Лена вышла из дома так спокойно, как будто ничего не произошло и как будто не она увидела сейчас воочию измену мужа. Где-то глубоко внутри она уже предполагала такой исход их пятилетнего брака и, кажется, сейчас даже выдохнула с облегчением. Не надо выяснять отношений, всё и так яснее ясного. Не надо слушать никчёмных оправданий, теперь они не подействуют. Её глаза сами видели, её уши сами слышали. Всё кончено!

Наверное, злой рок или, наоборот, добрый ангел, заставил её сегодня в обед побежать домой и увидеть всё то, что она увидела. Она жила недалеко от работы, но в обед никогда не ходила домой, а брала с собой ланч-бокс. Так она пыталась экономить. На работу и с работы тоже ходила пешком, объясняя коллегам эту идею стремлением к здоровому образу жизни.

– Три остановки – разве это расстояние? – спрашивала Лена у любительницы посплетничать Екатерины. Тем более, если идти через парк.

– Ну, да, – соглашалась та. – Тут тебе повезло: прогулка и разминка в одном флаконе. Да ещё и экономия денег и нервов на транспорте.

– Особенно нервов, – поддакивала Лена.

Экономила она не просто так. Муж в последнюю пару лет почему-то регулярно оказывался без работы, и они вынуждены были жить на одну Ленину зарплату. Она была немаленькой, но и их было двое взрослых людей, которым хотелось и вкусненького, и сытненького, и поехать куда-нибудь. А на одну зарплату, пусть и немаленькую, особо не разбежишься.

Лена работала начальником архива в архитектурном институте. Организация была бюджетная, но с правом коммерческой деятельности. За счёт этой коммерческой деятельности все они и жили. Лена, кроме делопроизводства, занималась техническими переводами. Её поэтому и взяли сюда на работу: за знание языков. Её же приглашали синхронистом на переговоры. Довольно частые переговоры с иностранными партнёрами, потому что штатный переводчик имела только слабый разговорный английский, а Лена свободные английский, немецкий и французский.

Зато штатная переводчица – длинноногая силиконовая блондинка – была любовницей директора института, а Лена простой наёмной служащей. Но её это не задевало. В обычные не авральные дни она была далека от начальства и глаза им не мозолила, а, значит, и они её лишний раз не видели. На переговорах же было не до синхрониста: главное, договор обсудить и заключить.

И вот сегодня секретарша директора вызвонила Лену из её подсобки, под громким названием «архив» и передала приказ директора: выглядеть соответственно к обеду, который состоится в «Пирамиде» – пафосном ресторане рядом с офисом. Лена там будет для перевода. Гости совершенно не говорят по-русски.

Обычно в таких случаях гости имеют своих переводчиков, но директор всегда брал с собой Лену, потому что ему необходимо было знать о чём говорят партнёры между собой. Любые нюансы беседы были ему важны. Так-то правильно, мало ли какие подводные камни обнаружатся. Лена это понимала и соглашалась присутствовать, да и денежку за это платили приличную.

А то, что она сидела не за столом, а позади директора с блокнотом в руках, её нисколько не задевало. У каждого своя роль. Пусть любовница украшает собой застолье, а Лене достаточно уважения по работе.

Так вот, Лена открыла дверь квартиры своим ключом, и, не глядя вокруг, ринулась в спальню, к гардеробу. Времени на переодевание оставалось совсем мало. Но с разбега резко остановилась. Спальня была занята. В ней были двое и совсем не те, кто должен и мог бы там быть. На кровати обнаружился муж Володя и соседская девчонка-оторва Ксюшка.

– Ты что здесь делаешь? – невольно вырвалось у Лены. – Тебе хоть восемнадцать есть?

– Эй, эй, падра! Не вздумай тут хейтиться! Мне нах не нужен твой чел! Так по приколу перепихнуться. Я уже сливаюсь.

Ксюха без зазрения откинула одеяло и, в чём мать родила, поднялась с кровати. Не торопясь начала одеваться и с любопытством кидала оценивающие взгляды на Владимира и Лену: мол, когда начнутся боевые действия.

Но Владимир сконфуженно молчал. Только вчера он уверял Лену, что завтра весь день будет бегать по собеседованиям. Ну, вот такие у него беседы. Лена молчала, потому что не считала нужным разговаривать с обоими. Она вдруг внезапно совершенно другими глазами увидела мужа. Бывшего мужа, поправила себя мысленно, и поняла, что им давно не по пути.

На душе стало так легко, как будто она освободилась от тяжкого груза, и теперь Лена, как и Ксюха только наблюдала за событиями, правда, с другим выражением. Ей хотелось поскорее освободить свою квартиру от посторонних элементов.

– Так, Владимир, почти мирно обратилась она к мужу. – Собери свои вещи, забирай свою машину, и чтобы к пяти вечера тебя в моей квартире не было. Если я тебя здесь ещё увижу, вызову полицию. Понимаешь меня?

– Зря ты так, Лена, – отмер Владимир. – Умные люди всегда могут договориться.

– Нам не о чем договариваться, прощай, Владимир.

Спокойно забрав из шкафа нужное платье, Лена переоделась в ванной и, не обращая внимания на пытавшегося что-то объяснить мужа, вышла из квартиры. Слава богу! Больше она никому ничем не обязана. Не надо экономить, не надо готовить из ничего какие-то вкусности, не надо стирать, гладить, крахмалить парадные рубашки и не получать даже слова благодарности. Всё! Наверное, она уже просто устала, выгорела, поэтому даже прямой факт измены её мало задел.

Лена вышла из подъезда и свернула к парку, сокращая путь. На главной дорожке шли ремонтные работы, и Лена свернула на параллельную велосипедную дорожку. Занятая невесёлыми мыслями, она не заметила, как шагнула в мерцающее марево и вышла из него совсем не в парке, а на опушке светлого леса.

Вначале Лена не заметила этого, но пение птиц, насыщенный запах незнакомых растений пробились в её сознание и заставили остановиться. Она оглянулась и увидела абсолютно незнакомую местность. Где это она?!

Дорожка впереди расширялась и уже были видны вдалеке дома какого-то городка, а вблизи на поляне за густыми кустами ягодника высился двухэтажный деревянный дом. Не коттедж, но вполне достойный домик.

– Интересно, – тихо произнесла Лена, – кто в этом домике живёт?

– Знахарка Эста, – раздался у неё за спиной старческий скрипучий голос. – Ну, заходи, раз пришла, иномирянка…

Так Лена и начала жить на Таламаре пять лет назад. Эста рассказала ей всё, что знала сама о мире, о магии, о людях и нелюдях, о травах и наговорах. Лена оказалась способной ученицей. У неё даже обнаружилась магия, годная для знахарского дела. Но лучше всего ей давались языки нового мира. Эста объяснила это особым магическим даром. Дар – это не магия в полном смысле. Дар – это способность к чему-то независимо от магии.

У Лены был дар к языкам. Она могла освоить язык буквально из нескольких слов или предложений. Её и саму это удивляло. Через пару лет проживания с Эстой, Лена могла разговаривать на всех языках, встречающихся в окрестностях Сверкающих гор. Кроме того, Эста научила её рилице – древнему языку магов, на котором обучались в академиях заклинатели и ведьмы.

Первые пару лет Лена почти не покидала домика Эсты. Затем стала появляться в Урге – городке у подножия гор. На рынке продавала травы, собирала заказы на новые. Составляла прошения для простых горожан, причём на любом языке. Слухи о её знаниях дошли до городской управы. После магической проверки её стали приглашать для переводов и составления документов. Вначале разово, а затем приняли на постоянной основе.

Этому способствовало то, что Эста изначально зарегистрировала её, как родственницу: баронессу Эстелену Дорн. Собственно, Эста отдала ей своё имя и свой титул. Это она была последней из рода Дорн, старой девой без земли и состояния. Только титул. Вот имя и титул Эста и передала Лене, заверив договор магией.

– А вы как же?! – растерялась тогда Лена.

– А я давно просто знахарка Эста и останусь ею теперь навсегда. А ты теперь девица нашего рода и тебе нести бремя его возрождения. Если получится, конечно, – скупо улыбнулась старуха. – Мне, почему-то кажется, что получится.

И на самом деле всё было неплохо, до назначения нового градоправителя. Он был молод, женат, но любил заглядывать под чужие юбки. Попытался заглянуть и под Ленину. Та его сурово отбрила, но жене донесли неверную информацию, и ревнивица наслала на Лену порчу с помощью ведьмы.

Эста долго ворчала на судьбу. Мол, она приготовила замену и готова была уйти на покой, а приходится своими руками отпускать ученицу в мир. Порчу она сняла, Лену от клятвы служения освободила и, выдав ей несколько золотых момент, отправили из города. Жить и работать здесь при этом градоначальнике Лене было уже невозможно. Либо он сам, либо его ревнивая жена не оставили бы её в покое.

– Найдёшь себе место, – напутствовала она ученицу. – Ты уже многое знаешь и умеешь.

За день до ухода Лены, Эста привела из города новую ученицу – безродную девчонку, которую переманила к себе из трактира, где та была посудомойкой. А Лена в тот же день покинула дом знахарки.

Она решила сразу уезжать подальше от этих мест и купила билет на дилижанс до Брамбера. По её сведениям, Брамбер был крупным городом, центром Варийского герцогства и его владетели славились просвещением и верностью королю. Лена надеялась найти там работу гувернантки, учителя или переводчика. Однако без рекомендаций это сделать оказалось трудно.

Проехав несколько городов, Лена задержалась на полгода в Торнвилле. Там она служила воспитателем и учителем маленького сына госпожи Миранды Страуб. Вообще-то сама госпожа были леди, баронесса, но с их семьёй случилась какая-то беда. Леди вышла замуж за господина Патрика Страуба – управляющего замком Шамбле, и поэтому тоже стала госпожой Страуб. Но манеры никуда не делись, и Лена исподволь, не показывая вида, перенимала основы аристократического этикета. Мало ли, вдруг пригодится для службы в богатых домах.

И действительно, через полгода леди Миранда с сожалением рассчитала Лену, потому что у сына начались занятия в школе. В Тронвилле Лена нашла ещё одно место, но через полмесяца вынуждена была уйти. Хозяин положил на неё взгляд, и Лена не захотела продолжения Ургенской истории.

Она уехала в Брамбер, но полгода в городе не принесли результата. Деньги заканчивались. Разовые работы, которыми обычно снабжала биржа, особого дохода не приносили. Из небогатого пансионата Лене пришлось переселиться в мансардную комнату, да ещё и с соседкой. Плату они вносили пополам.

Но тут ей, кажется, подвернулась удача. В замок Брамбер потребовался учитель редких языков. Лена решилась попытать судьбу и написала заявку.

– Шерги болотные!

Лена остановилась и попыталась стряхнуть с подола влажные капли грязи. Единственное приличное платье было испорчено. А у неё как раз назначена встреча с управляющим Брамбера. В замок требуется учитель древней рилицы и горных наречий. К чему такой разброс Лена не понимала, но, если кому-то нужны её знания, она готова поделиться. За плату, естественно.

Она не к месту вспомнила, как её уволили в последний раз, заплатив треть от назначенной суммы, и тяжело вздохнула. Тех денег едва хватило на оплату комнатушки в мансарде пополам с Бертой. Если сейчас повезёт, и ей, как положено в богатых домах, выдадут аванс, то она сможет оставить за собой койку ещё на месяц. На всякий случай.

На самом деле Лена сомневалась, что её возьмут в замок, но на сегодняшний день это была последняя возможность получить работу, и она всё же решилась подать заявку. Ответ, с назначенным временем визита, пришёл быстро. Поэтому сейчас Эстелена – это её полное имя, пешком направлялась в замок, и вот… чья-то карета, проносясь по луже, облила её грязью!

Возвращаться и менять платье? Так не на что менять. Почистить? Нет времени. Лена и так уже опаздывала. Пока она так размышляла и всё же стряхивала грязные капли, карета, которая проехала уже приличное расстояние, остановилась. Из её окна высунулся мужчина и непререкаемо скомандовал:

– В карету, живо! Адрес называй, тебя довезут, куда надо!

Лена опешила: что за хамство?! Мало того, что облил грязью в буквальном смысле, так ещё и рявкает! Она ответила подобным же образом.

– Проваливай! Всё, что мог, ты уже сделал! Из-за тебя я почти осталась без работы, ненормальный!

Выплеснув раздражение, Лена с независимым видом перешла на другую сторону улицы и продолжила путь к замку. Подумаешь, грязное платье! Зато у неё отменные характеристики от леди Миранды Страуб из Тронвилля. А платье она обязательно себе купит, когда деньги будут. Упрямо сжав губы, Лена почти бегом спешила к воротам замка, которые уже показались за поворотом. На исчезающую впереди карету она не обратила никакого внимания.

– Она не узнала тебя, Гарт! – воскликнул спутник герцога. – Неужели в Брамбере нашлась девушка, которая не знает герцога Гартнера Ромера?!

– Нашлась, похоже, – с оскорблённым видом согласился Гарт. – Грубиянка, а я ещё её подвести хотел, извиниться.

– Ну, да, ну, да, – рассмеялся попутчик: – «В карету, живо!». – передразнил он Гарта. – Очень похоже на извинение!

Карета свернула к замку и разговор мужчин переключился на более важные темы. Лена подошла к воротам замка, когда карета давно скрылась из вида. Но она не думала ни о карете, ни о мужчине в ней. Все её мысли были заняты предстоящим собеседованием. В этом мире, как поняла Лена, важно было произвести правильное впечатление. Да, собственно, и на Земле также.

Гвардейцы на воротах пропустили её, увидев приглашение, а слуга провёл к нужному кабинету. Лена думала, что разговаривать с ней будет управляющий, но секретарь предупредил, что приём ведёт герцогиня Ника Ромер.

Лена подобралась. Она уже встречала немало аристократок и сделала вывод, что знатные женщины здесь высокомерны, капризны, хитры и часто недалёкого ума. Но герцогиня смогла её удивить. Во-первых, кабинет был оформлен практически в земном стиле. Примерно так выглядел новый кабинет директора института. Отличие было только в фигурках на столе, панно на стенах, необычных формах мебели. Все эти вещи носили явно местный колорит.

А, во-вторых, сама леди Ника выглядела необычно для этого мира. Она была одета в брючный костюм строгого стиля, белоснежная блузка с кружевами только подчёркивала официальность костюма. Причёска – обыкновенная гулька, правда, схваченная дорогой заколкой, напомнила Лене причёски земных коллег.

Пауза затягивалась, молчать дальше было уже неприлично, и Лена представилась.

– Добрый день, леди Ника. Меня зовут Эстелена Дорн. Я учитель редких языков.

– Рада познакомиться, – на чистейшем кастельском наречии, которое существовало только в одном ущелье Сверкающих гор, ответила герцогиня.

– Первый раз вижу леди, которая знает язык далёкого горского племени, – на классической рилице отзеркалила Лена.

– Вы знаете и другие могут знать, – с улыбкой продолжила герцогиня эту пикировку уже на норвике – северном морском наречии.

– Да, у меня такой родовой дар, – вынужденно призналась Лена на всеобщем – официальном языке всего мира Таламара. – Дар к пониманию и изучению новых языков.

– Что же, – герцогиня тоже перешла на всеобщий. – Я вижу, что вы на самом деле владеете нужными знаниями. Теперь можно поговорить о вашей работе. Вам придётся обучить горским наречиям и академической рилице двух молодых людей двадцати и пятнадцати лет. Времени у вас будет год. Юноши – маги и к ним можно применять магические способы обучения. К концу года парни должны бегло говорить и свободно понимать изученные языки.

– Понятно, леди Ника, – согласилась Лена и уточнила, – то есть вы меня принимаете?

– Да, мы вас принимаем с испытательным сроком в месяц. Сейчас мой секретарь выдаст вам аванс, а дворецкий покажет вашу комнату. На время обучения вы будете жить в замке. Уточню, что вашими учениками будут мой сын – Стефан, ему пятнадцать лет, и мой племянник – сын герцога Гартнера – Кристиан, ему двадцать лет. Хочу предупредить, что я, мой муж – Алистер Ромер, его брат – Гартнер Ромер будем обязательно присутствовать временами на ваших занятиях. Для нас это важный вопрос.

– Я понимаю и не возражаю…, – Лена не успела закончить, как её перебил знакомый рявкающий голос.

– Ещё бы вы возражали!

Лена обернулась и невольно воскликнула:

– Ты?!

– Ты?! – одновременно с ней воскликнул мужчина.

Леди Ника окинула моментальным изучающим взглядом обоих удивлённых и вдруг, хитро прищурившись, незаметно подмигнула Лене.

– Позвольте представить вас: лорд Гартнер Ромер, герцог Варийский, хозяин замка Брамбер и отец одного из ваших учеников, леди Эстелена.

– Леди Эстелена Дорн, – повернулась она к деверю. – Учитель редких языков.

«Вот этот индюк и есть знаменитый Гартнер Ромер?! Герой войны, сильнейший маг и глава безопасности королевства?! Я в шоке! – оценила про себя ситуацию Лена. – А я на него наехала! Откажут! – заранее расстроилась Лена и притихла. Терять работу не хотелось. И работа интересная и деньги сулят неплохие.

Герцог был более прямолинеен и менее выдержан.

– Вот эта грубиянка, не умеющая вести себя на улице и бросающаяся под колёса экипажа, учитель для Криса?! Какого грыха, Ника?! Мне нужен человек, на самом деле владеющий языками горцев! Сама знаешь, мальчишкам придётся жить в княжестве не один год!

– Не шуми, Гарт, – подняла руку Ника. – Леди знает языки великолепно, я проверила. Кроме того, у неё природный дар к изучению языков. Но, если не доверяешь, можешь опросить нашего нового учителя сам.

А у Лены мысли метались испуганными птахами. «Надо же было встретить на дороге именно карету герцога?! Ну, не мог кто-то другой ехать в это время?! Нет, не с моим везением, – расстраивалась Лена. – Как теперь выкручиваться?»

А, собственно, почему это ей надо выкручиваться?! Это не она облила прохожего грязью, не она не извинилась и проехала мимо! Ладно, не совсем мимо, остановились. Но предложили подвезти таким тоном, что лучше было сразу отказаться. Так что нечего тут! Пусть спрашивает!

Герцог и спросил. И по ходу вопросов Лена поняла, что герцог совсем не чванливый индюк, каким ей показался вначале, а серьёзный и знающий мужик. Но признаваться себе, что ошиблась в оценке мужчины, даже не собиралась.

– Самое первое, – начал герцог. – Откуда вы знаете горские языки?

– Я пять лет жила в Урге, вернее, в лесном доме знахарки недалеко от Урги. А в Урге проживают представители многих племён и очень много выходцев из княжества.

– Это так, лет пятнадцать назад я был в Урге, вы правы. Сколько языков вы знаете и сколько времени вам требуется для изучения нового языка, – без паузы продолжил опрос герцог.

– Знаю на данный момент восемь языков, в том числе рилицу. Чтобы понимать основы, мне нужно от нескольких часов до двух-трёх дней, чтобы бегло говорить и читать – одна-две недели.

– ??? – удивлённо выгнул бровь герцог.

– Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков.

– Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог.

Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения.

Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины.

Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее.

– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос.

«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику.

– Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.

– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.

– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает уважение, с другой – сожаление.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.

– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний. В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать там, куда пошлёт княжеский выбор.

– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.

– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.

– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты» герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в современном мире, согласись, Колючка.

Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?

– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с намёком отпустила её герцогиня.

Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета. Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.

***

– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?

– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.

Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери князя, но … всё же слишком… Слишком…

Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат – Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с удовольствием принял от короля должность начальника департамента безопасности.

Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью целого королевства. Было где развернуться обоим.

Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было уже много лет.

У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати, Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.

– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-помощнику.

Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению князя Дилана не находилось.

– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков. Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год. А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан – сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам старшую дочь!

– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал Крис.

– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами. У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей дочери, у которой к этому времени погиб муж. Ей сейчас шестьдесят лет.

– А нашему королю сто тридцать, – хмыкнул Кристиан.

– Не язви, – строго одёрнул Гарт. – Сам знаешь, разница в возрасте у взрослых магов не имеет значения. Мы живём до трёхсот лет, так что, в данном случае, оба они одинаково молоды. Кстати, то, что вы со Стефаном несовершеннолетние – это плюс. Ни тебя, ни тем более Стефа не будут принимать всерьёз.

– Понял, отец. Не переживай, мы не подведём. Но, может, Стефу всё же намекнуть…

– Нет! – категорически запретил Гарт. – Он и так весь в матушку: быстро найдёт применение своим талантам, а нам потом разгребать проблемы.

– Это точно, – рассмеялся Кристиан. – Стеф может сделать артефакт из простой пуговицы, а ведь ещё совсем пацан!

– Вот поэтому – нет! – ещё раз строго запретил Гарт. – Пусть Стеф даже не догадывается о твоём настоящем задании.

Гарт проводил взглядом сына и тревожно забарабанил пальцами по столу. Была у него такая неконтролируемая привычка в минуты волнения. А волноваться было из-за чего: князь в очередной раз отклонил просьбу королевства о расширении состава посольства. В настоящий момент в княжестве было всего десять официальных представителей королевства. Тьма знает, как мало для агентурной работы! И все они находились под плотным наблюдением княжеской ДД – службы безопасности.

Поэтому Гарт принял решение отправить сына с княжеской делегацией. Но неожиданно с Кристианом напросился Стефан, а Алистер и Ника разрешили эту короткую поездку, мол, пусть ребята ознакомятся со страной, в академии которой будут учиться. Вот только сам Гарт теперь опасался. Кто его знает этих горцев? Что у них на уме?

***

Лена в сопровождении слуги добралась до своей комнаты в гостевом крыле замка. По дороге она не скрывала своего интереса и рассматривала залы, переходы и гостиные с восхищённым интересом. Брамбер был настоящим замком: древним, мощным и в то же время прекрасным. И замок, как будто чувствовал её восхищение, и подмигивал ей солнечными лучами сквозь витражные окна.

Комната, вернее, три комнаты, которые выделили Лене, были великолепны, по её мнению. У неё был свой кабинет, спальня и гостиная! Шикарно! Ни на Земле, ни на Таламаре до сих пор у Лены не было таких условий для жизни. «Главное, удержаться на этом месте», – уговаривала она саму себя.

Задерживаться в покоях Лена не стала. Ей необходимо было вернуться в свою каморку и собрать вещи. Кроме того, она всё же собиралась купить пару платьев для работы. Аванс ей выдали приличный, а судя по обитателям замка, даже по прислуге, так бедно, как Лена, не одевался никто. Нельзя перед учениками появляться в таком виде. И Лена ещё раз мысленно поблагодарила леди Нику за выданные деньги.

Слуга предложил ей лёгкий экипаж из герцогской конюшни, и Лена, не чинясь, согласилась. Бегать по лавкам и рынкам ногами, а потом ещё возвращаться пешком в замок, то ещё удовольствие.

– Разрешите посоветовать, леди, – обратился к ней слуга. – Леди Ника договорилась с салоном мадам Валенты и там готовы помочь вам в выборе нарядов, – мужчина слегка склонил голову.

– Спасибо, я обязательно воспользуюсь помощью леди Ники, – поблагодарила Лена.

И на самом деле решила так сделать. Во-первых, леди Ника знает Брамбер и не посоветует плохого. Во-вторых, сама Лена понятия не имеет о существующей моде, но уже мимолётные встречи со знатными дамами в замке показали ей, что лучше довериться специалистам. Поэтому она сразу направилась в означенный салон. И, как обычно, попала вовремя: какие-то дамы обсуждали последние сплетни.

– О! Лиззи! Что я сегодня услышала! Гарт вернулся из столицы и собирается остаться здесь на целый месяц! Стейси говорила, что он велел подготовить и провести бал по поводу двадцатилетия Кристиана. Ах, это так романтично!

– Говорят, он уже подыскивает сыну достойную партию, – услышала Лена второй голос. – А я бы ничего не имела против папеньки, – хихикнула неизвестная Лиззи, – да только не хочется попадать под гнев Стейси. Если она узнает, что кто-то подбирается к Гарту – порвёт на кусочки и не пожалеет! Ведьма!

– Это да, – согласилась первая дама. – Так что придержи свои желания.

Женщины ещё что-то обсуждали, удаляясь от неё, и Лена, наконец, смогла выйти из примерочной. Платья, подобранные помощницами мадам, пришлись ей в пору. Были просты, элегантны и по цене вполне доступны. Купив ещё пару туфель и тёплую накидку, Лена направилась в свою старую квартиру. Бронировать мансарду на будущее она передумала, но надо было предупредить об этом Берту и забрать свои вещи.

В замок она вернулась уже поздно вечером. На столе в её комнате лежало расписание занятий на месяц. Завтра урок начинался в девять утра.

– Рано поднимаются милорды наследники, – пробормотала Лена и начала готовиться ко сну.

Впервые за долгое время она спала в нормальной комнате, нормальной кровати и даже имела возможность принять перед сном ванну. Просто блаженство! Услышанное о Гартнере в салоне мадам, она к этому времени благополучно забыла, её-то это никак не касалось.

Утро нового дня принесло Лене новые знакомства и новые заботы. Оказалось, что у неё появилась собственная служанка – Олли – девица лет двадцати с рыжими кудряшками и рассыпанными по всему телу веснушками.

– Госпожа, вы будите завтракать у себя или спуститесь в столовую? – бойко поинтересовалась она.

– А как здесь принято? – спросила Лена.

– Обязателен в столовой только обед, если вы в замке. Завтраки и ужины – по желанию. Бывает, господа уезжают ни свет ни заря и приезжают поздно.

Лена подумала и всё же попросила завтрак в комнату. Не готова она была встречаться со всеми обитателями замка сразу. Потом постепенно со всеми познакомится.

А ещё оказалось, что ей выделили коляску и кучера, который уже ожидал её распоряжений в небольшом тамбуре перед гостиной.

– Меня Марком зовут, госпожа. Коляска ваша с утра будет готова. Когда надо ехать, так с Олли передайте распоряжение, я и подам её к крыльцу.

– Хорошо, Марк, спасибо, – растерянно ответила Лена и отпустила мужчину. Такого «сервиса» от хозяев замка она не ожидала, но эта забота была приятна.

Ровно в девять Лена в сопровождении Олли подошла к дверям классной комнаты на хозяйской половине. Она волновалась перед знакомством с учениками, но не слишком. Ей было сорок лет (тридцать пять земных лет и плюс пять лет Таламара), а для земной девушки – это взрослый возраст, как не крути. Но здесь, на Таламаре, Лена иногда испытывала диссонанс: возраст совершеннолетия в этом мире – двадцать пять лет, а Лену всегда воспринимали, как очень юную особу, хотя она себя таковой давно не чувствовала. То есть для всех местных Лена была очень молодой девушкой. И это моментами напрягало.

Её нынешние ученики и вовсе по меркам этого мира были ещё мальчишками, и из-за этого волновалась Лена: примут ли её ученики адекватно.

Постояв мгновение перед дверью, она выдохнула и решительно вошла в класс. На неё уставились три пары глаз: две пары – молодых мальчишеских с хитринкой и интересом, и одна пара – холодных серых испытующих глаз. Герцог! Ну, куда же без него?! Лена сделала вид, что не замечает этого третьего взгляда вовсе.

– Доброе утро, молодые господа! Меня зовут Эстелена Дорн, и я буду преподавать вам языки разных народов. Давайте познакомимся с вами. Кто первый?

– Наследный герцог Варийский Стефан Ромер! – громко представился подскочивший первым младший из учеников и непосредственно добавил: – Ты мне понравилась, я буду с тобой заниматься!

– Ты мне тоже, – улыбнулась в ответ Лена и не постеснялась обратиться на «ты».

– Приёмный сын герцога Гартнера Ромера – Кристиан Ромер, – сразу расставил акценты старший. Смотрел он при этом на Лену, подражая отцу, с прищуром и ощутимым недоверием.

Герцог, сидящий у окна, промолчал и лишь незаметно кивнул, приветствуя Лену. «Ну, и отлично! – оценила Лена. – Значит, здороваться совсем не обязательно. Учтём!»

В записке, оставленной на её столе, говорилось, что начать надо с паланского языка. Паланы – основной народ, населяющий княжество Кенира. На этом же языке говорят ближайшие к нему соседи. Лена знала этот язык хорошо, так как в Угре проживало большое количество паланов, сменивших родные горы на предгорные равнины.

Кроме того, Лена не в первый раз преподавала языки, и у неё уже накопилась приличная коллекция методических материалов. Но особенно она гордилась кристаллами, которые записывала сама, снимая свои беседы с носителями языков. На эти беседы она накладывала картинки, которые иллюстрировали рассказ и давала всё это слушать и смотреть ученикам.

Например, рассказывал паланский торговец об их знаменитом водопаде, и вот этот водопад во всей красе; говорил о грозном ущелье с обвалами на узкой тропе – и вот оно с высоты птичьего полёта, или просто с ближайшей скалы. Лене казалось, что таким образом у учеников быстрее пробудится интерес к языку и культуре народа. Наглядность – наше всё!

Конечно, это были приёмы земных педтехнологий, но кто об этом знал?! Зато Лена не уставала хвалить изобретателя записывающих кристаллов, так как они ей были очень нужны. А Эста говорила, что изобрели их совсем недавно, каких-то пятнадцать – двадцать лет назад. И слава богу, радовалась Лена. Без этих кристаллов записи, местного рода видео, она не представляла обучения.

И, да, мальчишкам понравилось! Едва она включила запись с беседой этого старика, как они прилипли взглядами к изображению и уже ни на что не отвлекались. Незаметно для себя мальчишки на первом же занятии освоили разные формы приветствия и короткие вопросы о местонахождении. Полтора часа урока пролетели незаметно и только сигнал магического гонга прервал их.

Лена вышла из класса. У мальчишек должен был вскоре начаться ещё один урок, а у неё больше занятий не было. Она хотела съездить на рынок и поискать там паланов.

– Леди Эстелена, постойте! – раздался у неё за спиной требовательный оклик. – Пройдёмте в гостиную, мне надо вам кое-что сообщить, – непререкаемо распорядился Гартнер.

– Слушаю вас, – повернулась к герцогу Лена, когда они оказались в небольшой гостиной.

Она думала, что герцог предъявит ей какие-то претензии по занятию, но дело оказалось совсем в другом.

– Я доволен уроком и вами, – прямо заявил Гартнер. – И понял, что сделал правильный выбор.

«Ага, ага, – с иронией прокомментировала про себя Лена: – ОН сделал выбор, а не леди Ника».

– Через месяц мы провожаем в Кениру часть княжеского посольства. Невеста короля и её близкое окружение остаются у нас, остальные уезжают. Вместе с ними поедут наши сыновья, как жест доброй воли со стороны королевства. Вы будете жить в их столице – Влахии – две недели. Парни ещё не знают язык, поэтому с ними поедете вы. Всё, что вы услышите, увидите, поймёте немедленно будете докладывать Кристиану. Вопросы?

– Нет вопросов! – чётко ответила Лена и хотела для наглядности даже прищёлкнуть каблуками, но не стала нарываться, а просто подумала: «Неужели он сам не понимает, что разговаривает не с подчинённым, и не с солдатом, а с посторонней женщиной, пусть и его служащей?! А ещё бабник! Хотя, наверное, с теми женщинами он вообще не разговаривает». Подумала так и невольно улыбнулась.

А Гарт не понял её улыбки и озадачился. Эта молодая особа вела себя странно, говорила странно, держалась слишком свободно для нищей баронессы и, похоже, совсем не боялась его, Гартнера Ромера. А, главное, она, кажется, не обращала на него никакого внимания. И вот этот факт был самым необычным.

Сделав Лене это то ли предложение, то ли внушение, Гарт, не прощаясь, покинул гостиную, оставив её одну.

– И что это было? – задала Лена вслух риторический вопрос.

Оценив стремление некоторых герцогов проявлять командирский тон, Лена улыбнулась и направилась к себе, по дороге всё же думая о Гарте. Нет, не с точки зрения интрижки или, упаси боги, отношений. Просто стало интересно, что за человек хозяин этого замка. С одной стороны, он относительно молодой маг. Семьдесят пять лет для этого мира – ни о чём. Даже первую сотню не разменял, а уже занимает пост главы безопасности королевства. Его уважают и боятся, причём не показушно, а на самом деле. Значит, есть за что.

С другой стороны, весь стиль его общения доказывает, что герцог – бесчувственный чурбан. Он мыслил, говорил и действовал, как механизм: логично, последовательно, эффективно. Но… без учёта эмоций и ожиданий других людей. Плачут они или смеются, негодуют или радуются от его приказов и действий, герцогу было безразлично.

Но, собственно, Лене тоже было всё равно, что там считает герцог. И в этом они, наверное, были похожи.

С такими мыслями Лена дошла до своей комнаты. Ей надо было переодеться к обеду, поскольку он был обязателен для всех обитателей замка, а после него Лена собиралась съездить на рынок в поисках паланов.

– Госпожа, я приготовила вам платье к обеду! – встретила её вечно улыбчивая Олли.

– Второе, синее? – спросила Лена.

– Нет, что вы, госпожа! Эти два платья вам для занятий. А я приготовила новое, из тех что прислала леди Ника. Её служанка – Молли – сказала, что это подарок.

– Слишком дорогой подарок, не рассчитаюсь, – пробормотала Лена тихо, но служанка услышала.

– О, не беспокойтесь! Хозяева Брамбера очень щедры и справедливы. Вы будете встречаться с господами и их гостями, поэтому нельзя чтобы вы выглядели недостойно. Леди Ника подумала о вас.

– Давай своё платье, – вздохнув ответила Лена, спорить было явно бесполезно.

Олли обрадовалась и продолжила щебетать, выкладывая новости замка. Оказывается, в замок порталом прибыли лорд Алистер, леди Алиша и ещё несколько гостей. Будет много народа и наверняка праздничный вечер для гостей.

– А старший герцог очень строг? – осторожно спросила Лена, выводя служанку на более конкретные сведения.

– О, да! Лорд Алистер очень строгий! У него важный пост, и он дружит с королём! – сделала круглые глаза Олли.

«Понятно, – вздохнула про себя Лена. – Патриарх рода».

– Леди Алиша, наверное, похожа на отца?

– Ой, нет! Леди Алиша – умница, красавица, а ещё она весёлая и добрая хозяйка. И зовёт леди Нику мамой Никой.

– Почему не просто мамой? – не поняла Лена.

– Так леди Ника ей не мама – мачеха. Родная матушка нашей леди погибла в море. Когда лорд Алистер женился на леди Нике, Алише было уже семнадцать лет. Они, кстати, с графом Мартином вместе зовут леди Нику мамой. Только граф зовёт так в шутку. На самом деле леди Ника его родная старшая сестра, – вошла в раж Олли и решила пересказать всю родословную хозяев.

– Так, стоп, Олли! Я уже запуталась! Мне вполне достаточно знать леди Нику и лорда Гартнера.

– Не получится, – хитро улыбнулась служанка. – Здесь часто собираются все родственники и друзья хозяев. Придётся знакомиться.

Несмотря на болтовню, Олли сумела быстро подготовить Лену к обеду, и та направилась в столовую. Действительно, гостей прибавилось. Лене удалось незаметно занять своё место. Рядом с ней обычно сидел целитель Моран и экономка Мариза, седая важная дама, не-маг.

Лена уже рассчитывала спокойно пересидеть обед, так как к ней пока никто не обращался, но тут двери столовой ещё раз открылись и вошли новые гости. Гартнер встал, приветствуя вошедших, из чего Лена заключила, что это важные люди.

Леди Ника сразу подошла к молодой девушке: – Алиша! Как хорошо, что ты нашла время приехать к нам!

– Я тоже рада хоть на время оказаться в родном доме, мама Ника!

Лена поняла, что это и есть старшая дочь Алистера, и было ясно видно, что к мачехе девушка относится с любовью и уважением. Ещё одна пара – барон Никлос с женой Рэйчел тоже заняли место недалеко от хозяев. Экономка на вопрос Лены пояснила, что Никлос – старший брат леди Ники, бастард, но признанный.

А вот ещё одна дама, явившаяся вместе с последними гостями, сразу заняла место рядом с Гартнером. Экономка, поджав губы, назвала гостью леди Стейси. «Стейси… Стейси…», где-то Лена уже слышала это имя. Вспомнила! В лавке модной одежды. Неизвестные дамы обсуждали любовницу Гартнера и называли это имя – Стейси. «Так вот каких женщин выбирает герцог», оценила Лена.

Дама была роскошной и в смысле тела, и в смысле нарядов и украшений. Чуть выше среднего роста, стройная, при этом, фигуристая. Все стратегические выпуклости были заметны и чётко обозначены, а дороговизна и блеск наряда только усиливали эффект. Лицо открытое красивое, совсем неглупое. Но, на взгляд Лены, высокомерное выражение портило впечатление. Правда, дама пыталась скрыть норов за мягкой улыбкой.

Дама всячески демонстрировала своё особое положение рядом с герцогом, на что тот временами морщился, но всё же добродушно позволял женщине проявлять свою привязанность. «Мда, бедный герцог, – усмехнулась про себя Лена, мгновенно оценив хищный настрой любовницы. – Но каждый сам себе доктор», – и больше не отвлекалась от обеда.

Кажется, никто из гостей не заметил за столом нового человека. Лишь Стефан что-то горячо рассказывал Алише и косил взглядом в сторону учительницы.

Лена покинула столовую вслед за хозяевами. По-другому здесь было непринято. Она уже договорилась с Марком, что он подаст коляску к выходу, которым пользовались слуги, и отвезёт её на рынок. Однако её остановили почти на пороге. Стефан и Алиша.

– Леди Эстелена, разрешите представить мою старшую сестру Алишу. Алиша уже окончила академию и служит в департаменте безопасности у дяди. А ещё она вместе с матушкой делает артефакты. Мы почти все их делаем, кроме отца, – легко рассмеялся мальчишка.

Лена тоже улыбнулась в ответ, но внезапно почувствовала, как сознание заволакивает лёгкая пелена и возникает ощущение, что мозги начинают перемещаться. Лена насторожилась. Эста рассказывала ей о магах-менталистах, которые могут «читать» эмоции и мысли людей, но за пять лет на Таламаре вживую их не встречала.

И вот сейчас перед ней такой маг стоял. Девушка. А Лена не знала, как защититься, закрыться от проникновения в свой мозг и как вообще на это реагировать! Поэтому она просто твёрдо посмотрела в глаза молодой герцогине всем видом показывая, что ей неприятна эта ситуация. Она не отводила взгляд, настырно удерживая взгляд Алиши. А про себя чётко проговаривала: «Это нечестно, даже подло без разрешения смотреть мысли и память другого человека. Не ожидала такого от герцогов Ромер.

Стефан тоже понял попытку сестры и воскликнул:

– Хватит, Алиша! Она своя, и она честная!

– Вижу уже, – спокойно ответила девушка, ничуть не смущаясь произошедшим. – Рада познакомиться, леди Эстелена. Теперь я вижу, что у братьев появился достойный учитель. Не беспокойтесь, я не сканировала вашу память глубоко, только последние три года. Не обижайтесь, это необходимая процедура, ведь вы служите в замке высших лиц государства.

– Я понимаю, – частично согласилась Лена, – но, в любом случае, о такой процедуре надо предупреждать. Я могу идти? – спросила она холодно.

– Простите, – всё же вынуждена была извиниться Алиша. – Но вы собирались на рынок в поисках паланов. Я могла бы помочь в выборе человека для бесед с вашими учениками, – миролюбиво предложила девушка.

Сначала Лена хотела резко отказаться из-за обиды, но, коротко поразмыслив, согласилась. Действительно, она не может знать, что за человек придёт вместе с ней в замок, а тут ходячий сканер сразу определит: стоит – не стоит, подходит – не подходит. Поэтому Лена склонила голову и учтиво произнесла: – Буду благодарна за помощь.

– Отлично! – обрадовался Стефан. – Я тоже хочу на них посмотреть! У нас в замке были только важные шишки, а простых паланов я никогда не видел.

Заказывать другую коляску герцогские наследники не стали, а, не чинясь, расселись в простой, которую закрепили за Леной. Алиша больше не пыталась заглянуть в её мысли, но временами поглядывала на Лену с некоторой задумчивостью.

На одной из центральных улиц Брамбера Алиша остановила коляску и позвала Лену за собой в артефакторную лавку.

– Я хочу исправить свою ошибку и принести извинения за вторжение в ваше сознание. Мне кажется, что артефакт ментальной защиты будет хорошим возмещением.

– О, нет! – почти возмутилась Лена. – Это слишком дорого, и, кроме того, я могу это сделать сама при необходимости.

– Уверяю вас, Эстелена, что для меня эта покупка незатруднительна. И к тому же, как менталист и артефактор я лучше знаю, какой амулет вам подойдёт, – вежливо, но настойчиво возразила Алиша.

И Лена сдалась. Пусть покупает. Но самолюбие и гордость Лены испытали серьёзное потрясение. Не всё, оказывается, Лена может контролировать в этом мире. И далеко не все люди будут соглашаться с ней безоговорочно. Ну, не привыкла она ещё за пять лет к сословной иерархии! И неизвестно привыкнет ли.

Алиша выбрала для неё перстень. Что-то поколдовала над ним уже после покупки и лишь потом передала Лене.

– Всё! Теперь он защитит вас от ментального воздействия и от прочтения ваших памяти и мыслей.

– И никто не сможет пройти через эту защиту? – уточнила Лена.

– Может, – призналась Алиша – более сильный менталист.

– Да таких менталистов у нас по пальцам пересчитать! – влез в разговор Стефан. – Отец, королевский архимаг, а больше я и не знаю никого.

– А я слышала, что тёмные маги и ведьмы могут обходить действие артефактов, – подначила мальчишку Лена и щёлкнула его по носу.

Настроение поползло вверх. На самом деле, где эти тёмные маги и ведьмы и зачем им Лена?! А больше никто не сможет преодолеть магию Алиши.

– Едем дальше! – призвала она своих спутников, и коляска покатила к рынку.

