Мария Королек и не мечтала о других мирах и магии, да и не верила в них, если уж совсем откровенно. Как-то не до пустых мечтаний, если твоя жизнь кипит событиями, на носу самая важная контрольная, а ты опаздываешь. Может, именно поэтому судьба выбрала именно ее для обмена людьми между мирами. Вот так и вышло, упала Маша и… оказалась в чужом королевстве, где все принимают ее за принцессу Мариэллу, особу не слишком красивую, обделенную талантами и умом.
Но и на этом черная полоса на шкуре зебры не закончилась. Маше грозит самое страшное – свадьба. Да не абы с кем, а с королем Максимельяном. Странным и опасным человеком. Но Маша привыкла встречать неприятности с улыбкой.
А как иначе, ведь девушки с Земли никогда не унывают!
v 1.0 – создание fb2 – (On84ly)
© Блинова М., 2017
© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017
Это было самое непримечательное утро в череде серых осенних дней. Я опаздывала, поэтому была нервной и злой. Обозвала младшего брата и в очень грубой форме попросила родителей не кипятить мне мозг и заняться своими делами.
– Ушла! – буркнула я и громко хлопнула дверью.
Согласна, не самое лучшее прощание получилось, но никто ведь не предполагал, что домой Мария Королек больше не вернется.
Торопливо проскользнув в пустую кабинку лифта, я прямо на ходу застегнула пуговицы плаща и повязала на шею теплый шарф. В нетерпеливом ожидании проверила, не сползает ли юбка с прикрепленными шпаргалками, поправила сумку на плече…
Так, а где зонт?
Мысленно похвалив себя за забывчивость, торопливо выскочила на лестничную площадку. Надеюсь, удача вспомнит обо мне хоть ненадолго и не устроит сегодня массовое наводнение. С моей-то удачей я запросто могу получить по голове градиной размером с теннисный мячик.
От мыслей отвлек вибрирующий в кармане телефон.
– Машка! Где тебя носит? – крикнула взвинченная подруга, проигнорировав мое рассеянное: «Алло».
Я как раз вышла из подъезда, поэтому сидящие на лавочке бабушки встрепенулись и настроили локаторы. Как можно более доброжелательно кивнув старушкам, скорчившим при виде меня кислые физиономии, чуть ли не бегом помчалась в сторону маячащей впереди остановки.
– Ась, ты чего орешь?
– Чего я ору?! – возмутилась подруга. – Да ты на часы посмотри!
Я посмотрела на часы и ускорила темп.
– Машка, мы с тобой двадцать минут назад договаривались встретиться. Ты вообще в курсе, что опаздываешь на контрошу по анатомии?! – оглушила криком взволнованная Ася. – Цербер же тебя на препараты пустит!!
При одном упоминании о нашей замечательной преподавательнице Зое Ивановне, которую вся группа за глаза называла «Цербер», руки моментально вспотели и мелко затряслись.
– Знаю, – осторожно огибая метровую лужу, раздраженно буркнула я в трубку.
– Тогда фиг ли спишь?
Я торопливо начала плакаться подруге детства о своей горькой судьбе. О том, как подскочила с кровати на два часа раньше положенного и нервно зубрила то, до чего люди шли столетиями открытий и постоянных рассуждений. О том, как противный младший брат нарочно застрял в туалете, проходя новую игрушку, и я нервно прыгала у дверей, проверяя на прочность мочевой пузырь.
– Пришлось ждать, пока встанет мама и выгонит паршивца! – жаловалась я, высматривая на остановке нужную маршрутку.
– Машунь, ты давай-ка этот плачь Ярославны сворачивай, – посоветовала Ася, шелестя в трубку шпаргалками. – Поверь, брательник в туалете – это пустяк по сравнению с тем, что с тобой сотворит Церберша за пятиминутное опоздание.
– Не нагоняй на меня страху, – попросила я подругу, локтями пробивая себе дорогу в переполненном общественном транспорте.
– То есть ты уже придумала, как будешь клянчить в деканате возможность пересдать контрошу?
– Пф-ф… – торопливо выдохнула я, стараясь подальше протолкнуться от мужчины, распространяющего на весь салон автобуса естественный запах загнанной лошади и городской помойки.
Стиснутая со всех сторон пассажирами, тихо ненавидящими это утро, грезящими сорвать свой недосып и естественную раздражимость на первом встречном, я еще раз посмотрела на часы и, прикрыв трубку рукой, тихо уточнила:
– Ты же будешь тосковать, когда меня отчислят?
– Я тебе сейчас за такие слова в глаз дам! – рявкнула Аська. – Никто тебя не отчислит! Ну подумаешь, опоздала. Соврешь, что бабушка себя плохо чувствовала и ты не могла отойти от ее кровати.
– Так я в прошлый раз врала, что бабушка умерла, – напомнила подруге.
– Так, может, это другая бабушка! – мигом выкрутилась Аська. – Или вообще не твоя… Вот черт! – расстроенно выругалась она и печально вздохнула. – Прими мои соболезнования, – грустно сказала подруга, прежде чем отключиться. – Церберша только что зашла в аудиторию…
Блин. Блин! Блин!!!
Добравшись до нужной остановки, я быстренько протиснулась к выходу и поскорее покинула забитый транспорт. Решив сократить путь, торопливо пробежала по небольшой лужайке и начала обходить припаркованную около здания аварийную машину, около которой курили трое мрачных рабочих в застиранных синих комбинезонах.
– Куда прешь! – крикнул кто-то из них мне в спину, но было уже поздно.
– И-и-и!!! – удивленно заверещала я на всю улицу, неожиданно теряя опору под ногами.
«Будьте всегда предельно осторожны!» – на каждой паре вдалбливал в наши непутевые головы добрый дядечка-обэжист.
Мы дружно кивали всей группой, словно игрушечные собачки на приборной панели машины, и продолжали жизнь, полную неосмотрительности и экстрима.
Поэтому, когда я полетела в открытый канализационный люк, в черепной коробке в истерике билась только одна мысль: «Ах ты ж, беспощадная карма!»
Открыв глаза, Максимельян посмотрел на статую Светлой богини и непроизвольно скривился. Статую установили задолго до образования королевства, когда Гиз был крохотным военным фортом. В те времена вера была единственным, что помогало солдатам гарнизона выстоять в непрекращающихся боях с кахарами, немногочисленных стычках с горцами и нападениях голодных орков.
Время войн давно минуло, и сейчас от храма мало что осталось. За долгие годы без должного присмотра и ухода декоративные каменные колонны рядом с алтарем начали разрушаться, а в некогда белоснежных стенах появились трещины. Крыша кое-где заметно прохудилась, и сквозь бреши сияли тонкие лучики солнца, освещая полутемный зал для моления.
Раньше здесь стояли удобные кресла для знати и обычные деревянные скамейки для тех, кто попроще, но со временем мебель растащили для растопки печей.
– Мой король, – позвала его старая жрица, выводя Максимельяна из задумчивости.
Встав с покрытого толстым слоем пыли пола и отряхнув грязь, король кинул последний взгляд на древнюю статую богини и нахмурил брови. Рассеянно кивнув белесой жрице, добровольно отдавшей жизнь служению призраку давно забытой в Гизе богини, молодой мужчина решительным шагом покинул храм.
– Ну как? Нашел ответы? – уточнил Джамбо.
Максимельян окинул лучшего друга задумчивым взглядом, утвердительно качнул головой и быстро взобрался в седло. Тронув поводья, пустил коня в сторону ближайшей крепостной стены – надо было обдумать ситуацию, прежде чем возвращаться в замок. Трое ближайших людей, которым король доверял безоговорочно, двинулись следом.
– Макс, прошу тебя, не молчи, – с отеческим беспокойством в голосе попросил старый советник – лорд Закари Дрим. – Когда ты вот так хмуришь брови – значит, задумал что-то очень серьезное.
– А я не прочь повоевать, – заулыбался наемник по прозвищу Бык и дружески хлопнул короля по плечу. – Как насчет того, чтобы перестать ковыряться в носах от скуки и встряхнуть соседей?
Советник грозно глянул на наемника, но Быка какими-то там взглядами было не пронять.
– А что такого? Мы уже четыре месяца без происшествий живем, – зевнул начальник гарнизона. – У меня молодняк кровь видел только на тренировках…
– И хорошо! – прервал наемника лорд Дрим. – К чему ненужное кровопролитие?
– Ты чего, пень трухлявый, несешь?! – возмутился Бык. – Только сражения лепят из какашки нормального мужика…
Лорд Дрим, который за всю жизнь ни разу не обнажил меч, издал возмущенный возглас и вступил с наемником в перепалку.
Не вслушиваясь в набирающий обороты спор, король повернулся и глянул на Джамбо. Тот, как всегда, был безучастным и неэмоциональным. Его холодное спокойствие и отрешенная уверенность придали Максимельяну недостающей решимости. Он резко дернул поводья, останавливая и разворачивая коня.
– Я женюсь, – твердо и решительно сообщил король. Сделав небольшую паузу, закончил: – На принцессе Мариэлле.
Среди друзей повисла недолгая тишина.
– На Мариэлле Витард? – пораженно уточнил лорд Дрим.
Медленно кивнув, король Максимельян с интересом глянул на самых близких ему людей.
– Макс, да ты в отчаянии! – издевательски заржал наемник. – Я предлагал войну, а не самоубийство, коронованный ты кретин.
Последний и единственный наследник рода Роков безрадостно улыбнулся.
– Только не говорите Адель…
– О-о-ой… – жалобно застонала я, с трудом разлепляя веки и сразу хватаясь за голову.
Череп трещал по швам и грозил взорваться от непереносимого грохота сотен кувалд, долбящих по нему изнутри. Головокружительное чувство, в простонародье называемое «вертолеты», плюс подкатывающая к горлу тошнота свидетельствовали о том, что падение в канализационный люк завершилось сотрясением неизвестной степени тяжести. Но лучше сотрясение, чем множественные переломы или смерть.
Обнаружив в ситуации каплю позитива, я осторожно села на кровати, а затем огляделась. Комната с первого же взгляда получила отметку «неуютная». На окнах – черные плотные шторы, не пропускающие ни единого солнечного лучика. Стены покрашены в темно-бордовый тон, навевающий мысли о серийных маньяках и залитых кровью подвалах. К тому же тут не было ничего, кроме небольшого кресла, кровати, по меньшей мере трехспальных размеров, и, собственно меня, удивленно таращащейся вокруг.
– Та-а-ак… И что все это значит?
Отвечать на этот, по сути, риторический вопрос пришел необычный парнишка лет двадцати. Почему необычный? Судите сами: длинные, до плеч, волосы тщательно сдобрены гелем и зализаны назад, серые глаза подведены светло-голубым. К тому же нежданный визитер щеголял в штанах, смахивавших на шаровары, и белой шелковой рубахе навыпуск. Три верхние пуговицы которой были нарочно расстегнуты и демонстрировали миру огромное количество веревочек, бусинок и подвесок.
С другой стороны – что особенного, если парень хочет быть модным? В смысле, да, молодой симпатичный мужчина с голубой подводкой – это уже перебор. Но кто я такая, чтобы критиковать чужое желание считаться красивым? Бедолаге и так парад в столице проводить запретили.
Представившись Семаилом – еврей, наверное, – парень огорошил известием, что он мой лечащий врач, и приступил к осмотру. В процессе мне задавали стандартные вопросы. Выяснив, кто я такая, и убедившись, что пациентка не сильно пострадала, он вытащил из кармана небольшой пузырек и протянул с рекомендацией незамедлительно выпить.
Чувствуя себя Алисой, замершей перед дверью в страну чудес, я повертела подозрительный пузырек в руках, на всякий случай понюхала содержимое и уловила знакомый запах валерьянового корня. Пожав плечами, залпом влила в себя эту гадость и вернула пустой пузырек парню.
– Только пообещай не нервничать, – попросил Семаил, присаживаясь на край кровати. – Мария, ты попала в другой мир.
Секунду я просто тупо таращилась на любителя странных прикидов и голубой подводки, а затем откинулась на мягкое изголовье кровати и захохотала.
– Семаил, извини, конечно, но чувство юмора у тебя такое же плоское, как у камбалы – жизнь.
Сердито нахмурившись, парень дождался, пока я немного утихну, и полез в нагрудный карман белой рубахи.
– Это – принцесса Мариэлла Витард, – кладя передо мной карточку с черно-белой фотографией, ткнул в портрет «казак». – И она поменяла вас двоих мирами!
На автомате взяв протянутую фотку, я посмотрела на отдаленно смахивающую на меня девушку. Если смыть с ее лица непонятные вензеля, нарисованные красным карандашом, стереть с губ золотую помаду, а затем переодеть в приличные джинсы и майку, сходство заметно увеличится. А так уловить сходство между нами можно было только подключив фантазию.
– Что происходит? – Я с подозрением покосилась в сторону трендового казака.
Парень набрал в грудь воздуху и пустился в объяснения:
– Три дня назад на принцессу Мариэллу Витард, чей портрет ты сейчас держишь в руках, было совершено нападение. После этого случая она на два дня заперлась у себя в покоях. Все это время пускала только личную горничную и родственников, а сегодня утром я зафиксировал во дворце всплеск магии. Определив точку, мы со стражей бросились в покои принцессы и обнаружили твое тело. Теперь понимаешь?
Я кивнула и скрестила руки на груди.
– Суть уловила. Только понять не могу: я-то тут при чем?
– Как – при чем? – удивился собеседник и слегка повысил голос: – Принцесса Мариэлла поменялась с тобой местами! Ты попала в другой мир. Что тут может быть непонятного?
– Серьезно? – Я насмешливо фыркнула и начала глазами искать скрытые камеры.
Просто кто поверит в тот бред, что сейчас несет этот ролевик недоделанный? Ну как я могу оказаться в другом мире? Это же не дешевая книжка или фэнтезийная игра! В реальном мире не существует параллельных вселенных, машины времени, зеленых человечков и прочей выдуманной чепухи, а вот всяких телевизионных шоу, готовых на все ради рейтинга, пруд пруди!
– Не веришь? – наконец дошло до чудика в шароварах. – Ладно…
Парень как-то очень многообещающе улыбнулся, глядя на меня, и выставил левую руку. Миг – и вся ладонь запылала огнем, словно он зачерпнул горсть горячих углей. Громко икнув от неожиданности, я заинтересованно наклонилась вперед. Подозревая, что это какой-то трюк, поднесла руку и тронула пламя.
– Ай! – Отдернув пострадавший палец, посмотрела на широко улыбающегося Семаила.
– Теперь веришь?
И вот тогда я действительно поверила… и начала орать!
– А-а-а-а!
– Тише, Маша! Успокойся! – увещевал парень, но я не умолкала.
Бросив безуспешные попытки успокоить ошарашенную попаданку, он просто закрыл мой рот ладонью. Громогласное «А-а-а-а!» превратилось в полупридушенное «М-м-м-м!».
– Ах ты… з-зараза! – выругался Семаил, отдергивая ладонь, которую я не утерпела и чуть прикусила.
Ну вот не люблю, когда мне в рот суют не слишком чистые руки! Неизвестно ведь, когда он в последний раз их мыл, и мыл ли вообще?
Не дав парню опомниться, схватила его за рукав шелковой рубашки и потянула на себя.
– Верни меня обратно!
– Мария, возьми себя в руки и успокойся. – Семаил поморщился от визгливых децибел моего голоса и попытался отцепить меня.
– Человеку, которого зашвырнули из техногенного мира в «непоймикуда», ты советуешь успокоиться? – прошипела я.
Семаил предпринял очередную попытку отцепить мои пальцы от своей рубахи, но я держала рукав, как упрямый бульдог держит в зубах тапку хозяина, и сдаваться не планировала. У меня, между прочим, вреднючий брательник пубертатного периода, а это десятилетний стаж побед в мелких потасовках!
– Верни меня обратно! – забилась я в истерике. – Не хочу застрять здесь до конца жизни!
– Да успокойся ты! – в ярости зарычал трендовый казак и, резко дернувшись, наконец вырвался из захвата. – Никто и не говорил, что мы оставим тебя в нашем мире!
Я перевела сбившееся дыхание, секунду помолчала, переваривая услышанное, а потом попросила:
– А ну-ка повтори!
– Тебя реально можно вернуть в тот мир, откуда ты пришла. Точнее, свалилась на мою голову! – раздраженно рявкнул собеседник, оценивая ущерб, нанесенный его драгоценной рубахе. К слову, та практически не пострадала, но выглядела так, словно рукав немного пожевало неизвестное животное, но, распробовав, выплюнуло невкусную бяку.
– Точно вернут? – на всякий случай уточнила я.
Парень посмотрел на меня с нескрываемой злостью.
– Собственно, ради этого я и пришел!
– Так надо было сразу сказать! – возмутилась я, про себя отметив, что головная боль и прочие симптомы сотрясения куда-то улетучились. – И что нужно сделать, чтобы улететь прямым рейсом в родной мир? Буклетики авиакомпании дашь почитать или своими словами обрисуешь?
Семаил порывисто встал, прошелся вокруг кровати и остановился на приличном расстоянии. Так сказать, во избежание других неожиданностей от неуравновешенной иномирянки.
– Как я понял, в твоем мире магия является чем-то нереальным, верно?
Я кивнула. Парень чувствовал себя со мной очень уверенно, и это наталкивало на мысль, что иномирянки – нечто совершенно обыденное в его представлении.
– Судя по отпечатку в пространстве, принцесса Мариэлла использовала стандартную форму перемещения, – пустился он в пояснения. – Сейчас я пытаюсь отследить ее ауру в твоем мире, а затем снова поменять вас местами. Но для этого потребуется месяц… Может, два.
– Так… А что прикажешь делать мне все то время, пока ты будешь искать вашу принцессу?
Я ожидала, что Семаил предложит ключи от маленькой уютной квартирки, где попаданка будет коротать время в ожидании. Поможет обзавестись нужными контактами. В конце концов отведет на биржу попаданцев, но маг предложил совершенно иной путь.
– Ты должна на время притвориться принцессой Мариэллой, – заявил он.
– Это еще для чего?
– Мария, о ритуале переноса и вашем перемещении с принцессой никто не должен даже догадываться, – строгим тоном предупредил Семаил.
Меня смутила просьба и малость задел тон.
– Интересненькое дело! – пошла я в наступление. – Насильно затащили в свой мир, а теперь даже к общественности с приветственной речью обратиться не даете. А где обещанные пресс-конференции? Где толпы седовласых ученых, которые будут во мне сомневаться?
– Что ты! Ни в коем случае! – замахал руками Семаил. – Пойми, будь ты обычной попаданкой, никого бы не заинтересовала твоя судьба в нашем мире. Но ты копия принцессы Мариэллы! К тому же ритуал…
Парень неожиданно запнулся и отвел взгляд.
– Семаил, договаривай, раз начал.
– Поменять вас местами можно не только с помощью поиска настоящей Мариэллы. Есть и другой способ, – признался тот. – Достаточно устранить любую из вас, и магическая связь разрушится. Запущенные магические формулы дадут обратный сбой, и ваши тела вновь окажутся в своих мирах. Маша, если кто-то узнает о ритуале переноса, то вникать и разбираться не станет – тебя просто по-тихому устранят и вернут настоящую принцессу домой.
Я подавленно молчала, стараясь переварить услышанное. Открывающиеся перспективы, мягко говоря, не радовали, а Семаил продолжал капать на мозг:
– Твоя единственная возможность выжить и вернуться домой – притвориться на время Мариэллой Витард. Ты очень похожа на принцессу, поэтому просто грех не воспользоваться данным обстоятельством для сохранения твоей жизни. Но если кто-то заподозрит подмену… Ну, ты ведь не маленькая. Сама все понимаешь.
Удрученно кивнув, я отвернулась в сторону с намерением вот прямо здесь и сейчас побыть немного тряпкой. То есть расклеиться и пореветь в голос. Почувствовав, что из моих глаз вот-вот хлынет и в комнате начнется локальное наводнение, переходящее в массовую истерию, парень, сославшись на дикую занятость, предложил мне не унывать и потихоньку свалил. Я осталась одна, и плакать резко перехотелось. Без публики, готовой утешать и гладить по головке, как-то не та атмосфера.
Встав с постели, сделала круг по комнате. Еще один. Третий… На исходе пятого остановилась около окна, отдернула плотную штору, чтобы хоть мельком глянуть, куда меня занесло.
Через прозрачное стекло заглянуло незнакомое, но ласковое солнышко. Ярко-фиолетовые ветви виноградника, оплетающие карниз, приветливо помахали листвой, а пролетающие мимо розовые голуби бойко прочирикали что-то ободряющее. Мой взгляд упал на забытые на подоконнике пяльцы. Да, настоящая принцесса была самой настоящей рукодельницей. Забавный черный щенок, вскочивший на задние лапы в попытке поймать неуловимую бабочку, выглядел как живой.
– Да, Тотошка, это явно не Канзас, – вспомнила я классику, точнее, первых попаданцев, и приосанилась.
Помнится, в третьем классе я блестяще сыграла Колобка на детском спектакле. Сорвала овации, голос, а под конец – и сам спектакль. Так что с ролью благовоспитанной принцессы как-нибудь да справлюсь.
Круглый стол был заставлен кубками с вином, тарелками с едой и завален сброшенными в отбой картами. Четверо мужчин пили, балагурили и резались в «джок». Шел третий час гульбы.
Слухи о том, что король Лизерии, глава Союза – заядлый игрок, бродили по дворцу многие годы. Поговаривали, что в особо неудачные вечера, когда Светлая богиня отворачивалась от королевской персоны, тому удавалось проиграть даже замок, но с наступлением утра Вальтеру прощались все долги.
Естественно. Он же король!
Об игровой зависимости правителя Лизерии знали многие. Вот только мало кто догадывался, что именно за карточным столом обсуждались самые судьбоносные и важные для королевства вопросы.
Оторвавшись от карт, Вальтер обвел приближенных мутным взглядом. По правую руку сидел Арон Витард, младший брат короля, и едва не клевал носом от выпитого. Чуть дальше беспокойно тормошил кончики усов маршал Лизерии – лорд Роккич. С противоположной стороны стола с хитрыми выражениями на лицах замерли два лорда Байхо.
«Мухлюют», – усмехнулся про себя Вальтер.
Иного от руководителей тайной канцелярии никто и не ожидал.
В разгар игры входная дверь тихонько скрипнула, в комнату вошел королевский маг и занял пустующее за столом место.
– Прошу простить за задержку, – устало извинился он, придвигая к себе кубок.
Король Вальтер бросил мимолетный взгляд в сторону придворного мага и вновь вернулся к картам.
– Как все прошло, Семаил?
– Девчонка – просто мрак! – скривился тот. – Чем-то напоминает мою троюродную кузину. Такая же тупая истеричка.
Лорд Роккич высоко поднял кубок и высокомерно глянул на молодого мужчину.
– Главное, чтобы эта тупая истеричка выполняла все, что ей скажут.
– Согласен, – охотно закивал один из братьев Байхо. – Ты ведь заручился ее безоговорочным доверием, Семушка?
Парень поморщился от фамильярности, но вслух ничего не сказал.
– Скормил ей сказочку о возможности вернуться и хорошенько запугал. Девчонка никому не скажет.
– Ладно, – обрывая неудачную для себя партию и разговор, подытожил король Вальтер. – У вас совсем немного времени, прежде чем за ней явятся шестерки из Гизы. Поднатаскайте девчонку, чтобы ее поведение не заставило Максимельяна… – короля передернуло, – копнуть чуть глубже и узнать правду.
– Я займусь, – вызвался один из братьев Байхо.
Король обвел остальных настороженным взглядом и, не найдя более добровольцев, кивнул.
– Только не перестарайся, – погрозил пальцем Его Величество, с трудом поднимаясь из-за стола. – А то я-то тебя знаю.
После ухода паренька в шароварах остаток вечера я посвятила крайне важному занятию – отсыпалась! Смутно помню, как некто чересчур отважный попытался растолкать меня и лишить этого удовольствия, но я даже сквозь дрему умудрилась пнуть неизвестного пяткой и поглубже заползла под одеяло. В конце-то концов, принцесса я или кто?
А вот утром выяснилось, что никто в этом замке должного пиетета к принцессам не питает. Первыми на меня напали голодные комары, после, прямо под окнами, кто-то начал греметь пустыми ведрами, а в завершение всех бед в спальню вошла высокая и очень худая дама.
– Подъем, Ваше Высочество.
Я заползла под подушку, надеясь, что на трехспальной кровати меня просто не найдут и отвалят с миром, но не тут-то было. Незнакомая дама оказалась настойчивой, решительной и непреклонной. Ей удалось вытащить «принцессу» из постели, едва ли не силой натянуть на сонную меня платье из ярко-алого шелка, а затем пинками погнать умываться.
Ванная комната вызвала у меня одинокую слезу восторга. Просторная, с высокими потолками, широким умывальником, зеркалом в четверть стены и белоснежной пятиугольной ванной в центре. Я уже предвкушала, как буду отмокать в этой огромной лохани и во все горло фальшивить: «Я звез-да!», но тут взгляд наткнулся на чудо инженерной мысли, а именно – горшок, заменяющий во дворце туалет, и все восторги разом поутихли.
Шокированная до глубины души встречей с предметом из детства, я умылась, вытерла руки о белоснежное полотенце и поторопилась покинуть комнату. Знала бы заранее, что ждет меня дальше, устроила бы трехчасовой заплыв в новой ванне, а так пришлось завтракать.
Нет, против завтрака как такового я ничего не имела, но вот компания у меня оказалась жуткой. У вас бывало такое – видишь человека впервые, но в душе такая антипатия, словно тот обидел твою любимую бабушку? Вот и мне многоуважаемая сенеша Альцина – так попросила называть себя дама – не понравилась с первого взгляда. Точнее, с первого завтрака.
– Принцесса, нельзя запивать сдобу чаем… Принцесса, вы снова оттопырили мизинчик… Принцесса, достаточно одной булочки. Что значит – вы хотите есть? Настоящая дама должна уметь сдерживать свои потребности. И спина! Что с вашей осанкой! Учтите, дорогуша, спуску я вам не дам.
Вот кто бы сомневался…
Альцине было хорошо за сорок, но во взгляде уже сквозило снисходительное: «Я жизнь прожила, я знаю». Прямая и худая как палка, непреклонная дама страдала комплексом Мэри Поппинс «Я – само совершенство» и несгибаемой волей Кличко. Убийственная смесь, согласитесь.
Пришедший навестить меня после завтрака Семаил предупредил, что отныне эта принцессомучительница будет учить меня этикету и манерам. Минимуму, необходимому для выходов в свет. И если я не планирую ближайшие месяцы жить затворницей в этих апартаментах, должна приложить максимум усердия.
К слову, принцесса устроилась неплохо, чтоб каждый жил так, как она! Покои напоминали наши пятикомнатные квартиры: просторная прихожая-гостиная, две двери слева вели в спальню и ванную комнату, две справа – в крохотный кабинет и комнату для многочисленных нарядов. Кстати, мода в королевстве оказалась поистине ужасна!
Мужчины в основном носили нелепые лосины, которые облегали ноги, и длинные рубашки чуть ниже бедер. Исключение составлял лишь Семушка, одевавшийся, как я узнала чуть позже, по моде магического дотрема, из которого приехал. Женщины утягивали талии корсетами, разукрашивали лица разноцветными завитушками и обвешивали себя таким количеством побрякушек и драгоценностей, что с трудом могли передвигаться под их тяжестью. Также оба пола красили губы и подводили глаза. Считалось, что придворный не может покинуть комнату ненакрашенным. Исключения составляли неизлечимо больные, мертвые и страдающие глазными недугами.
На исходе третьих суток в компании сенеши я была готова связать из простыней веревку и сбежать куда глаза глядят. Многоуважаемая Альцина жила в строгом ритме расписания, и любую попытку что-то поменять или отложить воспринимала как личное оскорбление. Меня поднимали в шесть, гнали в ванную комнату приводить себя в порядок. Пока я, шипя и ругаясь, срисовывала с прикрепленной к зеркалу схемы вензеля, которые полагалось рисовать на лицах, и мазала губы золотой помадой, сенеша накрывала к завтраку. Завтракали мы в гостиной за маленьким столиком у большого окна, обедали – на широком балконе, ужинали – за большим столом все в той же гостиной. Утром сенеша учила меня манерам, после обеда шли разъяснительные беседы о женственности, вечером – поклоны, танцы и прочие телодвижения. Спать меня отправляли ровно в девять вечера. Я тихонько выла и поминала настоящую принцессу нехорошими словами, надеясь, что в шумной безразличной Москве девушке тоже приходится несладко.
Утром четвертого дня Семаил привел мою новую горничную. Застенчивую девушку, можно сказать – девочку с пронзительно-зелеными глазами, россыпью крупных веснушек и темно-рыжими волосами, заплетенными в косу. Ниже меня на полголовы, но заметно плотнее.
– Доброе утро, Ваше Высочество, – смущаясь даже звука собственного голоса, прошелестело это создание. – Для меня честь прислуживать вам.
Такая вся забитая и жалкая, словно котенок под дождем!
«Котенка» звали Агафной, и она стала для меня альтернативой радио и ток-шоу «Дом-2».
Эта она только с виду такая тихушница. А стоило нам чуток разговориться, пока Агафна сооружала на моей голове прическу перед ужином с сенешей Альциной, и я узнала столько, сколько не почерпнула от сенеши и Семаила, вместе взятых. Тараторя со скоростью Малахова и Канделаки, горничная поведала о новой фаворитке моего «отца», о том, как повара рыбу с кухни воруют, о молодом стражнике, который уже успел засветиться в постели аж трех придворных дам, о том, как лорд Дулье поссорился с бароном Энолем из-за стула, и о том, что самый злой пес королевской псарни по кличке Мордодав оказался самкой и ждет пополнения.
Когда я выходила к ужину, голова гудела не только от обилия шпилек, но и от обилия информации разной степени полезности. Агафна – находка для шпионов – шла следом, готовая прислуживать своей принцессе и ее сенеше за столом, но в этот вечер придворный маг решил разбавить нашу сугубо женскую компанию.
– Здравствуйте, Мари, – склоняя голову в приветственном кивке, произнес Семаил и кивком указал на мужчину рядом: – Познакомьтесь с дипломатом Байхо.
– Приветствую, – произнес маленький пузатый толстячок, безумно похожий на мопса Женьку, что жил у соседей снизу.
Ну прям один в один! Такие же маленькие навыкате глаза, вдавленный в лицо нос и выпирающая нижняя челюсть. Придворный «мопс» вызывал улыбку и желание потискать. Пухлые бока и добродушная улыбка подкупали, но я очень хорошо знала, что вот такие, казалось бы, безвольные тюфяки могут очень многое.
Мы уселись за накрытый стол. Справа от меня восседала прямая как палка сенеша Альцина, слева – мопс… в смысле, дипломат Байхо… напротив – придворный маг. Он же и начал:
– Мари, у меня не самые хорошие новости.
Ну вот…
– Вчера вечером король Вальтер получил от короля Максимельяна прошение на заключение брачного союза с принцессой Мариэллой в целях налаживания контактов с Королевским Союзом. Наш мудрый правитель дал свое согласие. Через три-четыре дня в замок приедет отряд сопровождения, чтобы доставить принцессу Мариэллу к ее будущему мужу.
Я схватилась за голову, демонстрируя окружающим восторг от решения нашего мудрого правителя.
Замуж? Ребята, да вы что! Я не хочу замуж!
Джамбо окинул пристальным взглядом небольшой лагерь. Солдаты, одетые в черно-зеленую форму королевства Гиз, слаженно обустраивали место для будущего ночлега, изредка перекидываясь друг с другом парой деловых фраз.
Из общего рабочего ритма выделялся лишь Сайки. Он без умолку болтал большую часть дневного пути, и при этом у него еще остались силы на то, чтобы сейчас рассказывать какой-то забавный случай, отвлекая повара от готовки. Этого болтуна и весельчака Джамбо взял с собой специально. Сам он был не в состоянии налаживать контакт с незнакомыми людьми, а насколько капризной и несносной окажется принцесса Мариэлла, никто в точности не знал.
– Может, одумаешься? – спросил он Максимельяна в вечер перед своим отъездом. – По слухам, младшая из дочерей Витардов – хромоножка. К тому же не наделена ни красотой, ни умом, ни очарованием.
На что друг детства только безмятежно улыбнулся:
– Хромонога, некрасива, неумна… Страшнее и быть не может, как думаешь?
– Я думаю, что ты – дурак, – безэмоционально произнес Джамбо.
Безродному вообще было сложно испытывать хоть что-то с того самого дня, как его с Максимельяном кинули в тот колодец. Изредка при общении с Максом или Быком в его душе возникало чувство теплой дружбы, но и это длилось лишь несколько недолгих мгновений. К счастью, Джамбо научился использовать свой недостаток, уверенно балансируя на тонкой грани между бессердечием и холодным расчетом.
Коснувшись пальцами маршальского жезла, прикрепленного к поясу, он отдал последние команды своим людям и удалился в палатку, натянутую среди двух толстых сосен. Завтра на рассвете их отряд прибудет в замок, чтобы забрать принцессу Мариэллу, и Джамбо не верил, что король Вальтер, в мыслях мечтающий о смерти Макса и присвоении земель Гиза, допустит этот совершенно невыгодный, с его точки зрения, брак.
«Следует ждать подвоха…» С этой мыслью безродный закрыл глаза и тут же уснул.
– Принцесса Мариэлла! – раздался грозный крик сенеши Альцины.
Вжав голову в плечи, я мышкой пробежала по коридору и скрылась за ближайшим поворотом.
– Куда она опять пропала! – зло зашипела женщина. – Агафна! Агафна! Разыщи принцессу немедленно! У нас по расписанию чаепитие!
От слов «по расписанию» и «чаепитие» я едва не взвыла и рванула по коридору с такой прытью, что проходивший мимо придворный замер и удивленно открыл рот.
Подобно доктору Хаусу, я сноровисто прохромала мимо, опираясь на тонкую трость из ярко-красного дерева. Внутри все просто кипело от негодования и несправедливости, постигшей меня.
Ну почему именно я влетела в тот канализационный люк?
Почему? Почему?! Почему!!!
Сбив по пути напольную вазу, словно нарочно поставленную для того, чтобы разозленная принцесса ее грохнула, я переступила через черепки и заковыляла по лестнице вниз. Дурацкая трость так и норовила проскользнуть мимо ступеньки, к тому же я постоянно забывала, на которую ногу должна хромать.
Не сбавляя скорости, одолела чертову лестницу и, проигнорировав парочку придворных, попытавшихся было заговорить со взбешенной девушкой, торопливо двинулась к выходу в королевский сад.
– Достали! – в сердцах высказала я невысокой яблоне, что росла в саду рядом с беседкой.
Дерево, естественно, проигнорировало крик отчаяния, чем выбило меня из эмоционального равновесия окончательно.
– Ненавижу этот мир! Ненавижу сенешу с ее гребаным расписанием! Но в особенности – этого очухавшегося женишка!
Окончательно слетев с катушек, я со всей дури ударила по стволу яблони ногой. Естественно, отбила мизинчик и снова заорала, но теперь уже от дикой пронзительной боли. Зло откинув трость в сторону, уселась прямо на траву и, облокотившись о дерево, начала растирать пульсирующую от боли ногу. И что с того, что принцессы – существа кроткие, воспитанные и не должны орать на деревья? Ну а на кого в таком случае мне орать?
Последние три дня подготовки стали моим персональным филиалом ада под четким руководством сенеши Альцины. Искренне надеюсь, что черти наконец очухаются и приберут к рукам такого ценного работника. Нет, ну серьезно! Сенеша с этим ее расписанием – сам дьявол во плоти. Мало того что коварная женщина урезала мой сон до пяти часов и теперь я поднимаюсь задолго до первых лучей солнца, так она еще и мучает меня всякими этикеточными делами с рассвета и до заката!
«Держите спину, принцесса!», «Прекратите есть, словно голодранка с улицы!», «Улыбайтесь сдержаннее!», «Не кладите ногу на ногу!»… За-дол-ба-ла!
Нет, я все, конечно, понимаю, конспирация и прочая чухня, но, помимо адекватного поведения в обществе, мне не дают абсолютно никаких сведений об этом мире! Словно способность не хлюпая пить из чашки как-то поможет ответить на безобидный вопрос: «А как поживают ваши чудные родственники, принцесса?»
На мой прямой вопрос Сема (да-да, я решила адаптировать его имя на свой манер) задумчиво почесал подбородок и заверил, что все уладит. И он действительно разобрался с этим, просто-напросто пустив слух, что принцесса Мариэлла малость не в себе от известия о скорой свадьбе, поэтому страдает провалами в памяти и легким помешательством. Нормально, да? Вместо того чтобы провести кратенький курс «Наш мир со всеми его тараканами», он выставил меня перед обществом слетевшей с катушек!
Удивилась ли я? Ну вот ни капельки!
Во дворце принцессу Мариэллу и так считали не слишком умной и дико некрасивой. Чему, если честно, я сильно удивлялась, рискуя столкнуться с пересмотром собственной самооценки. Вроде все при нас: худая спортивная фигурка, не лишенная при этом женственных форм и изгибов, длинные темно-русые волосы, красивые выразительные глаза… А то, что этакое совершенство имеет носик-курносик и детские пухлые губки – не беда! Пара килограммов косметики, правильно расставленные акценты – и карапуз становится роковой красоткой.
И чего с нашей внешностью не так?
Хотя с учетом того, что выдают меня за врага народа, вывод напрашивался только один: не любят и ни во что не ставят здешнюю принцессу Мариэллу. Понятно теперь, почему она свалила. Бежать от такой жизни надо. Бежать, подобрав подол юбки и откинув этикет в сторону.
Хуже всего, что настоящая принцесса оказалась хромоногой от рождения, и теперь мне приходилось царственно хромать, опираясь на тонкую гибкую трость. По правде, я постоянно боялась, что эта хрупкая опора под тяжестью моего веса треснет и я неграциозно шлепнусь на пол.
Но во всей этой «грусти-печали» было и кое-что хорошее. Едва наступали сумерки, в покои принцессы входил дипломат Байхо и тайно вел меня обучать верховой езде. Сенеша Альцина кривилась, считая, что настоящая дама не должна скакать, как примитивный кахар. Придворный маг, если и имел что-то против, предпочитал держать свое мнение при себе. Ну а я от таких вечерних вылазок просто кайфовала. Во-первых, это был единственный шанс улизнуть из дворца, стены которого, откровенно говоря, давили, а во-вторых… Ну это же лошадки! Как их можно не любить?
– Да у тебя талант! – смеялся придворный «мопс», наблюдая за моими жалкими попытками вскарабкаться в седло.
Талант – это еще мягко сказано! За три дня я кое-как научилась держаться в седле без риска вылететь вперед головой. С подъемами в седло тоже худо-бедно начала справляться, а вот спуски пока оставляли желать лучшего. Дипломат Байхо предложил не особо заморачиваться с последним пунктом верховой езды.
– Просто сиди и жди, когда тебя осторожно снимут с лошади и поставят на землю, – посоветовал он.
Придворный «мопс» мне нравился, хоть я и старалась держать с ним ухо востро. Он же, узнав, что мне не рассказывают о мире, куда я попала, предложил утолить информационный голод за счет моей горничной Агафны и библиотеки.
– Серьезных книг никто тебе, конечно, не позволит читать, зато любовные романы не вызовут подозрений, – заговорщицки подмигнул дипломат.
Его предложение оказалось стоящим.
Пользуясь тем, что с прической и нарядами Агафна помогала мне без участия сенеши, я начала выведывать полезные сведения. Сначала я просто пыталась запомнить все, что та говорила, но потом плюнула на это бесполезное занятие и начала конспектировать, а вечерами, лежа в своей постели, разбиралась с материалом и выписывала вопросы, которые стоит уточнить завтра.
– Принцесса Мариэлла! – окликнул знакомый голос, и передо мной, закрывая почти весь обзор, встали знакомые шаровары.
Ну вот! Нигде мне нет спасения!
Словно в подтверждение этой печальной мысли, Сема – именно так я начала сокращать его заковыристое имя – наклонился, сцапал меня за локоть и решительно поднял с земли.
