежним. Возможно, вера в это глупа и наивна, но Соня не собиралась с ней расставаться. Нельзя разбрасываться друзьями, их у нее не так много, к тому же по вине чернокнижника мир в любой момент может рухнуть, так что можно не мелочиться и делать все глупости, какие захочется. Неожиданно на девушку навалились спокойствие, усталость и умиротворение — в этом мире она ни на что не влияет, так зачем волноваться?

А вот и кухня! Самое любимое и уютное место в замке чернокнижника, будь на то её воля, банши все время проводила бы в этом месте. Девушка с наслаждением втянула в себя приятный воздух, пробуждающий аппетит. Соня точно определила, что на обед будет тушеная рыба, а еще что-то пряное и острое.

— Мэри, доброе утро, — громко поздоровавшись с кухаркой, девушка уселась за стол. Это было её место, нечисть уже давно усвоила, что ничего трогать или не дай бог пытаться готовить на этой кухне никому, кроме Мэри и вообще, лучше незаметно сидеть в уголке.

— Доброе. Как завтрак с хозяином? — насмешливо поинтересовалась женщина.

— Благодаря твоим пирожкам и вкусностям отлично, — заявила Соня, решив старательно делать вид, что её силой заставили есть в столовой и, по сути, так оно и было.

— Это радует, а сейчас чего пришла, неужели снова голодная? — Мэри недовольно оглядела тощую банши. — Вот смотрю на тебя и думаю, что кормлю тебя зря! Даже обидно, столько еды зря извожу, а результата никакого, как были кожа, да кости, так все и осталось.

— Я же не виновата, что у меня метаболизм такой, — обиженно засопела нечисть, с трудом подавляя подступившие к глазам слезы. Она и сама скучает по своей полной и красивой фигуре, здесь, девушка в полной мере осознала, что женщина должна быть в теле — это очень красиво.

— Чего? Какой еще метаболизм? Ты мне зубы не заговаривай, и ешь побольше! Вот только сдается мне, что все это зря!

— Угу, я как раз за этим пришла. Дай мне покушать, — Соня с удивлением обнаружила, что говорит совсем, как ребенок. Да уж, она точно умом в этой Этерции тронулась!

— Сейчас приготовлю.

— Только я с собой возьму.

— Еще чего?! — возмутилась кухарка, воинственно упирая руки в бока. Наглость банши её просто поражала, неужели так сложно запомнить элементарные правила этого замка? — Есть нужно на кухне или в столовой!

— Мне хозяин разрешил взять поесть с собой, — тут же нашлась девушка. Отчего-то ей не хотелось сообщать добродушной Мэри, что еда для 'монстра, что сейчас томится к камере. Женщина может все не так понять или вовсе отказаться выполнять приказ чернокнижника. Сама не зная почему, Соня была убеждена, что кухарка на это способна. — Он мне задание поручил, оно много времени займет, так что…

— Хорошо, сделаю… Совсем он последнее время чудить стал, то целыми днями в своем кабинете сидит безвылазно. Не ест, не пьет, ни с кем не говорит. То демона в замок призовет, то вдруг решает с тобой завтракать, да еще требует праздничный бисквит приготовить, а теперь вот тебя работой загружает. Ох, чует мое сердце, не миновать нам беды.

— А я думала, ты не любишь обсуждать хозяев, — хихикнула Соня.

— Не люблю, но иногда удержаться просто невозможно, — кухарка тяжело вздохнула. Она давно знала хозяина, а потому переживала за мага, который вырос у нее на глазах. Мэри всем сердцем желала счастья этому человеку, но похоже, сам чернокнижник этого не хотел. Как иначе объяснить тот факт, что мужчина целенаправленно копает себе могилу? — Эрик ведь совсем молодой, а выглядит старше, чем есть лет на двадцать… К тому же он последний в роду, вот только совсем не думает об этом, все свои магические эксперименты ставит. Вот настанет для него час расплаты, а наследника нет. Что тогда станет с замком, землей, со всеми нами? Король, конечно, найдет решение, подари наш дом какому-нибудь особо одаренному магу или дворянину, но не факт, что тот окажется хорошим хозяином. Эх… Перспективы у нас не радостные и у тебя тоже.

— Почему это? — насторожилась Соня. Не каждый день кухарка такая разговорчивая, так что нужно узнать побольше, пока Мэри в настроении. К тому же, пока женщина готовит, и собирает ей корзинку с едой все равно заняться нечем.

— Ты ж у нас редкая, тебя продадут или увезут. Возможно, это будет к лучшему, но, поверь, не все хозяева такие, как Эрик. Уж я-то знаю, — на мгновение взгляд кухарки стал печальным и затуманенным, словно её тревожили старые неприятные воспоминания. — Так что будет лучше, если он возьмется за ум и перестанет бездумно использоваться магию. Для всех лучше и в первую очередь, для него самого.

— Я понимаю, — банши стало нестерпимо жаль хозяина, но она точно знала, что чернокнижник не отступится. У него есть цель, к которой он идет, невзирая на все препятствия, у него есть причины использовать магию и подвергать всех опасности. У нее бы точно не хватило сил для того, чтобы принять такое решение и главное исполнить его. Она бы точно испугалась и отступила.

— Да, вот только нашего с тобой понимания не хватит для того, чтобы убедить его жить нормально, — Мэри протянула нечисти полную корзинку с едой. — Иди уже, занимайся тем, что тебе поручили, и не серди хозяина.

— Спасибо.

— Это моя работа, — мягко улыбнулась женщина, придирчиво рассматривая Соню. — И все равно не понимаю, почему ты такая худющая, ведь кормлю тебя на убой, да и сама ты еду таскаешь, когда думаешь, что никто не видит…

— Метаболизм, — покраснела банши. А она-то думала, что никто не замечает, что она брала еду для Зубастика. — Это все метаболизм…

— Беги, — махнула рукой кухарка, прекрасно понимающая, что у всех есть свои тайны.

Соня осторожно вошла в темную камеру, ежась от неприятного ощущения сырости и холода, вот только странное дело, все это, словно, исходило от нее. Нечисти было непросто смириться с тем, что её друг изменился, но зато мысль о том, что она все еще дорога ему грела душу, не позволяя впасть в отчаяние и разрыдаться. Девушка отчаянно хотела верить в то, что она не так уж одинока в этом мире и хотя бы кому-то можно доверять. Пускай это глупо, но ведь делать глупости тоже нужно, без них жизнь серая и скучная.

— Я вернулась, принесла поесть, — банши осторожно подошла к Зубастику, но все же, не стала приближаться слишком близко. Пусть она и решила довериться своему другу, но инстинкт самосохранения взял верх. — Я поставлю корзинку на пол, так что можешь взять и поесть. Если чего-нибудь хочется, ты только скажи, я принесу.

— Боишься? — печально прошелестел симбионт, смотря на Соню огромными глазами проверяющего. Для него не составило труда, почувствовать состояние подруги, прочесть её мысли и чувства. Это было его особое свойство, то, что помогло Зубастику лучше понять это странное создание, однажды появившееся в оранжерее.

— Немного, но согласись, у меня есть на это основания, — девушка присела на холодный пол, пристально вглядываясь в новый образ друга. В некотором роде человек-растение это даже красиво, хотя вряд ли это можно уже назвать человеком. От мыслей, что подобное могло произойти с ней, становилось жутко и неприятно. — Ты стал другим, теперь мы можем говорить, общаться иначе, но я понимаю, что можешь быть опасен. В Этерции все используют меня и это вполне нормально, ведь я в положении вещи, к тому же ничего не знаю и хочу домой. Я все это понимаю… — Соня тяжело вздохнула. Ей было невероятно сложно объяснить свое состояние, мысли и желания, а о том, что её друг способен и сам незаметно порыться в её голове банши не знала. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть и освоиться, убедиться в том, что ничего не изменилось.

— Я понимаю, — прошелестел симбионт, ласково поглаживая своими ветвями девушку по голове. — Вот только времени у нас не так много. Ты же знаешь, что затевает твой хозяин.

— Он просто хочет спасти мать.

— Да, и при этом погубить мир.

— Разве это так плохо? У него хотя бы есть цель, к которой стоит идти. Я ведь тоже готова пойти на все, что угодно ради того, чтобы вернуться домой. Даже Тхара пытала, хотя и понимала — это неправильно. В этом мы с ним похожи.

— Не только в этом, — усмехнулся Зубастик, подползая ближе к корзинке с вкусной едой. Сейчас, когда у него нет возможности подпитываться солнечным светом, придется компенсировать это большим количеством пищи. Благо, что Соня никогда его голодным не оставит! — Еще вы оба любите подслушивать.

— Он что, взял мои цветочки?! — банши чувствовала себя оскорбленной и обкраденной. Она любила свои несуразные, но такие интересные растения и не могла позволить, чтобы кто-то другой их трогал. Но тут возникала иная проблема, было невозможно что-то предпринять, ведь замок и все, что в нем находится, принадлежит чернокнижнику, как впрочем, и она сама.

— Ага, — кивнул симбионт, жадно жуя теплую сдобную булочку, причем ел он и при помощи соцветия, и при помощи голову своего носителя. Довольно-таки странное и даже мерзкое зрелище. — Я его понимаю, доверять мне глупо. Так что пусть слушает, я не против.

— А еще не собираешься говорить ничего лишнего, так ведь? — слабо улыбнулась Соня, стараясь не смотреть на своего Зубастика. Да уж, теперь он не такая симпатяжка, каким был раньше, и к этому придется привыкать.

— Угу, не собираюсь пока ни помогать ему, ни мешать. Нужно подумать… Я себе не враг, так что должен все правильно решить, иначе зачахну и засохну, а мне это не нужно, — благодаря наличию двух ртов, симбионт мог и говорить и есть одновременно. Весьма удобно, вполне можно без ущерба совмещать два важных дела.

— Все с тобой ясно, — банши положила голову на колени и на мгновение прикрыла глаза. Как же она устала от всего этого! Хочется уже спокойствия и умиротворения, чтобы ничего вокруг не происходило, и не надо было думать, решать, привыкать. Почему жизнь не может подарить ей такой подарок? Неужели, она так много просит? Просто спокойствия! Раньше у нее была оранжерея, но теперь, без верного друга, там будет одиноко… Хотя о других питомцах тоже забывать нельзя, ведь мы в ответе за тех, кого приручили, а еще вырастили. И все же… Ничего не хочется делать, никуда идти, Соня даже готова была навеки остаться в этом темном, сыром и холодном подвале. Вот только, кто же ей позволит?

— Не грусти, все наладится, — прошелестел Зубастик, снова приобнимая подругу. Он не любил, когда банши начинала грустить, а её мысли становились темными и тоскливыми, в такие моменты, симбионт и сам начинал страдать, словно между ним и костлявой нечистью образовалась странная связь. Это было еще одной вещью, над которой хищному растению следовало подумать.

— Я знаю, вот только когда это все случится? Ждать так тяжело… Как и осознавать, что я все больше становлюсь частью Этерции, растворяться в ней и начинать сомневаться, что вернуться можно и нужно. Эрик говорит, что все в мох руках и я могу сделать так, чтобы воспоминания не исчезали. Но нужно ли мне это? Воспоминания приносят боль, заставляют страдать и плакать, а я устала от этого. Не хочу так! Забыть — самый простой способ жить дальше. И я, как всегда подумываю о том, что простой путь самый лучший и правильный. Моя жизнь в новом мире не сказка… Но и я не героиня, скорее уж среднестатистическая личность, в которой нет ничего примечательного.

— Ошибаешься, в тебе много примечательного и замечательного. Я это точно знаю, да и выбирать трудный путь не стоит. Иногда в этом нет никакого смысла, особенно, если результат будет один и тот же, — глубокомысленно изрек симбионт, размышляя о другой фразе брошенной нечистью. Он уже так давно в Этерции, что вполне мог так же, как банши начать сливаться с этим миром. Если это так, что Этерция опасна для его народа и сюда лучше не соваться. Но, действительно ли, это так, или дело в другом? Ему есть о чем подумать и подумать серьезно.

— Спасибо, — всхлипнула Соня. Страх окончательно отступил, и она просто доверилась Зубастику, решая — будь, что будет. К тому же, сейчас ей очень хорошо и спокойно… Вполне можно расслабиться и немного продремать, под чавканье симбионта. А дальше… Дальше у нее есть дела, которые непременно нужно сделать, вот только для начала придется перебороть собственную лень.

Банши не знала, сколько времени провела в темной камере со своим другом, кажется, она даже задремала. На удивление, ничего страшного с ней за это время не случилось, Зубастик не тронул её и не причинил вреда. Все это обнадеживало и дарило надежду на то, что симбионт не обманывает и не хочет навредить нечисти. Девушка слабо улыбнулась, стоит и дальше верить в хорошее и надеяться на то, что однажды её жизнь наладится, и она найдет свое место в мире… Неважно в каком…

— Как ты? — скучающим тоном, поинтересовалось растение, несколько часов охранявшее сон совей подруги. Он видел, что с ней происходит, переживал и волновался за банши, ведь она все больше становилась частью мира. Если ничего не предпринять, то Соня может лишиться своей собственной души, превращаясь в пустую, вечно всхлипывающую и орущую оболочку. Зубастик не хотел этого, но пока не знал, как это предотвратить. Лучше бы поговорить об этом с чернокнижником, но тот так занят, что вряд ли обеспокоиться этими мелочами, ведь у него при любом раскладе будет работающая охранная система.

— Нормально, просто в душе какое-то опустошение, но вместе с тем, мне спокойно и легко, — Соня поднялась на ноги, и устало взглянула на Зубастика. — С тех пор, как я оказалась в Этерции, в этом теле, я только и делала, что боялась, переживала, жалела себя. А теперь, я словно перегорела. Знаешь, это такое странное ощущение, когда внутри ничего нет… Кажется, даже внутренностей. Так не бывает, но я так ощущаю.

— Я понимаю, со мной подобное случалось, но это благо — когда ты перегораешь, можно начать все с начала. Твою пустоту можно заполнить и измениться.

— А если, я не хочу меняться? Мне нравится быть собой и жить спокойно… Вот только быть собой я уже не смогу, — нечисть задрожала от внезапного холода, охватившего её. — Я банши… Всегда ею останусь, но… сдается мне, это уже перестает иметь какое-то значение.

— Возможно, это не так уж плохо, — хмыкнул симбионт, решая пока не пугать девушку рассказом о том, что с ней творится. Все может наладиться само собой, или ему удастся убедить мага помочь этой непутевой банши. — Моя судьба так же, как и твоя — быть не тем, кем я являлся изначально. Просто подумай о том, что это принесет тебе.

— Мне пора идти. Я бы хотела побыть с тобой дольше…

— У тебя есть и другие заботы, — понимающе кивнул симбионт. — И не забудь поливать моих братьев, нам нужно много воды. Если понадоблюсь, неважно для чего, ты знаешь, где меня найти. И еще одно, твой хозяин разрешил тебе навещать меня, так что, нечего опасаться.

— Да, я обязательно приду еще и принесу еще еды, — Соня вышла из камеры, прикрыв за собою дверь. Эрик не стал запирать её на магический замок, как двери других камер, оставил только простой засов, так что, нечисть могла спокойно приходить к своему другу.

Банши стремительно парила по коридорам, все разрастающийся внутри нее холод и пустота подгоняли. Девушка понимала, что должна разобраться в себе и поскольку у вечно занятого мага нет времени заниматься этим вопросом, остается лишь Терлак, обещавший найти книги и сведения о её виде. Забавно, в замке чернокнижника полно людей, а нормально общаться она может только с Мэри, да безликим, которого человеком назвать нельзя. Эрик не в счет. У них странные отношения, и Соня до сих по не могла понять, что между ними: чисто деловые отношения между вещью и хозяином или уже зачатки специфической дружбы и понимания.

Банши зашла в помещение библиотеки, где на удивление было очень светло и казалось, что местный библиотекарь давно её ждет и был готов к тому, что она может прийти в любой момент.

— А вот и ты, я уже начал сомневаться, что ты вновь навестишь меня, — раздался умиротворяющий голос Терлака.

— Прости, было много дел. Последнее время, столько всего произошло, что голова кругом, — Соня в очередной раз попыталась рассмотреть хранителя библиотеки, но снова ничего из этой затеи не вышло. Его образ по-прежнему был расплывчат и туманен, словно безликий был создан из пара.

— Я понимаю… Пусть я и не могу покидать мою обитель, пусть не обладаю такой же связью с замком, как у тебя, но даже я ощущаю, что происходит что-то опасное. Напряжение так и витает в воздухе, а магия буквально наполняет все вокруг. Начинаю волноваться за нашего хозяина, будет неприятно, если он покинет нас именно сейчас.

— Правда? — недоверчиво поинтересовалась нечисть, помня о том, что именно семейство Кроу обрекло Терлака на подобное существование. Она вряд ли бы смогла простить подобное и неважно, сколько времени бы прошло. Хотя, утверждать это на все сто процентов было нельзя, ведь мы лишь предполагаем, как поведем себя в той или иной ситуации.

— Не хотелось бы, чтобы он сдох, не оставив наследников, — холодно ответил безликий. — Если род угаснет, замок отдадут кому-то другому или он придет в запустение, что весьма вероятно. Другие маги недолюбливают чернокнижников, так что перспективы у нас туманные и неприятные. Некоторое время нашему хозяину лучше жить.

— Ясно, — Соня потупила взор, она все понимала. Даже если Эрику удастся спасти мать, долго она не проживет и совершенно точно не сможет родить детей. Вот только маг точно не отступится, а значит им остается лишь довериться чернокнижнику и уповать на удачу. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Не стоит обсуждать то, на что мы не можем повлиять.

— Ты права, это праздные беседы, — усмехнулся Терлак, направляясь к большому столу, на котором аккуратными стопками лежали книги, которые он нашел для банши. Это занятие смогло ненадолго развлечь его и помогло развеять скуку. Безликий начал размышлять, анализировать, строить планы и козни, совсем как в те времена, когда он был живым и полным сил эльфом. — Готов спорить меня навестили не просто так…

— Мне нужно узнать о себе больше и о том, что стало с теми, кто оказался в моем положении. Хозяина не удивило, что моя душа из другого мира, он отнесся к этому спокойно, да и этот Недогендальф явно знал, что делает, так что… Были и другие, чьи души перенесли в Этерцию…

— Были, не скажу что много, но подобное случается, — ответил хранитель библиотеки, предполагавший, что подобный вопрос может возникнуть. — Я так понимаю, стадия принятия нового мира уже началась.

— Все зависит от того, что это значит.

— Процесс принятия нового мира, — Безликий взял одну из найденных книг, которую нашел, занимаясь проблемой своей новой знакомой. — Это что-то вроде привыкания. Твое новое тело, окончательно сливается с инородной душей, сознание, стремясь избавиться от мучительных воспоминаний и болезненных мыслей, затуманивается, блокирует память. В душе появляется холод и пропадает всякое желание что-то делать.

— Похоже на мой случай, — всхлипнула Соня, в очередной раз ежась от холода. — И что же меня ждет дальше?

— Ты либо сломаешься и потеряешь все свои краски и живость, превращаясь фактически в вещь, либо будешь жить дальше, — ответил хранитель библиотеки, печально смотря на свою гостью. Будет очень жаль, если она не справится, ведь тогда к нему никто не будет приходить, даже изредка.

— Все зависит от меня, как и сказал хозяин, — нечисть подошла к столу, на котором лежало множество книг, приготовленных специально для нее. Терлак ждал её, а она так и не нашла время прийти к нему и поговорить, банши стало неудобно от того, что она так долго не приходила в библиотеку. Ей ведь тоже бывает одиноко, так что она понимает, какого безликому. И все же, она совершенно не думала об одиноком библиотекаре. Наверное, в некотором роде, она эгоистка… Но разве это плохо? Разве не должен человек… Ну или банши любить себя и думать в первую очередь о себе? Должен! Но все равно на душе было как-то неспокойно и неприятно, словно она сделала что-то не то. — Прости…

— Не стоит, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, я и сам проходил через что-то подобное, когда стал хранителем всех этих знаний, так что давай просто сменим тему. Я ничем не смогу тебе помочь, Соня, и никто не сможет. Все мы по разному реагируем на одинаковые ситуации, у всех разный опыт, характер, представления о жизни. Ты должна справиться сама, так что, если ты не против, давай поговорим о другом.

— Давай, ты ведь нашел для меня, что-то интересное, так? — усевшись в на удобный стул, девушка начала пролистывать книги на пока что плохо известном ей языке. Читать будет сложно, но зато это поможет напрячь мозг и немного отвлечься от своих постоянных слез и всхлипываний.

— Да, я много узнал о банши и их свойствах, о процедуре перемещения души и прочем, — закивал воодушевленный Терлак, внезапно ощутивший себя живым. Он мог говорить, что-то делать и это вызывало в нем неподдельный интерес, он, словно обрел смысл в своем существовании и книги, которые он почти возненавидел, за свою долгую жизнь, внезапно оказались не бесполезными пылесборниками, а очень нужными. Этот трепет внутри был настолько чарующ, что безликий становился зависим от него. — Я расскажу все самое интересное… а книги ты потом сама почитаешь.

— Согласна. К тому же, у тебя приятный голос, кажется, это называется баритон, — кивнула Соня, прижимая книгу к груди и вновь пытаясь рассмотреть бывшего эльфа. Естественно безрезультатно.

— У всех эльфов приятные голоса, это в нашей природе, — с гордостью заявил безликий, обожающий слушать приятности в свой адрес. И даже спустя столетия одиночества и практически забвения, это не изменилось.

— Не у всех, — насупилась банши, вспоминая о неприятных гостях. — Те, которых я видела обладали весьма противными голосами, да и внешность у них излишне смазливая, а про характеры и заносчивость я вообще молчу. И вообще, не ты ли говорил, что пострадал за свою гордыню?