***

–Нерри, я соскучилась, – Стейси прижалась к мужчине и потянулась за поцелуем.

Гарт поморщился: только любовница называла его этим детским уменьшительным именем и сколько бы Гарт ей не говорил, изменить обращение Стейси даже не пыталась. Но ссориться из-за этого с женщиной Гарт не хотел. Стейси была удобной и верной любовницей. Она на самом деле привязалась к нему и, как докладывали агенты, строила планы на замужество.

Гарт не мешал. Пусть строит. Зато все другие охотницы будут под её присмотром. Что касается женитьбы, то тут у герцога был пунктик: он хотел любви. Взаимной любви, как у Алистера и Ники. И никакие компромиссы вроде: «так надо», «подумай о роде», «пора остепениться» его не устраивали. Но вот незадача: могущественный маг, гроза преступников и шпионов – Гартнер Ромер ни разу в жизни не любил женщину. В смысле любил-то он как раз многих и много раз, но не той любовью.

И странно, что сейчас, лёжа в постели с горячей и любящей женщиной, остывая от её и своих ласк, он думал совсем о другой. Думал как раз о том, нужна ли ему новая учительница сына в качестве любовницы? Не станет ли эта Эстелена лишней головной болью? И почему-то с досадой вспоминал сегодняшний обед, когда эта гордячка даже не посмотрела в его сторону!

– Эсти, завтра мы уезжаем, а вечером в замке бал. Ты пойдёшь?

Стефан умоляюще посмотрел на Лену. За месяц интенсивных занятий Лена сошлась с младшим Ромером довольно близко, и они много времени проводили вместе. Стефану были интересны языки и рассказы старого палана, а Лене изобретения мальчишки и его матери. Иногда у неё возникало чувство, что эти штуки повторяют земные гаджеты или очень похожи на них.

Но встретиться и просто поговорить с леди Никой никак не удавалось. Она была очень занята и в замке появлялась редко, как и её муж – Алистер. С Алишей Лена виделась чаще, но близкой дружбы между ними пока не возникло, может быть, из-за первой встречи.

Зато с Кристианом отношения оставались ровно такими же, как вначале: холодно-предупредительными. Парень добросовестно выполнял все задания и никаких проблем с уроками у него не было, но с разговорами он к Лене не лез и не позволял спрашивать о себе, немедленно пресекая все вопросы коронной фразой: «Это к делу не относится». Хотя иногда Лена видела, что он с интересом прислушивается к разговору и даже хочет что-то сказать, но сдерживает себя. Просто кремень, а не парень. Отличный помощник отца.

Стефан задал вопрос в классной комнате и Крис слышал его. Лена посмотрела на обоих учеников и ответила, понимая, что Кристиан в их группе за старшего:

– К поездке я готова, а бал хотелось бы пропустить. Это возможно, Крис?

– Нет, – сразу ответил тот. – И ты не права, Эсти. Бал – это не удовольствие, а работа, – произнёс он назидательно с интонацией Гартнера. – На балу собираются разные люди и можно узнать разную информацию.

– Ну, если с этой точки зрения, – невольно согласилась Лена, отмечая профессиональный подход у совсем молодого наследника.

– Кстати, Эсти, – вспомнил Стефан. – Оденься нарядно, а то в замке много высоких гостей, будут и король с невестой.

– У вас, в Брамбере? – удивилась Лена.

– А что ты удивляешься, – заметил Крис. – Ромеры – вторая семья королевства. Оба герцога дружат с королём, а лорд Алистер вполне может стать следующим правителем.

– Да я как-то…, – Лена пожала плечами.

Не сознаваться же ей, что она вообще не думала о положении этой семьи. Богатые и знатные – это было для неё достаточно. А оно вон как. И как-то сразу стали понятны требования лорда Гартнера к безопасности, над которыми она, Лена, частенько посмеивалась про себя.

Она вспомнила сколько раз за этот месяц Гартнер лично или через Бровера проверял её маячки, опрашивал Марка и Олли, спрашивал саму Лену о неожиданных встречах и разговорах и поняла, что была к Гарту несправедлива. Он на самом деле беспокоился о ней также, как и о других обитателях замка, и Гарт уже признавал её своей подопечной со всеми вытекающими последствиями. Но раз так, то и она должна отплатить тем же.

– Я пойду на бал, обязательно, – ответила Лена. – Мне тоже интересно знать, что нас может ожидать в ближайшее время.

– Ты узнаешь много интересного, – усмехнулся Кристиан. – Особенно, если будешь делать вид, что не слышишь и не видишь ничего лишнего. И очень тебя прошу: не подходи к отцу. Там будет достаточно его поклонниц, так что не ставь себя в глупое положение. И опасайся Стейси, она совсем не терпит соперниц.

– Послушай! – Лена аж покраснела от такого предупреждения. – Я никогда не преследую мужчин, это раз. И, второе, я совсем не соперница вашей знаменитой Стейси.

Лена стремительно покинула классную комнату и даже слегка хлопнула дверью. Ей было обидно и досадно, что парень принял её за очередную охотницу на своего приёмного отца. А Лена никаких намёков на это не давала! Наоборот, это лорд Гартнер в последнее время довольно часто стал заговаривать с ней и пару раз даже ездил на рынок в поисках дарешей, разговор которых Лена случайно услышала.

Однако, надо отдать должное, ни разу лорд Гартнер не проявил к ней неуважительного потребительского отношения. Ни разу не намекнул на постельные игры, ни разу даже просто не улыбнулся и не флиртовал. Так что подозрения Кристиана были беспочвенны. И обидны.

В своей комнате Лена немного успокоилась и начала готовиться к балу. Олли соорудила ей причёску, помогла надеть платье, украшения, кстати, купленные Стефаном, и Лене осталось ждать только прихода Кристиана. На бал она должна была прийти со своими учениками. Олли, глядя на отражение в зеркале, всплеснула руками:

– Какая же вы красавица, госпожа! Многие леди позеленеют от зависти!

– Это ещё не всё! – на Лену вдруг напала хулиганская нотка. – Мы ещё сделаем вот так!

Она крутанула лёгкий пасс, и волшебный флёр аромата и блёсток накрыл её волосы и платье. Теперь казалось, что от Лены исходит едва заметное искристое сияние, делающее её похожей на фею. Это заклинание ей показала Эста ещё в первые годы жизни в Угре. Потом Лена и сама применяла его множество раз для девушек на свадьбы, дни рождения, получения дипломов и другие праздники.

И вот сейчас сделала его для себя. Почему? Она и сама не знала, но захотелось вдруг утереть всем нос и показать, что и простая знахарка не лыком шита! Она покрутилась перед зеркалом, оценивая результат, и в этот момент в комнату вошёл Гартнер. Как обычно, без стука и без предупреждения.

На миг он, казалось, замер, ошеломлённый увиденным, но, сглотнув комок в горле, Гарт хрипло произнёс:

– Прекрасно выглядите, леди Эстелена. Я зашёл предупредить, чтобы вы весь вечер не отходили от Кристиана и немедленно докладывали ему о подозрительных разговорах. Ясно?

– Ясно! – также односложно ответила Лена.

«Чурбан, – подумала она, – говорить по-человечески не умеет».

«Бесподобная женщина! – подумал Гартнер. – Почему я раньше этого не понимал?»

Гартнер вышел, а Лена так и осталась стоять, молча глотая лёгкое раздражение. Ну, почему рядом с этим мужчиной на неё нападает либо косноязычие, либо желание поперечить?! Выбросить его из головы немедленно!

С досадой притопнув ногой, Лена отошла к окну, чтобы успокоиться. Как же! Её взгляду представилась занимательная картина: запоздавшие гости входили в замок. Встречала их леди Стейси, которая отдавала распоряжения слугам и вела себя как хозяйка.

«Родители, похоже», – оценила гостей Лена и сделала на памяти ещё одну зарубку. Таких зарубок, о которых ей не стоило забывать, находясь в замке, накопилось уже достаточно.

В дверь постучали и, получив разрешение, вошли оба её ученика.

– Стеф идёт на бал? – удивилась Лена.

– Да, на официальной части мне нужно присутствовать, – ответил мальчишка, и они все вместе направились в зал. Там их троица расположились за спинами Бровера и лорда Алистера. Лена тут же начала ловить заинтересованные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. «Хотела же не выделяться, а сделала наоборот», – укорила себя Лена и приняла самый независимый вид, на какой была способна.

Она внимательно рассматривала зал и гостей, стараясь делать это незаметно, когда почувствовала настойчивый давящий взгляд в свою сторону. Лена поискала глазами источник и заметила высокого темноволосого мужчину, который стоял в группе княжеской делегации и не отрываясь смотрел на неё.

Лена не знала этого человека, никогда не встречала его и отчего мужчина проявляет такое внимание ей было непонятно. Она удивлённо подняла бровь и тоже пристально посмотрела на незнакомца. Тот в ответ лишь презрительно изогнул уголки губ и демонстративно отвернулся. Что за?!

– Кто это? – тихо спросила Лена у Кристиана, указывая глазами на мужчину.

– Это младший сын князя – Эрик – начальник их безопасности, – также тихо ответил Крис. – Он рождён от наложницы-дарешки, но князь признал его наравне с другими детьми от официальных жён.

– Я знаю, что у князя три жены, а детей сколько? – опять спросила Лена.

– Трое взрослых и пятеро несовершеннолетних. Двое из них будут на следующий год учиться с нами в академии.

– Вот как… Интересно, что за интерес у княжича к моей персоне, – произнесла Лена.

– Не знаю, – тоже удивился Крис. – Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.

Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.

– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.

Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.

– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.

– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.

– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.

Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.

Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.

Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…

– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?

Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!

– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.

– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?

– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.

– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!

– А ты нет!

– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.

– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?

– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.

– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.

– Я хочу, – заверил мужчина, – и постараюсь убедить тебя, Колючка.

С этими словами он вернул Лену на место, потому что закончился танец. И с этой минуты Лена не стояла на месте. Приглашения следовали одно за другим и, если бы не знахарские умения, Лена, пожалуй, не выдержала бы этот марафон. Но, наконец, им с Крисом удалось спрятаться в одной из ниш, и Лена с облегчением выдохнула.

– Мы с тобой не выполнили поручение герцога, – Лена испытующе посмотрела на Криса. – Как будем оправдываться.

– Никак, кто же знал, что ты станешь самой популярной дамой бала.

– Да уж…

Оба замолчали. За плотной портьерой их не было видно и можно было подумать, что в нише никого нет. Видимо этим объяснялось поведение двух мужчин, что остановились для разговора именно рядом с нишей.

– Когда ждать следующий караван? – первый голос показался Лене знакомым, и она с силой сжала руку Криса, призывая к молчанию и вниманию.

– Не раньше, чем через месяц. Надо чтобы гости из королевства успели покинуть княжество. Не стоит лишний раз дразнить Ястреба. Да и наш княжич что-то насторожился. А если они, не дай боги, сумеют объединить усилия, то вся наша затея провалится к грыху! Лучше подождать. Кстати, что за девица блистает сегодня на балу? Новая любовница Ястреба?

– Нет, по крайней мере пока. О ней мало что известно, но я сегодня узнал, что она едет вместе с сыновьями герцогов к нам в княжество. Если что, можно попробовать завербовать.

– Это вряд ли, – задумчиво ответил второй. – Наш княжич уже положил на неё глаз. Теперь не выпустит.

– У княжича есть невеста – королевская дочь. Зачем ему какая-то неизвестная девка, – не согласился первый.

– Может, она и неизвестная, но далеко не простая: пришла с семьёй герцога, ведёт себя свободно, с княжичем разговаривает без подобострастия, сам видел. Так что нам стоит к ней присмотреться. А насчёт оружия, передай Бесичу, чтобы опасался ловушек. Пусть его отряд сидит тихо и ждёт приказа…, – второй не договорил.

– Нас заметили, – перебил его первый. – Расходимся, встретимся в нашем посольстве.

– Этот мужчина был на рынке, – шёпотом поделилась Лена с Крисом. – Я узнала его голос. Но мы опять его не видели.

– Ничего, я, кажется, узнал голос второго. Надо предупредить Бровера. Его люди ведут наблюдение за залом и есть записывающие кристаллы. Найдём мы этих невидимок. Молодец, Эсти!

Кристиан дружески улыбнулся Лене, и его лицо моментально преобразилось. «Ох, ты, какой хорошенький!» – невольно отметила Лена и тоже открыто улыбнулась парню. Кажется, теперь и с ним у неё установятся приятельские отношения. А всего-то и надо было: попасть вместе в сложную ситуацию и вместе выйти из неё.

Но ни Броверу, ни Гартнеру они сказать ничего не успели. Герольд объявил о прибытии короля, и события приняли совсем другой характер.

***

Лорд Гартнер был раздражён, и, чем дольше длился вечер, тем сильнее становилось раздражение. И из-а чего?! Вернее, из-за кого?! Из-за какой-то никому неизвестной учительницы, которая вдруг возомнила себя королевой бала! Привлекла взгляды мужчин! Посторонних мужчин!

Гарт, скрипнув зубами, проводил взглядом стройную фигурку учительницы, которую теперь вёл в танце королевский архимаг. Ведь сказано было: вести себя незаметно и прислушиваться к разговорам! Если эта Колючка понимает «незаметно» таким образом, то как с ней работать?! Вернув на лицо непроницаемую маску, Гарт всё же решил подойти к девице и сделать ей внушение. Но…

– Его величество король Порталены – Рэган Кинг и его невеста, княжна Кениры – Катарина Говард! – известил герольд.

Зал на мгновение замер, народ расступился, и король с невестой прошли к отведённому для них месту. Тут же на зал опустился магический щит. Теперь никто не мог применить здесь оружие ни физическое, ни магическое. Любое подобное действие воспринималось магией как враждебное, и виновный немедленно обездвиживался. Но, похоже, все в зале понимали действие такой защиты, и никто не пытался совершить самоубийство.

Лена и Крис оказались в этот момент недалеко от монарших особ, поэтому могли многое видеть и слышать, благо король не слишком заботился о приватности разговоров. Расположившись в высоком деревянном кресле, украшенном резьбой и поделочными камнями, король махнул рукой, разрешая продолжение вечера.

– Где Алиша? – громогласно спросил он. – Хочу видеть свою подопечную.

– Я здесь, ваше величество, – Алиша присела в поклоне. – Мы рады видеть вас и вашу невесту в Брамбере. Прошу, Катарина, приглашаю вас осмотреть замок и познакомиться с нашими гостями.

Алиша понимала, что королю и герцогам есть о чём поговорить и намеренно увела княжну в зал. Король, проводив взглядом девушек, обратился к безопаснику:

– Гарт, сегодня я получил два равно интересных предложения и твёрдо намерен принять одно из них.

– Что за предложения, Рэг? – в личных беседах король и герцог разговаривали по-дружески.

– Князь предлагает нам руку своей второй дочери – Делии. Торопится, у него подрастают ещё девицы, а он старших ещё не устроил. Да и я не против породниться теснее с княжеским домом. Ты знаешь, я дал согласие на брак Мирин с сыном князя.

– А второе предложение? – нейтральным тоном осведомился Гарт, едва сдерживая желание послать всех предлагателей к болотному грыху.

– Второе предложение от степняков. Хан предлагает тебе в наложницы свою пятнадцатую дочь, – король сделал сочувствующий вид и хитро посмотрел на герцога. – Ни одному из них я ещё не ответил. Я помню, что обещал тебе свободу выбора. Но, Гарт, время выбора истекло. Политика не может ждать. Ты либо УЖЕ женат, либо женишься на одной из них. Это приказ, лорд Гартнер!

Два взгляда встретились: стальной жёсткий короля и чёрный непроницаемый герцога. И Гарт понял, что все поблажки кончились. Сейчас король не уступит, слишком сложное положение на границах. И если вопрос можно решить мирно, его надо решить мирно. И с княжеством, и со степняками лучше было дружить.

Но и вступать в нежеланный брак по необходимости Гарт не хотел. У Ромеров брак заключался на всю жизнь и замковые духи охраняли его до смерти одного из супругов. Никаких измен, верность даже без любви и только законные дети. Так действовала родовая магия. Правда, до брака никто и ничто не ограничивало любвеобильность Ромеров. Да, Гарт понимал, что его ожидает при любом выбранном варианте.

Король с интересом наблюдал за принятием решения своего безопасника. Гарт был ему другом, соратником, преданным союзником. Но королю надоело отбиваться от желающих породниться с Ромерами. Хватит! Гарт должен определиться. У него было достаточно времени, чтобы выбрать женщину по себе. Не выбрал – теперь пусть имеет то, что имеет.

– Я могу подождать с ответом до завтра. Но завтра я должен либо согласиться, либо отказать по причине. А причина может быть только одна –женитьба или, в крайнем случае, помолвка.

Алистер сочувственно посмотрел на младшего брата. В данном случае и он был бессилен. Отказывать без причины ТАКИМ домам было невозможно. Это оскорбление. Так что положение Гартнера практически безвыходное.

– Иди, – отпустил безопасника король. – Подумай и прими верное решение.

Гартнер, не глядя по сторонам, направился в свой кабинет. Только что, несколько минут назад, его мысли были заняты совсем другим, а сейчас он с сумасшедшей скоростью просчитывал возможные варианты своей судьбы.

– Как там говорила Ника: «Из двух зол выбрать меньшее»? Знать бы ещё какое из них меньшее, – бормотал себе под нос Гарт.

Гарт не обижался на короля за его приказ. Он понимал его. Тем более, что Рэган и сам вступал в брак по необходимости. Но у него в роду не было обязательной магической верности. Король изменял первой жене и будет изменять новой, в этом у Гартнера не было сомнений. Вместе с тем, у короля была постоянная женщина. Любимая им уже много лет простая хозяйка маленькой кондитерской. У них есть взрослый сын. Но ни женщина, ни парень не знают, что их муж и отец – король. Все эти годы Рэган живёт с любимой под видом проводника торговых караванов. И только в том простом доме он счастлив, но не полностью. Ведь он не может быть собой и не может дать любимым людям больше необходимого. Да и самих любимых ему приходится тщательно скрывать. Так что Рэгану тоже не позавидуешь. Однако себя сейчас жальче больше, чем короля.

Внезапно его взгляд зацепился за сына и учительницу, которые стояли у колонны и напряжённо смотрели в сторону Бровера, видимо, не решаясь подойти. «Что-то узнали», – понял безопасник, но никакие секреты и тайны ему сейчас не были важны. Потом узнает. Сейчас главное решить вопрос с женитьбой.

«Ну, не Стейси же! – подумал он, встретив ищущий взгляд любовницы. – И не та милашка, с которой он провёл одну жаркую ночь,,,» Все женщины, которые сейчас попадались на его пути, не вызывали желания делить с ними общую кровать. Кроме одной.

– А почему нет? – пробормотал герцог внезапно, останавливаясь. – Что мне мешает заключить договор на временный брак. Это магия позволяет. Не фиктивный, нет. Настоящий брак, но с оговорённым сроком. Допустим, пять лет.

– Отец, ты разговариваешь сам с собой? – Кристиан улыбался и придерживал за руку Эстелену, которая, кажется, упиралась и не хотела подходить к Гартнеру.

– Да, вы вовремя. Эстелена, Крис, быстро в мой кабинет!

Неожиданно рядом с ними оказался Бровер, и Лена обрадованно воскликнула:

– Вот вы-то нам и нужны!

– Бровер, у нас есть сведения по тем дарешам, – добавил Кристиан.

– Хорошо, – смирился Гартнер. – Вначале расскажите, что вы узнали, а потом я сделаю своё предложение. Докладывай, Крис!

– Мы с леди Эстеленой слышали занимательный разговор, но не видели говоривших и хотели с помощью Бровера просмотреть кристаллы наблюдения, чтобы определить этих собеседников.

– И в чём проблема? – выгнул бровь герцог.

–Дело в том, что место у последней ниши, где мы отдыхали, удобно для коротких приватных разговоров. Поэтому там останавливались переговорить несколько пар.

– Бровер, давай кристалл, просмотрим и определим вместе.

– Я уже кое-что сделал, – ответил помощник. – Мы наблюдали за леди Эстеленой и видели, что она скрылась в нише. Поэтому видели всех тех, кто там останавливался. Две беседы мы выделили: посланника князя при королевском дворе и торговца Кэмпиона.

– Дядя Эрика?

– Да.

– А ещё одна пара? – нетерпеливо поторопил герцог.

– Наш начальник охраны и барон Бакер, – помощник выжидающе замер.

– Вызови ко мне начальника охраны, немедленно. Княжеского посла пригласи вежливо! – распорядился Гартнер.

Несмотря на собственные проблемы, герцог понимал, что выяснить подозреваемых нужно сегодня, сейчас, иначе они могут разъехаться из замка.

Пока Лена и Крис устраивались в кабинете герцога за ширмой, вернулся Бровер и доложил о прибытии начальника охраны. Герцог встретил его прямым вопросом:

–Астин Олсоп, о чём у тебя был разговор с бароном Бакером?

– Я как раз собирался доложить, мой лорд. Барон интересовался условиями пропуска в замок дополнительной партии вин. Я ответил, что условия одни и те же: полный магический досмотр каждой повозки, каждой бочки и каждой бутылки.

– Всё? С чем связан его вопрос?

– Он хотел ускорить процесс, чтобы успеть вернуться за новой партией вместе с нашей делегацией. Говорит, что в горах стало неспокойно.

– Ну, извини, – развёл руками герцог. – Артефактов быстрой проверки ещё не изобрели. Можешь идти. … Ну, что? – спросил он Лену, когда начальник охраны вышел.

– Нет, возле нас с Крисом разговаривал не этот человек.

– Отлично! Бровер, приглашай посла.

– Доброго вечера, вернее, уже доброй ночи, великий герцог, – ещё от порога подобострастно склонил голову посол, войдя в кабинет.

Лена вздрогнула и взяла за руку Криса, призывая к вниманию. Это был тот самый голос, который она слышала на рынке и здесь, в замке.

– Доброй ночи, посол Барлоу, – холодно ответил герцог, которому посол был неприятен. – Я пригласил вас, чтобы предупредить об усилении безопасности. На границе стало неспокойно, и вы тоже это знаете. Прошу предупредить князя и службу безопасности. Надеюсь, честь княжеского дома и законы гостеприимства не позволят нанести вред членам королевской делегации и нашим детям.

– О, конечно, нет! Конечно, нет! – пылко заверил посол. – Мы польщены тем, что именно княжество будет первым принимать сыновей великих герцогов Варийских. Мы счастливы и приложим все усилия для благополучного пребывания ваших детей на древней земле паланов.

– Я надеюсь на это, – хмуро отозвался герцог. – Можете идти.

Посол пятясь и постоянно кланяясь, покинул кабинет, а у Гарта возникло непреодолимое желание вымыть руки и почистить кабинет. И он не отказал себе в этом, пустив по кабинету лёгкий очищающий вихрь.

– Ну?! – взглянул он на Лену и Криса.

– Да, – кивнула Лена. – Этот человек был на рынке и спрашивал про обоз, и этот человек сегодня советовал не торопиться и подождать с месяц, до удобного момента.

– Спасибо, Эсти, ты очень помогла, – смягчился герцог; было такое у Гартнера: он мог легко переходить с «вы» на «ты» и обратно, даже не замечая этого.

– Это мой долг, мы об этом договаривались, скромно ответила Лена – Разрешите идти?

– Нет, у меня к тебе есть разговор. Все остальные могут идти, – герцог замолчал, ожидая пока Бровер и Крис покинут кабинет.

– Эстелена, – герцог нервно прошёлся по кабинету и остановился напротив неё. – Леди Эстелена, – поправился он. – Я понимаю, что подобные вопросы не решаются наспех, но обстоятельства складываются так, что у меня нет выхода. А, значит, его нет и у вас, потому что я свой выбор сделал.

Лена непонимающе следила за движениями герцога. Он был взволнован, немного растерян, раздосадован этим и не пытался скрыть. «Случилось что-то неожиданное», – решила Лена, но пока молчала и с вопросами не лезла.

– Эстелена, то есть леди Эстелена, – спохватился герцог. – Я женюсь и времени на это есть только до утра.

– Поздравляю, лорд Гартнер, – осторожно ответила Лена, – или вам посочувствовать? Всё так сложно? – серьёзно спросила она, глядя на озабоченное лицо герцога.

– Скорее посочувствовать, – со смешком признался герцог. – Но дело сейчас даже не в факте женитьбы: его не избежать, а в выборе жены и её согласии. Тут не хотелось бы ошибиться.

– А у вас проблема с выбором жены? – искренне удивилась Лена. – Не верю! Но… понимаю вас.

За пять лет пребывания на Таламаре она убедилась, что к браку здесь относятся серьёзно и простые люди, и аристократы. Разводы редки и по самым серьёзным поводам: отсутствие в браке детей, увечье жены или мужа, которое мешает поддерживать уровень жизни, потеря магии у магов или, наоборот, появление магии у не-магов, супружеская измена, которая, кстати, находилась на последнем месте списка и далеко не всегда вела к разводу.

– Присядь, Эсти, – между тем предложил герцог. – Сколько тебе лет, девочка? – неожиданно спросил он.

– Сорок, – растерялась Лена.

– Сорок, а выглядишь намного моложе, – герцог почесал бровь, нахмурился и нерешительно потоптался возле Лены.

«Он определённо не знает, как приступить к делу», – улыбнулась про себя Лена, не зная, ЧТО ожидает её буквально через минуту.

– Так! – решился герцог. – Леди Эстелена, я предлагаю вам брак сроком на пять лет. Обязуюсь быть верным и заботливым мужем. Если в браке родятся дети, обязуюсь признать их наравне с другими наследниками. Обязуюсь…

– Стоп! – не выдержала Лена. – Вы предлагаете мне замужество? Безземельной баронессе без рода и почти без магии?

– Для меня это не имеет значения, – равнодушно махнул рукой герцог. – Магию вы получите в замке после обряда, ваше поместье, если оно вам дорого, будет немедленно выкуплено. Дело только в вашем согласии.

– Вас заставляют, и вы нашли удобный выход? – догадалась Лена.

– Да, – честно признался герцог. – Пять лет – это минимальный срок временного брака. Думаю, на двадцать лет – максимальный срок, вы и сами не согласитесь.

– Начнём с того, что я вообще не собираюсь соглашаться. Вы просто ставите меня перед фактом, не спрашивая моего мнения и не даёте времени подумать.

– У меня тоже нет времени подумать, – огрызнулся герцог. – Но я не устраиваю из этого катастрофы, а ищу выход.

– За мой счёт, – съязвила Лена. – Вас к этому толкает необходимость, а у меня такой необходимости нет. Не вижу смысла выходить за вас замуж, тем более на пять лет.

– А какой срок тебя устроит, Колючка!

– Никакой!

– Это не устроит уже меня.

Гартнер растерялся. Он и не думал, что ему придётся уговаривать кого-то выйти за него замуж! Нонсенс! До этого момента он не знал, как отбиться от желающих выйти за него. Что этой девице надо? Чем её можно привлечь и соблазнить?! Самостоятельностью? Она же похожа на Нику, как две капли воды! Та, кстати, тоже не рвалась за Алистера, вообразив, что у него связь с целительницей. Значит…

– Послушай, Колючка, пять лет – это удобно. Короткий срок, после него ты сможешь начать ту жизнь, которую выберешь сама. У тебя будет титул, деньги, поместье. Свобода! Ты сможешь учиться, служить где-либо или вести праздный образ жизни. У разведённых и вдов гораздо меньше ограничений, чем у незамужних девиц.

– Документы рода, свобода занятий, наследственное право? – серьёзно спросила Лена.

То, что перечислил сейчас Гарт было очень соблазнительно. Собственно, одним своим коротким замужеством она могла полностью обеспечить себе существование на Таламаре. То, на что она собиралась потратить всю жизнь, могло осуществиться в пять лет. И не только она сама, но и её дети, дети детей могли иметь титул, родовое поместье и обеспеченное будущее. Всё то, о чём просила её наставница – возродить род. Если для этого надо выйти замуж за герцога, то… почему бы и нет. В конце концов она уже взрослая женщина, побывавшая замужем, и кое-что понимающая в замужней жизни. Мужчины прекрасно дрессируются, если у женщины есть к этому желание. Можно попробовать.

– Да, документы на возрождение рода, выбор занятий на твоё усмотрение, право передачи титула и состояния по наследству – всё будет оформлено у поверенных.

Герцог выжидающе замер. Никогда он ещё так не торговался за услуги и никогда не ожидал результата с таким нетерпением.

– Есть условие, – после небольшого раздумья сообщила Лена. – Никаких постельных отношений между нами. Разные спальни, если можно, даже разные дома. Никаких детей.

Это последнее было особым требованием. Лена знала, что на Таламаре в случае развода детей всегда оставляют с отцом. А она не могла допустить, чтобы у неё отобрали детей. Поэтому детей она родит в нормальном браке с нормальным мужем.

– Нет, разные дома – нет, – резко ответил герцог. – Магия не примет. Разные спальни – да. Дети – по твоему желанию.

– Тогда я согласна. Слово? – Лена первой подала руку.

– Слово! – согласился герцог, подавая в ответ свою.

Молния магического договора скрепила устную договорённость. Теперь у обоих обратного пути не было. Герцог тут же отдал приказы о подготовке скорого обряда. Свадьба без помолвки – редкий случай. Мыслями он уже был в завтрашнем дне, думая о докладе королю, извещении князя и хана, подготовке к поездке. Ведь теперь ему придётся ехать в княжество вместе с женой, чтобы в реальности доказать свой брак. О будущем он пока не думал.

Лена же как раз думала именно о будущем. Думала о том, как она будет выживать после развода. Выживать не материально, а душевно. Ведь зараза-герцог всё-таки сумел проникнуть не только в её мысли, но и в сердце. И эта маленькая искорка, без спроса поселившаяся в её сердце, таила в себе слабую надежду: а вдруг…

***

Эстелена ушла, а герцог занялся ещё одним важным, нерешённым пока делом. Стейси. Он не стал вызывать женщину к себе. Это было бы совсем уж грубо. Вызвав экономку, Гарт вместе с ней направился к покоям любовницы, которые, слава богине, находились в гостевом крыле. Так устроила Алиша ещё в первый год своего хозяйствования.

– Стейси, извини, что поздно, но дело не терпит.

– О, Гарт, милый, я всё равно ещё не ложилась. Ты же знаешь, я всегда жду тебя.

– Стейси, поморщился герцог от излишней патоки в голосе любовницы. – Нам надо расстаться. Я женюсь и, как ты понимаешь, жена и любовница не могут находится в одном доме. Сейчас тебе помогут собраться, и я прошу тебя покинуть замок без истерики. На твой счёт уже переведена достаточная сумма, твой отец получил должность при королевском дворе. Думаю, больше вам не грозит разорение, если отец перестанет играть на скачках. И ещё, виконт Клэптон попросил у меня твоей руки. Я отослал его к твоему отцу. Подумай, Стейси и согласись на его предложение. Это всё, что я могу для тебя сделать. Прощай.

Гарт не стал говорить, что на деньги, переведённые на имя Стейси, можно купить приличное поместье, что придворный маг-целитель согласился избавить графа от пагубной страсти к азартным играм, что приказ жениться на Стейси он сам отдал офицеру своей службы, но тот был совершенно не против. Зато этими поступками герцог, как мог, облегчил свою совесть. Нет, Стейси не была пушистой овечкой. Она была хитрой корыстной и капризной продажной дамой, но Гарт пользовался её услугами, а оставаться в долгу он не любил.

– Но, Гарт…

Женщина некрасиво шлёпнулась на ближайшую кушетку и растерянно протянула руки к мужчине. Однако тот уже вышел из комнаты, зато в тот же момент вошли служанки, которые начали собирать её вещи, упаковывать баулы и кофры, а женщина всё продолжала сидеть и непонимающе взирать на происходящее. Вся её жизнь рухнула в один момент, и она никак не могла осознать этого. Не верила, что проиграла. Не понимала.

И вдруг вспомнились давние слова матери: «Не стоит гнаться за чужим мужчиной, кара богини всё равно настигнет». А заодно вспомнился и её собственный мужчина, муж, от которого она сбежала по подсказке отца в постель вначале королевского судьи, потом королевского мага, а потом и Гарта. Она думала, что помогает отцу и семье выпутаться из долгов, но при этом легко перешагнула через свою честь и теперь видит последствия такого шага.

***

Ранним утром родовая часовня Ромеров была почти пуста. Кроме Гарта и Лены здесь были Алистер с Никой, Алиша и Бровер. Жрец затянул обряд, стараясь всё до мелочи выполнить правильно. Лена нервничала. Ей почему-то стало казаться, что она совершила ошибку. И, что даже ради обеспеченного будущего, не стоило вступать в отношения с герцогом. Они на самом деле очень разные.

Но тут же следом приходили трезвые мысли о том, что жизнь на Таламаре хоть и долгая, но не бесконечная и трудом учительницы благосостояния не заработаешь. Особенно не заработаешь его на восстановление рода. Ей жизни не хватит, чтобы выкупить поместье Дорнов. А надо ещё замуж удачно выйти и детей нарожать. Клятва, данная наставнице, между прочим, была магической, и на Лене висел этот долг, полученный от Эсты.

Кроме того, в замужестве она не видела ничего криминального, даже в замужестве за Гартнером. И на Земле бывают фиктивные браки. А климат в семье: будет ли он мирным и тёплым или холодным и резким, зависит от усилий двоих. Поэтому Лена постарается, чтобы эти пять лет не показались ей каторгой. Как она поняла уже немного характер мужа, с ним вполне можно сотрудничать и приятельствовать. Чего уж сразу становиться в позу?! Стоит попытаться найти компромисс. За такими немного тревожными мыслями Лена почти пропустила процедуру обряда.

Зато Гарт, наоборот, к моменту обряда успокоился полностью. Если после приказа короля, он начал искать выход, психовал и дёргался, не зная, где быстро найти жену, но не желая даже в мыслях соглашаться на предложения князя или хана, то сейчас, стоя у алтаря рядом с Эстеленой, он как будто излучал вселенское спокойствие. У него возникло ощущение, что всё происходит правильно, как надо. Честно говоря, он даже моментами забывал, что брак предстоит временный.

Такие браки были нередки на Таламаре. К ним прибегали неженатые чиновники перед выездом на службу в другие страны, моряки и торговцы, уходящие в далёкие экспедиции, мелкие служащие, не имеющие своего дома. Но особенно часто такой брак использовали мужчины из обедневших аристократических родов, продавая таким образом раз за разом свой титул. Ведь и после развода женщина сохраняла титул бывшего мужа. Это было на руку богатым горожанам.

Однако право временного брака было не бесконечным. Заключить такой брак можно было не более трёх раз в жизни. Во временных браках детей обычно не бывало, а по традициям и обычаям Таламара, каждый мужчина должен был иметь ребёнка. С тех мужчин, которые к ста годам не имели детей, взимался налог. На женщин этот налог не распространялся. Так что с деторождением на Таламаре было всё в порядке.

Но мысли Гарта сейчас были далеко от условий временного брака. Он расслабленно и с улыбкой наблюдал за жрецом, проводящим для них обряд. Заодно считывал настроение родовых призраков, которые толпились вокруг и одобрительно кивали по ходу церемонии.

Лена, кстати, тоже почувствовала присутствие призраков. Ещё Эста объяснила ей значение родовых хранителей магии и предостерегла от неуважительного отношения к ним. Поэтому временами Лена тоже бросала взгляды в сторону предков Гартнера.

На словах жреца: «Является ли брак осознанным и добровольным?», – один из призраков подплыл к герцогу и отвесил, отвлёкшемуся Гарту, увесистую оплеуху. Ну, как отвесил: попытался. Его рука прошла сквозь голову герцога. Тот выплыл из своих грёз и машинально ответил: «Да!»

Лена улыбнулась, подмигнула призраку и тоже сказала: «Да». Добровольным-то их брак был, а вот полностью ли осознанным – вопрос. Они оба и очнуться не успели, а уже у алтаря стояли. С другой стороны, Лена знала много случаев из своей земной жизни, когда люди встречались годами, узнавали друг друга, а, когда вступали в брак, не могли ужиться. А было и наоборот: знакомы несколько часов до ЗАГСа, а счастливо живут всю жизнь.

Гарт перевёл взгляд на новоиспечённую жену и подал ей руку.

– Пойдём, дорогая, для нас Ника с Алишей устроили торжественный завтрак, раз так неожиданно произошёл наш брак. Обрадуем обитателей замка и гостей нашим замечательным событием.

Лена прекрасно уловила иронию и даже сарказм в словах мужа и была согласна с ним. Народ любит зрелища и любит посудачить о них.

– Знаешь, торжественный завтрак – это лучше, чем ничего. Пойдём, дорогой муж.

У них как-то сразу сложилось лёгкое подтрунивание в разговоре друг с другом, и Лена считала, что это лучше, чем гавканье и рявканье.

– Лорд Гартнер Ромер с женой Эстеленой Ромер! – торжественно объявил их мажордом перед входом в столовую.

Гарт уверенно ввёл Лену в зал и усадил на место рядом с собой. Если в замке кто-то ещё не знал об обряде, то теперь точно будут знать все. На секунду в зале установилась шоковая тишина. Но вот Бровер первым воскликнул:

– Слава Ромер! Слава Брамбер!

Его тут же поддержали остальные офицеры и обитатели замка. И не было за столом недовольных или враждебных лиц. Хотя, нет! Было!

Взгляд Лены задержался на дальнем конце стола. Там, где раньше между целителем и экономкой сидела сама Лена, теперь устроилась Стейси. Вначале Лена хотела возмутиться и выговорить Гартнеру, но, увидев, его потемневший от злости взгляд, поняла, что он и сам не ожидал ничего подобного.

– Извини, дорогая, я выясню, почему мой приказ не выполнен.

– Не стоит, Гартнер, – Лена мягко тронула его за руку. – После обеда мы сами покинем замок. Дай твоей женщине спокойно собраться.

– Это уже не моя женщина, – играя желваками, произнёс Гарт. – И я не терплю, когда мои распоряжения не выполняются.

– Как хочешь, – не стала спорить Лена, хотя, как по ней, то лучше было не обращать внимания.

Не то чтобы Лена была такая добренькая. Просто она понимала сейчас эту Стейси. Женщина больше года считалась официальной фавориткой герцога. Она привыкла к своему положению. И пусть Гартнер ей ничего не обещал, но какая женщина не рассчитывает на чудо?!

Олли ещё в первые дни рассказала ей бурную историю любовницы герцога. После измены мужу, жрецы развели их без разговоров. Детей в браке не было, а изменившая женщина не могла рассчитывать на содержание бывшего мужа. Скандал был шумный, но Стейси тогда сразу стала официальной содержанкой королевского судьи и слухи вскоре затихли.

Её отец в те годы избавился от части долгов и поправил дела в поместье. Стейси считала, что в этом есть и её доля. Бывший муж вскоре женился и у него родился сын. Стейси через несколько лет встретила его во дворце и даже чуточку пожалела о прошлом. Но дворцовая жизнь затягивает и менять уже ничего не хочется.

Только со временем Стейси поняла, что фаворитка и жена – это совершенно разные роли. На фаворитках не женятся, какие бы титулы они не имели. Или женятся по приказу вышестоящего. Поэтому с Гартом она сразу настроилась на серьёзные отношения. Ему семьдесят пять, ей – сорок пять, самое время для создания семьи. Не получилось…

– Богиня всё видит, – закончила тогда Олли свои рассуждения.

А Лена сейчас видела результат воочию. Мужчины в этих вопросах жёстче. Расставаясь с любовницами, которым ничего не обещали, они моментально перестают рассматривать их как объект заботы. Это же не жена.

Зато любовницы, получая отставку, продолжают бороться за мужчину, стараются вернуть комфортное существование. Это Лена прекрасно понимала и готовилась к провокациям и подлянкам.

– Быстрее, быстрее! Время портала рассчитано строго. Не успеете за один раз, следующий переход только в другой партии. А в предгорье сами знаете, порталы не обязательно срабатывают на портальной станции.

Лена от этого окрика портального мага оглянулась на весь их кортеж. Он не был очень большим, но и маленьким тоже не был. Несколько карет, повозка с собственной кухней, большой дилижанс со слугами, несколько повозок с грузом и тридцать человек военного отряда во главе с Бровером. Должны успеть.

Гартнер находился где-то впереди кортежа верхом на коне. С Леной в экипаже были Алиша и Ника. Они оказались внезапными спутницами, ещё вчера никто из них не собирался в поездку, а сегодня после завтрака выяснилось, что обе женщины едут с ними. Кроме этого, с ними ехал младший брат леди Ники – Мартин, который тоже передвигался верхом, как все мужчины.

Со своей стороны, Лена попросила взять в делегацию старика-полана, с которым успела сдружиться. Он ехал где-то в экипаже со слугами и мечтал увидеться с родственниками в княжестве, которых не видел со дня переселения в долину.

– Гартнеру надо помочь, – объяснила Ника своё присутствие. – Он, как официальное лицо, будет ограничен в действиях на чужой территории, а у нас с Алишей возможностей больше.

– Извини за утренний инцидент, – вступила в разговор девушка. – Мы выяснили, что в столовую Стейси пропустил слуга за момент перед вами. Он не знал, что она уже не входит в число гостей замка. Как новая хозяйка замка, ты теперь сама решишь его судьбу, когда мы вернёмся.

– Я?! – растерялась Лена. – Но…

– Именно ты, – подтвердила Ника с улыбкой. – У Ромеров с браками всё очень серьёзно. И, кстати, то, что ваш брак временный никто, кроме нас, присутствующих на обряде, не знает. Поэтому лучше и не говорить на эту тему.

– Поняла, – согласилась Лена, – заодно она поняла, что политика всегда будет влиять на семейную жизнь герцога.

Через портал вся группа смогла пройти за один раз и делить группу не пришлось. Лена даже не успела ни о чём спросить своих новых родственниц, как подъехал Гартнер уже на портале в Урге.