– Ты что творишь! – зашипел он на ухо. – Хочешь, чтобы тебя вычислили и раскрыли? Учишь тебя, учишь…
– Ой, да не бухти как дед старый! – вырываясь из его цепких рук, фыркнула я. – Подумаешь, присела принцесса под яблоней отдохнуть, свежим воздухом подышать…
– Но ведь беседка в двух шагах!
– И что с того? – независимо передернула я плечами. – Мало ли чего девушке с приветом в голову взбрело!
Придворный маг насупился, поднял с земли красную тросточку и буквально потащил меня в сторону беседки.
– Времени мало, поэтому слушай, Маша. Запоминай и по возможности не перебивай…
Новости, как, впрочем, и всегда, оказались не слишком позитивными.
Судя по докладу стражников, отряд из города-королевства Гиз уже прибыл, и завтра с утра принцесса Мариэлла должна выехать навстречу будущему супругу. Плохо то, что никто не ожидал гизианцев так рано. Предполагалось, что у нас есть еще целые сутки в запасе.
– Ты, конечно, пока не готова к тому, чтобы предстать перед королем Максимельяном, не вызвав при этом подозрений, поэтому я вызвался сопровождать принцессу до места назначения, – «обрадовал» Семушка и добил: – Сенеша Альцина и твоя горничная Агафна отправятся в путь вместе с нами.
Еще одна «хорошая» новость заключалась в том, что сопровождать нас будут аж два отряда. Один – отряд короля Максимельяна, второй – личная королевская охрана короля Вальтера.
– Правитель не доверяет гизианцам и хочет обезопасить дочь, – пояснил придворный маг.
– Если он так сильно печется о своей дочурке, то почему выдает замуж за врага народа? – уточнила я.
Придворный маг предпочел проигнорировать вопрос и заговорил совершенно о другом:
– До Гиза четыре с половиной дня пути. Ты поедешь в карете, чтобы у сенеши было достаточно времени для твоего обучения.
Я скривилась. Перспектива провести четыре дня в камере-одиночке на колесиках, да еще и в компании горячо любимой мною Альцины, не радовала.
– Может, я лучше на лошадке поеду? – попыталась внести инициативу, но придворный «казак» глянул на меня таким красноречивым взглядом, что я поскорее затолкала эту инициативу как можно глубже.
Дав еще парочку наставлений относительно завтрашнего дня, Семушка самолично довел принцессу до покоев и, сдав на руки разгневанной моим отсутствием и сорванным чаепитием сенеше Альцине, поспешно удалился. На мое счастье, строгое расписание сенеши было подкорректировано предстоящим отъездом, поэтому, перепоручив меня Агафне, дамочка свалила паковать королевское барахло и утрамбовывать в сундуки приданое.
Мы же с рыжеволосой горничной занялись самым важным – сплетнями. Проболтав почти час, я торопливо поужинала в той самой гостиной, где состоялся наш первый разговор со всеми посвященными в тайну подмены принцессы Мариэллы, и, отправив Агафну шерстить библиотеку в поисках еще какого-нибудь любовного романа потолще, потопала к себе в комнату. Дойдя до спальни, я кивнула рыцарю, якобы охраняющему мои покои от толп мужчин, жаждущих покуситься на невинное тело особы королевских кровей, и зашла в спальню.
– И-и-и!!! – завопила от радости, заприметив на кровати свою сумку, которую и не чаяла больше увидеть.
В коридоре тут же послышался лязг, дверь распахнулась.
– Руки прочь от принцессы! – заорал рыцарь, выхватив меч из ножен на поясе.
– Все в порядке, – поспешила я заверить решительного воина, но меня проигнорировали и, вежливо подвинув в сторону, пошли на поиск неприятеля.
– Серьезно, со мной все в порядке, – уверяла я мужчину в доспехах, наблюдая, как тот с трудом опускается на одно колено и сгибается, чтобы заглянуть под кровать.
– Никого, – растерянно заявил рыцарь и поднял забрало.
– Совсем никого, – заверила я.
Тем не менее он обошел комнату еще разок, проверил, не спрятался ли кто за шторами, затем зачем-то выглянул в окно и вновь посмотрел на меня.
– Но Ее Высочество кричали, – поразил своим интеллектом бравый защитник.
– Паук, – не моргнув глазом, соврала я и ткнула пальцем в угол. – Во-о-он там!
Рыцарь угрожающе зыркнул в то место, куда указывал мой пальчик, и, не найдя угрозы, молча вышел из комнаты. Как только дверь за воякой закрылась, я рванула к кровати. Схватила сумку, прижала к груди, а затем перевернула и решительно высыпала на кровать все содержимое.
М-да… прямо скажем – не густо!
Из самых ценных находок оказались косметичка и айпод. Засунув наушники, мельком пролистала плей-лист. Давно планировала загрузить что-то поновее, ведь большая часть треков порядком поднадоела или успела устареть. С другой стороны, занесло меня черт знает куда, поэтому хорошую электронную музыку услышать удастся еще очень не скоро. Да что там «хорошую»! С учетом того, что у них тут век клавесинов или органов, чует моя печенка, через неделю начнет одна лжепринцесса выть от тоски и требовать хотя бы попсу! Отложив любимое «яблоко» в сторону, в приказном порядке дала себе зарок: беречь и по пустякам батарейку, которой и так осталось только половина, не тратить.
Менее ценными я посчитала топ и теннисную юбку-шортики, которые хотела вернуть Аське, любезно одолжившей свою спортивную форму на прошлой физкультуре. В этот же список попали блокнот, черные лосины, недоеденная шоколадка и тетрадки по анатомии.
Телефон обнаружить не удалось. Видимо, выпал и безвозвратно потерялся по дороге между мирами. Хотя с другой стороны – зачем он мне? Ни позвонить, ни эсэмэс кинуть, ни в скайп, ни в… Короче, бесполезная хрень! Вернусь домой – куплю новый.
Повспоминав еще немного дом, семью, друзей и потерянные удобства, я решительно запихнула все обратно в сумку и спрятала ту под кровать. Как оказалось, очень даже вовремя. На пороге комнаты появилась Агафна со стопкой книг.
– Принцесса Мариэлла, вы только гляньте, что я раздобыла! Это дипломат Байхо велел мне их вам принести, – добавила девушка значительно тише.
Я разложила переданные книги на кровати, полистала, выбрала ту, что с картинками, затем подложила под спину подушку и принялась выуживать факты, способствующие моему возвращению на родину.
Никогда бы не подумала, что настолько патриотична!
– Пора вставать. – Чужие женские руки прошлись по растрепанным после сна волосам и аккуратно тронули за плечо.
– Мамуль, ну еще пять минуточек, – сонно попросила я и перевернулась на другой бок.
– Хорошо, – покорно согласилась мама, и даже сквозь пелену сна я почуяла неладное.
Засомневавшись, открыла глаза и разочарованно зевнула. Увы, надежда уснуть и проснуться в собственной постели была коварно уничтожена суровой реальностью.
Чужой мир не хотел так просто отпускать свою гостью. С другой стороны, мне еще отчасти повезло. Ведь могла поменяться местами не с принцессой, а с крестьянской девчонкой, кузнецом или, того хуже, буренкой. Представив на миг, что стою в загоне, отгоняю хвостом надоедливых мух и подозрительно кошусь в сторону доярки, подкрадывающейся ко мне с ведерком для дойки, я глупо улыбнулась собственной воображалке.
Решительно откинув тяжелое одеяло, вскочила с кровати, впопыхах натянула платье, которое считалось тут чем-то вроде халата, и выскочила за дверь.
Вещи, необходимые в пути, упаковали без моего участия еще вчера, а погрузкой занимались сейчас.
– Сначала грузите вон тот и поднимайтесь за сундуком с обувью, – руководила несколькими слугами Альцина. – Стой! Зачем ты схватился за коробки с шляпками? Неужели не ясно, что их надо грузить в последнюю очередь!
Понаблюдав несколько минут за тем, как сенеша ходит вокруг многочисленных сундуков всех размеров и сокрушается, что берем крайне мало, я поскорее нырнула в ванную комнату и подмигнула своему отражению. К слову сказать, воспользовавшись моментом и неразберихой, я трясущимися от жадности ручонками загребла большую часть драгоценностей настоящей принцессы Мариэллы.
А что такого? Ей они вряд ли так уж дороги, раз в колодец прыгала без узелка с побрякушками. А мне, между прочим, еще предстоит черт знает сколько выживать в незнакомом мире. Плюс ко всему внутренняя чуйка и очень глубокие еврейские корни настойчиво советовали иметь за душой хотя бы незначительные финансовые накопления.
Раздевшись, я залезла в пятиугольную ванну и, старательно игнорируя покрикивания сенеши, попыталась запустить мозг.
Судя по информации, которую удалось вычленить из рассказов Агафны и пролистанных вчера книг, конечный пункт путешествия принцессы Мариэллы – город-королевство Гиз. Изначально Гиз строили как пограничный порт королевства Лизерии. С появлением угрозы со стороны кахар – степного народа севера – пост переделали в оборонительный форт, способный защитить все королевство.
Долгие годы Гиз подвергался нападениям со стороны степного народа. Форт укрепляли, перестраивали, расширяли. Неудивительно, что через двадцать лет под воздействием массированных атак со стороны недоброжелателей и спонсорской поддержки казны Союза на месте форта выросла настоящая крепость. Причем с такой системой безопасности, что страшно даже смотреть. А уж про то, чтобы нападать, и речи не велось.
В конечном итоге первыми оценили защищенность Гиза обычные крестьяне. Со скоростью тараканов они наползли под защиту гарнизона, постоянно проживающего в крепости, и начали активно плодиться, размножаться и застраивать ближайшие пустые территории. Для безопасности пришлось строить еще одну стену. Потом еще и еще… В результате строительства появился большой многоуровневый город с нехилой армией. И пока все в Королевском Союзе, как сказала бы Аська, «жевали сопли» и плели интриги, на сцену большой политики вылез никому ранее не известный капитан форта – Арго Рок.
Умный мужичок быстренько сориентировался, провел работу с населением и военным составом, нашел себе парочку союзников, не входящих в состав Королевского Союза, раздал нужным людям внушительные взятки, оттяпал у Лизерии земли вокруг Гиза и назвался королем.
К тому времени, когда представители Союза прекратили мышиную возню и сообразили, что бывший форт Гиз нынче город-королевство, а никому ранее не известный капитан Рок – король Арго, делать было нечего.
Попадав от шока на мягкие части тела, члены Королевского Союза повоняли еще пару лет, замяли эту тему и, понятное дело, затаили обиду.
Собственно, в качестве будущего мужа, которому я по супружеским законам просто обязана проесть плешь, принцессе Мариэлле подсовывали нынешнего правителя Гиза – короля Максимельяна. Сына и прямого наследника того самого ушлого мужичка, умудрившегося под носом моего «отца» провернуть крупную политическую игру…
За дверью что-то громко столкнули, послышался звон бьющейся посуды и душераздирающий визг сенеши Альцины.
– Пора вылезать, – сделала я вывод и потянулась к простыне, заменяющей здешним барышням махровые полотенца.
Пока я вытиралась, в голове то и дело возникал вопрос – на кой королю Максимельяну сдалась наша свадьба? Судя по скудным и путаным рассказам Агафны, он первым заикнулся о браке, и из всех кандидатур, предложенных Королевским Союзом, выбрал дочь короля Вальтера. В обществе обо мне ходила не самая завидная для невесты характеристика, поэтому я заподозрила, что эти двое могли где-то пересечься, но Агафна клялась и божилась, что вариант о пылкой любви с первого взгляда можно отмести сразу.
– Принцесса Мариэлла никогда не видела короля Максимельяна, – уверенно заявила горничная. – Ей даже его портрет не показывали.
И вот еще что странно: по законам наследования, если с королем Максимельяном после нашей свадьбы произойдет досадная неприятность и он, молодой еще мужчина, «двинет коней» от сердечного приступа или от ласкового удара по голове лопатой или, того хуже, отравится несвежими фруктами, угадайте, кто будет первым в очереди на престол?
Принцесса Мариэлла? Ага, щас прям!
На трон взгромоздится отец принцессы – король Вальтер. И земли, по сути, присвоенные Роком, вновь станут частью Лизерии.
Странно все это! Ох и странно…
– И как долго ты будешь пропадать в этот раз?
Король Максимельян озадаченно глянул на своего бывшего учителя, ставшего советником, и отвел глаза.
– Понятия не имею, о чем ты.
Но советник Дрим и не думал отступать. Он прошел за королем в его кабинет и встал в дверях с явным намерением не выпускать королевскую особу за порог.
Максимельян сдержанно улыбнулся.
– Ты не должен уходить, мальчик мой, – попытался еще раз призвать молодого короля к здравому смыслу умудренный опытом старик. – Нам всем не хватает Арго. И я знаю, что ты очень хочешь найти отца и брата. Но подумай сам, Макс… – Лорд Дрим прервался на середине своей явно заготовленной речи и тяжело вздохнул: – Ты последний из Роков, – напомнил он. – Если ты сгинешь следом за братом и отцом, кахар ничего не остановит. Они снесут стены Гиза и пойдут на остальные королевства войной.
Король извлек из ящика стола старенькую карту подземелий и подошел к советнику.
– Закари, – обратился он к наставнику, – можно тебя попросить лишний раз не напоминать мне о том, как много ответственности лежит на моих плечах?
– В таком случае нам даже не о чем будет пообщаться, – печально улыбнулся тот. – Но, Макс…
– Мариэлла приедет через четыре дня, – напомнил молодой король, – я должен поохотиться.
Лорд Дрим испустил еще один тяжелый вздох, неосознанно коснулся тонкого браслета-защиты и молча отступил, освобождая место в проходе.
– Не волнуйся, Закари, – ободряюще улыбнулся Максимельян Рок, – меня не так легко сжить со свету.
Дорожный костюм смотрелся на мне как траурный саван – длинное глухое платье, черное и мрачное. Точь-в-точь как мое настроение. Глубоко вздохнув, я дала себе увесистую мысленную оплеуху и встряхнула волосами.
– Принцесса Мариэлла, вам нужно позавтракать, – раздраженно повторила растрепанная сенеша, утро которой явно не задалось.
Я еще раз глянула на накрытый столик. Яичница с нежно-голубым желтком, каша ярко-оранжевого цвета и тарелка со свежими фиолетовыми булочками. Еще секунду поглядев на дикие цвета знакомых продуктов, я решительно придвинула чашку с самым обыкновенным черным чаем.
В рот ничего не лезло, да и студенческие годы с постоянными просыпаниями к первым парам раз и навсегда отучили нас с Аськой принимать по утрам что-то, кроме черного кофе. Аська, как же без тебя тут грустно. Никто пошлого анекдота не расскажет, никто не отчубучит какой-нибудь ерунды… Даже посплетничать не с кем! Агафна не в счет, она мои уши при дворце. Так сказать, вражеский шпион.
– Принцесса Мариэлла, – тихонько позвала меня горничная.
Сделав вид, что поправляет выбившийся локон, девушка незаметно сунула мне листок бумаги, вложила в руку крохотную шкатулку и быстро отошла в сторону, чтобы начать энергично смахивать несуществующую пыль с больших напольных часов.
Заинтригованная до крайности, я развернула послание.
Быстро смяла листочек, затолкала его в рукав платья и торопливо открыла крышку коробочки. Внутри оказалась подвеска с крупным камнем синего цвета, отдаленно напоминающим опал. Проведя пальцами по гладкому камню, я осторожно потянула длинную цепочку, к которой крепилась подвеска.
Из всей компании, что знала мою тайну, сенеша меня откровенно бесила, Семушка раздражал, Агафна, хоть и значилась моим личным Гуглом, держалась на почтительном расстоянии, и только с придворным «мопсом» у меня возникло нечто, худо-бедно напоминающее эмоциональный контакт.
Нет, естественно, я не доверяла толстячку, как и всем остальным, но что-то заставило меня, не задумываясь о последствиях, надеть цепочку на шею и спрятать камень под платье.
– Пора! – возвестила сенеша, вплывая в гостиную.
Стоит ли упоминать, что принцессу Мариэллу никто провожать не вышел? Ни тебе шариков, ни красной ковровой дорожки, ни громко играющего «Прощание славянки» оркестра, ни трогательных прощальных речей, ни напускных и лживых слез придворных… Да что там! Даже король с королевой не вышли платочками помахать. И ведь только для меня они чужие и малопонятные люди, а для настоящей принцессы – какие-никакие, а родители… Кошки, которые периодически захаживают в каждую душу, заглянули в этот раз ко мне на огонек, нашли косяк и начали с омерзительными ощущениями точить свои маленькие коготки.
В полном молчании мы с рыжеволосой горничной покинули дворец и прошли по каменной дорожке к воротам, где нас уже ожидали два отряда сопровождения, Семушка и карета.
– Доброе утро, принцесса! – учтиво склонился придворный маг, ради разнообразия одетый этим утром не в излюбленные шаровары, а в темно-синий дорожный костюм. – Позвольте представить – господин Джамбо, – указал Сема на стоящего рядом горообразного мужчину. – Вместе со своими воинами он будет сопровождать и охранять вас на пути в королевство Гиз.
«Господин Джамбо», одетый в темно-зеленую простую куртку и черные штаны, повернулся ко мне. За все это время на его лице не проскользнуло ни одной эмоции, и даже приветливая улыбка была холодной и пустой.
О боже, какой мужчина… Вернее, даже не мужчина, а большая Глыба Льда!
Джамбо, не дожидаясь ответного приветствия от ушедшей в шок принцессы, отошел к своему отряду, а его место занял другой.
– С маршалом Роккичем вы знакомы… – подсказал Сема, кивком указывая на широко улыбающегося немолодого франта.
Маршал учтиво склонил голову, едва наши взгляды пересеклись, а я придирчиво оглядела его и мысленно поцокала языком. Просто никогда прежде не встречала на мужчине такого количества побрякушек, меха и бархата. Рядом с ним мое черное простое платье без особых излишеств смотрелось как монастырская ряса.
– Сегодня прекрасное утро для начала пути, – завел светскую беседу маршал, позвякивая многочисленными золотыми монетками, нашитыми на мундир.
Эх, была бы сорокой, утащила бы в гнездо!
– Ну, вам виднее…
Очаровательно улыбнувшись, с высоко поднятой головой я вспорхнула на ступеньку, как курица на забор, и, низко пригнув голову, переступила небольшой порожек. Агафна и сенеша уже ждали внутри тесной кареты. Они терпеливо сидели на жестком диванчике с идеально прямыми спинами, чинно сложив ручки на коленях. Как только я уселась и перестала елозить попой, рыжеволосая горничная протянула небольшой сундучок.
– Что это? – уточнила я, с недоумением разглядывая цветные нитки.
– Дорога дальняя. Вы можете развлечься тем, что сделаете своему будущему мужу подарок. Как насчет того, чтобы вышить герб дома короля Максимельяна?
Капец! Вот это я попала.
Какой там герб!
Карету трясло так, что у меня разыгралась самая настоящая морская болезнь. Да что там! Трасса Париж – Дакар – это удачная прогулка по сравнению с теми колдобинами и выбоинами, которые собрала наша карета. Каюсь, вчера вечером я наивно полагала, что скоротаю путь, дочитывая вчерашний любовный роман, но в творящейся тряске даже глаз можно было с трудом почесать, а про стежки гладью вообще молчу.
– Кучер! Сема! – заорала я, высовывая в окно свое уже изрядно позеленевшее лицо.
На мой душераздирающий крик среагировали двое: сенеша Альцина, которая, злобно зашипев что-то о манерах, попыталась втащить меня обратно в карету, и Сема. Молодой маг за пару секунд нагнал нас и придержал лошадь, чтобы поравняться с движением кареты.
– Слушаю вас, принцесса! – учтиво наклонил он голову, но мне было не до любезностей.
– Сема! – выпалила я, отчаянно пиная неугомонную сенешу ногой. – Останови эту колымагу.
– Принцесса не выражается! – влезла со своими манерами Альцина.
– Ее Королевское Высочество в моем лице сейчас откинет тапки и начнет разлагаться, – мужественно подавляя очередной спазм, зашипела я. – И что-то сомневаюсь, что король Максимельян – некрофил!
Придворный маг задумчиво оценил мою помятую и глубоко несчастную физиономию, после чего неожиданно выдал:
– А у меня, кстати, факультатив по некромантии был…
– Сема-а-а!!!
– Скол тебя побери! – зло выругался маг и красноречиво посмотрел в мою сторону, чтобы любые сомнения относительно того, кого именно этот самый Скол должен побрать, разлетелись, как пепел по ветру.
Увы, чуда не произошло – я все так же высовывала зеленую мордашку из-за пыльной занавески на окошке, жалобно смотрела на парня, игнорируя попытки сенеши втащить меня обратно в карету и перестать позорить имя принцессы Мариэллы.
Тяжело вздохнув, заметно разочарованный придворный маг недовольно буркнул:
– Ладно, – и умчался вперед.
Через три минуты карета остановилась на каком-то поле, и я вырвалась на свободу, как перепуганный судьбой попугайчик.
– Красотища-то какая! – восхищенно глядя на буйство красок вокруг, прошептала я, а затем накатило самое настоящее счастье.
Оно резко стукнуло по башке, лишив последних мозгов, и, отогнав здравый смысл глубоко в подкорку, начало увеселительную прогулку по организму. Даже не задумываясь о том, как это выглядит со стороны, я беззаботно засмеялась и рванула вперед. Под ногами была земля, пространство вокруг не раскачивалось. Легкий ветерок ласкал лицо и трепал волосы, над головой открывалось огромное чистое небо и всюду, куда ни глянь, благоухали цветы!
– Ю-ху! – кричала я, убегая как можно дальше от моей эксклюзивной тюрьмы на колесиках.
Но, ясно дело, далеко свалить обезумевшей от счастья девице не дали. Всадники на лошадях в считаные секунды обогнали слегка зеленую от тряски, духоты и тесноты принцессу и преградили путь.
Настроение тут же ухудшилось. Желание сорваться на ком-нибудь и хорошенько поорать, напротив, только возросло. Что самое интересное, кинулись возвращать принцессу Мариэллу только приспешники местного аналога зла в лице короля Максимельяна. В то время как красно-золотая партия белых и пушистых осталась у кареты, отсвечивая на солнце блескучими украшениями.
Делаем выводы: своим мы на фиг не нужны, а чужие уж больно сильно о нас пекутся.
– Принцесса Мариэлла, – холодно позвал меня кто-то.
Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с Ледяной Глыбой и задумчиво его осмотрела. Почти все телохранители короля Максимельяна были одеты в неприметную, но удобную походную одежду. Что и понятно, ведь ребята тащились аж из другого королевства, дабы забрать одну неуравновешенную невесту. В сравнении с любым из солдат лорда Роккича гизеанцы выглядели как бедные родственники богатых родителей. И все бы ничего, но уж больно сильно эти поджарые, уверенно смотрящие по сторонам воины напоминали степных волков, которых мы с братьями видели однажды в заповеднике. Такие серые, невзрачные… матерые хищники!
– Вам следует вернуться к карете, принцесса, иначе мы не сможем обеспечить вашу безопасность.
– Безопасность? – Я постаралась не расхохотаться гороподобному телохранителю прямо в лицо. – Ребят, ну серьезно, чего со мной может случиться? Банда разбойников выкопается из-под ромашки? Или вражеские снайперы, притворяющиеся ветошью, откроют прицельный огонь цветочной пыльцой?
Сбоку послышался сдавленный смешок, замаскированный под кашель. Глянув на тихо ухохатывающегося воина Гиза, я быстро запомнила неприметного паренька. Люблю, знаете ли, оптимистов!
Тем временем Глыба сделал широкий шаг в мою сторону, сокращая расстояние между нами где-то наполовину, и холодно поинтересовался:
– А почему Ее Высочество не берет в расчет банальные вещи? Например, массовая атака клещей или гадюк?
Целую секунду я потратила на то, чтобы смысл сказанного дошел до моего глупого мозга, а потом…
– А-а-а-а!!!
Отчаянно вереща и размахивая руками над головой, я пулей вылетела из этого логова природных убийц.
Нужно отметить, что обратный путь до кареты стал значительно короче. Да и сама карета, которую я буквально пять минут назад проклинала и материла на всех доступных языках, стала казаться безопасным укрытием, а не консервной банкой на квадратных колесах. Как все-таки быстро порой меняются приоритеты!
Выбежав из логова ядовитых гадов, я остановилась и в страхе оглядела подол длинной юбки. А вдруг парочка обещанных гадюк зацепилась за него клыками? Не думаю, что у них тут через каждые три метра антидотами приторговывают. Про то, куда могли за это время заползти клещи, постаралась вообще не думать. Ибо чем меньше знаешь, тем целее нервные клетки.
У местного аналога «БМВ» меня встретили ехидно улыбающийся придворный маг и мрачная сенеша Альцина.
– Как! – делано удивился Сема. – Неужели принцесса уже нагулялись?
Вместо тысячи слов, которые были готовы сорваться с языка, послала гадкой парочке самый тяжелый и убийственный взгляд из своего арсенала.
– Принцесса нагулялась, – холодно оповестил всех собравшихся на полянке подошедший следом Глыба. – Всем занять свои места! – скомандовал он таким тоном, что отпираться и вредничать резко перехотелось.
Первым на приказ, как ни странно, отреагировал Сема. Отдав поводья своей лошадки, он, нагло улыбнувшись, с гордым видом залез в карету. Дескать, это мое место, и точка. Далее его примеру последовала сенеша Альцина.
Рядом со средневековым средством передвижения осталась только я.
Еще раз глянув внутрь тесной кареты, где с появлением Семы места стало еще меньше, я возмущенно уперла руки в бока и уже открыла рот, чтобы продемонстрировать нелегкий характер, как наткнулась на суровый взгляд из-под сведенных бровей и мигом поняла: спорить, истерить и пытаться как-то выкрутить ситуацию в свою пользу – чревато.
Это как с моим родным папуликом. Мама всегда жаловалась, что в процессе брака ей подсунули не того мужа. Дескать, вышла замуж за рыцаря на синей «шестерке», а получила лысоватого тюфяка, не способного никому отказать. Из папулика можно вить веревки и вязать канаты, но как только он сурово сводит брови, то считай все – ты попала! Еще одно слово, и суровая папина рука потянется к ремню.
Вот и сейчас воин, затянутый в неброскую зелено-черную форму, смотрел на меня глазами доведенного женскими капризами мужчины.
Философски пожав плечами, с демонстративно обиженным видом я заползла в средневековое транспортное средство. Гулко хлопнула дверца, и местный аналог лимузина, резко дернувшись вперед, продолжил прерванное подпрыгивание и потряхивание на каждой кочке.
– …Но главное, о чем вы, принцесса, всегда должны помнить на утренних чаепитиях с королем Максимельяном – это основные темы, – наставляла Альцина. – Ни в коем случае не спрашивать о текущих делах в королевстве…
Разглядывая постоянно меняющийся за окном кареты пейзаж, я рассеянно кивала, напрочь игнорируя трескучие интонации сенеши, так как мозг был занят более насущными проблемами.
Путешествие длилось уже три дня. За это время мы миновали четыре крупных города королевства Лизерии, и я была малость поражена увиденным.
Рабство!
Да-да! На территориях Союза – а это аж целых пять крупных королевств – рабство было не просто разрешено, оно считалось модным! Маленьких детей разряжали в пестрые одежды и водили на цепочке, словно модницы из моего мира – тойтерьеров. Более взрослые рабы выполняли разнообразные обязанности прислуги и телохранителей, а особо смазливые и приятные на вид развлекали хозяев ночами. Обо всем этом мне поведала сенеша таким скучающим тоном, словно повторяла таблицу умножения на три.
Второе, что подкосило мою хрупкую психику, – это резко изменившийся климат. Стоило отъехать от королевского замка на приличное расстояние, как карета миновала незримую границу жаркого лета и очутилась в промозглой осени. Меня так поразил резкий контраст, что я дернула сидящего рядом придворного мага.
– Это глюки или реальная осень? – пораженно прошептала я.
Сема подался вперед, мельком глянул в окно и хмыкнул.
– Ах, это… – покровительственно улыбнулся он. – Как ты помнишь, в нашем мире есть магия.
Я кивнула, с восторженностью маленького ребенка наблюдая за метаморфозами природы. О магии в переданных дипломатом Байхо книгах и бумагах было очень мало информации. Прямо кот наплакал! И теперь я вся обратилась в слух в надежде, что узнаю что-то полезное.
Приободренный моим жадным вниманием, Семушка важно развалился на жестком диванчике кареты и пустился в объяснения:
– По древним текстам, магия возникла задолго до появления богов и долгое время наполняла наш мир, но пару тысячелетий назад Светлые земли почти полностью лишились магической силы.
– Плохая экология? – не утерпела я.
Сема юмора не понял, поэтому просто сердито глянул на меня и продолжил:
– Причин никто не нашел, но под угрозой оказались все Светлые земли. То, что раньше делалось за счет магии, начали пытаться осваивать люди. Какие-то вещи мы научились заменять, какие-то навсегда остались забыты, но тот период по праву получил свое название – «Черные времена».
Придворный маг выжидательно глянул на меня, и я по привычке, обретенной еще на первом курсе во время скучных лекций по истории, изобразила нечто среднее между ужасом и восторгом. Реакция Семе понравилась.
– Как бы то ни было, – с еще большим азартом принялся рассказывать парень, – но четыре столетия назад люди начали находить Источники с пробужденной магией и постепенно возрождать забытые практики. Так появились дотремы…
Я поднатужилась, вспоминая во много раз сложенную карту, которую вместе с прочими данными передал мне дипломат. Внешними очертаниями материк под названием Светлые земли походил на золотую рыбку. Дотремы занимали большую часть на юге, в пышном изогнутом хвосте. И если мне не изменяет память, всего их было семь. Голова «рыбы» была густо покрыта снежными шапками скалистых гор, далее раскинулись степи, и где-то в самом центре находился Союз объединенных королевств.
– Семаил, а ты из какого дотрема?
– Пятого, – охотно откликнулся парень, почему-то даже не задаваясь вопросом, откуда попаданка знает о количестве дотремов. – В каждом из дотремов находятся свои школы и университеты магии и ворожбы, где обучают способных к магии детей. А вот на территории Союза мест, где есть Источник, очень мало, – печально вздохнул Сема, – но и те крохи мы стараемся использовать.
Конечно, кто же откажется от магии, дающей комфорт, удобство и власть.
– Как ты уже, вероятно, догадалась, замок семьи Витардов стоит на одном из таких Источников, что весьма удобно для защиты и некоторых иных вещей.
– Да, но при чем тут погода?
Придворный маг пожал плечами:
– Королева терпеть не может сквозняки, поэтому я продлеваю летние месяцы на территории дворца.
Я накинула на плечи предложенную Агафной шаль, чуть поежилась от холода и вновь пристала к Семе с вопросами.
– Это что же получается: в вашем мире магией пользуются все, кому не лень, и кому лень – тоже?
– Не преувеличивай, – отмахнулся парень. – Число одаренных растет с каждым годом. Конечно, их не так много, как раньше, и не всех могут обучить, но постепенно мы приручаем силы природы и вводим магию в повседневную жизнь. Кстати, у принцессы Мариэллы тоже есть дар.
На секунду в карете повисла тишина, а затем до меня наконец дошло, насколько сильно меня подставили.
– Интересненькое дело! – воскликнула я. – И что, по-твоему, мне делать, если король Максимельян попросит принцессу Мариэллу наколдовать ему озеро полуголых русалок?! Смешно таращить глаза и водить руками?
– Мари, – чуть поморщился маг, – никто не будет просить тебя колдовать. Король Витард запретил развивать дар принцессы… До ритуала перемещения все были уверены, что она не способна даже почувствовать магию Источника.
Я было открыла рот, чтобы выведать у Семы еще что-то интересненькое, ну или вконец разозлить, но карета сбавила ход и затряслась интенсивнее. Пришлось сворачивать беседу на полуслове и мужественно бороться с подступающими приступами тошноты. Интересно, это у них дороги в королевстве все сплошь такие ровные или просто люди не знают про амортизаторную систему?
Хотя конструкторы «Лады» тоже не в курсе, а в нашем мире, по идее, прогресс рванул намного дальше!
Джамбо вытянул длинные ноги под столом, переплел пальцы и приготовился ждать.
Комната, в которой сидели он, трое его ближайших помощников да пойманный лазутчик, была маленькой и тесной. В центре находился паренек в красно-золотой форме с многочисленными монетками, нашитыми на груди куртки. Воин, хотя Бык никогда бы не назвал трусливого щенка «воином», был бледен и сотрясался крупной дрожью. Напротив пойманного устроился Сайки и сосредоточенно буравил того взглядом.
За три полных дня путешествия удалось вычислить четверых не внушающих доверия воинов среди отряда Лизерии. Первого допрашиваемого подкупил дипломат Байхо для кражи кое-каких ценных бумаг из-под носа короля Максимельяна, второго – лорд Роккич, этот захотел убрать самого Джамбо, третьего – придворный маг, которому зачем-то понадобилось выкрасть принцессу Мариэллу завтра утром. Теперь предстояло узнать, на какую услугу согласился этот юноша в обмен на внушительный кошель денег.
– Ты все мне расскажешь…
– Я все скажу, – эхом откликнулся допрашиваемый, не сводя с воина Гиза пустых глаз.
Сай устало откинулся на спинку стула и довольно улыбнулся. Но от Джамбо не укрылся едва различимый вздох облегчения присутствующих в комнате людей. Почему-то другим воинам становилось немного не по себе, когда Сайки принимался за дело. Возможно, им сложно было понять, как веселый рубаха-парень, которого хлебом не корми – дай только забавную историю рассказать, умеет вытворять такие немыслимые вещи.
Сам Джамбо не испытывал волнений на этот счет. Он был с детства знаком с Максимельяном Роком, поэтому давно привык ко всяким странностям.
– Начали, – холодно кивнул Джамбо, готовый слушать, запоминать и при необходимости записывать.
Сайки растрепал вихры и приступил к допросу:
– Как тебя зовут?
– Эмиль Арисон, – словно механизм в часах, послушно отозвался допрашиваемый.
– Ты получал какие-то особые указания или инструкции по поводу данной поездки принцессы Мариэллы?
– Да.
На лицо Эмиля села крупная муха, пробежалась по щеке и замерла на мочке левого уха, но парень не сделал ни единой попытки согнать надоедливое насекомое. Сейчас он был полностью во власти дара Сайки. Правда, ненадолго…
– От кого были получены инструкции?
– Лично от лорда Роккича, – все тем же безжизненным тоном ответил солдат короля Вальтера.
– В чем заключалось твое задание?
– Лорд Роккич собирается инсценировать нападение разбойников на мосту через Волхону. Все организовано таким образом, чтобы ни у кого не оставалось сомнений – принцессе Мариэлле грозит серьезная опасность. Естественно, на ее защиту бросятся оба отряда. Я должен выждать удобный момент, воспользоваться неразберихой боя и выстрелить в безродного.
В комнате повисло напряженное молчание, и Джамбо почувствовал взгляды своих солдат. Пусть их командир не мог испытывать эмоций – это не означало, что он не разбирался в чувствах других.
– Тебе поручено убить Джамбо? – уточнил Сайки, и в его голосе ясно прозвучала угроза.
– Нет, не убить, а только ранить, – ответил допрашиваемый. – Яд, которым обработана стрела, вызывает симптомы помора. Лорд Роккич хотел, чтобы Джамбо изолировали под предлогом неизлечимой и крайне опасной болезни.
– Ты знаешь, зачем ему это?
– Нет.
Пару секунд Джамбо в задумчивости барабанил пальцами по столу, а затем тихо попросил:
– Спроси, не грозит ли опасность принцессе.
Сайки понятливо кивнул и на ходу переформулировал вопрос:
– Существует ли угроза жизни принцессы?
Лицо допрашиваемого скривилось словно от боли, сигнализируя, что на эту часть воспоминаний, возможно, поставлен сильнейший блок.
– Да, – наконец с трудом произнес он.
Сайки слегка наклонился и положил руку на покрытый испариной лоб допрашиваемого.
– Подробнее! – с нажимом сказал он.
Несчастного солдата начало трясти еще сильнее, и вместе с его дергающимися конечностями комнату заполнило бряцанье золотых нашивок и украшений.
– Король Вальтер… – едва не задыхаясь, выдавил он. – Наемники наняты… Девчонка умрет!
Выкрикнув последнюю фразу, солдат завалился набок и без чувств упал на пол.
Чем дольше мы ехали, отдаляясь от замка Витардов, тем хуже становились дороги, больше билась в эпилептическом припадке карета, и тем изощреннее выдавала я ругательства. В тот миг, когда я уже засомневалась в наличии справедливости и уверовала в ад на земле, наш отряд наконец-то прибыл к небольшому загородному дому.
Изрядная часть дурости успела вытрястись из моей головы, поэтому все, о чем я сейчас была в состоянии мечтать, – ванна и плотный ужин.
Карета замедлила ход и остановилась у каменной арки, служившей входом в усадьбу. Синхронно отворились дверцы, и нам галантно подали руки, помогая выбраться из кареты.
– Печалька, – грустно выдохнула я, едва эскорт во главе с молчащим Глыбой довел нас до парадных дверей.
И это была не трогательная «печалька», а прямо всемирная скорбь! Ибо в небольшом фойе с умопомрачительно широкими улыбками на лицах принцессу Мариэллу ожидала группа разодето-раскрашенных придворных.
– Принцесса! Мы так счастливы принимать вас в нашем скромном доме!
Я скорчила ответную улыбку и ступила в прохладу коридора. На меня тут же накинулись многочисленные желающие засвидетельствовать свое почтение. Где-то на восьмом человеке я тихо взвыла, досчитала до десяти, глубоко подышала и стала суетливо оглядываться с мыслями о побеге.
Положение спас Джамбо. Возникнув откуда-то из-за моей спины, Глыба уберег мою ручку от захвата очередного гостя и обвел всех строгим взглядом.
– Принцесса Мариэлла провела весь день в пути, – холодно пристыдил он собравшихся. – Она устала и желает немного отдохнуть.
Толпа малость смутилась, понимающе покивала и с благоговейным трепетом начала следить за моим хромым восхождением по крутой лестнице на второй этаж.
Едва нас скрыли деревянные перекрытия, мужчина неожиданно взял мою руку.
– Принцесса, – осторожно позвал Джамбо, разворачивая меня к себе лицом. – С вами все в порядке?
Конечно, не в порядке! Меня засунули в чужой мир дикого Средневековья! Какое тут может быть «в порядке»? Но вслух я сказала совершенно другое:
– Мне светит династический брак с заклятым врагом Лизерии, – напомнила я. – Как вам кажется, у меня все в порядке?
Не дожидаясь, пока Глыба найдет что сказать в защиту своего короля, я двинулась вперед. Сопровождающие уже не требовались, я прекрасно видела маленькую фигурку своей рыжеволосой горничной, застывшей у одной из самых дальних дверей.
– Ужин готов, принцесса, – обрадовала меня Агафна, которую поездка утомила не меньше, чем меня и сенешу Альцину. – Вы спуститесь или предпочтете, чтобы стол сервировали в комнате?
– В комнате, – не задумываясь, быстро выпалила я и обернулась. – Спасибо за заботу, господин Джамбо.
Мужчина с сомнением глянул в мои честные глаза, ища намек на сарказм, но я уже отвернулась и шагнула в специально подготовленные для королевской особы апартаменты. Агафна ушла, чтобы сообщить пожелания принцессы относительно ужина, а я начала инспекцию помещений.
Выглядело все в стиле коммуналки советских времен. А я-то, наивная, думала, что чертежи этих адовых сооружений подкинули нашим строителям приятели из преисподней! Оказалось, что не только России-матушке «повезло».
Комнат было две: одна большая проходная, выполняющая роль гостиной, а чуть дальше – маленькая, предположительно спальня. По сравнению со спальней в замке – каморка Гарри Поттера, а не королевские покои! Пока я проверяла качество матраса, точнее, просто валялась на нем, в гостиную поднялись слуги и зазвенели посудой, стараясь поскорее накрыть стол для уставшей принцессы.
А жизнь-то налаживается, подумалось было мне, и на лице возникла улыбка. Правда, эта самая улыбка быстро улетучилась, стоило сесть за стол.
– Агафна, что это?