— Не любишь ты эльфов, — печально вздохнул Терлак, вспоминая о том, что он уже и сам не совсем эльф, да и не за что их особо любить. — Ну да, ладно, это все не имеет значения… И все же, я рад, что тебе нравится мой голос, это значит, что ты будешь чаще заходить, чтобы послушаться его.

— Я постараюсь, — Соня на мгновение прикрыла глаза. Ей нужно собраться, взять себя в руки и, наконец, начать что-то делать, попытаться найти себе занятие, которое поможет ей не впасть в отчаяние и пучину безнадежности окончательно. Вот только это непросто, ведь непонятно, с чего начинать. — Терлак, расскажи мне о расплате за магию. Эрику и вправду уже не помочь?

— Ну, как тебе сказать, — безликий удобно расположился на столе, задумчиво рассматривая нечисть.

— Как есть, так и скажи.

— От расплаты никуда не уйти, она настигнет рано или поздно. Увы, чаще рано… Именно поэтому в Этерции так мало магов и им многое позволено, к тому же все они служат королю и связаны с ним договором. Маги долго не живут, они умирают в одиночестве и мучениях, но все же, есть возможность отсрочить неизбежной.

— Как это сделала Мориган? — от воспоминаний о пленнице, дожидающейся своей участи в темном сыром подвале, мороз пробежал по коже. Эта женщина пугала Соню, заставляла дрожать от одной мысли о ней и то, что она может сотворить, но вместе с тем банши жалела магичку, которой пришлось многое пережить, ведь слияние с симбионтом процесс весьма болезненный и омерзительный.

— И что же она сделала? — поинтересовался библиотекарь.

— Стала частью симбионта, хищного растения, что почти полностью подчинил её себе.

— Хм… это плохое решение, хотя второе не лучше, — хмыкнул безликий.

— И что же это за второе решение?

— Все просто, кто-то должен заплатить по счетам за мага, — Терлак перевел взгляд на Соню, словно желая увидеть её реакцию на его слова. — Мориган всегда была чрезмерно амбициозна и пользовалась магией бездумно, так что расплата для нее должна была наступить еще десять лет назад… Но её муж, безгранично обожающий супругу, тоже чернокнижник, решил, что должен принять кару за любимую женщину, к тому же, его час тоже был близок. Так у Мориган появлялась возможность вырастить и воспитать сына. Но она не сделала выводы и теперь, она уже не человек. Ха-ха-ха-ха! Как и я! Забавно, правда?

— Не думаю, что стоит смеяться над подобным, — скривилась банши хотя в следующее мгновение все же добавила. — Но это действительно забавно и будь я на твоем месте, тоже бы веселилась, — девушка тяжело вздохнула, размышляя над словами хранителя библиотеки. — Так значит, если кто-то возьмет на себя расплату, то Эрик… не погибнет?

— Да, но для этого нужно быть магом… Ни один маг не сделает это для нашего хозяина, так что по большому счету, он обречен.

— Ясно, — Соне было нестерпимо жалко чернокнижника, но ничего поделать она не могла, да и неизвестно еще, чем закончатся магические изыскания Эрика. Но вместе с тем, она была рада, что у нее нет даже шанса помочь ему. С её нестабильной психикой вполне вероятно, что жалость пересилит и она решится на глупость. Нет, уж лучше обойтись без этого. — Ну, а что начет меня, есть подробные инструкции по эксплуатации моего тела?

— Как ни странно, но есть. Хотя не думаю, что ты быстро научишься…

— Главное начать, а там видно будет, — банши вымученно улыбнулась. — Рассказывай.

Терлак, действительно, нашел много интересной информации о банши и перемещениях между мирами, но, как и говорил безликий, научиться контролировать свои способности сразу было практически невозможно. Если бы у Сони было больше времени, а еще мудрый наставник, то она бы непременно справилась с этим, но нечисть понимала, что как раз таки времени у нее и нет, да и помогать ей никто не станет. У всех в этом замке свои дела и цели, а она всего лишь вещь, от которой временами бывает польза. Девушка тяжело вздохнула — пока что в её жизни было слишком много трудностей, с которыми банши не могла совладать. Все происходящее в замке угнетало и подавляло, заставляло потерять всякую надежду и желание что-то делать, а потому Соня твердо решила, что поможет хозяину в его безумной затее. Возможно, от нее будет мало прока, но так ей будет намного проще. Банши надоело стоять в стороне и быть простым наблюдателем, надоело, что её используют и считают глупой, надоело ждать того момента, когда Эрик закончит свои исследования и наконец, вернет её домой или все уничтожит. Уж лучше и самой поучаствовать в этом событии и приблизить неминуемую развязку.

— Спасибо за помощь, — банши натянуто улыбнулась библиотекарю, который несколько часов подряд читал ей книги. У него даже голос от напряжения немного осип, из-за чего Соня чувствовала себя неловко. И все же, она была рада, что заглянула в библиотеку, ведь голос Терлака оказался на удивление приятным, умиротворяющим, под его тихое шелестение было хорошо размышлять и строить планы. Можно сказать, что девушке нравился безликий, вот только в свете последних событий, доверять ему она не собиралась. Хватит с нее! Для начала нужно научиться понимать, кто друг, а кто враг, кто может быть опасен или, наоборот, при необходимости защитит.

— Не за что, я всегда рад пообщаться хоть с кем-то, — ответил Терлак, убирая больше не нужные книги. Ему снова предстоит остаться одному, среди опостылевших стеллажей, книг и пыли, снова ждать, когда кто-то придет в его обитель, чтобы найти новые знания. И так будет продолжаться целую вечность. — Заходи ко мне почаще, Соня.

— Я постараюсь, но ничего обещать не могу. Моя жизнь давно не идет по плану, и я совершенно не контролирую происходящее. Я хочу одного, делаю другое, а получается нечто третье.

— Это не так уж плохо, — снисходительно ответил безликий, на своем опыте убедившийся в том, что нет ничего глупее, чем строить планы, считать что, контролируешь ситуацию или пытаться обмануть судьбу. — Иди, уверен, ты найдешь, чем заняться. А я останусь, и буду ждать, как, впрочем, и всегда.

— Да, найду… и вроде бы забот у меня поприбавилось, а я все равно, кажется, что заняться нечем, — простонала Соня, выходя из библиотеки. Временами она сама себя не понимала и начинала думать, что все шуточки про женскую логику не такие уж неправильные и обидные. Девушка понимала, что стоит навестить Зубастика, полить свои растения, заглянуть на кухню, чтобы перекусить или направиться на свой чердак и вздремнуть, но вместо этого банши парила в сторону кабинета чернокнижника. Зачем? Нечисть сама не понимала, но последнее время ей начало нравится общество Эрика. С ним было намного спокойней.

— Надеюсь, он не будет против того, что я пришла.

Соня в кои-то веки вежливо постучала в дверь. Сделав глубокий судорожный вдох и, не дождавшись ответа, банши вошла в кабинет. Как она и предполагала, хозяин сидел за своим столом, полностью погруженный в расчеты. Бледные тонкие губы беззвучно шевелились, брови сошлись на переносице, срастаясь в одну линию, на гладкой лысине от напряжения пульсировали венки. Маг не обращал на свою охранную систему никакого внимания, словно и не было её вовсе.

— Э… привет, — неуверенно произнесла банши, осторожно подходя к столу чернокнижника, но при этом она готова была в любой момент быстро ретироваться. Сердечко сжалось от волнения и страха, а тело покрыла испарина.

— Ничего более умного не придумала? — мужчина поднял на Соню раздраженный взгляд. Ему сейчас было не до её глупостей, но, похоже, нечисть совершенно не понимала этого.

— Ну, как-то же нужно начинать разговор.

— Предпочитаю, когда сразу переходят к делу, — Эрик отодвинул от себя записи. В очередной раз его расчеты не сошлись и он уже устал искать ошибку. Это все безумно раздражало и злило, причем, настолько сильно, что хотелось кого-нибудь прикончить. И тут, так удачно заявилась банши, которую, к сожалению, трогать нельзя. — Ну, говори, чего надо?

— Не знаю, — честно призналась девушка, разглядывая бумаги с расчетами мага. На удивление все эти примеры и формулы были ей знакомы. Ну, хоть что-то общее между Этерцией и родным миром есть — математика! — Просто решила тебе помочь и все.

— И как ты себе это представляешь? — насмешливо поинтересовался маг, размышляя о том, как лучше выставить наглую банши из кабинета. Применять против нее силу все еще не хотелось, да и заключенный договор купли-продажи сдерживал его. — Ты что, помимо нашей письменности еще научилась магии или вдруг обрела еще, какие-то полезные свойства? А может быть, Зубастик поведал тебе что-то интересное? Что-то сомневаюсь в этом.

— Естественно, сомневаешься, ведь ты подслушивал, — недовольно буркнула нечисть, понимая, что её совершенно ни во что не ставят. Обидно, но вместе с тем, это начинало злить и раздражать. — Я могу помочь с расчетами, — предложила девушка. Соня понимала, что ей здесь не рады, но намеревалась переломить это положение и доказать, что она не просто охранная система — Как я уже говорила, у меня было неплохо с математикой.

— Хочешь сказать, что ты справишься с тем, что не выходит у самого могущественного чернокнижника Этерции? — голос Эрика сквозил презрением и недоверием, что еще больше злило банши.

— А почему бы нет, я не так глупа, как ты думаешь, — банши демонстративно взяла стопку бумаг и перо, давая понять, что она не собирается отступать.

— Вот оно как? — чернокнижник поднялся на ноги, и неспешно направился к окну, из которого открывался удручающий вид на прилегающую к замку территорию. Этот мрачный пейзаж, никогда не нравился мужчине, но это был его дом и по-своему маг любил его. — Хорошо, — произнес Эрик спустя пару минут молчания. — Можешь попытаться, мне все равно нужно отвлечься от этого дела и заняться чем-нибудь еще. Но если у тебя ничего не получится, ноги твоей больше не будет в моем кабинете, и ты перестанешь лезть в мои дела.

— Договорились, — всхлипнула Соня, в очередной раз, проклиная свою физиологию. — Но если получится, ты позволишь помочь тебе.

— И зачем оно тебе надо?

— Затем, что я хочу определенности, а пока ты не покончишь со своими планами, она не настанет, — банши удобней устроилась и погрузилась в мир цифр и знаков. Девушка нисколько не сомневалась, что сможет проявить себя и доказать, что она чего-то стоит.

— Что ж, тогда договорились. У тебя три часа, — чернокнижник бросил на нечисть усталый взгляд и направился к столу, заставленному магическими ингредиентами и реагентами. Ему стоит отвлечься от расчетов, так что появление Сони к лучшему, к тому же, после того, как её постигнет неудача, он сможет с чистой совестью выгнать охранную систему из своего кабинета. Хотя… что ему мешает сделать это прямо сейчас? Этот вопрос так и остался для чернокнижника без ответа.

Это мало кто может понять, но в мире существуют люди обожающие цифры, примеры и формулы, они любят и умеют считать, погружаясь в мир расчетов эти странные личности отдыхают душой. Для них математика была лучшим предметом в школе, а в обычной жизни, они все подсчитывают и контролируют. Именно к такой категории относилась Соня, которой стало намного легче, как только она взялась за дело. Она не обращала ни на что внимание, даже раздраженный взгляд хозяина не мог её смутить или сбить с верного курса, нечисть просто считала, выискивая ошибку, допущенную Эриком, нисколько не сомневаясь в том, что справится с этой задачей. Наконец-то, она может ощутить себя нормальным человеком, который разбирается в чем-то, продемонстрировать, что она не просто охранная система, но еще и что-то большее. Не стоит считать её глупой и бесполезной во всем, кроме охраны замка! У нее полно талантов, и не важно, что большинство из них неизвестно, как можно употребить.

Ровные ряды цифр, формулы и знаки привели мысли девушки в состояние покоя, она смогла расслабиться и на время забыться, что было крайне необходимо ей в данный момент. Соне казалось, что она вернулась домой и, как раньше, помогает соседке-студентке с заданием по высшей математике, естественно не бесплатно. Эти воспоминания были такими яркими и манящими, что банши вновь осознала, кто она такая и откуда. Дом… Увидит ли она его когда-нибудь еще? Девушке безумно хотелось верить в то, что чернокнижник справится со своей задачей и выполнит условия договора, но вместе с тем, она осознавала, что уже не так сильно хочет вновь оказаться дома. Для нее теперь нет возврата к прошлому, да и вряд ли её примут, так зачем стремиться туда, где ты не нужна? Сомнения нечисти были вполне объяснимы и банши прекрасно осознавала, что ей придется сделать самый важный выбор в своей жизни и самой определить дальнейшую судьбу. Брать на себя такую ответственность совершенно не хотелось, ведь тогда ей будет некого винить в своем положение, но избежать этого невозможно.

— Ну, как успехи? — ехидно поинтересовался маг, ни мгновения не сомневающийся в том, что Соня провалится. Женщинам, даже магичкам, вообще тяжело даются расчеты, а тут какая-то банши возомнила, что сможет сделать то, на что он оказался неспособен. Эрик уже приготовился с победной ухмылкой выставить охранную систему за двери и вновь взяться за работу.

— Все готово, — девушка склонила голову на бок, хмуро рассматривая результат многочасового сидения. Она устала, чувствовала себя выжатой, как лимон, но вместе с тем гордилась собой и ощущала нечто похожее на моральное удовлетворение. Еще бы, ведь здесь и сейчас, она оказалась умнее своего хозяина. Это льстило самолюбию Сони, слегка приподнимая его с пола. — Нужно только еще раз перепроверить, чтобы исключить вероятность ошибки.

— Что?! Да быть того не может! — чернокнижник раздраженно выхватил из костлявых рук банши хрустящие листки пергамента, бегло пробегаясь по нему глазами. Это было просто невероятно, но теперь все сходилось, и полученный результат выглядел вполне правдоподобно. — Не верю, — бормотал мужчина. — Где была ошибка?

— Без понятия, — безразлично пожала плечами банши, недовольно взирая на чернокнижника. И где, спрашивается, благодарность? Судя по всему, её не будет.

— В смысле?

— В прямом, я даже не смотрела на твои расчеты, — Соня подняла указательный палец вверх. — Когда не получается найти допущенную ошибку, не нужно её искать, надо все сделать заново! Я просто взяла исходные данные и произвела расчеты. Это не так трудно, как ты считаешь.

— Да неужели? — мужчина озадачено прочесал лысую макушку. Все оказалось до неприличия просто и ему даже стало обидно и неловко от того, что банши удалось то, в чем он не справился. Раньше с ним никогда подобного не случалось, и он всегда справлялся сам. Видимо, ему нужно больше отдыха, чем он думал… — Что ж, давай поверим результат. Если все вышло, то будешь мне помогать.

— Ага, сразу после заключения договора, — Соня четко усвоила, что в Этерции все решают письменные соглашения, к тому же это поможет получить ей больше свободы. Главное понять, что же именно попросить в качестве платы за помощь. И это была еще одна проблема, девушка уже не понимала, что ей нужно. У нее есть уютное гнездышко на чердаке, её вкусно кормят и теперь у нее даже есть доступ к кофе, чего еще желать? Нормальной внешности? Банши понимала, что это невозможно. Возвращения домой? Это она уже попросила, но была не уверена, что воспользуется этой возможностью. Разрешение покидать замок? Но Этерция — негостеприимное и опасное место, где не все лояльно относятся к нечисти, так что уж лучше сидеть в четырех стенах, под защитой чернокнижника. Так что ей попросить в качестве платы? Над этим стоит поразмыслить.

— А ты быстро учишься, — одобрительно произнес Эрик. Ему не стоит беспокоиться по мелочам — не имеет значения, кто сделал расчеты, главное, что он может продолжить работу и стать еще ближе к цели. Все-таки, удачно он приобрел столь необычную охранную систему, от нее намного больше пользы, чем он предполагал. — Уже начинаешь понимать, как все у нас устроено. Не скажу, что для меня это хорошо, но тебе, однозначно, все это пригодится.

— Я знаю, — Соня поджала ноги к груди и теперь пристально смотрела на хозяина, что-то достающего с полок своего кабинета. Вполне можно было сказать, что он воодушевлен и это все благодаря ей. — Так что если потребуется что-то посчитать, обращайся, я всегда помогу.

— От нечего делать? — бросил чернокнижник, не отвлекаясь от своего дела.

— Просто я хочу, чтобы все это поскорее закончилось и я смогла спокойно жить дальше… Понять, что хочу и как быть. К тому же, это поможет Зубастику.

— Не уверен в этом, — безучастно ответил Эрик, для которого главное было спасти мать, а всех остальных он воспринимал лишь, как орудия в своих руках. И любимец Сони, не исключение — он всего лишь подопытный, материал для экспериментов, и источник информации. Но ведь банши об этом знать не обязательно.

— Не важно, я просто хочу ясности, и если ради этого нужно помочь тебе, я это сделаю. Так что готовь договор!

— Как скажешь, но это немного позже, для начала нужно проверить то, что ты насчитала… А после мы решим, что с тобой делать.

Эрик не мог поверить своим глазам, но Соня все рассчитала верно, тем самым сделав за него неприятную и нудную работу, которая сводила его с ума на протяжении уже нескольких дней. С одной стороны этот факт несказанно радовал чернокнижника, который уже начал терять терпение, но с другой — его самолюбие было уязвлено. Подумать только, какая-то нечисть, к тому же женщина, смогла справиться с тем, в чем он потерпел полнейшее фиаско. Как теперь жить? А если об этом узнают его надоедливые коллеги? Засмеют! Хотя, откуда они могут узнать об этом? Маг ухмыльнулся — он всегда может заявить, то настолько могущественен, что у него даже охранная система умнее магов Ковена и способна выполнять сложные расчеты. О да, эти напыщенных стариков такое заявление точно заставит орать и трястись от негодования и злости!

— Ну, так что? — банши нетерпеливо ерзала на кресле. Не то, чтобы она сомневалась в собственных силах, но ожидание уже начало напрягать. К тому же, девушка все еще ждала свою законную похвалу. Здесь, в Этерции, в мрачном замке, ей не хватало тепла и понимания, добрых слов и признания её маленьких заслуг. Хотелось, чтобы её перестали считать глупой нечистью и помощь Эрику была шансом добиться этого, хотя бы от хозяина.

— Все верно, — холодно ответил мужчина, аккуратно складывая бумагу и убирая расчеты в специальную деревянную шкатулку. Не хватало их еще потерять. Нет, они пригодятся в сегодняшнем эксперименте, когда придется приготовить пару сложных зелий и порошков. — Но тебе могло просто повезти.

— Ага, конечно, — Соня закатила глаза. Иной реакции от мужчины, считающегося себя умным и по сути, таковым и являющимся, можно было и не ожидать. — Хочешь еще проверить?

— Да, если справишься снова, я заключу с тобой дополнительный договор, — кивнул чернокнижник, внимательно всматриваясь с бледное лицо банши. Он подмечал, что девушка немного изменилась, её лицо было все еще бледно, под глазами мешки, но вот взгляд… Сейчас её взгляд был полон азарта, надежды и интереса. Как ни странно, но новое дело помогло Соне вырваться из состояния апатии и печали. Возможно, для нее это выход — быть постоянно при деле, под неустанным присмотром, не иметь ни одной свободной минутки на размышления. Маг понимал, что если банши окончательно примет Этерцию, и станет не более, чем охраной системой, то ему будет намного проще, но отчего-то этого не хотелось. Эрику нравилась странность и живость Сони, её непосредственность, временами глупость и даже наглость. И вроде бы она старается вести себя благоразумно, незаметно и слушаться, но временами срывается и вот, она не только выращивает странные цветы, но и расставляет своих шпионов повсюду, а после заявила, что будет завтракать с ним. И ведь будет, в этом нет сомнений.

— Ну, так давай еще что-нибудь посчитать, — банши сложила руки на груди и нахмурила брови, с неким вызовом смотря на чернокнижника. — И начинай готовить договор. За бесплатно я на себя дополнительные обязанности навешивать не буду.

— Не сомневаюсь в этом, — Эрик достал толстенную старинную книгу, которая весила не меньше десяти килограммов, а может и больше. Она закрывалась на замок, который можно было открыть только при помощи особого ключа.

— Даже боюсь предположить, что там, — Соне отчего-то стало не по себе, казалось, что если открыть страницы этой книги, то с её страниц непременно кто-нибудь выпрыгнет. Причем, непременно жуткий и страшный.

— Ничего такого, что могло взбрести в твою голову, — безразлично ответил чернокнижник, отирая замок. — Заклинания и магические рецепты, которые стоит держать подальше от любопытных. Даже если книгу украдут, воспользоваться её знаниями не смогут, без ключа её не открыть…

— И что от замка никак не избавиться? Ну, к примеру, порвать обложку и выпотрошить книгу? — поинтересовалась банши, любопытно, но в то же время осторожно заглядывая на страницы старинного фолианта. Словам хозяина она хотя и верила, но предпочитала проявить осмотрительность.

— Это невозможно, на ней мощные чары, — мужчина ткнул пальцем на нужную ему страницу. — Сможешь рассчитать это?

— Попробую, главное все прочитать. Пока что мне это тяжело дается, но я справлюсь, — уверенно заявила Соня, пододвигая книгу к себе поближе. — Только дай бумагу.

— Хорошо, если будет незнакомое слово или ты что-нибудь не поймешь, спроси, — одобрительно кивнул Эрик. Если нечисть справится, то можно будет считать, что у него появился подмастерье. Это, конечно, не ученик, но тоже весьма полезно. Весьма удачное приобретение… — И подумай, что хочешь в качестве платы. Только не переборщи, все что пожелаешь, я тебе не дам, так что будь благоразумна.