– Дамы, в Урге остановимся на сутки. Дальше мы пойдём своим ходом и надо проверить груз, лошадей и снаряжение. Дорога до Влахии – столицы княжества – займёт два-три дня. Кроме того, у меня в Урге есть дела по своему департаменту, так что можете планировать ваше время здесь.

– Лорд Гартнер, то есть Гартнер, – исправилась Лена, – можно я навещу свою наставницу? Или это нежелательно?

– Знахарку Эсту? – спросил герцог, показывая этим, что он знает и помнит откуда появилась Эстелена. – Безусловно, можешь, дорогая. Никто тебя не ограничивает в действиях. Но знай, что я буду беспокоиться, поэтому не забывай о вестниках и возьми сопровождение. В предгорье теперь не так спокойно, как хотелось бы.

– Конечно! – Лена обрадовалась, она соскучилась по наставнице и хотела с ней посоветоваться.

– А можно мы поедем с тобой? – осторожно спросила Алиша.

Но уже задав вопрос, она поняла, что этого делать не стоило и смутилась. Однако слово вылетело и было услышано. Лена не могла отказать. И как бы она ни хотела поговорить с наставницей наедине и отдохнуть хотя бы день от аристократической мишуры, ей пришлось пригласить с собой и Алишу, и Нику. Иначе нельзя.

– Конечно, я с радостью приглашаю вас к моей наставнице. Она, правда, уже дама в возрасте и бывает ворчлива, но гостей всегда принимает с достоинством.

Лена ответила, а сама представила реакцию Эсты на визит герцогинь и улыбнулась про себя. Эсте всегда было наплевать на титулы и звания. Она со всеми разговаривала одинаково. Что ж, у герцогинь появится новый опыт. Решено было отправиться к Эсте с утра.

Хлопоты по обустройству в этом небольшом городке заняли время до вечера. Визит таких важных особ был для города редким явлением, и градоначальник постарался разместить всю делегацию как можно достойнее. Герцог не мог отказаться от участия в бале в честь прибытия дорогих гостей, но жёстко оговорил, что никаких речей не будет. Они просто посетят бал ненадолго.

Гарт прекрасно знал Нику и Алишу, знал, как они не любят такие праздники и подозревал, что его новоприобретённая жена из того же теста. Но хочешь-не хочешь, вечером им всем пришлось явиться в особняк градоначальника. Олли, собирая Лену на бал, приговаривала:

– Пусть теперь полюбуются, кем стала их «маленькая знахарка», – в замке Брамбер все знали, что Лена приехала к ним из Урги.

В зале для всей семьи Ромеров было приготовлено почётное место, ограниченное к тому же щитом силы. Подойти и напрямую обратиться к герцогу или его спутницам было невозможно. Но сами они могли выйти из-под щита и принять участие в танцах, например. Кристиан этим воспользовался. Парень, хотя и был ещё молод, но был красив и физически развит, так что внимание дам уже привлекал. Стефан же дамами пока не интересовался и тёрся, в основном, рядом с Леной.

Самой Лене вместе с Гартнером пришлось выйти в зал и пройтись в танце. Слухи и сплетни о неожиданном браке лорда Гартнера наделали шума во всё королевстве, не миновав и Ургу. А здесь у Лены было немало знакомых среди разных слоёв общества. И один из них сейчас пристально наблюдал за ней. Градоначальник, барон Алан Кокрин. Он, казалось, прожигал Лену взглядом и явно намекал на встречу.

Лена передёрнула плечами: воспоминания о приставаниях барона были неприятны, но сейчас Лена его уже не опасалась. Скорее, барону следовало опасться Лены. Правда, она и не собиралась вспоминать об этом знакомстве, из-за которого ей пришлось покинуть Ургу. Но Гарт, ведя её в танце, заметил её трепыхания.

– Что-то случилось, дорогая? – тихо спросил он.

– Нет, – немного помедлила Лена с ответом, – скорее, неприятные воспоминания.

– Расскажешь? – опять тихий шёпот, и у Лены бегут мурашки по коже.

– Может быть, при случае, – уклоняется она и замечает, что за ними наблюдает не только градоначальник, терзающий свои губы и играющий желваками, а, пожалуй, весь зал! Бр-р!

Лена уткнулась взглядом в грудь мужу и постаралась больше не смотреть по сторонам. Ей и без этих взглядов было о чём беспокоиться этим вечером. У них с Гартнером предполагалась первая брачная ночь. Конечно, они оговорили условия сосуществования, и у Лены не было причины опасаться домогательств со стороны герцога. Но для всех-то их брак самый настоящий! И жить они будут в одной комнате, которая для них уже готова.

– Колючка, ты чего-то опасаешься? – Гарт поднял пальцем её подбородок и посмотрел в глаза. – Есть что-то, о чём я должен знать?

– Нет… нет, – через паузу повторила Лена. – Это не стоит твоей заботы. Просто неприятно избыточное внимание.

– Тут я с тобой согласен, но мы уже привыкли и тебе надо привыкать. Ваше голову, Колючка!

Они вернулись на место, где к Лене сразу подошла Ника.

– Эстелена, вы с Гартом уже можете уходить. Минимальные обязательства вами выполнены, а развлекать своим присутствием провинциальное общество, вы не обязаны. Мы же останемся ещё на некоторое время и этого будет более чем достаточно.

– Спасибо за заботу, леди Ника. И, знаете, мы воспользуемся вашей добротой.

Ну, не могли они с Гартом сегодня уходить поодиночке. У них только утром произошёл обряд бракосочетания. Поэтому только вместе.

Гарт, переговорив о чём-то с Бровером и Кристианом, уже подходил к ней, с улыбкой протягивая руку.

– Уважаемые леди и лорды. Мы с женой благодарим за тёплый приём и высказываем надежду на верность предгорья власти короля Рэгана Кинга. Слава королю! Слава Брамберу!

– Слава Брамбер, слава Ромер! Слава герцогиня Эстелена! – неожиданно раздалось в зале.

– Слава! – поддержал этот возглас Гартнер и добавил: «Спасибо Урге за жену!»

А уже в своих покоях Гарт заметил:

– Ты пользуешься популярностью здесь, Эсти. Я заметил, как на тебя смотрели мужчины, особенно градоначальник. Мне показалось, что я увёл у него любимую игрушку.

– Не стоит внимания, – передёрнула плечами Лена. – Этот человек ничего для меня не значит.

– Я знаю.

Герцог подошёл вплотную и встал за спиной у Лены. На минуту ей показалось, что муж сейчас обнимет её, а она не знает, как ей реагировать. Лена замерла, сжав руки на груди. Но нет. Гарт ничего не сделал. Просто стоял за спиной, просто молчал, просто дышал в затылок и его тёплое дыхание легко касалось волос, шеи, щеки, вызывая у Лены неконтролируемый бег мурашек. Опасно!

–Ляжем вместе? – провокационно склонился к её уху Гарт.

– Обязательно! В другое время, в другом месте и каждый с другим партнёром.

Лена резко развернулась к мужу, но из-за быстрого движения немного потеряла устойчивость, покачнулась и тут же была подхвачена рукой Гарта. Они оказались лицом к лицу.

– Это вряд ли, – ответил муж на выпад Лены.

Впервые с момента знакомства они так близко стояли рядом и так пристально смотрели друг на друга. Без ложного смущения, без предубеждения, но с интересом и ожиданием. И оба в этот момент испытывали нешуточный всплеск азарта и влечения.

«Красив, харизматичен, настоящий мужик, но это я и так знала. Бабы будут крутиться рядом с ним всю жизнь. Не мой, жаль. Так что нет смысла начинать…».

«Она притягательная. Не так красива и изящна, как дворцовые куклы, и всё же, грых забери, какая она манкая! Но у нас договор, жаль. Да и моя ли это женщина? Стоит ли?».

Уже несколько долгих минут они смотрели друг на друга. Напряжение протянулось между ними невидимой нитью. Их губы не шевелились, говорили только глаза: спрашивали, соглашались, обещали… И не было силы ни у одного из них разорвать это притяжение.

Лена первой очнулась от этого наваждения. Она мягко освободилась из рук Гарта и отошла к окну. Подальше, чтобы не соприкасаться даже одеждой, чтобы не краснеть от смущения и не корить себя за невольное влечение. Им предстоит пять лет сдержанности. Начинать лучше сразу.

– Лорд Гартнер, мы, кажется, договорились? Вы сами предложили временный брак.

– Прости, ты права. Это была неудачная шутка. Все наши договорённости остаются в силе.

Гарт сглотнул тугой комок в горле и шагнул к дверям второй спальни. «Грых болотный!» ему хотелось эту женщину по-настоящему, остро, немедленно! Но… С усилием заставив себя отвести взгляд, он негромко, но резко прихлопнул за собой двери своей спальни.

Лена, проводив взглядом мужа, вошла в свою комнату. «Ну, вот такая у меня здесь брачная ночь», – усмехнулась она про себя. Ей было и легко от того, что Гарт не нарушил договор, и в то же время как-то обидно что ли. Вернее, не обидно, а досадно. Где-то в тайниках своей души она желала его натиска. Хотя, он прав: зачем им это? И без того проблем хватает.

Оба уснули не сразу, чутко прислушиваясь к звукам из другой спальни. И оба увидели сон – один на двоих. Им обоим снился Брамбер, личные покои герцога Гартнера, и… они сами, сплетённые в жарком танце соития. Брачные браслеты Брамбера, появившиеся на их запястьях после обряда, начали своё действие. Теперь в разных вариациях эта тема будет сниться им каждую ночь, пока они на самом деле не сойдутся в одной постели и не вступят в супружескую связь. Магия рода.

Наутро Лена не знала куда девать глаза. Старалась не смотреть на мужа и краснела всякий раз, когда он обращался к ней. Окружающие, решившие, что это последствия их первой ночи, тактично помалкивали. Гарт тоже никак не намекал на особенный сон, и Лена решила, что такое безобразие приснилось ей одной.

Справиться с волнением Лене помогли многочисленные букеты, доставленные и доставляемые в их гостиную с самого раннего утра. Букеты для герцогини Эстелены. Особенно выделялся букет градоначальника. Записка, вложенная в него, была составлена в свободном тоне и гласила: «Прекраснейшая и несравненная, леди Эстелена! Молю о встрече и надеюсь! Ваш преданный слуга, барон Алан Кокрин». Как поступить и с бароном, и с его посланием Лена решила посоветоваться с мужем, который удобно устроился на диване в гостиной и наблюдал, как Лена рассматривает букеты и записки.

– Гартнер, – повернулась она к нему, вертя в руках открытку. – Здешний градоначальник настойчиво просит о встрече…

– А ты, судя по всему, этой встречи не желаешь? – догадался муж. – У вас была связь? Вы были любовниками?

– Гарт?! – возмутилась Лена. – Нет, мы не были любовниками, но барон пытался добиться этого. Однако, его жена обвинила в домогательствах меня и мне пришлось бежать из Урги.

– Ах, вот, как… А я почему-то думал, что ты уехала добровольно.

– Нет, мне нравилось здесь. Нравилась работа и люди. Прошлого градоначальника все любили и уважали, но он уже был стар и хотел покоя. А новый…

– А новый, присланный из столицы, местным не понравился, – сделал вывод Гарт. – Хорошо, спасибо, что рассказала. Сегодня я буду в магистрате и посмотрю, что там к чему. Придётся взять с собой Алишу, иначе опросы и выяснения займут много времени. Придётся проверить город более тщательно. Обычно народ мало ошибается в своих начальниках. И, если барона не любят, то этому должны быть причины. Разберёмся. Что касается тебя Эсти… Ваш экипаж будет готов через час. Сразу после завтрака можете выезжать. Командиром вашего отряда едет Кристиан. Ему пора взрослеть. Будьте осторожны и постарайтесь вернуться до вечера.

– Конечно, лорд Гартнер. Спасибо вам.

– «Тебе, Гарт», – поправил её герцог. – Я всё-таки твой муж, Эсти, привыкай.

– Хорошо, Гарт. Мы постараемся не доставлять лишних хлопот твоим людям.

– Ты моя жена, Эсти, и твои просьбы мне не в тягость. Кстати, если хочешь, можешь предложить своей наставнице перебраться в Брамбер.

– Вряд ли она согласится, но ещё раз спасибо за заботу.

Неожиданно для Лены Гарт нагнулся к ней и мягко поцеловал в щёку.

– Привыкай, жена, – улыбнулся он. – Поцелуи и объятья будут входить в наш ежедневный рацион.

Лена покраснела, приложила руки к щекам и с негодованием посмотрела на герцога. А тот только подмигнул ей и вышел из покоев. «Наглец!» – оценила про себя Лена, но её губы почему-то расплывались в улыбке.

После завтрака Гарт с Алишей и своими людьми уехал в магистрат. Девушка расстроилась, что не получилось познакомиться с настоящей знахаркой, но просьба дяди о помощи была важнее.

Лена же, наоборот, была рада, что Алиши с ними не будет. Не то чтобы она боялась за Эсту, та умела защищаться от ментального воздействия, просто Лена вообще опасалась дочь Алистера. В девушке чувствовалась сильнейшая магия, и Лена не знала на что вообще способна наследница Ромеров.

Поэтому получилось так, что с Леной поехала леди Ника, Стефан, Мартин и Кристиан с отрядом в десять человек. И это был первый раз, когда Лена осталась практически наедине с леди Никой – известным изобретателем, королевским артефактором и создателем стационарных порталов.

Недолгий путь до домика знахарки они преодолели в вежливых разговорах о погоде и предстоящем пути через горы. Приглядываясь и исподволь изучая друг друга, незаметно добрались до места. За год Лениного отсутствия у дома знахарки произошли изменения. Появился неглубокий, но широкий ров, который не позволял подъехать экипажам прямо к избушке, а за рвом ещё и плетёный забор, теперь уже останавливающий и всадников.

Подойти к дому можно было только ногами и без оружия, потому что вокруг чувствовался серьёзный магический щит.

«Ого! Что тут происходило, что наставнице пришлось так защищаться?» – удивилась Лена. В плетне пряталась узкая калитка. Все мужчины преодолели её без проблем, но женщины в длинных платьях и шляпках невольно цеплялись за торчащие прутья. Ника, которая шла впереди, зацепилась кружевной манжетой и, резко дёрнув его, оторвала её часть.

– Чёрт возьми! – тихо, но экспрессивно выразилась леди Ника.

Лена, шедшая следом за ней, замерла. Буквально застыла на месте.

– Кк-ак вы сказали? – переспросила она.

– Не обращайте внимания, Эсти, это старинное ругательство я случайно услышала от нашего лесника.

Но Лена уже пришла в себя. Уже соотнесла известные ей факты и уже предположила, кто находится сейчас рядом с ней.

– Ага, – с видимой безмятежностью согласилась она. – А ещё тот лесник временами говорит: «блин», «заколебали», «обалдеть» и «пошли вы все».

Обе уставились друг на друга. И хорошо, что они шли последними. Никто не видел и не слышал этой сцены. Лена с надеждой смотрела на Нику. Если эти слова, которые сейчас произнесла Лена, ей о чём-то говорят, то перед Леной – свой человек, землянка. А если нет, то она просто извинится.

– Очуметь! – прикрыла рот рукой Ника. – Из России? Давно? Какой год был? – и вдруг со всхлипом упала на руки Лене. – Своя! Родная! Сестра-а!!

У Лены и самой слёзы накатили на глаза, но она была моложе Ники, может, не так давно, по сравнению с ней, покинула Землю, поэтому она удержалась от рыданий и просто обняла старшую попаданку, бережно поддерживая её.

На звуки плача сбежались Стефан и Мартин с Кристианом.

– Мама!

– Ника! – наперебой восклицали они. Что случилось?

– Ничего, ничего, дети мои! Всё хорошо! Всё очень хорошо! Просто я обнаружила сейчас, что мы с Эсти близкие родственники и плачу от счастья.

– С леди Эстеленой? – недоверчиво переспросил Стефан.

– Не слышал о родственниках в Урге. – мрачно подтвердил Мартин.

– Я вам потом расскажу, – успокоила их Ника. – Пойдёмте уже в дом. Нехорошо заставлять ждать пожилую женщину.

– Так, – взяла на себя командование Лена. – Все мужчины остаются на улице. В дом зайдём только мы с леди Никой. Остальные могут устраиваться сами и устраивать коней. Мы пробудем здесь до вечера.

Лена взяла Нику за руку и повела к дому. Ей было интересно, узнает ли Эста в Нике землянку, как когда-то узнала иномирянку в Лене.

– Здравствуй, Эста, – раскинув руки для объятий, она шагнула навстречу наставнице. – Я скучала по тебе. Как ты живёшь? Зачем такие защитные линии?

– Здравствуй, дочка! – старуха тоже шагнула ей навстречу, обняла и погладила по голове, но тут же обернулась к девчонке-ученице и шикнула на неё: – Беги на улицу, Агнешка, помоги устроиться людям, отнеси продукты, пусть обед себе готовят.

Девчонка молнией выметнулась из дома. Эста подошла к двери, закрыла её на крючок и повернулась к женщинам.

– Ну, здравствуйте ещё раз, иномирные девы. Садитесь, долгий у нас будет разговор.

– Как ты поняла, что мы иномирянки? – требовательно спросила Ника.

А Лена невольно отметила, что годы жизни на Таламаре наложили отпечаток на Нику. Если на Земле к старшим по возрасту в любом случае следует обращение на «вы», то здесь обращение «вы» возможно между аристократами, к простым же людям обращаются на «ты», как и сами они между собой.

– Это просто, – ответила знахарка. – Аура. Ваша аура отличается от ауры жителей Таламара.

– Но я, например, рождена на Таламаре, – не сдавалась Ника, – мои родные: муж, деверь, сын, падчерица – сильнейшие маги. Однако, никто из них не заподозрил во мне иномирянку, пока я сама не созналась.

– Значит, ты не встречалась ещё с настоящей ведьмой, – усмехнулась знахарка.

Лена ахнула про себя и даже прикрыла рот. Конечно! Как она сама не догадалась, откуда у простой знахарки столько умений, знаний и опыта! Ведьма! Это многое объясняет, но тогда возникают вопросы о судьбе Эсты. Что с ней не так? А Эста между тем продолжила.

– И на Таламаре родилось лишь твоё тело, но уже давно в нём живёт чужая душа. Поэтому в твоей ауре тоже появились эти тёмно-фиолетовые пятна, которых совсем нет у нас.

– Но их не все видят, – сделала вывод Ника.

– Да, смотри: это твоя аура, это моя аура, а это аура Лены, Эста сделала лёгкий пасс, и в воздухе повисли три проекции.

Действительно… Эста, никто и никогда здесь не учил меня так наглядно. Я вижу, что рисунок наших с тобой аур похож, но начинает различаться, а у Лены он совсем другой.

– Вот именно. Опытная ведьма увидит это сразу, а маги – нет, потому что у нас разные основы магии. Маг «видит» нити магической силы, их взаимосвязь и взаиморасположение. А ведьма «видит» природу силы, и по этой природе мы даже можем сказать, откуда родом ведьма. Когда-то у нас в ковене составляли карты иномирян и регистрировали их появление. Сейчас иномирян стало очень много, накопился большой архив и определение мира, откуда приходят к нам гости, уже неактуально.

– Последний раз я слышала об иномирянах, когда приходила большая группа «синих человечков», – заметила Лена.

– А сейчас их только регистрируют, если они обращаются в магистрат, – ответила знахарка. – А это значит, что нам неизвестны замыслы гостей. Это плохо.

– Я думаю об этом, – созналась Ника. – Работаю над формулой стационарного портала. Если получится, то мы сможем взять под контроль все случайные «приходы» и будем знать кто и зачем приходит в наш мир.

– Вот, – улыбнулась знахарка. – Ты уже говоришь «наш мир», а вот она – кивок в сторону Лены. – До сих пор говорит «ваш» или «этот мир».

– А ты не так проста, Эста, и мне никогда ничего подобного не говорила, – немного обиделась Лена.

– Зато я тебя многому учила, и ты могла уже догадаться, что обычная знахарка не сможет плести заклинания, равные заклинаниям мага и строить щиты, превышающие магические атаки.

Лена смутилась и промолчала. На самом деле Эста от неё ничего не скрывала. Не договаривала, да, но многому учила. И не её вина, что Лене не хватило ума сложить два и два. Ладно, всё поправимо, пока все живы, и Лена узнает теперь историю Эсты обязательно. А пока…

– Зачем всё-таки такая защита вокруг дома, наставница? Что случилось?

– Когда ты внезапно уехала, барон Кокрин начал преследовать меня и требовать назвать твоё местонахождение. Грозил запретить службу, обряды и продажу зелий. Но по закону такого права у него нет. Только ковен может что-то запретить, а градоначальник может лишь пожаловаться на меня ковену. Он попытался обойтись своими силами. То воришек подошлёт, то слухи пустит о вреде знахарства, то пугает тёмными ведьмами, а в последний раз и вовсе нанял каких-то бандитов разорить дом. Этого они, конечно, сделать не смогли, но сильно напугали Агнешку, малая она ещё. Вот с того времени есть у меня и ров, и плетень, и магический щит.

– Но откуда у тебя сила на это? – удивилась Лена.

– Мага нанимала, – коротко ответила Эста и пояснила: нет у меня теперь силы, поэтому и сижу знахаркой в лесу. Выгорела я давно, из-за портала на перевале, – и коротко выдохнула. – Расскажу, для этого и позвала вас…

– Гарт, скажу откровенно, я не доволен твоим выбором. Мне нужно было, чтобы твой брак принёс Порталене дипломатические выгоды. Но ты, проигнорировав предложения князя и хана, поставил нас в сложное положение. Кто такая эта Эстелена? Простая знахарка, да ещё и с малой силой. Зачем, Гарт? Так не хочешь в жёны княжну или орчанку? – с досадой выговаривал король. – Ты подвёл меня, друг. Я рассчитывал на княжну.

– Рэг, успокойся, – на лице Гарта не дрогнул ни один мускул и, кажется, он совсем не испугался гнева монарха. – Мой брак – моё дело, и плясать по указке кого-либо я не собираюсь. Я уже пошёл тебе навстречу, согласившись жениться по твоему приказу. Вспомни: либо одна из предложенных девиц, либо немедленный брак в оправдание отказа. Я выбрал второе. Теперь можешь смело отвечать князю и хану, что их предложения опоздали. А насчёт второй княжны… Я, думаю, что нам хватит двух браков с княжеством: твоего и твоей дочери. Третий уже был бы лишним.

Но я понял твоё беспокойство, Рэг, поэтому еду в княжество сам, чтобы избежать дипломатической напряжённости. Князь – мудрый правитель и найдёт своей второй дочери другого подходящего жениха. А в ханство пошли архимага и ведьму. Вместе они решат проблему степняков с их священным озером. Степь будет нам за это пожизненно благодарна, и хан забудет о неудачном предложении.

Король молчал, но поглядывал на герцога немного с завистью. Гарт его друг, как и Алистер, но король всегда немного от них отставал. Например, он не мог так быстро находить варианты решения проблем. Ему требовалось несколько дней раздумий, чтобы принять какое-либо решение.

Братья Ромер, наоборот, решения находили быстро и действовали стремительно. Король завидовал этой их способности, но никогда не показывал своей зависти и ревности к славе братьям. Он понимал, что пока братья на его стороне, он сидит на троне. Однако сейчас его очень задела женитьба Гартнера вопреки его, королевскому, выбору.

Брак с княжной Делией был бы выгоден королевству, да и родственные связи с герцогами через сестёр, укрепили бы положение самого короля. Но Гарт выбрал жену сам, и сделать король уже ничего не мог. Обряд был законным, магия брак приняла, об этом красноречиво говорили брачные браслеты- тату у молодых.

И всё равно, женщина Гарта симпатии у короля не вызывала. Вначале Рэган даже подумал, что брак будет фиктивным (ну, невозможно так быстро жениться на незнакомой женщине), но он ясно видел какими глазами смотрел Гарт на свою жену. Он хотел эту женщину, был рад этому внезапному браку. Так что никакой фиктивности, зная Гарта, тут не могло быть.

Значит, князю придётся пристраивать дочь в другие руки. Хотя… Зачем долго искать?! Мартину – брату леди Ники, кажется, уже за тридцать. Да, немного младше Делии, но это не важно. Король, обдумав ещё раз, эту новую мысль, крякнул и даже потёр руки от предвкушения. Всё-таки попадут Ромеры, не сами, так через родственников, в ловушку короля и князя. Так что пусть едут…

– Хорошо, Гарт, ты меня убедил. Я подумаю. Можете ехать и представляться князю.

Гарт вышел из кабинета Алистера, отданного временно королю, и растянул рот в довольной усмешке: король «проглотил» его женитьбу, а пакости, которые он наверняка будет подстраивать, Гарт сможет нейтрализовать. Открыто же пойти против Ромеров король не посмеет.

***

– Мой князь, – Кади Додсон – личный помощник князя – склонился в низком поклоне. – Наше посольство и делегация королевства прибыли в Ургу. Там они остановятся на один-два дня для подготовки к наземному переходу. Какие будут распоряжения?

– Портрет жены Гарта! – рявкнул князь.

– Будет к вечеру, мой князь. Магпочта даёт сегодня сбои.

– Проклятый портал! Когда его уже кто-нибудь закроет или хотя бы передвинет в безлюдные места?! Никакой стабильной магии из-за него!

Помощник мудро промолчал, пережидая раздражение хозяина кабинета. Тот резко встал из-за стола и нервно принялся мерить шагами кабинет.

– Как моя старшая дочь? Как принял её король?

– Княжна Катарина спокойна, с королём разговаривает ровно. Ужинают вместе. Спальни в разных концах дворца.

– Любовницы Рэгана?

– Их нет во дворце. Король вывез обеих ещё до приезда княжны.

– Хорошо…

Князь волновался. Он понимал, что его дочь не великая красавица и влиять на такого мужчину, как король Рэган не сможет. Но, как любой отец, он переживал за своего ребёнка, хотя и отдал её повторно замуж, не спрашивая согласия и не интересуясь её желаниями. Как князь и глава государства он мог сам устраивать браки детей так, как считал нужным.

Катарина вовремя овдовела, а король вовремя решил жениться повторно. Почему бы не воспользоваться такими благоприятными обстоятельствами?

– Что там с первой женой Рэга? Её родственники не помешают новому браку короля?

– Девочка достигла физического совершеннолетия, но её разум спит, остановившись на возрасте ребёнка. Магия так и не появилась, хотя родители тайком приглашали шаманов. Надеялись, что с магией вернётся и разум. Но нет. Так что женщина проживёт короткую жизнь простолюдинки в замке своих родителей, – помощник в притворной скорбной гримасе скривил губы.

Оба они знали трагическую историю бывшей королевы. Знали, к чему привело её предательство, и не жалели женщину. Она знала, на что шла, выбирая сторону врагов мужа-короля.

– Мой князь? – голос помощника вывел Дилана из задумчивости.

– Так! – жёсткий приказной тон появился в голосе князя. – Встретить кортеж со всем почтением, когда он дойдёт до перевала. И чтобы ни один волос не упал ни с одной головы по пути следования от границы до Влахии! – князь сделал многозначительную паузу. – Но что случится с кортежем ДО перевала, ДО нашей граница – это не наша забота. Это забота лорда Гартнера.

– Понял, мой князь! – опять склонился в поклоне помощник. – А что, например, может случиться с женщинами из кортежа ДО перевала?

– Женщины могут стать добычей диких горских племён, дарешей, например, – криво ухмыльнулся князь. – Дареши могут потребовать выкуп. Думаю, неделя в старом охотничьем доме пойдёт дамам на пользу. А их мужчины начнут ценить первоначальные договорённости. Нельзя отказывать равным! Это нонсенс! Поэтому за ошибки надо платить!

Я понял, мой князь! Всё будет сделано, – пятясь, помощник открыл задом дверь и выскользнул из кабинета.

***

Гарт крутился в своей кровати и никак не мог уснуть. Сон не шёл, несмотря на усталость. Мысли, одна тревожнее другой, крутились хороводом в голове безопасника. Сегодня они с Алишей целый день проработали в магистрате Урги, и в ходе проверок Гарт не раз покрывал себя и свою службу самыми грязными ругательствами.

Он сам и его люди расслабились, забыли о контроле и жёсткости, успокоенные внешним благополучием в королевстве. А здесь, на краю королевства, процветали взяточничество, подлог, доносы, преследования неугодных! Нарушались королевские законы, а жалобы граждан оставались без ответа!

До прямого предательства не дошло, но местный градоначальник явно был близок к нему. Он, например, уже не первый год за взятки продавал выходцам с гор разрешения на проживание в империи. Даже представителям недружественных племён. Урга была забита иноземцами, и каждая народность даже образовала здесь свои жилые кварталы.

Но в то же время эти люди жили в королевстве полулегально. Они не являлись гражданами королевства, не платили налоги и не подлежали королевскому суду. Этот бардак следовало немедленно прекратить!

Из допросов мелких чиновников выяснилось, что градоначальник тесно дружит с главой общины паланов – торговцем Уорбиком и по его просьбе выдаёт разрешения тем или иным людям.

Гарт был зол, просто взбешён положением дел, и, не раздумывая, отправил барона Алана Кокрина в местную тюрьму. «Вернусь и разберусь с этим болотным грыхом основательно!», – решил Гарт. Поездка «в гости к князю» перестала быть для него приятным путешествием и перешла в разряд неожиданных проблем.

– Бровер! – гаркнул он, вызывая помощника. – подбери из наших ребят толкового парня. Будет временным хозяином города, пока мы не вернёмся из княжества. И передай приказ командиру гарнизона – закрыть границы для обозов! Тоже до нашего возвращения. Я уже выслал вестники во Влахию и в Берген с этим приказом. Но, надеюсь, при встрече с князем мы сможем быстро решить этот вопрос. И, да, пригласи ко мне сейчас старика – помощника моей жены.

Помощник вышел и через некоторое время в кабинет вошёл старик-торговец.

– Арай, – без паузы заговорил с ним герцог. – У меня будет к тебе просьба: послушай сплетни на рынке, поговори со своими, узнай, что хотят провернуть здесь наши и ваши враги. Я не останусь в долгу, старик.

– Я знаю, Ястреб, – медленно ответил старик. – Я помогу, не потому что боюсь тебя. Я помогу нашему князю, потому что хочу светлого будущего нашей земле.

– Как скажешь, старик. Я тоже рассчитываю на долгую дружбу наших стран и надеюсь на удачный брак нашего короля с вашей княжной.

После этого разговора, Гарт с Алишей, наконец, вернулись в резиденцию, которую они заняли на время пребывания в Урге. Он надеялся встретится с Эстеленой, но, оказывается, женщины ещё не вернулись от знахарки. А Гарт неожиданно понял про себя, что он соскучился по жене всего за один неполный день.

Но тревожных сообщений от охраны и Кристиана не поступало, и Гарт, нехотя, начал устраиваться на ночь. Но… не спалось. Мысли крутились вокруг молодой жены. Гарта задело, что Эсти даже не прислала вестника, хотя бы из вежливости, о том, что всё в порядке.

Измучившись в попытках заснуть, Гарт надел халат и перешёл в спальню Эстелены. Он не знал, что хотел увидеть в спальне жены, ему просто хотелось почувствовать её, испытать вновь тот эмоциональный подъём, который охватывал его всякий раз при близких встречах с женой. Мда..

Её спальня мало отличалась от спальни герцога. Но женщина неуловимо уже внесла сюда свою атмосферу. На комоде остались забытые заколки и ленты, на кресле небрежно брошен пеньюар. Похоже, местная прислуга не торопилась выполнять свои обязанности.

Гарт подошёл к комоду и машинально начал перебирать заколки и пряжки. Задумался… потом внимательно осмотрел каждую и, выбрав одну с жемчужной головкой, сжал её в кулаке. Бросив ещё раз взгляд на пустую комнату, герцог вернулся к себе. Но теперь он был более спокоен. По крайней мере, в случае нужды у него будет маячок.

А Лена с Никой в это время укладывались спать в доме знахарки. Они сегодня узнали много интересного и важного, это всё надо было обдумать и переспать.

Оказывается, Эста выгорела из-за стихийного портала, который неожиданно появился на перевале там, где проходит единственный удобный путь из королевства в княжество. Это было уже много лет назад, когда Эста была ещё молодой сильной ведьмой. Тогда общими силами портал удалось переместить в безлюдное место. Но закрыть его совсем не удалось. И теперь из-за магии этого портала здесь, в горах, магия стала неустойчива. Портал собирает магию их окружающего пространства, нарушая этим потоки и поэтому построить заклинания, а тем более порталы, здесь теперь невозможно.

«Надо взглянуть на этот портал, – думала, засыпая Ника. – Может, удастся понять принцип возникновения? Тогда попробую рассчитать искусственный…»

«Надо посмотреть на этот портал, – думала, засыпая Лена. – Вдруг он ведёт на Землю? И Гарт от меня освободится, и я от Гарта…» Но вот эта последняя мысль ей почему-то не понравилась.

Обе женщины, переполненные новыми сведениями, просто забыли о Гарте и о вестнике. А Кристиан посчитал, что раз всё спокойно, то и тревожить отца незачем. Но поскольку он был всё же ответственным человеком, то уже поздней ночь выслал-таки отцу отчёт о прошедшем дне. Естественно, в этом отчёте не было разговора женщин между собой и их разговора с Эстой, так как Кристиан их просто не слышал. Так что Гарт так и не узнал, что его жена – иномирянка, и поскольку он уже спал, то вестника с отчётом получил только утром.

Прочитав отчёт, Гарт хмыкнул и пришёл к выводу, что его жена вряд ли будет послушной овечкой и что её интересы лежат далеко в стороне от балов, нарядов и флиртов, в отличие от всех его прежних женщин.

– Бровер! – преданный помощник появился в дверях. – Отдавай приказ собираться, в обед выезжаем. К вечеру хотелось бы добраться до перевала.

– А женщины?

– Они скоро будут здесь, Кристиан сообщил.

– Понял, – Бровер заторопился выполнять поручение.

Гарт же решил потратить время ожидания с пользой. Он взял со стола шпильку жены и склонился над ней. Делать простые артефакты могла вся семья. Простой поисковик-маячок для Гарта не представлял сложности. Здесь главное было – вложить побольше силы в заклинание поиска, тогда радиус действия артефакта значительно увеличивался.

Минут через сорок поисковик был готов. Гарт завязал его в уголок своего платка и положил в карман сюртука. Конечно, лучше делать такие поисковики на крови, она увеличивает радиус поиска в разы, но и частицы кожи, пот, запах тоже подойдут. За неимением гербовой, пишем на простой, как говорила Ника, и Гарт в этом случае был с ней согласен. Он вообще любил выражения, которые невестка принесла из своего мира. Многие знал и с удовольствием применял при случае.

Гарт едва успел закончить поисковик, а на дороге к Урге появился небольшой кортеж. Гарт торопливо выбежал во двор, чтобы встретить женщин.

– Ника! Я рад, что вы вернулись вовремя. Всё хорошо?

Почти не слушая ответ невестки, которую тут же окружили Алиша со служанками, Гарт перевёл взгляд на жену. Она изменилась, он заметил это сразу. За одну ночь в женщине как будто проснулась надежда. Глаза сияли ожиданием чуда, движения были порывисты и нетерпеливы. Эсти чего-то ждала, и это ожидание совсем не было связано с ним, Гартом. Это настораживало. Скрипнув зубами, герцог подал жене руку и, сурово сдвинув брови, бросил:

– Ты могла бы послать вестника.

– Что? – переспросила Лена, витающая в своих мечтах о портале и возвращении на Землю. – Ах, да, прости! Просто заговорились с наставницей и забыли. Прости! В следующий раз обязательно исправлюсь.

– Вряд ли у тебя будет шанс уехать ещё раз куда-то без меня, – ворчливо отреагировал Гарт.

Он сам провёл жену до их покоев и, придерживая за руку, объявил:

– Я в кабинете. Завтрак через полчаса. Выезжаем в обед.

– Ясно! – в том же духе коротко ответила жена и скрылась за дверью.

Гарт постоял немного, недоуменно посмотрел на закрывшуюся перед его носом дверь, и нехотя вернулся в кабинет. Нет, не так он представлял жизнь в браке и свои отношения с женой. Не так!

Их кортеж уже несколько часов двигался в сторону княжества. Горная гряда на горизонте приблизилась настолько, что уже были видны отдельные скалы. Ника выглянула в окно и объявила:

– Скоро ущелье, а там серпантин дороги, ведущей к перевалу. Красивейшее и опаснейшее место!

– Бывала здесь? – Лена тоже выглянула в окно.

– Давно, когда только поженились с Алистером, он показывал мне герцогство.

По договорённости женщины решили не говорить Алише об иномирном происхождении Лены. Нет, никакой опасности для неё в этом не было. Иномирян на Таламаре было много. Просто Ника предложила проверить догадаются ли её родственники сами об этом факте. Лена согласилась. Ей тоже было интересно, как скоро эти сильные и важные маги догадаются о её тайне.

И, кроме того, она не хотела привлекать лишнее внимание мужа. А иномирность – это необычность, и это лишнее внимание. Им всё равно расставаться через пять лет или раньше, если Ника создаст портал на Землю. Так что незачем привязываться к мужу и его привязывать к себе интересом. Так думала Лена. Ну, не верила она ни в какую любовь Гарта к ней (кто он, и кто она!). Да и себе не верила, что полюбит этого высокомерного и властного вельможу.

Хотя, что скрывать: интерес к нему и влечение к нему постоянно нарастали. Она искала его глазами, прислушивалась к его голосу и даже уже могла определять настроение мужа по интонациям. Это было опасно, это было бесперспективно, поэтому было не нужно.

Гарт же весь день, превратив свою карету в подобие кабинета, собирал сведения агентов. Приближалась граница, и он хотел быть готовым к неожиданностям. Первым Гарт вызвал к себе старика-палана.

– Удалось ли тебе что-нибудь узнать, арай?

– Немного, Ястреб, – с достоинством ответил старик. – Ходят слухи, что дареши хотят нарушить хрупкий мир, чтобы выторговать себе выгодные условия торговли.

– Дареши? – поднял бровь герцог. – Дареши, которые всегда прятались за спиной паланов? Которые гавкали только по их команде? Сомнительно.

Старик пожал плечами, мол, что слышал, то и передаю. Помолчал и, настороженно взглянув на герцога, добавил:

– Ходят слухи, что князь хочет расстроить твой брак и всё-таки выдать за тебя Делию. Он хочет покрепче связать наши страны и получить мощную защиту королевства от пиратов. У нас ведь вся торговля в основном идёт морем. Мы теряем половину кораблей и товаров пока дойдём хотя бы до королевства, не говоря уже про дальние страны. Он до сих пор не может простить пиратов гибель своей сестры – первой жены твоего брата Алистера.

– Да, та история наделала много шума, и Алистер долго искал жену. Но прошло много лет. Алистер женат повторно. Надеюсь, князь не собирается вмешиваться и в его брак?

– Это мне неведомо, Ястреб, но насчёт тебя планы совершенно точные. Прости за плохие вести.

– Ты не виноват, старик. Ты только пересказал слухи, а как я реагирую на них – не твоё дело. Можешь идти.

– Ястреб, – старик внезапно обернулся, уже выйдя из кареты, – ты вчера закрыл для обозов перевал, а там сейчас непогода. Люди жалуются.

– Я учту, арай.

Перевал… Перевал – это граница между королевством и княжеством. Герцог сам хотел посмотреть на те обозы и убедиться, что ими не перевозят оружие, веселящий табак или боевые артефакты. Поэтому он и брал с собой Алишу. Но если обозов скопилось много… Ладно, разберёмся на месте, решил для себя безопасник.

Потом он выслушивал донесения своих агентов, собирал все факты в логическую цепочку и постепенно у него вырисовывалась нерадостная картина: князь вёл нечестную игру. Ясно, что каждый правитель преследует интересы своего государства и народа, но гадить исподтишка соседям как-то не принято. А князь… Нет, вначале Гарт всё же с ним встретится, поговорит и только потом сделает окончательные выводы и примет меры.

***

Лена вылезла на козлы к вознице и жадно рассматривала пейзаж. Карета вместе со всем кортежем вкатилась в узкое ущелье, по дну которого пробегала быстрая горная речка. Вдоль неё шла широкая торная тропа, которая гордо именовалась дорогой. По краям ущелья поднимались высокие скальные утёсы с осыпями и редким кустарником. Но вот скалы немного расступились, сразу стало светлее, солнечнее. Склоны гор зазеленели травой и кронами деревьев.

– Здорово! – воскликнула Лена, которой эти виды напомнили любимый Горный Алтай.

– Вон видите, госпожа, – указал ей рукой возница куда-то вперёд. – Там начинается подъём на перевал. Серпантин, – произнёс он уважительно и со значением.

Лена присмотрелась. Да, серпантин был знатным: не менее пятнадцати-двадцати крутых поворотов создавали на склоне горы извилистую ленту, сразу показывая путешественнику, что путь его не будет простым.

– Первый участок самый лёгкий, пологий и широкий. А дальше крутые подъёмы, узкие тропы и обрывы прямо из-под ног, – предостерегающе произнёс возница.

Карета между тем уже начала подъём на первом участке. Лена с тревогой всматривалась вперёд, как вдруг мимо уха что-то просвистело и раздался глухой удар. Она невольно оглянулась. За её спиной в торце кареты торчала стрела, оперение которой, казалось, ещё гудело от напряжения.

Лена даже не успела испугаться, а вокруг начался шум и, как ей казалось, бардак. Кареты остановились. Вокруг оказалось много мужчин из охраны. Маги выставили щиты, стрелки заняли позиции.

– Нападение! К бою! – раздавался где-то голос мужа.

Лена не заметила, как оказалась на земле, а рядом готовились к бою Алиша и Ника. Обе сосредоточенные, обе с артефактами в руках, откуда только они у них появились. Ни одна не боится и обе знают, что надо делать.

А Лена не знает! Она ни разу не боевой маг! У неё вообще магия слабая. Ей-то что сейчас делать?! Кругом крики, грохот взрывающихся артефактов, пыль, то и дело закрывающая поле боя. Лена присела на корточки возле колеса, чтобы никому не мешать и попасть под атаку. Она даже втянула голову в плечи и прикрыла её руками, но толку-то!