– Обед…
Я еще раз обвела глазами маленькую тарелку с салатиком, стакан воды, тарелку с порезанным яблоком и четвертинку хлеба.
– А где еда? – возмутилась я. – Где первое, второе и компот с булочкой!!!
– Так сенеша Альцина велела сократить ваш рацион… Переживает, что при таком аппетите вы не влезете в свадебное платье…
Если честно, я была готова разреветься. Вот так живешь-живешь, считаешь себя милашкой, а потом – бац! – и тебя огорошивают новостью, что ты толстая! Горе было настолько горьким, что я пододвинула тарелку с салатиком и принялась заедать грусть. Меньше чем через минуту тарелка оказалась пуста, хлеб съеден до крошечки, от яблока на тарелке не осталось и следа, а чувство голода и не собиралось покидать мой маленький желудок. Залпом допив остатки воды, я величественно встала и понуро побрела в соседнюю комнату.
– Пойду прилягу, что ли, – сообщила я Агафне.
Зайдя в спальню, быстренько скинула поднадоевшее дорожное платье черного цвета и рухнула на кровать.
М-да… Вот тебе и развеселая сытая жизнь…
Желудок сжало голодным спазмом, и это стало точкой кипения. Плюнув на все, я вытащила из сумки, которую предусмотрительно держала в личных вещах, предметы первой необходимости.
Со скоростью пожарного, спешащего на вызов, напялила заранее заныканные широкие штаны и серую рубашку. С той же быстротой заколола волосы наверх и спрятала их под местным аналогом кепки, представляющим собой шапку невыразительного оттенка без козырька.
– Кто красотка? – подмигнула я своему отражению в зеркале и двинулась в сторону окна.
Обеспокоенные безопасностью принцессы Мариэллы стражники продумали все, кроме одного: та, кого они охраняли, не была хрупкой и избалованной девочкой королевских кровей. Та, что скрывалась под личиной благовоспитанной принцессы, имела отвязное детство и колоссальный опыт набегов на чужие огороды.
Распахнув створку, я быстренько перелезла через подоконник и оказалась на широком карнизе. Сердце участило пульс, в очередной раз проклиная неадекватную голову, которая не давала покоя ни ногам, ни другим частям тела и постоянно искала приключений. К счастью, второй этаж домика находился не очень высоко от земли, к тому же рядом росло небольшое фруктовое дерево, ветви которого, по логике, должны были создавать тень или служить идеальным способом для побега.
Я нащупала шершавый ствол и оседлала толстую ветку, чтобы потом ловко спуститься вниз. Торопливо прижалась к стене, втянула носом холодный осенний воздух, стараясь уловить запах еды. Так и где же у них народ трапезничает?
Оба советника короля Вальтера только что отужинали и переместились в одну из самых дальних гостиных, расположенных на первом этаже. Хозяин дома, стараясь угодить столь почетным гостям, достал из погребов все самое лучшее. Спасаясь от духоты из-за разведенного камина и от вина, разгорячившего кровь, мужчины велели приоткрыть окно и оставить их одних.
Скучный разговор о придворных и вялый обмен конфиденциальной информацией плавно сошли на нет, едва через окно влетела почтовая обезьяна и вручила придворному магу небольшой конверт.
Сосредоточенно перечитав строки послания раз, другой, тот не выдержал и громко рассмеялся.
– Семаил? – вопросительно поднял правую бровь лорд, сидящий рядом в кресле.
– Простите, Роккич, не смог сдержать эмоций, – признался маг. – Послушайте, что пишет Его Величество король Вальтер.
Дождавшись, пока маршал Лизерии отложит в сторону трубку и отставит бокал с вином, Семаил начал зачитывать:
– Байхо сообщил, что в один из кланов наемников пришел заказ на смерть принцессы Мариэллы. Просит соблюдать повышенные меры безопасности.
Лорд Роккич нахмурился и озадаченно глянул на парня:
– И что же здесь может быть смешного?
– Как! – воскликнул придворный маг, немного раздосадованный тем, что приходится объяснять такие очевидные в его представлении вещи. – Я просто не понимаю, зачем рисковать и связываться с наемниками, если убийство этой девчонки нам на руку. Подумайте, лорд Роккич, после смерти чужачки настоящая принцесса вернется и…
Вот теперь лорд Роккич раскатисто засмеялся.
– Дорогой Семаил, вы еще так молоды, – утирая набежавшую слезу, выдавил он сквозь приступ смеха. – Вот признайтесь, вы по доброй воле стали бы ухлестывать за настоящей принцессой Мариэллой?
– Не приведи Светлая богиня! – вырвалось у придворного мага. – Да я лучше в Скол прыгну.
– Вот-вот! – воодушевился лорд Роккич. – А теперь скажите, как вы находите эту девочку, Марию Королек?
Придворный маг достаточно громко хмыкнул и с похотливой улыбкой на губах сознался:
– Интересный вариант на пару ночей.
– Вот то-то и оно, – назидательно поднял указательный палец маршал Лизерии. – Теперь представьте реакцию короля Максимельяна, который вместо ожидаемого хромоногого монстра получит обаятельную девушку…
– …с отвратительным характером, – перебил Семаил.
– И довольно привлекательными формами, – подмигнул лорд Роккич. – А наша главная задача – женить короля Максимельяна, пока он не одумался.
– А после женитьбы можно устроить парочку несчастных случаев и вернуть Лизерии все территории Гиза, – закончил придворный маг.
– И потом… – возвращаясь к недоеденной куриной ножке, добавил маршал Лизерии, – Агафна – лучший специалист по ядам. Избавиться от жертвы, которая безоговорочно ей доверяет, для нее пара пустяков.
Я, согнувшись в три погибели, чтобы ненароком себя не выдать, сидела под окном, слушала и тихо офигевала. Когда мужчины коснулись темы моего отравления – не выдержала и шепотом выругалась. А после – так вообще от греха поползла подальше.
– Пипец какой-то…
Из кустов показалась черная мордочка с янтарно-желтыми глазами.
– Мя-ау! – грозно заявила кошка.
– Слушай, мне и так несладко, – шикнула в ответ.
Кошка посмотрела на мою недовольную физиономию, дернула хвостом, развернулась и убежала пакостить кому-то другому. Дожили! Даже черная кошка считает, что с меня достаточно неприятностей!
Видимо, очухавшаяся фортуна действительно вспомнила о несчастной попаданке, так как уже через десять шагов мною было обнаружено еще одно полуприкрытое окно, где – о чудо! – на широком подоконнике остывали три свежих каравайчика темно-красного цвета.
Ухватив ближайший и прижав честно сворованное поближе к сердцу, я заприметила невысокие постройки сараев и рысцой побежала туда. Устроившись на чердаке сеновала, начала анализировать шансы на жизнь, отщипывая кусочки теплого хлеба.
Первое. Я в чужом мире, и возможность вернуться обратно живой стремительно приближается к круглому и жирному нулю. Сема врал насчет количества посвященных в тайну моего здесь появления, не предупредил относительно планов короля Вальтера на шкуру «любимой дочери», даже словом не обмолвился насчет Агафны… Мог ли такой человек соврать и про мой возврат домой? Легче легкого! А значит, пути возвращения придется искать самостоятельно. Смерть как способ вернуть свои косточки и филей обратно исключаю по понятным причинам.
Второе. Король Вальтер и король Максимельян заинтересованы в бракосочетании, но есть и те, кому этот союз – словно рыбья кость в горле. До свадьбы меня будут пытаться прирезать непонятные наемники, после – папашка Вальтер наверняка захочет вернуть свою доченьку обратно. С чего я это взяла? Ну, нужно же ему ремнем по попе воспитательную беседу провести! А то тоже мне, умница-разумница нашлась! Свалила и даже ручкой не помахала.
Третье. Кормят здешних принцесс очень мало… Не отвлекаемся! Думай лучше, Машка, как тебе выжить, а не пожрать.
Кому при данном раскладе выгодно сохранить твою жизнь?
Пф-ф… С учетом того, что никто здесь Машку Королек не знает… С другой стороны, я – зеркальное отражение принцессы Мари, а в ее жизни заинтересован… только король Максимельян. А значит, единственный, кто может взять меня под свою защиту, – Ледяная Глыба…
При одном только воспоминании о хмуром неэмоциональном командире черно-зеленых телохранителей по телу прошла дрожь. Ну уж нет! Проще уйти в монастырь и попросить защиты у какого-нибудь местного божества. Если, конечно, такие в этом мире водятся…
Эх, уж лучше бы я действительно в люк с людскими фекалиями провалилась. Парочку дней полежала бы в ванне, отмокая в парфюмерных средствах, глядишь, и смыла бы с себя все неприятности. А теперь? Что делать теперь?
Отложив оставшийся кусок каравая, я вытерла руки о штаны и призадумалась. Опираясь на богатый опыт авторов разного рода бестселлеров, в таких ситуациях главный герой должен либо предаваться горьким слезам, либо взять себя в руки и пойти громить врагов. Памятуя об опыте и фантазии все тех же авторов, в главном герое должна еще проснуться неведомая Сила, при помощи которой он завоюет весь мир и докажет… Собственно, что и кому должен доказывать герой – тема скользкая и абстрактная.
Стряхнув крошки, я задумчиво повертела руками перед глазами.
– Сим-салабим? Ахалай-махалай?
Ничего! Фаербол в руках не вспыхнул, земля не дрогнула, еще один каравай, к моему глубочайшему сожалению, не появился.
Погрешив на неправильную магию, я поднапрягла память и выдала:
– Экспектрум патронус!
Олени, выдры и другие призраки материализовываться из тумана не желали.
– Ну что там еще осталось? – в замешательстве почесала я затылок. – По щучьему велению, по моему хотению…
В этот раз вселенная дала долгожданный знак – подо мной громко замычала корова, а следом дверь в сарай распахнулась, и на пороге возник нескладный подросток.
– Что, рогатая, соскучилась? – жизнерадостно заявил он, заходя в отгороженный закуток. – Сейчас-сейчас… Ой, ну не маши хвостом!
Тайно наблюдая в щель между половицами чердака за тем, как мальчик умело обращается с животным, я неожиданно вспомнила бульдога своей лучшей подруги. Жил тот в моем глубоком детстве, когда нам с Аськой было не больше десяти лет. Иногда родители в качестве профилактики разрешали собаке гулять вместе с нами.
Чем руководствовались взрослые с виду люди, отправляя двух хрупких девчонок с пятидесятикилограммовым кобелем, загадка и по сей день. Пес нас не то чтобы не слушался, он игнорировал любую команду, тянул за собой в кусты и подбирал всякую гадость с земли. Помню, что почти год искренне верила, что бульдога зовут: «Иди сюда, скотина!», пока однажды папа Аськи, встречающий нас поздно вечером, не назвал его Цезарем. Кстати, Цезарь оказался все-таки скотиной и, однажды рванув на прогулке за симпатичной болонкой, домой больше не вернулся.
Но теперь при взгляде на то, как легко и уверенно у мальчугана получается доить корову, где-то в глубинах моей души начал просыпаться один из братьев Запашных. Нет, о воспитании тигров и речи быть не может, но вот о небольшой конной прогулке – вполне!
В голове неторопливо зрел и обрастал деталями дурной, глупый, но план по собственному спасению. Тем более я уже четко представляла, кому и когда я протолкну эту мысль.
С трудом дождавшись, пока мальчишка снизу закончит дойку, я схватила недоеденный каравай и бросилась вниз по ступенькам.
– Дизон! – раздраженный женский крик разнесся под сводами комнаты и эхом отразился в пустынном коридоре.
Угольно-черный кот грациозно вспрыгнул на остатки алтаря, каким-то неведомым чудом уцелевшие после последнего обрушения, и глянул на темноволосую женщину редкой, завораживающей красоты.
– Ты ее видел? – спросила брюнетка, нервно прохаживаясь по комнате.
– Да, Волитерра, – мурлыкнул страж, устраиваясь на холодном камне.
Женщина остановилась и вопросительно глянула на своего необычного помощника.
– И? – резко спросила она.
Страж недовольно поморщился, но, к счастью, на кошачьей мордочке это было не очень заметно.
– Все идет, как вы и планировали, – подтвердил он.
– Как же долго! – воскликнула темноволосая красотка и неожиданно улыбнулась. – Дизон… – мягко позвала она стража, причем в этот раз в ее голосе не было раздражения.
«Опять что-то учудит», – мысленно вздохнул кот.
– Ты должен привести ее ко мне, – «обрадовала» женщина.
Страж на секунду задумался и склонил голову набок.
– Зачем? – На кошачьей мордочке отразилось недопонимание.
Волитерра подошла к зияющему провалу в стене, служившему ей окном, и глянула на улицу. Жители РоккАбада спешили вернуться по своим домам, берлогам и норам. Земля подрагивала с самого утра, что означало лишь одно – Скол просыпался.
– Хочу заручиться ее согласием и помощью, – призналась женщина, поворачиваясь к стражу. – Не хватало еще, чтобы какая-то девчонка из чужого мира провалила мой план!
Дизон дернул хвостом и встал на все четыре лапы.
– Чтобы переместить девчонку сюда, нужен контакт, – напомнил он. – К тому же Скол проснулся…
– Ладно! – нетерпеливо оборвала его длинноволосая брюнетка. – Приведешь ее, как только Скол угомонится.
Страж послушно кивнул, спрыгнул на пол и побежал в сторону выхода. К сожалению, он не мог спрятаться, как другие. В обязанности стражей входила встреча чужака и, при необходимости, его ликвидация.
– Спеши! Спеши! – прокричали две птицы над головой Дизона, едва кот выбрался из здания на улицу.
– Началось, – вздохнул обитатель Запретного города и со всех лап бросился прочь.
Мозговой штурм на сеновале привел меня только к одной здравой мысли: «В этом мире выживают хитрожопые». Поэтому, походив вокруг да около, я проникла через черный ход на кухню и прошмыгнула дальше. На плохо одетого мальчишку никто не обращал внимания. Ну, бегает тут один из безродных, что с того? Может, по поручению хозяина бегает!
Обшарив почти весь первый этаж, я наконец нашла то, что искала, – комнату Джамбо. Но стоило распахнуть двери, как выяснилось, что это не комната. Это целый Штаб!
– Э-э-э… – малость растерялась я, ловя на себе взгляды семи пар удивленных глаз. – Честно говоря, не ожидала увидеть здесь столько народу…
Джамбо узнал меня сразу. Он окинул мой скромный прикид ТАКИМ взглядом, что захотелось покраснеть, но вместо этого я обнаглела. Стянув дурацкую кепку и растрепав длинные волосы, упавшие за спину, я с гордо поднятым подбородком прошествовала к столу, за которым шушукались семеро гизеанцев, и села на ближайший стул.
– Господин Джамбо, – сразу взяла быка за рога… в смысле, обратилась к руководителю группы. – Как я полагаю, у вас четкие инструкции о моей транспортировке. Так?
Мужчина кивнул.
– Уверена, сохранение моей жизни является основной вашей задачей. Верно?
И снова легкий наклон головы, сигнализирующий о согласии.
Хороший мужчина! Не перебивает, слушает внимательно. Его бы еще улыбаться научить – так вообще конфетка!
– Я хочу жить, – честно призналась я. – Вам жизненно необходимо доставить меня живой королю Максимельяну. Цели у нас ну-у… не то чтобы одинаковые, но похожие, так что предлагаю вступить в преступный сговор!
– Я весь внимание, принцесса, – тихо произнес Глыба, и на его абсолютно спокойном холодном лице промелькнуло что-то, отдаленно напоминающее интерес.
Дружелюбно улыбнувшись всем присутствующим воинам, я укусила остатки каравая и начала излагать.
Почти час мы с Джамбо и остальными воинами потратили на обсуждение «коварного плана спасения». Вернее, это я, подскочив на ноги и размахивая от возбуждения недоеденным караваем, агитировала народ на глупости, а Глыба холодно и четко критиковал.
Происходило это все приблизительно так:
– Принцесса, наши воины не станут переодеваться женщинами, – категорично качал головой Джамбо.
– Как это – не станут? – возмущенно парировала я. – У меня, по сравнению со здешней глухоманью, первоклассный гардероб!
– Я сказал – нет.
Как в конечном итоге у нас это получилось – никто так и не понял, но к концу вечера у нас все-таки выстроился гениальный (с моей точки зрения) и до безумия абсурдный (это мнение Джамбо) план, с которым согласились оба.
Обговорив еще раз детали, Джамбо отослал двоих воинов отвлечь внимание Агафны, чтобы я могла незамеченной вернуться в отведенную комнату на втором этаже. Сам командир отряда вызвался в сопровождающие.
Остановившись у дверей, он галантно взял мою вспотевшую от неожиданности руку и осторожно поцеловал ладошку.
– Принцесса, если ваш план завтра воплотится, – сообщил он, пока я выходила из культурного шока, – то я лично извинюсь перед королем Максимельяном.
– За что?
– За то, что назвал его дураком, – серьезно ответил Джамбо и пояснил: – Вы не так глупы, как о вас говорят.
– Господин Роккич!
Маршал с чувством глубокого презрения на упитанном лице повернул голову и попытался изобразить дружелюбную улыбку. По мне, так лучше бы и не пытался! Все равно улыбка вышла вялой и подозрительной.
– Слушаю вас, принцесса, – склонил голову лорд Роккич, разодетый в красный камзол с диким количеством золотых украшений.
Душераздирающе всхлипнув, я начала сосредоточенно изображать истерику, размазывая по лицу несуществующие слезы.
– Ну-ну, принцесса. – Он растерянно похлопал меня по плечу, выбив из моей груди еще парочку громких всхлипов.
По плану, разработанному нашими с Джамбо совместными усилиями, первым пунктом значилось «Устранение лишних лиц». Первые, кого было крайне важно устранить для моей безопасности, – это Агафна и сенеша Альцина. Одна оказалась виртуозом по подсыпанию ядов, ну а вторая… Вторая просто раздражала! А мне следовало беречь нервные клеточки перед свадьбой абы с кем.
Следующим в списке неугодных стоял Семушка, по понятным причинам после вчерашнего раз и навсегда утративший мое доверие. Последними в списке значились «Все остальные сволочи во главе с Роккичем». Устранением занимался лично Джамбо со своими ребятами. Мне же отводилась скромная роль в спектакле «Истерика».
– Амгх! – трагически всхлипнула я, продолжая старательно тереть сухие глаза платочком и разыгрывать истерику перед лордом Роккичем.
– Принцесса Мариэлла…
Лорда проняло настолько, что он даже попытался неловко обнять расстроенную девушку. Пришлось уткнуться в плечо, которое не слишком приятно попахивало и навевало гадкие воспоминания о бомжах в общественном транспорте.
Стараясь глубоко не дышать и уж тем более не внюхиваться, я изобразила еще один судорожный всхлип, чтобы окончательно «добить» клиента.
– Ну что вы, – принялся неловко утешать лорд. – Возьмите себя в руки – ведь вы представительница рода Витардов. Как ваши предки отнеслись бы к такой душевной слабости?
Узнав, что их маленькую Машунечку кто-то обидел, мои реальные предки повылезали бы из склепов и организовали массовую потустороннюю месть нахалу!
– Вы так правы, господин Роккич, – медленно отстранилась я, делая вид, что совладала с собой. – Это, наверное, все из-за нервов и усталости…
– Да-да! – закивал он. – Вам просто надо поспать…
– Поспать… – задумчиво протянула я. – Ну не знаю… В карете так мало места, – капризно поджала губки и в сердцах топнула ногой. – Некуда даже положить мое любимое вышивание!
– Я все организую, – поспешил успокоить меня лорд Роккич.
Хочу заметить, слово он свое сдержал.
Возмущающуюся сенешу Альцину перевели в маленький экипаж, груженный вещами, Агафну – так вообще посадили на телегу, ну а горячо любимому Семушке сделали непрозрачный намек, что настоящие мужчины должны путешествовать верхом.
Довольно улыбаясь, я похромала до кареты и взобралась внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как невдалеке послышался звон схлестнувшихся в битве мечей, а после – крики взбешенных мужчин. Черт! Джамбо уже приступил к выполнению своей части плана, а я, как всегда, умудрилась опоздать!
В дверцу громко постучали.
– Принцесса, вы готовы?
– Секунду! – впопыхах стягивая длинную юбку и оставаясь в черных штанах, предусмотрительно поддетых еще утром, закричала я.
По-хорошему еще бы избавиться от дурацкой блузки с белым жабо, но времени в обрез, поэтому я просто накинула зеленую куртку, выданную накануне одним из солдат Джамбо, и открыла дверцу кареты.
– Надо спешить, – тихо сообщил воин, помогая мне вылезти, и, взяв под руку, потянул в сторону.
Не утерпев, я все-таки обернулась, чтобы кинуть последний взгляд на карету. Прощай, нелепое транспортное сооружение! По тебе я точно скучать не буду!
Сайки глянул в сторону мчащейся рядом принцессы и удивленно присвистнул. С каждым днем Мариэлла разрушала все больше и больше мифов о себе.
«Младшая дочь короля Вальтера страшна, как престарелый варанг».
Да нет же! Вполне себе симпатичная девушка, особенно без косметики и этих жутких узоров.
«Принцесса Мариэлла глупа и малость не от мира сего».
С учетом того, что девушка вчера сообразила прийти к Джамбо, интеллект в этой хорошенькой головке все-таки присутствует.
«Хромоногая неумеха боится лошадей, глубины, плохой погоды, мошкары, жары и так далее».
Сайки бросил еще один взгляд на принцессу. Держится в седле весьма недурно, сразу видно, что новичок, но не ноет. Да и вообще мужественно терпит и укусы мошкары, и жару, и почти трехчасовую скачку.
– Сай! – окликнул его Смек, которого Джамбо назначил главным.
Сравнявшись с лидером группы, Сайки встал между Смеком и Шоу.
– Чавось? – дурашливо улыбнулся он сразу двоим, но воины почему-то оптимистичного настроения Сая не оценили. На их лицах застыла мрачная неуверенность, а во взглядах, которыми оба осматривали крохотную полянку в глухой лесной чаще, было столько сомнений, словно мужчины всерьез полагали, что среди высокой травы затаились все хищники леса.
– Что случилось-то? – куда более серьезно переспросил Сайки.
Шоу скрестил руки на груди и мотнул головой в сторону.
– Как думаешь, мы не слишком близко к Запретному городу?
Сай глянул в указанном направлении и пожал плечами. Опасения мужчин были не напрасны, близость к РоккАбаду еще никому не принесла ничего хорошего. Вот только помочь Сайки не мог.
– Сложно сказать, – признался он. – Границы заросли так сильно, что и не понять.
– Это я и без твоей проницательности вижу, – нахмурился Смек, не сводя глаз с полянки. – По ощущениям что?
Молодой воин прикрыл глаза и пару секунд просто сидел на месте.
– А фиг его знает, – наконец выдал он, широко и беззаботно улыбаясь. – В любом случае менять место встречи уже слишком поздно, поэтому предлагаю довериться Джамбо.
Смек согласно кивнул, обменялся с явно недовольным Шоу взглядами и обернулся к остальным.
– Привал! – громко скомандовал лидер группы.
Целых три часа я и еще пятеро воинов Гиза скакали как ужаленные, боясь услышать за спиной звуки погони. Ноги болели, спина ныла, отбитый копчик вообще перестал подавать организму хоть какие-то сигналы, на ладонях появились свежие мозоли от поводьев, к тому же безумно хотелось есть. Поэтому когда прозвучало заветное: «Привал!», я едва не закричала от бури восторга.
Переполненная эмоциями, я даже не стала дожидаться, пока кто-то сердобольный спустит меня вниз, и попыталась сделать это сама.
– Ой-ей! – шепотом выругалась я, потом подумала и немного дополнила высказывание парочкой непечатных, но очень подходящих для ситуации слов.
Такое ощущение, что ноги забыли, как правильно ходить. Про то, что колени должны быть близко друг к другу, вообще молчу. Весь мой видок наверняка напоминал кавалериста пенсионного возраста, который в душе еще может, а вот физически – увы…
– Принцесса Мариэлла, ваша трость.
Я с благодарностью приняла от одного из солдат дополнительную опору и только теперь огляделась.
Джамбо познакомил меня с этой пятеркой еще вчера. Смек, низкий, коренастый мужчина с рыжей короткой бородкой, был нашим лидером. Шоу, медведеподобный воин с такими густыми черными бровями, сам Брежнев позавидует.
Пошушукавшись о чем-то с Сайки, самым молодым из бойцов, Смек и Шоу скрылись в густой чаще, в то время как остальные занялись обустройством лагеря. Молчаливый воин по имени Гром сноровисто расседлал коней, Марк придирчиво кружил вокруг полянки, выбирая место для готовки ужина, а весельчак и балагур Сайки ушел в поисках хвороста для костра. Мне же, как особе королевских кровей, поручений не дали, а напрашиваться я, естественно, не стала.
Немного походив по полянке и размяв конечности, с трудом вспомнившие, как передвигаться по земле, я направилась к стратегически важному месту. И это не кустики, а импровизированная кухня, разложенная в условиях полевой местности.
Принцесс кормят в здешнем мире как колибри, в надежде, что в одно прекрасное утро те станут Дюймовочками. А вот во мне, к несчастью, живет очень прожорливый гиппопотам! Возможно, даже небольшая семейка…
– Можно, я тут посижу?
Марк, со скоростью блендера измельчающий картошку, приветливо улыбнулся и мотнул головой. Посчитав это знаком согласия, я расстелила куртку и примостилась рядышком.
– А врагов ты так же мелко крошишь? – зачарованно глядя, как он ловко управляется с разделкой овощей, поинтересовалась я.
– Не-е, – засмеялся вернувшийся Сайки, скидывая на землю рядом с нами дрова и сухие ветки. – Марк крови боится, – шепотом поделился он со мной.
Я недоверчиво покосилась в сторону нашего повара. У парня было прикреплено к одежде столько колюще-режущего оружия, что становилось вообще непонятно, как он передвигается под тяжестью такого арсенала.
– Я все слышал, Сай… – предостерегающе протянул Марк, ловко шинкуя какой-то непонятный овощ, отдаленно напоминающий морковку.
Весело подмигнув, воин принялся за очаг, и уже через пару секунд передо мной весело потрескивал небольшой костерок.
– А принцесса Мариэлла догадывается, рядом с каким легендарным местом мы сейчас остановились? – неожиданно спросил у меня он.
Я огляделась по сторонам в надежде увидеть указатель или еще какую-нибудь подсказку. По мне, поляна как поляна – обычная и ничем не примечательная.
– Что, неужели ни одной догадки? – делано удивился Сайки и, обведя руками пространство вокруг, выдал: – Мы в пяти километрах от Скола…
Пару секунд мне потребовалось, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а потом на меня все-таки снизошло понимание.
– Скол?! Серьезно?
Как я поняла из рассказов Агафны, Скол – это не только самое распространенное ругательство на Светлых землях, а реально существующее место. Вообще-то Скол – это скорее портал. Некая граница между мирами, где грань наиболее тонка.
– Серьезнее некуда, – кивнул Сайки с такой бесшабашной улыбкой на лице, что я невольно улыбнулась в ответ.
– Говорят, где-то здесь проходила граница РоккАбада, – присоединился к беседе Марк, аккуратно подвешивая на треногу котелок.
– РоккАбад? – переспросила я.
Слово было незнакомым, а мне хотелось точнее знать об окружающих опасностях.
– Ну да! – энергично кивнул Сайки. – РоккАбад – старинный магический город. Ваши еще называют его «Запретным»! Неужели принцесса этого не знала?
– Ну-у-у… – попыталась выкрутиться я из деликатной ситуации. – Отец запрещал мне изучать магию и все, что с ней было связано…
– Ого! – синхронно воскликнули оба парня, с удивлением глядя на меня, а потом принялись наперебой рассказывать все, что знали сами.
Марк с серьезным видом делился мрачными легендами про РоккАбад, Сай же травил смешные байки, которые больше допустимо рассказывать в кабаке загулявшему другу, а никак не приличным принцессам.
Причем все главные герои Марка в конце обязательно мучительно погибали, а вот у Сайки главный участник оказывался с мешком золота за плечами в таверне или ином питейном заведении, где, собственно, и рассказывал всем свою поучительную историю, пропивая полученное золото уже к утру.
Слушая парней, я безостановочно смеялась и хваталась за живот, который сводили судороги смеха.
– Сайки, опять байками промышляешь? – крикнул Смек, возвращаясь из чащи.
– А почему сразу я! – возмутился парень. – Травить – это, между прочим, прерогатива Марка…
Воин, готовящий еду, с возмущением глянул на своего товарища и обиженно засопел.
– Когда-нибудь Марк так приправит ужин, что ты долго будешь перерождаться в ближайших кустах, – предупредил Смек.
Сайки широко улыбнулся.
– Злить Марка доставляет мне колоссальное удовольствие, – развел руками он. – Буду надеяться на свой крепкий желудок и наличие кодекса поваров!
– О-о-о… – мстительно протянул Марк, тщательно размешивая еду в котелке. – Как же сильно ты ошибаешься…
В такой приятной компании мы сначала отужинали, а потом и просидели до самого вечера. Сайки шутил и всячески подкалывал Марка. Тот, в свою очередь, злился и метко кидал в него шишками. Я смеялась без остановки, Гром молча следил за дружескими разбирательствами. Шоу и Смек в происходящее не вмешивались, периодически покидая нашу веселую компанию.
– Так! Сворачиваем юмористическую схватку, – вернувшись из очередной вылазки в чащу, строго заявил Смек. – Джамбо прислал весточку. Им пришлось сделать петлю, чтобы сбить со следа Роккича, поэтому они будут только завтра на рассвете.
Все как-то разом подобрались и глянули в мою сторону. В воздухе повисло непонятное напряжение.
– Придется перетерпеть ночь в лесу… – осторожно сказал лидер группы.
А я что, в походы не ходила? Я ж не какая-то местная избалованная и капризная светская леди! Марию Королек ночевкой в лесу рядом с всего-то мегаужасным и опасным Сколом под боком не напугаешь!
Но это, конечно, про себя. А вслух:
– Ну надо так надо, – покорно кивнула я, сосредоточенно поджаривая хлебушек над костром.
Над полянкой прокатился облегченный выдох.
– Сайки… – хрипло позвал весельчака Шоу, и я с интересом повернула голову в его сторону. – В лесу – свежие следы оленей. Есть парочка раненых. Скоро за ними пойдут хищники.
Взлохматив светло-русые волосы, молодой воин почесал подбородок и предложил:
– Думаю, что и стандартная защита подойдет. Звери вряд ли полезут к человеку, если есть более заманчивая цель.
– Защита – это хорошо, – кивнул Смек, – но дежурных все равно выставим. На случай, если Джамбо или кто-то другой нагонит нас раньше. Вопросы?
Вопросов не было, поэтому мы посидели у костра еще минут десять, прежде чем раздался четкий приказ:
– Укладываемся!
Пока остальные готовились ко сну, Сайки Теренс незаметно скользнул в чащу. Темнота ночи уже давно прибрала к своим рукам все Светлые земли, но это не мешало ему ориентироваться.
Отойдя на несколько шагов, он начал обходить лагерь, стараясь, чтобы круг получился идеально ровным. Магичить у него выходило не очень. Это тело не было приспособлено для работы с тонкими материями, зато горцы не могли засечь его в столь примитивной оболочке, как эта.
Насвистывая себе под нос и неспешно шагая по чаще, он ставил одну из простеньких охранок, когда высокое дерево с бурой корой внезапно приковало его внимание.
Сбившись на середине формулы, воин оглянулся в сторону места привала и, удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, побежал в сторону векового дерева. Остановившись в шаге от барьера защиты РоккАбада, Сайки высоко поднял руки и громко произнес:
– Я – друг!
Несколько долгих минут ничего не происходило. Лес жил своей жизнью и был наполнен шумом, возней и сотней голосов.
– Друг! – чуть громче повторил Сайки, предусмотрительно не опуская поднятых рук, и в этот раз ему ответили.
На нижнюю ветку массивного дерева опустилась птица, похожая на пещерную сову. Небольшая птичка с крепкими ногами, бурой окраской и крохотными белыми пятнами на перьях. С виду самая обыкновенная сова, но Сай безошибочно узнал в ней крока.
– Мы оба гости в этом мире, – негромко произнес парень. – Незачем ссориться.
Крок перепрыгнул с ветки на ветку, глянул на чужака ярко-желтыми глазами, и лес пронзил громкий пронзительный птичий клекот.
– Ну как знаешь, – проворчал Сайки, поспешно отступая.
Улеглись довольно быстро.
Гром, которому больше по душе были лошади, пожелал нам крепких снов и пошел к костру дежурить. Смек облюбовал место в углу импровизированного «вигвама», который соорудили воины. Рядом разместился Марк. Я же составила маленькую прослойку между мужчинами.
Вернувшийся из чащи Сай занял место рядом с поваром и минут пять шутливо воевал с ним за каждый миллиметр пространства. Шоу пришел чуть позже и, судя по глубокому размеренному дыханию, мгновенно уснул.
Если честно, я думала, что после всего случившегося тоже лягу и отрублюсь до утра. Но в голове навязчиво суетились мысли…
Пять воинов – это не так много, а у меня есть лошадь, карта и неуемное желание жить. Можно было бы попробовать втихаря свалить, но на деле это было нереализуемо!
Телохранители постоянно держали меня на виду. Да и как сбежишь, если тут, оказывается, под боком – загадочный магический город, в который всем строжайше запрещено ходить. А если учесть еще и хищников, для которых лес – это естественная территория обитания… И как, спрашивается, в таких жестких условиях планировать побег хрупкой коварной девушке?
Мысли атаковали черепную коробку, лезли из ушей и останавливать вакханалию не собирались, но стоило Сайки с Марком закончить дружескую войну за пространство, как в наступившей тишине я почувствовала, что проваливаюсь в сон.
Мне снилась какая-то чехарда из образов. В причудливом калейдоскопе смешались лица друзей и знакомых моего мира с противной рожей Семушки и высокомерным выражением Роккича. Затем приснилось, что сенеша Альцина вызвала на гладиаторский поединок мою преподавательницу по анатомии Зою Ивановну, а мы с Аськой сидели на трибуне и болели за нашу сборную по футболу, которая разминалась на травке.
Проснулась неожиданно.
Просто открыла глаза и резко села.
Видимо, Марк и Смек, уходя на дежурство, накрыли меня своими одеялами. Забота, конечно, всегда приятна, но не в тех редких случаях, когда начинаешь ощущать себя гусеницей без перспектив стать бабочкой.
Стараясь не потревожить сон Сайки, Грома и Шоу, храпящих рядом, я выбралась из кокона одеял. Натянув холодные и влажные от утренней росы сапоги, вылезла на свет божий и, позевывая, отправилась к костру.
Там тепло и, может быть, накормят.
– Что-то ты рано, – удивился Марк, подвешивая котелок с водой над костром. – Думал, принцессы спят как минимум до обеда.
– То принцессы обыкновенные из рода неженок, а я – принцесса в экстремальной ситуации.
Я присела на лежащий сбоку чурбан и протянула озябшие руки к ярко-оранжевым языкам пламени. Чем дальше мы удалялись от замка Витардов, тем холоднее становилось. Если так и дальше пойдет, королевство Гиз встретит меня суровыми морозами и сугробами по колено. А я жуть как не люблю мерзнуть!
Помолчав немного, я все-таки набралась смелости и спросила:
– Какой он?
Марк отложил в сторону тесак, которым умело счищал кожуру с продолговатого овоща, и глянул на меня.
– Вы про короля Максимельяна, верно? – уточнил воин и отвел взгляд. – Ну-у… В принципе он не так плох, как о нем любят рассказывать.
– Утешил, – фыркнула я, подбирая с земли палку и кидая ее в костер. – В моих мыслях он сын узурпатора и чудовище с пятью головами! Короче, хуже и быть не может! Но понимаешь, хочется ясности: сколько у него ног? Большие ли когти на руках? Ест ли он по вечерам младенцев или предпочитает более плотный и сытный завтрак?
Парень негромко рассмеялся.
– Он не чудовище, – успокоил меня воин, вновь возвращаясь к готовке. – Просто обстоятельства вынуждают его быть жестким по отношению к Союзу.
– Но он же настаивает на нашем браке, – нахмурилась я. – Это ли не уступка Союзу? Ведь, по сути, Роки становятся родней Витардам.
Марк пожал плечами:
– Кто знает, что задумал наш король…
Действительно… Кто знает, какие королевские тараканы носятся в голове моего потенциального супруга?
Задумчиво разглядывая пламя костра, я вдруг вспомнила почерпнутую из книг дипломата Байхо информацию. У короля Арго, который так лихо сделал из простой крепости королевство Гиз, было двое сыновей. Старшего – принца Визара – с детства воспитывали как будущего правителя, а вот принц Максимельян должен был занять пост главы секретной службы, по сути, второго человека в королевстве, но…
Но, блин, тогда почему меня выдают за короля Максимельяна? Ладно, может, король Арго сам уступил место сыну, но тогда с какого фига на троне сидит младший из наследников?! И почему это никого не смущает? Принца Визара, например!
– Марк, – встрепенулась я, – а почему Максимельян стал королем?
– В каком смысле – почему?
– Ну, почему король Арго отказался от трона? Он же молод еще. В принципе, не старше моего отца. И почему корона не перешла к старшему наследнику?
– Так не к кому было, – продолжая четко и методично нарезать неизвестный плод на мелкие кубики, скучающе откликнулся Марк. – Король Арго пропал полтора года назад. Затем было три покушения на кронпринца Визара, покушение на принца Максимельяна, а потом старший наследник пропал прямо перед собственной коронацией.
– Стоп! – схватилась я за голову. – Хочешь сказать, что кто-то пытается вытеснить линию Роков?
– Возможно… Заговорщиков всегда было полно, нападения и покушения стали уже чем-то обыденным.
Я выпала в состояние глубокого шока.
Ай да принцесса Мариэлла! Подсунула мне потенциального смертника в качестве возможного супруга, а сама свалила в роскошную цивилизацию с Интернетом, пиццей и сериалами!
Мало того что меня собираются укокошить какие-то наемники. Мало того что единственный человек, который пообещал вернуть в родной мир, оказался мерзким врунишкой. Мало того что рыжеволосая милая Агафна получила задание травануть меня в случае необходимости, так теперь к прочим радостям я узнаю, что будущего муженька пытаются уничтожить все, кому не лень, и кому лень – тоже! И раз кто-то так настойчиво сживает со свету Роков, то я, как основной производитель, буду новой заманчивой мишенью.
Это что же получается, в Гизе для меня так же опасно, как и везде? Блин! Да есть в этом мире хоть небольшой клочок земли, где меня не захотят укокошить?
– Ты чего загрустила?
– Да так… – через силу выдавила улыбку. – Кстати, а где ближайшие безопасные кустики для уединения?
– Вон там, – махнул парень в сторону густой черемухи с ярко-красными цветками.
Тут и кустики, и освежитель для воздуха – два в одном! Жалко, что фаянсового друга нет. Между прочим, могли бы ради принцессы и расстараться.
Я представила, как в столицу въезжает наш отряд. Впереди – холодно-важный Джамбо, рядом – серьезные, сосредоточенные и готовые действовать при малейшей угрозе воины. Я, такая вся прекрасная и воздушная нимфа в красивом платье, а сзади плетется угрюмая лошадка с унитазом на горбу!
Улыбнувшись, я вышла за пределы лагеря, оглянулась и, посчитав расстояние недостаточным, решила отойти еще немного вглубь. Сделала пару шагов, и тут из леса вышел то ли лось, то ли носорог, то ли еще какая-то неведомая зверушка и звучно чихнул.
Я вздрогнула от неожиданности и качнулась назад:
– Здрасси… Так вы бы сразу сказали, что занято!
Удивленно помотав головой из стороны в сторону и жадно втянув ноздрями воздух, чудо-юдо местного производства сосредоточило взгляд на мне.
Я шагнула назад и, как в банальном фильме ужасов, споткнулась о неудачно выросший из земли корень. Увы, но истошный визг и активное размахивание руками не спасли от падения, и я приземлилась на пятую точку.
– Принцесса Мариэлла! – крикнул Марк и уже более тихо добавил: – Осторожно отступайте.