— Хм… — банши в очередной раз задумалась о плате за работу. Ей нравилось то, чем она занималась, да и помочь магу хотелось, чтобы поскорее уже вся эта ситуация разрешилась, так что делала бы она это в любом случае. Да и просить ей особо было нечего. Да уж, проблема… И тут в голову нечисти пришла немного безумная идея. — Слушай, а ты можешь, в качестве платы, дать свободу Терлаку? Не полную, конечно, я же понимаю, что тебе такой работник нужен. Это удобно, он все знает, помогает, слушается, кормить его не надо, как впрочем, и платить, но пусть он не только в библиотеке сидит. Я вот заперта в замке и временами от этого бывает тошно. Не то, чтобы я хотела куда-то уйти, но само осознание того, что я заперта весьма неприятно.

— Слишком много слов, — тяжело вздохнул чернокнижник, у которого от голоса Сони начала болеть голова. — Всегда говори четко и конкретно.

— Хорошо, я просто хотела объяснить, — насупилась девушка. — Ну, если надо четко, тогда, я хочу, чтобы Терлак мог перемещаться по замку.

— Хорошо, как только закончишь все нужные мне расчеты, я позволю ему покидать библиотеку, — кивнул Эрик, снова размышляя о том, что ему досталась весьма странная охранная система, постоянно его удивляющая. И дело не только в её умственных способностях, но и некой наивности и непредсказуемости. Будучи девушкой, она могла попросить наряды, более удобную комнату, изменение внешности и хотя сильно тут ничего не сделаешь, но морок навести можно, а она печется о безликом. И ведь дело явно не в доброте или глупости. Тогда в чем?

— Договорились, главное, чтобы все было в договоре прописано четко, — слабо, почти незаметно, улыбнулась Соня, приступая к работе.

— Это точно… Никогда не забывай об этом правиле и все у тебя будет хорошо, — чернокнижник устроился за своим столом и принялся составлять договор. Это не займет много времени, а после можно будет заняться более важными делами. При помощи банши, его работа пойдет намного быстрее, а это значит, что его шансы извлечь из Мориган симбионта увеличиваются. Сейчас время играет против него, но Соня сможет это изменить…

Соне начал нравится кабинет чернокнижника, что было весьма удивительно, ведь при первом, да и втором посещении этого помещения, девушке хотелось, как можно скорее сбежать отсюда, да и само по себе это место не казалось уютным или удобным. И все же, сейчас банши была рада, что находится именно здесь, ведь после случившегося с Зубастиком, ей было одиноко в оранжерее… Одиноко и неуютно. Она любила свои странные творения, но они не казались ей такими же живыми, как её любимец. Девушка понимала, что ей нужно общество, понимание, возможность поговорить и быть услышанной, именно поэтому, она пришла сегодня сюда и непременно придет снова. Осознавала банши и то, что для нее это чревато неприятными последствиями, ведь она может привыкнуть к магу, точно так же, как это произошло с Зубастикм, проникнуться его идеями и сочувствием и тогда вполне может наделать глупостей. Хотя, так ли уж это плохо? В конце концов, её существование в этом, да и родном мире под большим вопросом, так почему бы не сделать что-то яркое, но глупое? Эти мысли мелькали в голове, совершенно не мешая расчетам и работе Сони.

Неожиданно нечисть ощутила волнение, мурашки забегали по коже, а внутренности стянуло узлом. Так было всегда при приближении гостей — весьма неприятное ощущение, которое не зависело от того, кто именно решил заявиться в замок чернокнижника. Соня судорожно вздохнула, пытаясь проанализировать свои ощущения и рассмотреть посетителя, а заодно понять, откуда именно ждать его появление. В первую очередь, она охранная система, не стоит об этом забывать.

— Тхар вернулся, — наконец произнесла девушка, а на её губах появилась легкая улыбка. Все-таки этого демона она тоже считала другом, хотя и не понимала, какая выгода ему в общении с такой, как она. — Но почему-то он на крыше.

— На крыше? — Эрик удивленно приподнял бровь. Сомневаться в правдивости слов охранной системы не приходилось, ведь она не могла ошибиться в этом вопросе, точно так же, как и соврать ему, но все же местоположение демона было странным.

— Ага, на крыше, там площадка есть, хотя и не представляю для чего, разве что у вас вертолеты есть. Но что-то я в этом сомневаюсь, хотя есть еще вариант, что это место для посадки ездовых драконов.

— Что за чушь?! — маг поднялся со своего места и направился к дверям. — Что еще за вертолеты? Да и драконы давно вымерли, еще пять тысяч лет назад был обезглавлен последний.

— Ну, а я-то откуда могу об этом знать, — отложив книгу и свои записи в сторону, девушка спешно последовала за хозяином. Ей было интересно взглянуть на то место, где появился Тхар, да и увидеть демона тоже.

— Ниоткуда, — пожал плечами Эрик, стремительно двигаясь по коридору. Он не сомневался в том, что его слуга нашел очередной крупный камень, который невозможно протащить через дверь, а потому демон заявился через крышу. Отлично, ведь это идеальное место для строительства персональных врат.

— Так зачем на крыше такая большая площадка? — поинтересовалась Соня, парящая рядом с магом. И почему только она раньше не задавалась этим вопросом, ведь знала о существовании такого места? Наверное, все дело в том, что банши не воспринимала крышу, как часть здания и не думала, что туда можно выйти. Похоже, она ошибалась… Наверняка, оттуда открывается прекрасный вид и можно поближе рассмотреть новый мир, в котором она оказалась. Мир, который навсегда останется для нее недоступным — это одновременно вызывало и грусть и радость. Было обидно, что нет возможности путешествовать, узнавать новое, увидеть все чудеса Этерции, но с другой, путешествовать без денег, знаний и помощи — плохая затея. А здесь, в замке, она под защитой. Вот ведь как бывает, не всегда мечты и представления об идеальной жизни нужно пытаться воплотить, иногда это принесет только беды.

— У нас нет ездовых драконов, но есть крупные птицы и другие крылатые существа, которых можно использовать в качестве транспорта, к тому же можно заставить летать любой предмет, к примеру карету, так что такие площадки есть практически во всех замках, — раздраженно ответил чернокнижник, которому приходилось заниматься просветительством. — Если интересно сама посмотри справочник местной фауны и другие книги. Безликий поможет тебе в этом деле, к тому же, ты с ним уже поладила.

— Ага, спрошу… А у тебе есть такой летающий питомец или приспособление? — в банши проснулось любопытство, что случалось в ней последнее время чуточку чаще, чем раньше.

— Есть, — Эрик быстро поднялся по лестнице и толкнул дверь. Сразу же в лицо ударил сильный поток холодного воздуха, лишний раз, напоминающий о том, что уже начало зимы.

Неприязненно поежившись от холода и промозглости, чернокнижник огляделся вокруг — демон, действительно, сидел на крыше, прямо на огромном черном камне, который умудрился раздобыть. Тхар выглядел недовольным и уставшим, что неудивительно, ведь проблемой было не только раздобыть камень, но и дотащить его до замка. К тому же демоны не любили зиму и холод, предпочитая свои огненные и горячие владения, где все кипит и бурлит.

— А вот и ты, принимай работу, — Тхар похлопал рукой по пульсирующему камню. — Осталось еще два и наш контракт выполнен.

— Я в курсе, так что тебе стоит поторопиться, если хочешь обрести свободу, холодно ответил Эрик, неспешно подходя к камню и прикасаясь к нему рукой. Он ощущал магию, исходящую от него, наслаждался вибрацией и пульсацией живого камня, который в скором времени станет основой для врат.

— Именно так, я и собираюсь поступить, — демон заметил Соню, любопытно выглядывающую на крышу, но так и не рискнувшую пока выйти на мороз. Невольно Тхар ухмыльнулся, в очередной раз, убеждаясь, что нечисть похожа на маленького зверька.

— Тогда иди и займись делом, — бросил Эрик, продолжая изучать камень.

— Не стоит меня подгонять, — рыкнул демон, с трудом сдерживая злость. Как же он ненавидит все семейство Кроу! Ненавидит… Хотя в то же время и уважает за силу, ум и упертость, которые позволяют им достигать любых целей. — Для начала, нам нужно обсудить еще один вопрос…

Чернокнижник, не скрывая своего раздражения, смотрел на наглого демона, который окончательно потерял страх. Вместо того, чтобы работать, он вознамерился что-то обсуждать. О чем им говорить? Все дела, давно оговорены и от него требуется только выполнить свою работу. И все же, Тхар стоит перед ним, явно ожидая разрешения говорить дальше.

— И что же ты хочешь обсудить? — зевнул маг, неприязненно ежась от холода. Серая и промозглая зима Этерции никогда ему не нравилась — это время было омерзительно и навевало мысли о скорой кончине, что была бы освобождением. Снег в этой местности выпадал редко, да и то быстро таял, так что в это время года всюду были лишь грязь, лужи и ощущение невероятного холода, пронизывающего до костей. Зимой, Эрик никогда не покидал свой замок, хотя… Он и в другое время года это делал редко.

— Соню.

— Ну да, что еще нам обсуждать, как не мою охранную систему, — мужчина бросил быстрый взгляд на банши, так и не рискнувшую выйти на крышу и оглядеться. Ну и правильно. Здесь нет ничего хорошего, пусть лучше остается в тепле.

— А почему бы нет? — демон нетерпеливо передернул плечами и резко отвернулся. Ему никогда не удавалось выдержать взгляд никого из семейства Кроу, что неимоверно злило. — Ты затеваешь опасное дело, которое может уничтожить Этерцию и даже демонам тогда придется несладко. Но мы выживем, чего не скажешь о людях, эльфах и прочих. Соню может постигнуть печальная судьба, а я этого не хочу. Она мне нравится. Такой питомец пригодился бы в моем доме, да и польза от нее будет. Продай мне её. Так будет лучше для всех — она не будет путаться у тебя под ногами и совать свой длинный нос в то, что её не касается, я получу то, что хочу, а сама Соня окажется в относительной безопасности.

— В безопасности, — скептически ухмыльнулся чернокнижник. — В доме демона? Ты это серьезно? С каких это пор, это стало безопасным?

— Все будет лучше, чем то, что произойдет с Этерцией, если ты проиграешь и сдохнешь, — зашипел Тхар, сжимая и разжимая кулаки. Он не привык просить, это противоречило его природе. Демоны должны брать все, что им нужно, но когда ты слуга, подписавший контракт, это уже невозможно. — Я не обижу этого зверька, если не веришь, то можем упомянуть этот пункт с договоре купли-продажи. Хотя… С чего бы тебе так волноваться за какую-то нечисть?

— С чего? Тебя это не касается! — раздраженно бросил мужчина. — Я не стану продавать Соню, но если твои мечтания осуществятся, и я сдохну, то можешь забрать её бесплатно! Считай это моим прощальным подарком тебе, демон.

— Надо же, как благородно. Малышка окажется свободной и сможет, если что сбежать, — хохотнул демон, с прищуром смотря на своего временного хозяина.

— Да, вот только смысла в этом нет. Если я проиграю, бежать ей будет некуда, — Эрик неспешно подошел к краю крыши, бесстрашно смотря вниз. Сердце неприятно сжалось, а перед глазами все началось покачиваться — здесь слишком высоко от него, но иногда лишь осознание того, что он в любой момент может сорваться помогали мужчине прийти в себя. — Ей и сейчас бежать некуда, так что для нее ничего не изменится.

— Что ж, такой подарок с твоей стороны весьма щедр, — Тхар криво ухмыльнулся, все складывается весьма удачно. Ему даже не придется платить за банши, он просто заберет её себе, когда придет время. Хотя и жаль, что пока придется оставить эту забавную малышку чернокнижнику.

— Ты выяснил, все что хотел? — маг оторвался от неприятного созерцания окрестностей своего замка и перевел усталый, полный безразличия взгляд на демона. — Или хочешь обсудить еще что-то?

— Нет, это все. Осталось всего два камня из тех, что я могу для тебя достать, так что в скором времени наше сотрудничество подойдет к концу, что не может ни радовать.

— Радуйся в другом месте, — буркнул Эрик направляясь обратно в замок. Там тепло, сухо, разожжённый камин прогревает все огромное помещение, заставляя позабыть о том, что творится снаружи. — Соня, не стой в дверях! Либо выходи, либо иди обратно в дом! — мужчина прошел мимо нечисти и направился обратно в свой кабинет, в котором проводил практически все время. Жизнь протекала мимо него, но чернокнижника не волновали такие мелочи, пока у него есть цель, пока он может к ней идти, ничего не имеет значения. Чернокнижник понимал, что идет по стопам отца, совершает ту же самую ошибку, что и его родитель, но ведь в жизни у каждого есть человек, ради которого не жалко умереть. Его расплата будет жестокой, в этом нет сомнений, но зато он обманет судьбу… Уже второй раз Мориган уцелеет и сможет идти дальше. На такое способны лишь Кроу, никто другой не осмелился бы бросить вызов неумолимой судьбе и победить!

— Пожалуй, я лучше домой, — пробормотала банши, провожая Тхара грустным взглядом. Сегодня он даже не зашел, не захотел с ней поговорить или навестить Мэри… Наверное, у него срочные дела — именно эта мысли утешала девушку, которой безумно хотелось внимания, понимания и общения. Иногда быть одной приятно, иногда полезно, но бывает, что это становится невыносимо.

Соня медленно парила за своим хозяином, отмечая, что он изменился с момента их первой встречи, вот только раньше она не обращала на это внимания. Маг осунулся, стал выглядеть старше, на его лице пролегли несколько глубоких морщин, а спина постоянно была ссутулена. Эрик стремительно старел и это пугало банши, уже привыкшую к этому странному человеку. Что будет, если он умрет? Потом исчезнет Мэри, Тхар и что дальше? Останутся только она и Терлак, а если и его не станет? Снова слезы навернулись на глаза, а страх сковал сердце нечисти. Быстрей бы все закончилось, и у нее появилась ясное понимание того, что её ждет дальше.

— Нужно поторопиться с расчетами, — тихо прошептала девушка. Больше, увы, она ничего не была способна сделать. У нее нет ни нужных знаний, ни магии, ни смелости, она всего лишь охранная система с расширенными возможностями и функциями.

К тому моменту, как Соня добралась до своего уютного гнездышка на чердаке, она была уже без сил и даже с трудом парила. И вроде бы, занималась она отнюдь не физическим трудом, но все равно эффект был такой, словно она тяжелые ящики таскала или еще что-то в этом роде. Но при всем при этом, нечисть была довольна собой, как всегда бывает, когда ты хорошо делаешь свое дело, особенно, на которое вызвался сам.

— Как же я устала! — банши рухнула на свою кровать и тут же зарылась как можно глубже в ворохе одеял. — Хорошо еще, что я все правильно рассчитала и теперь смогу помогать Эрику. Так хотя бы нет времени на размышления и страхи, — девушка слабо улыбнулась. Сегодня она практически не плакала, и под конец дня даже перестала чувствовать уже привычную апатию. Если так пойдет дальше, то все вполне может наладиться.

Соня прикрыла глаза, пытаясь избавиться от мыслей, роящихся в её голове. Сейчас самое время поспать, чтобы набраться сил перед завтрашним днем, да усталость на нее навалилась такая, что пошевелиться невозможно, но уснуть не получалось. Девушка думала о Мориган, что не смогла извлечь урок из жертвы мужа, о чернокнижнике, который готов погубить мир ради спасения единственного близкого человека, о Тхаре и Терлаке, о Зубастике и проверяющем, с которым слился её любимец. Что с ними со всеми станет? Банши не была уверена в том, что поступает правильно, скорее уж наоборот, нечисть осознавала, что все делает не так. Ей бы сидеть у себя на чердаке и ни во что не вмешиваться, ничего не делать и не думать — так было бы намного спокойней. Но нет, она сначала себе цветы вырастила, потом в подвал полезла, с демоном и безликим подружилась, да еще и с хозяином напилась. Глупо. Но ведь если бы не эти мелочи, то можно было бы сказать, что и не живет она вовсе, а стала вещью. Самой обыкновенной вещью, без души, стремлений и желаний.

Мысли продолжали мелькать в голове измученной банши, перетекая из реальности в сон, постепенно захватывающий девушку. Тихо. Спокойно. Уютно и тепло. Хочется никогда не открывать глаза. Собственные воспоминания о доме тесно переплелись с мыслями об Этерции, порождая в усталом мозгу Сони безумные сны, в которых было все: и родные, и новые знакомые, и непонятные пугающие тени, и даже невиданные растения.

Сквозь сон, банши ощущала странное волнение и все нарастающую тревогу, казалось, что ей нужно куда-то бежать, что-то сделать. Но вот, что именно? Девушка ворочалась в груде одеял, постанывала и кривилась, её кожу покрыла испарина, а желудок свело. Что-то было не так, но вырваться из объятий сна нечисть была не в силах. Казалось, что её что-то удерживает, не позволяя открыть глаза. Соня точно могла сказать, что в замке появился чужак и теперь её проклятая физиология требует остановить нарушителя и предупредить хозяина, но тело отказывалось подчиняться.

Неожиданно, прямо над ухом раздалось душераздирающее верещание и что-то прикоснулось к лицу банши. Этот вопль был настолько резким и яростным, что Соня подскочила на месте, широко распахивая глаза. Пара секунд ушло у нее на осознание происходящего и собственные ощущения, на поиск нарушителя.

— АААААА!!! — предупреждающий вопль сорвался с губ охранной системы, уже несущейся к нарушителю. — ААААААА!!! — банши и хотела бы перестать орать, сказать вместо этого что-то членораздельное и понятно, но в такие моменты Соня не контролировала свое тело и действия. Все, что она могла это парить в нужную сторону, при этом громко крича, предупреждая всех обитателей замка об угрозе. Вопль становился все громче, пронзительней, он заполнял собой все пространство замка, отражался от стен и потолка, возвращался эхом и пугал мечущихся под потолком светлячков.

Банши ничего не видела, не понимала, её подгоняли инстинкты и желание, чтобы это все поскорее закончилось. Это состояние было самым жутким, ведь в нем она не могла быть собой, и контролировать собственные действия, словно незримый кукловод, дергает за веревочки, вынуждая её делать то, что нужно ему.

Резко свернув за угол коридора, Соня увидела, убегающего нарушителя. Это был невысокий мужчина, одетый, как обычный слуга, но охранную систему было этим не обмануть, ведь она знала местонахождение всех обитателей замка, кроме хозяина.

— ААААА!!! — крик усилился и стал направленным, теперь он не просто распространялся волнами по всему замку, заставляя его содрогаться — звук устремился прямо на нарушителя, сбивая его с ног и впечатывая в пол. Нарушитель обездвижен и почти раздавлен, но охранная система продолжала кричать, не позволяя ему отдышаться или попытаться сбежать. — АААА!!! — горячие слезы катились по щекам. Где же Эрик? Почему не остановит её? Неужели не слышит? Собственный крик причинял Соне жгучую боль, но остановиться без приказа, она не могла. Проклятая физиология!

— Соня, хватит! — раздался холодный приказ чернокнижника, появившегося в коридоре замка и нечисть тут же умолкла.

Девушку била нервная дрожь, тело казалось ватным и чужим, но зато больше можно не кричать, не рыдать, не пытаться что-то предпринять. Её основная функция выполнена, она снова может себя контролировать.

— Так, кто тут у нас? — Эрик щелкнул пальцами, тихо произнес пару слов, и по его воле, нарушитель оказался связанным магической веревкой. Приблизившись к незваному гостю, маг приподнял его лицо, внимательно всматриваясь в его черты. Он никогда не видел этого человека. — Кто ты?

— Так я тебе и сказал, — кривясь от боли бросил незнакомец, который с трудом мог слышать и говорить. Из его ушей и глаз медленно сочилась кровь, говоря о том, как сильно навредил ему вопль банши. И все же, в глазах мужчины не было страха, лишь легкое недовольство и чувство собственного превосходства.

— Ты хотя бы знаешь, в чей замок забрался и кто стоит перед тобой? — устало поинтересовался Эрик, замечая наложенное на вора заклинание, что должно было скрыть его от охранной системы. Такое могли наложить лишь семь магов на континенте, и все они возглавляли Ковен. И как только Соня смогла засечь нарушителя! Вот уж, действительно, Таурус, что попало не продает, у него лишь отменный товар!

— Знаю, и поверь, я тебя не боюсь, и твою банши тоже.

— Что ж, это радует, — тонкие губы чернокнижника исказила кривая, не обещающая ничего хорошего ухмылка, а черных глазах, появился безумный блеск. — Люблю смелых. Их так приятно ломать, особенно, когда настроение отвратительное… Тебе повезло, настроение у меня хуже некуда, так что мы пообщаемся, — Эрик перевел взгляд на застывшую девушку, что казалось, стала еще бледнее. — Иди на кухню, скажи Мэри, что я приказал сварить для нас с тобой кваде, а после принеси это все в подвал, и поторапливайся!

Соне не хотелось снова участвовать в допросе, это было слишком неприятное и мерзкое занятие, но банши понимала, что выбора у нее нет. Договор подписан, она сама на это согласилась, так что придется исполнить свои расширенные должностные обязанности. К тому же, она совершенно не знает человека пробравшегося в замок чернокнижника. Наверняка, он либо слишком самонадеянный и глупый тип, либо самоубийца-извращенец, решивший убиться побольнее, причем, руками грозного и ужасного Эрика Кроу. В девушке медленно, но верно начало пробуждаться, спящее до недавнего времени, любопытство. Что может заставить людей пробраться в такой замок, особенно если учитывать репутацию чернокнижника? Скоро она это узнает и возможно в очередной раз убедиться в том, что намного лучше сидеть безвыходно в замке, под защитой жутковатого, но в то же время хорошего хозяина. И все же, для того, чтобы добиться этого — придется пытать живое существо, причинять ему боль — от этой мысли мороз пробежал по спине, и стало не по себе. Через это придется переступить и сделать все, как надо, иначе нельзя, ведь думать в первую очередь нужно о себе и том, что у нее есть шанс на относительно нормальную жизнь. К тому же, этот неизвестный вор мог оказаться опасным для обитателей замка, так что нужно выяснить, кто он и зачем заявился. Это все благое дело! Последняя мысль оказалась весьма утешающей, можно даже сказать, что именно её Соня выбрала в качестве оправдания того, что ей сегодня придется сделать, так что на теплую кухню банши зашла уже спокойная.