Ей было стыдно. Она ничем не могла помочь своим. Где-то вдалеке был слышен голос мужа, его команды, отклики охраны. А Лена всё сидела практически под каретой и боялась высунуть нос. Не умела она сражаться шпагой, как, например, Алиша, которая на глазах Лены насадила на лезвие какого-то бандита. Даже Стефан – пятнадцатилетний мальчишка отчаянно сражался наравне со взрослыми.

Только в дилижансе со слугами слышались визги и плач женщин, которые также, как Лена ничем не могли помочь своим защитникам. Нет, Лена не была совсем уж трусихой и паникёршей, но она на самом деле не умела воевать и защищаться. Не этому она училась на Земле, и не этому её учила Эста на Таламаре. Лена была простой женщиной, которая нуждалась в защите.

И она приняла единственно правильное решение: не создавать защитникам дополнительных проблем и укрыться как следует. Однако это не помогло…

Неожиданно рядом с ней появилась пара горцев. Они действовали тихо и стремительно. Один схватил Лену и тут же зажал ей рот рукой. Другой подвёл коней, и оба похитителя взметнулись в седла. Первый перебросил через седло Лену. А у неё и сил не было кричать, и звать на помощь не получалось. Лёгкие горели огнём, а грудь болела от сильного удара о луку седла. Второй горец прикрывал первого, сидя на коне вполоборота и отстреливаясь боевыми артефактами. Затем он кинул дымовую завесу, и их не стало видно.

– Эсти! – раздался крик Ники, которая смогла пробиться к ней.

Но Лена не могла ответить. Горец жёстко ударил её по голове, и Лена потеряла сознание.

Бой ещё продолжался, но Гарт уже сумел пробиться к карете, в которой были женщины. Он не особо переживал за Нику и Алишу, обе женщины были сильными и опытными магами, которые не раз участвовали в разных стычках. Ника была непоседой, изобретателем и путешественницей. Алиша служила в департаменте Гартнера и в стычках участвовала часто по долгу службы.

Но вот Эстелена… Судя по тем данным о девушке, которые имел Гарт, у его жены не было совсем никакого боевого опыта. И характер, по отзывам окружающих, был скорее миролюбивым, чем воинственным. В общем, не надеялся Гарт, что Эсти сможет за себя постоять, поэтому и рвался к их карете. Но не успел.

– Гарт! – невестка метнулась ему навстречу. – Эсти украли! Я не успела! Это были горцы, но не паланы! Алиша с Крисом погнались за ними. Она хочет поймать хотя бы остаточный след.

– А-а-а! Шерги болотные! – зарычал Гарт. – Пленных ко мне! Вонючие грыхи! Забыли, подлецы, кто такой Варийский Ястреб?! Я напомню! – звериный рык вырывался из глотки безопасника. И в нём слышалась злость, ярость, досада на себя и угроза врагам.

– Тихо, Гарт, тихо! – Ника сжала его руку. – Тот, кто это заказал – не здесь. Но мы его найдём обязательно! Он ответит! С нами Алиша, с нами Кристиан! А о тебе самом и говорить нечего. Они пожалеют!

Ника уговаривала деверя, и он медленно успокаивался. Таким сильным боевым магам, как Гарт, долго находиться в боевом трансе опасно: могут выгореть, устроив вначале всеобщий Армагеддон. Но он уже начал приходить в себя и адекватно оценивать обстановку.

Отряд Гарта потерь не понёс. Даже раненых не было. Ушибы, порезы и синяки за раны не считаются. Значит, людей пытались сохранить и не убивать. И ещё раз, значит, дело было не в попытке грабежа и не в какой-либо мести. Из кортежа пропала только его жена, и, значит, дело в нём, в Гартнере. Ему конкретно хотели досадить, его конкретно задели. Ему конкретно и отвечать на этот вызов. Он ответит!

– Бровер! Собери и проверь отряд. Проверь каждую карету, каждую повозку. Проверь княжеское посольство, все ли на месте. Командуй остановку, разбивай лагерь. Остаёмся здесь до утра.

– Слушаю, командир! – Бровер ринулся выполнять указания. А Гарт развернулся к невестке.

– Ника, у меня есть бусина-поисковик из Эстиной шпильки, – он достал бусину и протянул её женщине, – попробуй раскинуть поиск.

– Конечно, Гарт, сейчас попробую.

Не успела она взять шпильку, как Гартнер увидел Криса и Алишу.

– Ну?! – нетерпеливо спросил он сына.

– Ушли по старой тропе, – хмуро ответил Кристиан. – Мы преследовали их до первой осыпи. Дальше дороги нет, мы их потеряли. Там надо либо пешком, либо верхом, но знать тропы.

– Понятно, – тоже нахмурился Гарт. – Алиша?

– На ментальном поле чисто. Либо они ни о чём не думают, либо на них мощные щиты. Возможно, шаманские.

– Р-рр! Грыхи вонючие! – опять начал звереть Гарт. – Надеюсь, не князь отдал этот приказ. Не хочет же он войны. Не думает же он, что Ястреба можно купить княжеской казной? Пленных ко мне!

– Командир, главарь наёмников убит, как и половина его отряда. Другая половина сбежала по ходу боя. Пленных всего несколько человек, все рядовые наёмники.

– Давай всех! Разберёмся. Алиша, смотри внимательно. Надо выявить малейший намёк на заказчика.

– Я постараюсь, дядя.

Пока Бровер с бойцами разбивал лагерь, ставил палатки и устраивал княжеское посольство, Гарт выстроил перед собой пленных. Их было пятеро. Но это были отнюдь не случайные люди или вчерашние крестьяне. По выправке, по жёстким взглядам, по характерным жестам в них сразу виделись опытные бойцы, армейцы, почему-то прикинувшиеся бандитами.

– Старший? – Гарт обвёл взглядом небольшую шеренгу.

– Нет старших, – после небольшой паузы ответил один из пленных.

– Сейчас вашу память проверит ментальный маг. Если кто-то хочет сделать признание добровольно, то у него есть несколько минут, чтобы заявить об этом.

Тишина. Даже эти опытные бойцы поникли. Все знают, кто такие ментальные маги и никто не хочет подставлять им свои мозги.

– Я могу сказать, – сделал шаг вперёд тот же наёмник. – Никто из нас не знает заказчика. Командир встречался с ним сам. Но мы получили приказ захватить женщин из кареты герцога и перевезти их в старый охотничий дом. Однако ваши женщины – неслабые бойцы и захватить удалось только одну. Мы не знаем кого. Мы вообще не знаем, что это за женщины, зачем и кому они нужны. Больше никто из нас ничего не знает.

– Кому подчиняется ваш отряд?

– Никому, мы вольные наёмники. Командир погиб в бою, теперь нам предстоит выбирать другого или расходиться по другим отрядам.

– Что за охотничий дом? Чей? – не терял надежды узнать хоть одно имя Гарт.

– Охотничий дом принадлежит княжеской казне. Ничей. Туда приезжает любой, кто заплатит за право охоты.

– Продумали всё, – скрипнул зубами Гарт. –Где этот дом?

– За перевалом. Но, думаю, теперь парни туда не пойдут.

– Как они свяжутся теперь с заказчиком, раз командир погиб?

– У нас есть биржа вольных отрядов. Там мы берём заказы. Ребята пошлют вестника о выполнении заказа. Хозяин либо свяжется с заказчиком, если знает его, либо сам будет решать судьбу заказа.

– Алиша, проверь!

Пленные напряглись. Как бы их товарищ ни старался выручить себя и остальных, Гарт не уступил. Заставил Алишу провести сканирование. А незачем было наступать на хвост Ястребу!

Алиша медленно прошла вдоль шеренги пленных, останавливаясь возле каждого наёмника на некоторое время. Она тоже была зла на этих людей и жалости они у неё не вызывали. Кроме того, они торопились, и Алиша не смягчала действие своей магии. Вторгаться в сознание этих людей приходилось грубо, глубоко и резко. Это вызывало у них головную боль, тошноту и головокружение, но такова была необходимость.

Просканировав всех пятерых, Алиша отрицательно покачала головой. Теперь у Гарта оставалась надежда на Нику. Он очень хотел найти и отбить жену. Немедленно. Но пока «немедленно» не получалось.

***

Лена пришла в себя довольно быстро. Она поняла это из того, что до сих пор лежала поперёк седла. Значит, они отъехали ещё недалеко. Об этом же говорили глухие взрывы артефактов. Бой шёл примерно в нескольких километрах от них.

Вдруг её похититель резко остановил коня и прислушался.

– Обвал! – крикнул он товарищу на дарешском. – Давай в грот, иначе засыплет!

Теперь Лена и сама услышала нарастающий гул. Конь, подстёгнутый камчой, изо всех сил рванул наверх, к гроту, который виднелся чуть выше тропы. Кони тоже чувствуют опасность. Боль в груди и рёбрах у Лены усилилась. Она застонала и вскрикнула, уже не сдерживая себя. Но наёмники не обращали на неё внимания.

Мощным рывком конь вынес их, наконец, на небольшую площадку перед гротом. Оба наёмника соскочили с коней. Один снял с коня Лену и, перебросив её через плечо, занёс внутрь грота. Второй завёл лошадей.

Шум камнепада становился всё громче. Некоторые камни пролетали уже над входом в грот.

– В стороне идёт, – на дарешском заметил один. – Нас заденет крылом.

– Как бы это крыло не оказалось смертельным, – пробурчал второй, отходя вглубь грота, где по стене стекал крохотный ручеёк.

Лена, которую наёмники грубо скинули на землю у входа, тоже с тревогой прислушивалась к близкому гулу. Но и ей показалось, что основной камнепад идёт стороной. Она заворочалась и села, но боль сразу дала о себе знать, и Лена вынужденно прислонилась к стене грота.

«Неужели трещина или, не дай бог, перелом?!» испугалась она. Сама Лена лечить магией не умела, только травами, а здесь вряд ли быстро найдёшь нужные. Помощи ждать неоткуда, и возиться с ней здесь никто не будет. Но ошиблась. Наёмники услышали её стон и подошли ближе. Они по-прежнему разговаривали на дарешском, не скрываясь от Лены.

– Интересно, что за бабу мы захватили? На знатную непохожа, одета, как магесса, в брюки и куртку. Но магии в ней – кот наплакал. Может, служанка или компаньонка? Что скажешь?

– Эй, – обратился к ней второй на всеобщем. – Ты кто, красотка?

– Я жена лорда Гартнера Ромера, – ответила Лена, морщась от боли. – И вам лучше быстрее вернуть меня мужу.

Лена полагала, что честным признанием облегчит себе положение. Она видела, как боялись Гарта все вокруг и надеялась, что его имя послужит ей защитой.

– Ты?! Жена Ястреба?! – оба наёмника откровенно издевательски расхохотались.

– Это правда! – возмутилась Лена. – Если вы не отпустите меня, вам не поздоровится.

– Нам и так не поздоровится, мы напали на обоз герцога и захватили добычу. Прижали немного Ястребу хвост. Но насчёт тебя… Я сомневаюсь, оценивающе осмотрел её первый, тот, который вёз её в седле.

– А, может, не врёт? – засомневался второй. Кто их знает, этих герцогов. Хотя, говорят, он падок на сочных женщин. Князь не зря свою Делию ему готовил., – они опять перешли на дарешский. – А если правда, эта пигалица его жена?

– Не верю! – упирался первый. – Тощая, бледная, ни сиськи, ни ж*пы. Руки, посмотри, с мозолями на ладошках, как будто сама варит и стирает. Какая это герцогиня?!

Лена тихонько выдохнула. Ну, да, до недавнего времени ей приходилось и варить, и стирать, и не только на себя. А грудь… какие им сиськи нужны? Пятый что ли? По её мнению, твёрдая двоечка – самое то.

– Не знаю, – всё ещё сомневался второй. – Давай сдадим её хозяину биржи и все дела! Не хочу я везти её в тот охотничий дом. У Ястреба наши пленные, наверняка, уже всё выдали и про дом, и про планы на баб из кареты. Нет, давай сразу во Влахию. Пусть хозяин сам решает.

– Тогда давай полечим её что ли. Может, у неё ушибы или раны? – тот, что вёз Лену, всё пытался ей помочь.

– У меня только один амулет от ран. Сейчас на неё потратим, а если серьёзная рана случится? Если такой добрый, дай ей какую-нибудь тряпку рёбра замотать. Доберёмся до границы – вызовем целителя.

– До границы, говоришь… Там начинаются земли графа Фоули. Он когда-то бежал к нам из королевства. Но тут его не слишком ласково князь принял, не хотел ссориться с королём. Так что земли ему выделил далеко от столицы и на службу не принял. Граф живёт только на свои доходы. У него есть контрабандная тропа, мы часто пользовались его услугами. Но до него ещё добраться надо. Не меньше полудня верхом, а пешком ещё дольше. Она сможет дойти? – он кинул оценивающий взгляд на Лену, но она сделала вид, что не слушает их разговор.

– У нас другого пути нет. Доберёмся!

Из их разговора Лена поняла, что мужчины-дареши служат и живут в Кенире, а, значит, подчиняются законам княжества. Про дарешей Лена знала только то, что они являются соседями паланов. Живут закрыто, чужих к себе не пускают, но их мужчины с удовольствием служат наёмниками в разных странах.

– Значит, нас этим наёмникам заказали, – по-русски прошептала Лена.

– Что ты там бормочешь, пигалица?

– Пить хочу, – ответила Лена на всеобщем.

– Иди к дальней стене, по ней ручей течёт. Я там сейчас лошадей поил, посоветовал её спутник.

Лена молча, превозмогая боль, поднялась на ноги и доковыляла до стены. По ней действительно стекала чистая ледяная вода, накапливалась в небольшой ямке и снова утекала в расщелину. Лена просто припала губами к сбегающей воде и напилась мелкими глотками.

Исподтишка оглядела грот. Наёмники расположились у входа. Ясно, что готовились к ночёвке. Развели из сушняка костерок, но, похоже, еды у них с собой не было. У Лены тем более. Кажется, сбежать ночью не получится. Да и куда бежать в незнакомой местности. Придётся ждать удобного случая и надеяться, что с ней не будут обращаться слишком грубо.

Однако на всякий случай, Лена устроилась в стороне от наёмников, зажав в руке острый камень. Задаром она свою жизнь и честь не отдаст! Всю ночь она просидела в полудрёме, вздрагивая от каждого шороха, но, слава богу, за ночь ничего не случилось.

Утром наёмники молча собрались, и обходя огромные валуны, двинулись к границе. По их словам, до неё было несколько часов. Лена за ночь немного отдохнула и могла идти, не слишком отставая от мужчин. Ехать верхом пока было невозможно из-за обвала. После обеда он вышли к узкому каньону, который являлся естественной границей между странами. На той стороне Лена увидела роскошный особняк, далёкие табуны коней и простор альпийских лугов.

Через каньон был проброшен лёгкий подвесной мост, который вначале показался хлипким, но спокойно выдержал двух верховых. На той стороне их встречали.

– Фоули! – воскликнул Ленин спутник, увидев группу всадников.

Задержка с пленными, ночёвка в ущелье только привели к потере времени, но не приблизили Гартнера к возвращению Эстелены. Поиски Ники тоже не дали стабильного результата. Только общее направление.

Гарт был зол на себя, на обстоятельства, но больше всего на неизвестных противников. В душе он уже пообещал им самые страшные кары. Он не понимал, что с ним стало происходить. Ведь он женился на Эстелене по необходимости, не испытывая к ней никаких чувств. Но сейчас в его груди накапливались неизвестные ему ранее тревога за женщину, беспокойство о её здоровье, опасение за её благополучие. Гарт тревожился за жену, и это было совершенно новое для него чувство!

Наутро он принял решение двигаться дальше, а поиски Эстелены продолжить по ходу движения. Интуитивно он допускал, что без решения князя такие засады не делаются и готовился к дальнейшим провокациям. Одно он не понимал: если князь причастен к похищению, как он собирался выпутываться из этой ситуации?

Доклады королю Рэгану и брату Алистеру со своими выводами, он отправил ранним утром. Алистер ответил сразу и выслал ему вслед группу магов, которые должны были нагнать их в пути.

Ответ от короля задерживался. И это наводило Гарта на нехорошие мысли. Ведь королю тоже не понравился его выбор, и король не раз открыто предлагал ему брак со второй дочерью князя. Неужели?!

Посоветоваться сейчас можно было только с Никой. Она всегда была на стороне Ромеров и за шестнадцать лет брака доказала свою преданность. Хотя и доказывать было не нужно. У них с Алистером сложилась истинная пара, и они на самом деле любили друг друга.

– Ника, давай отъедем, поговорить надо.

Невестка молча направила коня вслед за Гартом. Теперь они с Алишей тоже ехали верхом.

– Ника, король не ответил на мой доклад о нападении. Что думаешь?

– Думаю, не стоит торопиться с выводами. Уверена, что Эстелене не грозит смерть. Надо подождать. Но, согласна, король в последнее время совершает поступки вопреки интересам королевства. Например, предстоящая женитьба на княжне.

– Но мы же укрепляем границы? Или.,?

– Или, – решительно высказалась Ника. – Укреплять границы можно не только браком. Например, торговлей, совместным строительством, совместной собственностью, да мало ли чем ещё! А брак только дополнительный бонус.

– Что-что?!

– Ой, я опять забылась! Бонус – денежная премия, но в данном случае – приятное дополнение к договору.

– Вряд ли приятное, «в данном случае», – повторил Гарт за Никой. – Король долго упирался и с трудом согласился на эту невесту.

– Значит, надо поискать скрытые причины этого брака и этого договора. Тогда можно будет либо отказаться от него, либо найти другое решение.

– Надо было тебя подключить к переговорам. Глядишь, и король остался бы свободен и мне не пришлось бы жениться наспех.

– А ты недоволен своим браком? – с хитринкой спросила Ника.

– Знаешь, нет! Вполне доволен и мне стало даже интересно, что из этого получится.

– Очень рада за тебя! – искренне произнесла Ника.

Показался перевал. Кортеж из многочисленных карет и повозок занял приличный отрезок дороги, остановленный полосатым шлагбаумом. Но путь моментально освободили, как только к офицеру подъехал герцог. Караван потихоньку въезжал на территорию княжества.

Вдруг Ника схватила Гартнера за руку:

– Здесь! Она где-то здесь не очень далеко!

– Уверена?

– Да, я держу нити поиска активными.

– В какой стороне?

– Знаешь, в обратную сторону от столицы, – несколько растерялась Ника. – Если мы поедем за Эсти, то нам придётся повернуть в сторону от Влахии.

– Офицер! – требовательно позвал Гарт княжеского пограничника. – Что у вас находится к юго-востоку от перевала?

– Там почти нет обжитых земель, лорд Ромер. Единственные владения там – земли графа Фоули.

– Фоули?! – встрепенулся герцог. – Бровер! Караван с посольством под твоей опекой! Отряд гвардейцев со мной. Мы разделяемся. Ты в столицу, мы в гости к графу Фоули.

Герцог хищно улыбнулся, он добрался-таки до того, кто много лет назад сбежал от них в соседние земли. И странно, но в том же направлении находилась сейчас жена герцога.

***

– Мой князь, – помощник склонился почти до земли. – Мы не смогли выполнить вашу волю полностью. Предаём себя в ваши справедливые руки.

– Подробнее! – князь брезгливо подобрал ноги, видя, что помощник собирается целовать его сапоги.

– Мы устроили засаду до перевала там, где сходятся новая дорога и старая тропа. Но эти женщины – фурии! Они сражались наравне с мужчинами. Лучше мужчин! Разметали наших бойцов, как чурки дров! Удалось захватить лишь одну. Я ещё не получил сообщения и не знаю, кого парни захватили. В операции погиб командир отряда и часть наёмников, другая часть сбежала, несколько человек попали в плен, – после этих слов помощник упал на колени.

Князь резко встал и пнул носком сапога несчастного.

– Ты! Падаль собачья! Если к вечеру захваченная баба не будет у меня перед глазами, твоя голова будет на колу! И никто, слышишь, никто не должен узнать, кто отдавал приказ о похищении! Живи до вечера!

– Я понял, господин! Милость ваша беспредельна! Женщина к вечеру будет во дворце.

– Тайно! – зашипел князь.

– Тайно! – склонился помощник и попятился к двери.

Князь проводил его злым взглядом. Плохие вести! Грых с ними, с наёмниками, другие найдутся. Но женщина! Кто она, где она – это раз. Что знает обо всём этом Гартнер – это два.

Князь схватился за голову и застонал в бессильной ярости. Хочешь сделать хорошо – делай сам. Он знает этот принцип, но князь уже стар. Сам не может, приходится надеяться на таких вот придурков.

Целый год он готовил дочь к браку с герцогом. Но… Герцог внезапно женился, и похищение его женщины не удалось. Теперь не скинешь всё на неизвестных горцев. Теперь придётся расследовать. Якобы, усмехнулся князь.

А ведь Рэган в личном разговоре обещал добиться от Ромеров согласия на брак с Делией. Где это обещание?! Нервными движениями князь набросал короткую записку и отправил вестника королю. Пусть помогает. Это и в его интересах.

***

– Фоули! – с напряжением в голосе повторил Ленин спутник.

По интонации, по тому, как подобрался мужчина и машинально взялся за шпагу, Лена поняла, что мужчины по ту сторону моста опасны. Но чем? Она ни разу не слышала это имя и не могла судить об этом графе.

Между тем наёмники преодолели мост и остановились перед худощавым мужчиной и его охраной. Лена присмотрелась. Даже если мужчина маг, он пожилой маг. Чем же он опасен?

– Из какого отряда? – старик жёстко взглянул на наёмников.

– Из отряда Бренда Сизого. Сам он погиб, отряд наполовину уничтожен, наполовину разбежался.

– А-а, так это вы вчера устроили стычку у перевала?! Ну, а сюда вас что занесло?

– Добыча ранена, требуется помощь целителя. Помогите, господин, и мы сразу уйдём во Влахию.

– Хм, хм, – мужчина прошёлся перед ними, поглядывая на Лену. – Что за девица?

– Говорит, что жена Ястреба, – пожал плечами наёмник.

– Жена Ястреба?! – остановился и замер перед ней старик. – Оч-чень удачно! Следуйте за нами! Я дам вам приют и целителя.

Его охрана разделилась пополам, взяв наёмников в кольцо: двое вместе с хозяином ехали впереди, двое сзади. Все они разговаривали на языке паланов, не подозревая, что Лена их понимает. От каньона казалось, что усадьба довольно близко, но на самом деле они ехали больше двух часов.

Как только они миновали ворота, к Лене сразу вызвали целителя. Ею оказалась высокая, красивая, но холодная и властная женщина.

– Стой на месте, девочка! – бросила она Лене. – Не двигайся! Не дыши! Дыши! Подними руки! Опусти!

Команды следовали одна за другой, а сама женщина медленно двигалась вокруг Лены, которая понимала и даже видела магией, что женщина производит сканирование всего Лениного организма. Возникало ощущение, что Лена находится под рентгеновским аппаратом. Чёрт возьми, это был очень высокий уровень диагностики. Лена, да и Эста, так не могли. Сила этой целительницы была на уровне архимага.

– Ничего страшного, – вынесла вердикт женщина после осмотра. – Несколько ушибов, две гематомы, поэтому болезненность, трещина в одном ребре. Сейчас дам мазь и обезболивающий настой. Через час можете ехать.

– Спасибо, мэтресса, – горячо поблагодарил наёмник на паланском, похоже он не хотел говорить на всеобщем. – Ваши мази и порошки имеют волшебную силу, а ваши умения бесценны, уважаемая Велла.

– Спасибо, Эван, я люблю своё дело и живу им, – целительница тоже перешла на паланский. – А что за девицу ты привёз? На аристократку непохожа.

– Говорит, что жена Ромера.

– Ромера Алистера? – вздрогнула женщина.

– Нет, Гартнера Ромера.

– Гартнера…

Женщина снова подошла к Лене и начала не стесняясь рассматривать её.

– Не может быть, – с сомнением произнесла она. – На ней нет следов Гарта, аура чиста, у неё давно не было мужчины…

«Ох, ничёсе?! Рентген, так рентген!» – испугалась Лена. – Хорошо, что кольцо на мне, а то и мысли прочитала бы, вредная баба! Мужику такое говорить!» Лена подобралась, насторожилась и приготовилась к неприятностям. Но тут к ним подошёл хозяин усадьбы.

– Ну, что, Велла, с девчонкой всё в порядке?

– А ты знаешь, Табер, что она жена Гарта? – с хитрецой спросила магесса.

– Будешь мстить? – заинтересовался тот.

– А ты? – переадресовала вопрос целительница.

Оба говорили по-прежнему на паланском, видимо, не желая, чтобы Лена поняла их. «Похоже, Гартнер им обоим здорово насолил, – решила Лена. – Раз они оба собираются мстить ему».

– Если бы она была женой Алистера, то отсюда уже никогда не вышла бы, – со злостью продолжила женщина. – Гарт мне ничего не сделал, мы даже успешно работали вместе. Но он из Ромеров, так что пощекотать ему нервы – дело чести.

– А я, дорогая Велла, хочу не просто пощекотать ему нервы. Я хочу забрать его жизнь! – яростно сверкнул глазами бывший архивариус. – Оба брата Ромеры мне хорошо насолили. У меня счёт к обоим! И удача наконец-то повернулась ко мне лицом. Эта девка – способ добраться до них! Единственно надо убедиться, что она действительно жена Ястреба.

– В этом нет сомнений, Таб. Посмотри на её руку: родовое кольцо и брачная вязь. А ты знаешь. что их родовая магия не позволит надеть родовые кольца посторонним.

– Правда? Я не слышал об этом. Но сейчас это неважно. Девка у нас, и теперь Ромеры ответят за моих девочек, Мадалену и Дарину. Ответят! И ты, Велла, мне поможешь. Пришёл твой черёд отплатить за крышу над головой.

– Как скажешь, Таб, – негромко согласилась магесса.

Лена невольно вздрогнула: столько ярости и жажды мщения было в голосе бывшего архивариуса. Старик заметил это.

– Она понимает горский? – крикнул он наёмнику, сидящему поодаль.

– Нет, – уверенно ответил тот. – Мы в пути второй день, и она не реагировала на наши разговоры. Может, сейчас испугалась?

Старик всё же пристально посмотрел на Лену, но она приняла испуганно-непонимающий вид и опустила голову.

– Хм, хм, – покряхтел хозяин усадьбы. – Раз девка здорова, валите с моей земли, парни. Я не хочу иметь неприятности с князем!

Примерно через час, когда служанка смазала все синяки и ушибы не только Лене, но и наёмникам, когда они поели и накормили лошадей, наёмники с Леной снова тронулись в путь. Но теперь Лена ехала самостоятельно, коня ей выделил Фоули.

И, кстати, всё то время, пока наёмники с Леной находились в усадьбе, Фоули о чём-то договаривался с целительницей, то и дело поглядывая на Лену. Они явно что-то задумали. Но задумали что-то и наёмники.

Подозрения Лены вскоре подтвердились. Едва усадьба Фоули скрылась за холмом, как Эван придержал коня.

– Тимер, давай-ка свернём с княжеской дороги. Она, конечно, удобная, на пути много трактиров, но нам лучше идти скрытыми тропами. Кажется, найдётся немало желающих перехватить нашу добычу. Велла и Табер – это только начало.

– Да, ты прав. Ромеры тут многим поперёк горла. Слишком жёстко они здесь закрывают границы. Контрабандисты недовольны, и те, кто стоит за ними тоже. Так что ты прав, поворачиваем на старую дорогу, а потом уходим на тропы. В любом случае через пару дней будем во Влахии.

Наёмники свернули с торной дороги на неприметную тропу. Лене ничего не оставалось, как ехать за ними. Куда ей было бежать? Этой местности она не знала. Где друзья, где враги – тоже. Для себя она тоже наметила целью Влахию.

Там, в столице, по крайней мере есть королевское посольство. Там дворец князя. Во дворце наверняка будет Гартнер. Там, во Влахии, как минимум, понятно куда и к кому бежать. Кроме того, Лена надеялась на Гарта. Ей казалось, что он обязательно будет её искать. И уже вторую ночь ей снился голос мужа, который звал её вернуться. Но как?!

К вечеру наёмники организовали привал. За два дня невольного путешествия с этими мужчинами, Лена привыкла к ним и могла даже предсказать их поведение. Эван был сдержан, рассудителен и основателен. Тимер – резкий, психованный, непоседливый. Лена старалась держаться ближе к Эвану.

На ночь она устроилась между двумя валунами и уснула сразу, пока мужчины что-то обсуждали у костра. А проснулась ночью. Жёсткая мужская рука грубо шарила по её телу, пытаясь расстегнуть куртку. Вторая рука зажимала ей рот.

– Ах, ты гад! – хотела выкрикнуть Лена, но изо рта вырвалось только бессвязное мычание.

Тогда она с силой укусила ладонь, закрывающую ей рот. Мужчина отдёрнул руку и заорал:

– Паскуда мелкая! Тварь подзаборная! Какая ты герцогиня, кусаешься, как сучка уличная!

– Что там у вас? – поднялся со своего места второй наёмник.

–Эван, помоги! – заорала Лена. – За моё спасение хорошо заплатят! Не будь дураком!

Она не видела, как подошёл наёмник, но Тимер вдруг поднялся над землёй и его сапоги мелькнули за соседним камнем. Эван отряхнул руки, как ни в чём не бывало и спокойно сказал:

– Спи, девочка. Мы сдадим тебя хозяину нашей биржи. Эван никогда не нарушает договор. Деньги за тебя мы уже получили, половину. Вторую получим, когда привезём в столицу.

Лена молчала. Хотя бы так. Хотя бы так, но Эван её защитил. Однако какое тут «спи!» Лену всю трясло от омерзения и страха. До самого утра она просидела, привалившись спиной к камню и настороженно наблюдая за Тимером. Но тот, поворчав что-то себе под нос и, погрозив кулаком в сторону Эвана, вскоре захрапел, как будто ничего случилось.

Зато Лена костерила себя весь остаток ночи за собственную неумелость и бесполезность, сравнивая себя с боевитыми, бесстрашными Никой и Алисой. А заодно выговаривала заочно Гартнеру:

– Вот такая жена досталась тебе, лорд Ромер.

Рано утром, едва рассвело, Эван подогнал всех в дорогу. Он рассчитывал к обеду достичь людных мест и где-нибудь перекусить. А к вечеру уже добраться до Влахии. Но этим планам помешали…

Их отряд только-только свернул со старой дороги на тайную тропу, а сзади послышался глухой перестук копыт. Это было опасно, и Эван негромко приказал спешиться и укрыться за выступом скалы. Знаками показал, что надо зажать морды лошадям, чтобы не ржали. Тимер и так догадался это сделать, а Лена последовала приказу. Они едва успели спрятаться, как на месте развилки, где они сами только что стояли, остановился большой отряд во главе с Фоули.

– Ну?! – нетерпеливо поторопил архивариус командира своего отряда. – Куда?

– Нет магии, Табер, – ответил тот, поиск ничего не даёт. – Отсюда есть три тропы: левая ведёт к княжеской дороге. Она удобная, но на ней их могут перехватить патрули. Гарт наверняка их ищет и уже предупредил князя. Так что вряд ли Эван сунется туда.

Правая тропа короче, срезает большой крюк и выходит на тракт недалеко от столицы. Но она труднопроходима, там нет жилья и негде перекусить. А у них женщина.

Остаётся средняя тропа, тоже не самая удобная, но там есть пара мест для остановок и перекуса. Думаю, Эван выберет эту тропу, – маг сделал шаг назад, давая хозяину самом подумать.

Лена, как и её похитители, слышала каждое слово и с нетерпением ждала, какое решение примет Фоули.

– Так, едем по средней тропе. Надо постараться догнать их ещё в горах, до Влахии. Но по паре человек надо отправить по двум другим тропам. Если беглецы обнаружатся там, немедленно послать вестника. Магия местами всё равно бывает, не пропустите!

– Слушаю, хозяин!

Маг начал отдавать распоряжение, выполняя приказ, а сам Фоули ещё раз окинул взглядом небольшой перекрёсток. Он выбрал среднюю тропу, но не был уверен, что её же выберет наёмник. «Что ж, придётся положиться на удачу. Хотя, правую засыпанную тропу им быстро не преодолеть, тем более с ними баба и они торопятся. Значит, всё-таки средняя». Он махнул рукой, отдавая приказ к движению, и его отряд растянулся по узкой тропе, уходящей в горы. От этого пятачка до Влахии можно было добраться за день, но время в пути будет разным.

Когда отряд Фоули скрылся скалами, Эван разрешил покинуть убежище.

– Все слышали? Нас не выпустят и не дадут дойти до столицы, если обнаружат. Чем-то Ястреб сильно насолил Фоули. Но это не наше дело. Наше дело дойти живыми до биржи и сдать заказ. Тимер, у нас пока два противника, они идут впереди, но скоро могут догадаться, что нас там нет. Что предлагаешь?

– Не знаю, если мы их завалим, Фоули нам не простит, тогда укрыться в этих местах, при случае, у нас не будет возможности. Он здесь контролирует все тропы.

– Они же остановятся где-то отдохнуть, можно в это время украсть или отогнать их лошадей. Без коней они нас не догонят, – вступила Лена.

– Зато отошлют вестника хозяину, – зло ощерился на неё Тимер.

Он вообще после ночного случая не смотрел на Лену, а если приходилось обращаться, то сразу рявкал. Эван тоже оказался недоволен её выступлением.

– Цыть, молчи девка! Без тебя разберёмся, – негромко, но внушительно произнёс Эван и через недолгую паузу выдал: – Знаю я ещё одну тропку. Правда. На ней есть два опасных места. Но мы пройдём. Не хотел я её посторонним открывать, – вздохнул он, – но случай пришёл. Придётся.

Он произнёс эти слова. Его конь сделал всего шаг в сторону и… исчез из вида. Вначале Лена растерялась и испугалась, но потом присмотрелась и увидела между скалами щель-проход. Она направила своего коня следом.

Проход – дно горного ручья – был настолько узким, что по нему едва проходил конь с всадником, а тянулся это коридор довольно далеко.

Но, когда они прошли сквозь эту расщелину, Лена замерла, охваченная восторгом и ужасом одновременно. Оказалось, они прошли сквозь горный хребет и вышли с обратной стороны на узкий карниз, который тянулся поперёк всего хребта в виде едва приметной тропы.

– Обалдеть! – прошептала Лена по-русски.

– Боишься, девка? К богам взываешь? – захохотал Тимер. – А мы почти каждый день этими козьими тропами ходим!

Проехать верхом по этой тропе было невозможно. Эван спешился и взял коня под уздцы. Лена и Тимер повторили его действия.

– Это самый трудный участок, дальше будет легче, – подбодрил их Эван.

Лена шагнула за ним, закрыв глаза. Но тут же распахнула их: как она будет идти, не глядя! Однако и смотреть вокруг, особенно вниз, было очень страшно. Тимер шёл сзади и, кажется, даже насвистывал. Но Лене почему-то казалось, что это напускная бравада. Не боялся и спокойно шёл по карнизу только Эван. Но он, кажется, вообще ничего не боялся.

Они уходили глубже в горы, но при этом становились ближе к столице. Потому что княжеская дорога, как потом объяснил Эван, огибает весь этот горный массив, а эта тропа срезает дугу и проходит сквозь горы.

–Здесь есть недалеко стихийный портал. Маги много лет назад перетащили его сюда с перевала, а закрыть не смогли. Из-за него в горах все заклятья нестабильны, он сосёт магию из окружающего пространства. А без магии какие заклятья?! – рассказывал Эван на коротком привале после прохождения карниза.

«Так вот где этот монстр, из-а которого Эста потеряла свою магию? – подумала Лена. – А, может…» Она оглянулась на своих спутников и решилась спросить:

– А где этот портал, Эван? Его можно посмотреть?

– Мы пройдём мимо него, увидишь, – небрежно бросил наёмник.

Больше Лена ничего не спрашивала. Молча поднялась, молча взобралась на коня, молча ехала дальше вслед за Эваном. И только одна мысль горела красными буквами в её сознании: «Портал на Землю?!»

Тропа резко повернула, переходя на следующий кряж, и Лена замерла от восторга и сумасшедшей надежды. Справа, в небольшой котловине, сверкало и переливалось радугой огромное окно-тор! Оно почти касалось земли и к нему можно было свободно подойти по пологому склону.

– Эван! – не выдержала Лена. – Я посмотрю!

Не дожидаясь ответа, она хлестнула коня и поскакала вниз к порталу. Не было у неё сейчас никаких мыслей и опасений, кроме одной: «Домой! Домой!» – билось в груди и в мыслях. Соскочив с коня и бросив повод на луку, она бегом бросилась к порталу. Нет, Лена не была беспечной дурочкой и понимала опасность. Портал мог вести куда угодно. Она просто очень желала, чтобы он вёл на Землю.

Лена остановилась перед окном-порталом и заглянула за него, вдаль. В первые секунды увиденное не отпечаталось в её сознании. Она ничего не различала, кроме ярких цветных пятен и сполохов. Но через мгновения лена уже смогла увидеть строения, растительность, существ…

Именно существ, потому что это были не люди. Внутри Лены как будто разбилась на мелкие осколки хрустальная ваза, и каждый осколок больно ранил. Строения были совсем непохожи на земные дома. Может, Лена и мало ездила в путешествия, но зато хорошо юзала по интернету и многие места посетила виртуально. Нигде она не видела таких домов, таких деревьев, ничего такого на Земле не было!

Понурив голову и едва сдерживая слёзы, Лена сделала шаг назад и наткнулась на Эвана.

– Ну, как? – с острым прищуром взглянул на неё наёмник.

– Интересно. – ответила Лена. Отводя глаза.

– Оно и видно, – задумчиво согласился наёмник. – Раньше мы всегда останавливались у портала, место удобное, – рассказывал он, когда они уже ехали дальше. – Но однажды Стайз – мой приятель, нечаянно шагнул в него и не вернулся. Больше мы там не останавливались.

Лена не отвечала. Она глубоко переживала неудачу, хотя понимала, что идти одной в портал – это ошибка. Даже если портал ведёт на Землю. Всё-таки Таламар – магический мир, мало ли какие тут есть заморочки с порталами. Она постаралась запомнить место, чтобы потом рассказать Нике. Почему-то Лена была уверена, что Гарт обязательно найдёт её.

Гарт уже с трудом сдерживал свою ярость. Два дня! Два дня нет никаких сведений о жене. Никто не требует выкупа. Никто не предъявляет никаких условий. Где она? Что с ней? Он сам не ожидал от себя такого беспокойства о чужой, по сути, женщине. Но самое страшное было то, что брачные браслеты перестали действовать. Уж он-то, как законный наследник Ромеров, прекрасно знал о ментальном заклятии, помещённом в родовой артефакт. Он будет действовать до тех пор, пока брак не станет реальным. А здесь, в горах, браслет молчал, и Гарт потерял единственную призрачную связь с женой.

Он оглянулся на Нику. Время от времени та активировала артефакт поиска и с сожалением отвечала:

– Магии не хватает. Гарт. Я «не вижу» Эстелену.

Сейчас они приближались к усадьбе Фоули. Вначале артефакт показывал это направление, и Гарт собирался вытрясти из старого врага все сведения.

Их отряд въехал в ворота и первой, кого он увидел здесь, стала Велла – бывшая королевская целительница, бывшая декан королевской академии, женщина, влюблённая без ума в его брата – Алистера.

– Велла? Как ты здесь оказалась? Ты замужем за Фоули?

– И тебе здравствуй, Гарт, – тихо рассмеялась женщина. – Нет я не замужем за графом. Я служу здесь целителем…, – но тут она заметила Нику и Алишу. – Ты!! Грязная оборванка, иномирная девка! Ты украла моего мужчину и посмела приехать ко мне?! Уничтожу! – она вскинула руки, готовя смертельное заклятье…

Гарт молнией метнулся между взбесившейся Веллой и Никой, но невестка и сама сумела активировать артефакт со щитом. Есть тут магия или нет, в артефакте она заложена изначально, и они не зависят от магического фона. А вот заклинания на низком уровне магии не получаются.

И это доказала сейчас Велла. Она кинула в Нику магему забвения, желая вычеркнуть из её памяти всё, связанное с Алистером, но вместо полёта магического заряда получила пшик. От её рук лишь посыпались искры, сорванного заклинания.

– Не сходи с ума, Велла! Алистер никогда не давал тебе повода к развитию отношений. Даже, когда ты поддерживала его беспамятство, и он не узнавал нас, семью и Нику, он всё равно не поддался твоему напору. В кого ты превратилась из-за своей мнимой влюблённости? Ты больная!

– Молчи, Гарт! Лучше молчи, а то мой гнев дойдёт и до тебя!

– Ну, хватит!

Гарт потерял терпение. Он махнул рукой, отдавая приказ Броверу. Двое гвардейцев моментально подскочили к Велее и надели ей наручники.

– Будем разговаривать с тобой в камере, Велла. Обыскать усадьбу! – отдал он приказ, понимая, что придётся задержаться, но и осознавая также, что нельзя оставить без последствий это гнездо контрабандистов.

– Не имеете права! – попытался загородить дорогу управляющий. – Это земля княжества!

– Я не только могу обыскать это гнездо бандитов, – угрожающе прошипел ему герцог, – но и сжечь тут всё к грыхам болотным! И князь мне ещё спасибо скажет за зачистку территории.

– Я доложу хозяину о вашем самоуправстве, – отступил, но не смирился управляющий.

Гарт махнул рукой, уже не обращая на него внимания. Велла в это время обзывалась, ругалась, как портовые грузчики и пыталась освободиться от наручников. Гарту надоело.

– Алиша. Утихомирь госпожу целительницу, а заодно проверь её память.

– Ну, всё! Тебе смерть, Гарт! Я никогда этого не прощу!

– Встань в очередь, Велла, – равнодушно ответил герцог. – У меня таких кровников не перечесть. Но сейчас ты перешла мне дорогу. Ты виновата в пропаже моей жены. Значит, ответишь.