Легко сказать – отступайте! Но если сидишь, на практике «отступайте» превращается в банальное «отползайте». Тем не менее я принялась послушно выполнять обозначенный маневр. Медленно, спокойно, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать подозрительно наблюдающего за мной лесного «оленя».
– Единорог! – по-детски радостно воскликнул Сайки, выбежавший из шалаша, а я с куда большим вниманием глянула на легендарное мифическое животное.
Больше всего это недоразумение походило на дикую смесь двух животных. Толстая серая шкура, короткая шея, морда с маленькими подслеповатыми глазками и внушительный рог на голове свидетельствовали в пользу носорога. С другой стороны, черная пушистая челка, небольшая грива, уходящая вниз по позвоночнику, и длинный конский хвост говорили о явном родстве с пони или очень низкой лошадкой.
Апофеозом всего безобразия была кривая золотистая звездочка на груди «единорога».
– Сайки, что с защитой? – злым шепотом выругался Марк.
– Без понятия, – так же зло ответил тот.
Уже предчувствуя неладное, я развернулась, чтобы оказаться под защитой двух воинов, и поняла, что утро не задалось!
– Ребята, это что за приколы? – шаря по невидимой плотной преграде руками, взмолилась я. – Пустите, а?
С противоположной стороны Сайки что-то торопливо шептал под нос, а Марк бил кулаками в невидимую стену между нами.
– Сейчас-сейчас! Я все исправлю! – воскликнул Сай и, упав на колени, принялся старательно чертить палкой на земле какие-то символы.
Но единорогу, видимо, наскучило наслаждаться бесплатным представлением. Грозно рыкнув, чудовище с детских рисунков метнулось в мою сторону.
– А-а-а! – заверещала я, глядя на то, как за пару корявых прыжков животное преодолевает разделяющее нас расстояние.
И то ли мой вопль оглушил и дезориентировал зверюгу, то ли лица охранников, выглядывающие через прозрачную стенку, его спугнули, но единорог смешно затормозил на задних ногах и плюхнулся на попу. Я от удивления икнула и распахнула глаза еще шире. Все-таки не каждый день видишь, как ноги парнокопытного сгибаются в столь неестественной позе.
Единорог мотнул страшной рожей, звезда на его груди начала ослепительно сиять, заливая нас двоих золотистым сиянием. За спиной нервно матерились на незнакомом языке телохранители, наверное, с ужасом представляя, в какой рог согнет их Джамбо, когда обнаружит трупик принцессы с идеально круглой дырой в груди.
Я же мелко дрожала и с ужасом думала, что если так дальше пойдет, то мой переполненный мочевой пузырь подведет свою хозяйку немного раньше, и вот такого конфуза я точно не переживу. И тогда все, что останется единорогу, так это попинать копытцами хладный трупик.
– Дзн! – проворчало существо и протянуло правое копытце.
– Очень п-п-приятно! – заикаясь, выдавила я, пожимая копыто.
Звезда на груди животного вспыхнула еще ярче, на секунду ослепив всех присутствующих на полянке. И не успела одна лжепринцесса даже проморгаться, как чудо-юдо местного селекционного отбора поднялось на все четыре ноги и с гордым видом отбыло обратно в кусты черемухи.
В ту же секунду сзади кто-то налетел, порывисто обнял меня за плечи и рывком поднял с земли.
– Принцесса, вы в порядке?
– Как-то не очень…
К тому моменту, как Джамбо с остальным отрядом оказались на полянке, меня успели напоить успокаивающим чаем и привести в чувство.
Пока Смек докладывал Глыбе о встрече принцессы Мариэллы с единорогом, остальные мастерски уничтожали следы нашего пребывания на данной поляне. Всего пары минут хватило, чтобы мужчины замаскировали полянку таким образом, что стало практически невозможно заметить признаки ночлега. Апофеозом стал сдержанный и сосредоточенный Шоу, который с маниакальной тщательностью раскидывал вокруг шишечки.
– В путь! – холодно скомандовал Глыба, едва полянка вернула прежний вид.
Сидя на коне в окружении отряда воинов Гиза, я было подумала, что все налаживается, как спустя десять минут небо затянули серые тучи, а потом на наши головы обрушился ливень.
– Небеса! – стенала я во весь голос, недовольно вздрагивая от холода и нервируя телохранителей своим нытьем. – За что? Ну за что вы так со мной?
Вокруг непроглядной стеной лил дождь. Кони понуро брели по размытой дороге, утопая по щиколотку в грязи, и каждый их шаг сопровождался отвратительным чавкающим звуком. Люди тоже были не в самом хорошем настроении. Опустив головы и накинув капюшоны курток, они сосредоточенно молчали и вглядывались вперед, ожидая от РоккАбада очередной гадости или второго единорога.
По плану, разработанному нами, было решено двигаться до столицы Гиз тем маршрутом, по которому адекватная принцесса и отряд ее сопровождения никогда бы не поехали. Таких путей оказалось немного, и главным их бонусом была относительная изолированность от населенных пунктов.
И все бы ничего, но в «гениальный» план вмешалась погода. Обильный дождь размыл края и так не слишком ровной и широкой тропы. Отряд разбился по двое, уберегая лошадей от соскальзывания вниз.
Сайки, как самому веселому и позитивному, в приказном порядке велели хранить принцессу Мариэллу от дождя и отвлекать от грустных мыслей.
– Крепись, – придерживая надо мной неизвестно как оказавшийся среди вещей телохранителей зонтик, разряжал обстановку парень.
Я еще чуток поныла, поняла, что это никак не помогает переносить непогоду, и попросила:
– Сайки, а расскажи о короле Максимельяне…
Рука молодого телохранителя дернулась.
– Тот еще засранец! – в сердцах прошептал он, непроизвольно касаясь правой рукой носа. – Мы с ним один раз подрались.
– Серьезно?
– Ну да!
Сайки на всякий случай оглянулся и, не найдя больше свободных ушей, начал самозабвенно сплетничать:
– Звали ее Лорен, – начал воин. – Они выросли вместе с принцем Максимельяном, может быть, поэтому он не видел ее такой, какой знали другие…
– Дай угадаю – законченная стерва?
– В десятку! – ухмыльнулся парень и, поправив воротник куртки, продолжил: – Но принц ей все прощал. В тот год король Арго умудрился наладить отношения с эльфами, и те прибыли к нам с дипломатической целью. Лорен с детства грезила о Гавани и была единственной, кто знал эльфийский и напрямую общался с делегацией. Я в то время только поступил в гарнизон, поэтому Бык, наш тренер, отправлял всех новобранцев в залет почти каждый вечер.
Отряд замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Впереди оказался узкий участок дороги, который можно было миновать только по одному, поэтому нам пришлось ждать идущих впереди.
– Так вот, – продолжил Сайки. – Я-то и увидел леди Лорен и того эльфа. Догадываешься, чем они занимались?
– Явно не в подкидного дурака на щелбаны играли!
– Не в дурака, – подмигнул парень. – Я, естественно, отошел, чтобы не мешать. Стою, звезды считаю, а тут принц Максимельян в поисках леди Лорен.
– И что дальше? – напряглась я.
– Ну, я ему, как мужик мужику, попытался намекнуть, а он с кулаками полез честь и достоинство леди Лорен защищать… Короче, разнял нас тот самый эльф, едва успевший натянуть штаны.
– А потом?
– Потом до принца дошло, и он, не сказав ни слова, развернулся и ушел! Представляешь! – возмущенно всплеснул руками парень. – Мне, значит, нос разбил, а им даже слова не сказал! Нет в жизни справедливости.
– И не говори! – поддержала я.
– В результате, когда обо всем доложили королю Арго, принц Максимельян уже активно отрывался на ограх. Больше всего досталось эльфу, попавшему под горячую руку рассерженного монарха, – его заставили в срочном порядке жениться.
– Ого!
– Ага! Ты даже представить не можешь, как плевался тогда ушастый. А как он цеплялся за каждый косяк по дороге в храм… М-м-м… Вот это было зрелище! – И мечтательно добавил: – Многое отдал бы, чтобы еще раз посмотреть.
Задумчиво почесав мокрую шею лошадки, поймала себя на дурацкой мысли:
– Значит, в плюсе только Лорен?
– Девчонке повезло – она не только обзавелась супругом, но к тому же стала официальным послом королевства Гиз в Гавани. Кстати, король Максимельян…
Но что там стало с моим гипотетическим супругом, я так и не узнала – с нами поравнялся Джамбо.
– Принцесса Мари, – голос руководителя отряда был хриплым, – через пару минут мы будем у пограничной заставы. Постарайтесь держаться ближе ко мне.
– Ну хоть монетку… – прошамкал беззубым ртом нищий старик, сидящий перед воротами заставы.
Массивные ворота в спешке красили вчера. Краска при такой погоде высохнуть не успела и теперь неприятно липла к одежде и рукам неосмотрительных граждан.
Смотровые переоделись в парадную форму, а жители излишне часто поглядывали в окна и прислушивались к городскому шуму. Жизнь, словно муха в янтаре, застыла вокруг одной-единственной темы – приезда Ее Высочества Мариэллы.
– Дайте… – снова протянул старик и зашелся в долгом приступе кашля.
Попрошаек на заставе никто не любил. Вокруг леса, полно дичи. А не умеешь охотиться – иди собирай грибы и ягоды. А если и это тебе не по силам, то иди к начальнику заставы. Работы много, лишние руки всегда пригодятся. Другое дело, если ты лодырь и бездельник.
Серый сидел у ворот уже два дня, поэтому спектакль ему немного поднадоел. К тому же он немного перестарался с собственным образом, и старик в его исполнении вышел до того жалким, что пробивал на слезу даже черствых караульных.
– Едут! – возбужденный крик принадлежал кому-то из мальчишек, оседлавших смотровые башни. – Глядите! Вон там, на тропе!
Глазастого мальчишку тут же поддержали жители заставы, невзирая на дождь, выбежавшие на улицу, чтобы поглазеть на принцессу. Серый тоже заприметил скачущий по размытой из-за недавнего дождя дороге отряд. Он встал, оперся скрюченными пальцами о бревна забора, сунул правую руку в карман и приготовился.
Свою цель наемник нашел в толпе сразу. Хрупкая фигурка, укутанная в мужские плащи, длинная мокрая русая коса и совершенно нелепая посадка на лошади. Принцесса сильно выделялась на фоне коренастых фигур воинов, сплошь увешанных оружием. А еще среди мужчин Серый узнал Джамбо.
Плохо дело, безродный обладал отвратительным свойством чуять опасность и умело путал планы противников. Вот и сейчас он перестроил отряд так, чтобы принцесса оказалась в плотном кольце сопровождавших солдат.
По уму, наемнику лучше бы кинуть шпильку сейчас и скрыться до того, как профессиональные воины начнут искать исполнителя среди толпы, но заказчик, который общался напрямую с главой клана, заплатил за заказ втрое больше положенного. Единственной его просьбой стала мгновенная безболезненная смерть принцессы Мариэллы. А раз так, придется действовать наверняка и дождаться, пока отряд приблизится.
Серый поудобнее взял тонкую отравленную булавку и приготовился к точному броску. Теперь стоит только дождаться, пока девушка приблизится, и заказ выполнен.
Наемник неотрывно следил за жертвой, и девушка, словно почувствовав его взгляд, неожиданно повернула в его сторону голову, чуть улыбнувшись уголками губ. Сердце наемника пропустило удар, а рука, сжимающая шпильку, внезапно заледенела.
– Соколенок… – потрясенно выдохнул он.
– Я – Филиппо Брунеллески! Художник, ученый, мыслитель! – еще раз возмущенно повторил мужчина, тыча себя в грудь большим пальцем правой руки.
– Филя! – еще более возмущенно прикрикнула я, тряся перед носом «мыслителя» его работами. – Это каракули!
– Великая богиня! – застонал он, хватаясь за голову.
Дело происходило в просторной гостиной заставы с емким названием «На грани». Именно туда привел меня Сайки погреться и отдохнуть после непродолжительной ознакомительной экскурсии.
В гостиной, к моему крайнему удивлению, оказался невысокий лысоватый мужчина неопределенного возраста в длинном сером сюртуке и синих вельветовых брюках. Он коварным образом занял единственное кресло у камина, вольготно развалившись среди подушек. Увидев нас, с ленцой в голосе возвестил, что дико устал, поэтому просит почитателей его таланта отложить визит до завтра. Естественно, я не выдержала и начала допытываться, а, собственно, в чем его талантливость заключается.
Оказалось, мужчина – местный дико знаменитый и всеми почитаемый художник. Глянув на кривые лица на портретах, косые здания и некачественные натюрморты, я не вытерпела и начала преподавать для «великого и талантливого» урок рисования.
– Не отвлекайся, – строгим голосом прикрикнула я на несчастного художника, который, закатив глаза, пытался выползти из кресла и позвать кого-нибудь на помощь. – Лучше сюда смотри!
Схватив карандаш, я начала поправлять линии прямо на его картине.
– Ты что творишь! – вскричал Филька. – Это же оригинал!!!
– Тем лучше для тебя, бестолочь, хоть и талантливая! – шикнула я на побелевшего от такой наглости художника. – Смотри, изображение должно иметь объем! Свою проекцию!
– Это невозможно воплотить на холсте! – упрямо талдычил Филиппо, краем глаза посматривая на мои наброски.
– Невозможно на потолке спать и одеялом накрываться! – парировала я, продолжая впихивать знания нерадивому художнику. – А рисовать в проекции – это реальность!
Бедные и несчастные люди, ставшие учителями… Через какой ад непонимания и упрямства они проходят каждый день, впихивая знания в светлые головы! Им не то что орден давать за такие труды надо. Им монолитный памятник перед домом отливать нужно и каждый день цветы к ногам возлагать.
Потратив десять минут на объяснение прописных истин, изрядно вспотев и немного охрипнув, тыча в рисунок с линейной перспективой, я поинтересовалась:
– Видишь?
– Хм, – удивленно повертел в руках картинку художник и воскликнул: – Как настоящая!
Я довольно улыбалась, наблюдая, как все больше и больше вытягивается лицо потрясенного человека, и на какой-то момент мне показалось, что не так все плохо, как вдруг…
– Это какая-то магия, – уверенно заявил художник.
– Филя, ты дебил! – совершенно непедагогично заорала я. – Это называется «техника»! Техника ри-со-ва-ни-я! А не твои каля-маля.
В конце концов, плюнув на нерадивого ученика, я с гордо поднятой головой и каменным лицом пофигиста покинула отсталое общество Филиппо.
– Ну как, пообщалась с высшим светом? – поинтересовался поджидающий в коридоре Сай.
– С единорогом – и то проще! – честно созналась я, нервно теребя подвеску, презентованную перед отбытием дипломатом Байхо.
– Сравнила! – насмешливо хмыкнул парень. – То единорог, а то – господа аристократы!
Вернувшись в свое укрытие, наемник раздраженно пнул ногой дверь и зашел в комнату.
– Ого! – хмыкнула девушка, развалившаяся с книгой в стареньком кресле около окна.
Линка со вчерашнего вечера пряталась у него от дождя, а по правде – от необходимости ехать куда-то, чтобы проходить магическую практику. Волосы девушки, разметавшиеся по плечам, отливали ярко-красным, что сразу выдавало в ней мага-теоретика Университета Магии и Ворожбы. И лишь немногие знали о ее принадлежности к клану наемников.
– Чего злимся? – деловито уточнила она, внимательно наблюдая за Серым.
Серый махнул рукой, мол, отстань, и пошел смывать грим, но любопытную девушку это не остановило.
– Опять стражники напинали?
Раздраженно бросив в раковину полотенце, которым он стер с лица недавние морщины, язвы и застаревшую грязь, наемник зло глянул на собеседницу в надежде, что его красноречивый взгляд остудит ее безмерное любопытство, но куда там!
– Думаю, дело не в стражниках, – уверенно заявила Ангелина и, отложив книгу на подлокотник, села ровнее. – Колись, в чем дело!
– Линка, ты можешь отстать? – попросил Серый, стягивая через голову пыльную рваную рубашку.
– Ну ты же знаешь, что нет, – нахально улыбнулась та.
Наемник стиснул зубы и печально вздохнул.
Члены разных кланов редко общались между собой. В основном наемники пересекались на заданиях, и там было, мягко говоря, не до дружбы. Конкуренция в такой узкой области считалась нормой, поэтому порой наемника одного клана нанимали для убийства, в то время как другой клан был обязан защищать жертву.
Приятельские отношения между наемниками разных кланов были редкостью. Вот сейчас Серый, откровенно говоря, жалел, что свел дружбу с полунаемницей из клана, расположенного в первом дотреме.
Ангелина была веселой и очень смышленой девчонкой, но, как и большинство женщин, ее портил весомый недостаток – чрезмерное любопытство.
– Серый… – заныла она. – Ну Серенький!
– Ладно-ладно! – сдался в итоге мужчина, чуть сузил глаза и обернулся: – Линка, а куда тебя на практику распределили?
– Лизерия, четвертый дотрем, Гиз… – принялась загибать пальцы девушка, а затем подозрительно нахмурилась. – А с чего вдруг такой интерес?
Наемник широко улыбнулся:
– Значит, Гиз, говоришь…
Засыпая в удобной мягкой постельке под мерный стук дождя за окном, я никак не ожидала, что этой ночью выспаться бедной принцессе никто так и не даст. В полночь меня разбудил крик: «Где она?!», а уже через пять минут около дверей послышались приглушенные звуки борьбы. Пришлось вставать и топать на разведку. А я, мягко говоря, не люблю, когда меня будят среди ночи…
– Кто тут жаждал меня видеть?! – зло рявкнула я, высовывая растрепанную голову в коридор.
Честно говоря, если желающие и были, то при виде растрепанной, заспанной и дико недовольной принцессы их пыл заметно поугас. Четверо воинов, разодетых в форму Лизерии, схлестнувшиеся в рукопашной с пятью воинами гарнизона, оглянулись в мою сторону и испуганно вжали головы в плечи.
Молодцы, мальчики! Соображать научились.
Невозмутимым остался только Семушка.
– Мркхэлла, мкх што твомимшь? – зло промычал он сквозь кляп.
Несчастного мага прижали к стене сразу трое солдат Гиза. Причем так сильно, что крепкий молодой мужчина не мог пошевелиться и только бессильно махал головой из стороны в сторону.
Проигнорировав вопрос схваченного мага, я вышла в коридор в одной ночнушке и скрестила руки на груди.
– Итак, – недовольно обвела присутствующих грозным взглядом, – кто будет объяснять, что за бардак вы тут устроили?
– Королевский маг, – сразу сориентировался Сайки.
Кинув еще один взгляд на красноречиво прожигающего меня взглядом Семушку, я вновь обернулась к сияющему, словно новенький айфон в лучах солнца, Саю.
– У него кляп во рту!
– Ах да… Неувязочка вышла, – с невинным видом пожал плечами парень и, вместо того чтобы освободить ротовую область королевского мага, принялся объяснять сам: – Маг снес магической волной ворота заставы…
Сема протестующе замычал.
– …затем попытался прорваться в ваши покои, принцесса, – закончил Сай.
– Ай-яй-яй, – недовольно покачала я головой и принялась отчитывать незадачливого мага: – Семушка, на фига ты имущество портишь? До утра потерпеть не мог?
– Мам-ми! – недовольно высказался маг и дернулся в попытке вырваться.
Я тяжело вздохнула.
– Ладно, – махнула я рукой на обделенного манерами Семушку. – Сами разбирайтесь с этими охламонами, а я – спать!
– Приятных снов, принцесса Мариэлла! – дружным хором ответили воины гарнизона.
Закрыв дверь и на ощупь доползя до кровати, я свалилась лицом вниз в мягкую подушку и попыталась уснуть…
Кто ж знал, что на этом ночные визитеры не закончатся!
Через час около дверей разыгралась целая баталия с прорывающимися в мою комнату охранниками лорда Роккича. Собственно, из всех дошел только сам командир, но и его постигла приблизительно та же участь, что и незадачливого Семушку.
– Ну? – выглянув в коридор во второй раз, требовательно глянула я на Сайки.
Тихонько насвистывая себе под нос, тот методично запихивал поглубже в рот сопротивляющемуся лорду платок не первой свежести.
– Все-все! – виновато улыбнулся воин гарнизона. – Мы уже уходим.
Тяжело вздохнув, я вернулась в кровать, а через полчаса все повторилось.
– Блин! Да что за ночь паломничества в мою спальню?! – рявкнула я, появляясь в коридоре.
– Вопрос не по адресу, принцесса, – устало ответил Сай, утирая рукавом со лба капельки пота.
– Кто на этот раз? – поинтересовалась я, замечая, как двое воинов Гиза тащат по коридору упирающего мужчину.
– Художник!
– Филя? – удивленно приподняла брови. – Ему-то я зачем понадобилась?
– Говорит, принцесса перевернула его мир. Пришел благодарить…
– Нашел время!
– И не говорите, принцесса, – поддержал Сайки. – Еще раз спокойной ночи… Точнее, ее остатков.
– Искренне на это рассчитываю, – вздохнула я и поплелась обратно в комнату.
И только я вернула свое тело в мягкие объятья теплой постели, как меня самым наглым образом из нее выдернули.
Ух, как же я зла!!!
Открыв глаза, поднялась и с недоумением оглядела небольшую комнатку с четырьмя высокими колоннами и каменный алтарь, на котором восседала. Практически тут же из полумрака вышла женщина.
– Здравствуй, Мария! – величественно улыбнулась она, и я с завистью принялась разглядывать незнакомку.
Ее черные волнистые волосы каскадом спадали вниз, подчеркивая белую, словно пергамент, нежную кожу. Изящные черты лица, длинные музыкальные пальцы, сжимающие небольшой свиток, и большие темно-синие глаза.
– И тебе не хворать. – Я с интересом разглядывала идеальные формы и, в прямом смысле этого слова, совершенные черты незнакомки. – Где это я?
– В РоккАбаде, – важно ответила женщина, делая еще один шаг ко мне.
Комнатка была небольшой: старая и местами обшарпанная мебель, в углах – пыль. Не легендарный город, а нищая комнатушка бюджетного общежития. Разочарованная и малость сбитая с толку, я поглядела на женщину.
– И что дальше?
– Я богиня этой планеты – Волитерра, – дохнула на меня высокомерием женщина и, не найдя в глубине моих глаз даже отголосков понимания, уточнила: – Светлая богиня.
– Да хоть Санта! – раздраженно буркнула я и легла обратно на алтарь.
Камень был холодным и жестким, но я, закрыв глаза, стоически терпела, ожидая прихода сна. Прошла минута, потом другая, и в тот момент, когда я почти провалилась в сладкие объятия Морфея, в богине неожиданно проснулось любопытство:
– Ты что делаешь?
– Сплю, – прошипела я, переворачиваясь на другой бок и тайно мечтая о подушке. – Вернее, пытаюсь!
– Но я ведь специально позвала тебя, – ошарашенный голос богини раздражал еще больше, чем лившееся до этого высокомерие, – чтобы рассказать о миссии…
– Не-а… – протестующе махнула я рукой. – Я тебе не герой в какой-то глупой компьютерной игре! Мне мана, прокачка и прочая фигня не нужны.
– Но в тебе нуждается мир… – еще больше растерялась богиня.
– А я нуждаюсь в отдыхе! – припечатала я, проваливаясь в сон.
Утром меня с трудом растолкала симпатичная с виду девушка и, представившись дочерью главы заставы, помогла одеться в принесенное ею платье. После бурной на события ночки тратить силы на прическу я не стала – просто расчесала волосы и закрепила пару прядей сзади для удобства. С макияжем тоже решила не заморачиваться, ограничившись подводкой и светло-розовым блеском.
Все эти действия совершались на автопилоте, поэтому я даже не сразу вспомнила, что должна хромать по комнате с палочкой, а не шаркать тапками, как Кентервильское привидение. Спохватившись, оглянулась в поисках трости. Пропажа нашлась рядом с кроватью. Точнее, нашлись ее остатки.
– Глазам не верю, – растерянно вертя два обломка трости в руках, призналась я. – И как только умудрилась?
– Позвольте, я сбегаю вниз и принесу вам новую, принцесса? – вызвалась дочка начальника заставы и тут же убежала на поиски, оставив меня в одиночестве.
Все так же растерянно вертя в руках две части с виду крепкой трости, я мысленно вешала на себя ярлыки «Разрушитель вещей» и «Слон в посудной лавке», как вдруг заметила внутри одного из кусков свернутую в трубочку бумажку.
Осторожно сунув мизинец в крохотное отверстие, кончиком ногтя зацепила край листка и потянула. Скорее всего, в трости имелся тайник, открываемый потайной пружиной, и настоящая принцесса Мариэлла специально сунула в него записку для меня. Кто же знал, что попаданка, пришедшая на место настоящей дочери короля Вальтера, не сможет обнаружить хитрый механизм? Это еще хорошо, что я такая элегантная Дюймовочка, что умудрилась сломать трость ночью, а что было бы, если бы я так и не обнаружила эту записку?
Торопливо развернув тонкую бумажку, я быстро принялась читать написанные впопыхах строчки.
«Наверное, следует извиниться за то, что вырвала тебя из привычного мира. Я бы могла написать, что мне жаль поступать подобным образом, но это неправда, а лжи тебе и так сейчас хватает.
Первое, о чем ты должна знать, – не доверяй никому из Королевского Союза! Второе. Выйдешь замуж за короля Максимельяна – умрешь, поэтому сделай все от тебя зависящее, чтобы сбежать из Гиза как можно скорее. Третье. Постарайся добраться до третьего дотрема и найти мага Дина Морияди. Он мой друг и все тебе объяснит. Четвертое, и самое важное, – не верь богам моего мира – они играют по своим правилам, не обращая внимания на человеческие жертвы. И напоследок…»
Дальше на листке стояла жирная смазанная клякса. По всей видимости, кто-то прервал принцессу, и ей спешно пришлось прятать записку.
Еще разок перечитав корявые буквы, я сунула записку за корсаж платья. Как оказалось, вовремя: спустя мгновение в дверь постучали, и на пороге возникла дочка хозяина заставы с тростью в руках.
– Серый, у тебя от жары мозг поплыл?! – возмущенно высказалась девушка, расхаживая по комнате. – Ты хоть представляешь, сколько там будет охраны?
Наемник задумчиво пожевал нижнюю губу.
– Человек десять из сопроводительного отряда, около трехсот солдат гарнизона в самом Гизе и еще приблизительно полсотни из личной охраны королевского замка. Итого…
– Хорош баловать статистикой! – топнула ногой разгневанная девушка.
Затея казалась безумной, а Ангелина страсть как не любила рисковать собственной шкурой ради сомнительных авантюр. Серый думал так же, но в отличие от девушки полагал, что игра и главный приз того стоят.
Спор затянулся на всю ночь, аргументы исчерпались, а вот упрямое желание отстоять свою позицию – нет.
– Серый, ты ведь даже не уверен, что та девушка – дочка Алибера, – хмуро глянула на оппонента Лина.
– Не уверен, – согласно кивнул мужчина и так же хмуро глянул из-под насупленных бровей: – А если все-таки?..
Ангелина прикусила нижнюю губу и тяжело вздохнула.
– Светлая богиня, во что я опять ввязываюсь! – громко простонала она, глядя в чердачное перекрытие.
– Да ладно тебе, – хитро улыбнулся наемник. – Гарантирую, что скучать не придется.
Девушка скорчила скептическую моську и пошла переодеваться.
– Прошу прощения, принцесса Мариэлла, – обеспокоенно глянул через весь стол мужчина в зелено-черной военной форме заставы. – Вам не пришлась по вкусу еда? Может, желаете чего-то особенного?
Я растерянно опустила глаза на свою пустую тарелку и промолчала. Еда мне нравилась, особенно вон те голубые булочки с белой глазурью, при одном только взгляде на которые текли слюнки, а вот завтрак, точнее, компания, в которой этот завтрак проходил, – нет.
На противоположном конце восьмигранного стола расположился командир заставы «На грани» Эрик Брон, рядом устроились его сын, также одетый в форму, и холодно-спокойный Джамбо.
А вот мне с соседями не повезло… Стул справа занял лорд Роккич, а слева – Семушка. Стоит ли говорить, что в такой «душевной» компании врагов кусок в горло не лез? Весь завтрак я просидела как на иголках, невпопад отвечая на вопросы о погоде, страшась щепотки яда, подмешанной в еду, или удара ножа в незащищенный бок…
– У нас замечательные повара, принцесса, – продолжил уговаривать меня начальник заставы. – Поверьте, вы…
– Спасибо, но я не голодна, – вежливо прервала рекламную кампанию местных тружеников в белых колпаках.
– В таком случае, может быть, чашечку чая? – не унимался мужчина.
Желудок жалобно сжался и булькнул.
– Хорошо, – все-таки сдалась я и потянулась к чашке.
– Позвольте поухаживать за дамой, – тут же активизировался Сема и, не дав мне опомниться, первым схватил мою чашку, налив в нее чаю.
– Подсластить? – с вежливой улыбкой предложил лорд Роккич, двигая ко мне открытую сахарницу.
Представив, с каким немузыкальным звоном буду размешивать один несчастный кусочек сахара в крохотной чашечке, я с ужасом выпалила:
– Нет, спасибо!
К счастью, настаивать никто не стал, а я, пригубив не слишком вкусный чай, решительно отставила чашку.
Да что ж такое! Поспать нормально не дают, поесть – тоже! Если так и дальше пойдет, они меня и в туалет без команды сопровождения не отпустят! С этим надо срочно что-то делать.
– Господин Джамбо, – позвала я единственного человека, внушающего доверие, – как скоро мы продолжим путь?
Глыба отложил вилку и вытер салфеткой губы.
– Через час, – хриплым голосом ответил он и глянул на моих соседей, – как только попрощаемся с сопровождающими…
– Мы продолжаем путь вместе с принцессой Мариэллой, – безапелляционным тоном заявил лорд Роккич.
– Да! – подключился к беседе Сема. – После того как вы ее похитили и подвергли жизнь принцессы опасности, мы не отпустим ее одну!
Наплевав на приличия и манеры, я скривилась, совершенно не скрывая своих чувств. Перспектива ехать вместе с королевским магом, Роккичем и прочими не радовала.
– Если не ошибаюсь, – заявила я таким голосом, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что принцесса хоть когда-либо может ошибаться, – то за воротами пограничной заставы начинаются территории короля Максимельяна, моего жениха и будущего супруга.
Лорд Роккич недовольно свел брови, а Семушка даже вилку уронил.
– Да, но… – начал было королевский маг, но я не желала затыкаться.
– Никаких «но»! – рявкнула я и строго глянула на соседа: – Лорд Роккич, в вас и защите ваших воинов я больше не нуждаюсь!
– Принцесса! – не стал сдаваться маршал. – У меня приказ от короля Вальтера, а значит, мы будем сопровождать вас вне зависимости от ваших желаний.
Вот ведь пень упрямый!
Я зло смяла под столом салфетку и глянула на Джамбо. Ну давай! Спасай свою будущую королевну!
Абсолютно верно истолковав мой взгляд, Глыба холодно посмотрел на лорда Роккича.
– По условиям дипломатического соглашения, подписанного королем Вальтером, воины Лизерии не могут нарушать территориальных границ, – спокойно сообщил он.
Лорд Роккич смерил нас ненавидящим взглядом.
– Да, но…
Я повернулась к лорду полубоком и изобразила крайнюю степень удивления.
– Неужели вы так сильно жаждете лично сопроводить меня до покоев жениха, что пойдете на нарушение договора…
– …тем самым развязав войну между Союзом и королевством Гиз? – подхватил Джамбо.
– Не думаю, что моему отцу это понравится, – осуждающе покачала я головой. – Но если вы уж так сильно хотите прославиться и войти в каждый учебник истории, то прошу вас составить мне компанию.
Произнеся последнюю фразу, я гордо встала из-за стола и победно похромала к выходу.
Я была так поглощена своим триумфом, что даже не заметила, как за моей спиной лорд Роккич и королевский маг обменялись коварными взглядами.
До столицы оставалось около трех часов неспешного хода. Дороги были знакомы, привычны. Несмотря на первый месяц зимы, ощутимо грело высоко стоящее над головой солнце. Редкие встречные почтительно уступали дорогу отряду и низко кланялись своей будущей королеве.
А вот принцесса Мариэлла, на взгляд воина, вела себя малость неадекватно.
– Сай, а мы скоро приедем? – нетерпеливо подпрыгивая в седле, возбужденно спрашивала она.
Между прочим, уже восьмой раз за последние десять минут. Ехавший впереди Марк оглянулся и сочувственно глянул на товарища.
– Скоро, – вздохнул Сай.
– Сай, – не унималась принцесса, – а в Гизе пекут булочки с корицей? А у меня в комнате будет тумбочка рядом с кроватью? А правда, что караульные не могут покинуть свой пост, даже если им сильно приспичит? Ой! А когда, говоришь, мы приедем?
– Скоро…
– Зашибись! – громко крикнула принцесса Мариэлла. – А Максимельян будет встречать меня на белом коне? Учти, без коня я ни за кого выходить не собираюсь. Так этому узурпатору и передай!
– Хорошо, передам, – покладисто кивнул Сайки, чей опыт общения с женщинами настойчиво твердил, что с двинутыми невестами нужно во всем соглашаться.
– Передай-передай! – грозно заявила принцесса. – Вот прям сейчас позвони этому венценосному кретину, пожелавшему взять меня в жены, и передай все слово в слово!
– Позвони? – удивленно переспросил воин, но принцесса Мариэлла уже утратила интерес к разговору и принялась негромко напевать.
«Ну, лучше песни, чем постоянные вопросы», – опрометчиво подумал Сайки.
Прошло всего лишь пятнадцать минут относительного спокойствия, и отряд столкнулся с еще одной проблемой. Проблема стояла посреди дороги, скрестив руки на груди, и грозно смотрела исподлобья.
– Кто такая? – холодно уточнил Джамбо, останавливая лошадь.
– Ангелина, можно – просто Линка, – громко сообщила незнакомка. – А вы – воины гарнизона?
– Да.
– Прелестно! – кисло улыбнулась девушка. – Тогда потрудитесь отыскать тех идиотов, что десять минут назад меня ограбили…
– Ограбили?! – возмущенно подпрыгнула я в седле и выглянула из-за широкой спины Джамбо.
На дороге стояла невысокая девушка в самых обычных черных штанах, темно-серой рубашке и, минуточку внимания, с березовым веником в руках! Но наличие банной продукции у незнакомки было еще не самым странным.
Моя лучшая подруга Аська всегда любила выделяться за счет внешнего вида. На выпускной она отрезала тридцать сантиметров косы, чтобы из оставшейся кучки волос поставить себе ирокез. С цветом она тоже любила чудить, однажды умудрившись за месяц походить блондинкой, затем – голубоволосой Мальвиной, а в итоге закрасить все черным. Но даже Аська никогда не решалась на такое…
Волосы девушки, стоящей посреди дороги, были выкрашены в безумный ярко-красный цвет. Как по мне, столь экстравагантный цвет ей шел, но выглядело уж слишком ярко.
– Ограбили, – кивнула Лина и принялась перечислять: – Лошадь казенную увели, библиотечные книги… Очень редкие, между прочим, еле выклянчила из читального зала! Потом – кошелек со стипендией, а самое обидное – шпоры по магическим пассам! Хорошо хоть, гербарий не тронули, – махнула она веником.
– А-а-а, – радостно протянула я. – Так ты студентка?
– Ну да, – охотно кивнула девушка. – Я в Гиз на практику ехала. Щас!
Красноволосая магичка сунула руку в карман и вытащила смятый листок бумаги.
– Вот! – разглаживая помятый документ, сказала она. – Руководитель практики – Юлий Ратан… Вы, случаем, не в курсе, кто такой?
– В курсе, – буркнул Джамбо, а следом я почувствовала неладное.
Ощущения были такими, будто внутри взорвался фонтан жажды деятельности! Причем такой мощный – мама не горюй!
«Сейчас сбегу, – пришла шальная идея. – Пришпорю лошадь и напролом вон в ту чащу!»
– Ю-ху! – победоносно крикнула я и стукнула кобылу пятками.
Лошадка удивленно всхрапнула, покорно включила первую скорость и неторопливым шагом пошла было в сторону кустов, но, заприметив колючую преграду, сразу упрямо застыла на месте.
– Ты издеваешься, что ли? – обиженно прикрикнула я на своенравную кобылу и оглянулась на воинов гарнизона: – Она не хочет ехать!
– Естественно, не хочет, – спокойно ответил Джамбо. – Это, – махнул он рукой в сторону кустарника, – лошадиный помор. Колючки ядовиты, ранки долго гноятся. Так что ее нежелание вполне очевидно.
– И как мне теперь сбегать? – возмутилась я. – Пешком, что ли?
Мужчины переглянулись, Джамбо свел брови, а обворованная разбойниками девушка осторожно уточнила у Сайки:
– Что это с ней?
– Свадьба на носу, – лаконично выразил общую мысль тот.
Но незнакомку почему-то такой простой и очевидный ответ не устроил.
– А ваша невеста в последнее время не вела себя малость неадекватно? – неожиданно спросила девушка. – Ну, говорить стала в три раза активнее, глупости всякие делать…
– А что? – почему-то насторожился Сайки.
– Да так, – уклончиво ответила Лина. – Просто я вчера около пограничной заставы набрела на поле буян-травы. Уж очень похоже ее состояние на дурман. Прямо точнехонько по учебнику…
Я попыталась возразить, но внутри взорвался очередной заряд позитива и веселья. Некстати вспомнился сингл «Тату», я издевательски пропела-прокричала: «Нас не догонят!» и, храбро показав Джамбо язык, снова пришпорила лошадку.
Транспортное средство опять недовольно всхрапнуло и побрело по дороге вперед. Шагом! Таким медленным и неохотным, что смотреть тошно, а уж удирать от погони – так вообще стыдно!
– Упрямая скотина! – не на шутку рассердилась я и слезла, чтобы подтолкнуть кобылу сзади.
Ощутив мощный шлепок по попе, лошадка возмущенно заржала и попыталась меня лягнуть, но, к счастью, спешившийся Джамбо вовремя успел дернуть меня за руку.
Копыта безрезультатно лягнули воздух, потерпевшая неудачу лошадь обиженно заржала и отошла от меня на пару шагов.
– Я тебе еще это припомню, колбаса хвостатая! – обиженно пригрозила я.
– Может, лучше ее связать? – негромко предложил командиру Сай, но я все услышала.
Негодующе ткнув ему в грудь перстом, я возмущенно выпалила:
– И ты, Брут! – после чего попыталась залепить парню пощечину.
– Это для вашей же безопасности, принцесса! – увернувшись, крикнул воин.
– Вязать себя не дам! – воинственно пискнула я, изображая из себя Джеки Чана. – Не на ту напали, урки позорные!
Наблюдая за тем, как я имитирую «бросок кобры» и «поступь журавля», Джамбо оглянулся на красноволосую девушку.
– Эй, студентка!
– Лина, – напомнила девушка, с восторгом наблюдая за моими телодвижениями.
– Ты знаешь, как сделать антидот?
Девушка кивнула:
– Конечно. Мы это еще на втором курсе проходили.
Продолжая истошно кричать «Кий-я!», я прыгала по дороге и поднимала пыль. Приемчики Джеки Чана плавно сменились другими, почерпнутыми из мультфильма «Кунг-фу Панда», а после я неожиданно вспомнила, что была на одном занятии по капоэйро!
– Вари свой гербарий, – холодно приказал Джамбо, наблюдая за моими попытками изобразить удар «бику ди папагайу».
– Еще чего! – Лина покрепче прижала березовый веник к груди. – Мне за него пока практику не проставили…
– Вари! – повысил голос Джамбо. – Дипломату Ратану я сам все объясню…
– Господин Джамбо, – офицер по-военному четко поприветствовал командира, мельком глянул на остальной отряд и тихо признался: – Мы ожидали вас завтра после полудня.
– Знаю, – бросил начальник гарнизона, быстро спешиваясь. – Король вернулся?
– Утром, – так же тихо ответил офицер.
– Бойцам два отгула – пусть отдохнут, – приказал Джамбо. – Отошлите весточку советнику Дриму. Скажите, что нам следует приватно побеседовать в его кабинете, и как можно скорее. Кстати, где Бык?