— И чего это ты разоралась снова? — проворчала недовольная Мэри, буравя нечисть раздраженным с недосыпа взглядом. После внезапной побудки несчастная женщина уже не могла уснуть, а потому направилась на кухню, чтобы, хотя чем-то заняться. — Всех обитателей замка перебудила! Я уж думала, что снова стекла в окнах повылетают! Да мы так разоримся, постоянно меняя их, да и не лето сейчас, так что без них никак! Замерзнем, и никакой камин нас не спасет!

— Прости, — банши виновато потупила взор. Она и рада бы кричать не так противно, пронзительно и громко, но, увы, этот процесс абсолютно не поддавался контролю с её стороны. Из разговора с Терлаком Соня уже узнала, что на самом деле нечисть её подвида способна регулировать громкость звука, но как это делать непонятно. Для этого нужны тренировки, которые будут весьма болезненны для обитателей замка, так что никто ей не разрешит этого. — Просто у нас нарушитель. Вот и получилось так…

— Нарушитель?! — Мэри всплеснула руками от удивления. — Да, что же это такое?! Раньше такого не случалось так часто. А тут один за другим, так и лезут в замок! Эх… Видать совсем спятили люди! Это ж, надо совсем разума не иметь, чтобы соваться в дом чернокнижника!

— Угу, так оно и есть, — кивнула Соня. — Хозяин просил принести ему побольше кваде. Он хочет побеседовать с тем человеком.

— Ага, побеседовать, как же, — буркнула кухарка, принимаясь за работу. — Знаем мы эти беседы!

— Ну… у него же нет иного выбора, — пожала плечами банши, которой внезапно захотелось вступиться за чернокнижника. Никому не понравится, если в его дом заберутся воры, особенно, когда ты занят чем-то важным, да еще богат. Девушка осознавала, что Эрику не важно, если пропадет золото, драгоценности или пара бутылок вина из его коллекции, он боится того, что ему помешают. Вполне может статься, что эльфы хотят вернуть свои 'Слезы луны' или кто-то пытается выкрасть то же самое, что и прошлый ушастый 'гость'.

— Нет, нету — с тяжелым вздохом подтвердила Мэри, продолжая заниматься своим делом. — И все же, 'гости' слишком зачистили к нам… Сдается мне, он не просто так тебя купил — точно знал, что охранная система ему пригодится. Не нравится мне все это, — продолжала ворчать женщина. — Совсем не нравится! Так и работы лишиться можно, а вместе с тем и дома. Если Эрик что-то натворит, нам всем плохо будет.

— Давай не будем об этом сейчас, — Соня поежилась от неприятного чувства. Слова кухарки пугали её, ведь Мэри не любила обсуждать хозяев, но сейчас делала именно это. Сердобольная женщина волновалась за чернокнижника и это явно не с проста.

— Вот твой кваде, — Мэри поставила на поднос две аккуратные фарфоровые чашечки и большой медный чайник, в котором был ароматный бодрящий напиток. — Иди осторожно и ничего не урони. Второй раз варить эту гадость не буду! И как его только хозяин пьет. Горькое же ж.

— Спасибо, — банши слабо улыбнувшись, взяла поднос в руки. Пора навестить темные подвалы замка и исполнить свои не самые приятные функции. Хотя… Маг все еще может обойтись без её помощи. Это было бы замечательно…

Соня неспешно парила по коридорам замка, который за время её пребывания в Этерции, начал восприниматься девушкой как дом. Она не торопилась присоединиться к Эрику, хотя и понимала, что невозможно оттягивать этот момент вечно. Банши размышляла о том, что же происходит вокруг. Она всего лишь сторонний наблюдатель, у которого недостаточно опыта и знаний для того, чтобы разобраться во всем самостоятельно, а спросить не у кого. Правильно ли она делает, что добровольно помогает чернокнижнику? Стоит ли возвращаться домой, где новую её могут не принять, и она останется одна: без семьи, друзей, дома и даже без еды и места, где можно поспать. Что если родные не признают её и не пустят на порог? Все эти мысли, все чаще одолевали банши, заставляя думать о будущем и все же принять единственно верное решение о том, где же её место теперь, когда она стала другой. В такие моменты на душе становилось особенно противно и тоскливо, хотелось выть на луну и рыдать. И еще недавно, Соня так и делала, но теперь девушка старалась взять себя в руки и быть сильной… Легко сказать…

Соня замерла перед дверью, ведущей в подвал. Она была не заперта, напротив, гостеприимно распахнута, приглашая зайти туда, куда раньше хозяин запрещал ей ходить. Настало время снова воспользоваться своим дивным голоском, а после можно навестить Зубастика, который непременно найдет для нее слова утешения и поддержки. Можно даже незаметно проведать Мориган и посмотреть, какие изменения произошли с ней. Немного помявшись на месте, нечисть все же направилась в подвал, где её давно ждали чернокнижник и наглый вор, не захотевший все рассказать по-хорошему. Он сам виноват в том, что будет дальше, так что и жалеть его не стоит.

Соня осторожно заглянула в камеру, где ощущала присутствие незваного гостя, ставшего пленником чернокнижника. Она ожидала увидеть нечто омерзительное и ужасное, ей даже представлялся безумно ухмыляющийся Эрик держащий в руках орудия пыток и окровавленное тело вора. И вроде подобным фантазиям появиться было не с чего, но банши не могла отделаться от неприятных ожиданий, которые в некотором роде оправдались. Пленник был связан и подвешен к потолку на специальный крюк, теперь он просто болтался в воздухе, причем так, что казалось, что его руки уже сломаны, уж слишком неестественной была его поза. Но несмотря на все это, вор держался на удивление, уверенно, словно был убежден в том, что никто его не тронет и в скором времени он покинет черный замок. Именно это заставляло сердце нечести тревожно сжиматься. Неужели этому человеку совершенно не страшно? Девушка перевела взгляд на хозяина — чернокнижник был спокоен, невозмутим и вполне можно сказать, что он скучает. Даже удивительно, что кто-то способен держать себя в руках при таких обстоятельствах. Хотя… Маг почти всегда вел себя именно таким образом — никто не мог сказать, что же на самом деле творится у него на душе и в голове. Весьма пугающее качество. Соня была убеждена, что даже вспышки ярости и злости, крики и угрозы намного лучше ледяного спокойствия и обманчивого безразличия к происходящему.

— Заходи быстрей, — зевнул Эрик.

— Угу, я кваде принесла, — банши чувствовала себя неловко и не знала куда приткнуться.

— Хорошо, это как раз то, что мне нужно, ведь нам предстоит неприятный разговор с нашим гостем, — мужчина аккуратно налил в фарфоровую чашечку ароматный напиток. — Посиди пока в уголочке, если потребуешься, я скажу.

— Угу, — нечисть поспешила забиться в дальний угол, не забыв прихватить с собой поднос с чайничком и второй чашкой. Раз уж она пока не нужна, то можно и местный кофе попить. Может, это поможет отвлечься от неприятных мыслей, да и не стоит отказываться от вкусностей, которые напоминают о родном мире и доме.

— Итак, давай поговорим, — вкрадчивым голосом произнес маг, холодно смотря на пленника. — Кто ты и что забыл в моем доме?

— Я ничего тебе не скажу! — бросил вор, настороженно косясь на растрепанную банши.

— Не хочешь или не можешь? — Эрик приблизился к лицу своего 'гостя', пристально заглядывая в его глаза, неприятного грязно-серого цвета, словно подернутых дымкой. — Когда могущественные и влиятельные маги вынуждены обращаться к таким, как ты, они всегда заботятся о собственной безопасности, накладывая на исполнителя чары. Иногда они просто не дают физически раскрыть тайну нанимателя, но как по мне это слишком скучно. Я предпочитаю другое — сделать так, чтобы каждое слово на опасную тему, каждая мысль об этом причиняла нестерпимую боль, заставляло тело плавиться в агонии. Что же заставляет молчать тебя? Только не надо заливать про принципы и собственные убеждения, ни за что в это не поверю. Это все сказки для дураков. Все мы алчны и ищем лишь выгоду!

Вор молчал и лишь с ненавистью смотрел на чернокнижника, казалось, что будь у него такая возможность, он непременно бы набросился на мужчину. Соня поежилась и отвела взгляд — этот человек точно не нормальный, если продолжает упорствовать. Она давно бы все выложила! Неужели Эрик будет пытать вора при ней? Или хочет, чтобы она кричала, как это было с Тхаром? Банши не могла определиться, что для нее будет лучше, а потому тихо сидела в своем углу, время от времени прикладываясь к чашечке кофе и надеясь, что о её существовании временно позабудут.

— Зря, очень зря… Я бы мог облегчить твою участь, но теперь не стану этого делать, — чернокнижник отстранился от пленника и сделал небольшой глоточек кваде. Всем своим видом он демонстрировал, насколько ему безразлично происходящее, давал понять, что ситуация полностью у него под контролем и никогда из-под него не выходила. — Не люблю идиотов. Твое заклинание, то, что должно было укрыть тебя от моей охранной системы, мог наложить только очень сильный маг, таких в мире всего семь… не считая меня, конечно. Я с легкостью вычислю твоего нанимателя. Магический след уникален для каждого мага, это лишь займет чуточку больше моего времени.

— Я ничего тебе не скажу, — упрямо твердил вор, начиная походить на безумного, его взгляд метался по камере, словно ища то, что сможет ему помочь, но спасения не было. Он знал, на что шел, понимал, что если не справится, последствия будут ужасающи, но все равно подписал договор и взялся за работу. А все от того, что безгранично предан своему хозяину, которому служит ему цепным псом, беспрекословно исполняющим любой приказ. Если он заговорит, то облегчит свою участь, но слова застревают в горле.

— Не скажешь, — понимающе кивнул чернокнижник, продолжая чинно попивать ароматный напиток, — ведь даже сейчас он может натянуть поводок и сдавить твой ошейник. Как только твой хозяин осознает, что ты провалил задание, то прикончит тебя.

— Если думаешь, что меня это напугает, то ты ошибаешься, — вор буквально выплевывал каждое слово, пряча свой ужас за нахальной маской презрения.

— Я не пугаю, а констатирую факт. Все, что мне нужно, это сделать, чтобы ты потерял контроль над собой, а дальше дело техники, я с легкостью найду твоего нанимателя… Возможно, ты даже умрешь раньше, чем он спохватится… Все-таки люди слабы, лишь единицы способны выдержать направленное звуковое воздействие.

Банши нервно сглотнула и поперхнулась, отсидеться не получится и Эрик велел ей прийти не просто так. Ей снова придется кричать и на этот раз не просто причинять боль другим. Что если этот человек умрет? Девушка задрожала всем телом, мечтая лишь о том, чтобы поскорее исчезнуть. Вот только это так и останется мечтами, увы, несбыточными. И почему только все становиться только хуже!

— Соня, иди сюда, настало время немного поработать, — холодно произнес чернокнижник, не глядя на нечисть. Ему было все равно, как банши себя чувствует и что думает, он вообще не видел проблемы в том, чтобы защищать свой дом или убить нарушителя. Для Этерции это вполне обыденные вещи, что же касается нечисти, то ей стоит привыкать — в этом мире нет места жалости и состраданью, по крайней мере, в подобных случаях.

— Иду, — банши поставила поднос с кваде на пол и неуверенно поднялась на ноги. До чего же не хочется выполнять свои расширенные обязанности. Но ведь, она сама подписала договор, рассчитывая, что угрызения совести не будут мучить её, а вот на деле все вышло не так просто. Хотя, стоит ли об этом размышлять? Разве не должен вор быть наказан? Слабое утешение. Наверное, в такие моменты лучше вовсе не думать, вспомнить о том, что она всего лишь охранная система, орудие и делать то, что от нее требуют.

Эрик достал из-за пояса небольшую книгу в черной кожаной обложке, её вполне можно было бы назвать записной книжкой, но у Сони язык не поворачивался сделать это. Это была самая настоящая книга, и банши не сомневалась в том, что там написаны заклинания. Маг начал монотонно бубнить себе под нос странные слова, но девушка не могла на них сосредоточиться, казалось, что с языка чернокнижника слетают лишь звуки, не желающие формироваться в слова. Голос мужчины был тихим, шелестящим, словно сухая листва, он проникал в сознание, лишал воли, казался все более притягательным и приятным, заклинание завораживало и поглощало, обволакивало нечисть. Что это? Так хорошо и спокойно. Банши несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя, и в этот момент заметила прозрачную сизую дымку заполнившую темную камеру.

— Теперь тебя услышит только наш друг, — сообщим чернокнижник, перелистывая страницы своей книжицы в поисках следующего необходимого заклинания. — Ты ведь знаешь, что делать?

— Кричать, — вздохнула Соня, прикрывая глаза. Лучше не смотреть и не видеть результат своих действий, так намного проще и можно представить, что ничего не происходит, что она ни в чем не виновата. — ААААААА!!! — собственный крик казался банши чрезмерно пронзительным и громким, он причинял ей почти физическую боль, но она продолжала кричать, не в силах остановиться, она выплескивала все свое напряжение и усталость, все чувства и страхи, скопившиеся в её душе. Банши сама стала криком, ощущала себя звуком, несущимся в пустоту. Кричать так хорошо! Главное, не останавливаться и не важно, что будет дальше.

— Умница, — Эрик поглаживал дрожащую банши по взъерошенным волосам, пытаясь успокоить её. Ему было жаль это создание, оказавшее вдали от дома и привычной жизни, и как ни странно единственное существо, что не раздражает его. — Ты все правильно сделала. Он не выдержал, так что теперь у меня есть имя того, кто решил выведать мои секреты.

— А он? — Соня скосила взгляд в сторону и увидела бледное застывшее тело мужчины, лежащее на полу в неестественной позе. Цепи больше не удерживали его, но, кажется, в этом не было никакой необходимости. Девушка сглотнула — неужели это из-за нее? В душе похолодело и захотелось снова кричать, но на этот раз от боли и отчаяния. Она убийца! Не важно, что этот человек вор и по местным законам заслужил кару намного страшнее, чем смерть! Она убила, отняла чужую жизнь! Нечисть всхлипнула и обмякла, если бы не чернокнижник, Соня точно бы рухнула на холодный пол и забилась в истерике.

— Он мертв, но это не твоя вина, — мужчина продолжал удерживать дрожащую банши. Убивать не просто, он знал это по себе. Наверное, ему никогда не удастся забыть свою первую жертву и те ощущения, что он испытал отобрав чужую жизнь. Это было непередаваемо приятно и будоражище, но вместе с тем, в глубине души засело нечто неприятное и холодное, заставляющее думать о том, что он поступил неверно. Возможно, это была совесть, но Эрик был не склонен обращать внимание на причитания этой особы. — Как только его хозяин почувствовал, что к нему подбираются, то сделал все, чтобы избавиться от свидетеля и единственной ниточке к себе.

— Это… Это не я? — Соня недоверчиво посмотрела на своего хозяина. Тело все еще дрожало, а чувство омерзения к себе никак не желало исчезать, но все же, помимо этого появилось облегчение. Она все еще виновата в смерти этого вора, но лишь косвенно. Слабое утешение, но оно есть.

— Не ты, — маг брезгливо взглянул на тело. Теперь придется от него избавляться. Хоронить этого идиота он точно не собирается, но и оставлять в темнице его тоже нельзя. Придется сжечь. Опять тратить магию понапрасну. До чего же неприятно! — Успокоилась?

— Угу, можно и так сказать, — кивнула девушка, отстраняясь от мага, на лице которого прибавилось морщин. Если так пойдет дальше, то он скоро совсем стариком станет, а ведь он относительно молод. Эти мысли удручали Соню, но ничего изменить было невозможно — цена магии высока и не платить за нее не получится. — Что будет теперь?

— Ты продолжишь выполнять свои обязанности и делать расчеты, дополнение к договору, я уже сделал, тебе остается лишь ознакомиться и подписать. Остальное тебя не касается.

— Но…

— Соня, я понимаю, что ты хочешь определенности, но это не то, что тебе нужно! — сиплый голос мага звучал неприятно и резко настолько, что хотелось заткнуть уши. — Я сам разберусь с магами и ворами, твое дело расчеты и охрана замка. Никто не должен незамеченным проникнуть сюда, а в остальное не вмешивайся. Ты не выдержишь… Я ничего не знаю о твоем мире, но судя по всему, вы там все изнеженные и не понимаете, что иногда приходится поступать жестко. Ну, или ты такая уникальная, но это уже не важно. Не лезь в это.

— Будет только хуже, да? — девушка все понимала. О некоторых вещах лучше не знать, к тому же интуиция подсказывала ей, что ничего хорошего мага попытавшегося узнать секреты чернокнижника не ждет. Иногда знания не приносят ничего, кроме кошмаров, сомнений и отвратительного состояния. Ну, уж нет, лучше погрузиться в мир расчетов, так будет намного спокойней, а все эти приключения тайны и прочие прелести пребывания в иных мирах, лучше оставить другим, тем, кому все равно, что по их вине может кто-то пострадать и умереть.

— Я рад, что ты понимаешь, а теперь иди, — Эрик снова перевел взгляд на труп, который срочно требовалось утилизировать. А то мало ли что. Даже мертвых можно использовать в своих интересах, особенно, когда дело касается столь могущественного врага. — Можешь навестить Зубастика или еще чем заняться…

Соня ничего не ответила, а лишь прихватив поднос с кваде, который был все еще теплым, направилась прочь из камеры. Девушка пыталась понять, что же она чувствует и думает, но определиться с этим было весьма трудно. С одной стороны, ей стало жалко вора, но с другой — она не могла осуждать своего хозяина. Все сложно и нет однозначного решения или позиции, так может об этом не стоит вообще размышлять? Ей нужно просто привыкнуть к тому, что в Этерции живут иначе. Хотя, иначе ли? В родном мире тоже полно жестокости и несправедливости, а еще там не соблюдают договора.

Банши продолжала парить по мрачному коридору подвала, особо не соображая, куда направляется и зачем. Она погрузилась в свои мысли слишком глубоко, настолько, что вполне могла бы там остаться навсегда.

— Надо же, кто решил меня навестить, — раздался шелестящий женский голос, заставивший нечисть встрепенуться. — Да еще не с пустыми руками. Весьма приятно.

— А? — только сейчас Соня осознала, что оказалась около камеры Мориган, которая изменилась с момента из последней встречи. Конечно, она была далека от состояния проверяющего, но все больше походила на растение. Банши нервно сглотнула — сейчас она была не готова вести беседы, но похоже сделать это придется. — Кваде немного остыл, но если хотите…

— Хочу, — медленно протянула Мориган, блаженно щурясь и с шумом втягивая воздух с едва заметным ароматом любимого напитка. Симбионт недовольно зашипел, ведь ненавидел эту горькую жидкость, но носительница не собиралась на него реагировать. — Давай сюда.

— Прошу, — банши осторожно налила напиток в фарфоровую чашечку и протянула его пленнице.

— Благодарю, — магичка сделала маленький глоточек и слегка скривилась от удовольствия. — Ну, как продвигается твое обучение? Освоила наш язык?

— Да, это было не так трудно, — кивнула девушка, чувствуя себя неуютно в обществе Мориган. Она хотела издали на нее посмотреть, но не говорить. А что теперь? Что ей сказать и как отвечать на вопросы? Сегодня явно неудачный день, а ведь еще только начало светать! Если все продолжится в том же духе, то вечер может и не наступить.

Соня пристально наблюдала за действиями пленницы, ловила каждое её движение, малейшие изменения в выражении лица. Она боялась эту женщину, но вместе с тем хотела понять, насколько Мориган подвержена воздействию растения. Судя по всему, симбионт все сильнее подчиняет её, но он все еще не способен полностью овладеть телом своей носительницы, как это сделал Зубастик с проверяющим. Банши могла лишь строить догадки и предположения о том, почему все так сложилось. Возможно, все дело в том, что у магички оказалась сильная воля и разум, а может, все дело в том, что её растение было слабо в момент их соединения. Вот только что ей дадут эти мысли? Девушка судорожно вздохнула, пытаясь избавиться от слез, подступивших к глазам — она ничего не может предпринять, и вынуждена лишь наблюдать.

— Расскажи мне, что творится в замке? — попросила пленница, продолжая медленно потягивать бодрящий напиток. Её человеческой части очень нравились эти ощущения, а вот симбионту напротив, пить эту мерзость не хотелось, и это было заметно.

— Ну, — медленно протянула Соня, размышляя о том, что можно сказать Мориган, а что лучше утаить. — У нас снова вор, но я смогла его поймать, хотя это было нелегко. Его скрывало мощное заклинание.

— Вот оно как? И что стало с этим вором? — взгляд женщины стал более заинтересованным, можно даже сказать, что он стал более живым.

— Он мертв, — девушка поежилась от этих слов. Вспоминать о том, что произошло недавно, совершенно не хотелось и не важно, что она не убивала напрямую, а лишь косвенно.

— Я так понимаю, хозяин нашего гостя решил сохранить инкогнито и спешно подчистил за собой все следы, — ехидно поинтересовалась Мориган.

— Да, но Эрик его засек… Мне кажется…

— Это хорошо, подобные выходки нельзя оставлять безнаказанными, — довольно ухмыльнулась пленница, но в следующее мгновение скривилась, словно съела что-то мерзкое. — А что еще?

— Вам больно?

— Это не имеет значения, дорогая, просто расскажи мне, что творится в замке, чем занимается мой сын? — шелестящим голосом произнесла женщина, и в это мгновение Соне показалось, что это говорит вовсе не Мориган, а то, что сидит в её теле.