– Не я! Фоули! Догоняй их на тропе, если сможешь! – женщина дико захохотала, но резко замолчала, когда к ней подошла Алиша.

Она молча обхватила голову целительницы руками и заставила смотреть себе в глаза. Пыл женщины начал угасать, глаза остекленели и хаотичные нервные движения прекратились. Она неподвижно застыла напротив Алиши.

Алиша не щадила эту неприятную особу. Она ещё помнила, как та нагло вела себя в их замке во время беспамятства отца. Никого не пускала к нему, даже её, Алишу, и врала о состоянии его памяти. Надеялась, что Алистер забудет невесту и, наконец, обратит на неё внимание. Для этого специально продляла состояние его беспамятства, и такую подлость Алиша не простила.

Ей было мало, что Веллу, в память о её прежних заслугах, король не бросил в темницу и не заточил в монастырь, а всего лишь лишил званий и права преподавания. А потом Велла куда-то исчезла.

И вот теперь Алиша могла посчитаться с ней сама. Поэтому она нисколько не смягчала своё проникновение в сознание целительницы. Она быстро листала её воспоминания и заодно записывала их на кристалл. Это изобретение мачехи было особенно полезно для службы Гартнера.

Алиша просматривала и презрительно кривила губы, открывая новые низости целительницы. Но внезапно, женщина начала оседать на землю, вырываясь из рук Алиши. Однако, гвардейцы не дали ей этого сделать и удержали её за руки.

Алиша увидела всё, что нужно, в том числе и отъезд Эстелены с наёмниками и передала сведения Гарту.

– Дядя, там много данных о контрабандистах, будешь смотреть сейчас?

– Нет, девочка, сбереги кристалл. Сейчас у меня на первом месте Эсти.

Внезапно от браслета пришла тёплая волна и связующая нить натянулась, как стрелка компаса указывая направление.

– Что с тобой, Колючка? – прошептал Гарт. – В какую передрягу ты опять попала? – он рвался за женой, больше ему здесь делать было нечего.

– Бровер, дели отряд пополам! Ника, Алиша, вы с охраной едете по княжеской дороге в столицу. Вас никто не тронет. Если нагоните посольство, присоединяйтесь к ним. Встретимся во Влахии, в нашем посольстве.

– А ты? – Ника с тревогой посмотрела на Гарта.

– А я с Бровером за Эстеленой. Надеюсь, догоню их до столицы и посчитаюсь с этим мерзавцем. А то, боюсь, в столице у него найдутся защитники, – скривился в язвительной усмешке герцог.

– Удачи!

Но Гарт уже не слышал. Конь нёс его вперёд по нити артефакта. Вторая половина отряда вместе с Бровером, ринулась за своим командиром.

– Мы тоже вперёд, – приказала Ника своему отряду.

Вместе с ними в карете под охраной гвардейцев и артефактов ехала Велла, которая после сканирования памяти, мучилась головной болью и тошнотой. Помогать ей никто не спешил, а сама она в наручниках не могла полечить себя. Каждый получает в итоге по делам своим.

***

Гарт не знал по какой тропе от перекрёстка ушли похитители с Эстеленой. Из допросов он знал о трёх тропах. Выбор помогли сделать наёмники Фоули, которые вернулись из разведки с правой и левой троп. Проехав почти треть пути и никого не встретив, обе группы решили вернутся к основному отряду и на перекрёстке столкнулись с гвардейцами Гарта.

После короткого допроса, бандиты были обезоружены и связаны. Дальше они продолжали путь уже несамостоятельно. А Гарт продолжил движение по средней тропе, догоняя Фоули.

А Лена в это время вместе с наёмниками уже подъезжала к княжескому тракту. Всю дорогу от портала она переживала и даже плакала, и не понять от чего были эти слёзы: из-за неудач с порталом или из-за возможного скорого расставания с Гартом. Оказывается, за два месяца знакомства этот невозможный мужчина всё же запал ей в душу. Непроизвольно она поглаживала брачный браслет и шептала его имя: «Гарт… Гарт…», – такое грохочущее, громкое, перекатывающееся, как камешки в горной реке.

Она не заметила, как к ней подъехал Эван.

– К вечеру будем во Влахии, – объявил он. – Может, нам не придётся больше открыто поговорить, госпожа, поэтому скажу сейчас. Я не могу не выполнить взятый заказ. У нас тоже есть имя, авторитет и слава. Если я провалю заказ или передам его другому, мне не будет здесь больше работы. Уважение трудно заслужить, но легко потерять.

Теперь я вижу, что этот заказ был преступным. Обычно мы такие не берём, но мы и не делим заказчиков на правых и виноватых. Однако хочу предупредить тебя, девочка: не пытайся бежать. Лучше постарайся договориться с хозяином биржи и передай вестника своим ещё до города. Потому что, скорее всего, тебя будут там охранять. Не глупи, не действуй сгоряча.

– Спасибо, Эван. А, может, ты перейдёшь к Гартнеру? Ведь ваш отряд всё равно уже распался.

– Может, и перейду. Спасибо тебе девочка.

– Тракт! Вышли! – обернулся к ним, ехавший впереди Тимер.

– Слава пресветлой, – осенил себя знаком Эван. – Мы не пойдём через ворота, госпожа. Там нас наверняка ждут.

Вслед за Тимером они свернули на неприметную тропу, что шла вдоль городской стены к реке. Лена молча шла за ними, успевая одновременно отправлять вестники: Гарту, Броверу, Нике, Алише. Кто-нибудь да получит её отчаянную просьбу о помощи.

В город они попали через потайной ход, который снаружи скрывался за густыми кустами, а в городе маскировался сараем. На бирже их ждали, потому что уже весь город знал, что напали на кортеж Ястреба и украли его жену. Но кто это сделал, было неизвестно. В городе усилили патрули и контроль на всех воротах. Князь объявил указ о вознаграждении за известия о герцогине.

Лена узнала всё это из разговоров наёмников, но уйти никуда не могла. Её сразу же заперли в отдельной комнате на втором этаже. Ей приходилось только ждать. Но даже ответов на её вестников не поступало. Потому что дверь и окно её комнаты имели антимагическую защиту.

Лене нечем было заняться. Эван и Тимир давно уехали. Она тревожилась и нервничала. Пыталась слушать разговоры наёмников, но мало что понимала в них. Так прошло два дня. А вечером к ней зашёл хозяин биржи и выдал указание:

– Сейчас вас приведут в порядок, принесут платье, обувь и вы поедете во дворец на бал в честь приезда герцога Варийского. Там и увидим, какая вы ему жена. Ясно?!

– Ясно.

Так вот в чём дело! Они всё-таки не верят, что она жена Гартнера. Их можно понять: Лена мало похожа на знатную аристократку. А, чтобы успешно шантажировать, надо быть уверенным в положении вещей. Лена с нетерпением ждала поездки. Была уверена, что Гарт её выручит.

***

Гарт не задерживался в пути, передвигался быстрым темпом, но всё же горная тропа – это не торная дорога. И он приближался к столице гораздо медленнее, чем Ника с Алишей. Поэтому Фоули он смог нагнать лишь на следующее утро.

С этим мерзавцем Гарт и вовсе не собирался церемониться. И плевать ему было, что теперь бывший архивариус – подданный другого государства. Они застали отряд Фоули готовыми к новому переходу. Гвардейцы герцога выметнулись на стоянку неожиданно для бандитов.

– Стоять! Всем сдать оружие! Фоули ко мне!

В ответ в него прилетела пуля из пистоля – нового оружия, недавно появившегося на Таламаре. Но она не нанесла ему вреда, расплющившись о доспех из шкуры виверны.

– Су-а! – услышал он чей-то досадный выкрик, за которым последовал новый выстрел.

Но Гарт не зря был боевым магом, не зря носил кличку Ястреб. Он был силён, быстр и ловок. Герцог сумел уклониться от выстрела, а пулю перехватить в полёте руками.

– Не зли меня ещё больше, Фоули! Не прячься за спинами своих людей. Ты уже мой. Сбежать не получится.

Бандиты Фоули сами вытолкали его вперёд, опасаясь гнева герцога, и бросив ему под ноги этот единственный пистоль. Гвардейцы Гарта быстро собрали брошенное оружие, обыскали пленных и согнали их в одну кучу

– Ты стал совсем стариком, архивариус. А твоя жена в королевстве снова вышла замуж за достойного мужчину, правда, не аристократа – торговца. Живут неплохо. Мадалена по-прежнему в монастыре. Наверное, уже насовсем. Всё время пытается перехватить власть у настоятельницы. Дарина уехала в далёкую провинцию, замужем. Но я ничего не знаю о её судьбе. А ты сбежал.

Но и здесь тебе не жилось спокойно. Занялся контрабандой, организовал тайные тропы, переходы, торговал оружием. Ты бессмертный?! Зачем всё это?! Всему приходит конец. Ты арестован, старик.

– Не имеешь права, щенок! Я подданный князя!

– Мы с князем договоримся, – усмехнулся герцог. – А ты ответишь ещё и за мою жену.

– Жену-у?! – язвительно прокаркал Фоули. – Тебе не нужна была моя Даринка, графиня и выпускница академии, но зато ты позарился на какую-то деревенскую знахарку?! Как низко ты пал, Гарт. А-ха- ха!! А у меня нет твоей знахарки! Сбежала, тварь! Ищи. Если найдёшь, – и старый граф противно захихикал.

Но Гарт его уже не слушал. Он торопился вперёд, в столицу. Оставив конвой для арестованных, Гарт вместе с Бровером и парой гвардейцев намётом двинулся к тракту, но за день не успел. Опять пришлось ночевать в горах. Только на следующее утро они достигли Влахии.

– Бровер, перекусите с ребятами и двигайте на биржу наёмников. Может, услышите что-нибудь важное. Придави хозяина.

– Понял, командир.

Отправив Бровера с гвардейцами на задание, Гарт прямиком заявился в королевское посольство, которое находилось через площадь от княжеского дворца.

– Какая приятная неожиданность! – встретил его объятьями посол. – Вы прибыли раньше, чем мы ожидали. Леди Ника и леди Алиша прибыли вчера вечером и уже устроены. Прошу в кабинет, лорд Ромер, я доложу всё подробно.

Посол намеренно говорил громко, но глаза его оставались серьёзными, и Гарт понял, что дело с поиском его жены не движется.

– Что у тебя, Мибел? – потребовал он у посла, когда они остались одни в кабинете.

Тот демонстративно установил вначале полог тишины и только потом начал разговор.

– Кажется у нас завёлся шпион. За всей прислугой не уследишь и каждый угол на подслушивающие артефакты не проверишь. Кто-то сливает информацию из посольства.

– Немедленно установить наблюдение возле кабинетов и личных покоев сотрудников. День-два и кто-нибудь попадётся.

– Что слышно насчёт Эстелены? Как реагировал князь?

– Про герцогиню ничего неизвестно. А князь прислал приглашение на ваше имя и имя княжны Делии сегодня во дворец на бал. Леди Нике и леди Алише приглашения пришли отдельно.

– Вот как?! Открыто и непринуждённо подсовывает мне свою дочь, зная, что я уже женат! Однако! Что ж, придётся пойти и уже напрямую объяснить князю, как он неправ.

Герцог вышел от посла и в сопровождении слуги дошёл до своих покоев. Надо было успеть подготовиться к балу и поговорить с Никой и Алишей.

– Ника, прошу, подготовь артефакты и записывай все наши разговоры с князем и его окружением.

– С Делией?

– Обязательно записывай! Такие дамы иногда выдают совершенно изумительные сведения. А тебя, Лиша, хочу попросить незаметно просканировать Делию и её свиту. Князь, думаю, нам будет недоступен. Насколько я знаю, у него есть мощная ментальная защита, а вот у его дочерей, не знаю. Но, если она будет хорошо закрыта, то не взламывай её. Обойдёмся. Ну, и прислушивайся к другим, на всякий случай.

– Поняла, дядя. Я так и хотела.

***

Ника и Алиша уехали во дворец вместе с посольскими. Гарту пришлось вначале заехать за Делией. Дочь князя жила в своём особняке недалеко от дворца. Она встречала его внизу в холле.

Высокая красивая, фигуристая девушка – всё, как раньше любил Гарт, тесно прижималась к нему, крепко ухватив за локоть. При входе в зал, их объявили, как пару:

– Герцог Варийский Гартнер Ромер и княжна Кениры Делия Говард!

Сотни глаз следили за их появлением в зале, за их лицами, за их жестами и словами! Десятки артефактов и кристаллов вели запись и делали снимки. Нельзя ошибиться.

Приходилось улыбаться, вместо того, чтобы послать всех в болото. Приходилось говорить комплименты, вместо того, чтобы послать всех подальше. Политика! Дипломатия! Тьфу!!!

Стоя рядом с княжной, которая, как сытая кошка, прилюдно тёрлась о него, не скрывая похоти, Гарт трижды проклял настырного князя, пытающегося любым способом подсунуть ему дочь. Кем он, Гарт, будет в глазах королевских домов, когда уже объявил о своей женитьбе, а теперь стоит в обнимку с младшей княжной?! Ненормальные! Может, у них в княжестве и допустимо многожёнство, но в королевстве это непринято!

Гарт устал от этого лицемерия. И, главное, князь, который обещал с ним поговорить о поисках Эстелены, постоянно был занят, и Гарту приходилось оставаться с Делией, согласно этикету. Стиснув зубы, он угрюмо разглядывал зал, ожидая, когда князь заберёт свою дочь, как вдруг увидел, что в зал вошла Эстелена в сопровождении двух незнакомых мужчин.

Гарт не ошибся, хотя Эсти стояла далеко. Это была она, его жена! Напряжённая, неулыбчивая, в роскошном открытом платье, которого у неё никогда не было. Она показалась ему совсем незнакомой, но очень желанной женщиной.

В этот момент Эстелена тоже увидела его, но одновременно увидела и Делию, повисшую на руке мужа. Взгляды мужа и жены встретились и между ними натянулась золотистая нить брачного союза. Многие маги увидели её. Гарт и Лена невольно шагнули навстречу друг другу.

– Госпожа, ни шагу дальше, – раздалось над ухом Лены. – Если это ваш муж, пусть он подойдёт.

– Эсти, – негромко произнёс герцог, и убрав руку княжны, двинулся навстречу жене.

– Дорогой, куда же ты?! – запищала княжна и повернулась к отцу.

Князь сразу оставил собеседника и моментально оказался рядом.

– Что случилось. герцог?

– Я видел в зале мою жену! – Гарт безуспешно пытался снова найти взглядом Эстелену.

– Не может быть! Мои люди немедленно известили бы меня. Подождите! Сейчас мы всё выясним.

Гарт невольно остановился. Где-то там в зале началась суматоха. Гарту надоело ждать неизвестно чего. Наплевав на этикет и приличия, он быстрым шагом пересёк зал, направляясь к тому месту, где видел жену. Но её нигде не было. Буквально минуту назад она стояла на этом месте между двух крепких мужчин, а теперь здесь расположилось целое семейство с выводком девиц разного возраста.

– Мой господин, мы успели, – доложил в это время помощник князю. – Женщина в дальних покоях, мужчины в допросной.

– Иди, Кади. Я доволен.

– Рад служить моему господину.

Гарт, покружив по залу, вернулся к князю, возле которого уже стояли Ника и Алиша.

– Требую аудиенции завтра с утра, ваше сиятельство, – жёстко потребовал герцог. – Я не допущу пренебрежительного отношения к своей персоне.

– Аудиенция вам будет предоставлена, лорд Ромер, – сухо ответил князь и покинул зал.

Делия безмолвной овечкой последовала за ним. Гарт и Ника с Алишей тоже покинули дворец.

– Обнаглели! – не удержался герцог, когда они оказались на улице. – Это уже не шутки! Даже, если князь не причастен к краже Эстелены, он точно причастен к её исчезновению здесь во дворце. А это вызов! Не только мне, но и королевству! И я его приму!

– Подожди, Гарт. Давай сначала найдём и вернём Эстелену, а потом будем разбираться с князем. Алистер тоже будет недоволен такими фокусами.

– Вот хрен им теперь, как ты говоришь, а не свободная торговля, – со злостью закончил пререкания Гарт, а Ника на это тихо рассмеялась: русские крепкие выражения Гарт всегда применял в точку.

– Алиша, докладывай, что смогла услышать! – распорядился злой, как сотня стриксов Гарт.

– Сам князь и Делия закрыты щитами. Но эмоции княжны прорываются сквозь них. Она рада, дядя, и надеется стать твоей женой. Видит тебя в нескромных снах.

– Ещё не хватало! – возмутился герцог. – И всё?!

– Нет, к сожалению. У князя есть помощник, очень близкий ему человек. Знает все тайны князя. И на нём нет щита.

– Подозрительно, – оценил Гарт.

– Для них – нет. Они считают, что на этого человека никто не обращает внимания. Он всегда ходит под заклятьем отвода глаз. Его никто не видит и не слышит.

– Кроме менталистов, – опять перебил Гарт.

– Кроме менталистов, – согласилась Алиша. – Но менталистов такого уровня в княжестве почти нет. А те, что есть находятся под кровной клятвой князя. Так вот, именно этот человек отдал приказ перехватить Эстелену у наёмников, с которыми она пришла во дворец. Те хотели удостовериться, что Эсти действительно твоя жена и потребовать большой выкуп.

– Не поверили ей?

– Непохожа на герцогиню, по их мнению, – улыбнулась Алиша. – Их арестовали сразу. Эсти отвели в крыло прислуги и закрыли в комнате. А наёмники в подземной тюрьме. И ещё: столица накрыта куполом защиты, чтобы здесь сохранялось хоть немного магии. Портал вытягивает слишком много, они хотят объявит его стихийным бедствием и призвать помощь других стран.

Ника сразу поняла, что речь идёт о стихийном портале, про который говорила Эста, но пока промолчала. А Гарт этот портал хорошо прочувствовал, когда проезжал недалеко от него.

–Так вот почему не прилетают вестники, – понял он. – Защита их не пропускает. Они действуют только внутри купола.

– Ника, зеркальникам тоже не хватает магии?

– Временами, – призналась Ника. Мы тут только два дня, но с Крисом или со Стефаном, если они в городе, удаётся связаться не всегда.

– Кстати, где парни? – тревожно спросил Гартнер.

– Сейчас оба в посольстве, поздно уже.

– Отлично!

– Гарт, Ника дотронулась рукой до деверя. – У меня ест артефакт, заставляющий говорить правду. Нужно только взять языка.

– Что значит «взять языка»?

–Ну-у, это…, – Ника покрутила рукой в воздухе, подбирая слова, – захватить пленного и разговорить его.

– А-а, такое мы делаем часто, – согласился герцог, – но выражение хорошее, ёмкое такое. Язык у нас будет! Вы немедленно возвращаетесь в посольство, объявляете людям о нашем отъезде. Завтра, при полном параде и под королевскими знамёнами мы пройдём мимо княжеского дворца, игнорируя его, и покинем Кениру. Никто не может безнаказанно унижать герцогов Ромер!

– Ты вернёшь Эстелену? – попросила Алиша. Которая беспокоилась и скучала по новой подружке.

– Обязательно, без разговоров! – отчеканил Гарт.

Проводив взглядом карету с женщинами, князь вернулся во дворец, но не в праздничный зал, а в кабинет князя, который был расположен на первом этаже. Он понимал, что захватывать самого князя и требовать возвращения Эсти, глупо и приведёт только к дипломатическому скандалу. Поэтому он нацелился на помощника.

Он видел этого человека и не думал, что тот сможет оказать хоть какое-то сопротивление. Гарт торопился. Торопился, потому что беспокоился за жену. Уже несколько дней она находилась в руках врагов, сначала одних, потом других. Как это повлияет на её состояние, страшно было подумать. Незаметно для себя Гарт проникся заботой и тревогой за доверившуюся ему женщину. А он, получается, этого доверия не оправдал. Это бесило герцога неимоверно и раздувало злобу и беспощадность к врагам.

Быстро дойдя до коридора, в котором находился кабинет, Гарт скрылся в нише за статуей древнего рыцаря. В этой части дворца никого не было. Только охранники у кабинета тихо переговаривались между собой. Убедившись, что здесь нет артефактов слежения, Гарт продолжил ожидание, но отметил, что отсутствие артефактов слежения и тревоги – большое упущение местной безопасности.

Наконец, дверь кабинета тихо приоткрылась, и из неё вышел помощник, стирая с лица угодливую улыбку. Оглянувшись по сторонам, он не спеша двинулся к выходу. И попал в руки Гарта! Но! Гарт ошибся, считая, что этот человек не доставит ему хлопот. Доставил!

Уже в первое мгновение захвата стало ясно, что помощник – сильный маг. С его рук метнулась огненная молния, но не достигла Гарта и ушла в сторону. Загорелась портьера в коридоре. И всё это происходило в глубоком молчании, потому что Гарт сразу заткнул рот пленника заклятьем. Стражники подняли тревогу, и в любой момент сюда могли сбежаться люди. У Гарта были буквально доли секунды на принятие решения.

Герцог закинул пленника на плечо, благо силушка позволяла, и активировал кольцо-портал, мысленно благодаря невестку за бесценные артефакты. Портал переносил хозяина на небольшое расстояние, но, главное, сейчас было убраться с места происшествия.

Их выбросило на площади, недалеко от королевского посольства. Гарт призывно свистнул. Охрана посольства узнала сигнал своего командира выскочила на помощь. Пленника немедленно перенесли в здание посольства, а Гарт вызвал Нику, Алишу и Кристиана.

– Алиша, быстро сканируй этого гада! Ника, запиши его признания на свой артефакт! Мартин, Крис, соберитесь, идёте со мной сейчас! Бровер появился?

– Да, командир.

– Тоже со мной!

Никто не воспротивился неожиданным приказам. Наоборот, все немедленно бросились выполнять распоряжения.

– Ника, надеюсь на тебя! Мы за Эстеленой. К утру всё посольство должно быть готово к отъезду. Даже, если мы не вернёмся, вы покидаете Кениру. Все! Без каких-либо объяснений князю!

– Поняла, всё сделаю. Гарт. Но ты постарайся успеть.

– Я успею! – пообещал Гартнер, собирая все возможные артефакты в поясную сумку, хотя больше он надеялся на свою шпагу и свою магию. Но мало ли что…

Алиша за это время успела сканировать сознание помощника и передала кристалл Нике.

– Держи, здесь всё, начиная с четырнадцати лет.

– Ого! Рано начал службу, – удивился Гарт. – Давай быстрее, где там Эстелена?

– В крыле слуг на втором этаже в последней комнате. Поторопись!

Появились Бровер, Мартин и Кристиан. Все трое были настроены решительно и непримиримо. Короткий портал перенёс их на дворцовую площадь. Видно было, что во дворце поднялась тревога. Но Гарт надеялся на суматоху, которую неизбежно создадут многочисленные гости праздничного вечера. Почти бегом они направились к хозяйственному крылу. Поскольку одеты все были неприметно, то им удалось легко проникнуть внутрь, перемешавшись со слугами. Не обращая внимания на снующих вокруг людей, Гарт с помощниками взбежал на второй этаж.

Видимо, князь ещё не распорядился об охране пленницы, или его распоряжение не дошло ещё до слуг, но в коридоре второго этажа было тихо. Бегом они добрались до последней комнаты у торцевой лестницы. Гарт навалился на дверь, и та, резко скрипнув, сорвалась с петель.

– Эсти?! – тревожно воскликнул герцог.

– Я здесь! – тихо отозвалась Лена, судорожно сжимающая в руках своё единственное оружие – острые ножницы.

– Эсти! – с облегчением выдохнул Гарт и, повинуясь внезапному порыву, крепко обнял жену, а потом и поцеловал совсем не дружеским, а очень даже пылким поцелуем. – Эсти! Повторил он, прижимая её к своей груди. – Досталось тебе, малышка…

Лена не отвечала, только сама всё сильнее вжималась в тело мужчины, всё крепче обнимала его и всё яснее понимала, что отказаться от мужа будет очень трудно. Горячие слёзы крупным градом текли по её щекам и не было силы остановиться, взять себя в руки…

– Отец! Эсти! – нетерпеливо позвал их Кристиан. – Надо уходить.

– Каждый своим порталом, – распорядился Гарт. Эсти со мной!

Четыре вспышки увидели охранники, бегущие к ним по коридору. Ни пленницы, ни её похитителей здесь уже не было.

На этот раз все порталы открылись там, куда был указан вектор, то есть во дворе королевской миссии.

–Эсти, дорогая! – кинулась к Лене Алиша, принимая её из рук Гарта. – Как ты?! Пойдём скорее, приведём тебя в порядок, а то скоро выезжать!

– Выезжать? – из всего вороха слов и вопросов, обрушившихся на Лену, она восприняла только последние. – Куда?

– Обратно в Порталену. Нам здесь не понравилось, – состроила презрительную гримасу Алиша. – Поспешим, а то тебя ещё целитель должен посмотреть. Распоряжение дяди, – серьёзно добавила она.

– Да я в норме, кажется, – отнекалась Лена. – Наёмники относились ко мне, как к дорогому товару, так что вынуждены были беречь. А у князя я пробыла всего несколько часов, не успела испугаться, – улыбнулась она.

– Бедная, досталось тебе, – посочувствовала Алиша. – Но ничего, сейчас Ника и целитель тебя подбодрят, а я к дяде вернусь. Ему нужна моя помощь.

– Вы все заняты делом, почувствовала себя обузой Лена, – и я ещё тут…

– Не говори глупости! – одёрнула её Алиша. – Ты наше главное дело! Знаешь, как дядя за тебя переживал?! Он тут полкняжества уже перевернул в твоих поисках!

– Верю, – призналась Лена, вспомнив горячие объятия мужа.

За разговором они подошли к нужной комнате, где их встретила Олли. Алиша сразу убежала обратно, а верная служанка разохалась и даже всплакнула, увидев госпожу. При этом она споро помогла Лене вымыться, переодеться и занялась её причёской.

Подошли Ника с целителем.

– Ну, как? – Ника тревожно посмотрела на старого магистра.

– К счастью, всё абсолютно нормально. Небольшое переутомление и нервное напряжение. Я назначу успокоительные зелья.

Лена хотела сказать, что ей ничего не надо, но, посмотрев на сердитую Нику, промолчала. Сестра лучше знает, что надо. Интересно, что знакомы они с Никой всего ничего, но после того, как обе узнали, что они землянки, Лена на самом деле начала расценивать Нику именно как сестру. А та тем более сразу начала проявлять замашки старшей сестры. И Лене это нравилось.

– Раз всё хорошо, то собираемся все в холле. Гарт объявление будет делать, распорядилась Ника.

Гарт в это время досматривал кристаллы, которые записала с памяти княжеского помощника Алиша. И всё больше убеждался в двуличности князя. Оказывается, уже много лет князь знает где и как погибла его младшая сестра – княжна Оливия – первая жена Алистера и мать Алиши. Но Дилан ни разу за эти годы не удосужился рассказать Алистеру о гибели жены.

А ведь это он нанимал пиратский конвой для корабля, на котором сестра возвращалась из княжества. Это он не проверил, что за капитан был корабле конвоя. А там командовал жестокий и беспринципный Дорин Мрачный – гроза окрестных морей. Он сам напал на корабль, который должен был охранять в море, сам разграбил груз, пассажиров и каюты. И сам отдал приказ затопить королевскую каравеллу, чтобы не осталось следов его подлости.

Обо всём этом князь узнал от самих пиратов – членов команды Дорина Мрачного, но даже не отомстил ему и промолчал, ничего не рассказав Алистеру, который несколько лет искал жену во всех прибрежных землях. Потому что просто боялся Дорина Мрачного.

Досадовал Гартнер и на себя, на свою службу и на королевскую разведку. Они все полагали, что за всеми проблемами с княжеством стоят неизвестные враги. Кто-то, кто желает развязать войну с долиной. А, оказалось, никаких особых врагов нет. Князь сам успешно справляется с этой ролью. Правда, пока было неясно, что двигало князем в его подлостях и стремлениях. Но это выяснится позднее.

И что толкнуло Рэгана на союз с этим мерзавцем и лицемером, Гартнер тоже не понимал. Ведь никогда раньше король не выделял княжество в особые друзья.

И вдруг Гартнер наткнулся на пока неясный намёк, который мог объяснить внезапно вспыхнувшую королевскую благосклонность к Кенире. В памяти Кади обнаружилась встреча с шаманами и обсуждение какого-то подарка. Это само по себе было странно, потому что степь и горы находились по разные границы от королевства. Торговали и встречались всегда эти непохожие народа на территории королевства.

А тут ближайший помощник князя напрямую договаривается с шаманами! Где, кстати? Это пока было неясно. А позже появилась картинка, как невеста короля – княжна Катарина дарит ему амулет на память.

– С-суки! – задохнулся от возмущения Гарт.

Если этот подарок несёт на себе шаманскую магию, то … Нет, вначале эту тему он обсудит с братом, один на один. Соберут всю информацию, а потом будут думать спасать короля или свергать его.

– Как всё рассчитано тонко! Приближается срок выбора нового короля. Их всего пять семей в Порталене, из которых можно выдвинуть претендента на престол. Но обычно спор идёт между нынешним королевским родом Кинг и родом герцогов Мальком.

Ромеры всегда поддерживали Кингов. И пятнадцать лет назад, когда выбирали нового главу совета, Алистер согласился стать им, чтобы поддержать друга и короля Рэгана. Тогда до королевских выборов оставалось ровно половина срока. А теперь – десять лет! Рэган не собирался терять трон, это Гарт знал наверняка, а по его поведению получалось, что почти добровольно отдаёт его в руки Малькома. Ведь после такой подставы с княжной Делией Ромера, поддержки от герцогов ждать не стоит.

– Вот оно что… Далеко глядят, – пробормотал герцог и сурово сжал губы.

Но они с братом разберутся и раздадут всем сёстрам по серьгам, как говорит Ника.

Шум в холле начал нарастать, и Гарт, который сидел в стороне, обернулся. Все проживающие в особняке собрались здесь. И их было примерно пятьдесят человек. Гарт поднялся на несколько ступеней парадной лестницы, чтобы его было видно всем.

– Граждане королевства Порталена! Мы уходим из Кениры. Здесь останутся только секретарь посольства и прислуга. Вам был дан приказ надеть парадную одежду, воинам – мундиры с наградами. Расчехлить знамёна королевства. Пленных – в нашу карету, обозначить её белым крестом. Все едут верхом. Вещи в повозках за колонной.

Когда будем проходить мимо дворца, никому не смотреть в ту строну. Мы уходим с гордо поднятой головой, потому что никому не позволено оскорблять Порталену! У нас есть все доказательства двуличной политики князя. Вперёд!

Колонна медленно выдвинулась из ворот посольства. Лена, одетая по приказу Гартнера в парадный наряд, в котором должна была предстать во дворце на официальном приёме, ехала рядом с мужем. Герцогская корона гордо поблёскивала в её волосах. И теперь никакого страха у неё не было. А была гордость за мужа, за его крутость и авторитет у гвардейцев и служащих.

На языке дипломатии их уход означал почти разрыв отношений, почти войну. Молчаливым маршем колонна прошла мимо дворца, но никто из уходящих не посмотрел на него.

Князь, которому уже доложили о демарше герцога Ромера, стоял на балконе дворца и мрачно наблюдал за крушением своих планов. В это время ему принесли туго скрученный свиток ноты. В ней были претензии герцога Ромера княжескому двору!

– Это очень плохо, – с расстановкой произнёс князь новому помощнику. – Отсылай вестника Катарине с одним словом: «Пора». Она знает, что делать.

Однако интуитивно князь уже понимал, что какие бы меры он не предпринял, результат будет отрицательный. Он где-то ошибся. И у Гартнера Ромера накопилось много фактов нечистоплотной политики княжества. Они есть в показаниях пленных наёмников, опального графа Фоули, которого он пригрел когда-то, беглой целительницы Веллы, Кади (князь правильно подозревал, что его помощник тоже стал пленником Гартнера). А, главное, теперь его дочь Катарина может стать заложницей в королевстве. И абсолютно под вопросом оказался её брак с королём Рэганом. Если только…

А теперь?! Князь со злостью грохнул кулаком по столу. Теперь придётся умерить аппетиты и запереться в горах с нестабильной магией! Десять лет трудов и подготовки псу под хвост! И он опять споткнулся об этих Ромеров. В прошлый раз об Алистера, теперь о Гартнера. Сколько можно?!

***

Лена ехала рядом с Гартом. Иногда он подъезжал так близко, что мог приобнять её или погладить по руке, при этом вёл себя так, как будто такие нежности между ними в порядке вещей. А ей было неудобно.

– Ты грустишь, Колючка? – муж подъехал так близко, что их колени соприкасались и тёрлись друг о друга, что вызывало неконтролируемый бег мурашек у Лены. А если учесть, что прошлую ночь, браслет опять заработал на полную мощность, то она уже не знала, куда прятать глаза от мужа.

– Расскажи, что с тобой произошло за эти дни. Может, это будут полезные сведения? – невольно помог ей Гарт прийти в себя.

– Давай я сразу расскажу всем, Нике и Алише, им тоже это надо знать.

– Хорошо, Эсти, ты меня заинтриговала, – герцог подозвал родственниц поближе.

Они съехали на обочину и пустили коней шагом, чтобы можно было говорить.

–Я узнала и увидела интересное явление, – начала Лена. – Межмировой стихийный портал. Он никуда не уходит и не пропадает уже много лет. Местные зовут его Глоткой, потому что ни один человек или животное, попавшее в него случайно, не вернулись. Здесь бывают и другие стихийные порталы, но они быстро исчезают сами и, кажется, никто их учёных-магов ещё не занимался его изучением. Я заглянула в окно этого портала, там чужой совсем непохожий мир.

– Интересно, – задумчиво произнесла Ника. – Говоришь, мир незнаком тебе? – с тайным смыслом спросила она Лену.

– Совершенно незнаком, – ответила та тоже с двойным смыслом. – Я не встречала описания ни этого мира, ни его животных, ни его разумных, – намекнула она Нике, что, мол, это точно не Земля.

– Мне надо там побывать, чтобы сделать расчёты, сделала вывод Ника и задумалась.

– Это надолго, – поглядел на невестку Гарт. – Ника бредит порталами и сейчас будет думать только о нём. … А что с разговорами? – спросил он через небольшую паузу. – Они поняли, что ты понимаешь их?

– Нет, никто не понял. Разговаривали при мне открыто, не скрываясь. Те наёмники, что напали на наш кортеж в ущелье, имели приказ захватить всех женщин. Кажется, собирались кого-то шантажировать.

– Это мы тоже знаем, у нас есть пленные, – перебил её Гарт.

– Те двое, что везли меня в столицу тропами контрабандистов, были не в ладах с Фоули. Он контролирует здесь все тропы и берёт с наёмников и контрабандистов высокую плату за проход через границу на его участке и за пользование его тропами. Им это не нравится.

– Теперь с Фоули покончено. Кто сядет здесь, тот и будет новым хозяином троп. Для тебя всё закончилось, малышка.

– Ещё я слышала во дворце, что тебе на тот вечер готовили сильное зелье и спать ты должен был в покоях Делии.

– Подонки! – скрипнул зубами герцог. – У них ничего бы не вышло. У меня есть артефакт, который определяет любые добавки в пище и питье. Ника делала. Но ты права, в любом случае надо быть осторожнее. Прости, что у тебя столько проблем из-за мужа, – Гарт дотянулся до Лены и очень бережно поцеловал её, прошептав снова: – Прости!

– Это ты прости, – перебила Лена. – Я просто бесполезная обуза, которая только мешает и усложняет твою жизнь.

– Глупая, Колючка, – герцог остановился и остановил коня Лены. – Иди сюда, – рывком, не спрашивая согласия пересадил её к себе в седло и крепко обнял. – Да, ты внесла заботу в мою жизнь. Но, знаешь. Эсти, я, кажется, ждал этого всю жизнь. И забота о тебе мне не в тягость, а в радость. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной всю жизнь. Согласна, Колючка?

Лена растерялась. Не знала, что и как ответить на такие простые и такие искренние слова. И молчала… Не хотелось врать и изворачиваться, но и не хотелось давать зря надежду.

– Понятно, – разочаровано произнёс Гарт. – Поедешь сама?

– Да, – Лена низко склонила голову.

Гарт снова пересадил её и тут же отъехал в сторону. Начал подгонять колонну, а потом с Бровером умчался вперёд.

Лена задумалась об отношениях с мужем и не заметила, что к ней подъехал Стефан. Какое-то время он просто ехал рядом, а потом заговорил:

– Я боялся за тебя, Эсти, и рад, что ты снова снами.

– Спасибо, Стеф, я сама за себя боялась, – легко призналась Лена. – Я же не магесса, как Ника или Алиша. Мне даже защититься нечем.

– Ты умная, – не согласился Стефан. – Всегда находишь выход из разных ситуаций. Магия тоже не всегда помогает, главное, головой думать. Мама так говорит.

– Тут она права, – согласилась Лена и улыбнулась – Слушай, а ты хоть успел познакомиться с теми наследниками, с которыми должен был учиться в их академии?

– Нет, но я их видел на балу. Нас должны были познакомить, да тебя опять украли, – рассмеялся мальчишка. – Тебя так легко своровать, Эсти!

– Не говори, – вздохнула Лена. – Я и отреагировать не успеваю. Так вы теперь не поедете сюда учиться?

– Не знаю, но в этом году точно нет, пока конфликт не закончится.

– Почему-то мне кажется, что это надолго. Уж очень князь хочет получить Гартнера в зятья, – с сомнением заметила Лена.

– Ещё бы! Гарт один из сильнейших магов. Магия передаётся по наследству. А у них в последнее время из-за портала магов рождается меньше, и они слабее.

– Понятно… уважительная причина…

– О чём это вы тут шепчитесь? – Ника с улыбкой приблизилась к ним.

– Мам, ты обещала рассказать, какая Эсти нам родственница, – встрепенулся Стефан. – А то сестра, сестра! Откуда сестра?!

– У твоей бабушки, графини Донелли, были родственники – бароны Дорн. Жили они далеко, встречались редко, и со временем связи совсем прекратились. Я сама уже никого не знала из той ветви. Но возле избушки знахарки я случайно упомянула одно наше родовое слово «чёрт», и Эстелена сразу меня узнала.

Вероника сознательно сплетала правду и вымысел, придумала несуществующее родство графини и баронов Дорн, чтобы создать легальную историю Эстелены. Ведь теперь, по возвращении в королевство, и речи не может идти о том, чтобы Эсти оставалась учительницей. Нет, мальчишек она будет учить по-прежнему, потому что кто же ещё.

Но по статусу она уже герцогиня, значит, нужна подходящая легенда происхождения, чтобы не было возмущения среди аристократов. Самим Ромерам статус их невест безразличен. Главное, чтобы магии совпадали, иначе замок и призраки не примут невесту. Лену приняли.

Кроме того, Стефан ещё не знал, что Ника – иномирянка. Об этом знали только старшие члены семьи: Алистер, Гарт, Алиша, Никлос и Мартин. Для остальных, кроме короля, иномирное происхождение Ники скрывали.

– Понятно, – кивнул Стефан. – Вот Ник и Мартин удивятся новой родственнице!

– Надеюсь, они её примут с радостью…

Ника вдруг привстала в стременах и закричала: – Эй! Эй, охрана!

На её крики обернулись Бровер и гвардейцы. Ника показывала рукой на склон сопки рядом. Там два человека, прячась за кустами, быстро передвигались в сторону ложбину и вот-вот могли скрыться из глаз.

«Вжик! Вжик!» Две стрелы улетели вдогонку беглецам и вонзились перед ними, приказывая остановиться. Пара гвардейцев быстро догнала пленников и вернула их к каравану. Ими оказались наёмники из отряда Эвана. При одном была обнаружена записка с печатью Фоули.

– Ну?! – герцог навис над беглецами. – Кто послал? Куда? К кому?

– Господин Фоули, во Влахию, к дарешам за помощью. Устроить ему побег. Они с Кади обещали хорошо заплатить, если дело выгорит.

– И вам почти удалось, – зло ощерился герцог. – Бровер! Какого грыха?! Как им удалось сбежать?!

– Виноват! Скорее всего амулет отвода глаз. Обыщем ещё раз!

– И самым тщательным образом! Женщину тоже! Нам больше не нужны сюрпризы.

Гарт собрался вернуться в голову колонны, но его остановила Ника.

– Гартнер! Я понимаю, что ты торопишься, но моё дело очень важно! Отправь караван вперёд, чтобы они нас не ждали. Из-за обоза они будут идти медленно, и мы их потом нагоним. А я с охраной доеду до портала. Я не задержусь, только измерю силу магии и количество магии, которую от отбирает, а также мощность самого портала. Это важно, Гарт!

Ника сдвинула брови и требовательно посмотрела на деверя. Но Гарт и сам понимал, что упустить возможность изучить портал нельзя. Никто лучше Ники не разбирался в порталах. Никто лучше неё не разберётся и с его закрытием. Это важно не только княжеству, это важно миру в целом. Потому что мощные стихийные порталы, как этот, наносили большой вред магическому фону планеты. Минуту поколебавшись, Гарт согласно кивнул и отдал приказ:

– Бровер, Мартин, продолжайте движение! Строгий контроль за пленными! Мне в сопровождение пятёрку гвардейцев. Ника, Эсти, Алиша, Кристиан и Стефан – со мной!

Их группа повернула на узкую тропу и вскоре потеряла караван из вида. До границы с королевством оставалось полдня пути.

– Эсти, ты хорошо помнишь место? – Ника подъехала ближе.

– Да, я всё же знахарка и направление движения чувствую хорошо, – улыбнулась Лена. – До портала отсюда два-три часа. Там проходит торная тропа, и раньше наёмники всегда делали остановку.

– Раньше? А сейчас?

– Люди, случайно попавшие в портал, не возвращаются. После последнего случая, там никто не останавливается.

– Понятно.