– Орет, – выдохнул вмиг погрустневший офицер. – С самого утра выгнал всех на построение и гоняет туда-сюда по плацу.
– Ясно… – многозначительно протянул Джамбо, погруженный в свои мысли.
О планируемых покушениях на принцессу Мариэллу следовало срочно рассказать Максимельяну. С другой стороны, так до конца и не ясен круг ненавистников союза между Роками и Витардами.
– Это и есть та самая принцесса Мариэлла? – удивленно округлил глаза офицер.
Джамбо тоже обернулся и посмотрел в ту сторону, где остановилась большая часть его команды. В этот момент принцесса наконец сумела спуститься с лошади и теперь счастливо бегала и делала непонятные движения руками и ногами. Ее ловили двое: та самая студентка и Сай. Магичка клялась, что антидот вышел забористый и эффект вот-вот сойдет на нет, но пока разум к младшей наследнице Витардов возвращаться не планировал.
Джамбо тяжело вздохнул и представил, как вытянется лицо его лучшего друга, когда ему представят будущую невесту.
– Ты! Выкидыш природы, ошибка мироздания! Кто тебя, вонючий рыбий хвост, так ножами учил пользоваться! Да тебе не в солдаты, тебе в живодеры прямая дорога!
Услышав столь душевную воспитательную тираду, я резко притормозила и завертела головой, пытаясь определить источник.
– Ты, какаха слона! Куда ты побежал! – рявкнул незнакомый мужчина. – Ползи, раз не в состоянии по лестнице бегать!
Определив приблизительное направление, я махнула малость растерявшимся охранникам и уверенным шагом двинулась на звук словесного унижения.
Уж не знаю кто, когда, а главное, как умудрился напоить меня буян-травой, но смесь получилась убойная.
Пока красноволосая магичка химичила какой-то отварчик на костре, разведенном в двух шагах от дороги, я радовала своим немузыкальным пением слуховые рецепторы телохранителей и всей округи.
Причем пела настолько классно, что заслуженно взяла бы все сто очков в караоке. Правда, ценителей таланта оказалось немного. Джамбо, застывший над студенткой соляным столбом, зорко следил, чтобы та чего лишнего в котелок не сунула. Марк и Гром показательно зажали ладонями уши и изображали страдание на лицах каждый раз, когда я брала высокую ноту. А Сайки…
Эта сволочь вообще предложила на мне продемонстрировать действие кляпа. Дескать, за эту ночь он так часто им пользовался, что придумал какой-то новый способ применения, который просто не терпится продемонстрировать другим.
– Антидот готов! – прерывая его коварный замысел, возвестила Линка, и все мужчины на поляне с облегчением выдохнули.
Зря!
Как по мне, никаких изменений зеленый чай, предложенный девушкой, не принес. Я по-прежнему чувствовала невероятный прилив энергии, сил и неумную жажду деятельности.
Памятуя о моем желании свалить куда подальше, Джамбо усадил меня на свою лошадь, взобрался следом и крепко обнял за талию. Моя же непокорная лошадка досталась обворованной студентке, после чего мы двинулись в путь-дорогу.
Ну и так как из жесткого захвата сидящего сзади воина сбежать не представлялось возможности, а энергия требовала немедленного выхода, я продолжила голосить песни. Пела настолько хорошо, что пару раз нас настигали облезлые голодные дворняжки и начинали заунывно подвывать в качестве бэк-вокала. Меня такая поддержка искренне радовала и вселяла надежды на певческую карьеру в шоу-бизнесе.
Но не все разделяли мое мнение…
Судя по страдающим лицам окружающих, телохранители Гиза так и не смогли приобщиться к популярной музыке чужого мира. Порой я даже ловила на себе умоляющие взгляды, но буян-трава на то и буян-трава, чтобы заставлять человека под ее действием творить всякие глупости!
– Скоро ее отпустит, – уверяла ехавшая рядом магичка.
Судя по коллективному сомнению во взглядах сопровождающих мужчин, девушке мало кто верил.
Однако спустя какое-то время я действительно немного сбавила обороты и притихла. Воины, конечно, списали все на действие антидота, но в действительности у меня просто закончился репертуар и малость запершило в горле. К тому же я вспомнила, что мне очень скоро предстоит познакомиться с возможным супругом, и начала мысленно придумывать, что скажу при встрече королю Максимельяну, чтобы раз и навсегда отбить желание жениться.
В результате в столицу наш отряд въезжал заметно повеселевшим. Джамбо в расчет не берем. Глыба оставался таким же безучастным, как и прежде.
Попетляв по узким улочкам, мы каким-то непонятным образом оказались на широкой мощеной дорожке на самом верху стены. Незаметно проехав так через половину города, спустились по специальному настилу на широкую площадку.
– Ну наконец-то родные казармы! – радостно заулыбался Сай, спешиваясь одним из первых.
С площадки все начали разбредаться в разные стороны. Магичку увел один из офицеров. Джамбо, пошушукавшись с кем-то, как сквозь землю провалился. Ну а меня вызвались проводить в замок сразу двое. Но о каком замке может идти речь, если рядом кто-то так виртуозно использует разговорный язык в рамках воспитательного процесса!
– Да вашим матерям стыдно должно быть за то, что таких недоделанных сперматозоидов вырастили! – орал неизвестный, а я стояла и впитывала, как губка. Ровно до того момента, как мужчина резко повернулся и уставился на меня.
– Так! – сердито глянул он почему-то на охрану за моей спиной. – Кто пустил сюда этого ясноглазого олененка?!
Ответом была тишина. Охранники, видимо, побаивались сказать хоть что-то, а я… Я, к своему стыду и позору, не могла придумать ничего путного. Поэтому просто стояла и с обожанием смотрела на невысокого крепкого воина. Короткие темные волосы, на щеках и подбородке – колючая щетина, кривая улыбка на губах и простенькие с виду брюки и рубашка. В правой руке обнаженный меч, в левой – короткая палка.
– Вы не волнуйтесь, я мешать не буду. Просто тихохонько постою и послушаю! Ну позязя… – молитвенно сложила я ручки и просительно заглянула в суровое лицо.
Мужчина еще раз вопросительно посмотрел мне за спину, грозно сдвинул брови и поинтересовался:
– Вы чем, морды зажравшиеся, ребенка опоили? Вам инструкцию не выдавали? Там же черным по желтому написано – только молоко! Желательно грудное!
– Это буян-трава, – внес ясность один из солдат сопровождения.
– Господин Джамбо заверил, что принцессе дали антидот…
– О! – Я не отрывала восторженного взгляда от источника мудрости в лице незнакомого мужчины. – А можно, я самые клевые выражения запишу и потом цитировать буду?
– Серьезно? И кому же прелестное дитя собралось цитировать наемника?
– Ну, не знаю, – пожала я плечами. – Хотя нет… Знаю! Мужу буду цитировать. В первую брачную ночь!
– Сомневаюсь, конечно, что Макс скажет мне спасибо, – ухмыльнулся наемник. – Но идея хорошая!
Король Максимельян как раз закончил обсуждать с лордом Дримом срочные дела, возникшие в его отсутствие, когда в дверь негромко постучали и на пороге появился Джамбо.
– Ваше Величество, – поприветствовал короля давний друг детства.
Не обращая внимания на церемонии, Максимельян тепло улыбнулся и встал, чтобы поздороваться с Джамбо.
– Рад видеть тебя, дружище, – обмениваясь дружескими рукопожатиями, искренне ответил Макс и нахмурился: – Вы рано…
Джамбо медленно кивнул.
– Возникли небольшие недоразумения с лордом Роккичем и королевским магом, – сухо сообщил начальник гарнизона. – Пришлось импровизировать.
Еще месяц назад Максимельян с интересом выслушал бы хмурого воина, попутно выпытывая детали и строя свои догадки, но сегодня его мало интересовали заговоры и интриги.
– Как она?
Джамбо пожал плечами.
– В целом – умная, адекватная принцесса, – дал краткую оценку воин. – Совсем не такая, как сплетни, что о ней распускают, но…
– Но?
Мужчина вздохнул и с неохотой признался:
– На пограничной заставе я не уследил, и кто-то опоил принцессу Мариэллу буян-травой.
– Серьезно? – На губах короля расцвела бесшабашная улыбка.
Помедлив всего пару секунд, он вернулся к столу, подхватил снятый камзол и торопливым шагом двинулся в сторону дверей.
– Я должен это видеть.
Джамбо последовал за королем к выходу.
– Не советую, Макс, – честно попытался отговорить он друга.
– Шутишь? – громко рассмеялся в ответ Максимельян. – Такое зрелище я ни за что не пропущу.
Мужчины уверенным шагом дошли до покоев, отведенных для принцессы Мариэллы, и с удивлением узнали, что девушка в замке так и не появилась.
– Она осталась на плацу, Ваше Величество, – доложил один из охранников.
– На плацу? – переспросил Джамбо, поднимая брови. – Там же Бык лютует.
– Пошли спасать нашу нежную принцессочку, пока у нее культурный шок не случился, – усмехнулся Максимельян, резко разворачиваясь.
Миновав длинный коридор, мужчины спустились по неприметной лестнице, свернули в узкий проход, ведущий в казармы, и уже через десять минут шагали по плацу в сторону группы солдат гарнизона.
– Шевелим окорочками, соплежуи! – орал на весь плац Бык, гоняя молодняк по полосе препятствий. – Эй ты, носастый! Хватит к бревну жаться – это не мамина юбка. А ты чего завис, хлюпик? Ждешь ободрительного пинка?
Миниатюрную девичью фигурку, одетую в мужской костюм, Максимельян приметил сразу. Ветер играл прядью темно-русых волос, выбившейся из заплетенной косы, трепал край куртки, но на милом открытом личике не было ни капли недовольства. Девушка с интересом наблюдала за воспитательной работой Быка, облокотившись плечом на врытый в землю столб, и была так увлечена процессом, что даже не обратила внимания на подошедших мужчин.
– Принцесса Мариэлла… – позвал Максимельян, но вместо ответа девушка раздраженно шикнула на него. – Принцесса… – повторил попытку Джамбо.
– Цыц, я сказала! – недовольно рыкнула та, даже не поворачивая головы.
Такое полнейшее игнорирование со стороны будущей супруги задело последнего из Роков. Он недовольно сжал челюсти и повернулся к не на шутку разошедшемуся наемнику.
– Бык, передохни, – приказал Максимельян и, скрестив руки на груди, замер в ожидании хоть какой-то реакции от принцессы Мариэллы. И она незамедлительно последовала.
Девушка резко развернулась, смерила его недовольным взглядом, и именно в этот момент Максимельян увидел ее ауру. Раскрывшиеся перед его внутренним взором потоки энергии, оплетавшие тело принцессы плотным коконом, были удивительно красивыми и… сытными.
Голод, что преследовал его всю жизнь и который, как ему казалось, он немного утолил последней охотой, вдруг проснулся вновь.
– Ну и чего тебе надо? – с вызовом глядя ему в глаза, бросила принцесса Мариэлла.
– Я – король Максимельян, – расставляя все точки, сообщил мужчина. – Ваш муж.
– Будущий, – поправила она, упрямо поджимая губы.
Максимельян сощурил глаза и попытался взять себя в руки, но голод и внезапно нахлынувшее раздражение только усилились.
– Рад видеть вас, принцесса, – вспоминая о манерах, заговорил он. – Надеюсь, путешествие не показалось вам утомительным?
Девушка одарила его оценивающим взглядом, шагнула навстречу и замерла в каких-то десяти сантиметрах от его груди.
– Хочу кое-что прояснить, – негромко произнесла она, игнорируя все правила приличия. – Я не рада тому, что нахожусь сейчас здесь, а предстоящая свадьба кажется самой бредовой идеей, которая только может появиться на свет. К тому же я твердо уверена, что только идиот захочет взять принцессу Мариэллу в жены! А вы, многоуважаемый король, на идиота не тянете, поэтому возникает закономерный вопрос: что за игру вы затеяли? Учтите, играть в поддавки не в моих правилах.
Максимельян чуть склонил голову набок и мягко улыбнулся.
«С характером», – не без удовольствия заметил он.
– Из нас получится удивительная пара, – шепнул он, глядя в глаза девушки, и сделал глубокий вдох.
– Что за фигня… – прошептала я, пытаясь приподняться на постели и сесть.
Попытка увенчалась успехом только с третьего раза, после чего я протерла глаза и огляделась.
В комнате было темно, но даже этого полумрака хватило, чтобы определить – я в спальне. Широкая кровать, на которой поместили мое безвольное тело; едва приметная дверка, ведущая в комнатку уединения; еще одна дверь, ведущая к выходу, и…
Ну, собственно, больше здесь ничего и не было. По непонятной причине почти все в этом мире придерживались минимализма в интерьере, предпочитая не захламлять пространство нагромождениями из мебели.
Я попыталась сесть повыше, нечаянно дернула головой и тут же застонала от невыносимой боли в висках. Ощущения были такими, будто кто-то сунул в мою черепушку огненный прут и начал активно взбивать мозг в смузи. Словно отбойный молоток на производстве, в висках гулко отбивало удары сердце. Суставы ломило так, будто меня поместили в тело вековой старухи. Вдобавок невыносимо хотелось пить.
Оглядевшись и не обнаружив в спальне стакана с водой, я жалобно застонала, осознав, что придется двигаться. Что вообще за фигня со мной творится?! Последнее, что помню, – это долгожданное знакомство с дражайшим супругом, а дальше…
«Из нас получится удивительная пара», – шепнул мужчина, и я с удивлением обнаружила, что его удивительно красивые глаза цвета лесного ореха неожиданно начали темнеть.
Хотя я, наверное, ошибаюсь. Темнели не только глаза короля Максимельяна, но и все вокруг, потому что в следующий миг тело сделалось ватным, ноги подогнулись в коленях, и я грохнулась в банальный обморок.
Остальное вспоминалось лишь урывками. Вроде бы кто-то нес меня на руках. Причем очень долго нес! Притомился, наверное, даже. Еще помню хриплый голос Джамбо, отчитывающий невидимого собеседника. А дальше – провал!
– Во дела… – простонала я, придерживая голову руками и медленно поднимаясь с кровати.
Жажда была такой нестерпимой, что я собрала остатки сил и побрела в сторону двери. За ней обнаружилась совершенно пустая гостиная, в уголке которой угадывалась гора моих чемоданов. С трудом доковыляв до диванчика, я плюхнулась на мягкую подушку и дрожащими руками налила стакан воды из кувшина. Напоминая самой себе верблюда, набредшего на оазис после долгого пути по барханам, залпом опрокинула в себя два стакана и, налив на всякий случай до краев третий, покачиваясь, побрела обратно в спальню.
И почему меня не предупредили о последствиях буян-травы? Кабы знала, что меня будет терзать такое глобальное похмелье, запаслась бы обезболивающими!
Ввиду отсутствия тумбочки у кровати я поставила стакан с водой прямо на пол, с трудом стащила верхнюю одежду и вытянулась на мягком матраце. При таком плачевном состоянии организма самым лучшим лекарством стал бы сон, но расслабиться и уснуть, когда на тебя навалилась мигрень, – недостижимая задача.
Правда, я честно старалась! Лежала с закрытыми глазами, пытаясь не думать ни о чем, и изредка тихонько постанывала. Затем почувствовала легкое покалывание во всем теле и открыла глаза.
– И снова-здорово! – вздохнула я, ощутив спиной уже знакомый холодок от каменного алтаря.
Меня опять умыкнули в полуразрушенную комнату, куда не так давно богиня местного разлива уже переносила меня для аудиенции. Поморщившись от боли, я с трудом села и с удивлением обнаружила сидящего на полу крупного черного кота с белым пятнышком на грудке.
– Привет. Я – Дизон! – представился кот, ловко запрыгивая ко мне на алтарь.
Еще раз непроизвольно поморщившись, я на миг отбросила удивление относительно разговаривающих домашних животных, схватилась за голову двумя руками и жалобно простонала:
– Ну зачем же так орать-то?!
Кот удивленно глянул на меня, пару раз моргнул большими желтыми глазами, после чего тихонько хмыкнул и, встав на задние лапы, уперся передними мне прямо в многострадальный лоб.
– Не двигайся, – приказал Дизон и… замурлыкал!
Я попыталась было отодвинуться, но черный негодяй выпустил когти. Перспектива страдать еще и от глубоких ран через все лицо заставила меня послушно замереть. К тому же у меня свадьба не за горами… Хорошо бы сохранить внешний вид без повреждений.
К счастью, странная процедура не продлилась долго. Спустя всего пару секунд кот оборвал басовитое мурлыканье и опустился на лапы.
– Полегчало? – поинтересовался он.
Я открыла рот, чтобы заверить пушистого врача, что лечение должного эффекта не дало, и неожиданно поняла, что голова больше не болит!
– Значит, полегчало! – глядя на мое ошарашенное лицо, сделал вывод Дизон и спрыгнул на пол. – Идем! Надо спешить…
– Куда? – крикнула я вслед удаляющейся кошачьей спине.
Дизон вопрос проигнорировал и скрылся в арке прохода. Пришлось вставать и бежать следом.
– Скорее! Скорее! – нетерпеливо подгонял четвероногий пушистик.
– Да иду я! Иду! – кричала в ответ я, сбегая за ним по лестнице.
Но едва мои ноги коснулись пролета первого этажа, как Дизон крикнул: «Бежим!» – и дал деру.
Чертыхнувшись, я сорвалась с места и выскочила на улицу. Вокруг, куда ни глянь, стояли величественные и абсолютно пустые здания. Большая часть уже начала разрушаться, но оставшаяся половина поражала взгляд и воображение мастерством людей, возводивших это великолепие.
– Дизон! – борясь с одышкой, крикнула я. – Еще долго? А то я как-то не планировала вечерний променад по развалинам!
Кот предпочел проигнорировать вопрос и свернул за угол. Споткнувшись о груду камней, валяющихся посреди дороги, я еще разок чертыхнулась и последовала следом.
– Елки-палки… – потрясенно прошептала я, оказавшись за углом.
Прямо передо мной возвышалась арка, достигающая примерно десяти метров в верхней точке. Черный камень хранил массу следов когтей, зубов и прочих царапин. Кое-где отчетливо виднелись черные разводы копоти, крохотные сколы и небольшие углубления. Но при всех внешних повреждениях арка сохраняла неприступный вид.
Кстати, очень похоже на… Да быть такого не может!
– Дизон! – испуганно закричала я, указывая пальцем на сооружение. – Это… это…
– Да-да, – нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, скучающим тоном подтвердил кот. – Это и есть тот самый Скол!
Меня прошиб холодный пот, а где-то глубоко внутри появился безотчетный страх.
– Может, уйдем? – Я с надеждой покосилась на своего проводника.
– Еще чего, – возмущенно глянул желтыми глазами кот. – Ты должна его коснуться.
– Хренушки! – упрямо покачала я головой, отступая назад. – Я местный фольклор уже изучила. Знаю, что бывает, если к этой фигне подойти…
– А если я скажу, что Скол – это единственный полуактивный портал между мирами, который есть на нашей планете?
От этих слов перехватило дыхание. Надежда вернуться домой захлестнула меня, и, забыв о своем недавнем страхе перед непознанным, об одышке и усталости, я радостно взвизгнула и рванула вперед.
– Маша, погоди! – крикнул Дизон, но я уже не реагировала.
Ловко перепрыгивая по пути через провалы и ямы, я буквально летела к Сколу. И это с учетом того, что бегать я дико не люблю. Да и вообще спорт в целом не сильно уважаю. Но ведь, оказывается, все могу, когда сильно надо!
Чувствуя себя бегуном, первым достигшим финишной ленты, я притормозила, на всякий случай зажмурилась, сделала шаг, переступая невидимую черту, и… Ну, собственно, ничего и не произошло. Открыв глаза, я обнаружила, что по-прежнему стою посреди полуразрушенного РоккАбада.
Все еще не готовая признать поражение, обернулась и шагнула в обратную сторону. А вдруг Скол активизируется только с той стороны? Дизон же говорил что-то про полуактивность портала. Я пометалась туда-сюда, затем добежала до одной из опор арки и коснулась ее руками, но результат остался нулевым.
Сзади подошел Дизон.
– Нет, Маша, – с грустью сказал он. – Скол не вернет тебя домой.
– Но почему? – обиженно топнула я ногой, чувствуя, как начинает жечь глаза от подступивших слез.
Не в силах справиться с нахлынувшей безнадегой, я привалилась спиной к арке и медленно сползла вниз.
– Дизон, это несправедливо!
Черный кот потерся о мою ногу и уселся рядом.
– Знаешь, сколько таких же несчастных попаданцев вышвыривает Скол в каждую свою активную фазу? – вздохнул мой провожатый. – Поверь, каждый из них до сих пор живет с надеждой вернуться, но еще ни у кого ничего не вышло. Скол работает только в одну сторону – к нам.
Ощутив, как по щеке катится непрошеная слеза, я быстрым движением стерла ее кулаком и нахмурилась.
– Значит, таких, как я, – их много?
– Ты особый случай, Маша, – загадочно глянул на меня Дизон. – Идем, – поднимаясь на лапы, позвал он. – Мне надо познакомить тебя еще кое с кем.
Я вздохнула и нехотя поднялась на ноги. В душе цвело и пахло желание от души пнуть черный каменный столб арки, но внутренний голос подсказывал, что от этого внутренняя боль никуда не уйдет, зато в отбитой о камень ноге появится новая.
– Дизон, а Скол кто-нибудь пробовал взорвать?
Уж и не знаю, почему древний портал вызывал во мне столько негатива, ведь, по сути, это не он выкинул меня в этот мир, а принцесса Мариэлла. Но дело в том, что принцесса недосягаема, а Скол – вот он.
Кот сбился с шага и странно посмотрел на меня.
– Забудь об этом, – посоветовал пушистый и побежал дальше по дороге.
– Все считают, что РоккАбад пуст, но это не так, – на ходу начал рассказывать Дизон. – Из-за фаз активности Скола население Запретного города постоянно возрастает. Мы уже заселили почти всю юго-восточную часть…
– Но почему тогда они не покидают город и не живут на материке?
– Не могут, – на ходу кинул кот, останавливаясь на небольшой полянке. – Чаще всего через Скол проходят животные. Злые, опасные, и с ними приходится бороться…
Кот махнул в сторону возвышающейся неподалеку лесополосы из высоких елей. Кроны почти полностью срослись друг с другом, а толстые стволы с трудом можно было обхватить руками. К тому же понизу все заплел колючий кустарник, который я уже видела около дороги. Кажется, Джамбо назвал его лошадиным помором.
Я еще раз оглядела живую стену и с удивлением посмотрела на Дизона.
Ну, деревья… Высокие! Ну, колючки… Ядовитые!
Но разве это сможет остановить разъяренное животное, жаждущее свободы?
– Балда ты, Машка, – покачал головой кот. – Они сейчас придут.
И, словно в подтверждение его слов, на дерево перед нами начали слетаться совы. Ма-а-ахонькие такие, симпатичные!
– Это кроки, – попытался внести для меня ясность Дизон. – Они защищают остальной материк, блокируя Запретный город и всех существ, которые пытаются проникнуть в РоккАбад или выбраться из него.
Я зачарованно наблюдала за все возрастающей стайкой сов и не могла сдержать улыбки.
– Боже… Какая милота!
Кот, сидящий около моих ног, почему-то подавился и резко закашлялся.
– Ты шутишь? – возмущенно глянул он на меня снизу вверх. – Кроки – одни из сильнейших существ в нашем мире. Они недоверчивы, бесстрастны и не терпят чужаков. Да нам очень сильно повезло, что они разрешили выпустить единорога, чтобы поставить на тебя метку! В противном случае ты бы никогда не смогла попасть в РоккАбад.
Я еще раз глянула на птичек, на их пушистые тела, на большие умные глазки, на забавные клювики…
– Они такие лапочки!
«Лапочки» восторженно загомонили, а самая смелая из птичек сорвалась с ветки и полетела ко мне.
Я приглашающе выставила руку, чтобы совенок мог приземлиться, но в последний момент птичка струсила и, заложив резкую петлю, полетела обратно.
– Черт-те что! – открыв от изумления рот, выдавил из себя Дизон и поспешно встал. – Так, – командным тоном заявил он, строго глядя на меня, – на сегодня экскурсия закончена. Нам надо вернуться, пока Терра не очухалась…
– Терра? – растерянно переспросила я. – Кто такая Терра?!
Но кот уже был в пяти шагах от меня и, судя по всему, отвечать снова не собирался.
Пришлось бежать следом.
Не сказать что я была рада очередной пробежке, но в этом мире моим мнением особо никто не интересовался.
– Дизон! – закричала на ходу, стараясь выровнять то и дело сбивающееся дыхание. – Я, конечно, свято верю в бескорыстную помощь и прочую благородную чепуху, но все же… – На ходу перепрыгнув расщелину, я с хвостатым другом ускорилась. – Зачем ты мне помогаешь?
– Ты можешь все изменить…
Пройдя мимо Скола, мы вернулись в ту самую комнату с холодным каменным алтарем и четырьмя колоннами, в которой я неминуемо просыпалась вот уже две ночи подряд.
– Дизон! – раздался истеричный женский вопль.
Кот от неожиданности подпрыгнул и торопливо побежал к брюнетке.
– Девчонка попыталась сбежать, – не моргнув и глазом, заявил мелкий врунишка.
– Вижу! – недовольно нахмурила лоб уже знакомая темноволосая женщина все в том же необычайно легком зеленом платье. – А теперь исчезни!
Дизон почтительно склонился перед величественно-прекрасной богиней, затем повернулся ко мне и незаметно подмигнул, после чего быстренько ускакал к выходу.
Женщина сделала пару шагов, и из-под края легкого зеленого платья показались босые ноги. Движение рук – и передо мной упал небольшой свиток золотой бумаги. Сверху я отчетливо смогла разобрать большие красивые буквы: «КОНТРАКТ».
– Подписывай!
Рядом появилось перо и нырнуло прямо в руку.
– А почитать?
– Ты не доверяешь Светлой богине?
– Милочка, очнитесь! Благодаря стараниям одной трусливой овцы меня занесло в чужой мир, где почти каждый третий желает меня прирезать и свалить вину на кого-то другого! Я никому не доверяю!
Выпалив все это на одном дыхании, я прошла к алтарю, уселась на холодный камень и принялась читать.
– Та-ак… Общие положения… Ну, тут пока стандартная чушь, так что смело пропустим… Глянем-ка самое важное – требования сторон!
Женщина гневно сверкнула на меня прекрасными сине-зелеными глазами и сжала кулаки. Но, надо отдать ей должное, промолчала.
– Та-ак… читаем дальше, – сосредоточилась я на странном документе. – Бла-бла… «
Потрясенно замолкнув, я медленно перевела взгляд с контракта на женщину.
– Слышь, Уютерра…
– Волитерра! – возмущенно поправила та.
– Один фиг! – отмахнулась я. – Не хочу я замуж. Тем более за короля.
Богиня, или кто она тут, сделала пару шагов в мою сторону и хитро улыбнулась.
– Если выполнишь мою маленькую просьбу, я верну тебя домой, – медовым голоском пропела Терра.
Я замерла, внимательно изучая совершенные черты ее лица.
– Сема предупредил, что единственный способ поменять нас с принцессой – это убить кого-то… – Я подозрительно посмотрела на богиню и нахмурилась. – Ты же не станешь убивать настоящую принцессу?
– Не говори чепухи! – недовольно дернула подбородком Светлая богиня. – Есть и другие возможности переправить тебя назад. Например, Скол…
Я непроизвольно сжала край алтаря и отвела взгляд. Дизон сказал, что через Скол никто не может пройти. И хорошо, что я видела своими глазами покалеченную каменную арку, а то в этом уравнении было бы намного больше неизвестных.
Получается, богиня врет. Вопрос – почему?
– Я должна немного подумать над твоим предложением, – честно призналась я. – Верни меня обратно, пожалуйста.
– Ладно, – согласно качнула головой Терра, – но ответ мне нужен уже завтра.
Едва уловимая вспышка тусклого света – и вот я вновь лежу на кровати. Ну, одно хорошо: дикое похмелье как кошачьей лапой сняло!
Немного подумав о случившемся за все это время, я печально выдохнула и тихонько прошептала:
– И что делать?
Как ни странно, ответ последовал незамедлительно. Желудок деликатно напомнил о своем голодном существовании, огласив комнату диким ревом. Я с запозданием вспомнила, что завтрак состоял из недопитой чашки подозрительного чая, обед я благополучно проскакала на лошади, а ужин… Где мой ужин?!
Решительно поднявшись с постели, я вышла в гостиную и направилась к дверям. Нажала на изящную ручку и обнаружила, что принцессу и будущую королеву этого тухлого махонького города-королевства… заперли!
Заперли! Меня!!!
– Изверги! – Я громко стукнула кулаком о створку. – Покормите принцессу! Страсбургского суда на вас нет!
В коридоре послышалось лязганье и приглушенный шепот.
– Эй, там, за дверью!! Я слышу, как вы дышите… – заорала я что есть мочи и принялась скандировать: – У-жин! У-у-жин! У-у-у-жин!!!
Утро я встретила на яблоне. Креативненько, правда?
К несчастью, моя попа, восседающая на ребристой и жесткой поверхности, никак не могла этого оценить. Дрожащие от перенапряжения руки, вцепившись в ветку, тоже не разделяли романтики, а глаза отказывались любоваться бесподобным алым рассветом.
И, кстати, зря! Рассвет был действительно прекрасен… Будь рядом со мной на ветке философ или поэт, он подобрал бы сказочные эпитеты. Но помимо меня на яблоню садились только пугливые птички. И почему-то я стеснялась пригласить их к себе в компанию созерцателей.
– Какие странные яблочки выросли в моем саду… – задумчиво произнес кто-то снизу, отрывая меня от слияния с природой-матушкой.
Я замерла, стараясь еще больше вжаться в ветку и сделаться маленькой и незаметной.
– Ваше Высочество, что вы там делаете?
Вытянув шею, чтобы увидеть сквозь густую листву человека, стоящего внизу, я тихонько ругнулась и печально стукнулась головой о ближайшую ветку.
Спрашивается, вот что этой морде королевской в такую рань не спалось?
– Принцесса Мариэлла, – язвительно позвал король Максимельян, – так что же вы делаете на моей яблоне?
А что я могла ответить? Сознаться, что полезла на аномально высокую и ветвистую яблоньку и, несмотря на весь многочисленный опыт в подобном роде дел, застряла на дереве?
Пф-ф… я вас умоляю!
– Утренней гимнастикой занимаюсь! – рявкнула в ответ, покрепче перехватывая затекшими руками ветку. – Ну там… подтягивания… пресс…
– М-м-м, – насмешливо протянул король. – В таком случае не буду отрывать вас от физических упражнений.
Шелест травы дал понять, что мой возможный супруг собрался свалить куда подальше, а до меня неожиданно дошло, что помогать застрявшей на дереве принцессе никто не планирует. Перспектива прокуковать на ветке вплоть до самой свадьбы заставила меня дернуться и закричать:
– Стой! Ты куда пошел?!
Король притормозил и обернулся:
– Завтракать.
Нормально, да? Я тут из последних сил держусь, а он?!
– А жену кто спасать будет? – возмущенно выпалила я.
– Так ведь будущую, – поправил король Гиза.
Я скорчила недовольную гримасу. А женишок-то, оказывается, злопамятный попался!
– Ой, да ладно тебе! – попыталась пойти на мировую. – Я вчера сама не своя была из-за буян-травы. А сегодня все в полном порядке. Отпустило.
Он обернулся и даже сделал один неторопливый шаг к яблоне, на которой я зависала.
– Правда? – откровенно потешаясь надо мной, сказал Максимельян. – Значит, на самом деле ты в диком восторге от встречи со мной и ждешь не дождешься свадьбы?
Я скрипнула зубами и промолчала.
– В таком случае предлагаю договориться сразу, – с улыбкой в голосе предложил мой будущий супруг, – что нашим детям мы будем рассказывать совершенно другую историю первой встречи. Что-то безумно романтичное и трогательное.
Детям?! Он сказал «нашим детям»?! Все, чувак… Это начало твоего конца!
Я негодующе фыркнула, открыла было рот, чтобы наговорить будущему муженьку кучу гадостей, но поняла, что теряю равновесие.
– Соскальзываю-ю-ю!!! – заорала, отчаянно цепляясь за ветку.
Поздно!
Бессердечная сила притяжения в сочетании с законом подлости сделала свое дело. Пальцы не выдержали, попа не усидела, и, зажмурившись от страха, я полетела вниз. К моему удивлению, столкновения с землей не последовало. Зато в области спины и коленок возникли новообразования в виде чьих-то сильных рук.
– Вот так счастье привалило, – едко прокомментировал кто-то мне на ухо.
Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на короля Максимельяна, который так вовремя меня поймал, и на миг забыла, как дышать. Просто при близком рассмотрении мужчина оказался чертовски хорош.
Черные волосы, зализанные вчера, сегодня были растрепаны, а выразительные темно-коричневые глаза с едва различимыми солнечными пятнышками вокруг радужки смотрели немного насмешливо, но опять-таки без вчерашнего высокомерия.
На идеальных губах играла задорная улыбка, а еще… Еще я обнаружила, что король Гиза, видимо, решил с утра немного побегать, потому что рубашка под моими ладонями была немного влажной. А еще он пах. Невероятная смесь какого-то терпкого, сильного запаха, от которого сносило башню круче, чем в рекламах «Акс-эффекта».
– Мариэлла… – нахмурился он, – ты в порядке?
Я судорожно сглотнула и с трудом отвела взгляд.
С осмотром я как-то позабыла, что все еще нахожусь в его сильных руках и пора бы вернуться с небес. Даже не сомневаюсь, что крепкому и здоровому мужчине держать меня не составляло труда, но все-таки неудобно. Я же девушка приличная и без пяти минут как помолвлена, между прочим.
– А поставь меня на землю, пожалуйста, – вежливо выдавила «без пяти минут помолвленная», стараясь поменьше заглядываться на будущего супруга.
– Легко! – коварно улыбнулся Максимельян и разжал руки.
Мое тело с громким визгом пролетело разделяющий нас с поверхностью метр и обрушилось на травку под деревом. Прощайте, воздушные замки об идеальных самцах, и да здравствует суровая действительность!
– Благодарствую, – с кислым выражением лица сказала я, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно потирая ушибленные места.
– Обращайся, – галантно поклонился Макс. – Мы же не чужие друг другу люди.
– Спасибо, – кивнула я. – Но не уверена, что захочу повторить!
Король Максимельян хмыкнул и пошел в сторону замка.
– Жду тебя за завтраком! – крикнул он напоследок.
– Доброе утро, Джамбо, – беззаботно улыбнулся Максимельян своему старому другу. – Что подняло тебя в такую рань?
Воин молча проследил за тем, как король сбросил мокрую от пота рубашку и пошел споласкиваться.
– Ты бегал.
– Это вопрос или констатация факта? – откликнулся из-за полуприкрытой двери Макс.
Джамбо задумчиво глянул в сторону ванной комнаты и молча присел на диван в гостиной. Стоило срочно обсудить кучу важных вещей. Палата Лордов вела себя очень подозрительно, а это означало лишь одно – затевалось нечто значительное. Завтра вместе с послами от кахар возвращалась Адерли, и пока никто не осмелился сообщить королеве-матери о предстоящей свадьбе ее младшего отпрыска с сомнительной принцессой. К тому же вчера Джамбо долго общался с Быком в надежде обезопасить будущую королеву Мариэллу от заказного убийства, и выводы, которые сделал старый наемник, ему очень не понравились.
Но вместо всех этих первоочередных вопросов Джамбо неожиданно задал другой:
– Ты пил принцессу?
Максимельян, только что покинувший ванную, накинул чистую рубашку и сел в кресло.
– Пил, – не стал отпираться он.
Джамбо подался вперед.
– Друг мой, возможно, ты уже позабыл, как клялся никогда больше не питаться дорогими для тебя людьми, но я могу сделать дружеское одолжение и напомнить…
Максимельян поморщился и откинулся в кресле.
– Не нужно, – холодно оборвал он старого друга. – Ты – живое напоминание. И я никогда не прощу себе собственную несдержанность.
– В таком случае я не понимаю причин твоего поведения.
Король тяжело вздохнул и взял из вазы крупное яблоко.
– Забавно. Светлая богиня сказала: «Вы с принцессой станете идеальной парой. Один – продолжение другого». И сейчас я полностью с ней согласен.
Джамбо выразительно глянул на своего собеседника. Ему крайне важно было понимать поступки Максимельяна, чтобы в случае необходимости защитить его от самого себя.
Заметив выжидательный взгляд верного друга, Максимельян отложил яблоко обратно в вазу и попытался объяснить:
– Она действительно словно создана для меня. Мало того что ее аура невероятных размеров, к тому же она каким-то неведомым образом восполняет образовавшиеся бреши.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Вчера я разозлился и отхватил приличный кусок от принцессы, – начал объяснять Макс. – Любого другого это свалило бы дня на три-четыре, но только не ее. Уже спустя несколько часов она закатила охранникам скандал, а сегодня с утра я обнаружил ее на яблоне.
– На яблоне?
– Ну да, – кивнул Макс, и на его лице зажглась улыбка. – Пойми, теперь мне нет необходимости уходить на охоту. Она – моя идеальная кормушка…
– Она твоя будущая жена, Макс! – неожиданно повысил голос всегда спокойный Джамбо.
Оба на миг замолчали. Король удивленно смотрел на своего приятеля, а начальник гарнизона хмурился, не понимая, что спровоцировало его недавнюю вспышку.
В дверь негромко постучали, и на пороге появился распорядитель Ли.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – склонил он абсолютно голову. – Я все еще жду указаний относительно вашего первого совместного завтрака с принцессой Мариэллой.
– Еще пара минут, – отмахнулся последний из Роков, не отрывая изучающего взгляда от своего друга.
Еще раз поклонившись, распорядитель молча вышел за дверь, оставляя их наедине.
– Надень на нее защиту, – холодно попросил безродный, вставая со своего места. – Надень сам, или…
– Или?.. – удивленно поднял брови Максимельян.
– Или это сделаю я.
– Хьюстон, у нас проблемы! – громко сообщила я своему отражению и тяжело вздохнула.
Ну вот как так вышло, что вместо среднестатистического, а лучше – вообще страшненького старого коротышки в качестве жениха мне подсунули невероятно красивую и сексуальную особь мужского пола? Где это вообще видано, чтобы и умный, и хитрый, и сильный, и красивый?
– Нет в жизни справедливости! – пришла я к выводу и еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале.
Мода в Гизе заметно отличалась от Лизерии.
Местные женщины предпочитали носить одежду темных оттенков. В основном это были черные или серые платья, доходившие до носков туфель, и зеленые накидки. Никаких вычурных узоров на лицах, никаких откровенно неудобных и кричащих о доступности платьев, которыми были набиты почти все мои сундуки. И так как мое приданое никто и не распаковал, я решила не вредничать и надеть то, что принесла горничная.
Платье цвета изумруда на ощупь было похоже на шелк и очень красиво облегало фигуру. Строгий закрытый покрой компенсировали разноцветные камни, которыми были украшены ворот, рукава и пояс. Единственное, что мне не нравилось в наряде, – это его длина. Ну как можно думать о побеге, если на тебе платье в пол?
– Ладно! – решительно заявила я своему отражению и, поправив зачесанные назад волосы, покинула ванную комнату.
– Вы чудесно выглядите, Ваше Высочество! – изобразила восторг девушка, назначенная мне в прислуги. – Король Максимельян будет поражен вашей красотой.
Я скривилась и глянула в сторону распахнутого окна.
А может, послать всех лесом и дать деру прямо сейчас? Повторив свой утренний маршрут, перелезть через подоконник, спуститься по деревянной решетке, заросшей плющом, и, подхватив длинную юбку, помчаться в сад…
– Принцесса Мариэлла, Его Величество уже ожидает вас, – напомнила молодая горничная.
Помимо воли перед глазами мелькнули воспоминания об утренней встрече, после чего мои кулаки непроизвольно сжались, а на губах заиграла коварная улыбка.
– Ждет, значит, – задумчиво произнесла я и уверенно двинулась в сторону дверей… Баррикадироваться!