— Зачем вам это? Вы же все равно ничего не сможете сделать?! Не помешаете ему! Так зачем пытаетесь узнать? Просто позвольте ему спасти вас!

— Спасти?! Ха-ха-ха, так ты тоже веришь в то, что Эрик справится с этой задачей? — рассмеялась пленница, а из-под её теплой вязанной шали выглянуло соцветие симбионта, отдалено напоминающее Зубастика. — Ему никогда не разъединить нас. Этот процесс необратим. Я сама согласилась на это и ни о чем не сожалею, так что ничего у него не выйдет! А вот тебе лучше задуматься о том, кто станет хозяином замка, после скорой кончины чернокнижника. Даже если Эрик сможет остановить вторжение, даже если он разделит нас, расплата настигнет его! Тогда, малышка банши, ты станешь моей собственностью и поверь, твой статус охраняемой нечисти не сможет тебе помочь. Я не убью тебя, но позабочусь о том, чтобы твои условия жизни были достойными настолько, что ты сама захочешь сдохнуть.

— Ты пленница! И ничего не сможешь сделать! — Соня отшатнулась в сторону. Она и до этого боялась Мориган, а теперь страх и вовсе поглотил её, не давая здраво мыслить. А что, если эти угрозы не пустой звук? Сейчас больше всего на свете девушка хотела, чтобы расплата за магию никогда не настигла её хозяина. Но что она может?

— Думаешь? Когда Эрик умрет в замок придут маги, они-то и найдут меня, — пленница надменно смотрела на банши. Создавалось впечатление, что именно она хозяйка положения и все пляшут под её дудку. — Мне не составит труда убедить их в том, что мой сын обезумел и запер меня в темнице, где истязал и мучил. Этот замок и земли Кроу принадлежат мне, и ты тоже! Подумай хорошенько и расскажи мне все, что знаешь, начни помогать и тогда твоя жизнь не изменится. Я могу быть благодарной, но и жестокой тоже. Подумай…

— Хватит!

Голос чернокнижника заставил Мориган умолкнуть, а Соню задрожать от ужаса. Сегодня явно отвратительный день, мало ей того, что уже случилось, так её еще у камеры пленницы застукали, к тому же за таким интересным разговором. Жизнь явно к ней не справедлива!

— Эрик, я…

— Все в порядке, — отмахнулся мужчина, устало смотря на мать. Иногда он сомневался в том, что поступает правильно, а сама Мориган достойна спасения. Она не оценила жертву своего мужа, и вполне может не оценить его старания. — Ты ничего не сделаешь Соне, ни сейчас, ни позже, я об этом позабочусь.

— Надо же. Интересно, с чего это такая забота?

— Тебя это не касается, по крайней мере, до тех пор, пока эта мерзость сидит в твоем теле, — маг говорил тихо, вкрадчиво, абсолютно спокойно, в его дребезжащем голосе не было ни одной эмоции и именно это делало простые слова по-настоящему пугающими. — Я хочу быть уверенным в том, что слышу слова своей матери, а не жалкого сорняка. Так что можешь даже не стараться, тебе не запугать ни меня, ни Соню. Она достаточно благоразумна, чтобы не вмешиваться в это. Так ведь? — чернокнижник перевел взгляд на перепуганную нечисть. — Соня?

— Я не буду помогать твоей матери и ничего рассказывать тоже, — пролепетала девушка, ощущая себя школьницей, которую привели в кабинет директора и требуют каких-то объяснений. — И вообще, я здесь случайно оказалась, просто не заметила, как свернула не туда и все.

— Да, у тебя все получается совершенно случайно, — на мгновение на лице Эрика промелькнула слабая улыбка. Это действие было настолько мимолетным, что казалось просто бредовой фантазией. — Иди к себе, тебе стоит отдохнуть, а после займешься работой.

— А как же…

— Иди, — чернокнижник слегка повысил голос. — Мне нужно поговорить с Мориган, а ты мешаешь…

— Прости, — понуро склоняя голову, банши направилась прочь. Она ошиблась, решив, что является сторонним наблюдателем. Это не так. Скорее уж её можно назвать случайным свидетелем, который никогда не сможет сопоставить все увиденное и понять, что же происходит.

Несмотря на то, что чернокнижник велел ей идти отдыхать, Соня отправилась вовсе не на свой чердак, чтобы отдохнуть, а в кабинет мага. Она не могла представить, что уснет или будет ничего не делать, ведь тогда мысли о произошедшем, не оставят её. Жуткие, неприятные, пугающие мысли о том, что она виновата в смерти человека. Возможно, для кого-то это и будет нормальным и обыденным, но не для нее, это точно. Уж лучше погрузиться в работу, чтобы попытаться не думать. Расчеты, цифры, формулы — сейчас они её самые верные друзья, нужно всего лишь погрузиться в них с головой и ускорить неминуемую развязку. Банши надоело жить в страхе и сомнениях, думать о собственном будущем — это выжигало её душу, причиняло боль. Сил на то, чтобы жить дальше так же не оставалось, а потому нечисть собиралась сделать все, чтобы ускорить строительство врат. И никакие угрозы Мориган её не испугают.

— Так непривычно быть здесь без Эрика и не бояться, что он придет и накажет, — банши опустилась на стул мага. Удобно, волнительно, немного страшно. — Так, Соня, соберись! У тебя много работы и всю её нужно сделать.

Девушка принялась за дело, и пускай поначалу у нее не получалось сосредоточиться, но постепенно расчеты увлекли её в свой мир. Банши могла думать лишь о том, чтобы все сделать правильно, а потому проверяла и еще раз перепроверяла все результаты, старательно выводя цифры на пергаменте. Она настолько увлеклась этим процессом, что даже не заметила, как в кабинет вернулся хозяин замка, как он устало опустился на свободное кресло и погасшим взглядом уставился на нее.

Эрик устал, у него практически не осталось сил, а каждая встреча с матерью отнимала их еще больше. Временами, он даже начинал подумывать о том, что зря все это затеял и его мать не оценит жертву, что вовсе не симбионт говорит её устами, а сама магичка излагает свои мысли. От этого становилось жутко и даже хотелось свернуть шею пленнице, чтобы прекратить этот кошмар. Чернокнижник слишком устал, но остановиться не мог — он далеко зашел в своем стремлении спасти мать, повернуть назад уже невозможно.

— Я же велел тебе отдыхать, — зевнул мужчина. Он был не в силах что-либо делать, а потому предпочитал просто сидеть и наблюдать за своей охранной системой.

— А? — Соня оторвала взгляд от бумаг и посмотрела на хозяина. На этот раз его появление её совершенно не пугало, можно сказать, что она окончательно привыкла к нему. — Ну… я отдыхаю, просто таким вот специфическим образом.

— Ты странная.

— Не более, чем ты, — обиженно буркнула девушка, шмыгая носом. — Что плохого в том, что я работаю? Мог бы и спасибо сказать.

— Спасибо? Вообще-то это твои новые обязанности, так-то на благодарность можешь не рассчитывать, — хмыкнул Эрик. — Как успехи?

— Продвигаются, а как ты? Что она сказала? — банши и сама не понимала, зачем спрашивает про Мориган, но удержаться не смогла.

— Много чего, — голос мужчины звучал глухо, потеряно и отстранено, в нем практически не было никаких красок. — Кричала, угрожала, взывала к благоразумию. Мама всегда умела давить на психику, у нее к этому особый талант. Увы, я так и не нашел способа даже немного снизить воздействие на нее симбионта. Они сливаются все сильнее, становясь одним существом, неделимым. Времени все меньше и я могу не успеть. Столько сил и все напрасно.

— Ну, пока что все не напрасно, — Соня отвела взгляд в сторону. Ей не нравилось видеть хозяина таким потерянным. Она бы хотела помочь ему еще больше, но что она может? В это самый момент, девушка вспомнила то, что может оказаться важным. — Знаешь, я, когда говорила с Мориган, то заметила, что растению не нравится ваш кофе. Мориган его пила, а растение шипело и морщилось. Может, это сможет помочь?

— Хм, вот оно как, — чернокнижник нахмурился, размышляя над словами банши. И как это он сам не додумался попытаться найти то, что растения не любят. Это может оказаться весьма полезным в его деле, главное понять, как воспользоваться новой информацией. У него снова появилась надежда и даже если она никуда не приведет, это уже не важно. — Нужно бы проверить.

— И как ты это сделаешь? — насторожилась Соня.

— Надо бы почаще давать матери кваде, а заодно с Зубастиком переговорить по этому поводу. Возможно, есть и другие вещи, которые не нравятся растениям, и именно они смогут замедлить процесс слияния. Вот только выяснить это получится только опытным путем.

— Экспериментировать над Зубастиком не дам! Даже не думай!!! — зашипела банши, буравя мага злобным, полным решимости взглядом. Если бы дело касалось её, она и слова бы не сказала, но друга в обиду дать не могла!

— Надо же, какая ты у нас смелая стала, — тихо рассмеялся маг. Мало кто решался говорить с ним в подобном тоне, да и Соня делала это не осознано. Странная, глупая нечисть, но общаться с ней на удивление легко и спокойно — Эрик твердо мог сказать, что банши не поведется на угрозы и увещевания других, не предаст его.

— Зубастик мой друг, я не хочу, чтобы ему было плохо.

— Тогда попытайся с ним поговорить и все разузнать сама, — чернокнижник поднялся со своего места и направился к рабочему столу. Ему стоит взяться за дело, иначе легко упустить драгоценное время, которого у него все меньше. Им уже заинтересовался Ковен, а его враг весьма могуществен, такой с легкостью сможет инициировать проверку деятельности мага. — У тебя времени до завтра, чтобы попытаться что-то придумать. И не надо прожигать во мне дыру взглядом, ты все равно на это не способна. Пойми, времени все меньше, а работа двигается с трудом.

— Я уже поняла это и делаю все, что в моих силах, — тяжело вздохнула девушка. Как же она ненавидит себя за то, что понимает Эрика! Намного проще было бы считать его злодеем, жестоким и беспринципным типом, жалеть себя и жаловаться на судьбу. Но нет, она его понимает! Как же все это раздражает.

— Вот и хорошо, а теперь не мешай. У тебя есть чем заняться… Если все сложится удачно, то уже к концу недели все будет готово… Главное успеть до проверки или до того, как моя мать полностью сольется с растением.

Соня ничего не ответила, ворчать по поводу того, что несмотря на всю её помощь её продолжают считать бесполезной, глупо и неуместно. Уж лучше закончить расчеты и переговорить с Зубастиком, ведь если не сделать этого, остановить мага у нее не получится. Он, действительно, может причинить вред её верному другу, а этого допускать нельзя!

— К концу недели все будет готово… К концу недели. Это ж, сколько у меня дней осталось? — бормотала банши, вновь паря по мрачным коридорам замка.

Сегодня она только этим и занимается — ходит туда-сюда, словно стала сторожем, осматривающим свои владения. В некотором смысле, она им и является, вот только раньше столько двигаться не приходилось. Сколько бы девушка ни пыталась сосредоточиться, но разобраться в том, какой сегодня день не удалось. Что ж, ясно одно — максимум у нее семь дней. Семь дней и все либо умрут, либо Эрик сможет спасти мать и вернет её домой. От этих мыслей на душе стало неуютно и немного страшно, и дело было вовсе не в возможной смерти, в конце концов, умирать, когда этим занимаются все окружающие, не так уж ужасающе. Соню больше беспокоило возвращение домой — что, если её не примут, оттолкнут, откажутся верить в то, что это она? Соня понимала, что окажись на месте родных не поверила бы — слишком уж все это бредово и неправдоподобно. Эти мысли терзали намного сильнее любого другого страха. Банши силилась найти хоть какое-то приемлемое решение своей проблемы, но не могла этого сделать.

Задумавшаяся нечисть замерла на месте, она снова не смотрит куда парит, снова направляется совсем не туда, куда хочет. Это уже начинает напрягать. Хорошо еще, что сейчас она не у камеры Мориган, а всего лишь у дверей библиотеки. Интересно, как там Терлак, нашел ли что-то полезно?

— Ну, я все равно планировала его навестить, так почему бы не сделать это прямо сейчас? — судорожно вздохнув, Соня вошла в библиотеку, где пахло книгами и пылью. — Заодно сообщу хорошую новость, пусть хоть кто-то порадуется.

— Что еще за хорошая новость? — тихий голос безликого прозвучал прямо над ухом девушки.

— ААА!!! — взвизгнула банши, хватаясь за сердце, готовое разорваться на части от страха. Хорошо еще, что удалось сдержать крик и заткнуть рот ладонью до того, как начались разрушения.

— Прости, я не хотел пугать, просто так получилось.

Несмотря на то, что в голосе Терлака слышалось неподдельное сожаление, отчего-то Соне показалось, что он намеренно её напугал. А что, хранитель библиотеки сам говорил, что ему здесь скучно, так почему бы ему не развлечься таким образом? Или ей все это кажется.

— Не делай так больше, — банши понемногу приходила в себя и даже сердце начало биться более спокойно. — А то лишишься единственного адекватного собеседника.

— Этого я допустить не могу. Так что ты там говорила, про хорошие новости? — безликий благоразумно поспешил сменить тему.

— Я договорилась с хозяином, так что за мою помощь, он разрешит тебе покидать библиотеку, — Соня слабо улыбнулась своему другу.

— Странная ты.

— И это вместо благодарности?! — возмутилась девушка, даже не зная, как реагировать на это высказывание. Может, обидится?

— Я благодарен тебе, — голос Терлака звучал тихо, умиротворяюще, он шелестел словно страницы старой книги. — В одиночестве, будучи запертым в библиотеке, я схожу с ума. Мне хочется вырваться за пределы этих стен, увидеть замок, его обитателей. Я даже не смел мечтать о том, что смогу осуществить это. Но это не отменяет того, что ты странная.

— Мне слишком часто об этом говорят, — Соня устроилась на стуле, замечая приготовленные для нее книги. Почему для нее? Да потому что больше они никому не нужны.

— Ты могла попросить что-то для себя, а ты вспомнила обо мне, — безликий пристроился рядом со своей гостьей. — Я бы так не поступил, и от того, твой поступок странен.

— Мне ничего не нужно, вот я и вспомнила о тебе, — безразлично пожала плечами девушка. И почему никто не может понять, что она так ведет себя не от доброты или глупости, а просто от того, что чернокнижник или кто-то другой не сможет дать ей то, чего она желает. Не будет у нее ни интернета, ни друзей, ни нормальной жизни с канализацией и удобной ванной, ей не о чем простить.

— То, что ты странная, не значит, что это плохо. Это просто неожиданно, я не могу предугадать, что с тобой будет, как ты поступишь, можно даже сказать, что ты привнесла в мое существование интерес. Я буду рад, воспользоваться твоим подарком, главное, чтобы мне было куда выходить.

— Да, — Соня печально улыбнулась, не только она нервничает и переживает. — К концу недели все решится, и тогда мы узнаем, чем все закончится.

— Времени практически не осталось, но я рад этому. Для меня любой исход будет положительным, ведь я безумно устал, — хранитель библиотеки на пару мгновений умолк, словно размышляя о чем-то важном. — Но все же, видеть гибель Этерции мне бы не хотелось, так что тебе придется постараться.

— Мне? Извини, но я вряд ли что-то могу сделать, — банши печально вздохнула. — Я скорее уж хочу приблизить развязку.

— Я знаю и понимаю, что так и должно быть. Но кое-что ты сможешь сделать, — хранитель библиотеки положил перед девушкой раскрытую книгу, на которую возлагал большие надежды. — Прочти. Тебе вполне по силам осуществить это, к тому же в подходящий момент ты будешь в нужном месте.

Соня осторожно, с некой опаской заглянула на страницы книги, начиная медленно читать написанное, вникать в смысл слов и, пытаясь понять, что же от нее хочет Терлак. Поначалу все фразы казались сумбурными, непонятными, они никак не желали складываться в единые понятные предложения, но спустя минут десять девушка все-таки смогла осилить пару страниц. Банши нервно закусила нижнюю губу и перевела взгляд на застывшего рядом с ней безликого. Жаль она не может увидеть его лицо в этот момент, не может понять, о чем же думает Терлак.

— Я не смогу, — с легким придыханием прошептала девушка, начиная дрожать всем телом.

— Сможешь, на это не нужно ни силы, ни особых знаний, ни опыта, — возразил библиотекарь. По его голосу сразу можно было сказать, что он настроен решительно и не отступит.

— Но, — Соня на мгновение умолкла, девушка не была уверена в том, что готова поступить именно так. Да и её собственная судьба тогда может оказаться под вопросом. — Эрик никогда не разрешит…

— Так не говори ему! Нашему хозяину совершенно не обязательно знать обо всем.

— Но он поймет, будет спрашивать! — сердце замерло от дурного предчувствия и осознания того, что она склонна принять идею Терлака. Ей и самой в голову приходили мысли о подобном… Все-таки правы местные обитатели, она странная, даже для самой себя.

— Соври, это не так уж и сложно, — безразлично ответил безликий. — Это самое благоразумное решение из всех, и ты это понимаешь. Поверь мне, я знаю Эрика и знаю Мориган. Эта женщина недостойна спасения, она использует всех и свою семью в том числе, для нее нет ничего святого и важного. Мориган считает себя центром мироздания! Жертва нашего чернокнижника будет напрасной, а Мориган все начнет сначала, как это уже бывало. И хотя Эрик достоин смерти, в данном случае я предпочту, чтобы он выжил. Подумай на досуге об этом, маленькая банши. У тебя еще есть время до конца недели, а дальше тебе придется сделать выбор. Подумай, Соня… Хорошенько подумай…

Банши торопливо парила в сторону подвалов, ей было крайне необходимо поговорить с Зубатиком, ощутить его поддержку и понимание, возможно, даже услышать мудрый совет, в котором так отчаянно нуждается. Было бы здорово, если бы кто-то другой решал за нее, что делать и как думать. А так, за все отвечает она сама, и свалить ответственность не на кого. Соня тяжело вздохнула — пребывание в Этерции не изменило её, она по-прежнему избегает ответственности и настоящей самостоятельности, все так же не собирается становиться спасительницей мира и думает только о своей драгоценной шкурке. Путь она у нее некрасивая, даже не симпатичная, но все же, ценить её стоило, другой у нее нет и скорее всего, не будет.

— Как же я от всего этого устала, — недовольно ворчала банши, чувствуя себя разбитой и подавленной. — Только и делаю, что хожу, что-то узнаю, всем от меня что-то надо, а времени у нас осталось всего до конца недели. И сколько это? ААА!!! Бесит! Хоть головой об стенку бейся! — девушка замерла на месте и с маниакальным блеском в заплаканных глазах уставилась на стену. А может действительно побиться головой о стену? Но стоило Соне вспомнить о том, что камень твердый, а она хрупкая, нежная и ломкая, местная медицина вряд ли достигла нужного уровня и вообще её никто не пожалеет, как неправильное желание отпало само собой. Ей, конечно, плохо, но не настолько, чтобы членовредительством заниматься.

Очередной судорожный вздох, давно ставший не просто привычным, но даже неотъемлемым, вырвался из груди, и банши продолжила свое движение к камере Зубастика. Жаль только, что она не прихватила с собой ничего вкусненького. Ну, ничего, симбионт её не только за еду любит, но и просто так.

— Ничего, скоро мои квесты закончатся и тогда можно будет отдохнуть по-настоящему, — нервно хихикнула нечисть, размышляя о том, чего же она хочет. И снова Соня не могла найти ответа на этот элементарный по своей сути вопрос. Одно можно было сказать точно, банши уже не так сильно рвалась домой, как раньше. Поначалу это все казалось естественным, единственным спасением, мечты о скором возвращении дарили ей успокоение и позволили не сойти с ума в черном замке, но чем больше проходило времени, чем больше девушка размышляла, о случившимся и своем будущем, тем больше понимала, что в родном мире ей не обрадуются. Родители если и признают её, то не сразу, а что она будет делать до этого? С такой-то внешностью и способностями? Её точно на эксперименты заберут. Так что же остается — остаться в Этерции, продолжить рабочие будни охранной системы? Это не так уж плохо, главное, чтобы Эрик не уничтожил родной мир и остался жив.

— ААА!!! Не хочу думать! От этого одни проблемы! — Соня понемногу выходила из себя. Напряжение становилось все более невыносимым, оно грозило раздавить бедную банши. В этой ситуации утешало лишь одно — скоро все это закончится.

За этими размышлениями, девушка добралась до нужной камеры, которая не была заперта, словно чернокнижник абсолютно доверяет Зубастику и не думает, что симбионт попытается сбежать. Хотя, учитывая специфику деятельности Эрика, вполне может статься, что защита здесь магическая и незаметная для нее.

— Привет, я скучал, — прошелестел Зубастик, как только Соня переступила порог его нового места жительства. Сразу же тонкие гибкие лианы, обвили девушку, притягивая её ближе к растению.

По большому счету от проверяющего ничего не осталось, разве что ноги, руки и голова, да и то, они стали больше похожи на ствол дерева, покрытый сочной листвой и мелкими цветочками. Хищными, зубастыми и, вполне вероятно, голодными цветочками. Жутковатое зрелище, но Соне нравилось, как выглядит её друг — было что-то в его облике завораживающе. Девушка все чаще подмечала за собой, что у нее весьма специфический вкус, вот только проявился он только в Этерции.

— Я тоже, — банши печально улыбнулась и удобней устроилась под шуршащей листвой. Спокойно и уютно, так безопасно, что вполне можно подумывать о переезде в подвалы. — Прости, но я без еды… Я так понимаю, теперь тебе нужно больше?

— Нет, не нужно, — рассмеялся Зубастик, срывая один из цветков и протягивая его подруге. — Они не связаны с пищеварительной системой. Это защита, чтобы меня кто попало не трогал. Они кусаются, но тебя не тронут.