До портала доехали молча, каждый думал о своём. Ника и Лена о возможном пути на Землю. Алиша о непонятной связи Ники и Эсти. Кристиан и Стефан – о портале.

А Гарт – о жене, о несносной Колючке, завоевать расположение которой оказалось сложно. Ночные брачные сны уже не радовали, а доставляли серьёзное неудобство постоянным стояком, унять который он не мог ни с кем, кроме жены. Подумав, он решил обратиться за помощью к Нике. Лечебный артефакт, унимающий его мужскую силу, стал бы ему хорошей поддержкой. Тогда можно будет терпеть холодность Колючки сколько угодно. Но это потом, после портала.

– Ух, ты! – вырвалось у Стефана, и все поняли, что добрались до места.

Больше никто не выкрикивал восторгов, но все молчаливо согласились с мальчишкой. Портал впечатлял. Лена и в первый раз, и сейчас испытывала огромное волнение. Всё же надеялась.

Они все подъехали довольно близко и встали полукругом, чтобы заглянуть в распахнутое зево этого монстра. Гвардейцы явно опасались, они не были очень сильными магами, и мощь портала подавляла их. Кристиан и Стефан испытывали любопытство и восторг, правда, выражали их по-разному. Алиша, не почувствовав ментальной магии, равнодушно отвернулась. Всё остальное её не интересовало. Гарт тоже остался равнодушен: ну, портал, ну мощный. И что?!

– Ты права, это не Земля. – тихо произнесла Ника, но Гарт, стоящий поодаль услышал.

Сначала смысл фразы не дошёл до него. Но потом… Какого грыха?! Ника соглашается с Эсти, что это не Земля?! Земля?! Планета, с которой в тело Ники пришла новая душа? Которую, кстати, он, Гарт, собственноручно вызвал?! В секунду он оказался рядом с женщинами.

– Ты поэтому, да?! Поэтому согласилась на временный брак, что надеялась вернуться? И поэтому не ложишься со мной в постель?! Ответь!

– Да, – нервно сжимая пальцы, ответила Лена. Не так она хотела признаться мужу. – Да, я иномирянка. Землянка, как Ника. Меня зовут Лена, Елена Викторовна Горина. Мне сорок земных лет. Да, я хочу вернуться. Я до сих пор не привыкла к вашему миру, я не понимаю ваших правил жизни и постоянно невольно нарушаю их. Я не выживу здесь. А у вас, лорд Гартнер, должна быть другая жена.

– Всё сказала? Почему ты решаешь, какая жена у меня должна быть? Ты пророк?

Больно, горячо! Ах, как больно и горячо обоим! Кровь бежит по венам, разгоняя адреналин. Сейчас взорвутся оба. Одна сила толкает их друг к другу, требует единения. И это не только браслет. Они и сами уже успели влюбиться. А настоящая любовь – та ещё сила! Другая разводит, охлаждая страсть обидами и рассуждениями целесообразности. Разум против чувств. Больно!

– Гарт, Лена! – заторопилась остановить их нарождающееся разногласие Ника. – Давайте вы потом разберётесь, а сейчас, Гарт, помоги мне измерить силу портала!

– Да, ты права. Это надо обсуждать вдвоём, а здесь много народа.

С трудом сдерживаясь, Гарт отошёл от Лены, но не отводил от неё глаз, пока Ника всё же не дёрнула его за рукав и не сунула ему магомер, из той кучи артефактов, что всегда находились в её заплечной сумке. Гарт с Никой занялись измерениями, а все остальные отошли подальше от портала. При этом старались исподтишка поглядеть на Лену, уж слишком поразила всех сцена выяснения отношений. Люди не слышали слов, но прекрасно видели экспрессию герцога. Лена же сделала вид, что ничего особенного не произошло и присоединилась к Стефану, который наблюдал за измерениями. «А, может, и правда? Забыть уже о Земле и попытаться нормально жить здесь? Вероника же смогла? Правда, у неё и выхода другого не было: здесь только её душа. А Лена здесь сама, в своём теле. Ох, как сложно…»

Ника на самом деле рассердилась на сестру и на деверя. Нашли время выяснять отношения, тут портал надо измерять, а они! Поэтому, ухватив Гарта за рукав, она потащила его к границе портального окна.

– Осторожней, Гарт! Магомер положи у границы окна.

– Её плохо видно, Ника.

– Определи примерно, но не заходи за неё.

Таким образом они измерили мощность портала в трёх точках, то есть определили, с какой силой портал поглощает магию из окружающего мира. Дома Ника рассчитает, насколько портал нарушает магический фон планеты.

Однако необходимо было ещё определить устойчивость портала и его привязку к той магической сети с активными точками, которую обнаружила сама Ника, создавая первый стационарный портал. Может быть, есть возможность перевести этот стихийный портал в разряд контролируемого стационарного? Раз уж он много лет находится на одном месте?

Координаты магической сети с точками пересечения, где возможно поставить порталы, были всегда у Ники с собой на кристалле. Она сверила их с координатами этого мощного портала и оказалось, что маги прошлого, перетягивая его с перевала, немного не дотянули до точки активности. У них, правда, в то время и не было сведений о таких точках. Их обнаружила только Ника. Этот портал должен был закрепиться рядом с Влахией или с Ургой. А он оказался посередине между ними.

Бормоча себе под нос формулы и рассуждения, Ника двигалась вдоль границы портала. Со всех точек было видно одно и то же: кусок неизвестного леса и далёкое поселение. Получалось, сам портал имел вид огромной линзы, стоящей на ребре. Его можно было обойти вокруг и никуда не переместиться, если не заступать за линию.

– Интересно…

Ника не заметила, как перешла эту магическую линию. «Ах!» – одновременный возглас нескольких человек заставил её поднять голову. Они все, все её спутники находились ЗА призрачным маревом магии.

– Что за? – пробормотала Ника.

Без страха и опасений, а только с одним исследовательским интересом, она сделала ещё один шаг вглубь нового мира. И ещё… И ещё…Ничего! Она совершенно нормально себя чувствовала, дышала, говорила и видела своих друзей.

Пока ещё неясная догадка мелькнула в сознании, и чтобы подтвердить её, Ника шагнула обратно к миру Таламар. И… перешла! Ничто не остановило её. Ничто не помешало ей. Для закрепления эффекта, она перешла туда-сюда ещё пару раз. Ничего! Она пользовалась этим порталом, как обычным стационарным, которые создавала сама. А, значит…

Значит, это тоже был искусственный портал, только созданный в ином мире и более мощный, чем создавала сама Ника. Однако, почему ДО неё никому не удавалось вернуться, было ещё неясно.

Едва она окончательно перешла на Таламар, Гарт подлетел к ней, как ястреб (воистину, удачное прозвище) и начал выговаривать за безрассудное поведение и вдруг замолчал, уставившись жёстким взглядом ей за спину. Ника обернулась.

С той стороны портала на них смотрели люди. Вернее, не совсем люди. У существ были тела людей, а головы напоминали птичьи. Кроме того, руки соединялись с туловищем кожистой плёнкой и ради этого в одежде были прорези. Если эти существа не летали в полном смысле, то планировали запросто.

– Трр-рщ, кра-ак, трр-щ! – так примерно восприняли Гарт и Ника, обращённую к ним фразу.

– Обалдеть! – не выдержала всё же землянка и внезапно истерично рассмеялась. – Новый иномирный контакт!

Гарт остановил её истерику одним только прикосновением к виску.

– Успокойся, Ника. Всё нормально. Эсти, сюда немедленно! Послушай их. Сможешь понять?

В критические моменты Гартнер обычно действовал быстро и эффективно. Лена без разговоров встала рядом и внимательно вгляделась в круглые глаза впередистоящего птицелюда. Затем чётко проговорила одну и ту же фразу на нескольких языках. Сработали закономерно фраза на паланском. Понятно: портал много лет находится в этих землях, и горцы пропадали в нём. Значит, на той стороне язык паланов знаком, а, может, и не только паланов. Но говорили птицелюды на нём с трудом. Видимо, речевой аппарат не был приспособлен к мягким звукам.

Зато Лена через пару фраз уже начала отвечать на их языке. Птицелюды оживились и закаркали быстрее.

– Они говорят, что у нас опасный мир, поэтому они дежурят у портала. Все мужчины отсюда приходят с оружием и сразу лезут в драку. Они бы закрыли портал, но у них только пять межмировых порталов на весь их мир. Они надеялись через этот выйти в другие, более дружелюбные миры, чем ваш, – переводила Лена.

– Они просто неудачно установили портал, – обиделся Гартнер. – Спроси, могут ли они переместить портал по указанным координатам. Ника им поможет.

– Да, – через короткий разговор сообщила Лена. – Но просят гарантии жизни и время, чтобы доложить правителю. Они не имеют полномочий вести переговоры.

– Зато я имею, – отчеканил герцог. – Эсти, переведи! Я даю им срок в месяц, чтобы они приняли решение о переносе портала и установлении официальных связей с королевством. Ника, передай им координаты Угры. А ты, – герцог обратился к старшему птицелюду, – возьми это, – и он бросил в портал свой гербовый перстень. – По нему вас примут в наших землях, как друзей. Но мы всё равно будем ждать вас на новом месте.

– Может, я лучше сама к ним перейду? – засобиралась Ника.

– Нет! Ни в коем случае! Только после установления дипломатических отношений и только с разрешения Алистера. Честь имею, господа! – Гарт слегка склонил голову и отошёл от портала.

Ника помахала птицелюдам рукой и перебросила им кристалл с сеткой активных точек, выделив перед этим Угру.

А Лена задержалась у портала. Старший птицелюд явно хотел сказать что-то ещё.

– Маленькая самочка, – «Блин, так ко мне ещё не обращались», развеселилась Лена. – Мы просим тебя встретить нас через месяц на новом месте. Ты хорошо говоришь на нашем языке, и нам интересно, откуда ты его знаешь, – и добавил: Мы закроем портал на время, больше в него никто не попадёт.

«Это хорошо, – подумала Лена, а вслух ответила: – Я приеду, уважаемый.

И только она увидела, что портал с той стороны подёрнулся непроницаемой завесой. Он остался на месте, но перестал работать. «И всего делов-то», хмыкнула землянка.

– Спасибо тебе, Эсти, – по-сестрински обняла её Ника, когда Лена подъехала к ним. – Я поражена твоим даром! Из нескольких фраз понять и освоить язык, хотя бы и разговорный, это гениально! Ты молодец!

– Вообще-то птицелюды посмеивались над моим говором, – призналась Лена. – Но я не смогла произнести некоторые звуки правильно. Гарт, – обернулась она к мужу, – а разве у вас в мире до сих пор не было птицелюдов?

– Нет, иначе они давно попали бы в справочники академии. И я, кажется, понимаю, почему они не хотели выходить к нам. Мы показались им агрессивными. Собственно, именно поэтому мы тоже не выходим во многие известные нам миры, потому что минусы будут преобладать над плюсами нового контакта. Но с птицелюдами произошла просто случайность. Если бы они открыли портал в любом королевстве, то уже пользовались бы преимуществами нашего мира. Думаю, теперь всё наладится. Опасности, конечно, никуда не денутся, но при должной внимательности их можно избегать.

Гарт теперь ехал рядом с Леной, и они невольно бросали друг на друга изучающие взгляды. У Гарта сильно изменилось мнение о жене после её признания в иномирности. Если до этого он относился к Эсти, как к талантливой, умной, но в общем-то обычной девушке, то теперь невольно сравнивал её со своими бывшими подругами или знакомыми и удивлялся своей слепоте. Она совершенно не походила на женщин Таламара и уж точно не была обычной. И, если бы Гарт дал себе труд приглядеться к ней повнимательнее, то заметил бы поразительное сходство привычек и поведения Эсти со своей невесткой Никой. И сейчас он испытывал серьёзные опасения, что эта маленькая, беспомощная на вид, но сильная самостоятельная женщина, уйдёт от него при первом же удобном случае. И её не задержит ни его богатство, ни его титул и положение, ни его слава.

Лена тоже думала о Гарте, но в другом ключе. Она гадала обиделся он на её тайну или нет, и не надумает ли он сам развестись с нею до срока.

Ника же решала сейчас трудную задачу признания своей иномирности перед сыном, Крисом и Алишей. Раньше молодое поколение Ромеров не знало, что Ника – иномирянка. Зато теперь они испытывали лёгкий двойной шок: Эсти и Ника – иномирянки, более того, из одного мира. Но, судя по их оживлённым лицам, признание вызвало у них не страх и отторжение, а интерес и любопытство.

***

В Ургу – первый королевский город на границе с княжеством, их караван вошёл через два дня. Здесь Гартнер решил задержаться до открытия портала. Заодно привести в порядок управление городом и окрестными землями, которые, кстати, входили в Варийское герцогство. Он уже убедился, что на окраине забыли жёсткую руку герцога и пенял себе и брату, что за королевскими делами они забыли о собственных землях и о границе. Отсюда и контрабанда оружием, провоз запрещённых артефактов, как в одну, так и в другую сторону. Это надо было немедленно прекращать.

Но вот кого посадить сюда, чтобы человек сумел навести порядок, Гарт пока не решил. С этими мыслями он подъехал к городу, где их встречали, предупреждённый вестником, временный градоначальник и старший сын князя – Эрик. Видимо, ему уже передали из княжества сообщение о демонстративном уходе королевского посольства. Эрик смотрел хмуро и ни с кем не разговаривал.

– Докладывай, Ньюмен, – вспомнил Гарт имя временного чиновника.

– В городе введён комендантский час, – чётко начал доклад градоначальник. – Приказ связан с тем, что в городе начались волнения в связи с закрытием границы. Княжич Эрик Говард помог с наведением порядка среди паланов. Очень ему благодарен, – Ньюмен бросил мимолётный взгляд на княжича. – Но обстановка остаётся напряжённой. Я вызвал в город королевские войска.

– Правильно сделал, – одобрил Гартнер.

На Эрика он принципиально не смотрел, потому что до сих пор был зол на его отца – князя Дилана. Герцог направил коня к резиденции королевских представителей, которая одновременно являлась резиденцией герцогов Варийских в этом городе, но затем всё же обернулся и бросил княжичу:

– Говард, следуйте за нами! Нам есть о чём поговорить.

Эрик со свитой устроился в конце колонны, голова которой уже втягивалась в ворота Урги. Пока устраивались, пока приводили себя в порядок, пока перекусывали каждый у себя, прошло время. Но на поздний ужин все собрались в обеденном зале.

– Господа! – герцог встал и оглядел собравшихся. – Я делаю официальное заявление. Сегодня же его передадут по городу и во все пограничные гарнизоны. Я, герцог Варийский – Гартнер Ромер, беру власть в городе и окрестностях в свои руки по праву сеньора. В городе сохраняется комендантский час. Сборища и провокации запрещены и будут жёстко пресекаться. Всем гражданам надлежит сдать боевые артефакты, если таковые имеются. В ближайшее время будет проведена поголовная проверка документов. Пересечение границы с княжеством – только по специальному разрешению. Новый градоначальник будет назначен в течение недели. У меня всё!

Вопросов ни у кого не возникло. Женщины испуганно опускали глаза к столу. Мужчины сурово сжимали губы и играли желваками. Лишь Бровер, игнорируя общее напряжение, начал немедленно раздавать указания подчинённым. Лена решила немного сгладить впечатление и смягчить обстановку.

– Лорд Гартнер, дорогой муж, – исправилась она немедленно. – можно я подыщу здание для будущей резиденции птицелюдов? Мне кажется, их представители прибудут раньше, чем откроется их новый портал, так пусть у них уже будет место для жизни и работы.

– Ты права, Эсти. – благодарно кивнул герцог. – Займись этим вопросом. Я назначаю Кристиана ответственным за приём птицелюдов, а тебя его заместителем. Это будет ваше первое самостоятельное дело. Кроме того, у меня будет просьба: обучи языку птицелюдов Кристиана и нескольких моих парней, насколько возможно.

Лена переглянулась с Крисом и оба одновременно согласно кивнули. Им не привыкать работать вместе. Правда, до этого Лена выступала в роли учителя и наставника, а теперь в их паре начальником будет Кристиан, но Лена из-за этого не переживала.

– Спасибо, отец! – Кристиан вскинул на герцога глаза и даже порозовел от волнения. – Я не подведу!

– Уж, постарайся, – добродушно усмехнулся герцог, окончательно успокаиваясь.

– И я, – негромко попросил Стефан. – И я хочу язык птицелюдов.

– Изучай, – пожал плечами Гарт. – Пригодится.

Дальше разговор разбился на отдельные беседы, как это всегда бывает за большим столом.

– Леди Эстелена, – мягкий баритон Эрика, сидящего по правую руку, заставил Лену повернуться к нему.

– Слушаю вас, княжич.

– Ну, зачем так официально, – улыбнулся мужчина. – Можно просто Эрик, – и он поцеловал руку Лены. – Я бы хотел извиниться перед вами за неприятные и опасные приключения на моей родине, – он вновь поцеловал её пальцы, но уже со значением, глядя прямо в глаза.

– Всё закончилось благополучно, Эрик, благодаря моему мужу.

Лена демонстративно убрала свою руку и сурово взглянула на княжича. Ну, не любила она такие игры, а Эрика ещё и опасалась. Он бы очень красив и ни в чём не уступал Гарту: умён, успешен, физически развит, пользуется бешеным вниманием женщин. Такие мужчины опасны априори. Если не он сам, то его окружение может доставить немалые проблемы. Однако Гарта и его характер Лена уже немного знала, тогда как Эрик оставался величиной неизвестной.

– Я вас понимаю, – не обиделся на её демарш княжич. – Но вынужден настаивать на аудиенции. Мне крайне необходимо из первых уст узнать, что с вами произошло, и как с этим связан мой отец. Это важно, Эстелена. Речь идёт о репутации княжества. Мой отец, – мужчина немного запнулся, но продолжил, – уже очень стар, даже для мага. Его легко ввести в заблуждение. Помогите мне разоблачить врагов в окружении отца, – прямо попросил княжич.

«Сам князь и есть ваш главный враг, – подумала Лена и обернулась к мужу.

Тот пристально наблюдал за ней, делая вид, что занят серьёзным разговором с Никой. «Вот так мы и живём, – скорбно отметила про себя лена. – Сидим за столом рядом, а смотрим в разные стороны, и каждый занят своим делом. Это не жизнь, и это не брак».

– Хорошо, – ответила она княжичу. – Вас устраивает встреча завра в девять утра в моём кабинете?

– Безусловно, моя дорогая. Это большая честь для меня! – князь, несмотря на лёгкое сопротивление Лены, вновь приложился к её руке, вызвав этим кривую гримасу на лице Гарта.

Лена не хотела ссор на пустом месте. Между ней и мужем и так повисла прохладная пауза, после признания у портала, поэтому она повернулась к Гарту и сразу призналась:

– Княжич попросил аудиенцию и рассказ о событиях в княжестве. Я назначила её завтра на девять утра.

– Хорошо, буду, – коротко ответил Гарт.

И Лена поняла, что одна она теперь нигде не появится и ни с кем не встретится. Но вместо того, чтобы обидеться, она почему-то улыбнулась.

– Как скажете, дорогой муж.

У Гарта в ответ дрогнули уголки губ в лёгкой улыбке. Он слегка сжал руку Лены и погладил большим пальцем её ладонь. Эта скромная нечаянная ласка вызвала немедленную горячую волну мурашек, которые победно пробежали по Лениному телу. «Блин!», смутилась Лена. А ведь им ещё предстояла совместная ночь!

Из обеденного зала они ушли вместе, и вместе вошли в их общие покои. Здесь всё осталось, как до поездки: общая гостиная, раздельные спальни и кабинеты.

– Эсти…

– Гарт…

Они повернулись друг к другу одновременно.

– Эсти, мне абсолютно всё равно иномирянка ты или нет. Ты моя жена в любом случае, и я буду верен нашим договорённостям. Прошу тебя, дай нам возможность узнать друг друга ближе. Верь мне, Эсти!

Он держал её за руки, он смотрел ей в глаза, он почти обнял её! Она, кажется, физически чувствовала его влечение, его желание… его горячее тело…

Его тело?! Лена очнулась. Они с Гартом стояли тесно обнявшись, и он покачивал её в своих руках, при этом ласково целуя волосы, глаза, лицо и шею…

– Гарт…, – простонала Лена, пытаясь отодвинуться, но с таким же успехом можно было пытаться двигать танк.

– Не бойся, малышка, – жаркий шёпот ожёг ухо. – Я обещал… я помню… Просто очень хочу тебя, но я сейчас справлюсь…

Нетерпеливый поцелуй вместо слов показал Лене насколько Гарт возбуждён, но старается контролировать себя. Зато она опять потерялась в неге и страсти. «Га-арт, – протяжный выдох. – Га-арт,– как стон, как новый глоток.

– Эсти…, – быстрые беглые поцелуи, короткое: «Прости!» и хлопнувшая дверь его спальни…

Лена обессиленно опустилась на кушетку. Нет, она не выдержит! Надо срочно ехать к наставнице. Иначе их брак станет настоящим в любой момент.

Гарт думал о том же. Он обещал, он дал слово. Нужен амулет блокады сексуальных желаний. Иначе девочка станет его женой по-настоящему вопреки всяким договорам. А Гарт не может нарушить слово чести.

***

– И что ты предлагаешь, Эрик?

Герцог пристально взглянул княжичу в глаза. Между собой они были на «ты», так как давно были знакомы и занимались одним делом – безопасностью – только каждый в своей стране. Сейчас, после аудиенции, когда Лена рассказала обо всех событиях и людях, когда они с Гартом вдвоём допросили бывшего помощника князя – Кади, пленных наёмников, Фоули и Веллу, княжич выглядел совсем не так, как вчера. Кажется, он впервые и по-настоящему узнал о тайных делишках отца.

– Давай с самого простого, – княжич потёр переносицу и кивнул на кристалл: – Пишет?

– Пишет, – успокоил Гарт.

– Фоули и Веллу я могу лишить гражданства и выслать из княжества задним числом. Делайте с ними, что хотите. Что касается Катарины и короля – тоже ваше дело. Но помолвка ведь уже случилась. Может расторгнуть?

– Это дело короля, – безразлично ответил Гартнер.

– Тогда про Кади. Кади будут судить в княжестве. Поэтому я его заберу.

Гарт пожал плечами, мол, твоё дело. Всё, что Кади знал, Гарт уже записал на кристалл и этот человек больше не был ему нужен.

– Что касается отца и дипломатических отношений…, – княжич умолк, колеблясь, но потом тряхнул головой и продолжил. – Я открою тебе тайну, Ястреб. У нас скоро будет другой князь. Не торопитесь разрывать королевскую помолвку, я могу дать за сестру больше, чем князь давал за дочь.

– Ты?! Князь?! Бастард?! – трижды изумился герцог.

– Я, – коротко ответил княжич. – Больше некому.

– Когда это произойдёт? – потребовал ответа Гарт.

– Намечали после свадьбы сестры, чтобы уже не отвлекаться на международные дела, но в связи с вашими приключениями, – он покосился на Лену, – придётся провести совет раньше.

– И князь уйдёт? – недоверчиво спросила Лена. Ей он совсем не показался человеком, готовым отказаться от власти.

– Даже, если князь не захочет, ему придётся сложить корону, после твоего похищения. Этого ему никто не простит.

– А ты готов взять власть? – испытующе посмотрел на него герцог.

– Готов, но особого желания не испытываю. Надеюсь на помощь будущего тестя.

– Думаешь, Рэган сохранит вашу помолвку?

– А почему бы и нет? Я буду князем, – усмехнулся Эрик. – Это даже лучше для Мирин.

– Судя по тону, невеста тебя не устраивает? – поинтересовался герцог.

По его представлениям, Мирин была милой девушкой, немного капризной, но, в целом, управляемой. В приданом за ней числился северный порт на границе с княжеством и пара торговых кораблей. За это не то что Мирин, любую невесту можно взять с любыми недостатками. А этот ещё перебирает!

– Я не настолько хорошо знаком с Мирин, – признался княжич, – Но хорошо знаю её последнего любовника. И мне не нравится, что не только я знаю об этом. Королевской безопасности надо лучше прятать порочные связи подопечных, – укорил он Гартнера.

– Грых болотный, – ругнулся герцог. – Ты прав. Ладно, буду иметь в виду твои трудности. Месяц я буду находиться в Урге, мы ждём делегацию птицелюдов. Если ты успеешь стать за это время князем, мы оставим случай с Эсти в тайне. Если у власти останется Дилан, я предъявлю ультиматум княжеству.

– А король тебя поддержит? – немного язвительно спросил Эрик.

– Поддержит, – уверил Гартнер. – Мы, Ромеры, его опора. Без нас ему не видать короны, – резко ответил Гарт.

Нику политические передряги волновали мало. Она плотно занялась порталом и засела в кабинете. С помощью данных, что удалось получить в горах, Нина рассчитала конкретную точку нового портала и его необходимую мощность. Она предположила, что маги, создающие порталы, придут к ним раньше, чем официальная делегация и не ошиблась.

Через неделю от их возвращения в Ургу, к ним прибыла небольшая делегация птицелюдов, во главе с тем же старшим птицем, что был у портала. И опять без Лены разговаривать с ними было невозможно. Удивительно, как они вообще добрались от границы, показывая лишь перстень герцога Ромера. Так что Лена с Крисом стали её правой рукой.

К этому времени Лена подобрала особняк для иномирян, и это решало сразу много проблем. Потому что на улицах они всё же привлекали большое внимание, несмотря на то, что Таламар был открытым миром и к любым иномирянам здесь привыкли. Но птицелюдов видели впервые. Встреча с Гартом произошла в резиденции герцога.

– Приветствуем тебя, герцог Ромер, владетель Варейи, – перевела Лена слова учтиво склонившегося старца.

– А говорил не уполномочен вести переговоры, – негромко напомнил Гарт.

– Это правда, герцог. Вначале я должен известить главу совета стай. Он назначит меня или другого птица, и только после этого я смогу говорить от лица стай. Теперь я могу представиться: глава северной стаи – Кратар Бррак…грррак.., – Лена запнулась и беспомощно посмотрела на Гарта и на птица.

Тот улыбнулся и что-то сказал ей. Лена кивнула и облегчённо выдохнула.

– Что? – забеспокоился Гарт, после вчерашнего притяжения, он особенно тяжело переносил близкое положение жены.

– Кратар сказал, что можно пользоваться только их именами.

– Да услышала нас милосердная богиня! – неприкрыто обрадовался герцог. – Бывают же языки на свете?! – выразил он своё отношение к языку птицелюдов и тут же бросил Лене: – Не переводи это!

– И не собиралась, – улыбнулась Ника и обратилась к старшему птицелюду:

– Уважаемый Кратар, разрешите познакомить вас с магистром магии Никой Ромер. Она создаёт артефакты и порталы. Леди Ника будет вместе с вами участвовать в создании и открытии вашего портала в Урге.

– Очень рад, – птиц учтиво поклонился Нике и что-то быстро прокаркал своим спутникам.

– Он рассказывает им о Нике, – перевела Гарту Лена. – Очень удивлён, что женщина занимается наукой.

– Приглашаю вас в вашу резиденцию, – между тем обратился к иномирянам Кристиан, вступая в права хозяина положения. – Сегодня познакомитесь с городом, а завтра поедем на место нового портала, которое рассчитала леди Ника.

Птицы вновь активно закаркали, поглядывая на Нику. Один даже подошёл и, склонив голову набок, начал внимательно рассматривать землянку. А затем вдруг тоже энергично закаркал и замахал руками, призывая старшего птица. Все насторожились и вопросительно уставились на Лену, которая одна сейчас понимала в чём дело. Но Лена сама стояла белая как снег и, кажется, не дышала.

– Что?! Лена! Что он говорит?! – трясла её Ника.

– Говорит, что у них есть выход в мир, где живут такие же, как ты

– Что?! – вначале поразилась Ника, а потом потребовала: Как он отличил меня от таламарцев? А тебя?

– Посмотрите на меня, уважаемый, – попросила Лена, с волнением ожидая результата.

Птиц, уже спокойнее и медленнее, осмотрел девушку и опять утвердительно кивнул.

– Да, маленькая самочка, ты тоже оттуда.

– Как вы это определили?

– Аура! У жителей того мира очень необычная аура. У них заложена широкая вариативность поведения, которая не встречается больше в других мирах. По крайней мере, я не встречал. Люди того мира способны выживать в любых условиях. Обе эти самочки сейчас демонстрируют именно такую ауру, – перевела, запинаясь Лена и огляделась по сторонам: как воспримут окружающие это признание.

А никак! Никто не обратил внимание на их особенность. Что Ника и Эсти – иномирянки – уже все знали и приняли нормально. А на то, что от птиц можно перейти на Землю, никто не обратил внимание. Кроме Гартнера. Вот он чётко понял, что как только порталы заработают, Эсти попробует хотя бы увидеть свой мир. Оставалась маленькая надежда у Гарта, что мир, о котором говорил птиц, совсем не Эстелены. Но Гарт тоже был магом и понимал, что ауры людей каждого мира имеют свои отличительные особенности, по которым их можно классифицировать. И, если птиц говорит, что ауры девушек похожи на других иномирян – значит, есть вероятность, что к тем иномирянам девушки и принадлежат.

И это оказалось больно! Больно понимать, что те чувства, которые ты начинаешь испытывать – ненадёжны. Что их можно оборвать, их можно игнорировать, их можно… забыть.

Гарт скрипнул зубами и отошёл в сторону. Он видел, как загорелись глаза Эстелены, с какой надеждой и немой просьбой она смотрела на старшую подругу, как будто подгоняя сделать уже всё возможное и побыстрее, чтобы проверить слова птицелюда!

Гарт сделал ещё шаг в сторону и ещё… Повернулся, и широким шагом направился к магистрату. У него, грыхи болотные, было слишком много дел! Переживать о чужих мирах не было времени! Сейчас ему предстояло назначить нового градоначальника, а потом провести тайный разговор с братом. И это было очень важно, не то что какие-то мнимые миры, продолжал мысленно брызгать ядом Гарт.

– Бровер! – привычно вызвал он помощника. – Садись, Стивен, у меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Уже волнуюсь, – улыбнулся помощник, боевой товарищ и друг.

– Стив, ты много лет служишь моим помощником, лучшего и не пожелаешь. И я бы тебя всегда хотел видеть рядом. Но понимаю, что тебе пора расти, всё-таки уже шестьдесят пять лет. Пора заводить семью, пора рожать детей, пора… Да, многое что пора.

– Я в чём-то провинился, командир? – воспользовался паузой Бровер.

– Как раз наоборот, – тяжело вздохнул Гарт. – Ты стал слишком хорош для простой службы помощником. Да и в виконтах ты засиделся. Земли у тебя, правда, нет, но, что ты скажешь, если я дам тебе город? Не в вечное пользование, конечно, улыбнулся Гарт, видя округлившиеся глаза Бровера. – Я назначаю тебя новым градоначальником Урги. Поставить сейчас сюда я могу только того, кому полностью доверяю. Оставлю тебе сотню гвардейцев. Их командир – твой приятель – Ивар Велс.

– О?! – не удержался Бровер. – Это всё очень неожиданно, но я согласен, командир! Понимаю, что здесь нужна жёсткая рука и постоянный контроль. Я готов! А с Иваром мне проще вести дела: будет, кому доверять и на кого опереться.

– Вот и отлично! Приступай с этого момента. Если будут вопросы – обращайся в любое время. Да, кстати! Под своё жильё, Стивен, занимай особняк бывшего градоначальника. Я уже подготовил указ. Сам он ещё долго будет в тюрьме, его семья выехала в столицу. У них там свой особняк. Прислугу найми новую, просто советую, – улыбнулся Гарт.

– Спасибо, командир! – поблагодарил бывший помощник и почти выбежал из кабинета.

– Слава заступнице! С одним делом покончено! Фух-х!

Гарт распрямился в кресле и глубоко вздохнул, как будто скинул тяжёлый груз с плеч. Посидел несколько минут и не спеша установил полог тишины. Затем достал из стола магофон – бесценный переговорный артефакт, который придумала Ника и которых пока в королевстве было мало, и вызвал старшего брата.

– Благословения заступницы тебе, Алистер, – приветствовал он брата. – Установи полог, у меня серьёзный разговор.

– Слушаю, – ответил брат, одновременно кастуя заклинание.

– Что вы там выяснили по поводу этого приказа князя: «Пора»?

– Во дворце теперь всегда дежурит архимаг и верховная ведьма или их заместители. Но пока никаких действий со стороны Катарины не замечено. Амулет незаметно проверен на разные виды магии. Есть признаки шаманского воздействия. На ментальное воздействие я проверяю Рэгана лично. Пока всё чисто. Катарина ведёт себя очень тихо, больше сидит в покоях. После покушения на Эстелену совсем перестала выходить к столу. Продолжаем следить.

– Надеюсь на вас, скоро я смогу вернуться в столицу. Город поручил Броверу, лучше него никто не справится.

– Ты прав, – согласился Алистер. – Но почему молчишь о моих? Ника, кажется, решила остаться в Урге насовсем, – улыбнулся Алистер.

– Всё в порядке с Никой и со Стефаном тоже. Готовятся портал открывать с птицелюдами. Интересная раса, скажу тебе. Надо как-то попробовать сойтись поближе.

– Хочу их увидеть, но не предупреждай их о моём ментальном даре. Посмотрим, что там за птицы к нам залетели. … А как у тебя дела с Эсти? – через короткую паузу спросил Алистер.

– Трудно, – признался Гарт. – Браслет действует, а Эсти добровольно договор нарушать не собирается. Терплю. Но уже взял у Ники целебный амулет.

Братья ещё обсудили некоторые вопросы и одновременно отключили переговорники.

***

«Пора!» Отец отдал приказ, а, как Катарина будет его выполнять, не подумал! Всегда так! Делай, как скажет князь и всё! КАК делать, КАК себя защитить в случае чего, КУДА бежать и прятаться – никто не подсказывает.

Катарина сидела в своих покоях и крутила в руках вторую половину амулета, который она подарила жениху. Шаманы объяснили, что без второй половины никто не догадается о принципе действия амулета. А показывать кому-либо эту половину Катарина, естественно, не собиралась.

Она опять тяжело вздохнула. И так целый вечер: вздохи и размышления, вздохи и опасения, вздохи и страхи, паника. И не с кем посоветоваться…

Рэган ей понравился. Сильный властный красивый мужчина. С другой стороны, Рэган очень опасен. Катарина прямо кожей чувствовала агрессию, исходящую иногда от мужчины. Если он узнает с какими планами приехала сюда Катарина – ей не жить! Но … выполнить приказ отца придётся. Надо только придумать КАК и КОГДА. Она придумает. Катарина с детства научилась находить хитроумные решения для сложных задач. За это отец её и ценил. Но страшно! Ох, как страшно!

Катарина положила амулет в большую шкатулку среди своих украшений, чтобы он не бросался в глаза, и вызвала служанку.

– Гэлси, приготовь мне накидку, я выйду в ад.

– Да, госпожа, – засуетилась девушка, подавая княжне лёгкую накидку.

Рэган, который в этот момент наблюдал за покоями княжны через кристалл, отвёл взгляд от картинки и вызвал помощника.

– Дарсен, сейчас княжна выйдет в сад. Возьмёшь из её шкатулки вот этот амулет, – король кивнул на картинку, – и передашь верховной ведьме. Пусть проверит на магию. Срочно, быстро, незаметно. Вернуть до конца прогулки.

– Да, ваше величество!

Помощник исчез также быстро, как появился. А Рэган устроился в кресле, чтобы обдумать ситуацию. Когда Гартнер прислал им с Алистером копии допросов Кади и наёмников, Рэган в запале хотел немедленно расторгнуть помолвку, выгнать к грыхам эту лживую княжну и разорвать все отношения с княжеством. Он и так не горел желанием жениться на этой серой мыши, да ещё и вдове, а тут такое?!

Да, у него была договорённость с князем о втором государственном браке между младшей дочерью князя Делией и герцогом Ромером. Но это, скорее, была дружеская сделка, попытка укрепить дружеские связи и взаимодействия, которая, кстати, не удалась, потому что Гарт выбрал другую женщину. Да, он, Рэган, был не совсем доволен этим выбором, но он даже мысли не допускал вступить из-за этого в противостояние с Гартом! Ещё не хватало! Его женщина – его выбор! Тем более, что девица оказалась даже полезной. Вон какая языкастая. В смысле, способная к языкам.

Поэтому подумав, поговорив с Алистером король решил не торопиться. Выгнать неудачную невесту и разорвать связи всегда можно успеть. Но сначала надо узнать, что означает это «пора» в приказе князя. Что должна была сделать Катарина?!

Потом хотелось бы узнать позицию самой Катарины. Готова ли она идти на подлость по отношению к жениху самостоятельно, или идёт на это под давлением отца? Хотя, в любом случае, неприятно узнать, что женщина, на которой ты собрался жениться, готовит тебе какую-то гадость.

И, в-третьих, Рэгана останавливала судьба Мирин. Он согласился на брак дочери с бастардом князя, понимая, что это мезальянс и унижение для принцессы. Но Мирин неожиданно обрадовалась и с энтузиазмом начала готовиться к торжествам. По докладам агентов было ясно, что она влюбилась в будущего мужа.

Вот только Эрик оказался не так прост. И невеста, которая успела подарить свою любовь уже не одному мужчине, его явно не устраивала. С этим тоже надо было разобраться. Поэтому изгнание Катарины было отложено. И, наоборот, наблюдение за ней стало более тщательным.

– Ваше величество! – вернувшийся Дарсен прервал его размышления. – Леди Вербена и магистр Тайрин не установили в амулете княжны потайной магии. Амулет возвращён на место.

– Это ещё не доказательство, – пробурчал под нос король. – наблюдение за княжной продолжить, записывать все разговоры и действия. При попытке нанести кому-либо вред – арестовать.

Рэган усмехнулся: как бы ни был хитёр старый лис – Дилан, но против высшей магии и новейших артефактов ему, с его шаманской магией, не устоять. Он вернулся к столу и вновь окунулся в рутинные дела королевства. А вечером к нему во дворец неожиданно перешёл Алистер.

– Есть новости, Рэг! – с порога заявил он. – В княжестве назревает смена власти и следующим правителем, похоже, станет Эрик!

– Эрик?! Бастард?!

– Мы с Гартом удивились также. Но, как сказал сам Эрик: «Больше некому». Младшие дети ещё малы, если короновать любого из них, то им нужен опекун. Это опять Эрик. Однако вопрос ещё окончательно не решён. Завтра у них состоится совет старейшин. В отличие от нас, князь – правитель наследственный. Его могут сменить только в случае доказанного вреда княжеству. Кажется, после допросов Кади у них набралось достаточно таких доказательств. Большая часть совета выступает за Эрика. Но есть и те, кто требует вернуть Катарину как старшую и уже опытную в управлении дочь.

– Катарину?! – искренне удивился король. – Эту тихую, запуганную вдовушку?! Воистину, люди слепы, выбирая себе правителей! Ох, и не нравятся мне эти бурления в княжестве!

– И мне, – согласился Алистер, который теперь, зная точно о гибели первой жены, не мог простить Дилану многолетнего молчания об этом.

Катарина как будто услышала, что говорят о ней, хотя находилась в своей комнате. Ей только что прилетел вестник от брата. И в нём был строжайший приказ: спрятать амулет и не вздумать его активировать! Брат обещал прибыть во дворец через несколько дней. А также он сообщил, что отца совет старейшин, скорее всего, низложит, и князем станет он, Эрик.

У Катарины на этот счёт были другие сведения…

– Спокойно, княжич, – увещевал помощник князя, лично связывая руки Эрику, чтобы тот не мог кастовать. – Велено пока закрыть тебя в твоих покоях до окончания совета и установить полог, чтобы не мог ни с кем связаться. Не дорос ты ещё, княжич, с отцом тягаться, – добродушно вещал новый помощник. – Ты ещё только подумал о чём-то, а князь уже меры принял. Сиди!

Установив полог и оставив связанного княжича прямо на полу, помощник с личной охраной князя вышел из кабинета Эрика. Тот с досадой заскрипел зубами и огляделся: да, такой выходки он от отца не ожидал. Ну, да это не конец истории! Надо только добраться до стола. Там в верхнем ящике есть то, что даст ему свободу – кольцо-портал. Только надо поторопиться, иначе…

Князь Дилан чувствовал сильнейшее возбуждение. Он готовился к бою. Не в буквальном смысле, конечно. К бою в совете старейшин. Эх, жаль, что с ним нет Кади! Без него – как без рук. Кади всегда знал, кто и что говорит, где и что происходит. Но Кади сейчас в тюрьме и даже ему, князю, не удалось получить доступ в эту темницу Эрика. Там стража повязана с ним кровью, а устраивать резню во дворце сейчас – глупо. Проще закрыть и изолировать самого Эрика.

Эрик, его бастард от наложницы-дарешки, стал слишком популярен у народа. Начал пользоваться своей властью, а власть у него как у безопасника княжества немалая. Вот Кади и споткнулся об Эрика, вернее, об Эрика вместе с Гартнером. Тот тоже матёрый… Ястреб.

Ну, да ничего! Сегодня на совете всё встанет на свои места. Совет утвердит на троне его, Дилана, окажет доверие роду Говардов ещё на бесконечное множество лет, и все распри в княжестве закончатся. Только теперь надо будет не только правовым законом закрепить престолонаследие, но и магическим амулетом допускать к трону только прямых наследников! Всё-таки бастардам у трона не место. На Эрике убедился. Ишь ты, захотел сам князем стать! Щенок! А как отказывался раньше от любой власти. Лицемер!

Ничего, ничего! Сейчас на совете всё решится. К сожалению, нельзя просто разогнать всех этих престарелых идиотов. Надо делать вид, что уважаешь. Тьфу! – яростно сплюнул князь под ноги, не заботясь о чистоте пола. Он спешил. Из двенадцати советников на его стороне были шестеро. Плюс голос жреца – главного шамана. Князь был уверен, что шаман будет за него. Дилан всегда старался поддерживать жрецов. Освобождал храмы от налогов, дарил им богатые земли. Нельзя было с ними ссориться, потому что кроме них, никто не владел кровной магией и древними знаниями. Никто, кроме шаманов не мог тягаться с магами и ведьмами. Поэтому – да – шаманов надо было ублажать.