– Что значит – забаррикадировала двери?! – рявкнул раздраженный монарх, вскакивая с кресла.
За минувший час он спланировал идеальный завтрак. Круглый маленький столик был сервирован прекрасной соблазнительной едой. Букет цветов и большая коробка с шикарным колье ждали своего часа на специальном столике у входа.
Он спланировал весь предстоящий разговор, придумал комплименты и даже позвал музыканта, чтобы придать этой встрече романтики, которую так любит слабый пол, но дерзкая девчонка в очередной раз подкинула ему проблем!
– Мариэлла! – громко позвал он девушку, ударяя кулаком в дверь комнаты.
– Да-да? – насмешливо отозвалась принцесса.
Он оглянулся на замерших неподалеку солдат и сделал знак отойти подальше. Не хватало еще, чтобы об этом маленьком недоразумении узнали подданные.
– Прекрати вести себя как ребенок и немедленно открой, – строгим тоном сказал он.
За дверью послышался тихий шорох.
– Значит, тебе можно запирать и морить меня голодом, а мне нет?
– Мариэлла! – Он снова стукнул кулаком по косяку и тихо пригрозил: – Открой, иначе я вынесу эту гребаную дверь!
– Ух, какие мы сердитые! – засмеялась девушка. – Ну давай, смелее! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим зрелищем.
Максимельян нахмурился и неожиданно улыбнулся.
– Ладно… – пробормотал он, отступая на шаг назад. – Хочешь по-плохому – будет по-плохому.
В то время как я с торжественным видом победительницы восседала на придвинутом к дверям кресле, испуганная горничная забилась в уголок дивана и нервно теребила край подушки.
Девушка попыталась помешать мне, когда я, сопя от натуги, двигала небольшой комод в сторону импровизированной баррикады, но я так зло на нее рявкнула, что теперь бедняжка боялась даже слово вымолвить.
Какие-то здесь все нестрессоустойчивые!
– Принцесса Мариэлла, – послышался из-за двери хриплый голос Джамбо, – я настойчиво прошу вас открыть двери или хотя бы отойти подальше, чтобы мы ненароком не задели вас при штурме.
А вот и тяжелая артиллерия подоспела…
– Еще чего! – возмущенно фыркнула я и язвительным тоном поинтересовалась: – Что, Максик, у самого кишка тонка со мной общаться?
За дверями послышались возня и неразборчивый шепот, после чего слово вновь взял Джамбо.
– Послушайте, Ваше Высочество, вы ведете себя на редкость странно. Объясните хотя бы, чем продиктован ваш поступок?
Ах, им еще и объяснять все надо!
Порывисто поднявшись с кресла, я повернулась лицом к баррикаде и принялась разжевывать недогадливым мужчинам и так очевидные всем вещи:
– Я свободный человек. Принцесса, между прочим! А вы заперли меня в комнате, как бешеное животное в клетке. Но суть даже не в том, что я осталась голодной, запертой и ущемленной в правах! Я хочу, чтобы все раз и навсегда поняли: я не собираюсь подчиняться приказам короля Максимельяна!
– Серьезно? – послышался до боли знакомый голос за моей спиной.
Я резко обернулась и едва не заорала от нахлынувшей смеси страха и удивления.
Просто не каждый день можно увидеть злого беспощадного узурпатора, принуждающего тебя к женитьбе, сидящего на подоконнике твоего окна, в то время как остальные выходы качественно забаррикадированы.
– А как ты… – начала было я и тут же прикусила губу.
Глупый вопрос. Максимельян попал сюда точно так же, как и я этим утром – по деревянной решетке, обвитой плющом.
Просто я ожидала, что вероятный супруг продолжит колотить кулаками в двери и грозно кричать на меня из-за них. Возможно, скомандует солдатам «Штурм!», когда терпение окончательно испарится, но… Но предположить, что король Гиза влезет к забаррикадировавшейся невесте в комнату через окно – это уже на грани фантастики! И тем не менее…
Отряхнув с колен пару прилипших листочков, Макс слез с подоконника, выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза.
– И когда, интересно, я тебе приказывал?
Туше!
Приказывать он мне действительно не приказывал, но это еще не повод, чтобы идти на попятную.
Обиженно надув губы, я скрестила руки на груди и встала в позу.
– Я не буду с тобой завтракать.
– Что ж, в таком случае мне очень жаль, – тихо сказал король. – Чаще всего мне приходится обедать с Палатой Лордов. Ужин проходит в кругу придворных и доверенных лиц, и только завтрак я мог посвятить тебе.
Мне хотели посвятить завтрак? Он что, всерьез?! Очнись, Максик! Девушкам посвящают песни, картины, поэмы… На крайний случай – статусы… Но завтраки? Завтраки – это уже ни в какие ворота не лезет.
– Предпочитаю есть в приятной компании, – язвительно процедила я.
Монарх скривил страшную рожу, от которой у меня поползли мурашки по спине, но я мужественно перетерпела злой взгляд глаз шоколадного оттенка.
В комнате повисло тяжелое молчание. Макс сверлил меня тяжелым взглядом, я же старалась не сдаваться и отвечала точно таким же злым прищуром.
– Хорошо, – наконец сказал он и повернулся к дрожащей от страха горничной: – Оставь нас.
Перепуганная девушка резво вскочила и бросилась к ближайшей незабаррикадированной двери. По случайному совпадению та вела в ванную комнату, но бедняжку это не смутило.
Дождавшись, пока за горничной с тихим стуком закроется дверь, Макс решительным шагом пересек комнату, а затем повернул и поставил ближе второе кресло.
– Хорошо, – повторил он, устраиваясь напротив меня. – Я готов выслушать требования.
От неожиданности я плюхнулась обратно в свое кресло и недоверчиво глянула на собеседника.
– Требования?
– Требования, предложения, пожелания, – спокойно перечислил он и многозначительно улыбнулся: – Но как мне кажется, тебе по духу ближе требования.
Я молча смотрела на собеседника, не совсем понимая, что этот красивый мужчина хочет услышать от меня в данный момент.
Видя мое замешательство, Максимельян вздохнул, достал из кармана два больших яблока и протянул одно из них мне. И хотя совсем недавно у меня уже был небольшой перекус, рот наполнился голодной слюной, а руки сами собой потянулись за фруктом. Но не за тем, который предложил мне Макс, а за тем, который он приберег для себя.
Во-первых, еще неизвестно, какой гадостью недосупруг мог начинить яблоко. Во-вторых, то, другое, выглядело побольше предложенного. И в-третьих… Просто из вредности!
– Очень скоро мы поженимся, Мариэлла, – наблюдая за тем, как я осторожно кусаю фрукт, сказал король. – И если мы хотим, чтобы наш брак стал крепким союзом двух равных людей, а будущие наследники воспитывались в благоприятной атмосфере, должны подготовиться и с помощью взаимных компромиссов прийти к твердой основе наших взаимоотношений.
– Э-э-э… – неуверенно выдавила я из себя. – Это сарказм?
– Нет, – четко ответил король. – Я серьезен.
Я широко раскрыла глаза от удивления и мысленно покачала головой. Вот что значит – попала в пещерные времена. То ли дело в нашем мире!
Сначала – конфетно-букетный период. Потом вы встречаетесь, приглядываетесь друг к другу. Для устаканивания отношений не возбраняется даже пару раз разбежаться и повстречаться с другими.
После того как «притирка» прошла более-менее удачно, можно пожить в гражданском браке, а затем решиться и вовсе на отчаянный шаг – знакомство с родителями. И только после всех этих жизненных испытаний можно дрожащими от неуверенности руками нести паспорта в ЗАГС и храбро пищать «Да» на вопрос: «Готовы ли вы…»
Вот это, я понимаю, подготовка к браку!
А что за беспредел творится в этом мире? Как он там сказал? Союз двух равных людей… Наследники, растущие в благоприятной атмосфере… Компромиссы…
Бр-р! Аж передергивает всю!
Глянув на надкушенное яблоко, я решительно выпрямилась и подалась вперед.
– Макс, давай оставим витиеватые речи идеалистам семейных отношений и поговорим начистоту, – взяла я инициативу в собственные руки. – Тебе, насколько понимаю, срочно нужно жениться. Так?
Мужчина задумчиво глянул на меня, подумал пару мгновений, а затем медленно кивнул.
– Как понимаю, – продолжила я свой бравый монолог, – до свадьбы у нас куча времени, чтобы присмотреться друг к другу. И уверена на сто процентов, что после того, как ты узнаешь меня поближе, желание иметь меня в качестве супруги резко отпадет.
Дав возможность молодому королю осознать перспективы, я передвинулась на самый краешек кресла и заговорщицки улыбнулась.
– Макс, так, может, не будем зря терять время и портить друг другу нервы, а лучше сразу признаем всю эту затею глупой и расстанемся?
Если его хоть как-то и заинтересовали мое предложение и откровенность, внешне он не подал виду, оставаясь таким же внимательно-спокойным.
Потом откинулся на спинку кресла и ответил вопросом на вопрос:
– Мариэлла, ты недовольна тем, что король Вальтер одобрил мою кандидатуру в качестве твоего супруга?
«Все разочарования от несбывшихся ожиданий», – любила повторять Аська, в очередной раз заталкивая в глубь ящика новые джинсы, которые по-прежнему упорно не желали сходиться на талии.
С похожими чувствами я сейчас смотрела на своего собеседника.
По дороге в Гиз в моей голове рисовался образ короля Максимельяна. Этакого крохотного престарелого карлика с гнилыми зубами и прыщавым лицом, позарившегося на очаровательно юную принцессу.
На деле же экземплярчик королевского вида оказался ничего себе так. От такого, откровенно говоря, и убегать не тянуло. Скорее наоборот, хотелось прибегать и, как верная собачонка, преданно заглядывать в эти красивые карие глаза.
– Если честно, я дико разочарована, – совершенно искренне ответила я. – Ты совсем не такой, каким я тебя представляла.
Максимельян дернулся, словно моя откровенность каким-то неведомым образом его зацепила. Он встал, навис надо мной и, опершись на подлокотники кресла, наклонился к моему лицу.
– Значит, я тебе не нравлюсь?
Лицо застыло в холодной отчужденной маске, и даже получившаяся улыбка показалась угрожающей.
Я немного опешила от такой внезапной реакции, а главное – выводов Максимельяна, и смущенно опустила глаза.
– Ну не то чтобы не нравишься… – наверняка краснея, прошептала я. «Скорее даже наоборот», – едва не ляпнула, но, к счастью, вовремя прикусила длинный язык.
Мамочка! Если я так на простое его присутствие реагирую, то что со мной будет в первую брачную ночь?
Оттолкнувшись руками от подлокотников, король выпрямился и посмотрел на меня с высоты своего роста.
– В таком случае, – вновь перешел он на формально-деловой стиль общения, – я постараюсь убедить Ваше Высочество в том, что внешность в будущем муже – не главное.
Максимельян вернулся в свое кресло и, сердито глянув на меня своими потрясающими глазами, продолжил скучающим тоном:
– Сегодня вечером мы обязаны объявить о нашей помолвке при дворе. До свадьбы остается всего три недели, поэтому настоятельно рекомендую встретиться сегодня с распорядителем Ли и внести те изменения в основной ход праздника, которые ты посчитаешь нужным. Свадебное платье доставят через четыре дня, но если есть желание, можешь посмотреть и те наряды, которые приготовили для тебя мои портнихи…
– Макс, ты не слышал, что я сказала? – буквально взорвалась я. – Я не хочу помолвки! И уж тем более свадьбы! И детишек с твоими идеальными глазами и моим отвратительным характером!
– Джамбо уже сообщил, что ты немного не такая, как о тебе рассказывали…
– О, поверь мне на слово, я намного хуже! Где-то в миллион раз!
Макса почему-то мои слова не вразумили:
– В таком случае у меня будет достаточно времени, чтобы убедиться в этом, – спокойно заявил он.
– Я тебе не подхожу, – попыталась втолковать я и так очевидное для всех.
Но вместо того, чтобы хлопнуть себя по лбу и сказать: «Во я дурак!», король Максимельян неожиданно очень тепло улыбнулся.
– Ошибаешься, Мариэлла. Только ты мне и подходишь.
И после этих слов, оставив меня в растрепанных чувствах, он встал и пошел к подоконнику.
Вдогонку с пламенным приветом полетело недоеденное мной яблоко.
– Не хочу замуж! – заорала я, подлетая к окну, чтобы поглазеть, как Макс спускается. – Не заставишь!
За моей спиной послышался шум и грохот, а затем в двери что-то громко стукнуло. Я оглянулась на импровизированные баррикады, с грустью осознала, что долго мне не продержаться, и вновь повернулась к спускающемуся королю.
– Макс, – высовываясь из окна, крикнула я. – Учти, я тебе такую веселую жизнь устрою…
– Встретимся на ужине, посвященном помолвке, – крикнул в ответ вероятный супруг, спрыгивая на землю.
Я со злости треснула кулаком по подоконнику, злясь на самоуверенного гада в мужском обличье, на этот долбаный мир, который захватил меня в ловушку, и еще больше злясь на… себя.
Почему я веду себя как тряпка? Что вообще за розовые слюни были сейчас продемонстрированы? А главное, было бы перед кем!
Ну, хорош собой – с этим не поспоришь! Ну, глаза красивые. Ну, голос потрясающий. Но ведь не Брэд Питт!
– Ты точно уверен, что все в порядке?
Максимельян поднял на приятеля отсутствующий взгляд, затем оглянулся на остальных и нахмурился.
– Все в порядке, – заверил он. – А почему ты спрашиваешь?
Джамбо почесал небритую щеку указательным пальцем и потянулся за стаканом воды.
– Сегодня утром ты влез в спальню принцессы Мариэллы, словно самоуверенный любовник в окно к даме сердца, а теперь пять минут смотришь в никуда и хитро улыбаешься. – Джамбо сделал большой глоток из стакана, а затем подался чуть вперед и заглянул приятелю в глаза: – Что происходит, Макс?
Король принялся с интересом разглядывать лицо друга.
Они с Джамбо были ровесниками, но по ряду причин разительно отличались друг от друга. Из-за ошибки, едва не стоившей им двоим жизни, бывший раб выглядел намного старше, чем должен был. Уже сейчас его бесстрастное лицо покрывала сеть глубоких морщин, делая начальника гарнизона почти стариком. Тем не менее на крепкой дружбе двух мужчин это никак не сказывалось.
– Ничего такого, что заставило бы тебя превратиться в озабоченного папочку, – попытался отшутиться король. – В любом случае давайте продолжим…
Частично Джамбо оказался прав, Максимельян действительно был сконцентрирован на словах Мариэллы и никак не мог заставить себя войти в рабочую струю. Помимо него и начальника гарнизона, для обсуждения текущих дел в кабинете собрались советник Дрим и Бык, который ради разговора даже отложил свои педагогические издевательства над молодняком.
Солнце неумолимо двигалось к полудню, но мужчины так и не приблизились к решению хотя бы половины вопросов, стоящих на повестке. Как оказалось, помолвка и брак пугали не только принцессу. Против союза Роков и Витардов выступило два вольных города, некогда поддерживающих Гиз, а также Блейки, Винтеры и еще куча влиятельных семей Светлых земель. Негативное отношение также высказывали руководители третьего и седьмого дотремов, но, к счастью, на официальном уровне несогласие еще не озвучивали.
И если к внешней угрозе все были более-менее готовы, то назревающий раскол внутри королевства стал неожиданностью.
– Макс, мальчик мой, с этим что-то надо делать! – покачал головой разгоряченный нешуточным спором советник. – В ваше с Джамбо отсутствие несколько членов Палаты Лордов тайком встречались.
– Закари, прошу тебя успокоиться, – попросил Джамбо. – То, что Кагнер и Дов решили выпить пива и съесть пару уток, – еще не повод подозревать всех и каждого в заговоре.
– Тебе хорошо, ты не сталкиваешься с этими жадными монстрами каждый день! – вспылил советник и чуть спокойнее продолжил: – Макс, в связи с этой свадьбой твоя власть стала неустойчива, как сухой лист на ветру. Сегодня лорды Палаты тайно встречаются, завтра организовывают заговор, а послезавтра смещают тебя с трона!
– Любезный Закари, – насмешливо вставил Бык, – вы либо наивны, либо глупы, раз считаете, что эти жадины-говядины только собираются вступать в злодейский сговор.
– Так я, по-вашему, наивный болван? – взвился еще больше советник.
Наемник злорадно улыбнулся и открыл было рот, чтобы обрушить на бедного советника волну нерастраченного сарказма, но был прерван строгим взглядом короля.
– Спасибо, лорд Дрим, – кивнул Максимельян и повернулся к Джамбо: – Как дела с кахарами?
– Все без изменений, – пожал плечами тот. – Пока династия Роков на престоле, кахар сдерживает клятва. И, кстати, кочевников совершенно не смутил союз с принцессой Мариэллой.
– Ах, точно, – спохватился советник. – Мне сообщили, что через несколько дней в Гиз приедут официальные послы от хана ханов, чтобы поздравить тебя с помолвкой.
Бык скривился и одним виртуозным движением прибил кружащую около его лица муху.
– Подозреваю, это просто предлог, чтобы Элейна смогла оценить принцессу Мариэллу и решить, тащиться ей на свадьбу или подыскать возможность ответить отказом, – ухмыльнулся наемник.
– Кстати, – якобы случайно обронил Максимельян, – хотелось бы узнать, что каждый из вас думает о моей будущей…
Не дожидаясь окончания вопроса, советник в очередной раз за вечер произнес свою коронную фразу:
– Я против! – Голос пожилого лорда зазвучал уверенно. – Брак с принцессой осуществляется на невыгодных условиях для королевства Гиз. Это вредит экономике, портит наши контакты и связи, а также подрывает военную мощь!
Максимельян едва заметно нахмурил брови и посмотрел на своего давнего друга. Джамбо, с безразличием глядя в окно, предпочел промолчать.
– Бык, ну а ты почему молчишь?
– Жду, пока все скажут какую-нибудь глупость, чтобы на их фоне казаться умнее, – усмехнулся Бык и встал. – Но раз пошли такие канделябры, то я тебе, Максик, так скажу: хороший выбор сделала твоя королевская задница. Ребенок подходит тебе и по королевскому статусу, и по уровню киселя в башке, который заменяет вам обоим мозг.
– Спасибо, – усмехнулся король Максимельян. – Ты, как всегда, в своем репертуаре.
– Просто мне нравится глумиться над неудачниками, – криво улыбнулся немолодой наемник.
– А дальше, принцесса, мы попадаем в фисташковую гостиную. – Невысокий мужчина распахнул передо мной массивные двери и, немного задержавшись на пороге, доверительно прошептал: – Мою любимую!
Я с умным видом кивнула и прошла в очередную из показываемых комнат. Надо же, все и впрямь фисташкового цвета! Хотя чему я удивляюсь? До этого была розовая, синяя, салатовая, морковная, фиолетовая, желтая… Пора бы уже и привыкнуть к простой логике местного дизайнера.
– Прошу обратить ваше внимание, принцесса, на эту непередаваемую вышивку! – замирая около очередной портьеры, вещал распорядитель Ли.
Помимо забавной манеры говорить высоким для мужчин голосом, у него была очень забавная внешность. Светло-русые, почти серые волосы и тонкие усики, которые непостижимым образом приходили в движение всякий раз, когда распорядитель пытался заговорить или просто открывал рот. Это удивительным образом делало его похожим на маленького трогательного мышонка из диснеевского мультика.
– А вот эта плитка была специально сделана по заказу нашего архитектора…
Ах да! Забыла сказать, что мышонок… в смысле, мужчинка… был реально подвинут на королевском замке и его внутреннем убранстве. Казалось, ему есть дело до всего, начиная от трещинки в камне и до дверной ручки. Он всюду находил какую-нибудь мелочь, которая неизменно приводила его в восторг на грани экстаза.
Экскурсия продолжалась уже несколько часов, и что-то подсказывало, что такими темпами до обеда мы не управимся. Впереди с важным видом шел Ли, энергично размахивая руками по сторонам. За ним – я, с внимательным видом слушая его нелепо-восторженный монолог. Замыкали процессию три фрейлины, которые еле-еле плелись и периодически весьма громко вздыхали.
В один из таких наигранных вздохов я не выдержала:
– Тише, пожалуйста, ваше сопение нагоняет тоску!
Под моим строгим взглядом аристократки немного присмирели и предпочли выражать свои чувства молча.
Но это и не страшно! Три дамы бальзаковского возраста мне сразу не пришлись по душе. И хотя фрейлины пытались вежливо улыбаться и изображать восторг при виде своей будущей королевы, внутри меня жило настойчивое желание поскорее избавиться от этих кумушек.
Сам замок был выстроен в виде буквы «П» и состоял из трех этажей. Первый этаж занимал огромный холл с широкими изогнутыми лестницами и кучей дверей, ведущих в подсобные помещения. К огорчению Ли, резные перила розового дерева в тон панелям на стенах меня не впечатлили. Как и позолоченные статуи. Возможно, дело было в том, что в этот момент я мысленно представляла, как плетущиеся сзади фрейлины с визгом катятся по скользким мраморным ступеням.
На втором этаже находились зимний сад, огромное количество небольших гостиных всех цветов и оттенков радуги, а также два больших зала: обеденный и танцевальный. Третий этаж почти полностью занимали комнаты для гостей, королевские покои и, как выяснилось, библиотека.
Вполуха слушая распорядителя, я мысленно чертила схему замка, стараясь не обращать внимания на злобно дышащих в спину фрейлин, как вдруг Ли резко остановился.
– А здесь у нас самое сокровенное… – произнес он почему-то шепотом. – Ваше Высочество, позвольте показать вам самое красивое и необычное место в замке – Галерею Дружбы.
На мой взгляд, «самое красивое и необычное место в замке» выглядело как обычное помещение без мебели, окон и вообще чего-либо функционального и остро нуждалось во влажной уборке.
Мельком глянув на подозрительно притихшего распорядителя, я с удивлением обнаружила, что он отошел на пару шагов сторону и, запрокинув голову, с улыбкой на лице разглядывает потолок.
Я с интересом задрала голову и… Мягко говоря, со мной случился легкий культурный шок. Весь потолок, а также верхняя часть стен были украшены невероятной красоты узором. Он шел по всему периметру, и нигде я не смогла заметить, чтобы рисунок повторился. В основном преобладал зеленый оттенок, плавно переходящий в голубой или синий.
– Что это за камень? – шепотом поинтересовалась я.
– Это не камень, принцесса, – загадочно улыбаясь, ответил он. – В день воцарения короля Арго эльфы сделали подарок. Выказали своего рода знак дружбы. Их маги привезли контейнеры с землей священного леса, чтобы украсить потолок и своды этого зала.
– Ли! – немного фамильярно воскликнула я, пораженная собственной идеей. – Это растения?!
– Что вы, принцесса, – рассмеялся мужчина, отчего-то весьма довольный моим промахом. – Это не растения, а жуки! Исключительно редкий и невероятно красивый вид – златки.
Передернув плечами, я отступила назад.
Аська, интересовавшаяся внешним миром намного больше, чем я, рассказывала про современное направление… Кажется, бионика. Что-то типа микса инженерной мысли и живой природы. Значит, тутошние эльфы тоже осваивают новые тенденции.
Я подошла к небольшому углублению в стене, где сидели златки, и, поборов внезапно нахлынувшее отвращение, аккуратно провела пальцами по гладкой поверхности панцирей. Внутри тут же возникло настойчивое желание отколупать жука в качестве сувенирчика, в связи с чем на ум пришел неожиданный вопрос.
– Распорядитель, а златки… они того… Ну, в смысле, умерли?
– Ну что вы! – всплеснул руками Ли и принялся пояснять: – Магия лесного народа тем и уникальна, что позволяет создавать вещи прекрасными, оставляя их в первозданном виде. Златки погружены в особый стазис. Раз в год, когда луна освещает потолок под особым углом, златки просыпаются и меняют местоположение. Таким образом каждый год создается уникальный рисунок из живых тел!
Как по мне, растения на потолке все же лучше, чем спящие жуки. А вдруг кто-то во сне неудачно перевернется и шлепнется с потолка мне на голову?
– Существует небольшая легенда, переданная нам лесным народом, – все с тем же благоговением во взгляде произнес распорядитель. – Говорят, златки будут спать ровно до тех пор, пока отношения между королевствами Гиз и Гаванью будут дружескими. Но стоит…
– Можете не продолжать! – понимающе хмыкнула я. – Случись какой конфликт, эльфы, как ушлые мужья при разводе, заберут обратно все подарки.
Распорядитель странно на меня посмотрел, неловко улыбнулся и предложил продолжить экскурсию.
Вот и гадай после этого, что конкретно в моих словах его удивило? Может, у них тут понятие развода и дележка имущества вообще не практикуются? Надо срочно найти кого-нибудь толкового, кому я могу хоть капельку доверять и кто осведомлен о жизни аборигенов.
Мы еще немного побродили по замку. Ли предпринял попытку обговорить нюансы предстоящей вечером помолвки, но мой мозг был занят совершенно другим и активно буксовал при мысли о неминуемой свадьбе.
Наконец распорядитель горячо распрощался и, записав мои немногочисленные пожелания в блокнот, умчался по делам, оставив меня с фрейлинами на втором этаже. Как подсказывал легкий голод, время близилось к обеду, а значит, можно было смело двигать в сторону своих покоев, но неожиданно в оранжерее зимнего сада мелькнула знакомая ярко-красная макушка.
– Девочки! – повернулась я к фрейлинам.
Дамы, которые уже и позабыли, когда в последний раз их называли «девочками», уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Надо быть поаккуратнее со своим сленгом, а то, чего доброго, догадаются, что прислали им отнюдь не принцессу.
– Подождите здесь, – безапелляционным тоном капризной принцессы заявила я своему эскорту из леди. – Принцесса желает насладиться красотой зимнего сада.
– Как вам будет угодно, – почти синхронно ответили дамы и отошли на два шага.
Интересно, а им платят за работу фрейлин? Ну там субсидии, пособия… В крайнем случае – молоко за вредность? Эх, стану королевой… Вернее, ЕСЛИ стану королевой, освобожу бедняжек от повинности таскаться за мной!
Оставив фрейлин тихо ненавидеть меня в коридоре, я чуть ли не бегом залетела в зимний сад. У меня было слишком много вопросов, на которые я самостоятельно не могла найти ответы. Но самый злободневный из них – кому в этом мире можно довериться?
Ярко-алая макушка вновь мелькнула из-за буйно цветущего куста непривычно синего цвета.
– Эй! – негромко позвала я девушку. – Эй, можно тебя на пару слов?
Студентка магического университета высунула голову и с удивлением посмотрела в мою сторону:
– Это ты мне?
Девушка, по всей видимости, действительно прибыла на практику. Вместо платья, в которых щеголяли женщины во дворце, она не постеснялась надеть мужские штаны и майку. В волосах запуталась пара веточек и какой-то лесной мусор, а на лбу выступили капельки пота. Весь ее вид кричал о том, что беднягу отправили на полевые работы, и она этому явно не слишком рада.
– Ага, – кивнула я, подходя ближе. – Тебя, кажется, Ангелиной зовут?
– Да че там, – отмахнулась она. – Можно просто – Линка.
– Лина, а ты можешь меня проконсультировать?
Девушка стянула с рук рабочие перчатки, испачканные в земле, и утерла рукавом пот со лба.
– Относительно чего? – уточнила она. – Видишь ли, я из магического дотрема, поэтому о жизни в королевствах знаю не слишком много. Только основные сплетни и слухи…
– Расскажи о магии, – попросила я, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения. – Отец запрещал меня обучать, но мне всегда было так любопытно!
Девушка задумчиво глянула в сторону небольшой грядки, взвесила, в чьей компании ей будет веселее, и сделала выбор в мою пользу.
– Хорошо, – широко улыбнулась она и предложила: – Только давай не здесь, а то, если руководитель Ратан заметит, что я вместо прополки болтаю, такой крик поднимет!
– Как насчет пообедать? – коварно предложила я.
Мужчина сверился с часами на городской площади и прибавил шаг. Попасть в Гиз оказалось не так просто, как он думал. Стража на воротах знала друг друга в лицо и не менялась, повозки тщательно досматривались, а документы всех, кто пытался въехать в город-королевство, изучали с таким прилежанием, что становилось тошно от рвения стражи.
Потратив почти весь день на то, чтобы придумать план проникновения, в конечном итоге Серый плюнул на традиционные способы и решился на штурм. Благо удача была в ту ночь на его стороне – луну и звезды затянули облака, а выбранная северо-западная часть стены изобиловала удобными участками для подъема.
Вскарабкавшись на стену и удачно проскочив мимо патрульных, Серый спустился и затерялся среди немноголюдной толпы ранних прохожих. Перетруженные после подъема мышцы тихонько ныли, поэтому наемник незаметно коснулся плеча и быстро размял руку. Хорошо еще, Линка, как всегда, виртуозно справилась со своей задачей, а то пришлось бы карабкаться вместе. Все-таки не зря Ли Тен так бережет свою крестницу – девчонка толковая. Жаль только, что от наемника у нее меньше половины. Да и та непутевая.
Воспользовавшись моментом, Серый сделал вид, что споткнулся, и схватился за локоть идущего впереди представительного мужчины.
– Извините, – ловко вынимая из кармана незнакомца половину купюр, торопливо проговорил Серый, – мне так неловко!
– Внимательнее надо быть, – вежливо улыбнулся мужчина, отряхнул сюртук и продолжил путь.
– Еще раз извините! – крикнул ему вдогонку Серый, незаметно пересчитывая пальцами украденные деньги.
А кто сказал, что наемники – это банальные убийцы?
В реальности кланам скучно и невыгодно промышлять одними убийствами, поэтому все наемники были прекрасными ворами, актерами, ораторами и манипуляторами, умеющими выживать в любых ситуациях.
Да, конечно, устранение нежелательных людей было наиболее известной услугой, предоставляемой всеми кланами, расположенными на Светлых землях, и мало кто знал, что ради своих целей наемники могут гораздо больше, чем афишируют.
Пересчитав имеющиеся средства, Серый расспросил парочку играющих в салки мальчишек и уверенным шагом направился в сторону таверны «У богини», виднеющейся на другом конце площади. Зайдя внутрь, он без усилий опознал за самым дальним из столов коренастую фигуру своего заклятого друга и улыбнулся.
– Привет, Бык, – присаживаясь рядом, поздоровался Серый. – Омлет и кружку сидра! – крикнул трактирщику, кладя на стол купюру.
Бык с прищуром оглядел Серого и, как всегда, ухмыльнулся.
– А ты с каких пор пьешь как трехлетняя девчонка? Подыхать собрался, что ль?
Серый взял сидр и сделал пару крупных глотков, пытаясь заглушить жажду.
– По всей видимости, да… – невесело улыбнулся наемник и достал из кармана лист бумаги. – Глянь-ка.
Бык быстро просмотрел перечень из семи наемников.
– Решил созвать старых друзей на день рождения? – протягивая обратно листок, насмешливо уточнил он. – В таком случае похороны уже не за горами.
Наемник придвинулся чуть ближе к старому товарищу, опасаясь, что кто-то из немногочисленных посетителей таверны услышит разговор.
– Эти стервятники никогда не прилетят на скромный праздник, а вот грядущая свадьба – как раз та пирушка, где они смогут вволю оторваться.
– Какие-то очень уж завуалированные у тебя намеки, – протянул Бык, громко прихлебывая из своей кружки. – В любом случае это не мой геморрой, – отмахнулся он. – Макс всю эту историю затеял, вот пусть сам и решает, разбирается с заказами на будущую женушку.
– А если я скажу, что принцесса Мариэлла не та, за кого себя выдает?
– Серьезно? – заржал наемник. – И кто же эта девчонка? Тайный шпион? Двойник принцессы? Наемница?
– В точку, – улыбнулся Серый и, только удостоверившись, что Бык всерьез его слушает, добавил: – Соколенок…
Остаток дня я провела в приятной компании Ангелины. За плотным обедом девушка подробно рассказала о магических дотремах, о своем универе, а еще выложила кучу студенческих баек. Над последними я смеялась так громко, что в конечном итоге заболели не только щеки, но и пресс.
Уже ближе к вечеру я спохватилась. Вспомнив о первоочередной цели этого разговора, попыталась осторожно выведать хоть что-то про ритуалы переноса. Линка новой теме обрадовалась, но пустилась в такие магические дебри и подробности, что у меня голова пошла кругом, а где-то внутри черепной коробки зажглась красная лампочка, свидетельствующая о перегреве системы.
В конечном итоге, поняв, что без легкого аперитива информация в голове усваиваться не начнет, мы с Линкой откупорили бутылочку игристого вина и повторили попытку. Отбросив кучу непонятных терминов типа «потоковая волна», «элазар», «политко», которыми пестрела речь Линки, я уловила следующее.
Ритуалы переноса делились на две категории: перемещение материального и нематериального объекта. С первыми все было достаточно просто: кладешь предмет материального мира, произносишь скороговорку, а потом фигачишь по нему этим самым неизвестным «элазаром» (искренне надеюсь, что это типичная волшебная палочка).
А вот перемещение нематериального предмета типа души посложнее будет. «Хочешь поменять кого-то с кем-то местами? Изволь сильно попотеть!» – вот основной девиз данного ритуала.
Тут уже банальными «фокусами-покусами» не спасешься. Имей терпение выучить пять страниц скороговорок, сходи в полночь на кладбище, обязательно голый, и отыщи семь могил девственниц. Возьми горсть земли с каждого надгробия и беги домой, пока голодные комары не съели тебя окончательно. Потом смешай землю с литром свежей крови индюка, взбей все определенное время при определенной температуре, затем всю эту алхимическую жижу остуди. После в ход идет тот самый «элазар», а следом – нечто под названием «политко».
Далее Линка попыталась изобразить на салфетке сложного вида пентаграмму, которую надо перерисовать на стене полученным ранее составом, и вот уж после этого получится «покус-мокус».
Лежала перед тобой на сеновале юная неопытная дева… Вспышка! И вот ты уже страстно целуешь кузнеца в недельную щетину.
Со слов Линки, данными заклинаниями маги Светлых земель пользовались довольно часто, а вот мой вопрос о существовании ритуалов по перемещению между мирами поставил девушку в откровенный тупик.
– Эту лекцию я, скорее всего, прогуляла, – развела она руками и, хитро улыбнувшись, предложила: – Если хочешь, завтра можем сходить в библиотеку!
– Кое-кто согласен на все, лишь бы не ковыряться в грядке, – понимающе улыбнулась я.
– Ты даже представить не можешь, какой этот эльф дотошливый! – закатила глаза Линка и принялась жаловаться.
Как-то совершенно незаметно за разговорами и шутками мы прикончили бутылку игристого, а потом в комнату влетела запыхавшаяся горничная и вежливо напомнила, что кое-кому пора собираться на вечер. Кое-кому – это чуток пьяненькой и очень веселой мне, если вдруг кто не понял.
Вспомнив о предстоящей помолвке, я малость взгрустнула и предложила Линке отправиться на штурм библиотеки прямо сейчас, но все та же горничная по секрету шепнула, что за дверью и под окном дежурят охранники, так что свалить не выйдет.
Постигшее меня горе было таким глубоким, что Линке пришлось сбегать за второй бутылкой игристого. Пока студентка пропадала в подвалах, грабя королевские закрома, я отфутболила трех горничных, попытавшихся всучить мне чехол из-под рояля вместо платья, и принялась потрошить сундуки. За этим делом меня и обнаружила вернувшаяся Линка.
То ли общение с ней так на меня повлияло, то ли градус в крови, то ли оба этих фактора в совокупности, но на прием я заявилась бодрая, раскрасневшаяся и в очень даже приподнятом настроении.
– Ты неотразима, – кажется, искренне сказал король Максимельян, встречая меня у входа.
Что, кстати говоря, было полнейшей правдой. Невероятно красивое платье из алого шелка, расшитое золотыми нитями, удивительно шло мне, а придуманная Линкой прическа и легкий макияж делали из меня Анджелину Джоли, не меньше!
Беда в том, что стоящий напротив меня мужчина был не просто хорош, он был умопомрачительно красив. Куда уж там бедненькому, лысенькому, толстоватому Брэду Питту…
И вот как от такого мужика сбегать?
– Сама знаю! – раздраженно буркнула я в ответ на комплимент.
Макс удивленно посмотрел на меня, пытаясь понять, чем спровоцирована неожиданная вспышка.
Да, я злилась. Злилась на то, что мне в жизни не встречались такие красивые парни. На отсутствие возможности перестать играть роль принцессы. Но сильнее всего – на шальную мысль сначала воспользоваться правом первой брачной ночи, а уже потом – свалить. Я злилась на себя и вымещала эмоции на том, кто был ближе.
– Мы так и будем весь вечер у порога торчать? – недовольно спросила я у жениха.
Максимельян осторожно взял меня за кончики пальцев, словно опасаясь брать всю ладонь, чтобы не спугнуть раньше времени.
– Хочу еще немного насладиться твоей красотой и обществом, – тихо сказал он и обольстительно улыбнулся.
От такого признания ноги сделались ватными, а сердце зашлось в таком бешеном ритме, что я всерьез начала опасаться за свое здоровье.
– Давай любование отложим на потом? – хрипло попросила я, выдергивая руку и незаметно вытирая вспотевшую ладошку о платье. – Не терпится познакомиться с твоими придворными.
– Нашими придворными, – поправил король Максимельян, предлагая мне локоть. – Привыкай к тому, что все это теперь наше.
Мы вошли в один из бальных залов, что показывал сегодня распорядитель. При нашем появлении собравшиеся по случаю помолвки гости дружно зарукоплескали.
– Сомнительное счастье… – скривилась я, оглядывая восторженную толпу.
Около получаса я таскалась за королем Максимельяном бесполезным прицепом и фальшиво улыбалась. Потом, на мое счастье, якобы для важного разговора Макса позвала кучка странных напыщенных снобов, и я осталась в гордом одиночестве.
Одиночество я решила разбавить чем-нибудь вкусным и фужером с непонятной темно-фиолетовой жидкостью. Столики с закусками уже маячили на горизонте, когда неожиданно мой путь преградила женская грудь.
– Принцесса Мариэлла! – радостно воскликнула грудь, едва не выпрыгивая из глубокого выреза синего бархатного платья. – Нас не представили. Я – баронесса Самвул. Безумно рада встрече с вами!
Мой взгляд наконец оторвался от внушительных размеров бюста, поднялся немного выше и сконцентрировался на лице баронессы.
Ничего даже такая. Симпатичная. Глаза темно-серого цвета, чувственные полные губы, сейчас растянутые в доброжелательной улыбке, и темные волосы, уже тронутые подступившей сединой.
Делаем выводы: краску для волос в этом мире пока не изобрели, к тому же о таком ноу-хау, как выщипанные брови, здесь и в помине не слыхали, а вот грудь… С грудью явно что-то не так.
– А я-то как рада… – задумчиво проронила я, всерьез размышляя о наличии в этом мире силиконовых имплантов.
Серьезно! Ну… у людей просто не может вырасти вот такое! Это даже не пятый, это минимум восьмой размер! Да рядом с этой особой моя уверенная двоечка с пушапом – все равно что Воробьевы горы рядом с Эверестом!
– Простите, что отвлекаю вас, принцесса, – вновь заговорила женщина, даже не подозревая, в какой ступор вогнала меня своими формами, – просто не далее как сегодня утром мне пришло письмо от Филиппо Брунеллески…
– Филька! – обрадовалась я, вспомнив о своем неудачном педагогическом опыте на пограничной заставе. – Он поумнел или все так же, как трехлетний ребенок, рисует каляки-маляки?
– Он… – Баронесса запнулась, пытаясь подобрать слова, и продолжила: – Он с таким восторгом отзывался о вашем художественном вкусе! Говорил, встреча с вами перевернула весь его мир!
Я польщенно заулыбалась и даже немного раскраснелась. Хотя вполне вероятно, в последнем был виноват странный напиток, а не радость признания.
– Он преувеличивает, – тем не менее скромно отмахнулась я, представляя, что было бы с художником, если бы ему показали картинки на айподе.
Баронесса широко улыбнулась и наклонилась чуть ближе.