— Что ж, это утешает, — Соня вплела жуткое растение в волосы. Раз уж она сама страшная, то и украшения ей подобают соответствующие. — Ну как?

— Ты шикарна, — зашелестел Зубастик. И поскольку в человеческой красоте он не разбирался, то говорил совершенно искренне. Банши была для него эталоном и его это вполне устраивало.

— Спасибо, — смутилась нечисть, уже не чаявшая услышать комплимент в свой адрес. — Ты можешь мне, кое-что рассказать. Это важно и уж лучше я сама спрошу, чем хозяин.

— Спрашивай.

— Для вас есть вредные вещества?

— В смысле? — непонимающе поинтересовался Зубастик, пытаясь понять, для чего такие сведения могли понадобиться его подруге. Ну, не травить же она его собралась, в самом деле!

— Ну, я видела Мориган и дала ей кваде, это такой напиток, похожий на наш кофе, как объяснить что это я не знаю, — затараторила девушка. — Ей он нравился, а растение, слившиеся с ней, было недовольно. Вот я и подумала, может, есть что-то, что вредно вам.

— Хм… есть, они есть для каждого вида. Подобные вещи, снижают наше влияние на носителя, хотя и не могут полностью избавить. Учитывая, сколько времени Мориган сосуществует с моим собратом, даже если вы поместите её в чан с этим ваше кваде и будете круглые сутки поить им, это не поможет.

— Но замедлит процесс слияния, так?

— Да, но ненадолго. Растение, захватившее тело той магички необычное, оно… как бы старшее и умеет приспосабливаться. Пройдет немного времени и оно приспособится, научится извлекать пользу из вредных веществ, станет сильнее.

— Звучит, не очень обнадеживающе, — вздохнула Соня.

— Ха-ха-ха, — смех Зубастика был похож на шуршание осенней листвы. — Мы не просто так захватываем миры. Мы сильны! Мы можем выжить везде! Именно мы венец творения природы! Её лучшие создания… Но время выиграть вы сможете, а большего и не нужно, так ведь?

— Да, наверное, — судорожно вздохнула банши, вспоминая о предложении Терлака. Как же ей быть?

— Тебя что-то тревожит еще? — растение продолжало успокаивающе поглаживать нечисть.

— Просто я не знаю, как поступить, — Соня догадывалась, что Эрик подслушивает разговор, при помощи её растений, а потому не собиралась говорить слишком много. Не хватало еще, чтобы её раскрыли и наказали.

— Ну, а если подумать?

— От этого только хуже, — нервно хихикнула банши. — И не надо говорить мне, слушать сердце, оно молчит, у него в отличии от тебя рта нет.

— Тогда положись на случай, — предложил зубастик, всегда поступающий именно так. — Когда настанет момент принятия решения, судьба сама подтолкнет тебя.

— То есть, мне стоит забить на все и решиться в последний момент?

— Именно, Соня, — кивнул симбионт. — Это самый верный способ решить все проблемы.

— Что ж… Это самый разумный совет из всех возможных. К тому же, плыть по течению, вполне в моем характере.

— В этом мы с тобой похожи. Потому-то и поладили.

Жизнь Сони не менялась, она по-прежнему жила на чердаке, заботилась в оранжерее о своих цветах, которые с каждым днем считала все более симпатичными и милыми, банши даже задумалась о том, что их можно дрессировать. К примеру, рты могут петь хором, уши синхронно дергаться, а глаза моргать. Зачем? А просто так! Не все же делать с какой-то целью! Не забывала Соня и навещать Терлака, каждый день приходила к Зубастику, чтобы покормить его и немного поболтать, ощутить его поддержку. Она размышляла о том, что делать и естественно выполняла расчеты для чернокнижника. И так день за днем, причем девушке начинало казаться, что каждый последующий день тянется дольше предыдущего. Кто знает, может быть, так оно и было, а может, все от того, что серая, мокрая и грязная осень Этерции окончательно сменилась холодной бесснежной зимой. Теперь в замке было еще темнее, а от завывания, доносящегося с улицы, становилось не по себе, создавалось впечатление, что кто-то плачет, злится, просится внутрь, но его не пускают. Атмосфера была напряженной и боле чем неприятной. В такую погоду самое то, сидеть на диване, укутавшись пледом, держа в руках чашку горячего чая и тупо пялясь в телевизор, смотря какое-нибудь воодушевляющее кино про любовь.

Мечты. Теперь им не суждено сбыться и осознание этого вгоняло Соню в депрессию, заставляло всхлипывать чаще, чем обычно, а временами подолгу смотреть в окно, наблюдая за невзрачным неизменным пейзажем. Банши скучала по друзьям, по семье, по родному миру и прежней себе, но спустя время, проведенное в Этерции, эти образы начали тускнеть и меркнуть. Раньше все было иначе, но этого уже не вернуть, чем дальше, тем отчетливей нечисть понимала это. Соня уже стала другой и даже начинает привыкать к новой себе, да и не сможет она, как думала раньше, отправить столько народа на смерть. Когда она появилась в Этерции, то никого не знала, боялась и была зла, а теперь это изменилось. Нельзя причинить вред тем, кого знаешь и даже любишь. Соня и помыслить не могла, что добрая Мэри пострадает из-за её бездействия, или Зубастик погибнет, да и смерти Терлаку и Эрику банши тоже не желала. И хотя Тхар вполне мог о себе позаботится, как-никак демон, за него банши тоже волновалась.

Все меняется, когда в деле появляется что-то личное.

И как теперь быть? Девушка все больше склонялась к тому, чтобы принять предложение безликого. К тому же, все равно неизвестно, сможет ли чернокнижник сдержать слово и вернуть её домой, не факт, что она готова вернуться такой. Она все еще трусиха и боится всего — этого уже не изменить.

— Интересно, сколько у нас осталось времени? — бормотала банши, направляясь на крышу, на ту самую площадку, куда Тхар приносил камни. Сегодня нечисть все же решилась взглянуть на то, как проходит строительства врат, что могут погубить целый мир.

Наверное, если бы она была правильной попаданкой, то непременно бы сейчас вместе с командой героев шумно и весело мчалась бы к замку чернокнижника Кроу, чтобы остановить злодея. А что она творит вместо этого? Всячески помогает! Весьма забавно сложилась её судьба.

Банши осторожно приоткрыла тяжелую скрипучую дверь, преграждающую её путь. Наверняка, это тоже своего рода сигнализация, скрип не позволит подобраться к хозяину замка незаметно, от того-то он и не смазывает старые петли, не пытается отремонтировать двери.

Как только девушка открыла дверь и переступила через порог, как её сразу же чуть не сбил с ног леденящий порыв ветра. Банши задрожала всем своим тощим телом, искренне горюя о том времени, когда была полной. Тогда у нее было больше мяса и жира, которые помогали не замерзнуть зимой, а сейчас… Сейчас лишь кожа, да кости. Вот уж, действительно, что имеем, не ценим. Сейчас Соня с уверенностью могла сказать, что у тощих проблем намного больше, чем у пышечек. И ветром сносит, и холодно, и спать совершенно не мягко, не говоря уже о выпирающих костях. Временами банши даже казалось, что дворовый пес, иногда появляющийся на кухне, смотрит на нее, как на еду — кость, которую можно сгрызть на досуге. Вот и сейчас, не успела нечисть выйти на улицу, как её тут же, начало упорно сносить в сторону порывами ветра.

— Брр, — поморщилась девушка, начиная подумывать о том, что выйти было плохой идеей. Но с другой стороны ей посчастливилось лицезреть почти построенные врата, которые представляли собой что-то вроде еще не законченной арки. Нельзя сказать, что это было нечто красивое, архитектурно-сложное или впечатляющее. Нет. Это было то, что каждый ребенок способен построить из кубиков. А вот, что, действительно, делало врата уникальными, так это материал, из которого они были сделаны. Соня не могла оторвать взгляда от черных, пульсирующих лиловыми прожилками камнец. Это точно живые существа! И не важно, что подобное кажется странным! Почему бы камням не быть живыми? Банши сделала пару неуверенных шажков в сторону, пока еще не завершенной конструкции. Интересно, что будет, если она к ним прикоснется?

— Ну, и чего ты спрашивается, выползла? — послышался хриплый, простуженный голос Эрика, испортивший все очарование момента.

Соня встрепенулась, усиленно заморгала и повернула голову в сторону. И как ей только удалось не заметить хозяина? Хотя… Девушка перевела взгляд на врата — эти камни намного интересней, какого-то чернокнижника.

— Просто стало интересно, — тихо ответила банши, ежась под холодными порывами резкого ветра. — Когда ты закончишь?

— Как только Тхар притащит последний камень, — безразлично ответил маг. — Мне пришлось хорошенько поработать, чтобы у него все получилось, но в итоге у меня есть все, что нужно.

Только сейчас Соня заметила, что Эрик еще немного постарел. Его уже трудно было назвать мужчиной средних лет, он все ближе был к очень зрелому возрасту, если не казать старости. Сейчас она дала бы ему все пятьдесят.

— Значит… скоро все закончится?

— Я на это надеюсь, — чернокнижник устало прикрыл глаза. У него практически не осталось время — час расплаты близок. — Но ты не забивай себе этим голову. Если выживу — отправлю тебя домой, как мы и договорились.

— Не сомневаюсь в этом, — банши сжала ладони в кулаки. Почему ей так больно и неприятно? Это же неверно? Глупая жалость! Глупая совесть! Почему они не могут заткнуться? Девушка подняла полный слез взгляд на своего хозяина — она не может позволить ему умереть. Не может просто смотреть… Но справится ли она с тем, что написано в книге? В любом случае, попытаться придется.

Спустя некоторое время

Соня сидела на кухне, ожидая, когда Мэри не только покормит её, но и соберет корзинку продуктов для вечно голодного Зубастика. Девушка то и дело вздыхала и охала, тихо шептала себе под нос о том, как несправедлив мир. Банши было плохо, она не хотела делать то, что задумал Терлак, не желала брать на себя такую большую ответственность, но если ни она, то кто тогда все исправит? Только сейчас Соня осознала, что ей очень даже нравилось быть сторонним наблюдателем этой истории и лишь изредка участвовать в её незначительных событиях. Но что если придется сыграть главную роль и не просто сыграть, но и присвоить её себе? От этих мыслей оторопь брала, и очередная порция охов и вздохов вырывалась их груди банши.

— Что-то ты сегодня совсем раскисла, — кухарка пристально взглянула на нечисть. От нее не укрылось волнение и напряжение Сони, казалось, будто что-то терзает банши, не даёт ей спокойно жить и есть, последнее особенно не устраивало женщину. — Не заболела часом?

— Нет, не заболела, — лениво покачала головой Соня. — Я вообще не уверена в том, что в моем случае это возможно.

— Тогда, что с тобой? Неужто влюбилась? — рассмеялась Мэри, а её взгляд стал снисходительным и покровительственным. — Если так, то забудь об этом. Все беды в этом мире от мужчин. Поверь моему опыту — в любви нет ничего хорошего, так что лучше заниматься своим дело.

— Нет, дело не в любви, — Соня уронила голову на руки. На душе было тоскливо, но вместе с тем, где-то глубоко зародилось тепло, медленно распространяющееся по телу. Интересно, что это такое? — Да и какая у меня может быть любовь. Я страшная, меня все боятся и вообще, думать о подобных глупостях в моем положении глупо.

— Тогда в чем дело? Лично я ума не приложу, — кухарка поставила перед девушкой огромную тарелку горячей ароматной похлебки и сама присела рядом.

— Я не знаю, как объяснить.

— Скажи, как есть.

— Не могу, — Соня всхлипнула. Ей казалось, что она говорит с мамой, которая все видит и понимает, хочет помочь. Вот только маме не все стоит знать. Не стоит волновать тех, кто нам дорог.

Мэри недовольно отвернулась, демонстрируя крайнюю степень раздражения. Она, понимаешь ли, заботится о глупой нечисти, пытается помочь, а эта неблагодарная недоверчиво молчит. Хранит свои секреты! Женщина чувствовала, что происходит нечто необычное и важное, ей было тревожно и даже страшно. Соня могла бы успокоить её, но вместо этого нечисть лишь добавляла поводов для волнения.

— Не обижайся, я, правда, не могу сказать. Просто мне нужно кое-что сделать, но я боюсь.

— Почему? — со вздохом поинтересовалась Мэри, подпирая голову рукой. Кажется, состояние банши оказалось заразительным, если так пойдет дальше, она еще скоро рыдать и кричать по поводу и без начнет.

— Потому что, это слишком для меня. Я справлюсь, но не уверена, что выдержу психологически. Брать ответственность на себя нелегко и это не для меня, но… — на мгновение банши умолкла. — Но у меня нет выбора. — Соня лениво зачерпнула горячего бульона из тарелки и поднесла её к губам. Аппетита не было, но поесть стоило, ведь в скором времени ей понадобятся силы, да и обижать Мэри не хотелось. — Скажи, если бы чтобы помочь одним людям, нужно было… Ну… причинить вред кому-то, ты бы смогла?

— Опять хозяин что-то учудил? — нахмурилась женщина. — Что-то требует от тебя, да?

— Типа того, — девушка отвела взгляд. Нужно бы ей врать поправдоподобней, а не то точно попадется. Нет, этого нельзя допустить. Она все уже решила, ей просто нужно найти душевное успокоение, не больше.

Некоторое время на теплой и уютной кухне царила тишина, и лишь в котле что-то булькало, да в печи шкварчало. Чудесные, умиротворяющие звуки, заставляли на краткий миг забыться и забыть обо всех опасностях и сложностях. Но это ощущение прервал голос Мэри, решивший все-таки ответить на вопрос.

— Причинить вред другому? Не знаю, Соня, трудно судить, что бы я сделала, если бы мне было нужно так поступить. У меня такой необходимости нет, и я надеюсь, что никогда не будет. Здесь все зависит от того, что окажется на другой чаше весов. Если что-то достаточно ценное, то и убить можно. Вот только это ценное, для всех разное. Кто-то пойдет на все за медный грош, кто-то за гору золота, а кто-то ради близких людей. Иногда бывает так, что у нас вовсе нет выбора. Так что я не знаю, что сказать. Все зависит от обстоятельств.

Банши медленно ела, размышляя над словами Мэри. Кухарка не сказала ничего нового, ничего, чего бы не знала сама Соня, но от её слов стало немного спокойней. Она хочет помочь тем, кто стал для нее дорог, защитить тех, кто скрасил её жизнь в этом мире. Этого достаточно для принятия решения. Банши точно знала, что не простит себе, если просто сбежит в свой мир, позволив Эрику и остальным погибнуть. Учитывая состояние Чернокнижника, справиться с задуманным ему будет непросто, фактически невозможно.

— Спасибо, — в очередной раз вздохнула Соня. — Легче мне не стало, но я уже не так сильно переживаю и, наверное, справлюсь.

— Ну и хорошо, но ты бы больше договоров с хозяином не заключала. Хватит с тебя и того, что есть. Эрик не плохой человек, но он маг. А с ними иметь дело опасно. Хотя наш хозяин лучше своей матери, Эрик в отца пошел, — во взгляде Мэри появилась нежность и грусть. — Главное, чтобы он не закончил так же.

Соне хотелось расспросить об отце чернокнижника, о том, что происходило в замке раньше, но девушка сдержалась. Любопытство до добра не доводит, да и не стоит злоупотреблять разговорчивостью Мэри, погрузившейся в свои воспоминания. Банши надеялась, что у нее на это еще будет время, это будет еще одним стимулом для того, чтобы все-таки решиться на весьма спорный шаг.

После разговора с Мэри, Соня вернулась на свой чердак, чтобы немного передохнуть, а заодно побыть одной, естественно не забыв перед этим покормить Зубастика. Что-то делать не хотелось, да и никого видеть тоже. На душе было тоскливо и промозгло, но вместе с тем спокойно. Никаких страхов, надежд, каких-либо других эмоций. Пустота. И это хорошо, потому что думать и чувствовать девушка уже устала.

Удобно устроившись в ворохе одеял, девушка осматривала свое жилище, которое стало родным. Здесь было много всего интересного, но она так и не удосужилась забраться во всем сундуки и ящики, рассмотреть все старые картины сосланные подальше от глаз. Возможно, у нее больше и не появится шанс все изучить. И вроде бы, это отличный повод для того, чтобы поднятья и начать что-то делать, шевелиться искать, попытаться отыскать что-то интересное, но банши продолжала сидеть на месте.

Сил нет. Желания тоже. Соню тянуло на размышления, причем, сугубо на философские темы. В чем смысл жизни, в особенности её? Почему все это случилось в ней? Действительно, ли она способна рискнуть и попытаться вмешаться в ход событий? Одно дело быть сторонним наблюдателем, ни за что не нести ответственности и во всем винить других, и совсем другое стать полноценным участником событий, а не просто вынужденным помощником. Способна ли она на этот шаг?

— Я же все решила, — раздраженно бросила девушка, наблюдая за мельтешением светлячков. Последнее время они стали особенно нервными, хотя все еще есть вариант, что раньше она на это просто не обращала внимания.

Из головы банши не выходили слова кухарки: 'все зависит от того, что окажется на другой чаше весов. Если что-то достаточно ценное, то и убить можно…'. А что для нее достаточно ценно? Раньше ей казалось, что возвращение домой стоит любых жертв, теперь же Соня осознавала, что это не так. Ей не стоило заводить друзей, привязываться или симпатизировать кому-то, тогда все было бы намного проще и сейчас в её душе не было бы никаких сомнений и грусти, она просто бы позволила чернокнижнику осуществить задуманное. Но разве, если бы она не обрела своих немногочисленных друзей, можно было бы остаться собой? Нет. Она бы давно превратилась в пустую оболочку, безмозглую охранную систему, слоняющуюся по коридорам замка, рыдающую и орущую на нарушителей.

Соня судорожно вздохнула и разрыдалась. Разрыдалась по-настоящему, из-за того, что на душе было тяжело, а страх неизвестности терзал и мучил. Это были не слезы банши, а слезы девушки, которой предстояло на что-то решиться. Увы, не все способны собраться в решающий момент, не все созданы для геройств и важных поступков. Соня плакала навзрыд, слегка завывая в жесткую подушку. Чем больше слез она теряла, тем спокойней становилось на душе, словно с жидкостью, она избавлялась и от стресса, остатков сомнений и страха.

Иногда плакать бывает полезно. После этого на душе становится спокойней, проблемы на кажутся такими уж страшными, а сомнения отступают назад.

Спустя некоторое время громких рыданий Соня успокоилась окончательно. Слезы перестали катиться по щекам, всхлипывание и судорожные вздохи стихли. Сколько времени она прорыдала? Ответить на этот бесполезный и абсолютно неважный вопрос невозможно. Жаль, что на чердаке нет часов и невозможно отслеживать время. Можно было бы, конечно спуститься в каминный зал, и посмотреть который час, а заодно посидеть около раскаленного очага, погреться и помечтать, но шевелиться совершенно не хотелось. Сейчас самым уютным местом в мире, и не только в этом, для Сони был именно чердак.

Банши вновь размышляла о происходящем. Все идет своим чередом, Эрик строит врата, она уже почти закончила все расчеты, Мориган отпаивают кваде, в надежде, что это замедлит процесс слияния, а слуги, обитающие в замке чернокнижника, понятия не имеют, что должно произойти в конце недели. Вот уж кому можно только позавидовать — они ничего не знают, не боятся и не волнуются, живут обычной, привычной для себя жизнью и не ожидают ничего плохого. Жаль, она так не может.

— Нужно собраться, — Соня взглянула на валяющуюся на полу книгу, которую взяла из библиотеки. Она уже не первый раз бросает на нее свой взгляд, но прочитать все в подробностях так и не решилась, словно надеясь на то, что есть другой вариант и ей не придется ничего делать. Зря. Это было глупо и по-детски наивно. Никто не придет и не спасет её, никто не сделает работу за нее и не примет решения. Ей давно пора повзрослеть!

Банши подползла к книге и осторожно, словно опасаясь, что её укусят, открыла фолиант. Медленно пролистывая страницы, она искала ту самую, которую ей показал Терлак. Раз уж времени у них все меньше, то стоит получше осознать, что она должна сделать и как. Крик и слезы банши особенные, они наделены огромной магической силой и потенциалом, что бы это не значило, а раз так, то надо научиться это использовать.

— Может, поэтому тот Недогендальф не продает настоящих банши, они умеет пользоваться своим голосом и слезами, а значит более опасны и сильны.

Соня нервно хихикнула, если бы она сейчас встретила того старикашку, то тому бы точно не поздоровилось. Вот кого она точно ненавидит и ради кого палец о палец не ударит! Но это все мелочи, сейчас нужно понять, что делать и главное как. Нужно торопиться, ведь Тхар вот-вот доставит последний камень и тогда все свершится.

Банши пролистывала страницу за страницей, отмечая, что чужой язык становится для нее все более понятным, и она даже может, бегло пробежавшись глазами по тексту, более менее понять, о чем идет речь. Однозначно, для неё это маленький успех и победа.

— А вот и оно, — Соня вздохнула и пододвинула книгу поближе. — Так, давай еще раз посмотрим, что от меня требуется…

Соня не могла определиться, быстро бежит время или ползет со скоростью улитки. Казалось, что одновременно и то, и другое. Все было, как всегда, ничего нового или интересного и это вполне устраивало девушку, но вместе с тем, она хотела, чтобы все, наконец, случилось. Банши разрывалась от противоречивых чувств, эмоций и желаний. И вроде бы, решение принято, она попытается спасти Эрика и всех остальных — но легче от этого не стало. Соня не верила в то, что у нее что-то получится, что она поймет, когда и что нужно сделать. Страх. Именно его испытывала непутевая нечисть. Страх и тревогу. Отпустить прошлое и не оглядываться назад непросто особенно, когда не знаешь, что ждет тебя впереди.