Новый помощник докладывал ему, что часть советников предлагает возвести на трон Эрика, а часть – Катарину. Ну, это уже вообще полный бред! Баба на троне! Тем более Катарина! Она, кстати, уже должна была выполнить его приказ: объединить части амулета на короткое время. Вторая часть является ключом к первой. И после активации, первая половина начинает воздействовать на мозг носителя. Теперь поведением Рэгана можно будет управлять через вторую часть амулета, которую надо, само собой, забрать у Катарины.

Сама Катарина после этого будет не нужна. Можно забрать её из королевства под любым предлогом. А, может, король и сам передумает. Как вдову её можно запереть в монастырь, никто и слова не скажет. Обычное дело! А вторую половину артефакта забрать себе и управлять поведением Рэгана самому.

У Дилана даже голова закружилась от перспектив и от успеха сложной операции. Он практически добился того, к чему стремился много лет. Сейчас требовалось только усмирить совет и получить в нём большинство. Дилан надеялся, что справится. Он резко остановился перед парадной дверью зала советов. Упрямо набычил голову и резко распахнул створки.

– Светлого дня, уважаемые! Начнём! – он занял место во главе стола.

– Начнём! – с угрозой в голосе мощным басом произнёс старый шаман, жрец главного храма, поднимаясь с места. – Совет двенадцати родов княжества Кенира, низлагает с трона князя Дилана Говарда за политику и методы правления враждебные своему народу. Все данные о преступлениях князя против народа Кениры есть у каждого члена совета на кристаллах. Они взяты из памяти бывшего помощника Кади и секретных документов. Низложить! – шаман бросил на стол первый чёрный камешек.

Дилан застыл от неожиданности, наблюдая эту картину. То есть эти недоумки уже обо всё договорились?! А его решили просто поставить в известность? Как бы не так! И он тайным сигналом вызвал личную охрану в зал.

А голосование продолжалось. Один за другим старейшины бросали камни. Все двенадцать – чёрные! В зал влетел отряд личной охраны князя. Старейшины вскочили с мест, хватаясь за оружие. Да, они старики, но раньше все были воинами и постоять за себя вполне могли. Две группы замерли друг против друга. Начинать новое правление с кровопролития в совете? Дилан властолюбив, но не дурак! Он жестом остановил своих людей и попытался достучаться до советников.

– Вы что?! С ума посходили?! В то время, когда наши договора с королевством висят на волоске, вы хотите сменить власть?! Идиоты!

– Они не висели бы на волоске, отец, если бы ты не трогал жену Ястреба, – Эрик вошёл в зал, потирая запястья и прокладывая путь своим гвардейцам. Теперь в зале было три группы вооружённых людей.

– Да, что с ней стало бы?! – картинно возмутился Дилан. – Посидела бы несколько дней взаперти, пока Ястреб не развёлся бы с ней. Ну, может, мои ребята не удержались и побаловались бы с ней. Бабы это любят, – усмехнулся князь. Ещё неизвестно, что там было у наёмников, она ведь провела с ними несколько дней. Жена! Тьфу! Подзаборная знахарка! – ощерился князь.

– Отец?! Ты сошёл с ума и перестал видеть реальность! Гарт выбрал эту женщину САМ. Сам, слышишь?! Значит, она ему дорога.

– Не бывает таких женщин, ради которых стоит затевать войны, – резко ответил князь. – У меня несколько жён и наложниц и что?! Я должен начинать войну из-за похищения одной из них?! Бред! Всегда можно договориться. Баба – это товар. Вместо его замухрышки я предложил ему княжну! И он бы согласился, но кто-то явно подсказал ему про девку в зале и всё сорвалась!

– Ты ослеп, отец! Не видишь результата своих действий. Королевское посольство покинуло нашу столицу. Катарина сидит под охраной в королевских покоях. У наших морских границ стоит королевский флот. Тебе мало доказательств гнева короля и герцогов против нас?! Хватит! К сожалению, годы не добавили тебе мудрости, – Эрик подал знак своим гвардейцам, одновременно обездвиживая отца.

Охрана князя ринулась было ему на помощь, но гвардейцы окружили их и обезоружили почти бескровно. Не считать же за ранения несколько скользящих ран. Почти все охранники князя сдались сразу.

– Я великий князь! – бился Дилан, пытаясь освободиться от магических пут. – Я княжил дольше всех государей. Я на троне почти двести лет! Вы все щенки против меня! Отпусти меня, Эрик, и я прощу тебя, – угрожающе зарычал он. – Это я первым заключил торговый договор с Порталеной. Разве от этого стало плохо?! Наши торговцы устремились в королевство. А через него – в степь. К нам пришли товары: зерно, вино, женщины! Это я первым заключил договор с пиратами на охрану наших кораблей. Теперь наш флот ходит по всем морям. Вы глупцы, если не понимаете этих преимуществ! Вы хотите всё это разрушить?!

– А приказ Катарине? – тихо спросил Эрик.

– Это был бы последний аккорд, победная точка в моей политике с королевством, – устало произнёс князь. Он уже перестал вырываться и биться, отвечал почти спокойно, но язвительно и с досадой.

– Они слишком разжирели, стали сытыми и успокоились на своей равнине. Люди довольны, правители спокойны, казна полна, земли плодородны. А я тут в голых горах выкручиваюсь, чтобы дать своим детям хоть какое-то состояние. У меня дочери, а их надо удачно выдать замуж, иначе, какой я отец! Почему бы соседям не поделиться с нами? – хитро сощурился он. – Поэтому я подсунул Рэгану Катарину, она послушная спокойная девочка. Рэгану всё равно на ком жениться. У него любовницы меняются через полгода. Катарина должна была всего лишь активировать амулет. И всё! Рэган оказался бы под постоянным ментальным контролем. Никто этого не заметил бы! Король остался бы прежним, только время от времени принимал бы решения в пользу княжества. Вы считаете это за вред княжеству?! – заорал он вдруг. – Идиоты! Аха- ха-ха!

– А если действие амулета будет обнаружено? – спокойно спросил Эрик, вспомнив магистра-артефактора Нику Ромер.

– Никто не обнаружит! Шаманы уверены.

– Что-о?! Мои шаманы участвуют в грязных делах Дилана?! – заревел жрец. – Кто посмел нарушить наши клятвы?!

– Кому надо, тот и нарушил, – язвительно ответил князь. – Тоже мне, старший жрец, – смерил он старика презрительным взглядом. – Ну, что?! Вы всё ещё хотите низложить меня? – обвёл он решительным взглядом старейшин. – Давайте, собирайте свои камни и выкидывайте новые. Пока двери совета закрыты, магия тайны ещё действует, и никто не узнает, что здесь происходило. Станет известен лишь результат.

– Именно, Дилан, – раздался от дверей голос Рэгана, за спиной которого стояла, сжавшаяся Катарина. – Станет известен результат твоего правления. То, что ты собирался сделать со мной называется покушением на власть и попыткой переворота. Это в любой стране самое страшное преступление. Тебе лично я никогда не прощу подлых приёмов и нечестных договоров. Они все будут расторгнуты и заключены вновь с новым князем. Или не заключены. Время покажет. Но ты, Дилан, будешь сидеть в тюрьме. Это главное моё условие новому князю. Кстати, тебе не жаль было дочь?

– У меня много детей, а Катарина – самая бесполезная из них. Так и знал, что она в последний момент струсит. Надо было заложить ей ментальный приказ, – досадовал князь.

На миг в зале установилась настороженная тишина, в которой раздался тихий голос Катарины.

– Брат, я отказываюсь от своих прав на трон. Я передаю своё право первородной на наследование трона княжичу Эрику, – уже смелее заявила она старейшинам. – Из всех детей Дилана он подходит для этой роли больше всего.

– Прошу старейшин высказать своё мнение, – вышел из ступора старший жрец.

В глубоком молчании, но уже не настороженном, а сосредоточенном, старейшины вновь выкидывали камни: белый, чёрный, белый, белый… чёрный… белый. Восемь белых, четыре чёрных!

– Слава новому князю – Эрику Говарду! – провозгласил жрец-шаман.

– Слава! – повторили старейшины.

Усиленная магией фраза прошла сквозь двери и громом прогрохотала по залам дворца. Завтра эта новость облетит всё княжество. Владетели соседних государств получат её уже сегодня.

Князь замер, не пытаясь больше освободиться от пут, и с горечью оглядел бывших соратников и помощников, которые вмиг стали врагами.

Эрик и Катарина замерли в напряжённых позах, им ещё многое предстоит сделать.

В личных покоях княжеской семьи охнули в голос жёны и наложницы. Что с ними будет?

Переглянулись с испугом младшие княжичи. Их судьба теперь была неизвестна.

В королевском дворце застыла с вестником в руках Мирин. Будет ли у неё теперь свадьба?

***

И только в Урге всё было почти спокойно. Все были заняты конкретными важными делами и на проблемы высокой политики почти не обращали внимания. Почти, потому что совсем уж не замечать их было невозможно. Алистер и Гартнер – братья Ромер – слишком активно участвовали в её творении.

Поэтому Ника и Лена всё равно знали, что происходит во дворцах правителей, но оценивали все события проще, с точки зрения обывателей.

– О, наконец-то Алистер вырвется из столицы! – обрадовалась Ника, получив сообщение о смене власти. – Он обещал посмотреть птицелюдов и их мир.

– Слава Вечной Матери! – по местной привычке воскликнула Лена, тоже получив сообщение. – Теперь откроют границу, и птицелюды смогут открыть свой портал. А то в горах стоит целый отряд гвардейцев, как говорит Кратар, и они поэтому не выходят. Я очень хочу посмотреть на тот портал! Ты веришь, что он ведёт на Землю, сестра?

– Надеюсь, – с улыбкой ответила Ника. – но, знаешь, куда бы он ни вёл, даже и на Землю, родным для меня стал уже этот мир – Таламар. Здесь мой муж, мой сын, мой дом, моё дело! Здесь моя жизнь! И, если тот портал ведёт на Землю, то я бы хотела просто взглянуть на него. Возвращаться на родину уже не хочу. Да и куда я там вернусь? Моего тела нет, родные не узнают. Только душу травить. Да и неизвестно ещё: можно ли перейти на Землю и потом вернуться. Что-то я на Земле о таких случаях не слышала, – она с сочувствием посмотрела на младшую сестру.

Они на самом деле считали себя сёстрами. Шутка ли?! Две землянки на весь чужой мир! Ника специально сейчас охладила пыл Лены, уж очень та рвётся на Землю, а стоит ли?!

– Я понимаю, – сглотнула нервный комок Лена. – Обратного пути может и не быть…, – и замолчала надолго.

***

Работы по созданию нового портала в Урге шли быстрыми темпами, но всё же не мгновенно. Прошло уже два месяца с тех пор как Ника и Лена после возвращения из княжества прочно обосновались в Урге. Для Ники портал был важен тем, что это был первый межмировый портал на Таламаре, и она сама принимала участие в его создании. Все другие проблемы на время перестали существовать для Ники- артефактора.

Для Лены портал был важен тем, что открывал дорогу к другому порталу – ведущему на Землю. Однако твёрдой уверенности в том, что портал от птицелюдов ведёт именно на Землю, не было. Но Лена продолжала верить в лучшее и днями пропадала на стройке всеми силами помогая завершению строительства, потому, что пока лишь она могла объясняться с птицелюдами.

Но Кристиан уже догонял её понемногу и на самой стройке с рабочими и магами уже худо-бедно мог объясняться. И вообще все вопросы, возникающие по ходу строительства решались быстро, потому что все, кто мог решить их также постоянно находились в Урге. Гартнер, как представитель короля и хозяин этих земель. Алистер, как первый советник короля и муж Ники, по которой сильно скучал (сам признавался), Алиша, как правая рука Гартнера и сильнейший менталист.

Вся эта ежедневная суматоха и занятость не так напрягали Лену, как постоянное присутствие мужа. Ежедневное, а иногда ежечасное общение с Гартом выматывало её больше, чем часовые уроки с птицелюдами, которые тоже надумали учить язык Таламара. Для неё стало праздником не увидеться днём с мужем. Потому что она испытывала нешуточное чувство вины перед ним. Не знала, как сказать, как предупредить о том, что в случае удачи, она уйдёт на Землю.

Ночные атаки снов стали более мягкими, щадящими. После зелья, которое ей сварила Эста, сны остались, но проходили лёгкой дымкой, воспоминанием и к утру забывались. Единственно, ночью Лена иногда просыпалась сама с именем Гарта на губах, но об этом никто не знал.

Гарт тоже стал спокойнее вечерами. Он уже не стоял подолгу под её дверью, и она не прислушивалась, и не ловила ухом его судорожное сдерживаемое дыхание и тихие уходящие шаги. Но умом Лена понимала, что чем чаще и дольше она будет находиться рядом с мужем, тем труднее им будет расстаться.

Однако и понимая это, Лена не могла отказать себе в желании наблюдать за мужем, когда это было возможно. При этом она надеялась, что Гарт не замечает её интереса. Но сегодня Лена волновалась особенно. Они с Гартнером открывали в Урге два новых объекта: бесплатную начальную школу для детей горожан и приют для сирот и стариков, которые остались без попечения родственников.

Идею школы и такого смешанного приюта высказала Лена, которая уже исходила Ургу вдоль и поперёк и, казалось, познакомилась со всеми жителями этого небольшого городка. Школы в Урге до этого не было вовсе. Дети обучались на дому, если у родителей были деньги на это. Бездомные старики обычно устраивались при местном храме. Однако храм не мог принять их всех и надолго.

Поэтому идея приюта возникла у Лены сразу, едва она встретила на рынке первых попрошаек. И Гарт, как всегда, не отказал. И вот через полтора месяца оба объекта готовы. Назначены управляющие и набран персонал. Появились и первые постояльцы приюта, а в школе – первые ученики.

Урга вообще стала резко и быстро меняться. Торговцы и дельцы сразу чувствуют, где возникает выгода. Урга, прежде далёкий пограничный городок, превращалась в новый торговый центр приграничной торговли из-за появления здесь межмирового портала. Так что совместно с проектами герцога, здесь уже строились представительства ведущих торговых домов королевства и даже степи. Урга наводнилась приезжими, которым нужно было жильё, как временное, так и постоянное. Поэтому строительный бум вмиг охватил городок. Особенно старались паланы, которые добились от Гарта отдельного участка и выстраивали свой анклав в городе. Конечно, уже после свержения Дилана.

– Уважаемые учителя, наставники и ученики, – Гартнер снисходительно глянул на подростков – мальчиков и девочек – толпившихся на дворе новой школы. – Поздравляю вас с открытием такого замечательного заведения и, надеюсь, что усилия вашей патронессы – герцогини Эстелены Ромер, не пропадут даром. Желаю удачи вам всем!

Да, да! Патронессой обоих заведений Гарт назначил Лену, объяснив коротко: «Инициатива наказуема». Гарт быстро перенимал земные изречения, а Ника совсем перестала скрывать своё иномирное происхождение, так что земные перлы вылетали у неё через раз. Немудрено с такой спешкой и нервотрёпкой в строительстве.

– Знаешь, Эсти, – заметил муж, когда они уже покидали школу. – Я сейчас смотрел на этих детей и завидовал им. В моё время не было даже мысли о совместном обучении детей, тем более мальчиков и девочек. Учиться в коллективе мы начинали только в академии. Навыков социализации не было ни бедных, ни у богатых.

– Я рада, что ты не против новой формы обучения. И, знаешь, учителя в Урге тоже согласились с такой системой сразу же. Может, потому что я выбирала, тех, кого хорошо знаю…

– Конечно, кто же устоит против просьбы знахарки Эстелены, – улыбнулся муж и слегка приобнял Лену.

– Я хочу предложить наставнице перебраться в город. А то людям к ней долго добираться, и ей далеко ходить на рынок. Агнешка пока ещё мала, чтобы полностью заменить наставницу в городе. Можно, я присмотрю ей домик? Тебе не будет дорого купить его?

Лена понимала, конечно, что просит многого, но понимала также, что для герцога Ромера купить домик в пограничном городке – не проблема. Да и просила она не для себя. Хорошая и опытная знахарка, тем более бывшая ведьма, всяко нужнее в городе, чем многочисленные шарлатаны.

– Я уже и сам думал об этом, Эсти. Присмотри дом по своему усмотрению, я куплю его на имя твоей наставницы. Я хочу, чтобы в Урге был постоянный дом знахарок и травниц. Уйдёт в иной мир твоя наставница, её ученица продолжит дело. И так по кругу. Согласна?

– Да! Я так и хотела, Гарт! Спасибо тебе!

Лена в порыве благодарности прижалась к мужу и обняла его одной рукой. Ох, зря это она сделала! Толпы горячих мурашек ринулись по её телу и, кажется, перекинулись на мужа. Потому что он судорожно вздохнул, стиснул её руку и прошептал ей в ухо:

– Осторожно, милая. Моё терпение не безгранично, – и мазнул губами по её скуле.

– Гарт, – выдохнула Лена, – прости…

– Теперь в приют? – как ни в чём не бывало спросил муж и велел вознице ехать быстрее.

– Да, – коротко ответила Лена, не в силах отвечать из-за сильнейшего волнения, которое старалась безуспешно утихомирить.

– Кстати, дорогая, как тебе пришла в голову мысль объединить в одном приюте детей и стариков?

Муж, кажется, задался целью подорвать её терпение окончательно. Он склонялся к ней, гладил пальцы рук и коротко целовал висок или волосы. А она не в силах была отклониться! Она хотела этих мимолётных ласк! И хотела даже гораздо больше. Но…

– Я… У нас в мире такие опыты уже есть, – с трудом удерживала мысль Лена; ей хотелось просто растаять в руках мужа и ни о чём не думать. – Они будут помогать друг другу. Персоналу всё равно не хватит времени на каждого, а так они сами найдут себе поддержку. Кого лишний раз по голове погладить, а кому стакан воды подать.

– Необычно, но может сработать, – согласился Гарт.

Они оторвались от своего сопровождения и первыми подъехали к новому зданию приюта на окраине города. Лена специально выбирала это место, чтобы недалеко была роща, где дети и старики могли гулять, а за домом огород соток в двадцать, чтобы они сами могли выращивать овощи. Не потому что им не купят, а потому что нельзя терять навыки самообслуживания. Это ведёт к деградации. Ясно, что никто не будет заставлять работать непосильно. Но сколько могут и желают – пожалуйста!

Однако главным достоинством приюта Лена считала баню! Она вообще не понимала, как можно было не додуматься до такого простого изобретения. Но факт: на Таламаре бань не было. Исключением стал Шамбле. Ника как-то ей призналась, что в своём поместье баню соорудила давно. Теперь баня была и в Урге.

В приют Лена подбирала управляющего с особой тщательностью. В Урге не нашла, зато вспомнила свою самую первую работодательницу – леди Страуб из Тронвилля. Она написала ей письмо, как только началось строительство, и вот уже несколько дней как семья Страубов переехала в Ургу. Оказалось, что Патрик Страуб – бывший управляющий леди Ники. Он рад был помочь хозяйке на новом месте. Если Миранду Лена приняла в управляющие приютом, то Патрика лорд Гартнер сразу определил в городское казначейство, сказав, что такими кадрами не разбрасываются. И удивился, как прихотлива судьба: сводит незнакомых людей, чтобы сделать их своими.

Миранда встречала высоких гостей на крыльце приюта. Это было светлое двухэтажное здание с квадратной центральной частью и двумя пристроенными флигелями. Один для детей, другой для стариков. В центральной части – администрация, воспитатели, столовая, целительница с помощниками, и небольшой лазарет.

За спиной Миранды выстроился весь коллектив приюта, а на плацу перед крыльцом – первые постояльцы, в скромной, но чистой и добротной одежде.

– Я лорд Ромер, – герцог встал рядом с Мирандой, – открывая новый приют, выражаю надежду, что вы, его служащие и новые жители, не доставите хлопот вашей патронессе – герцогине Эстелене Ромер. Поздравляю вас с началом новой жизни!

Гарт вообще не любил долгих речей и всегда говорил по существу.

Из приюта они уехали вдвоём. Тот жар, что полыхал между ними, требовал уединения, и Гарт не стал отказывать себе и жене в этом простом желании.

– Эсти, мы здесь живём уже почти два месяца. Ты живёшь, – поправился он. – Я последний месяц живу на два дома: Урга и Брамбер. Дела королевства и герцогства требуют моего внимания не меньше Урги.

– Ты хочешь что-то предложить? – улыбнулась Лена.

– Да, – сглотнул Гартнр, увидев её лукавую улыбку. – Хочу пригласить тебя на два дня в горы. Вернее, не в горы, – исправился он, заметив, как вздрогнула Лена от этих слов, – а в нашу усадьбу в предгорье. Она расположена с нашей стороны границы в небольшом красивом ущелье. Местные считают это ущелье волшебным. Там есть горячий источник и красивейший водопад. Поедем?

– Поедем! – неожиданно даже для себя согласилась Лена.

Она на самом деле немного устала от ежедневного многолюдья. Ей захотелось немного тишины и покоя. А, главное, хотелось обдумать своё будущее. Но с Гартом?! Это она, кажется погорячилась…

Уже полдня Гарт наблюдал за женой у водопада. Эсти как прилипла к этому месту, так и не захотела отсюда уходить. Горячий источник обрадовал её, и она даже искупалась в нём, но как только они попали на водопад, она, казалось, забыла об окружающем мире. Обидно, что и о нём, Гарте, тоже.

Лена сидела на большом плоском камне, нагретом солнцем, и не отрываясь смотрела на падающие струи воды. Гарт устроился рядом и коснулся плечом руки Лены. Она не отреагировала, не вздрогнула, не начала ластиться, как любая другая женщина. Он обнял жену, намереваясь поцеловать, но она лишь слабо повела плечом, освобождаясь от объятий, и продолжила смотреть на воду. Что она там увидела, грых забери?!

Гарт обиделся. Выпрашивать поцелуй?! Ждать его как милости?! Что за глупости, Гарт?! Ты никогда этого не делал! Да пусть эта женщина катится хоть во тьму! Тебе нет до неё дела!

Герцог разжал руки, выпуская жену из объятий. Бесполезно. Нельзя заставить любить. Он встал и отошёл в сторону. Вот уж точно – волшебное ущелье. Оно сразу показало, насколько жена далека от него. «Грыхов портал!» – выругался герцог, отчётливо понимая, откуда ему грозит потеря.

Но Лена тоже переживала. Уже поняла, что влюбилась в мужа, и не знала, что с этим делать. И уже не понимала, так ли ей надо на Землю. Но мечта вернуться домой, ещё не угасла. И даже не родные звали её обратно, а сам мир, так не похожий на Таламар сопротивлялся забытью и звал домой, звал…

– Ну, вот, дорогая Катарина, дело сделано. Твой отец, князь Дилан, арестован и заключён в тюрьму. Твой брат-бастард стал князем – правителем Кениры. Пришло время решить твою судьбу. Что скажешь?

Король пристально посмотрел на невесту. Что с ней делать он пока не решил, но предпринимать резкие действия не собирался. Вначале надо всё обговорить и обдумать. Для дальнейших действий необходимо было оценить позицию Катарины. Всё-таки договор был магический, разорвать его насильственно и без последствий невозможно.

– Ваше величество, вам сто двадцать лет, вы уже были женаты и у вас есть взрослая дочь. Мне шестьдесят пять лет, детей нет. И, хотя я вдова, но остаюсь молодой и здоровой женщиной. Я знаю, что вы не любите меня. Наш союз стал деловым соглашением между королевством и княжеством. Вам нужны были наёмники и мир, а нам – торговля и тоже мир. Предлагаю сохранить этот договор в силе. Мне не к кому и незачем возвращаться в Кениру. Для брата я стану лишней обузой, которую он постарается снова спешно выдать замуж. Но этот раз может оказаться не таким удачным, – усмехнулась женщина. – Скорее всего стать невестой ещё одного короля мне вряд ли придётся. А здесь я хотя бы буду жить достойно. Если вам будет нужен законный наследник, я с удовольствием рожу его. Ребёнок даст мне смысл жизни и постоянное занятие. У меня нет других интересов. Я не учёный, не сильный маг, не целитель, а обычная женщина. Но у меня будет условие, ваше величество – никаких любовниц во дворце, даже разовых. Я уважаю себя и не желаю становиться героиней сплетен и слухов. Если вас это устраивает. То мы сохраним договор в силе. Если нет, я дам согласие на добровольное расторжение договора, чтобы мы оба не получили магического отката. Вы мне тоже не нравитесь, ваше величество, – холодно добавила Катарина в конце.

Она понимала, что повела себя непривычно для мужчины, но такая откровенность была единственным шансом отвоевать достойное место в жизни. Кроме того, Рэгана она уже знала, и он ей даже нравился (мало ли, что она сказала, чтобы совсем уж не ронять достоинство). А вот кого ей найдёт в мужья брат, если этот договор расторгнут, ещё вопрос.

– Вот как… Забавно…, – Рэган встал и прошёлся по гостиной, где они с Катариной находились вдвоём. – Обычно такие предложения делают мужчины, дорогая. Вы меня озадачили, – король внезапно перешёл на «вы». – Но долго думать я не буду. Мне тоже кажется, что договор надо оставить в силе. Наёмники мне по-прежнему нужны, и мир с Кенирой тоже. Но, откровенно говоря, я не ожидал от вас такого здравомыслия и такой смелости, – Рэган с новым интересом посмотрел на невесту. – Вы не только привлекательная женщина, но и умная. Это хорошо. Для вас, – уточнил он. – И, да, я обязуюсь не заводить любовниц во дворце и не допускать их встреч с вами, тут вы правы. Но я не отказываюсь от этой слабости и сразу предупреждаю: женщины в моей жизни будут!

Король бросил взгляд на невесту, но ни один мускул не дрогнул на её лице, и женщина не опустила взгляд.

– Я поняла, ваше величество, – она чуть склонила голову.

– И последнее: мне действительно нужен ребёнок, мальчик. Иначе наш род останется без наследника. Короли в Порталене выбираются, в отличие от княжества, дорогая. Моему сыну придётся самому бороться за корону. Но если у меня не будет сына, то и бороться будет некому. Род Кингов выпадет их этой вечной гонки за корону Порталены. Этого нельзя допустить! Так что нас с вами, дорогая, ждёт неоднократная работа по производству наследников. Чем их больше, тем больше шансов на успех рода. Поэтому я согласен с вами и принимаю ваши условия. Но не обещаю любви. Только долг, дорогая. Только долг.

– Да, – повторила княжна. – Только долг.

Разговор будущих супругов стих сам собой, но они ещё долго оставались в гостиной, молча осмысливая заново все сказанные слова и обещания. Они приняли сейчас важное решение, так как разводов в королевских семьях не бывает. Так что эти двое сами нарисовали себе судьбу на долгие годы. Удачно ли? Это сейчас оба и старались предугадать. И, кажется, за время этого долгого молчания между ними протянулась нить взаимопонимания. Неплохо для начала.

***

Но совсем по-другому решался вопрос с помолвкой Эрика и Мирин. У Эрика не было никакого желания встречаться с нежеланной невестой. И все переговоры с Рэганом он вёл письменно. Да и ситуация с договором у них была другая. Поскольку оба, Эрик и Мирин, в момент заключения договора не являлись первыми лицами государства, то помолвка рассматривалась как предварительный договор, который можно при необходимости расторгнуть. Поэтому он не был закреплён магически.

Эрик, по восхождении на трон, сразу же выслал ноту Рэгану о желании расторгнуть помолвку. И король вынужден был принять это предложение. Но не торопился отвечать.

Мирин была против. Однако теперь, когда Эрик стал главой государства, указывать ему или требовать от него что-либо, принцесса уже не могла. Ей пришлось ждать и надеяться, что договор не изменится. Она даже обратилась за поддержкой к отцу, но и это получилось сделать лишь через две недели. Король был занят даже для дочери.

– Что же будет с моей помолвкой? – со слезами спросила принцесса, после долгих жалоб на самовольство князя.

– Я пока не ответил Эрику, – вздохнул король. – Но скоро придётся это сделать. Обычно на дипломатические вопросы уходит месяц. Я и так тянул с ответом так долго как мог. Но мне уже агенты докладывают, что Эрик начинает возмущаться промедлением. Так что ваша помолвка, дочь, всё равно будет расторгнута.

По донесениям агентов, Эрик почти всё свободное время проводит в Урге рядом с дочерью Алистера – Алишей. Она очень сильный маг-менталист и служит в департаменте у Гартнера. Сильная магическая семья. Вначале мы думали, что Эрик соблазнился Эстеленой – женой Гарта, но, оказалось, совсем другой девицей – Алишей.

– Гадина! – взвизгнула Мирин. – Как же я её ненавижу ещё с академии! Эта надменная задавака всё время стоит у меня на пути, и теперь решила увести жениха! Мало ей было славы в академии: Алиша – умница, Алиша – первая, Алиша – наша гордость! Так теперь ещё и по жизни будет меня преследовать!

– Успокойся! – прикрикнул король. – Мне известно ваше соперничество. И, кстати, ты на несколько лет старше, могла бы опередить её хотя бы по учёбе. Да только это Алиша сдавала всё на отлично, а ты с трудом закрывала экзамены. Это Алиша получила диплом с отличием и стала сильнейшим магом, а ты с трудом получила диплом бытового факультета. Мне стыдно, Мирин. Но ты такая же, как твоя мать: хочешь получать всё, не прикладывая для этого усилий. Я не скрывал от тебя судьбу матери специально, но ты не извлекла никаких уроков.

– Что?! Прикажешь мне поджарить мозги, как матушке, и отправить сознанием в детство?

– Иногда мне кажется, что так и надо сделать, – с угрозой произнёс Рэган, и принцесса притихла.

– Не понимаю, что находят в ней парни? – негромко произнесла она через паузу. – А Эрик?! Он же взрослый мужчина, зачем ему эта неопытная дурочка?!

– Замолчи! – рявкнул Рэган. – Эрик только под давлением Дилана согласился на помолвку с тобой. Его не устраивала твоя репутация. А сейчас он сам себе хозяин и может сделать свой выбор. Я же сейчас не в том положении, чтобы указывать Эрику и Ромерам. И так неудачно вмешался с этой Делией в жизнь Гартнера. Так что тебе придётся смириться, дочь.

Мирин ушла, а король ещё долго думал о том, как ему не повезло с первой женой, которая вступила в заговор против него. Не повезло с единственной пока дочерью, которая повторяет поведение матери и нет никакой надежды, что Мирин поумнеет. Зато неожиданно появилась надежда на детей от княжны Катарины. Теперь Рэган постарается не повторить ошибок и займётся воспитанием наследников серьёзно. Да и Катарина – это не Нора. Абсолютно разные женщины и разные взгляды на жизнь.

М-да, пора отвечать Эрику. Если новый князь, получив свободу от договора, свяжет себя с родом Ромеров, то королевству это всё равно выгодно. А Мирин… Мирин придётся выдать за какого-нибудь графа. Ни один герцог в королевстве не позарится на это королевское сокровище.

Рэган криво усмехнулся и распорядился составить список неженатых и необручённых графов королевства. «Пусть сама выбирает», – решил он.

***

– Эрик, посмотри на того палана, видишь?

– Да, чем он тебя привлёк, Лиша?

– У него сильный защитный амулет. Ты многих торговцев знаешь, которые могут позволить себе такие дорогие амулеты?

– Ты права! Жди здесь, я подойду к нему.

Эрик прошёл по торговому ряду и остановился напротив молодого и шумного горца. О чём-то спросил его, а затем резко ухватил за руку и крикнул стражу.

Алиша издалека наблюдала за ним. Торговец явно что-то скрывал, так что пусть безопасники потрясут его на допросе. С Эриком они близко сошлись в Урге. Сначала по работе. Оба занимались безопасностью портала и растущего города. Ежедневная многочасовая совместная работа привела к быстрому переходу на «ты» и дружескому общению.

С Алишей Эрик становился мягче и даже внешне терял свою вечную суровость и угрюмость. Часто улыбался и даже – о, ужас! – рассказывал ей смешные истории. Может, потому, что Алиша сама была улыбчивой и смешливой особой. Правда, на службе она выдерживала строгий и даже суровый тон.

Их общение Алише нравилось, как и сам Эрик. Только говорить об этом было нельзя. У Эрика была невеста. Однако дядя Гарт определил Алише роль связующего звена между собой и княжичем, и Алише приходилось соответствовать.

Но вот уже две недели, как всё неимоверно осложнилось. Эрик стал князем! Его положение сразу изменилось. Теперь он не мог, как раньше, безвылазно находиться в Урге, потому что возникло много дел в самом княжестве.

От дяди Алиша знала, что Эрик выслал королю Рэгану дипломатическое письмо с предложением расторгнуть помолвку с Мирин. В этом она Эрика поддерживала, потому что хорошо знала принцессу ещё по академии, хотя та была старше. Но слухи и сплетни о развлечениях Мирин накрывали академию волнами, так что хочешь-не хочешь, но Алиша слышала многое. Не всему, понятно, можно было верить, но очень средняя успеваемость принцессы говорила сама за себя. Так что никакого уважения к ней Алиша не испытывала. И, кажется, со стороны Мирин это было взаимно.

До поры до времени Алиша считала, что отношения Эрика и Мирин её не касаются, пока случайно не подслушала один разговор.

– Алишу спросите вначале! – чуть громче воскликнул Кристиан, разговаривая с отцом и этим привлёк её внимание.

Алиша приостановилась и подслушала, благо говорившие её не видели.

– … скоро Эрик сделает официальное предложение. Конечно, после того, как расторгнет договор с Рэганом.

– Отец, – горячился Крис, – вы с дядей взрослые люди, но почему-то не поняли, что с Алишей так нельзя! Повторяю, спросите сама Алишу, иначе рискуете нарваться на дипломатический скандал!

– Грых болотный! – выругался Гартнер. – Действительно, не учли! Надо предупредить Эрика.

Вот с того подслушанного разговора, Алиша и ходила сама не своя, ожидая, когда грянет гром. Умом она всегда понимала, что браки высшей аристократии чаще всего бывают договорными. Но она-то хотела, как у отца с Никой, как у Гарта с Эсти! Пусть эти двое сами ещё не знают или не верят, но Алиша-то менталист не абы какой и прекрасно видит, как они на самом деле друг к другу относятся. Между ними только что искры не летают. И если дело станет совсем уж плохо, то Алиша так и быть подскажет дяде. Но, что делать ей самой?

Так-то князь не вызывал у неё никакого отторжения. Даже, наоборот, с ним было интересно дружить. Но замуж… Как-то рано, что ли…

Гром грянул, когда Алиша уже устала думать о своём будущем. Она как раз второй день проводила допросы группы контрабандистов, которые пытались перейти границу по старой тропе. Да не учли, что в Урге теперь много народу, много гвардейцев и граница плотно контролируется на всём протяжении.

Она только-только закончила допрос последнего наёмника, как её вызвал отец, который теперь бывал в Урге часто, так как Ника никуда отсюда не желала выезжать, пока не будет готов портал.

– Слушаю, отец, что-то случилось? – Алиша устроилась в кресле напротив и взглянула на Алистера.

– Случилось, – герцог выглядел устало и озадаченно. – Не знаю, как ты воспримешь это известие. Князь Эрик прислал мне официальное письмо с предложением брака между ним и тобой, дочь. … Что молчишь? – спросил он через паузу, видя, что Алиша не торопится отвечать.

– Письмо официальное? – переспросила она.

– Да!

– А мог бы и предупредить, – буркнула Алиша, выражая недовольство бывшим партнёром по работе.

– Прости? – не понял Алистер.

– Я говорю, что мы с Эриком виделись почти каждый день, и он мог бы предупредить меня о своих планах. Не в тёмные века живём. Женщина тоже имеет право голоса. Мама Ника насчёт этого даже у короля указ выбила!

– Вот-вот! – непонятно откликнулся Алистер. – Мама Ника у нас пример, а папа Алистер так, случайный человек.

– Ты обиделся? – удивилась дочь.

– Нет, что ты! Как я могу обидеться на желание свободы современной женщины? – притворно удивился Алистер. – Просто думаю, что мне теперь ответить Эрику, кстати, не просто соседу, а целому князю настоящего княжества, – намекнул он дочери на сложные дипломатические последствия.

– А нечего было решать такой вопрос за моей спиной! – не сдавалась Алиша. – Сказали бы сразу, я бы подумала…

– Ну, вот мы сказали…, – не договорил герцог, как раздался стук в дверь.

– Светлого дня!

На пороге стоял Эрик с букетом цветов. Алистер поглядел на дочь и Эрика, которые меряли друг друга взглядами: один вопросительно-ожидающим, другая настороженно-предупреждающим, и вышел. Жена права: такой вариант, кажется, может пройти удачно. Ника специально сегодня всё утро рассказывала молодому князю, как делают предложения на Земле.

Алиша насторожено наблюдала за приближением Эрика. А тот, вручив ей букет, вдруг опустился на одно колено и изрёк:

– Леди Алиша, вы… ты… прекрасна сегодня…

– Только сегодня? – съязвила та.

– Почему сегодня? Всегда! – немного растерялся Эрик.

Сильнее смутить этого прожжённого авантюриста, пожалуй, было сложно.

– В общем, леди Ника и леди Эстелена подсказали мне немного…, – признался он, продолжая стоять на колене.

– Понятно, заговор против меня. – не давала ему договорить Алиша.

– Лиша! Не перебивай! – обозлился Эрик. – Мне и так непривычно. В общем, Алиша, прошу тебя стать моей женой! – наконец-то родил он главную фразу. – По-моему ты станешь идеальной княгиней. У нас будет крепкий надёжный брак и талантливые дети! Если ты боишься скорой свадьбы, то мы можем подождать, но не дольше полугода, – торопливо добавил Эрик. – Уф-ф! Кажется, всё! Ах, да! Вот, – он протянул девушке родовое помолвочное кольцо.

– А, знаешь, Эрик, – лукаво улыбнулась Алиша. – Я вот возьму и соглашусь!

Она подала руку, призывая князя подняться с колен, чем он немедленно воспользовался и притянул девушку в свои объятья.

– Слава заступнице! – прижал её теснее к груди и бережно поцеловал. – Давно хотел это сделать, – прошептал он, прерываясь на мгновенье и вновь припадая к сладким губам.

– И я, – созналась Алиша, нисколько не теряясь под напором Эрика, а смело отвечая ему.

Строительство портала подошло к концу. Два с лишним месяца упорного интенсивного труда строителей и магов завершились. Последние руны были выбиты на каждой стороне портальной арки ещё три дня назад. И теперь портал наполнялся магией, качая её из обоих миров.

Ника и Кратар, которые были главными создателями портала, наконец, выдохнули с облегчением. Им удалось изобрести руны сдерживания для мира Таламара. Оказывается, птицелюды не знали, что портал неконтролируемо высасывает магию из мира. Не знали, потому что сами в другие миры не ходили. Мир Таламара стал первым, куда птицелюды перешли сами, и то случайно, можно сказать.

– Кстати, Кратар, почему не переходили?

Ника продолжила их с Кратаром старый разговор. За время строительства они с этим птицем сдружились и начали понимать друг друга без переводчика. Оба учили язык: Ника – птичий, Катар – людской. Изредка пользовались услугами Лены или Кристиана, но в основном обходились сами, обучая друг друга.

Алистер, в другом случае, ревновал бы жену, но в этом сдерживался. Во-первых, доверял жене, зная её характер. Во-вторых, старший птиц был далеко немолод. Поэтому герцог просто ворчал, что эти двое живут на строительной площадке и забыли о доме.

– Ты прав, мой друг, ты прав! – восклицал на эти ворчания птиц. – Моя жена, дети и внуки, наверное, забыли, как я выгляжу. Зато они будут первыми, кто увидит совсем новый для них мир.

Вот тогда Ника в первый раз и спросила, почему птицелюды не ходят в другие миры. Тогда Кратар отшутился. А сегодня ответил:

– Много тысяч лет назад и к нам приходили иномирцы, и мы переходили в другие миры свободно. Но однажды случился мощный сбой стихийной магии, ведь наши портала не искусственные, как у вас, а природные, и все портала схлопнулись. Погибли все, кто в них находился в тот момент. И остались навсегда в других мирах, те, кто перешёл. Кроме того, этот сбой привёл к нарушению магического оборота. Если раньше все птицелюды могли обращаться в разного вида птиц и иметь человеческую и промежуточную формы, то теперь мы все остались в промежуточной форме и потеряли возможность обращаться.

– Это серьёзно и трагично, – согласилась Ника. – Но как учёный она не склонна была попусту оплакивать ситуацию, а сразу спросила:

– Причины выяснили? Меры предпринимали?

– Причину выяснили, – вздохнул птиц. – Собственно, она была у всех на виду: на нашу планету упало космическое тело. Планета сдвинулась с орбиты. Мощная волна землетрясений девять раз опоясала мир. Результат – сбой магического поля и магические деформации. Прошло много тысяч лет, прежде чем мы научились воссоздавать порталы. Заметь, не создавать, а находить и восстанавливать стихийные природные порталы. Их у нас теперь всего пять. Они ведут в разные миры. В два из них нам нет пути: в них нет магии и внешний вид их жителей резко отличается от нашего. И из этих миров к нам никто не попадает. Поэтому мы в них не ходим. Массово, – уточнил он.

А Ника поняла, что ночами, птицелюды, скорее всего, шастают по чужим мирам как по своим, но не стала ничего говорить. Однако, откуда-то же появились на Земле легенды о людях-птицах?

– А дальше? – поторопила она друга.

– Три других мира магию имеют. Но, как и ваш, вначале они показались нам агрессивными. Из этих миров к нам переходят гости, но мы сразу отселяем их в особые районы.

– Зачем? – удивилась Ника.

– Чтобы постепенно привыкали к нашему миру. Обратно мы никого не выпускаем, – пожал плечами птиц.