– Вы, вероятно, еще не знаете, принцесса, но на попечении моей семьи находятся все театры и галереи королевства, а также все самые известные и талантливые кутюрье, – доверительно призналась она. – Как вы сами могли догадаться, в круг моих обязанностей входит следить за новыми тенденциями, а это не так просто с учетом того, как далеко Гиз находится от других королевств.
Женщина сделала эффектную паузу, а затем ненавязчиво взяла мой локоть и повела в сторону небольшого диванчика.
– Филиппо сообщил, что вы ценитель прекрасного и самый лучший знаток в мире современного искусства, – заявила она. – А мне и многим другим дамам Гиза было бы очень интересно узнать о новых веяниях.
– Современные искусства – это типа картины, музыка, кино? – решила уточнить на всякий случай я.
Баронесса сбилась с неспешного шага и растерянно посмотрела на меня.
– Простите, принцесса, – замялась женщина, видимо опасаясь выглядеть глупой, – а кино – это какое-то новое модное направление?
– Кино – это оцифрованный театр, – выдала я, раздумывая, как бы поделикатнее отшить эту Самвул.
О моде и чувстве стиля я могла судить только по до сих пор не распакованным сундукам приданого, привезенного из Лизерии. И этих скудных данных было слишком мало, чтобы давать советы и толкать просветительские речи. К тому же это серьезный риск. Скажи я хоть что-то неправильно, и меня могут раскрыть. Ну уж нет! Так глупо рисковать я не стану…
А затем мой взгляд сам собой нашел в толпе гостей Макса, увлеченно обсуждающего что-то со стайкой снобов, и на моих губах заиграла коварная улыбка.
– О современных тенденциях… – задумчиво повторила я и, подхватив еще один фужер с подноса, потянула баронессу за собой. – В таком случае нам нужна аудитория побольше!
Прислонившись плечом к одной из янтарных колонн большого зала, король тайком наблюдал через открытые двери за группкой женщин, основательно устроившихся в розовой гостиной – самой большой из имеющихся.
Мариэлла сидела в центре на кресле, закинув ногу на ногу. И хотя в свете эта поза считалась не совсем приличной, король отметил, что принцесса кажется удивительно женственной, когда вот так сидит.
– Нет, нет и еще сто раз нет! – замахала руками Мариэлла. – Если хотите быть желанными, учите новое слово – эпиляция!
– Эпи-ля-ци-я! – хором откликнулись дамы.
– Еще разок, и погромче!
Женщины вновь заголосили.
«Моя будущая жена», – мысленно произнес Максимельян и невольно улыбнулся.
Пользуясь кратким мигом одиночества, он отошел от праздно разгуливающей по залу толпы гостей преимущественно мужского пола и остановился напротив портрета королевской семьи.
Картину рисовали очень давно, когда Максимельяну было не больше двенадцати. Отец и мать сидели на бархатной банкетке; переплетя пальцы рук, с улыбкой смотрели друг другу в глаза. В кресле слева чинно восседала его сестра Элейна, по другую сторону – Визар. Максимельян стоял за спиной брата, положив руку на его правое плечо, и хмуро смотрел на мир из-под сведенных бровей.
Да, именно так и должно было свершиться. Визар должен был занять место отца на троне, а сам Максимельян готовился стать его надежным тылом – советником тайной канцелярии. Макс никогда не мечтал о троне. Никогда не хотел нести такой груз ответственности. Он не создан для всего этого, в отличие от Визара. А теперь у него нет ни отца, ни брата…
– Макс, у нас проблема, – отрывая от грустных мыслей, хлопнул Максимельяна по плечу Бык.
– В чем дело? – резко поворачиваясь на каблуках, уточнил король.
Наемник кивнул в сторону дверей в ближайшую гостиную, намекая, что такого рода разговоры лучше вести тет-а-тет. На памяти Макса наемник еще никогда не появлялся на официальных приемах и не был таким серьезным. Это плохо. Раз Бык перестал плеваться сарказмом, у них действительно проблема, поскольку в мировоззрении наемника даже армия кахар, штурмующая стены Гиза, – это еще не проблема, а повод размять руки и набить кому-нибудь лицо.
– Так в чем дело? – с опаской уточнил Максимельян, едва мужчины остались вдвоем.
– В том, что твоя невеста до свадьбы не доживет, – сказал наемник.
Максимельян медленно опустился в ближайшее кресло и сосредоточенно глянул на собеседника:
– Говори, – велел он.
Прихватив графин с вином и стакан, Бык плюхнулся в кресло рядом.
– Семь кланов получили на нее заказы, – кратко начал пояснять он, наливая себе выпивку. – У Мариэллы нет шансов.
– Кто заказчик?
– Неизвестно, есть только предположения, но заказ пришел из Лизерии.
– Плохо… А если передвинуть дату свадьбы? – предложил король. – За короткий срок они не успеют подготовиться…
– Это ничего не изменит, – поморщился Бык, разом опустошая стакан почти наполовину. – При дефиците времени ребята просто выберут более грубые методы работы.
На пару мгновений в гостиной повисла тяжелая пауза. Наемник пил стакан за стаканом, словно это не дорогой крепкий напиток, а гранатовый сок, король в это время взвешивал ситуацию.
– Что предлагаешь ты?
Бык повертел стакан в руках и задумчиво уставился в потолок.
– Свадьба через три недели, – потирая давно не бритый подбородок, начал он. – Можно попробовать перекупить заказы у кланов, но казны Гиза не хватит на всех. К тому же Мариэлле нужна охрана. Первое – это твоя личная магическая протекция, второе – пара-тройка специалистов, которые будут следить за ней сутки напролет…
Наемник резко выпрямился и пристально посмотрел на человека, которому служил уже много лет.
– Беда в том, что даже лучшие из лучших воинов гарнизона – карапузы с игрушечными мечами против подготовленных наемников, – припечатал Бык. – Мы – профессиональные убийцы. Мало что может нас остановить.
– Так что ты предлагаешь?
– Надо попросить о помощи горцев, – решительно заявил наемник. – Горцы – прародители наемников. Они быстрее, опытнее и сильнее. К тому же горцы каким-то образом чувствуют нас.
– Я поговорю с Сайки, – с явной неохотой кивнул король.
– Это еще не все, – продолжил Бык. – Нам бы не помешала помощь кахар.
На лице короля отразилось плохо скрываемое недовольство.
– Я подумаю, – сухо произнес он и встал.
– Так, девочки, – осматривая тесный кружок дам разного возраста, наставительно начала я. – Забудьте все, что вам известно о красоте и вкусе! Вынуждена разочаровать каждую из вас – вы безбожно отстали. Сейчас в мире совершенно другие модные тенденции!
– Слышали? – раздался громкий шепот баронессы.
Кстати, именно баронесса Самвул сыграла немаловажную роль в наборе слушателей на бесплатную лекцию о внешнем виде. Стоило мне изъявить согласие, как она развила такую бурную деятельность, будто ее молнией шарахнуло.
Результат агитационной кампании сейчас сидел в набитой до отказа гостиной и готовился внимать каждому моему слову. Ну а я, в свою очередь, дала себе мысленный зарок не слишком завираться.
Обведя присутствующих строгим взглядом, я решительно начала:
– Пункт первый: хватит мазать лица мелом!
Большая часть находящихся в комнате дам непроизвольно потянулась к своим выбеленным щекам.
– Но, принцесса Мариэлла… – раздался чей-то робкий голосок. – Ведь это красиво!
– А вы это «красиво» в зеркале видели? – слегка повысила я голос. – Ощущение такое, словно передо мной не прекрасные аристократки, а голодные больные привидения!
Леди посмотрели друг на друга уже совершенно другими глазами и принялись украдкой стирать с лиц штукатурку.
Предвкушая их дальнейшую реакцию, я поправила якобы выбившийся из прически локон и решительно продолжила:
– Пункт второй: ваши платья – катастрофа!
По рядам слушателей пронесся нестройный шепоток.
Примерно спустя час лекции о внешнем виде ко мне пришло осознание, что переворот я таки умудрилась совершить. Нет, конечно, великие Дзержинский, Че и Роза Люксембург меня в свою могучую кучку не примут. Все-таки не того уровня мероприятие. Но факт остается фактом: в средневековье Гиза пришла революция моды.
Беда лишь в том, что одними разговорами сыт не будешь. Завтраком меня сегодня не кормили, сочтя лечебное голодание полезным для чрезмерно вздорного характера. Обед, обильно сдобренный игристым вином, был плотным, но очень давно успел перевариться.
Опасаясь, что такими темпами мой желудок тоже начнет принимать участие в беседах, я извинилась перед дамами и взяла перерыв. Что странно, но вело себя высшее общество Гиза крайне просто. Все поклоны, манерные приседания и словесные экипировки, которые так долго вдалбливала в мою голову сенеша, к моей великой радости, оказались невостребованными.
Тормознув у столика с закусками, я принялась быстренько набирать на тарелочку аппетитно выглядящие деликатесы, когда краем глаза заметила быстрое движение.
– Простите, просто не смог удержаться, – услышала я чей-то тихий приятный голос. – У вас такая хрупкая и изящная шейка…
Молниеносно обернувшись и выставив перед собой вилку в качестве холодного оружия, я с подозрением посмотрела на симпатичного парня.
– Вампир?
У незнакомца аж глаза на лоб полезли.
– Нет, что вы! – возмущенно выпалил он. – Я – эльф!
Бросила еще один подозрительный взгляд на незнакомого субъекта.
Та-а-ак… И что тут у нас соответствует суровой действительности? Белоснежные волосы чуть ниже плеч, большие, слегка раскосые глаза поразительно голубого цвета, заостренные кончики ушей…
– А че такой страшный? – вырвалось у меня помимо воли.
Теперь уже мои далеко не идеальные параметры и далеко не модельная внешность удостоились долгого придирчивого взгляда голубых глаз.
– Ну и ты, скажем прямо, не красавица, – не остался в долгу сказочный персонаж большинства фэнтезийных миров.
На миг оставив обмен любезностями, мы переключились на закуску.
– Мари, – представилась я, утаскивая перед носом парня последний крохотный ромбик с кусочком рыбы.
– Юлий, – еще раз удивил меня недоэльф.
– Гонишь! – совершенно позабыв о существовании этики, выпалила я. – Вы же все сплошь Галадриэли, Языкломатэли, Смотрикакойяофигиэли!
– Чушь! – фыркнул парень, голодным взглядом окидывая стол с блюдами. – Все гениальное просто… Кстати, очень советую вон те эклеры.
Я еще раз недоверчиво оглядела неожиданного сотрапезника, взяла предложенный эклер и откусила. М-м-м… Вкуснотища-то какая! А ушастый явно знает толк в выпечке.
– Нравится? – с непонятной надеждой в голосе уточнил эльф.
– Хочется мурлыкать от удовольствия, – честно созналась я.
Юлий широко улыбнулся и подложил на мою тарелку еще несколько крохотных изделий профессиональных кондитеров.
– Тогда еще и эти попробуй, – посоветовал он. – Кстати, ты первая, кто решился оценить дело рук кондитеров. Остальные дамы боятся прикасаться к сладостям.
– А что, у вас на светских тусовках участились случаи летального исхода? – пробуя предложенный Юлием мини-круассан, поинтересовалась я.
– Что ты! – засмеялся парень. – С этим у Макса строго!
И повернувшись, показал на хрустальные шарики, принятые мной первоначально за вышедшие из строя светильники.
– Это система оповещения, – скучающим голосом выдал государственную тайну эльф. – Стоит им уловить в еде, напитках или воздухе хоть что-то, способное причинить вред здоровью или жизни гостей, начинается самое настоящее светозвуковое шоу.
Парень опустил руку, взял тарелку с едой и, обведя гостей задумчивым взглядом, признался:
– Хотя на месте короля я бы с радостью потравил большую часть присутствующих в зале…
Я повернула голову и совершенно по-новому посмотрела на Юлия. Все-таки хороший из эльфа король получился бы! А главное, кровожадный и забавный! За такого не стыдно и замуж выйти!
– А с чего в таком случае такой пониженный интерес к халявной пище среди женского населения? – вернулась я к теме разговора. – Мода на худышек?
– Скорее, мода на короля, – рассмеялся парень и начал сплетничать: – Кто-то разнес слух, будто Максимельяну нравятся очень хрупкие девушки. А какая женщина не мечтает стать королевой?
– Я, например.
Юлий покосился в мою сторону, немного смутился и принялся рассыпаться в извинениях за свои манеры, тон и прочую чушь, положенную по этикету.
Ну вот! А как все хорошо начиналось!
Вдалеке послышались первые неясные звуки музыки, и большинство гостей ломанулось в ту сторону. Кажется, мы наконец-то переходим ко второй части вечера – танцам!
– Принцесса Мариэлла! – подбежала к столикам грудь… в смысле баронесса. – Идемте танцевать.
Я поставила тарелку на стол и неожиданно обернулась к своему собеседнику:
– Айда с нами?
Юлий как-то не очень уверенно кивнул, а дальше мы перешли в соседний зал и окунулись в массовый поток, надеясь немного размять косточки и подвигаться. Но уже спустя пять минут стало очевидно – под усыпляющие звуки клавесина размять можно только зевательные мышцы.
Поняв это, мы с эльфом отошли в сторонку и притворились ветошью.
Поскучав еще минут десять и так и не обнаружив Максимельяна в толпе медленно ползающих парочек, я дернула соседа за рукав.
– Юлий, – позвала я товарища по несчастью, – а скажи по секрету, где тут можно нормальную выпивку раздобыть?
Эльф недоверчиво уставился на меня огромными голубыми глазами. Пришлось повторить вопрос еще несколько раз, прежде чем ушастика отпустил первоначальный шок, и он вытащил откуда-то из-за спины бутылку с красным вином и два бокала.
Каюсь, остальное отпечаталось в моем сознании невнятными урывками. Помню, как мы с Юликом культурно выпивали, смеялись и критиковали ползающих по паркету мужчин и женщин. А потом мне наскучило быть сторонним наблюдателем. Найдя в толпе распорядителя Ли, я начала громко высказывать свое недовольство:
– И это вы называете культурной программой? Да мы с Аськой в десять лет круче тусовки организовывали!
– Да тут мухи на лету в спячку впадают! – поддержал меня Юлик.
– И что же делать? – грустно посмотрел на нас распорядитель.
Я помню, как велела всем и каждому выпить по случаю помолвки, потом было еще четыре длинных тоста от Юлика, в течение которых я подговаривала музыкантов, а затем мы с эльфом отрывались в середине зала.
Вроде бы я даже уговорила пьяного ушастика на небольшой стриптиз и стянула с него рубашку, отчего добрая половина подвыпившего женского населения восторженно кричала и улюлюкала.
Уже где-то под утро мы с Юликом прощались с пьяненькими, но очень довольными гостями и клялись друг другу в вечной дружбе. Вроде после этого на заплетающихся ногах эльф пошел провожать меня до комнаты и нечаянно заснул.
Причем на моей кровати!
По диагонали!!!
Еще немного побродив по комнате, я решила, что для здорового крепкого сна одинокой девушке лучше спать на свежем воздухе. Подхватив подушку и одеяло, кое-как спустилась через окно в королевский сад и побрела к знакомой яблоне.
– Напила-а-ася я пьяа-а-ана! – орала по пути, рисуя ногами змейку. – Не дойду… ик… до до-о-о-ому!
Но вопреки словам песни, до дерева я все-таки дошла, правда, парочку раз чуть не упала, но «чуть» в моем состоянии не считалось! Привлеченная шумом, с ветки спрыгнула рыжая забавная белка и, наклонив маленькую голову, глянула на перебравшую принцессу.
– О! А вот и «белочка»! – обрадовалась я, протягивая руку. – Хочешь орешек?
Белка посмотрела на яблоко на моей ладони, смешно чихнула и быстрой стрелой умчалась на дерево.
Немного расстроившись, что потеряла собеседника, я обняла ствол яблони руками.
– Что стои-и-ишь, качаясь! То-о-онкая береза! – душевненько так заголосила я на всю округу. – Стоп! Почему береза? Была же рябина… или не была?
Собственно, далее я просто сползла по стволу на землю и, обняв подушку руками, тихонько засопела.
Пробуждение было неожиданным и малоприятным. Просто какая-то бессовестная скотина вылила на меня ведро воды! Заорав от неожиданности, я резко села и едва не столкнулась лбом с Его Величеством. Рядом застыл испуганный слуга.
Ага! А вот и пустое ведерко… Значит, это все-таки был умысел, а не природные аномалии.
– Ты чего творишь! – вытирая с лица холодные капли краешком одеяла, рявкнула я.
– Вынужден присоединиться к твоему негодованию, – не слишком дружелюбно ответил Максимельян. – Я тоже был крайне расстроен своим пробуждением!
Я с трудом сконцентрировала взгляд на хмуром короле, выглядящем этим утром весьма помятым жизнью. Судя по темным кругам под глазами, пока вчера вечером кое-кто развлекался, Макс нес королевскую вахту.
Повелительным кивком отослав слугу с пустым ведром, он присел рядом со мной и принялся за разборки:
– Я ожидал какой-то выходки с твоей стороны, но такого…
– На войне все средства хороши! – придерживая гудящую с перепоя голову, заявила я. – Между прочим, кого-то вчера предупреждали, что невеста попалась вздорная и неуравновешенная!
Вращение постепенно замедлилось, сменившись диким ощущением мини-пустыни во рту и головной болью. В висках отчетливо стучал пульс, наглядно демонстрируя, как тяжело выводить из организма алкоголь. Но особенно сильно ныли мышцы задней поверхности бедра и правое колено. Интересно, с чего бы? Вроде физкультурой вчера не занималась.
– Мариэлла, – прорычал мне в лицо потенциальный супруг, – ты хоть понимаешь, что опозорилась перед своими будущими придворными?
У меня от таких несправедливых обвинений аж глаз задергался.
– Что значит – опозорилась? Я просто веселилась!
На красивом лице Макса появилась маска бешенства, отчего мне захотелось отодвинуться как можно дальше.
– Хорошо же вы повеселились, – зарычал он. – Споила весь высший свет!
Как-то жутковато общаться с ним без свидетелей, когда он в таком состоянии.
Тем не менее я глубоко обиделась и решила опровергнуть несправедливое обвинение в свой адрес:
– Было бы кого спаивать – алкоголик на алкоголике! Мы с Юликом, между прочим, одними из самых трезвых были!
– Из самых трезвых, значит? – ехидно повторил король. – И как это двум трезвым людям пришло в голову кидаться едой?
Спокойно пожав плечами, я вяло попыталась оправдаться:
– Ее же все равно никто не ел! А так хоть народ растормошили.
– Молодцы, растормошили, – резко выдохнул Макс. – Со вчерашнего вечера почти все дамы скомпрометированы вашими танцами!
– Это что же получается, – с обидой в голосе сказала я, – как с неизвестными мужиками во время медляка обниматься, так они первые вешались на шею и губы тянули, а как за последствия отвечать – так это мы их скомпромпом… спомкроме… Тьфу ты! Короче, ты понял!
Королю ответ не понравился. Он сжал зубы, сложил руки на груди и ехидным голосом уточнил:
– Выходит, это другие дамы тянули губы и вешались на шею, а моя будущая королева вела себя идеально?!
– Насчет королевы – какой-то мазохист торопит события, – фыркнула я. – И да… Я была паинькой!
Прищурив правый глаз, король Максимельян с укором поинтересовался:
– Тогда как «паинька» объяснит наличие голого дипломата Ратана в своей постели?
Я задумчиво попыталась припомнить, что мог делать голый мужик в моей постели. Да еще и дипломат! Вроде уходила я с Юликом, а он под понятие «мужчина» определенно недотягивал. И именно недомужчина, уверенно доковыляв до спальни, бухнулся лицом в подушки и перегородил своим тощим, но очень длинным телом все подступы к стратегически важному месту.
– Погоди-ка, – блеснула у меня неясная догадка. – Это Юлик, что ли, дипломат Ратан?
Максимельян молча кивнул и так красноречиво заиграл желваками, что теперь мне действительно стало страшно.
– Он меня по-дружески провожал! – пискнула я.
Король крепко сжал челюсти, отчего его пухлые губы сложились в едва заметную розовую линию, и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.
– Мариэлла, – глядя на меня сверху вниз, тихо произнес он, – та игра, которую ты пытаешься вести, ни к чему хорошему не приведет. В конечном итоге ты окончательно испортишь со мной отношения и лишишься моей защиты.
Умом я понимала, что Макс прав. По-хорошему мне надо сыграть в покорную девочку, смирившуюся со своей участью, а самой тайно планировать побег. Вот только…
– А где же мой защитник вчера шлялся? – с внезапной агрессией спросила я, медленно поднимаясь на ноги. – М-м-м? Почему бросил невесту на вечере помолвки? Почему не остановил, когда я разошлась?
Максимельян наклонился чуть ближе, коснулся пальцами моей щеки и осторожно погладил.
– Так ты поэтому устроила весь бардак? – неожиданно улыбнулся он. – Просто из-за того, что заскучала по мне?
Нет, вы слышали этого коронованного мистера?
– Что?! – возмущенно выпалила я и, не найдя больше адекватных слов, повторила: – Что?!
Но вместо того, чтобы проникнуться моим возмущением и извиниться за нелепое предположение, Макс неожиданно широко улыбнулся и подхватил меня на руки.
– Ты такая красивая, когда злишься, – продолжая улыбаться, сообщил он.
И пока я отходила от двойного шока, замешанного на похмелье, мужчина уверенным широким шагом понес меня в сторону дворца.
Король осторожно провел по лицу Мариэллы кончиками пальцев и улыбнулся. «Грозная» принцесса, сулившая ему тумаки и подзатыльники всю дорогу, свернулась на кровати и тихонько посапывала.
«Надо было сразу ее усыпить», – подумал он, придвинулся ближе и осторожно обнял спящую невесту.
Слова Быка сильно насторожили его, поэтому остаток приема и большую часть ночи он вместе с наемником и Джамбо искал возможность обезопасить свою принцессу.
Уже под утро, покидая кабинет, Максимельян надеялся на пару часов сна, но по пути зачем-то забрел в комнату Мариэллы и обнаружил там совершенно не то, на что надеялся.
Потерянный и напуганный Юлий, которого он растолкал чуть ли не пинками, ничего не помнил и вообще туго соображал. Пришлось прибегнуть к помощи распорядителя, чтобы узнать шокирующие подробности вчерашнего вечера, посвященного помолвке, и отправиться на поиски подзагулявшей принцессы.
Вдохнув запах ее волос, Максимельян прикрыл глаза в надежде поспать хотя бы пару часов, но сон был поверхностным и тревожным. Ему казалось, что стоит забыться сном, и несносная Мариэлла выскользнет из его объятий и попытается сбежать. Плюс ко всему изголодавшееся по ласке тело напоминало Максимельяну, что он мужчина и пора бы уже заняться приятным делом продолжения рода.
Правда, несмотря на активное несогласие тела, королю даже нравилась эта изощренная пытка – лежать рядом с Мари, чувствовать головокружительный запах и тепло ее тела, но не предпринимать попыток сделать что-то большее… Зачем? Очень скоро она будет только его.
Поэтому сейчас Максимельян просто лежал рядом и смотрел на милую, хрупкую, тонкую, изящную девушку, мирно спящую в его кровати. Словно в ответ на его мысли, она заворочалась, скинула покрывало, и перед глазами мужчины тут же оказались голые ножки.
Максимельян судорожно сглотнул, ощущая, как внутри разгораются жар и напряжение, а по венам все быстрее и быстрее бежит возбужденная кровь. Ему не надо было целовать Мари, ощущать ее маленькое невесомое тело под собой, чтобы испытывать дикую страсть и непомерную нежность. Он просто смотрел, стараясь запомнить каждый сантиметр ее тела. Все остальное делало его воображение…
Тем не менее долго так продолжаться не могло.
С тоской вспомнив, что сегодня у него слишком много срочных дел, чтобы так долго валяться в кровати, Максимельян осторожно откатился и встал. Надо идти к себе, освежиться и браться за дела. Советник Дрим наверняка уже нервно прохаживается рядом с покоями короля, ожидая встречи.
Стараясь не искушать себя, Максимельян быстро прошел к дверям, но потом все-таки не выдержал и обернулся.
Мариэлла безмятежно лежала на кровати, обнимая одну из подушек. Сотканная из противоречий, гордости и красоты, даже спящей она умудрялась выбивать его из привычного спокойствия.
Улыбнувшись, король решительно вышел и аккуратно затворил двери.
Дела не ждут! Даже безумно влюбленных…
– Подъем! – заголосил кто-то прямо в ухо, а следом на мою беззащитную попу обрушился удар.
– Ай! – пискнула я, поспешно переворачиваясь на спину, села и тут же со стоном схватилась за голову.
– Паршивенько? – ехидно уточнила Линка.
Жалостливо глянув на бессердечную девушку, я издала еще один болезненный стон. Голова гудела, словно приближающийся к станции паровоз. К тому же по всему телу разливалась странная вязкая усталость. Вдобавок меня знобило.
Какое странное похмелье! Раньше максимум, что ожидало меня на утро после веселого вечера, – это легкая тошнота, сухость во рту и стойкая ненависть к миру.
Неужели старею?
– На вот, – протянула Ангелина крохотный кувшинчик, – подлечись.
Трясущимися руками выхватив изделие местных гончаров, я с жадностью принялась глотать прохладную воду с ароматом незнакомых трав. Так, глоток за глотком, я опустошила почти весь кувшин и обнаружила, что все не так ужасно, как пару минут назад.
– Нехило вы вчера оторвались, – принимая из моих рук пустой кувшин и помогая подняться, весело заметила Линка. – Я много чего повидала, но полуголый упитый эльф – это уже перебор!
– Значит, страдающие похмельем принцессы для тебя не новость?
– О-о-о… – многозначительно протянула девушка, помогая моим непослушным конечностям попасть в рукава платья. – Ты даже представить себе не можешь, сколько таких благородных «принцесс» выносили под утро из клуба, где я раньше подрабатывала!
Мысль о том, что не одна я такая забулдыга, неожиданно придала сил, и до ванной комнаты мне удалось донести себя уже без посторонней помощи.
Пока я умывалась и растирала похолодевшее от ледяной воды лицо пушистым полотенцем, Ангелина умудрилась сбегать за едой и соорудить для нас парочку бутербродов, которые тщательно упаковала в небольшую плетеную корзинку.
Если честно, почуяв запах еды, я планировала немного перекусить и опять отправиться в постельку, но Линка недовольно сдвинула брови и сурово глянула в мое помятое лицо.
– Я тебя не для того с таким трудом будила и поднимала, чтобы ты опять дрыхнуть завалилась, – заявила она и схватила меня за руку. – Библиотека! – громко крикнула девушка, волоча меня к дверям. – Нас ждет бесконечный мир знаний и неразгаданных тайн!
Мне больше по душе был мир теплой кровати и мягкой подушки, но против Линкиной энергии не попрешь!
Поднявшись по лестнице на третий этаж, мы свернули в левое крыло и… оказались в тупике. Линка, которая, как выяснилось, тоже плохо ориентировалась в королевском замке, раздраженно фыркнула и потащила меня обратно к лестнице. В который раз помянув проектировщика замка добрым словом, мы повернули в едва приметный коридор и остановились перед небольшой развилкой.
– Не понимаю! – возмущенно фыркнула подруга, сжимая в руках корзинку с едой. – На фига прятать библиотеку?
– М-да… – согласно кивнула я, оглядывая два совершенно идентичных поворота, – этому месту определенно нужны «Планы эвакуации». Желательно на каждом повороте!
В конечном итоге переложив выбор на детскую считалочку, мы повернули в левый коридор и, пройдя каких-то десять шагов, уткнулись в массивные двери библиотеки.
– «Вход строго запрещен», – прочитала Линка огромную вывеску сбоку.
– Ну, раз нельзя, то мы просто обязаны туда попасть, – заявила я, толкая двери.
Похмелье уже прошло, к тому же Линкин азарт и возбуждение частично передались и мне.
Кто бы мог подумать, что Марии Королек будет так важно попасть в библиотеку?! Узнай об этом факте наша университетская библиотекарша, у нее от шока из рук попадали бы все формуляры!
Уверенно зайдя в обитель знаний, я оглянулась на Линку, несмело озирающуюся вокруг, и тоже начала оглядываться в поисках конторки с тетенькой-библиотекаршей.
– Привет!
Мы с Линкой словно по команде развернулись на звук и потрясенно уставились на черного ворона размером с упитанного кота. Да куда там! Больше, намного больше! Макушка птицы заканчивалась где-то на уровне моей коленки. Внушительный клюв и загнутые когти внушали уважение, к тому же в неясном свете библиотечного зала черные перья отливали темно-синим, создавая вокруг странной птицы некий потусторонний ореол.
Еще до конца не понимая, как в этом мире принято реагировать на говорящих животных, я настороженно глянула на Линку.
– Может, почудилось? – осторожно шепнула та. – Вороны не умеют говорить…
– Отчего же? – влез в разговор ворон. – Очень даже могут.
От удивления я ткнула в него пальцем и заорала:
– Говорящая птица!
– Удивленное прямоходящее! – передразнивая мой испуг, прокричал ворон. – Обмен очевидностями завершен? – насмешливо уточнил он, разглядывая нас маленькими глазками. – Тогда позвольте узнать, что делают двое детей позднего пубертатного периода в святая святых?
– Почитать пришли…
– А табличку на двери видели? – грозно хлопнул крыльями ворон.
Я мельком глянула на Линку. Девушка стояла с приоткрытым от удивления ртом и во все глаза смотрела на странную птицу. Понятно, в ближайшие пару минут помощи от нее можно не ждать.
– Видели, – послушно кивнула я.
– Так чего не прочитали?
– Просто на пути к знанию нам не страшны никакие опасности и запреты! – торжественно заявила я.
Ворон удивленно моргнул маленькими черными бусинами глаз и в задумчивости склонил голову набок.
– Ну, в таком случае, – уже совершенно другим тоном ответил он, – позвольте представиться: смотритель библиотеки, ворон Абрахас.
– Принцесса Мариэлла, – улыбнулась я и кивнула в сторону застывшей подруги: – А это – Лина.
– Д-драсти… – заикаясь промямлила та, разглядывая говорящую птицу.
– Клыкастик!
В полумраке пустого коридора это старое прозвище пролетело подобно ядовитой стреле и угодило точно в цель. Парень дернулся, резко обернулся и увидел в конце коридора ехидно ухмыляющегося Быка. Да-а… Не важно, какое оружие было у него в арсенале: дубинка, нож, зубочистка или слово – старый наемник никогда не промахивался.
– Я просил меня так не называть, – раздраженно ответил парень, оглядывая пустынный коридор. – Если кто-то услышит – пойдут вопросы…
– Макс нашел для тебя работу, – кратко пояснил Бык, расслабленной походкой неторопливо преодолевая разделяющее их расстояние. – Будешь охранять принцессу Мариэллу.
Сайки выразительно хмыкнул и рассмеялся.
– Может, еще отчет о ее жизни в письменном виде потребуешь? Четырех экземпляров, надеюсь, хватит?
Коренастый наемник наконец дошел до своего собеседника, остановился в метре и с задумчивым видом осмотрел парня снизу вверх.
– И с каких это пор ты стал таким дерзким, Клыкастик? – ухмыльнулся он. – Если не забыл, мы приняли тебя и дали это тело на определенных условиях…
– Если мне не изменяет память, ты советовал оторвать мне голову и отослать обратно горцам, – не скрывая антипатии, перебил Сайки. – Максимельян Рок был единственным, кто заступился за меня тогда.
– Так вспомни о благодарности, хвостатый, – с угрозой в голосе произнес наемник.
Сай посмотрел на Быка. В его взгляде плескались отвращение и ненависть. Горцы обычно неплохо относились ко всем наемникам, живущим на Светлых землях, но этот конкретный человек бесил Сайки Теренса так сильно, что хотелось бить хвостом и демонстративно щелкать зубами.
И тем не менее он постарался взять себя в руки и успокоиться.
– Чего конкретно опасается Макс?
Бык криво усмехнулся и передал ему небольшой листок бумаги.
– На нее охотятся семь кланов, – сухо начал объяснять наемник. – Один клан на нашей стороне, у двух других Макс перекупает заказ, а значит, принцессу в скором будущем ждет встреча с четырьмя профессиональными убийцами.
– Паршивый расклад, не спорю, – усмехнулся Теренс, запоминая имена из списка. – Вот только странно, что о такой деликатной просьбе Макс не попросил меня лично.
Наемник криво улыбнулся.
– И когда ты успел из безмозглой амебы доэволюционировать до смышленого человека?
Сайки сжал кулаки и все-таки показал клыки. Правда, человеческие, но не заметить в его действии угрозу мог только слепой.
– Так в чем твой интерес, Бык?
– Студентка, которую вы подобрали по дороге, – напомнил наемник. – Ее воспитывали наши. Честно говоря, эта сопля мелкая – полнейший ноль, но мой приятель возлагает на нее определенные надежды.
– И? – насторожился Сай.
– Я не прошу тебя работать с ней в паре, но хотя бы не мешайте друг другу. Идет?
Сайки нехотя кивнул и, сжав в руке список наемников, пошел в сторону королевских покоев.
– Ли-и-ин…
Девушка заправила за ухо выбившуюся алую прядку и, не отрываясь от пыльного фолианта, молча продемонстрировала мне кулак.
Я оценивающе оглядела маленький девичий кулачок. Она всерьез полагает, что это меня испугает? Прочистив горло, я затянула старую пластинку:
– Ну Ли-и-и-ин…
– Ну чего? – наконец оторвавшись от книги, недовольно глянула на меня девушка.
– Мне скучно! – капризно надула я губки. – Пошли отсюда.
– Сейчас… – пообещала Линка.
Впрочем, как и десять раз до этого.
– Вот только эту главу дочитаю…
Печально вздохнув, я придвинула листок, которыми в изобилии снабдил нас ворон, и принялась рисовать очередную рожицу.
Сменивши гнев на милость после моего патетического признания в непреодолимой тяге к познанию, Абрахас внимательно выслушал перечень книг, в которых Линка предполагала найти полезную для нас информацию, и указал лапкой в сторону рядов стеллажей.
– Дальше по проходу – читальный зал, – сказал смотритель. – Присаживайтесь, я сейчас принесу нужное.
До читального зала оказалось всего с десяток метров, которые мы с Линкой преодолели за считаные секунды. И какова же была степень моего удивления, когда, вырулив в читальный зал, мы обнаружили Абрахаса с возвышающейся рядом стопкой книг?! Вот блин! У них тут что, реактивные грузоподъемные вороны?
– Абрахас, а схему дворца вы сможете достать? – неожиданно попросила Линка, оглядывая стопку книг. – А то мы пока библиотеку нашли – трижды заблудились…
Смотритель встрепенулся всем телом и казенным тоном сказал:
– Схемы и чертежи здания составляют секретную информацию и находятся в королевских архивах, куда имеет доступ только королевская семья…
– Так я без пяти минут жена Максика!
Вот кто бы мог подумать, что я буду так радоваться этому замечательному факту?
Черный ворон оценивающе глянул на меня и сухо прокаркал:
– Вот после свадьбы и приходи.
Я скорчила недовольную рожицу и обиженно вздохнула. Что поделать, облом – штука непредсказуемая.
Посчитав разговор оконченным, Абрахас пару раз неуклюже подпрыгнул и взлетел под потолок.
– Приятного прочтения! – услышали мы уже сверху и поспешили к столу.
Как выяснилось чуть позже, мне можно было не торопиться. Подхватив верхнюю в стопке книгу, я открыла ее где-то на середине, похлопала глазами и, торопливо полистав, с ужасом захлопнула. Все понимаю, но высшая математика – это не мое! Как-то привычнее читать буквы, а не цифры.
Взяв следующую книгу, обнаружила, что изъясняться общедоступными словами маги либо не умеют, либо нарочно пользуются мудреными формулами и запутанными схемами, чтобы напугать остальных. Верить в то, что магия действительно может быть такой сложной, не хотелось.
К счастью, в отличие от меня Линка, по всей видимости, читала между строк с математическими формами, вычленяя только суть. Поэтому все, что оставалось делать мне, – это со скуки рисовать смешные шаржи на Макса.
– Хм! – неожиданно воскликнула Линка.
Я от неожиданности дернула рукой, отчего зажатый в пальцах карандаш прочертил жирную линию ровнехонько поперек горла недосупруга. Черт! А так хорошо все вырисовывалось…
– Ты чего? – повернулась я к девушке в надежде услышать, что же так сильно поразило мою новую знакомую.
И Линка меня не разочаровала.
– Оказывается, ритуал перемещения между мирами действительно можно провести… – потрясенно сказала она. – Чисто гипотетически, конечно…
Я постаралась остаться невозмутимой.
Ну-ну! В таком случае, чисто гипотетически, это не меня забросило черт знает куда, и не мне в скором времени грозят брак, супружеский долг и корона.
– Представляешь, – продолжила между делом подруга, – здесь описывается случай, когда маг нашел в пространстве двух молодых девушек идентичной внешности и поменял их мирами.
Я попыталась изобразить удивление и придвинулась ближе.
– Правда? И что для этого нужно?
– Тут перечень на четыре листа, – начала листать старенькие страницы девушка. – Две главы… а, нет! Целых три главы описания самого ритуала.
– А про обратный эффект там нигде не упоминается? – полюбопытствовала я.
– Упоминается, – закивала она и отлистала еще пару страниц. – Вот послушай: «…только соединенная вместе сила двух богов-создателей одного из миров сможет отменить обмен».
У меня невольно отпала челюсть. Двух? Двух?!
– Издевательство какое-то, – вырвалось у меня.
– Почему же? – удивленно подняла брови Лина. – В принципе, из семи богов нашего мира можно заручиться поддержкой Светлой богини, ну и заодно помолиться остальным. Вряд ли ответят, но попытка – не пытка.
– Семь богов? – нахмурилась я.
Мне было тяжело вместить в себя наличие одного-то бога, а тут – целый пантеон!
– Ну да, – кивнула Линка и с подозрением покосилась в мою сторону: – А ты разве этого не знала?
– Скудное образование! – развела я руками, старательно улыбаясь и кося под дурочку.
Интересно, а среди местного населения какая научная теория распространена? А то ляпну про круглую планету, а выяснится, что на Светлых землях считают, что мир расположен на спине кита, бороздящего океан хаоса. Не хотелось бы доказывать очевидное, как Джордано Бруно. Знаете ли, не люблю быть свежепрожаренной.
Где-то далеко послышался шум, а следом раздались неясные звуки голосов. Глянув на вновь погрузившуюся в чтение Линку, я тихонько встала и пошла в сторону прохода.
– Да как ты вообще посмел переступить порог моей библиотеки! – гневно прокаркал смотритель библиотеки.
– Эй, утка с яблоками! – Веселые нотки в голосе Сайки я узнала бы из тысячи голосов. – Всего-то пару книг и спер!
– Пару?! – возмущенно воскликнул ворон. – Тридцать семь книг… кар! Из общего фонда… кар! Пять – из королевских секретных архивов! Кар-р!
Споткнувшись от неожиданности, я едва не свалилась прямо посреди прохода.
Он сказал – из «королевских секретных архивов»? Тех самых, где хранится план здания с указанными потайными ходами?
– Но я их вернул… – вновь заговорил Сайки.
– Конечно! Тебя же заставили!
– Больше извиняться не стану! Тебе и прошлого раза было много, – заявил наглец. – Лучше скажи, где принцесса Мариэлла?
– Кар! – возмущенно выдал Абрахас, а следом я услышала шорох крыльев и шум приглушенной возни.
– Ах ты, летающая курица! Драться вздумал! Я тебе сейчас!
Обогнув стеллаж, я застала самую забавную в моей жизни сцену потасовки. Начнем с того, что дрались высокий парень и черный ворон, а закончим тем, что сражалась эта парочка на… карандашах!
Да-да! Я ничего не перепутала. Ворон сжимал в лапе карандаш и ловко наносил удары, которые приходилось отражать обученному воину гарнизона. И, кстати, у Абрахаса были все шансы победить. Вот только, заметив меня, парочка неожиданно успокоилась и решила спрятать топоры войны (точнее, карандаши) за спины.
– А что здесь только что было?