Может быть, она все усложняет, сама выдумывает проблемы для себя, а на самом деле все элементарно? Скорее всего, так оно и было, но проще от этих мыслей не становились.

Сегодня. Все произойдет сегодня. Эрик распустил всех слуг по домам, великодушно дав им выходной — замок пуст и теперь еще больше, чем обычно кажется склепом. Тхар уже доставил последний камень, ради получения которого чернокнижнику пришлось применить магию. Осталось лишь достроить врата, привести симбионтов и приступить к выполнению плана.

По случаю сего события, Соня решила, как следует подготовиться и встретить судьбу в лучшем из возможных на данный момент виде, а потому накануне она сходила в баню, извлекла из вороха старой одежды красивое длинное платье, глубокого вишневого цвета, и кружевным воротничком. Ей даже удалось расчесать седые ломкие волосы, хотя они так и остались топорщиться в разные стороны, словно у жертвы электрошока. Одним словом, банши вполне могла назвать себя самой красивой представительницей своего подвида.

Сейчас, находясь рядом с напряженным демоном на строительной площадке, Соня наблюдала за тем, как чернокнижник работает, хотя это действо и нельзя было назвать захватывающим или хоть сколько-нибудь интересным. Маг просто стоял на одном месте: ссутулившись, слегка раскачиваясь на ветру, и монотонно читал заклинание из своей книги. Голос Эрика, лишенный всяких красок, звучал тихо, по-книжному шелестяще, так, что невозможно было разобрать ни одного слова. От этого бубнежа неумолимо клонило в сон и не только тех, кто слышал заклинание, но и самого чернокнижника, глаза которого время от времени закрывались. Маг устал, это было видно по его позе, слышно по голосу, понятно по взгляду — ему нелегко давался последний рывок к цели.

Пульсирующие черные камни, ведомые заклинанием, медленно двигались, и очертания врат становились все более различимыми и похожими на себя. Но Соня смотрела не на них, ведь все происходило слишком медленно, банши неотрывно наблюдала за своим хозяином, и ей все больше казалось, что она видит, как жизнь утекает из тела этого человека. Воистину ужасающее зрелище. Хотелось закричать, потребовать от Эрика остановиться и не убивать себя столь жестоким образом, но слова застревали в горле. Банши понимала, что в этом мире она никто и её мнение в данном вопросе никого не интересует. Все, чего она добьется — это раздражение и злость со стороны хозяина.

Это несправедливо! Пусть маг добровольно обрекает себя на скорую смерть и рискует, а она сама помогала ему приблизить этот день, но это все равно не справедливо! Соня не могла справиться со своей жалостью, она не понимала, как Мориган может допускать подобное? Неужели эта женщина ради магии и собственной жизни и могущества готова пожертвовать сыном, как это уже произошло с её мужем? А что будет дальше, она снова начнет искать того, кто отдаст за нее жизнь и сделает это по собственному желанию. Даже Мэри, простая кухарка испытывает больше любви к своему хозяину, нежели мать, родившая и воспитавшая его.

— Печальное зрелище, — Тхар Анер Тух недовольно сложил руки на груди. — И самое неприятное, что мы с тобой причастны к этом.

— А разве демонам не все равно? — глухо поинтересовалась Соня, продолжая наблюдать за чернокнижником.

— Не в данном случае, — демон положил тяжелую руку на плечо банши. В следующее мгновение поднялся мощный ветер, который вполне мог бы сбить нечисть с ног, но благодаря Тхару этого не случилось. — Мы тоже живем в этом мире, хотя наши огненные острова и находятся далеко за морем. Если твой хозяин ошибется, пострадают все. Так что мне не все равно.

— Тебе страшно? — вдоль спины Сони пробежал мороз. На душе так странно спокойно, что кажется, будто у нее не осталось никаких эмоций вовсе, словно она уже не жива. Кажется, именно это называется перегореть. Что ж, тем лучше, ведь если нет чувств и эмоций, не будет и сомнений.

— Демонам не положено бояться, — покачал головой Тхар и успокаивающе положил руку на плечо девушки. — Я успею сбежать на острова и тебя прихвачу, если что.

— Я привязана к замку, так что ничего у тебя не получится, — мрачно улыбнулась банши. Приятно, что кто-то желает её спасти, к тому же Тхар замечательный, но ничего сделать нельзя.

— Как только Эрик сдохнет, а замок будет разрушен, связь оборвется.

— Ясно, — банши тяжело вздохнула и на мгновение отвела взгляд от стареющего хозяина. — Но все же, я надеюсь, что до этого не дойдет.

Демон ничего не ответил, его больше волновал чернокнижник и его действия, тот факт, что их мир могут заполонить хищные растения, что капля за каплей выпьют всю магию их мира, обрекая жителей Этерции на мучительную гибель. Они все станут лишь удобрениями и телами для симбионтов. Демонам не положено бояться, но он боялся, но вместе с тем, Тхар Анер Тух хотел увидеть, чем же все закончится.

Эрик пошатнулся, и рухнул на колени, но при этом он не сбился и продолжал зачитывать написанное в книге, казалось, что он вовсе ничего не замечает и не чувствует. Он словно вконец расстался с разумом, и продолжат строить врата по инерции, в какой-то момент Соне, наблюдающей за магом, даже показалось, что чернокнижник тоже заражен симбионтом, только это незаметно. Как иначе объяснить, что маг так рьяно пытается построить врата в их мир, даже не пытаясь найти иного решения?

Не пытаясь… Так ли это на самом деле?

Наверняка, Эрик перепробовал все, что мог. Это его последний шанс спасти дорогого ему человека. Банши было противно от того, что она собирается лишить своего хозяина этого шанса. Но так будет лучше. Соня шмыгнула носом — она тоже хочет спасти дорогих для нее существ.

— Они завершены, — тихо произнес Тхар, рассматривая врата. — Сегодня, все решиться и мы станем свидетелями этому. Надеюсь, что этим не станет начало гибели нашего мира.

Эрик с трудом поднялся на ноги, его шатало, перед глазами все плыло, а жизненных сил, казалось, не осталось вовсе. Он точно мог сказать, что сегодня для него все будет кончено. Даже, если он справится с задуманным, в чем уже сейчас возникали сомнения, то расплата настигнет его. Чернокнижник видел, как это происходило с другими, знал, что рано или поздно это случится с ним, и был готов к этому. Сегодня… Все свершится сегодня… Мужчина достал из небольшого мешочка маленькую бутылочку с красной жидкостью и откупорив её залпом выпил мерзкую горькую жидкость. Силы начали понемногу восстанавливаться. Этого вполне должно хватить на еще одно заклинание, а если нет, он приготовил достаточно зелий, которые будут поддерживать его во время работы.

— Соня, — маг перевел на банши измученный взгляд. — Иди в подвал, выведи Зубастика и Мориган.

— Но… как же, — нечисть нервно сглотнула. — За своим другом она совсем не против сходить, но Мориган. Эту женщину Соня боялась, к тому же она помнила о том, что мать Эрика тоже чернокнижница, к тому же заражена симбионтом. Как же она с ней справится?

— Не бойся, она не сможет ничего сделать. Главное не снимай кандалы, а довести её Зубастик поможет, заодно и за своим собратом проследит, — мужчина подошел к вратам, прикасаясь к пульсирующим камням рукой, нежно поглаживая их, слонов успокаивая. Времени мало, у него будет всего один шанс и упустить его нельзя.

— Хорошо, — банши судорожно вздохнула, всхлипнула и отправилась выполнять указания хозяина. Спорить, возражать, что-то требовать и взывать к благоразумию, было глупо. Лучше выполнить указания, к тому же Зубастик не даст ей в обиду. В это Соня будет верить до последнего.

Паря к подвалу, по пустым коридорам безжизненного замка, девушка пыталась разобраться в своих ощущениях. Ей не было страшно или волнительно, она не испытывала благоговейного трепета перед гибелью мира. Ничего. По крайней мере, переживаний в её душе не было. Она четко знала, что должна делать и это осознание помогало ей сохранять относительное спокойствие. Главное, чтобы все получилось, а Эрик не догадался, кто все испортил, не догадался и не наказал.

Соня даже не заметила, как добралась до подвала и камер, наверное, стоит поблагодарить природу за встроенный навигатор и автопилот, в противном случае она либо врезалась бы в стену, либо заблудилась, ведь Замок чернокнижника вполне можно было бы назвать своеобразным лабиринтом. И как здесь только другие ориентируются. Толкнув дверь, девушка вошла в камеру своего верного друга и постоянного утешителя, растения, которому могла доверять.

— Привет, — банши натянуто улыбнулась. Зубастик все зеленел и расцветал, теперь его вполне можно было бы назвать ходячим цветущим кустарником. Красиво, а зубастые соцветия, лишь добавляли симбионту оригинальности и очарования. Вот бы все представители его вида были такими же и не пытались уничтожать миры. Если подумать, то Зубастика вполне можно назвать культурным растением, а вот остальных сорняками.

— Пора? — симбионт сразу все понял, почувствовал по настроению девушки, ощущал изменения в мире.

— Да, врата построены, а мне нужно привести тебя и Мориган, — кивнула девушка, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Ты поможешь?

— Помогу, — Зубастик поднялся на ноги и подошел к своей подруге, ласково приобнимая её своими гибкими лианами, утешающее шелестя листвой. — Она сама побежит впереди нас, ведь именно этого и добивалась. Врата! Они откроют дорогу в этот мир. Признаюсь честно, я не знаю, что будет дальше и смогу ли защитить тебя, если что-то пойдет не так…

— Все пойдет не так, — шмыгнула носом Соня, утыкаясь в растение. Вот бы так простоять целую вечность. А что? Приятно, словно она оказалась в благоухающем летнем саду, а не в темном промозглом подвале. Жаль, что скоро все это изменится.

— Ты на что-то решилась?

— Угу. Решилась, так что давай поторопимся, пока моя трусливая натура не передумала. Нам еще Мориган на крышу конвоировать.

— Ты вовсе не трусливая. Бездумно бросаться грудью на любую угрозу и опасность, не испытывать никаких сомнений, вовсе не признак смелости, скорее уж глупости и декоративной функции мозга.

— Оу, а ты умеешь утешить, — тихо рассмеялась Соня, расценивающая слова симбионта, как комплимент. Причем весьма приятный, искрений и правдоподобный. Раз уж красавицей её назвать нельзя, то пусть уж хвалят её умственные способности.

— Естественно, просто всегда говорю правду, и готов помочь, ты только скажи, что нужно, — прошелестел Зубастик, испытывая трепет и восторг. Скоро он окажется на свету, на свежем воздухе, близко к своим собратьям — это будет неприятно, но сделает его сильнее! А что же дальше? Симбионт искренне надеялся, что другие растения не смогут проникнуть в Этерцию, а он сам сможет остаться и выжить. Тогда он сам будет питаться магией этого мира, капля за каплей, каждый день, каждый мир. Он один!!! Ему надолго хватит пищи… На целую вечность. Этот мир будет принадлежать лишь ему. Его собратья глупы, раз уничтожают миры, полностью захватывая их, он поступит более разумно и продуманно. А все благодаря Соне, странной банши, с которой растение испытывало некое родство и даже симпатию. А ведь его вид не способен на эмоции. По крайней мере, так было раньше, до того, как он эволюционировал.

— Надо же! — раздался скрипучий голос Мориган. — У меня снова гости, да еще такие интересные! Не ожидала, что в Этерции остались такие, как я. Неужели, несколько семечек уцелело? Весьма неожиданно.

— Давайте просто помолчим, — раздраженно бросила Соня, отпирая засов камеры. Ей не хотелось ни говорить, ни слушать эту эгоистичную и властолюбивую женщину. Теперь дело было не только в страхе, но и омерзении, непонимании и презрении, которое девушка испытывала к этой ведьме. — Эрик построил врата и велел привести вас на крышу. Так что, не усложняйте мне задачу.

— Построил врата?! — голос Мориган звучал так, словно она только что испытала оргазм, а глаза засверкали от восторга, даже её соцветие выползло из-под шали и довольно зашипело. — Он хороший мальчик! Ммм, очень хороший мальчик, что любит свою мамочку. Не волнуйся, маленькая банши, я не буду делать глупости, и пытаться сбежать. Ведь мне нужны врата! Ха-ха-ха! Наконец-то все свершится!

— Идем уже, — Соня дернула за веревку, давая понять, что симбионту следует идти за ней, а не разглагольствовать. — И пожалуйста, помолчи. Не желаю тебя слушать!

— Как скажешь, мне и самой не хочется беседовать со столь примитивным созданием, — Мориган умолкла и лишь её листва шелестела, и в этом звуке вполне можно было различить легкий шепот. Она говорила, но говорила не с Соней, а с Зубастиком, пытаясь понять, что же затевает её собрат и почему, будучи относительно свободным, он до сих пор ничего не предпринял. Это растение было странным, но на размышления об этом у симбионта не было времени, ведь врата закончены.

Банши не могла избавиться от едва заметной, но весьма неприятной нервозности. И вроде бы она уже успокоилась, смирилась со своей участью и ролью в происходящем, но все равно, где-то внутри, что-то свербело от неприятного предчувствия. Жаль, что изменить решение или все изменить уже невозможно: нет ни времени, ни возможности. Соня временно снова стала лишь сторонним наблюдателем, с минимальным уровнем вмешательства в судьбу Этерции и свою собственную. Она просто привела пленницу и Зубастика на крышу и отошла в сторону, под надежную защиту огромного демона. Рядом с ним девушка ощущала себя более спокойно, можно даже сказать, что в безопасности. Еще бы, этакая груда мышц, да еще способная к магии точно её защитит в случае чего.

— Держись поближе, — прогромыхал Тхар, собирающийся воочию увидеть все, что произойдет сегодня. В этот судьбоносный день, либо будет положено начало гибели Этерции, либо все обойдется и симбионты покинут этот мир. Так или иначе, Эрику Кроу суждено умереть. Неминуемая расплата настигнет его, и это справедливо. Демон хотя и уважал чернокнижника, все равно ненавидел — этого не изменить. Кроу всегда слишком много себе позволяли и вот, сегодня, этому настанет конец. Тхар перевел взгляд на Мориган, а точнее на то, что во что она превратилась, и брезгливо скривился — лучше бы умерла эта гадина, но, судя по всему, судьба вновь смилостивится над ней.

Соня ничего не ответила, она наблюдала за тем, как недавняя пленница буквально расцветала на глазах. Дневной свет и свежий воздух, близость победы сделали свое дело, придавая магичке сил и уверенности, а вот Зубастик напротив весь скукожился, словно в замке в полумраке ему было намного комфортней и уютней. Похоже, он растение комнатное, а неблагоприятные условия открытого пространства вне каменных стен замка плохо на него влияли. Занятно. Возможно, заметь она подобное раньше, это помогло бы Эрику в его деле.

— Вот и все, ты сам откроешь для меня врата! — проворковала Мориган, поглаживая свое скалящееся соцветие. — Стоило ли так упорствовать? Зачем все это? Ты мог бы стать моим союзником, одним из первых носителей! Мы бы стояли у власти нового мира.

— Да, я открою, но это не значит, что вы победили. И о власти можешь позабыть. Даже моя смерть, ничего не изменит, — мужчина достал из небольшого бархатного мешочка пузырек, который так удачно смог раздобыть у самодовольных эльфов. Без этой вещицы его план был бы не просто самоубийственным, но и стопроцентно принес бы гибель Этерции. Слезы луны могли дать этому миру хоть какой-то шанс. Эрик безжалостно вылил содержимое пузырька на книгу, в черной кожаной обложке, которая тут же зашипела и заверещала, её страницы наполненные магией и древними знаниями, превращались в нечто густое, тягучее и мерзкое, стекало вниз на каменный пол, расплываясь замысловатой кляксой под ногами.

— Что? Что это?! — Мориган дернулась вперед, но цепи, все еще сковывавшие её, не позволили женщине сделать и шага.

— То, что не позволит вам покинуть мой замок, если что-то пойдет не так, — устало произнес стремительно стареющий чернокнижник. Ему всего двадцать семь, вся жизнь с её бесконечными возможностями была впереди, но он сам отказался от этого и теперь выглядел, как дряхлый старик. Он отдал все ради матери, которая, возможно, это даже не оценит.

— Умен, — одобрительно хмыкнул Тхар, замечая в небе защитные символы, которые в любой момент готовы были создать щит, который на длительное время запрет растения в замке, не давая им покинуть его. Без носителей, они не смогут обрести полную силу, начнут грызться и жрать друг друга. Это, пусть и не навечно, но защитит Этерцию, даст магам возможность подготовиться к неминуемой битве.

— Что это? — прошептала Соня, чуть ближе пододвигаясь к демону.

— Барьер. Эрик не настолько безумен, чтобы просто в угоду прихоти уничтожить свой мир. Он хочет дать ему шанс, — пояснил Тхар, продолжающий наблюдать за происходящим, и, готовясь сбежать при первой же необходимости. — Это стоило ему тридцать лет, а может больше. Достойная жертва, хотя я бы не стал так рисковать. Этот Кроу непоследователен, но кто я такой, чтобы судить человека?

Банши со слезами на глазах взглянула на своего хозяина, он изменился. В этом морщинистом, сгорбленном маге с трясущимися руками трудно было признать Эрика Кроу, каким он предстал перед ней в их первую встречу. Его расплата была ужасающа и Соня была убеждена, что несправедливой. Видеть его таким было больно и противно, хотелось что-то изменить, вернуть прежнего мага. И она сделает это! Обязательно сделает! Терлак правильно поступил, когда подсунул ей ту книгу и предложил свой безумный план. Банши понимала, что не сможет смириться с тем, что должно произойти. Всхлипнув, девушка перевела взгляд на Зубастика, стоящего рядом с Мориган — на своего друга банши возлагала большие надежды, ведь именно ему предстояло помочь ей. Симбионт кивнул, в знак того, что все помнит и сделает.

— Неужели, маленькая банши что-то затевает? — нагнувшись к самому уху девушки, прошептал демон, от которого не укрылось странное поведение нечисти.

— Можно и так сказать, но это большой секрет, — в очередной раз судорожно всхлипнув, Соня сжала кулаки и прикрыла глаза. Настало время взять и себя и судьбу мира в свои костлявые слабые руки!

Эрик победно взглянул на симбионта, он видел, как скривилось в злобной гримасе лицо матери, как яростно зашипело ее соцветие, клацая зубами, как затряслось их общее зеленеющее тело. Да. И магичка, и растение пребывали в ярости, и наверняка желали бы задушить его, вот только дотянуться не могли. Чернокнижник знал, что так оно и будет, давно просчитал все варианты и осознавал, насколько опасно то, что он затевает.

— Лучше бы я тебя никогда не рожала! — шелестела женщина. Это звук был тихим мелодичным, но вместе с тем полным злости и яда. Симбионт хотел причинить боль магу, заставить его злиться и допустить ошибку.

— Это не твои слова, мама, — Эрик уже не был способен на бурные проявления чувств и эмоции, злиться он тоже был не в состоянии. Перегорел. Устал. Мужчина отвернулся и подошел к вратам, ему оставалось лишь активировать их и успеть вовремя разрушить вновь. Непростая задача, особенно, если учитывать, насколько он слаб. У него просто может не хватить на это сил. Каждый шаг давался с трудом, старость оказалось не так уж просто пережить. Суставы ломило, спина болела, хотелось пригнуться к земле, чтобы легче двигаться, да и зрение стало внезапно подводить, так что старческие поблекшие от катаракты глаза видели лишь размытые пятна. Тяжело. Сейчас бы опереться на посох, но он как-то не додумался взять его.

— Обопрись на меня.

— Соня?

— Ну, не Тхар, и не твоя безумная мамаша, это точно, — раздраженно бросила банши, поражаясь тому, насколько легким оказалось дряхлое тело старика. Эрик буквально усох, в нем не осталось ни духа, ни плоти. Девушка злилась. Злилась на чернокнижника, что довел себя до такого состояния, на Мориган, из-за которой все происходит, на хищные растения, на демона, что стоит, сложа руки, и наблюдает.

— Ты не обязана…

— Заткнись уже и иди!

— А ты, как я погляжу, совсем страх потеряла, — рассмеялся Эрик, но смех быстро сменился надрывным кашлем. Который он с трудом смог остановить. Время безвозвратно ускользало от чернокнижника.

— Ты себя видел? Тебя сейчас даже мухи бояться не станут, не то, что здоровая банши с дивным голоском, — Соне нелегко давалось спокойствие, но она делала все, что в её силах, чтобы казаться уверенной и спокойной.

— Это точно… Голос, — чернокнижник вцепился в костлявую руку своей помощницы с такой силы, что она ойкнула от боли. Казалось, что все остатки былой мощи, маг вложил в этот жест. — Голос! Это выход! Слушай меня внимательно. Если я не успею разрушить врата, ты должна закричать. Кричи изо всех сил, как никогда раньше не кричала. Разрушь их. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — банши затаила дыхание. Все складывает весьма удачно, ведь она и так собиралась применить свой голос, а теперь у нее и вовсе есть на это разрешение. И не важно, что кричать она будет не совсем так и далеко не тогда, когда хочет Эрик.

— Хорошо… Я сниму ограничения.

Трясущейся рукой, старик прикоснулся к лицу нечисти, что-то невнятно бормоча. Хотя это скорее уж можно назвать предсмертными хрипами и стонами, чем разумной речью. Соня ощутила, как её что-то обожгло, а горло сдавило, а после все закончилось. Это произошло настолько быстро, что банши не успела ни испугаться, ни понять, что ей больно.

— Теперь все получится, — чернокнижник улыбнулся нечисти и с некой нежностью взглянул на нее. — Ты хорошая девочка. Прости за все.