– Почему?! – совсем уж поразилась Ника. Теперь, ранее дружелюбный для неё мир птицев представился опасной клеткой с жестокими порядками.

– Нам страшно. Мы не хотим, чтобы о нас узнали другие более сильные миры, пока мы не научились защищаться. Поэтому я хотел поближе познакомиться с работой лорда Гартнера. Я видел, что он сразу вводит руны безопасности на наш портал.

– Тебе надо было сразу спросить его об этом. Гарт никогда не откажет.

– Теперь я знаю это, – улыбнулся птиц. – И теперь не считаю ваш мир Таламара опасным для нас.

– Так что, назначаем дату открытия? – улыбнулась Ника, заканчивая разговор. – Например, через неделю, в полдень. Кстати, у нас в гостях на открытии будет королевская семья. А с вашей стороны?

– Да, согласен на неделю. Мне тоже нужно подготовиться. Портал в ваш мир находится на моей земле. Правителя, в вашем понимании, не будет. У нас нет королей, но есть главный птиц всех стай. Ему подчиняются главные птица конкретных стай. Им подчиняются главы крыльев, а им – звеньев. Все главы выбираются по опыту, знаниям и уважению среди соплеменников.

– Так ты, получается, король, по-нашему? – вычленила Ника.

– Да, по-вашему, король, – рассмеялся птиц. – До встречи, Ника.

– Ждём вас! – ответила та.

***

–Эсти, скоро открытие портала. Мы с тобой, как сюзерены этих земель, будем принимать высоких гостей. Король желает взглянуть на первый межмировой портал и заключить с правителем той стороны договор.

– Между прочим, правитель той стороны – Кратар, Ника сказала. По-нашему он король, хотя у них нет титулов, – живо откликнулась Лена.

– Интересно, – повернулся к ней Гарт. – Но тем лучше. Однако я о другом: хотелось бы, чтобы во время праздника не возникло проблем личного характера.

– Мирин? – вопросительно подняла бровь Лена.

– Да, принцесса оскорблена разрывом помолвки и во всеуслышание объявила, что отомстит. А у них с Алишей давние ссоры.

– Какие глупости! – передёрнула плечами Лена.

– О чём ты? – не понял Гарт.

– О мужчинах и женщинах, – вздохнула Лена. – Если один сказал «нет», неважно мужчина или женщина, зачем второй пытается вернуть, настоять, заполучить любым способом? Или унизить, оскорбить, досадить, даже убить?!

– А ты не стала бы добиваться мужчины? – провокационно спросил Гарт, подходя совсем близко. – Не стала бы воевать за него?

Его губы оказались в миллиметре от Лениной шеи. Горячее мужское дыхание опаляло кожу и поднимало дыбом волоски.

– Нет, – с усилием отклоняясь от мужа, хрипло ответила Лена. – Если мужчина увлёкся другой женщиной, пусть даже пока мысленно, он УЖЕ сравнивает и выбирает. То есть УЖЕ не уверен, ЕГО ли я женщина. В этом случае для меня очевидно: это НЕ МОЙ мужчина. Для своего я всегда буду ЕДИНСТВЕННОЙ. Других женщин он просто не заметит.

– Так вот какие «тараканы» бегают в твоей голове, Эсти! Это слишком категорично, дорогая. И. кстати, МОЕЙ ЖЕНЕ не грозят никакие измены, если ты не забыла, – лёгкие поцелуи пробежали дорожкой от уха до плеча. Лену бросило в жар. Всё же Гарт был слишком сексуален. Слишком мужчина. Слишком всё, чёрт возьми! И это невозможный мужчина был её законным мужем! Какого чёрта она ломается?! Лена сама себя не понимала, но её стойкость была почти исчерпана. Зачем? Ради чего она мучилась сама и мучила Гарта? Но, преодолевая соблазн, она всё же ответила:

– Может, это и категорично, но я не хочу делить любовь своего мужчины с кем-то ещё. Поэтому считаю, что Мирин поступает глупо, планируя месть. Таким способом любви не добиться и не вернуть.

– Я удвою безопасность Алиши и князя, – успокоил Гарт жену.

Но Лена всё равно беспокоилась. Выходка Мирин только утвердила её в своей беспомощности. Кто она такая? Простая женщина без магии. Всю жизнь бороться в этом мире за любовь мужчины, которого ВСЕГДА будут атаковать чужие женщины? Зачем такая жизнь?! Ведь сама Лена не владеет ни сильной магией, ни выдающейся внешностью и даже брак их и тот временный, на пять лет! Так смысл оставаться в этом мире, и всю жизнь мотать слёзы и сопли на кулак от неразделённой любви?! Смысл?! Пусть на Земле ей тоже не особо повезло, но там знакомый мир и есть хорошее образование. Работа всегда найдётся. А здесь?! Только Гарт. Но нужна ли она ему будет через пять лет, когда договор закончится?

Гарт, видя, что жена опять «ушла в себя», что происходило с ней в последнее время довольно часто, не стал её тревожить и тихо ушёл в свою спальню. Собственно говоря, он тоже устал от их бессмысленного противостояния. Вот сейчас, например. Из-за этой задумчивости Эсти, они не смогли закончить разговор о приёме гостей. Хотя завтра он лучше поговорит о гостях с Никой и Алишей, у них по этому вопросу опыта больше. И всё равно! С недоверием Эсти надо что-то делать…

***

Король и его свита пришли в Ургу порталом за несколько часов до открытия первого межмирового портала. Маленькая Урга впервые видела такой наплыв блестящих гостей. Бровер расстарался, и дорогу от стационарного королевского портала до Урги, а также главные улицы Урги и центральную площадь вычистили и вымыли буквально с мылом. Да, можно было магией, но в таком количестве бытовая магия оставляет стойкий след, который может смешаться с другими заклинаниями, так что лучше не рисковать и использовать обычную уборку. Поэтому городок сиял и сверкал чистыми окнами и витринами, золочёными шпилями храмов и нарядными фасадами домов.

Местная аристократия вся высыпала на улицы в лучших нарядах в надежде произвести впечатление и познакомиться с представителями столичного света. Ведь не только королевская свита, но и большое количество столичной аристократии съехалось в этот приграничный городок.

Но вся эта городская суета мало касались Гарта и Лены. У Гарта были свои заботы – безопасность всех и всего: короля, его семьи, нового портала, праздника, иномирцев… Он крутился как белка в колесе вместе со всем своим департаментом.

Алиша, кстати, тоже. Хотя она получила уже статус невесты князя, но пока продолжала служить в департаменте и помогать дяде. Правда, Гарту уже всё равно пришлось начать поиски нового менталиста, что было очень сложно с учётом особенностей службы. Человек должен был получить полное доверие Гартнера, а это было редко возможно.

Лена помогала Броверу размещать гостей, но в большей степени проверяла готовность резиденции к приезду королевской семьи. Ей часто приходилось в эти дни бывать в магазинах города, и она поражалась как много народу вдруг оказалось в Урге, и как много аристократов знают её не только по имени, но и по потерянному уже давно поместью. Все они предлагали Лене помощь в подготовке и проведении праздника, в приёме гостей, но Лена находила способы вежливо отказаться.

Никого из этих людей она не знала. А их показная доброжелательность только раздражала. А, когда однажды на центральной улице города, она увидела Стейси, ей стало совсем плохо. Нет, Лена понимала, что новый муж не мог держать Стейси на привязи. Но и увидеть бывшую любовницу мужа так быстро, Лена была не готова. И с этого времени её настроение не поднималось ни на йоту.

Лена с ещё большим нетерпением стала ожидать открытия портала в мир птицелюдов. Очень надеялась, что тот портал в немагический мир, который описывал Кратар – портал на Землю!

Гарт, несмотря на сумасшедшую занятость, видел метания и переживания жены. А о появлении в городе Стейси с мужем тоже доложили. И он понял, что время важного и, может быть, последнего разговора с Эстеленой пришло. Если и после этого разговора, Эстелена будет упираться, он отпустит её. Нет никакого смысла в навязанном и насильственном браке. Он видел их много. И себе такого не хотел.

Но пока, в последней надежде, Гартнеру казалось, что он нашёл способ достучаться до сердца Эстелены. Доказать ей, что никаких посторонних женщин в его жизни нет с тех пор, как он встретился с Эсти. Горькая ирония: он, который не знал отказа у женщин всю свою сознательную жизнь. Он, опыт которого по соблазнению девиц вошёл в копилку мужских баек в Порталене, вдруг получил решительное «нет» от собственной жены! Которая и женой-то была выбрана случайно!

Но, грых болотный! Эта иномирянка взяла в плен его сердце за совсем короткое время и не собирается его отпускать! При этом не доверяет ему и собирается сбежать при первом удобном случае! И никакие подарки из дорогих украшений, шёлковых нарядов, артефактов, выкупленного поместья и ежедневных свежих букетов, не приближали его к этой женщине. «У нас договор!», твердила эта недотрога и не шла ни на какие компромиссы. При этом он ясно чувствовал, что девица желает его не меньше, чем он её. Так какого тёмного?! Есть от чего пошатнуться герцогскому самолюбию.

Поэтому, только поэтому, герцог попросил свою невестку Нику записать на кристалл разделы своей памяти, связанные с Эсти. Все мысли и эмоции о ней: трезвые и эмоциональные, жаждущие, горячие, постельные, и раздражённые, обидные, грубые. Ничего не скрывая! Пусть увидит всё и оценит. Гарт хотел, наконец, ясности!

Портал открывают завтра. И, возможно, завтра – последний день, когда он увидит Эстелену. Значит, сегодня жена должна увидеть этот кристалл. И должна принять решение.

Вечером Гарт вышел в общую гостиную, но Эсти в ней не было. Он постучал к ней в спальню и, не дожидаясь ответа, вошёл.

– Эсти, нам пора поговорить. И, возможно, это последняя попытка договориться.

Лена встала и шагнула навстречу мужу. Она уже несколько дней подозревала, что Гарт собирается сказать ей нечто важное. Развод? Она сложила руки под грудью и заставила себя смотреть мужу в глаза.

– Эсти, мы неправильно начали. Я по привычке подумал, что женщина примет любое решение мужчины. Тем более моё решение. Но я ошибся. Ты не любая женщина, а я для тебя не тот мужчина. Появление слухов о портале на Землю ещё больше отдалило нас. Ты всё больше сомневаешься в нашем браке, хотя я честно предупредил, что у Ромеров не бывает измен в браке. А за всё, что было до тебя, я не могу извиняться бесконечно. Это была моя жизнь. Сейчас для меня существует только одна женщина – это ты, Эсти. Убедись в этом. – Гарт протянул ей кристалл и отошёл к окну. – Смотри при мне, Эсти. Я должен видеть и понимать твой ответ.

– Хорошо, Гарт.

Лена холодными пальцами активировала кристалл и сразу поняла, что это запись памяти мужа. Его отношение к ней. Она уже видела такие кристаллы у Алиши и Ники. Щёки сразу заполыхали жаром и ладони повлажнели от пота. Но Лена, не отрываясь смотрела на картинки, возникающие перед глазами прямо в воздухе…

… их с Гартом первая встреча… Оказывается, он сразу заметил её привлекательность. Их разговор в кабинете… он отметил её знания и ум… вот Гарт откровенно любуется ею… вот шепчет во сне её имя… вот раздражён её упрямством, но всё равно любуется… вот злится … и любуется…

«Он любит?!» – делает вывод Лена и потрясённо смотрит на мужа. Любит и уверен в этом, в отличие от самой Лены, которая до сих пор боится признаться себе в чувствах к мужу.

Гарт видит, что жена растеряна. Молчит, не зная, что сказать, и он понимает это молчание по-своему. Скрипнув зубами, Гарт выходит из спальни жены, резко хлопнув дверью. А Лена обессиленно опускается на кровать.

Что она могла сейчас сказать мужу?! У неё все слова потерялись. Завтра скажет.

Оба в эту ночь практически не спали. Оба думали, не делают ли они ошибку. Только понимание ошибки у каждого было своё. Одно понимали оба правильно: они не договорились! Они пока не вместе!

Утром уже было не до разговоров. Толпы народа стекались за город к месту открытия межмирового портала, созванные сюда звуками рога. Жители Урги птицелюдов уже видели, зато все другие гости города ещё нет, и ожидали иномирян с огромным интересом. Вдоль дороги к порталу выстроились торговые ряды, и продавцы с раннего утра выкладывали товары.

Сама площадь перед порталом была пуста и оцеплена плотным рядом гвардейцев. Чуть в стороне от портала воздвигли высокие трибуны для знатных гостей. Королевская ложа была выделена магическим щитом, и её тоже охраняли гвардейцы. Время приближалось к полудню, и высокие гости начали прибывать.

Король Рэган с невестой Катариной и дочерью Мирин заняли правый сектор ложи. Князь Эрик с невестой Алишей, герцог Алистер с женой Никой и сыном Стефаном, герцог Гартнер с женой Эстеленой и сыном Кристианом – левый. Средний сектор оставался для правителя птицелюдов, которого пока не было.

Однако это расстояние не помешало Мирин совершить буквально налёт на ложу князя. И ведь предупреждал её Рэган о достойном поведении, но вид улыбающихся Эрика и Алиши, вывел Мирин из себя, и она сорвалась. Молниеносно скастовала заклятье и бросила его в Алишу с криком: «На тебе, гадина!»

Никто даже среагировать не успел. Никто, кроме Гартнера и самой Алиши. Мощный сдвоенный щит возник на пути брошенного заклятья и остановил заряд на середине пути. Ну, что уж такого могла бросить в противника бытовой маг среднего уровня в состоянии возбуждения?! Вот именно! Ничего особо опасного. Вот если бы она припасла заклятье заранее, купленное у боевиков или контрабандистов, тогда в ложе никому не поздоровилось бы, пожалуй. А так, заклятье Мирин врезалось в щит и рассыпалось под воздействием более сильной магии.

– Мирин! – яростно взревел король, и его громовой бас заставил всех остановиться. – Мирин, ко мне! – он ухватил дочь за руку и прикрыл собой. – Прошу прощения! – король склонил голову перед Алистером и Гартом. – принцесса будет наказана. Прошу не придавать значения. Ребёнок не совладал с характером.

– Ребёнок?! – возмутилась Алиша, на которую король даже не посмотрел. – Да она старше меня!

Алистер в момент перехватил руку дочери, призывая к молчанию. Поссориться сейчас с королём было совсем не к месту и не ко времени. Тем более, что Алистер знал о проблеме Мирин и в какой-то степени даже сочувствовал королю. Но нападение на Алишу даже всегда спокойного Алистера заставило возмутиться. Он хотел потребовать от короля приструнить дочь, но разговор об этом надо вести не здесь.

Гарт был менее дипломатичен, чем брат и выразился вполне ясно.

– Требую арестовать принцессу и заключить под арест в её покоях. Я должен быть уверен, что никому более, она не попытается нанести вред.

– Да, согласен, – желваки заходили по скулам короля, ему впервые пришлось признать вину и извиниться. – принцесса немедленно покидает нас и отбывает в столицу под охраной.

До Мирин, кажется, дошло, что в этот раз мерзкая выходка не сойдёт ей с рук. Она побледнела и попыталась полностью скрыться за спиной отца. А Алиша решила добить короля ещё одним известием:

– Ваше величество, я не могу промолчать. Принцесса думает слишком громко и её мысли может считать любой менталист. Сейчас она планирует поднять в столице гарнизон и свергнуть вас. До конца правления рода Кингов осталось десять лет, принцесса надеется успеть выйти замуж и остаться на троне с королём-консортом. План разрабатывался давно. У неё есть союзники. В качестве короля-консорта она видит Эрика, а его княжество – новой провинцией королевства.

– Что?! – в голос воскликнули король и князь.

И если вначале король стремился защитить дочь, несмотря на её агрессию, то сейчас он оглянулся на неё, как на неизвестную опасность.

– Ты хочешь власти?! Ты, ничего не понимающая в управлении и законах магии?! Откуда в тебе это?!

– От матери! – вздёрнула подбородок Мирин. – Только ты видишь в нас глупых клуш, а есть люди, готовые поддержать наши притязания! Эрик – глупец, раз отказался от брака со мной. Но я была готова простить его и сделать королём-консортом. А эта выскочка опять спутала все мои планы! – она ткнула пальцем в Алишу и рассмеялась. – Не надейся, «правильная Лиша» выплюнула она академическое прозвище Алиши, что он будет верен тебе. Эрик – самец и у него огромное количество любовниц, уж я-то знаю!

Однако слушать истеричную наследницу никто не хотел. Король кивнул охране и принцессу взяли под руки сразу два стражника. «Во дворец! Стеречь! Изолировать!» – отдал короткие приказы король и тяжело вздохнул. Не повезло ему в первом браке ни с женой, ни с ребёнком. М-да… Он вернулся на своё место и уставился на портал. С минуты на минуту должны были появиться гости. А толпа на площади, кажется и не заметила происшествия в королевской ложе.

– Детский сад! Сколько ей лет? – не выдержала Лена и вопросительно взглянула на мужа.

– Тридцать семь, – тихо ответил герцог. – Она на пять лет старше Алиши. Не забывай, что у нас совершеннолетие наступает в двадцать пять, и маги взрослеют по-разному. Кто-то быстрее, как Алиша, Кристиан, кто-то медленнее. По сути, она всего лишь недавно вышла из подросткового возраста.

– Но…,

– Тш-шь, – остановил её Гарт, целуя в висок. – Смотри! – показал он глазами на Эрика и Алишу.

Выходка Мирин погасила улыбки пары, но, вместо ссоры, наоборот, сплотила. Они стояли тесно плечом к плечу, и Эрик одной рукой крепко обнимал невесту. «Хорошо», – подумала Лена, отводя глаза. Вовремя!

В этот момент по арке портала побежали искры магии, активируя переход, и на площадку перед аркой вышли птицелюды. Много, не меньше ста особей.

– О-о! – удивлённо выдохнула толпа.

Впереди в парадных одеждах шёл Кратар с семьёй – высокой красивой женщиной, тремя парнями и двумя девушками. «Жена, дети!» – поняла Лена и двинулась вслед за Рэганом навстречу гостям. Её услуги переводчика никто не отменял.

Правители прижали ладонь к груди и слегка склонили головы. Усиленный магией голос короля разнёсся над толпой.

– Подданные королевства Порталена! Мы имеем честь впервые принимать на Таламаре официальных представителей другого мира – мира Орнитус! Птицелюды впервые выходят за пределы своего мира. Окажем им гостеприимство и помощь!

Король сделал шаг в сторону, предлагая теперь Кратару сказать несколько слов.

– Жители Таламара! – Кратар поднял вверх голову и издал громкий клёкот. – Так мы приветствуем друзей, которых давно не видели. Мы хотим стать друзьями и соратниками людям мира Таламар.

Толпа зашумела, задвигалась, засвистела, одобряя сказанное.

– Прошу! – король пригласил всех в город.

Птицелюды медленно тронулись по дороге, ведущей в Ургу.

– А вас и вашу семью, уважаемый Кратар я приглашаю в столицу. Порталом.

– Мы хотели вернуться домой сегодня, – воспротивился было Кратар.

– Успеете, – успокоил король. – У нас есть стационарные и мобильные порталы. Для перемещения нет препятствий.

Лена улучила момент и спросила у птица:

– Кратар, а можно с вами уйти в Орнитус и посмотреть портал в технический мир?

– Если хочешь, маленькая самочка, то мой сын проводит тебя прямо сейчас…

– Нет, Лена! – перебила птица Ника. – Я тоже хочу посмотреть портал, но давай завтра! Сегодня Алистер и Гарт не смогут покинуть короля и гостей. Потерпи, сестрёнка!

– Да, конечно, я понимаю…, – усовестилась Лена. – Я подожду.

В своём стремлении побыстрее оказаться у портала на Землю, она забыла о Нике, а ведь она тоже хочет посмотреть на Землю.

Как не торопился король птицелюдов обратно, но осмотр столицы, дворца и торжественный обед заняли несколько часов. И в Ургу птицы попали уже вечером. Новый портал работал в нормальном режиме и за день сквозь него в тот и в другой мир прошло большое количество народа. При этом обе припортальные территории охранялись военными и магическими щитами. Мало ли что.

Лена волновалась очень сильно. Теперь, когда её мечта была почти рядом, она не могла больше ни о чём думать. И Гарт, кажется, тоже. Весь день он был молчалив и часто задерживал на жене задумчивый взгляд. Лена старалась не думать о том, что означает этот взгляд. Она боялась увидеть в нём расставание, но… она же сама хотела на Землю. Однако, боль от понимания того, что видит мужа последние часы, становилась всё острее.

– Далеко до земного портала? – спросила у Кратара Ника, когда они прибыли на Орнитус.

Конечно, никто не отпустил Лену одну, и как бы все не устали за день, но пошли ей навстречу и отправились к порталу. Просто посмотреть, как сказала Ника.

– До портала далеко, но мы полетим на орланах, так что доберёмся быстро.

– Полетим?! – удивилась Ника. – У вас есть пассажирское воздухоплавание?! Надо же?! А мы порталы развиваем.

– Да, мы подсмотрели кое-что в техническом мире. Только у них летают машины, а у нас ручные орланы несут пассажирские кабины и всё, – улыбнулся птиц. – Полётные станции есть в каждом городе и даже деревне. Это самый доступный и быстрый способ перемещения на дальние расстояния. Но некоторые птицы летают сами. Однако это доступно только очень сильным физически развитым особям.

– Интересно, – оценила Ника.

Орланы поразили гостей своими размерами. Эти «птички» достигали в размахе крыльев двадцати метров и могли нести кабину с пятнадцатью пассажирами. Кабина крепилась под грудью орлана сложной упряжью, чтобы не мешала полёту, имела комфортные сиденья и иллюминаторы, напоминая кабины земных дирижаблей.

Орлан разогнался огромными прыжками с подскоками и тяжело набрал высоту. Из окна Лена увидела взлётную площадку с порталом и далеко внизу город у подножия гор. К городу со скалы вёл запутанный серпантин дороги. Это было красиво, но сейчас мало интересовало Лену.

Гарт всё время был рядом и молча держал её за руку. Лена страдала, чувствовала себя виноватой, но настырно хотела к порталу. Через час полёта орлан опустился на похожей площадке среди горных пиков. Вниз они ехали уже в обычных каретах, запряжённых лошадьми. Лошади шли ходко, и на повороте в долину Лена увидела знакомый круг стихийного портала. Карета остановилась.

Как по натянутой струне, Лена прямиком двинулась к порталу. Она не видела, что рядом с ней идёт Ника. На шаг сзади Алистер, Гартнер, Кристиан и Стефан. Алиша и Эрик замыкали их небольшую группу.

Она не видела с какой горечью и болью смотрел на неё Гарт. Моментами ему казалось: «Пусть идёт! Нельзя заставить любить!» А моментами, наоборот, хотелось накинуть на жену аркан и не дать шагнуть в этот грыхов портал! Неужели это он, Гарт, мучается сейчас от любви к женщине?! Гарт, у которого этих женщин было не перечесть?! Оказывается, это больно, когда твоя любовь не нужна тому, кого ты любишь! Кара богини настигла Гарта: он полюбил и кого?! Простую землянку без особой магии с настырным неуступчивым характером. О, заступница!

В это время Лена с Никой уже приблизились к порталу. Да, это был природный силовой портал, состоящий из потоков магии, а не построенный руками людей, как на Таламаре. Девушки заглянули в «окно» портала, страшась разочароваться и не обнаружить там Земли. Но это была Земля! Земля!

Портал располагался там тоже в горах в абсолютно безлюдном месте, но всё же люди здесь бывали. Как узнали? По вышке ретранслятора и флаге России на соседней сопке. Несколько минут они молча рассматривали местность.

– Не юг, – решила Ника.

– Урал или Алтай, – ответила Лена.

– Скорее, Урал средний или северный, – согласилась Ника. – Природа более сурова, чем на Алтае. Пойдёшь? – испытующе глянула она на сестру.

И от этого простого вопроса Лена растерялась. Да, она взяла с собой земную одежду, сумку с документами и ключами, немного денег. Гарт насыпал ей целый мешочек украшений. Но… кажется, она не готова сделать этот последний шаг.

Сразу закрутились какие-то тревожные мысли: а как она объяснит своё отсутствие родным и знакомым? Ведь прошло уже несколько лет. А вдруг её квартира уже кем-то занята? А вдруг не поверят, что она – это она? А как же Гарт?!

И этот последний вопрос перечеркнул все предыдущие. Лена оглянулась. Гарт стоял в нескольких шагах от неё, и не делал попытки помешать ей. Только сжал побелевшие кулаки и напряжённо смотрел на Лену.

Внезапно у Лены защипала татуировка браслета, простреливая руку тонкими злыми иглами. «Я делаю что-то не то», – поняла Лена. Она вновь перевела взгляд в портал. Там качался под ветром смешанный лес и начал накрапывать дождь. «Уезжать в дождь – хорошая примета, а приезжать?» – мимолётно подумала Лена. Она даже сделала ещё один шаг к порталу. Оглянулась на Нику.

«Сестра останется здесь одна… Не одна с мужем и сыном, – мысли всплывали сами собой. – И у тебя здесь муж…»

Муж… Лена посмотрела на Гарта. Он тоже шагнул вперёд. Всегда невозмутимый, сейчас его вид выражал скорбь и сожаление.

– Остановись, Эсти! – не выдержала Алиша. – Ты делаешь ошибку! Вы же по-настоящему любите друг друга! Я вижу!

«Любите? Про кого это?» Лена не двигалась с места. Зато к ней шагнул муж.

– Эсти, останься! Я … люблю тебя, Эсти! Лена! – поправился он.

Сердце Лены не выдержало. Она отвернулась от портала и с коротким всхлипом шагнула в объятия мужа.

– Гарт… Гарт… Я люблю тебя! Прости!

Гартнер крепко обнял её и прижал к себе, покрывая лицо и голову поцелуями.

– Любимая… родная… моя… Лена…

В этот момент Лена уже не понимала, зачем она собиралась уйти от этого мужчины? Зачем рвалась на Землю, где её, наверняка, уже считают погибшей? Зачем хотела вернуться туда, где ей было плохо?

А здесь у неё семья! Любящий и любимый муж, сестра, подруга, наставница! Интересный мир и не один, которые она может узнавать и помогать по мере своих знаний и сил.

– Гарт… любимый мой муж, не отпускай меня…

– Никогда, Колючка! – согласился герцог.

Лена прижалась щекой к груди Гарта, а потом сама потянулась за поцелуем.

– Я люблю тебя и хочу от тебя ребёнка!

– Будет, – отвечая на поцелуй и углубляя его, заверил Гарт. – И не один… доберёмся до дома и начнём, – не переставая целовать, обещал он. – Ты мне должна два месяца ночей, любимая… и дней тоже, сладкая моя…

Прошло десять лет.

– Отец! Я не хочу! Ты не посмеешь сделать это!

– Ещё как посмею! – угрожающе заверил Рэган. – Я устал от твоих капризов, Мирин. Пора взрослеть. В конце концов ты будешь не просто наложницей, сотой по счёту, например, а третьей женой повелителя орков. Если сумеешь добиться его благосклонности, станешь старшей женой. Не по возрасту – по положению, – добавил он, глядя на скривившееся лицо дочери. – Тебе будет к чему стремиться, будешь оттачивать свои таланты в интригах и подставах, – с иронией заключил король и вышел.

Мирин проводила отца злым взглядом и в раздражении топнула ногой. Пять лет! Пять последних лет она жила во дворце под строгим надзором, почти в заточении. Ей было запрещено появляться на балах, выезжать в город, встречаться свободно со знакомыми. Из списка бывших любовников ей определили для постоянных отношений одного, назначив его официальным фаворитом, и только с этим мужчиной принцесса могла присутствовать на официальной части приёмов. Всё! Никакой свободы!

Естественно, Мирин не смирилась. Строила козни, подкупала слуг, сбегала, но её находили, возвращали и наказывали.

Пять последних лет отец искал ей достойного, по его мнению, мужа и нашёл. Орка! Из дикой степи! Как там вообще жить?! И приезжает этот «достойный» муж завтра!

Дверь в покои отворилась, и в гостиную вошёл Кевин – мужчина, который за пять лет стал практически мужем принцессы.

– Мири, ты расстроена? – он обнял и поцеловал принцессу в висок.

– А ты нет? – язвительно ответила та, выворачиваясь из его объятий. – Между прочим, завтра за мной приедет муж и тебе рядом со мной больше не будет места.

– Что ж, Мирин, мы с самого начала знали, что так случится рано или поздно.

– А я не хочу! – яростно вскинулась принцесса. – Ты хоть представляешь этого Нарока?! Два с лишним метра роста, сто пятьдесят килограмм веса! Клыки! Да он меня раздавит и не заметит!

– Есть много удобных поз и без нижней позиции, – усмехнулся фаворит.

– Ах, ты, наглец! Осмелел?!

– Да, я сегодня получил свободу, – согласился Кевин. – Король выдал мне награду за пятилетнюю службу. Я зашёл попрощаться, Мирин.

Коротко поклонившись, мужчина вышел из покоев принцессы. Двое рослых гвардейцев проводили его равнодушными взглядами. Мужчина расправил плечи и размашисто зашагал по коридору. Он выиграл этот бой у судьбы. Из безземельного виконта и мелкого офицера для поручений, он превратился росчерком королевского пера в барона и владельца приличного поместья. Правда, Кевин ожидал большего, но и это неплохо для начала.

Оставшись одна, Мирин злобно усмехнулась: «Получил свободу», вот как он оценивает их пятилетнюю связь!

На следующий день в королевство прибыл Нарок – правитель орков. Вождь, который сумел объединить почти все племена и объявить себя правителем всех орков. Визит продолжался семь дней, но правитель ни разу не захотел увидеть будущую жену.

А через неделю Мирин, одетая по обычаям орков, выехала верхом из ворот королевского дворца в окружении многочисленных служанок. Где-то там, впереди колонны, скакал её муж, так ни разу и не взглянувший на принцессу. Самолюбие Мирин было основательно подорвано. И она решила сама напомнить мужу о себе.

На первой же остановке на ночь в степи, куда вся колонна перешла порталом, Мирин с наступлением темноты, направилась в шатёр повелителя. Прислужницы пытались остановить её, что-то тревожно лопоча, но принцесса резко оттолкнула девушек и прорвалась к шатру. Стража у входа только презрительно усмехнулась, но не остановила её.

Ворвавшись в шатёр, Мирин резко остановилась. Правитель сидел на нарядной кошме, а перед ним изгибалась в зазывном танце полуголая наложница.

– Ах! – невольно вырвалось у Мирин.

– Что ты здесь делаешь, женщина? – сдвинул брови повелитель.

– Разве я не твоя жена, Нарок?! – вздёрнула подбородок принцесса. – Разве я не должна находиться рядом с тобой в главном шатре?! Разве я не должна ехать в карете, а не трястись в седле по пыльной степи? И что здесь делает эта бесстыжая полуголая девка?!

Нарок медленно поднялся и неторопливо подошёл к Мирин.

– Мне сказали правду: ты слишком шумная, капризная и глупая. Но это поправимо.

Нарок резким движением схватил принцессу за волосы и вывернул ей голову, заставляя смотреть себе в глаза.

– С этого момента ты будешь вести себя как положено женщине. Ты закроешь свой поганый рот и будешь говорить только, когда я разрешу. Если вздумаешь доставлять проблемы моим людям, тебя посадят на цепь. Сегодня на первый раз ты обойдёшься без наказания, в следующий раз за подобную выходку ты получишь десять плетей. Иди!

Правитель оттолкнул от себя принцессу, и она практически вылетела из шатра, упав под ноги страже. К ней тут же подскочили служанки и, сочувственно щебеча, увели обратно в палатку.

Правитель презрительно сплюнул и вернулся на кошму. Ему не нужна была сейчас третья жена, но нужен был договор с королевством. Торговля, амулеты, артефакты, порталы – степь медленно, но верно входила в число цивилизованных стран. И если для блага его земли Нароку надо потерпеть рядом злобную фурию, то он согласен. А брать её к себе на ложе совсем не обязательно. У него гарем ещё не весь обработан. До принцессы очередь дойдёт нескоро.

Про Мирин в королевстве услышали через много лет. Правитель орков извещал, что у него родился пятнадцатый законный сын, а у короля – внук. О самой Мирин не было ни слова. Но Рэгану это было неинтересно. Катарина за эти годы родила ему по паре двойняшек. Многодетность и многоплодность была в крови у княжеской династии. Вначале родились два мальчика, а через пять лет – две девочки.

Катарина вся ушла в воспитание детей и обустройство дворца, особенно личных покоев королевской семьи. Рэгану теперь хотелось возвращаться к семье, наблюдать за вознёй детей, за хозяйственными распоряжениями жены, нравилось видеть ласковый, доброжелательный свет в её глазах, обращённых к нему. Он и сам стал спокойнее и мягче. И даже забыл, что хотел иметь любовниц и игнорировать жену. Получилось наоборот, но так было лучше, правильнее. А ведь ничего особенного королева не сделала. Просто начала вести себя как хозяйка дома и требовать как хозяйка. Сократила количество балов и приёмов, которые раньше были бесконечны. Сократила заодно количество придворных, ввела распорядок дня и ограничила количество званых гостей на обедах, рассчитала корыстолюбивых слуг и наняла порядочных, запретила распространять сплетни, накладывая на виновных заклятье немоты. Делов-то, а во дворце между тем стало чище, светлее, свободнее. Королю стало комфортно дома.

***

Алистер и Гартнер только одобряли эти перемены во дворце. У них в Брамбере порядки, заведённые Никой, были ещё строже. Правда, в Брамбере семья Ромеров собиралась в полном составе редко.

Алистер и Ника с сыном Стефаном жили в столице. Алистер по-прежнему возглавлял королевский совет. В этом году в Порталене произошли выборы нового короля. Борьбу за корону снова выиграл род Кингов. Рэган остался королём ещё на пятьдесят лет.

Однако семью Ромеров беспокоила вовсе не королевская корона, а портал на Землю. После того как Ника с Леной убедились, что портал от птицелюдов ведёт именно на Землю, возле него установили постоянное наблюдение. Однако за десять прошедших лет там не появилось ни одного попаданца.

Первую попытку выхода в новый мир таламарцы предприняли только через год. До этого момента через портал ходили только птицелюды, и только в вечернее или ночное время. Опасность состояла в том, что было неизвестно вернуться ли разведчики обратно. Птицелюды возвращались, потому что Орнитус их мир, а таламарцы?

Вот после первой попытки и выяснилось, что вернуться могут только маги или, имеющие магические амулеты. Это обнаружилось случайно, когда несколько гвардейцев, сопровождавших магов, не смогли вернуться сквозь портал с Земли. Им пришлось несколько дней оставаться у входа, пока Ника не сделала для них накопители и не передала им через птицелюдов.

Лене тем более было опасно переходить, потому что она была уже беременна. Поэтому переход Лены был отложен на неопределённое время. Но она и сама уже не особо стремилась на Землю, озабоченная своим новым положением.

Ещё несколько раз группы разведчиков выходили на Землю, добрались до ближайших городов, сделали много записей на кристаллы. Всегда с ними ходил Кристиан. Ему очень понравилась Земля. Он единственный имел магический переводчик и говорил по-русски, правда, с чудовищным акцентом. Но иностранцами сейчас в России никого не удивишь, и пока им всё прокатывало.

Ника и Лена подробно инструктировали группу Кристиана, как себя вести, в какие магазина заходить, что покупать. И уже из первого похода Крис принёс множество разных гаджетов, которые можно было переделать под нужды магического мира: видеокамеры, смартфоны, телефоны стационарные и мобильные, фотоаппараты, разного рода батарейки, кухонные приборы. А что парни набрали в спортивных и охотничьих магазинах, Ника даже не успевала пересмотреть.

Те приборы, что работали на батарейках, можно было изучать сразу. А те, что работали от сети, нуждались в смене источника питания. И вот тут талант Ники-артефактора проявился в полной мере. Она смогла создать магические батарейки из разнополярной магии и первый магический двигатель, переведя сразу магические технологии на совершенно новый уровень. Королевство Порталена становилось центром нового техномагического мира.

Нике с Леной всё равно хватало работы. Ведь назначение каждого прибора и каждой вещи приходилось объяснять и демонстрировать работу именно им. Таскали ребята и сладости, украшения, одежду и обувь, да всё, что под руку подворачивалось. Вещи из технологического мира оказались интересными и востребованными. Особенно стрелковое оружие. Но эти покупки видели только герцоги Ромер и король.

Однако таких успешных рейдов прошло совсем немного, когда походы группы пришлось свернуть. Портал стал выказывать признаки угасания, а, значит, каждый переход в любую сторону мог стать последним, а то и закончиться мгновенной смертью людей во внезапно потухшем портале.

Вначале в портале начались неожиданные мерцания, затем недолгие угасания и новое восстановление. Но через полгода портал затух окончательно, и погасли его внешние контуры. Стихийный портал на Землю перестал существовать сам собой.

Ну, собственно, такова природа стихийных порталов: они сами возникают, сами исчезают и время их действия неконтролируемо.

Лена расстроилась, но не смертельно. Она уже была поглощена другими заботами. Ко времени окончательного угасания земного портала, у Лены родился сын. И до этого замечательного события произошло многое, изменившее характер брака и взаимоотношений Лены и Гартнера.

Когда Алиша крикнула ей у портала: «Остановись!», Лена и сама уже была готова броситься Гарту в объятия. Она видела, ясно понимала, как переживает муж и не хотела причинять ему ещё большую боль. Тем более в последний момент до неё дошло, что, собственно, на Земле её никто не ждёт, а здесь у неё началась новая интересная жизнь.

Поэтому, оказавшись в объятиях мужа, она и шептала: «Прости», испытывая глубокое чувство вины перед этим мужчиной. С того дня они и начали жить, как настоящие муж и жена. После первой настоящей супружеской ночи, изменился рисунок брачных браслетов. Он стал ярким, заметным издалека, как у Алистера и Ники.

Эротические сны исчезли и отпала необходимость для Лены пить зелье, а для Гартнера пользоваться амулетом. Знахарка Эста, поводив рукой над её животом, объявила, что Лена понесла с первого раза. Мальчик. Сильный стихийный маг.

Гарт принял это известие, как подарок богов. В Брамбере был устроен праздник и родовые духи получили свои подарки в виде восхвалений и поминаний.

Беременность Лены протекала сложно. Поэтому она в то время и отвлеклась от портала. Ребёнок требовал большого расхода магии, а Лена таким потенциалом не располагала. Поэтому раз в неделю Гартнр регулярно подпитывал сына своей магией и разговаривал с ним, положив руку на живот Лены.

Незадолго до окончательного закрытия портала, Лена родила здорового сына – крепкого тяжёленького мальчишку со вполне осмысленным взглядом и уже прорезывавшимися передними зубами.

– Богатырь! – поздравила сестру Ника, а Алиша, которая тоже была здесь вместе с мачехой, вдруг ойкнула и прижала ладонь ко рту.

– Что? – моментально вскинулся Гарт, держащий сына в пелёнках на своей груди.

– Он не только стихийный маг! Он как Лена – лингвоменталист!

– Что ж, – Гарт накрыл сына своей широкой ладонью, – это справедливо. Всё лучшее от двух магов сын взял полностью. Молодец!

Дело в том, что во время беременности у Лены начал меняться уровень магии. Ника и Гарт решили измерить его заново, а заодно посмотреть и спектр магии. Раньше спектр магии у Лены не проверяли, не было необходимости. Так случайно у Лены был обнаружен неизвестный ранее подвид ментальной магии. Ника назвала его лингвомагией. Именно благодаря ей Лена могла понимать все существующие в этом мире языки. Потому что структуры языков одного мира похожи и имеют общие корни. Но всё-таки познавать, сравнивать и разговаривать на многих языках могут далеко не все, а лишь одарённые. Так что способности Лены были уникальны для этого мира. А вот теперь, судя по возгласу Алиши, ими природа наградила и Алекса – сына Лены и Гартнера.

К девяти годам мальчишка понимал и неплохо говорил на многих языках Таламара и птицелюдов. Для него это было также свободно и естественно, как дышать. Гарт шутил, что Алекс один заменит в будущем весь дипломатический корпус.

Кстати, Лена тоже теперь служила на дипломатическом поприще, и король ни в какую не хотел отпускать её со службы. Порталена за эти годы, благодаря порталам, превратилась в научный и технологический центр мира Таламар. В столицу Порталены, Брамбер и Ургу, где открыли совместную с птицелюдами академию, стекались учёные, студенты и преподаватели из разных миров.

Имя Ники Ромер – профессора артефакторики – было известно далеко за пределами Порталены. Имя Эстелены Ромер – дипломата и выдающегося переводчика было известно всем правителям и дипломатам всех стран Таламара.

Сам род Ромеров стал намного популярнее рода Кингов, но к борьбе за корону так и не подключался. Герцогам хватало власти в своих владениях и на своих должностях. Рэган, понимая, что своим положением обязан исключительно поддержке Ромеров, выпустил специальный указ о верховенстве законов герцогства Варийского на своей территории. То есть, законы королевства не действовали на территории герцогства. Это была очень серьёзная и сильная уступка, которая могла привести к расколу страны, но герцоги Ромер не имели такой цели.

Когда портал на Землю исчез, Лена расстроилась. Сильно. Но жизнь брала своё. Теперь, спустя пятнадцать лет, воспоминания о родине подёрнулись дымкой забвения. И Земля напоминала о себе лишь приборами, вещами, механизмами. Но уже не звала. Вся жизнь, надежды, любовь и вера были сосредоточены для Лены уже здесь, на Таламаре! Она ещё рассчитывала в будущем погулять с мужем и сыном по другим мирам. Почему нет?! Ведь вместо портала на Землю, на другом конце Орнитуса открылся новый портал в новый неизведанный мир. Пока туда переходили только птицелюды. Но собирались уже и таламарцы. Опять же, почему нет?! А Земля… Будет когда-нибудь и поход на Землю. Леди Ника не бросила попыток рассчитать туда свой портал.

КОНЕЦ.

15 октябрь, 2022 г.