— Да ладно, — в глазах предательски защипало. За то время, что она провела в Этерции, девушка успела привязаться к магу и даже проникнуться к нему самой искренней симпатией и уважением, хотя временами он и был невыносим. У него было то, чего так ей не хватало — решительность. чернокнижник готов был рискнуть всем и не просто был готов к этому, но и сделал. — Наверное, ты был лучшим хозяином из всех возможных. Так что все хорошо.

— Глупая банши… Но я рад, что ты такая, — Эрик отстранился от Сони и взглянул на пульсирующие врата, что были полны силы и магии. Они готовы были открыться и впустить сюда армию хищных растений, разрушителей миров, вечно голодных тварей, выпивающих чужую магию капля за каплей. Даже его это пугало. — Стой здесь. Не подходи слишком близко.

Чернокнижник сделал еще пару шаркающих шагов и остановился, отрывать ноги от пола было для него непосильной задачей. Каждое действие или мысль отзывалось болью и шумом в голове. Вполне могло показаться, что кто-то пытается остановить Эрика, но маг понимал, что это не так. Просто час расплаты был близок, чернокнижник это точно знал, ведь видел, как это происходило с его отцом.

На площадке около врат царила неприятная гнетущая тишина, даже ветер притих и больше не завывал. Природа в страхе затаила дыхание в ожидании своей участи. Даже Мориган, зараженная симбионтом, больше не возмущалась, не угрожала и не шелестела, а пристально наблюдала за действиями мага, ловя каждый его жест. Женщина все еще не потеряла надежду на победу, надеялась на то, что маг сдохнет до того, как завершит задуманное. Или это ни она, а растение, поселившееся в её теле? Напряжение нарастало, все смотрели в одно место, наблюдали за действиями чернокнижника, пытающегося перевести дыхание, перед тем, как открыть врата. Никто не заметил, как тонкие лианы Зубастика, стелясь по полу, медленно продвигались к вратам, как осторожно они открыли маленький флакончик и вылили его содержимое на камни. Никто… кроме Сони, что сама вручила другу свои слезы, в которых были заключены все её чувства, желания и надежды. Девушка не была уверена в том, что все сработает, ведь она не настоящая банши, но это был их единственный путь… Слезы и крик — то, что является сутью её редкого вида.

— Пора, — с тяжелым вздохом прошептал чернокнижник, доставая из недр своего плаща очередную книгу. И где он только их там хранит?

Мужчина поднес небольшой фолиант ближе к глазам и, сощурившись, начал читать. Медленно, тщательно произнося каждое слово, стараясь не ошибиться ни в одном звуке. Было видно, что это занятие давалось ему с трудом, глаза подводили, язык заплетался, казалось, что банальное чтение вслух лишает его всех сил. С каждым произнесенным словом, врата пульсировали все больше, а в них самих открывалось нечто. Это было похоже на зияющую темноту, бездну, в которой ничего нет. Соня нервно сглотнула, это зрелище пугало её, заставляло сердце трусливо сжаться. Что там, за этой темнотой? Армия хищных растений, что только и ждет момента, чтобы оказаться в новых охотничьих угодьях. Жутко. Страшно, до дрожи в коленях. А чернокнижник все не унимался, его дребезжащий старческий голос приобретал всю большую силу и властность, срываясь на неприятный, режущий слух крик.

— Да, еще немного! Давай же!

Глаза Мориган сверкали от восторга, а сама она приосанилась, расправила плечи, сбросила ненужную более шаль, демонстрируя то, насколько сильно изменилась. Ей вторил симбионт, шипя и рыча, словно он был зверем, голодным, чующим добычу зверем. Эта парочка, слитая воедино, внушала ужас и трепет. Смотря на них, банши твердо осознавала, что Эрик не сможет спасти мать, а если и справится, разделит растение и женщину, все повторится. Мориган была безумна, она никого не любила и не испытывала привязанностей. Возможно, когда-то было иначе, но это время безвозвратно ушло.

Соня ощущала, как волосы на голове шевелятся, пытаются утянуть хозяйку подальше от врат, но девушка сопротивлялась этому трусливому порыву. Нужно стоять, ждать, смотреть. Все решится сегодня, она сама все закончит и защитит тех, кто стал дорог. Главное, не думать о цене, которую придется заплатить за это. По щекам катились крупные слезы, которые нечисть даже не трудилась утирать. Словно завороженная, она наблюдала за происходящим. И вот, наконец, темнота внутри врат рассеялась, и нечисть увидела иной мир. Зеленый, яркий и благоухающий, он манил к себе, обещал покой и умиротворение. На мгновение банши даже позабыла об угрозе и сделала шаг вперед, к этому самому раю. Как может быть опасно это место, полное цветов, деревьев и кустарников. Оно прекрасно!

— Стой, — прошелестел Зубастик, притягивая подругу к себе, обвивая её тело прочными лианами. — Это мои собратья. Смотри… Смотри внимательно, Соня. Им нужны тела, но даже сейчас они опасны.

Действительно. Все было точно так, как и говорил симбионт, теперь банши видела это. Как можно было не заметить эти глаза и клыкастые пасти, движение среди медленно надвигающихся на них растений? Они были живыми, голодными и опасными! Этот рай был лишь иллюзией, видимостью, призванной обмануть наивных глупцов. На самом деле это грозная армия, намеревающаяся уничтожить очередной мир, выпить его до последней капли, лишить магии, на которой он держится. Сердце пустилось в бешенный галоп, а тело начало трястись — теперь Соня видела все ясно и четко, понимала, что может произойти.

— Приготовься, — вновь раздался утешающий шелест над ухом. — Я буду держать тебя.

Девушка кивнула и перевела испуганный взгляд в сторону. Чернокнижник стоял на коленях, продолжая читать заклинание из своей книги, которая теперь лежала на полу. У Эрика не было сил даже на то, чтобы держать её в руках. Жалкое зрелище! Ему не справиться! Он уже превратился в немощного старика, чье лицо сплошь состояло из морщин, а глаза почти ничего не видели, даже дышать для него было непосильной задачей. На сколько его хватит? Жизнь практически покинула тело чернокнижника, упрямо продолжающего убивать себя.

За всей этой картиной наблюдала не только Соня и предпочитающий ни во что не вмешиваться Тхар, но и ликующая Мориган, хохочущая и взывающая к растениям, поторапливая их. Она ни о чем не сожалела и точно знала, что Эрик ничего не сможет предпринять.

— Ты проиграл, тебе не разделить нас! — женщина все еще была связана, но выглядела так, словно это она хозяйка положения, она решает, что будет дальше.

Чернокнижник не обращал внимания ни на слова матери, ни на приближающие растения, ни на бушующую вокруг него стихию. Он, словно заведенный, продолжал читать свое заклинание, ставшее для него единственной целью. Последняя фраза слетела с губ мага, она была настолько сильной, что казалось, что и не было её вовсе. Мужчина рухнул на пол, накрывая своим изможденным телом книгу. Вот и все. Его взгляд устремился на мать, которую окутало ровное сияние, точно такое же, как и врата. У него получилось, он сделал все что мог. Эрик видел, как кора, и листва отлетает с тела верещащей от боли Мориган, как она устремляется к вратам, как то же самое происходит с Зубастиком, обнимающим Соню. Симбионтов неумолимо затягивало в их родной мир, освобождая людей от их влияния, уничтожая и разрывая их на части.

Медленно.

Слишком медленно.

Растения уже рвались в проем врат, а процесс незавершен. Магия становится все слабее, а он сам не способен ничего изменить. Чернокнижник был опустошен. Победа была так близка. Глаза Эрика медленно закрывались, а в душе было невероятно мерзко и больно от осознания того, что все было зря. Он проиграл… Если бы только у него было чуточку больше сил, если бы только расплата не настигла его так скоро…

Все мысли покинули голову Сони, она просто стояла и смотрела на то, что творится вокруг, на то, как гибнут Мориган и Зубастик, как приближаются растения, чьи ветви и листва уже проникли сквозь врата, на мага, лежащего на полу. Банши не могла пошевелиться или что-то сделать, страх сковал её, заставляя позабыть обо всех планах. Оцепенение было настолько сильным, что девушка не ощущала себя вовсе. Она словно превратилась в предмет мебели, без мыслей, чувств, желаний и способности двигаться.

Неожиданно, что-то изменилось, симбионты перестали корчиться от боли и кричать, их больше не утягивало в открывшийся портал. Сердце болезненно сжалось. Неужели чернокнижник мертв? Соня смотрела на неподвижное тело старика, понимая, что это её хозяин, он еще дышит, но его дыхание настолько слабо, что его практически не видно, всего пара вдохов и Эрик Кроу покинет этот мир, увы, так и не добившись своей цели. Банши истерично всхлипнула и зажмурилась, не желая видеть происходящее.

— Он все еще жив, ты все еще можешь спасти его и нас всех, — слабо прошелестел Зубастик, теряющий контроль над своим носителем. Удерживаться внутри было невероятно сложно, организм человека отторгал его. Растение отчаянно боролось с собой, хваталось за носителя и с Мориган творилось то же самое. Идеальный момент для решающего удара, единственная возможность что-то предпринять и повлиять на судьбу Этерции. — Кричи, Соня! Кричи! Ну же!

Симбионт встряхнул девушку, заставляя ей прийти в себя, осознать, что происходит. Эрик не сможет исполнить свое обещание, ему не открыть врата в нужное место, растения тоже не помогут, скорее уж захватят её тощее тело, за неимением лучшего, да и на Тхара надеяться не стоит, демон просто наблюдает, словно его ничего не касается, в его взгляде даже можно увидеть некую заинтересованность. Как же она от всего устала! В особенности от страха! Соня бросила очередной взгляд на чернокнижника — она не позволит ему умереть, ведь он так и не исполнил условия договора, а они в Этерции священны и обязательны к исполнению.

— ААААА!!! — душераздирающий вопль вырвался из груди банши, которую больше ничего не сдерживало. С каждым мгновением крик нарастал и становился все сильнее. Звуки лились непрерывным потоком, заполняли все вокруг. Еще никогда в жизни Соня не кричала так сильно, не вкладывала в это дело всю себя, сама не превращалась в звук.

Эрик сдержал обещание и снял все ограничения, отчего голос нечисти становился лишь сильней, пронзительней, он был наполнен магической мощью, что порождала ветер и настоящую бурю, голос банши был подобен гневу самой природы, разрушителен настолько, что рушился защитный барьер, установленный чернокнижником, а стены замка пошли трещинами. С таким трудом построенные врата, осыпались, а камни переставали пульсировать и светиться. Растения в ужасе отпрянули назад, пытаясь сбежать и спастись. А Соня все продолжала кричать, хотя и не понимала, каким образом ей это удается, ведь в легких давно уже не осталось воздуха, она задыхалась, внутри все горело, а перед глазами плыло от нехватки кислорода, но продолжала издавать разрушительные звуки.

Крик и слезы банши на многое способны, именно поэтому этот вид нечисти ловили, пытаясь превратить в рабынь или убывали. Банши — грозное оружие, но они же могут подарить жизнь и спасение, все зависит лишь от того, что вложит нечисть в свой голос, о чем будет думать и что хотеть, насколько искренними и чистыми будут её слезы. Все это Соня узнала из найденной Терлаком книги, и вот теперь на деле убеждалась в том, насколько сильна. Банши хотела, чтобы Этерция была спасена, чтобы Зубастик — уцелел, а Эрик — выжил. Девушка не думала о себе, о родном мире и семье, она осознавала, что нескоро сможет увидеть их, если это вообще возможно, Соня решилась рискнуть всем и собственной жизнью в том числе.

Банши вместе с ослабшим симбионтом рухнула на колени, раздирая их в кровь. Перед глазами темнота, сил практически нет, каждый вдох отдается болью в легких. Глотая слезы и пытаясь подавить рвущиеся из груди рыдания, Соня пыталась прийти в себя, сфокусировать зрение и понять, удалось ли ей хоть что-то изменить, повлиять на ход событий и перестать быть наблюдателем в этой странной истории.

Почему так тихо?

Разве так должно быть?

Каждая мысль болью отдавалась во всем теле. Банши с огромным трудом удалось сфокусировать зрение и первое, что она увидела это труп Мориган, лежащий недалеко от того, что было вратами. Женщина был мертва, и выглядела, как обычный человек, не осталось и следа заражения, а рядом с ней валялся небольшой росток. Казалось, что он шевелится и пытается уползти, в поисках нового носителя, что станет идеальной почвой для него. Соня судорожно всхлипнула — она снова убила, но на этот раз в душе нет никаких сожалений, лишь пустота и осознание того, что это сделать было необходимо. Банши с ненавистью смотрела на росток — все из-за него! Миг и растение объяло демоническое алое пламя, не оставившее от него даже пепла. А следом за этим последовал громогласный хохот Тхара.

— Ха-ха-ха-ха! Ты смогла удивить меня, маленькая банши! Ха-ха-ха! Жаль, что я не могу забрать тебя себе! Мы бы тогда таких дел натворили! Ха-ха-ха! Стоило остаться ради того, чтобы все это увидеть! Одна тварь мертва, как и должно быть, а другой… Ха-ха-ха! Грозный Эрик Кроу, что же с тобой стало? Ха-ха-ха!

— Тхар Анер Тух! Заткнись! — раздался писклявый голос. — Договор все еще в силе, а это значит, что ты служишь мне, так что заткнись!

Соня перевела взгляд на голос и нервно хихикнула. Эрик был жив и здоров, более того, теперь он не был стариком, напротив, помолодел. Чернокнижник превратился в тощего бледного, но все еще лысого мальчишку лет десяти. Ребенок путался в чрезмерно большой одежде, пытался грозно смотреть на всех и всячески сохранять лицо и величие, но вызывал лишь новые приступы смеха у демона, и Сони, что уже не могла себя контролировать. Банши смеялась, как никогда раньше: заливисто, громко, звонко и дело было не в том, что ей было смешно, скорее уж во всем виновны нервы, которые были расшатаны до предела.

— Заткнитесь оба! — негодовал ребенок, злобно смотря на своих обидчиков. — Это не смешно! Абсолютно не смешно! Вы мне еще ответите за это!

Никто не слушал негодования мальчишки, а смех заполнял все вокруг, заставляя забыть о страхе, тревогах и опасностях, унося с собой все плохое. Все кончено. Эрик и сам не заметил, как присоединился к всеобщему хохоту, хотя могущественному чернокнижнику и не подобает этого. Он почти умер, почти лишился всего, но судьба в лице Сони подарила ему еще один шанс. Как им распорядиться он подумает позже, а сейчас… Сейчас он просто смеется вместе со всеми.

Соня сидела в своей оранжерее, сажая в горшок росток, оставшийся от её верного Зубастика. Он не сумел удержаться в теле проверяющего, который теперь оказался свободен и в спешке покинул ненавистный замок чернокнижника. О том, что произошло в этих стенах, Господин Кайонэодх будет молчать до конца жизни, ведь если правда вскроется — он пострадает первым. Тхар тоже покинул замок, вернувшись к себе на огненные острова, хотя демон и обещал вернуться, чтобы навестить мелкого чернокнижника и Соню. Его даже не испугала отборная ругань и угрозы Эрика, заявившего, что он не желает видеть его рогатую морду в своем доме. Завтра, когда вернуться слуги, все станет и вовсе, как прежде. Вот только придется как-то объяснить, почему страшный чернокнижник внезапно превратился в ребенка.

— Вот так, — банши налила в горшок воды. — Теперь ты снова будешь расти, цвести и однажды мы снова поговорим. Главное найти для тебя подходящее тело и желательно обойтись без жертв.

— Это будет непросто, но мы что-нибудь придумаем, — ответил Терлак, которому теперь было позволено передвигаться по замку свободно. Безликий тщательно записывал все, что делала Соня, заявив, что такого могущественного врага, как симбионты нужно изучать, и он даже собирался написать книгу о них. Впервые за долгие столетия в его жизни появился интерес.

Все было тихо и спокойно, словно не было ничего: ни врат, ни Мориган, ни угрозы. Только саднящее горло и хриплый голос напоминали нечестии о случившимся, давая понять, что это все был не сон. Даже не верится в то, что она на что-то решилась. Может быть, и есть какой-то смысл в том, что она оказалась в другом мире и теле.

— Как думаешь, он злится?

— Ты спасла его.

— Я убила его мать, которую он так отчаянно хотел спасти, — банши тяжело вздохнула. На душе до сих пор было холодно и пусто, как-то безразлично ко всему, словно она и не способна на яркие эмоции. — Ты не подумай, я ни о чем не сожалею. Мориган была для меня никем, а вот про Эрика это не скажешь — он… ну, даже не знаю… наверное, я могла бы сказать, что он друг. Но ведь для него все иначе. Даже такую, но он любил мать.

— Скорее уж, его так воспитали, это не любовь, — возразил безликий, многое видевший и знающий. — Ему всегда внушали, что он всем обязан матери, вся жизнь Эрика была подчинена этой женщине и её воле, а она умело пользовалась этим. Мориган всегда манипулировала другими, эгоистично проливая свою жизнь за счет других, строила планы, убивала и губила всех вокруг.

— И все равно, он любил её.

— Да, но это в прошлом. Старая ведьма получила по заслугам и больше не сможет вредить, а наш хозяин получил новый шанс и теперь сможет прожить нормальную жизнь… По крайней мере, попытаться сделать это. Многие готовы продать душу ради подобного и, насколько мне известно, считается невозможным повернуть время вспять. Ты уникальная банши, Соня. Помни об этом.

— Может быть, так оно и есть, но я все еще самая обычная охранная система с расширенными функциями. Я не знаю, стоит ли мне возвращаться домой, скучаю по родным, но кажется, уже начала осознавать, что стоит смириться. — Банши с улыбкой смотрела на горшок. Она надеялась, что скоро увидит свое любимое зубастое соцветие, а само растение не забудет о том, что они друзья.

— Хорошо, что ты это помнишь! — раздался раздраженный детский голосок.

Интонации настолько не вязались со звуком, что девушка снова хихикнула и перевела взгляд на появившегося в оранжерее Эрика. Мальчишка нашел свою старую детскую одежду и теперь выглядел вполне прилично. Он был почти нормальным ребенком, и только колючий злой взгляд давал понять, что что-то с ним не так.

— Ты уже в порядке? — Соня с трудом подавила улыбку, но это все равно было замечено.

— Лучше бы ты ревела, как раньше! — маленький чернокнижник сложил руки на груди и недовольно уставился на банши. Он все еще не пришел в себя после всего случившегося, не решил, как относиться к этому, но все же, с удивлением обнаружил, что не злится на Соню, и даже благодарен за спасение. Можно сказать, что он избавился от своего безумия и со смертью матери с его плеч свалился огромный груз. — Ты хоть представляешь, что натворила?

— Хм… Судя по твоей реакции, нет, — Соня подперла голову рукой и выжидающе уставилась на мага. Если бы перед ней стоял прежний Эрик, то она непременно бы испугалась этой реакции, но сейчас маг вызывал лишь умиление и улыбку.

— Ты создала кучу проблем! Ты хоть представляешь, какого это быть взрослым мужчиной, запертым в теле ребенка? Да как я теперь в Ковене покажусь, или буду заказчиков принимать?! Когда об этом узнают… Даже думать не хочу! Мне же и опекуна могут попытаться приставить! — возмущался ребенок, детство которого было самым страшным периодом в жизни. Именно тогда он в полной мере ощущал безнадежность, страх и отчаяние, подвергался унижению.

— Зато ты жив, разве этого мало? — вступился за банши Терлак.

— А ты вообще не лезь!

— Неблагодарный! — возмутился хранитель библиотеки, спешно растворяясь в воздухе. Его было не обмануть видом чернокнижника, он понимал, что сила у него осталась на прежнем уровне. А вот характер заметно испортился. В этом все Кроу, они не способны сказать банальное спасибо, и вечно всем недовольны.

— Не вижу проблемы, — Соня хмуро взглянула на мальчишку, размышляя о том, долго ли он останется в таком состоянии, и что их ждет дальше. — Поколдуй немного и расплата заберет твое время, станешь прежним. Что здесь сложного-то?

— Ты так и не поняла, что все не так просто? Расплата работает более сложно, — чернокнижник устало вздохнул. У него большие неприятности, но, как это ни странно все это его мало заботило, да и банши он отчитывал скорее по привычке, чем из необходимости. — На то, чтобы достигнуть совершеннолетия у меня уйдет много времени и нам придется что-то делать с этим.

— Ага, а еще, ты мне все еще должен.

— Да, я помню… вернуть тебя домой, — Эрик на мгновение замер, а его взгляд стал отстраненным и пустым. — Ты этого хочешь?

— Уже не знаю, но осознавать, что могущественный чернокнижник мой должник, а еще капают проценты, весьма приятно, — это была чистая правда, Соня все еще не знала, чего хочет, но это больше не доставляло неудобств и не заставляло плакать. Она снова плыла по течение и ей это нравилось.

— А ты начинаешь что-то понимать. Это хорошо, — мальчишка направился к дверям. — Ну, чего застряла? Пошли на кухню! Я зверски голоден! Пока Мэри нет, можно похозяйничать на её территории. Главное, когда она спросит, все на Тхара свалить, а не то нам несдобровать.

— Хочешь подставить нашего друга?

— Ему это не повредит, — мстительно ухмыльнулся чернокнижник. Пусть не своими руками, но он отомстит демону. Будет знать, как потешаться над ним. К тому же на сытый желудок думается лучше. Эрик слегка улыбнулся, так, чтобы Соня даже случайно это не увидела — ему дали шанс прожить свою жизнь, и он не может его упустить.

Банши послушно последовала за своим маленьким хозяином. Кажется, она привыкла к этому миру и Эрику сильнее, чем думала. Не важно, что будет дальше, о том, что было, она точно жалеть не станет. И кто знает, может быть, однажды, она вернется домой или научится быть счастливой в Этерции. Кто знает…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