Сайки переглянулся с Абрахасом и продемонстрировал свою коронную улыбку:
– Проверка библиотечного инвентаря…
– …на прочность, – закончил его мысль ворон. – Ну раз я вам больше не нужен, пойду смахну пыль со стеллажа.
Проводив поспешно улепетывающего ворона удивленным взглядом, я подошла к Саю и тихо уточнила:
– Неужели и вправду обокрал королевский фонд?
– Было дело! – не без гордости подтвердил он и потянул меня прочь из библиотеки: – А сейчас идем. Тут весь дворец на ушах стоит! Думают, что принцессу похитили!
Кстати, Сай не обманывал: народ реально переволновался из-за моего недолгого отсутствия. При виде меня Макс, Джамбо, распорядитель Ли и Бык облегченно выдохнули, а затем налетели с вопросами.
К счастью, на выручку пришел Сайки. Он с самым честным видом уверил, что нашел меня в библиотеке утирающей слезы над потрепанным томиком любовного романа. Все поверили, но из чувства мести за нервы, потрепанные в момент моего отсутствия, принялись делать мелкие гадости.
Так, Макс сообщил, что через час состоится совместный ужин с Палатой Лордов, на котором я обязана присутствовать, Джамбо «обрадовал» тремя угрюмыми парнями, которые отныне были обязаны сопровождать принцессу повсюду. Бык, никого особо не стесняясь, обозвал свою будущую королеву бестолочью и непроходимой идиоткой. Но окончательно испортил настроение распорядитель Ли, заявив, что мои свадебные платья уже доставлены в замок и завтра на рассвете приедут портнихи для примерки и подгонки.
Я громко и печально застонала и рванула к себе в комнату в надежде на спасение. Оказалось, зря!
– Ты хоть понимаешь, как я распереживался! – накинулся Юлик, стоило мне переступить порог своих покоев.
Белоснежные волосы эльфа были растрепаны, светлая кожа пошла красными пятнами, а заостренные ушки едва заметно подрагивали.
– Привет, Юлик, – осторожно улыбнулась я. – А что ты тут делаешь?
– Что я тут делаю?! – возмущенно переспросил эльфийский дипломат. – Да я себе места найти не мог! Все думал, что же с тобой могло случиться. Извелся весь!
– Экий ты впечатлительный, – покачала я головой.
– Конечно! – патетически возвел руки к небу Юлик. – Ведь не каждый же день моя лучшая и единственная подруга в Гизе пропадает!
На секунду в гостиной повисла пауза. Юлик продолжал метать в мою сторону гневные взгляды, а я лихорадочно соображала, в какой момент стала лучшей подругой эльфа.
Пауза заметно затягивалась, грозя из театральной перерасти в неловкое молчание, но неожиданно Юлий ахнул и обессиленно рухнул в ближайшее кресло.
– Ты забыла?! – удивленно прошептал он, глядя на меня огромными голубыми глазами, в которых сейчас плескалась печаль. – Ты забыла, как вчера мы клялись друг другу в вечной дружбе на мизинчиках?!
– Нет, ну что ты! – Я горячо начала уверять эльфа в обратном. – Как о таком вообще можно забыть! Просто… Просто…
Я запнулась, не зная, что же придумать дальше.
– Просто? – подозрительно переспросил Юлик.
Мой взгляд лихорадочно заметался по комнате. Я тянула паузу, пытаясь придумать, как выкрутиться. Как назло, ничего путного в голову не лезло.
– Просто… – рассеянно повторила я, и тут положение спасла появившаяся в гостиной горничная.
– Прошу простить меня, принцесса, – тихонько пропищала девушка, – но вам пора одеваться к ужину.
Скривившись словно от зубной боли, я кинула на нового друга печальный взгляд и призналась:
– Просто мне грозит самый ужасный вечер в моей жизни!
Юлик, который, как я смутно помнила со вчерашнего, тоже терпеть не мог Палату Лордов, понимающе покивал и неожиданно улыбнулся.
– Я знаю, как поднять твое настроение! – сияя словно бриллиантовое колье, заявил он.
– Ну как? – спросила я у Юлика, выходя из-за ширмы.
Парень, сидящий в кресле, оглянулся через плечо, а затем стремительно встал и приблизился ко мне на пару шагов.
– Хм… – выдал он, задумчиво разглядывая меня.
Длинное атласное платье цвета дома Витардов алым пламенем охватывало мою стройную фигуру. Робкая с виду горничная так сильно затянула черную шнуровку на спине, что у меня не пойми откуда появились грудь и невероятно узкая талия. Правда, дышала я с превеликим трудом, но даже факт кислородного голодания не помог смягчить каменное сердце горничной и ослабить шнуровку. Массивные украшения на шее и руках мне не нравились, но шли в комплекте с платьем, поэтому выбирать не приходилось.
– Неплохо, – после долгого молчания заявил чуткий ценитель прекрасного. – А теперь иди и порази этих снобов своей красотой!
Трое молчаливых стражников, которых приставил ко мне Джамбо, и увязавшийся вместе с ними за компанию Сайки сопроводили меня на второй этаж к небольшой столовой, где уже ожидали представители Палаты Лордов, а потом любезно распахнули передо мной двери.
Я оглядела пухленьких мужчин с изящными кучерявыми локонами и не смогла сдержаться:
– Шалом!
А что сделали бы на моем месте вы, вместо ожидаемого типичного чопорного британского клуба оказавшись в маленьком Иерусалиме?
На приветствие сыны Рабиновича отреагировали одинаково: с подозрительным прищуром начали изучать неожиданную гостью. Пришлось прикусить язык, доброжелательно улыбнуться и сделать легкий реверанс.
– Ее Высочество принцесса Мариэлла, – представил меня Максимельян, хотя это, наверное, было и необязательно.
Кто я такая, знали все в Гизе, и, судя по лицам присутствующих, для них это тоже не было тайной.
Нацепив на лицо одну из самых ослепительных улыбок, числящихся в моем арсенале, я нашла глазами Максимельяна и медленным величественным шагом двинулась к нему. Король встретил это действие одобрительной улыбкой и, завладев моим локтем, повел знакомиться с публикой.
– Мариэлла, хочу представить вам лорда Амзель, – указал он на ближайшего из мужчин.
– Рад знакомству со столь очаровательной особой! – пуская слюни на мою руку и пытаясь завуалировать это под поцелуй, с фальшивой радостью произнес лорд.
– И мне тоже приятно видеть вас, – сказала я, незаметно вытирая обслюнявленную руку о складки платья.
Теперь, по крайней мере, становится ясно, почему все женщины при дворе носят длинные пышные юбки. Это же просто задекорированные полотенца!
– Лорд Амзель является хранителем королевской казны, – добавил Максимельян.
Мило улыбнувшись, я начала судорожно припоминать разведданные, полученные от Юлика. На самом деле эльф искренне полагал, что, делясь со мной сплетнями и слухами о некоторых представителях Палаты Лордов, просто поднимает принцессе испорченное настроение. Вот только я планировала сделать кое-что другое. Я собиралась побыть слегка невыносимой, чтобы раскрыть Максу глаза на абсурдность затеи брака со мной.
– А-а-а… – понимающе улыбнулась, глядя в черненькие глазки лорда. – Так это ради увеличения казны лорд Амзель вчера на вечере кидался в слуг монетами и кричал: «Все золото этого вшивого королевства принадлежит мне!»
Мужчина растерянно забегал крохотными глазками, стараясь придумать оправдание получше. Я откровенно любовалась комичным видом напуганного лорда, а вот Максик юмора не оценил. Он резко отступил на несколько шагов и развернулся, увлекая за собой мою невесомую тушку.
– А это, принцесса, лорд Кагнер, – с пробивающимися нотками раздражения представил Максимельян очередного представителя Палаты Лордов.
– Неужели тот самый? – воскликнула я, делая небольшой шажок навстречу полноватому мужчине и первой протягивая руку. – Признаюсь, слышала о вас много хорошего…
Максимельян и поднапрягшийся лорд Кагнер облегченно выдохнули и расслабились. Бедолаги! Им, видимо, просто незнаком термин «сарказм».
– Ваш трюк, – широко улыбнулась я, демонстрируя, как хорошо почистила утром зубы. – Тот самый, с продажей тухлой рыбы под видом заграничного деликатеса. Это же просто находка! Мало кто отважился бы так нагло врать народу и стойко терпеть этот жуткий запах гниющей плоти!
Полноватый лорд Кагнер мелко задрожал каждой складочкой своего тела и затравленно покосился в сторону короля. Который, вместо того чтобы возмутиться и наказать прямого виновника творящегося беспредела, так сильно сжал мой локоть, что я невольно поморщилась. Синяки останутся – это сто пудов!
На автомате я развернулась к Максимельяну. Губы его были сжаты, а в глазах – такое недовольство! Но, вынуждена признать, даже доведенный до ручки, Максимельян выглядел потрясающе!
Тут «жировая дрожь» лорда Кагнера немного поутихла, и он, взяв себя в руки, попытался оправдаться:
– Это слухи! Рыба действительно была деликатесом, – уверенно заявил он. – Я лично при всех попробовал…
– …и потом час прощались с содержимым желудка за рыночной площадью! – закончила я эту поучительную историю, услышанную от Юлика в процессе прихорашивания перед ужином.
Лорд опять затрясся и почему-то позеленел, а Максимельян поволок меня в другую сторону, где в напряжении замерли сразу двое мужчин.
– Лорд Цвайг и лорд Блехар…
Я открыла было рот, чтобы уточнить, правда ли, что лорд Цвайг на днях приударил за женой лорда Блехара, но Макс развернул меня в другую сторону и быстро представил оставшихся:
– Лорд Шнайдер, лорд Гилерман, у дивана – лорд Дов и лорд Клугерман, а рядом с камином – лорд Кауфман и лорд Хазенфус…
– Лорд Хазенфус! – воскликнула я, направляясь к молодому и весьма симпатичному мужчине, выделяющемуся среди этой толпы старых пердунов как статный жеребец среди горбатых верблюдов. – Как я рада нашему знакомству!
– Принцесса Мариэлла, – почтительно произнес лорд, целуя мою протянутую ручку.
Это легкое касание в качестве приветствия понравилось мне гораздо больше, чем все предыдущие.
– Лорд Хазенфус, – произнесла я томным голосом, – признаться честно, давно мечтала познакомиться конкретно с вами.
Мужчина приятно удивился:
– Правда?
– Конечно! – восторженно заверила я сомневающегося лорда. – С тех самых пор, как вы попросили у отца моей руки…
Вот тут улыбка с лица лорда Хазенфуса исчезла.
– Не понимаю, о чем вы…
Конечно, не понимаешь! Это ведь я только что придумала, чтобы Максика позлить! Я едва заметно бросила взгляд на короля Гиза. Судя по всему, тот также удивился, но до вспышки ярости, на которую я рассчитывала поглазеть, было еще очень далеко. Что ж, придется исправлять эту оплошность!
– Отказ отца разбил не только ваше сердце, лорд Хазенфус, – тяжелый, почти искренний вздох, – но и мое.
Лицо симпатичного лорда озарила довольная улыбка. Ведь ничто так не тешит самолюбие мужчины, как любовное признание юной особы. А вот Максику улыбочка лорда Хазенфуса явно пришлась не по душе. Мужики – ну прямо как дети! Соперничество за игрушку. И не важно, что это за игрушка: машинка, собака или девушка. Главное – быть победителем.
– Но теперь я здесь, и мы можем быть вместе! – кладя руки на плечи лорда, прошептала я. – Будем любить друг друга, невзирая на запреты!
Перспективы лорда Хазенфуса почему-то не обрадовали.
– Но ваш муж…
– Объелся груш, – сама пошутила, сама посмеялась и, ласково обняв лорда за шею, интимным шепотом добавила: – Он посидит на троне, в то время как мы полежим в кровати…
Громкий треск заставил всех присутствующих в комнате вздрогнуть, а Хазенфус умудрился еще и с ужасом отскочить от меня на добрых полметра.
Обернувшись, я недовольным взглядом смерила Макса, играющего от злости желваками. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь удостоила недосупруга своим вниманием.
– Милый, ты зачем мебель портишь?
Макс сжал кулаки и угрожающе двинулся в мою сторону.
– Все вон.
И сказал таким ти-и-ихим и вкра-а-адчивым голосом, что стало ясно – будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.
Лордов как ветром сдуло. Самым быстрым оказался как раз молодой и прыткий лорд Хазенфус.
Едва за сиятельными придворными захлопнулись двери, Максимельян схватил меня и прижал к себе.
– Предупреждаю сразу, – как можно более угрожающе вымолвила я, – так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше хорошенько подумать.
Максимельян устало вздохнул и сжал меня еще сильнее.
– Ну почему ты такая?
– А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? – не оставляя попыток вырваться из захвата, огрызнулась я. – И между прочим, бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!
Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему. Низко наклонившись и почти касаясь губами мочки моего уха, он тихо прошептал:
– Золотце мое… Сегодня ты хромаешь не на ту ногу…
Меня окатило ледяной волной страха.
Помня о конспирации, трость я продолжала исправно таскать с собой. Но из-за танцев до упаду у меня безумно разболелась мышца бедра, видимо, растянутая вчера при очень резком па, поэтому сегодня я прихрамывала натурально. Вот только Макс прав – не на ту ногу!
Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась, навскидку прикидывая, успею добежать до дверей или нет.
– Мариэлла, – шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. – Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.
– П-правда?
Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего…
– Правда, – мягко улыбаясь, подтвердил самые худшие опасения Макс. – У меня были мысли еще до нашей первой встречи, что слухи вокруг тебя – откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса – кто захочет взять такую в жены?
Я молча смотрела на него в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов. Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.
– Надо отдать должное твоему актерскому таланту, – продолжил Максимельян. – Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой…
Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно карие глаза.
– Не могу понять только одного, – нахмурил темные брови он, – почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?
Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, я старательно сдержала рвущееся наружу облегчение и тихонько прошептала:
– Не знаю…
Макс ни о чем не догадался! А значит, комедия со мной в главной роли, к несчастью (или счастью), продолжается.
Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил по спине.
– Не волнуйся, – тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. – Со мной тебе не надо притворяться.
И мне вдруг так захотелось поверить его словам… Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей мединститута, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов… Возможно, поэтому я немного отстранилась от мужской груди, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.
У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно! Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.
Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в густых темных волосах короля, а левой – на его бедре.
– Макс, – простонала я сквозь его жадные поцелуи. – Откажись от свадьбы…
– Еще чего, – хрипло шепнул он в ответ и прижал меня к деревянной отделке стены. Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто. – Я выбрал тебя, – лукаво улыбаясь, закончил мысль Максимельян.
Окончательно капитулировав, я расстроенно застонала, поражаясь его упертости, и откинула голову, невольно подставляя шею под поцелуи. Победно улыбнувшись, довольный Максимельян прижался ко мне еще сильнее и начал прокладывать дорожку из обжигающих поцелуев вниз, к моей приподнятой корсетом груди.
Узнать, чем все могло бы окончиться, не дали звук открывающейся двери и громогласное женское покашливание. Очень выразительное и очень ненатуральное.
Мы с Максом с большой неохотой оторвались друг от друга и оглянулись на таинственную особу. В красивых темных волосах немолодой женщины плескался блеск ночи. И даже намека не было на седину, а ведь незнакомка казалась старше меня на полвека минимум.
– Мама? – удивился Макс отстраняясь, но при этом не выпуская моей руки.
– Свекровь? – уточнила я на всякий случай.
Застывшая было в дверях немолодая брюнетка удостоила меня взглядом, полным презрения, и пошла на штурм короля.
– Сын, успокой свою любимую мамочку, – молитвенно сложила перед собой руки она, – скажи, что ты не собираешься жениться на этой гадкой девчонке! Особенно после того, как она устроила пьяный дебош и…
– Минуточку! – вклинилась я в этот монолог. – Они сами напились!
– Помолчи уж, – одернул меня Макс.
И в кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я выполнила просьбу. Выдернув свою руку из его ладони, я громко хмыкнула и направилась прямиком к столику с закусками. Все-таки занятым жеванием ртом сложнее выдавать глупости, к тому же мне обещали ужин, и не моя вина, что лорды сбежали!
Максимельян шагнул ко мне, но брюнетка с неожиданной для ее возраста прытью подскочила к сыну и ухватила его за рукав.
– Максик, – с надрывом произнесла дамочка, – скажи, что эта помолвка – очередной твой коварный план. Тебе еще рано жениться!
– Не понимаю, что тебя так расстраивает? – раздраженно спросил лорд Рок, ненавязчиво освобождая свой рукав из цепких пальцев матери. – Между прочим, не далее как три месяца назад ты настаивала на моей скорой женитьбе.
– Да, настаивала! – не стала отнекиваться будущая бабушка. – Но ведь тебе предлагали воспитанных и умных кандидаток из хороших семей! Почему ты выбрал эту сумасшедшую?
– Она не сумасшедшая!
– Еще какая сумасшедшая! – подхватила я беседу.
Потом подумала немного, припоминая, как должны вести себя двинутые по фазе индивидуумы, и для пущей достоверности изобразила смех дятла Вуди. Судя по выражению лица возможной свекрови, получилось весьма убедительно. Дамочка схватила сына уже двумя руками и безапелляционным тоном заявила:
– Сын, тебе не следует жениться на этой девушке.
– Вот-вот! – обрадовалась я поддержке с неожиданной стороны. – Я ему уже пару дней об этом же талдычу!
– Видишь! – победно улыбнулась женщина. – Даже она понимает, что этот брак – полный абсурд!
У меня от такого заявления чуть колбаса с бутерброда не свалилась.
– Секундочку! – возмущенно глянула я на вероятную свекровь. – Что значит – даже она?
– Сын, – начисто проигнорировав мой праведный гнев, продолжила увещевать женщина, – ты только посмотри на то, как она вульгарно одета, на ее поведение… Она же опозорит весь твой род!
– К сведению, – вновь вклинилась я, решив забить последний гвоздь в крышку гроба с веселеньким названием «репутация принцессы», – я тут во всеуслышание предложила лорду Хазенфусу стать моим любовником, так что за позор можно уже не волноваться…
– Что она сделала?! – ахнула женщина.
– У тебя не будет любовников! – рявкнул Макс.
Ой-ей! Кажется, убивать меня будут в четыре руки. Какие взгляды у них злые, сразу видно – родственники. Я еще понимаю, почему Максик так реагирует – задетое самолюбие и прочие мужские заморочки. Ну а свекровушка-то чего глазами сверкает?
– Я придушу ее! – зашипела женщина, делая недвусмысленный шаг в мою сторону.
– Я первый! – не по-джентльменски опередил мать король.
От удивления колбасу с бутерброда я все-таки упустила. Вкуснейший кусочек с приглушенным звуком шлепнулся прямо на пол, а следом с противным скрипом медленно отворилась входная дверь.
– Прошу прощенья, – пропищал стушевавшийся под нашими испепеляющими взглядами слуга. – Ваше Величество, срочное послание…
Недовольно посмотрев на слугу, король отошел в сторону, оставляя меня наедине с возможной свекровью. Пользуясь моментом, я придвинулась к брюнетке и приступила к преступному сговору.
– Женщина…
Меня самым бесстыжим образом проигнорировали.
– Женщина! – прошептала я с большей настойчивостью. – Я так поняла, у нас с вами приблизительно одинаковая проблема.
Идеальные брови королевы удивленно поползли вверх, после чего она слегка повернула голову и скосила на меня недоверчивый взгляд.
– Вы не хотите, чтобы Макс женился на мне, а я не горю желанием выходить замуж вообще. Тем более портить жизнь такому хорошему мужику.
– И?
Я хитро улыбнулась и глянула в сторону лорда Рока, увлеченно изучающего принесенный документ.
– Предлагаю преступный сговор за спиной Макса с целью саботажа свадьбы, – выдал гениальную идею генератор внутри меня.
– Адель, – представилась потенциальная свекровь и тихонько добавила: – Встретимся через час в моей гостиной. Горничную я пришлю.
Затем она резко вскинула подбородок и излишне громко сказала:
– Я не желаю даже находиться с тобой в одной комнате.
После чего величественно проследовала к выходу, на прощанье так сильно хлопнув дверью, что со стены упали аж целых две картины! Я мысленно зааплодировала. Какая все-таки потрясающая женщина чуть не досталась мне в свекрови!
Отослав слугу за принцессой Мариэллой, королева в ожидании села в любимое кресло у окна и пустым взглядом посмотрела на открывающийся вид королевского сада. Адерли гостила у своей дочери, и в Гиз вернулась всего лишь несколько часов назад. Немного раньше, чем планировала.
Всю дорогу ее не покидало дурное предчувствие, и только по приезде во дворец Адель поняла – материнское сердце не подвело. Из троих детей, появившихся на свет в браке с Арго, больше всего проблем приносила Элейна. Девочка была непоседливой, своенравной, дерзкой. Точной копией самой Адерли, поэтому общий язык с ней мог найти только Арго.
С Визаром проблем было значительно меньше. Точнее, только одна – мальчик с ранних лет влюблялся в каждую вторую прошедшую мимо него девушку. И пока Арго воспитывал дочь, а Адель улаживала ситуацию с гаремом любимых женщин старшего сына, Максимельян спокойно рос под присмотром первоклассных учителей и старшей няни.
Вдовствующая королева печально вздохнула, с горькой усмешкой на губах покачала головой и сжала подлокотники кресла. В действительности Адерли не уделяла должного внимания сыну, так как боялась младшего наследника. Боялась, потому что считала способности, переданные мужем Максимельяну, грозным оружием и не была уверена, что ее угрюмый молчаливый малыш сможет контролировать одолевающий его голод.
Как и прежде, когда ее вдруг одолевали тиски печали, вдовствующая королева протянула руку и достала из верхнего ящика секретера старую потертую карточку, оставшуюся со дня ее свадьбы.
На пожелтевшем от времени картоне были запечатлены два до безумия влюбленных друг в друга человека: высокий, невероятно красивый мужчина и немного растерянная девушка. Они познакомились случайно, хотя сам Арго любил повторять, что эту долгожданную для него встречу подстроила Светлая богиня.
Тогда кахары почти не нападали, зато к воротам Гиза подступили орки. Все жители были напуганы. Каждая женщина, провожая своего мужа, брата, отца или друга за ворота, понимала, что, возможно, видит его в последний раз.
В тот холодный вечер отец Адерли вернулся целым и невредимым лишь благодаря Арго. Никому не известный парень закрыл отца Адерли, спасая от брошенного орком камня, и пострадал сам. Вот таким она и увидела своего будущего супруга впервые: перепачканным в крови, с пробитой головой и отсутствующим взглядом. Он ничего не помнил и с трудом ориентировался в пространстве, но это не помешало Арго спустя шесть месяцев сместить начальника стражи и занять его пост, а через пару лет и вовсе превратить Гиз в самостоятельное королевство.
Горделивая улыбка помимо воли появилась на лице немолодой женщины и тут же пропала.
– Арго… – прошептала Адель, гладя кончиками пальцев изображение мужа. – Ты мне так нужен…
К ее глазам подступили слезы, но она моментально взяла себя в руки. В замке королеву считали железной леди, и она старалась оставаться такой, несмотря на жизненные передряги, что в изобилии преподносила жизнь.
Условный стук в двери покоев окончательно привел вдовствующую королеву в чувство. Она разгладила складки длинной юбки и выпрямила и так идеально ровную спину.
– Войдите!
Дверь тотчас распахнулась, и на пороге появилась принцесса Мариэлла в сопровождении королевской горничной.
Темно-русая миниатюрная гибкая девушка, не дожидаясь приглашения, смело вошла в гостиную и с интересом огляделась.
– Присаживайся, – холодно обронила Адель, взглядом указывая на соседнее кресло.
На самом деле принцесса напомнила королеве ее давнюю подругу. К сожалению, очень много лет назад судьба развела их, оставив только теплые воспоминания о крепких узах дружбы. Но сейчас, глядя в свежее, хорошенькое личико принцессы, женщина замечала их поразительное сходство в мимике, определенных жестах и, самое главное, во взгляде.
Тем не менее внешне Адерли по-прежнему выглядела враждебно настроенной. Брак Максимельяна с дочерью короля Вальтера грозил проблемами, большими проблемами, а за последний год на их семью обрушилось слишком много испытаний.
Она холодно глянула на невесту сына и сухо проронила:
– Я готова тебя выслушать.
Принцесса Мариэлла улыбнулась и, придвинувшись к краю кресла, начала рассказывать свой хитроумный замысел.
К себе я возвращалась очень довольная жизнью, а все потому, что заговор (или подговор) королевы-матери прошел по высшему разряду. Правда, поначалу дамочка встретила меня на редкость холодно. Оно и понятно, все-таки единственного наследника престола выдавать за абы кого не хотелось. Я ее прекрасно понимала.
Пришлось налаживать отношения за чашечкой чая. Точнее, за кружечкой глинтвейна… И я почти не обманываю – сначала действительно был глинтвейн. А вот почему разошлась Адерли и откуда позднее взялись три бутылки красного полусладкого – это вопрос не ко мне, а к чересчур услужливым слугам!
Я вообще тихонько сидела, улыбалась и кивала, а вот Адерли…
Она была сильной, но очень одинокой. Возможно, поэтому сработал «эффект попутчика», и королева начала рассказывать о самом сокровенном совершенно постороннему и чужому для нее человеку. Мы самозабвенно сплетничали о представителях Палаты Лордов, которых Адель тоже считала кучкой зажравшихся снобов; о придворных интригах и, конечно же, о Максе.
Короче, маленький вечер в приятной женской компании получился весьма и весьма продуктивным. А самое главное, в вопросе предстоящего брака Адель полностью встала на мою сторону.
– Правильно говоришь, – слегка заплетающимся языком сказала захмелевшая королева. – Не пара вы друг другу!
– Ага! – энергично закивала я. – Ему надо умницу и красавицу, а не зеленого крокодила вроде меня!
– Совершенно верно! – похвалила то ли мою проницательность, то ли самооценку замечательная мать лорда Рока.
Горячо расцеловав меня в дверях, старая интриганка пообещала устроить для побега все в лучшем виде. Я же с благодарностью кивнула и поторопилась в свои покои.
В дверях меня встретили тройка рыцарей «без страха и упрека» и прибившийся к ним на постоянной основе Сайки. Последний, обменявшись со мной понимающим взглядом, пообещал Максу о тайной вылазке в покои королевы не докладывать. Как же хорошо, когда тебя окружают понимающие люди!
Дойдя до двери, я махнула Саю, зашла внутрь и хотела было облегченно вздохнуть, как тут же попала в чей-то крепкий уверенный захват.
– Ты где шлялась?
Я внимательно оглядела изящную руку с идеальным мужским маникюром и громко хмыкнула:
– Юлик, ну что за тон? Что за словечки? Прямо не узнаю в дипломате – дипломата!
Эльф выпустил меня из объятий и уже более расслабленно ответил:
– Ты мне зубы не заговаривай. Я вообще-то пришел, чтобы тебя немного повоспитывать!
– Юлик! Мое перевоспитание – дело абсолютно невыгодное и никому не нужное, так что не трать нервы…
Легкомысленно улыбнувшись, я обошла высокого худощавого эльфа и плюхнулась на диван. Нога все еще болела, поэтому я невольно начала разминать растянутую мышцу.
– Хм… Я бы употребил «бесполезное», – устраиваясь рядом в кресле, заявил он и с подозрением глянул в мою сторону: – Так где тебя носило?
– Наводила мосты доверия с королевой Адель, – довольно потягиваясь, призналась я.
Новый друг не подвел и с интересом уточнил:
– И что сказала наша железная леди?
– Много чего, – уклончиво ответила я, краем глаза внимательно следя за реакцией Ратана. – Но самое главное – предложила помощь в организации моего побега!
Секунду абсолютно растерянный Юлий недоверчиво ожидал от меня фразы типа: «Пошутила! Расслабься!».
Увы, я была сама серьезность.
– Что? – Остроухий персонаж компьютерных игр аж в кресле подскочил. – Адель предложила тебе помощь? Ушам не верю! – И он действительно схватил себя за те самые уши.
– Стоп, – потрясла я головой в надежде устаканить прыгающие мысли и избавиться от ненужных. – Юлик, я только что созналась тебе, что планирую дать деру с собственной свадьбы, а тебя удивила только помощь Адель?
– Так ведь я знал про побег, – огорошил меня ушастик, пожимая плечами. – Ты же мне все выболтала еще вчера, после клятвы в вечной нерушимой дружбе.
Я прикусила нижнюю губу и нахмурилась. Интересно, что еще успел разболтать мой длинный язык, пока на мозг активно влияла алкогольная интоксикация? В любом случае пить больше не буду! Даже смотреть в сторону алкоголя категорически запрещаю сама себе. Особенно на во-о-он ту бутылку с непонятной серебристой жидкостью. Я сказала – не смотрим. Не смот-рим!
– Значит, переубеждать и отговаривать меня от побега ты не станешь?
– А зачем? – развел Юлик руками. – Лично я против договорных браков и дипломатических союзов. Как по мне, отношения без взаимности – это не отношения, а чистой воды насилие, а я против жестокости во всех ее проявлениях.
Дождавшись, пока парень окончит мысль, я поднялась и порывисто обняла его стройное тело.
– Юлик, ты такой хороший! – с чувством произнесла я и, слегка отстранившись, с мольбой заглянула в большие голубые глаза. – Ты ведь мне поможешь?
– Нет, Мариэлла! – осторожно отстраняя меня и вставая с кресла, громко произнес дипломат. – Даже не думай, я в этом не участвую!
– Ты же клялся в вечной дружбе!
– Во мне бурлил гномий самогон! – возмутился эльф.
– Вообще не аргумент!
Юлик сделал круг по гостиной и, резко застыв на месте, возмущенно глянул в мои честные-пречестные глаза.
– Ты хоть представляешь, в какой бараний рог меня Макс завернет, если узнает, что я тебе помогал? – возмутился светловолосый. – Меня не то что из дипломатов попрут! Меня вернут с позором в Гавань!
Уверенно глянув на взволнованно-бледное лицо Юлика, я коварно улыбнулась.
– Соглашайся, – настойчиво посоветовала. – Будет весело!
Издав стон, наполненный отчаянием, эльф вернулся на место и извлек прямо из воздуха бутылку с хорошо знакомым по вчерашней ночи напитком. Следом из воздуха появились два фужера и блюдце с незнакомыми ягодами черного цвета. Водрузив все это на стол перед нами, он налил себе полный фужер и сделал пару больших глотков.
– И каков новый план? – наконец спросил Юлик.
Я радостно захлопала в ладоши и улыбнулась.
– Слушай и критикуй! Первым делом надо попасть в город…
Безродный кивнул охране, расположившейся около входа в покои принцессы Мариэллы, и подозвал Сайки.
– Докладывай, – приказал он.
Молодой воин широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов. На миг в полутемном коридоре блеснули два янтарных отсвета, а затем глаза парня вновь приняли привычный цвет.
– После неудавшегося ужина в Палате Лордов Ее Высочество провела вечер у себя, – начал быстро отчитываться Клыкастик. – Заходил эльфийский дипломат Ратан, но минут десять назад ушел к себе. На этом все.
Джамбо кивнул и, сдержанно поблагодарив за помощь, пошел по коридору дальше. Когда они с Максом были детьми, то недолюбливали эту часть замка. Богато украшенные королевские спальни таили в себе кучу неприятностей. В комнатах было запрещено бегать, играть в прятки и громко кричать, поэтому большую часть времени неразлучные друзья проводили, исследуя тайные проходы замка, королевский сад и подземелье.
Беззаботная пора детства давно минула. Ей на смену пришла взрослая жизнь, вытеснив детские забавы и заменив их на интриги, тайны, покушения и заговоры. Неизменным за эти годы осталось только одно – крепкая дружба.
– Макс! – громко позвал Джамбо, заходя в королевские покои. – Ты один?
Дверь кабинета приоткрылась, показалась растрепанная голова короля, а следом и весь лорд Рок.
– А кого ты ожидал увидеть помимо меня?
Одежда Максимельяна была в беспорядке, что могло свидетельствовать лишь о двух вещах – тренировке или интрижке с женщиной. Естественно, Джамбо склонялся в пользу последнего варианта.
– Стража доложила, что через тайный ход провели одну из «Небесных танцовщиц», – сухо сказал он. – Догадаться, к кому именно ее привели, было не так сложно.
Король Максимельян ухмыльнулся и развел руками.
– Адерли решила сделать мне подарок, – приглаживая растрепанные волосы, сказал он. – Невежливо было отказывать. Но ты ведь пришел не из любопытства, верно?
Джамбо кивнул и неторопливым шагом приблизился к лучшему другу.
– Ты ведь так и не надел на нее защиту.
– Пока в этом нет необходимости, – пожал плечами лорд Рок.
– Ты продолжаешь питаться ею?
Максимельян с вызовом посмотрел в бесстрастные глаза.
– Отстань от девочки, Макс, – безжизненным голосом повторил просьбу Джамбо. – Иди на охоту или найди себе другую жертву…
– Она даже не замечает этого! – повысил голос вышедший из себя король.
Джамбо вздохнул и похлопал друга по плечу.
– Макс, я тебя прошу, не делай глупостей.
Сказав это, безродный молча развернулся и вышел, оставляя своего короля в гостиной.
– Да сколько можно! – буквально взорвалась я, почувствовав сквозь сон все тот же знакомый холод каменного алтаря и спертый воздух РоккАбада. Приведя тело в сидячее положение и открыв глаза, я снова увидела изрядно поднадоевшие стены комнаты Запретного города и темноволосую красотку, застывшую в паре метров от меня.
– Женщина! – Я осуждающе покачала головой. – Вы когда уже отстанете? Я, между прочим, пять минут назад спать легла!
Богиня дернула правой рукой, и мне на колени опять упал свиток со знакомым заголовком «КОНТРАКТ».
– Вчера я не смогла получить твоего ответа ввиду… затуманенного сознания.
Задумчиво почесала затылок. Что же было вчера ночью?
– О да! Я была в той еще кондиции, – созналась я. – Хм… Это что же получается… Если я вдрабадан пьяна, то в РоккАбад меня никто не пустит?
Таинственная брюнетка нехотя кивнула, полностью подтвердив мою гипотезу, затем тонким красивым пальчиком указала на контракт, валяющийся у меня на коленях, и приказала:
– Подписывай!
Картинно зевнув, я намеренно дернула ногой, роняя свиток на пол, и, повернувшись к богине облапанной Максиком частью тела, сонно мурлыкнула:
– У меня из-за недосыпа слабый мышечный тонус пальцев. Так что адьес, милейшая! Стучите завтра в личку, а сегодня меня не кантовать!
Неведомый портал закинул меня обратно в комнату, но, как оказалось, и тут никто не собирался позволить принцессе такую роскошь, как ночной сон.
– Юлька! – зашипела я, пиная друга в бок. – Ты храпишь, как казарма солдат!
Парень вяло дернул ногой, перевернулся на другой бок и… усилил децибелы.
– Ах ты храпун лопоухий! – раздраженно фыркнула я, снова пиная развалившегося на полкровати эльфа. – Да я тебе сейчас…
На голову эльфа с характерным звуком обрушилась кара небесная в виде целенаправленно запущенной мной подушки.
– Эй! – обиженно пискнул он, а я, многообещающе улыбаясь, приготовила второй заряд.
– Даешь бой фэнтезийной ушастости! – издала я воинственный вопль и подскочила на ноги.
– Принцесса Мариэлла, я просто поражен вашей оригинальностью!
– Не понимаю, о чем вы, – изобразила я сонную дурочку. – Всего-то проснулась в своей кровати, а не у яблони в саду!
– Принцесса, хватит паясничать! – жестко оборвал меня седовласый старичок, важно прохаживаясь по комнате. – Вы прекрасно поняли, что имелось в виду!
Я сидела в кровати, подтянув к груди коленки, и невнимательно слушала проводимую воспитательную беседу. Наверное, стоило проявить больше уважения к пожилому человеку, но что-то не получалось.
Дело происходило ранним утром, что способствовало крайнему негодованию на грани дикого возмущения. Организм требовал продолжения отдыха и даже язвить отказывался, чувствуя возможность возникновения новых неприятностей. Ну у кого хватит совести разбудить человека в такую рань? Правильно! Только у Его Величества, чтоб ему эротические сны покоя не давали!
Правда, в этот раз Макс проявил долю фантазии и захватил для разборок своего советника. Выставив вместо себя на амбразуру пожилого человека, он спокойно остался в дверях, скрестив руки на груди. А королевский советник лорд Закари Дрим вот уже двадцать минут распинался около моей постели в попытке воззвать к совести одной юной сонной девушки. Он патетически поднимал глаза к небу, хватался за голову, всем видом пытаясь показать свое отношение к аморальности моих поступков. Короче, блестяще отыгрывал роль сердитого и разочарованного в принцессе пожилого человека. Хоть сейчас «Золотую маску» присуждай!
– …сначала, принцесса, вы склонили элиту Гиза к недопустимым для общества действиям, а вчера вечером пытались споить саму королеву Адель!
Я удивленно подняла брови. Это нотки зависти в его голосе или мне послышалось?
Но пожилой советник не дал подумать и секунды. Неожиданно развернувшись и ткнув в мою сторону пальцем, он во весь голос воскликнул:
– И это – хваленое воспитание рода Витардов?
После чего последовал недовольный взгляд, от которого любого другого уже давно пришибла бы совесть и настигло раскаянье.
К счастью, на меня такие фишки не действуют – сказываются долгие годы тренировок. Когда ты живешь в семье с двумя старшими братьями и одним мелким нахалом, выволочки от родителей становятся обыденностью.
– Подумать только! – продолжал разглагольствовать советник, меряя мелкими шажочками пространство моей спальни. – Все эти сплетни, что распространяются в высших кругах…
Господи, ну почему старичок решил позаниматься оздоровительной ходьбой в моей комнате? Может, ему мягко намекнуть, что двери фитнес-центра этажом ниже?
– Что вы можете сказать в свое оправдание?
– В детстве я была идеальным ребенком… Думаю, родители до сих пор бьются над загадкой, что же пошло не так!
Не найдя на моем лице и тени раскаяния или желания хоть как-то оправдаться, советник Дрим заложил руки за спину и пошел на очередной круг воспитательной беседы.
– Поймите, вы – будущая королева. На вас должны равняться все дамы общества, а вместо этого я узнаю, что большая часть подготовленных для вас фрейлин вчера отказалась от этой почетной роли! А почему? Да потому что знать пребывает в страхе. Вы компрометируете высший свет своими выходками!
И чего он такой сердитый?
– …и даже если не брать в расчет слухи, распространившиеся по дворцу…
Советник неожиданно прервался на полуслове и замер, потрясенно смотря куда-то вниз. Король Максимельян последовал его примеру, опустил глаза… и почему-то напрягся.
Поддавшись общему любопытству, я повернулась набок и заинтересованно вытянула голову. Что же так сильно могло заинтересовать двух взрослых мужчин на полу женской спальни, если они даже процесс «перевоспитания принцессы» прервали?
А посмотреть действительно было на что…
Из-под моей кровати торчала… мужская нога!
Красивая такая, изящная и, хочется верить, живая. Потому что перспектива совместно проведенной ночи с трупом под кроватью вызывала во мне мало восторга.
– Юлий? – свешиваясь с кровати, спросила я у пятки.
В ответ на мои слова нога дернулась и рванула под защиту свисающего почти до пола края простыни. Фух! Значит, никто меня в убийстве эльфийского дипломата не обвинит. Пустячок, а приятно.
Подняв голову, наткнулась на недовольный взгляд глаз цвета горького шоколада.
– А что такого? – с вызовом посмотрела я на Максимельяна. – Ты же не считаешь нужным хранить мне верность!
Макса после этого заявления аж перекосило. На красивом лице на миг мелькнула боль, но тотчас сменилась гримасой бешенства.
– Закари, – от тихого зловещего тона лорда Рока по спине побежали мурашки, – прошу оставить меня с невестой наедине.
– Но… – попытался было возразить лорд Дрим.
– Закари, оставь нас, – непреклонным тоном повторил Его Величество.
– Я буду ждать вас в кабинете, мой король, – как-то немного грустно произнес старый советник и, кивнув мне на прощание, вышел и закрыл за собой дверь.
В комнате остались Макс, пребывающий в дурном расположении духа, я, затихшая на кровати, и Юлий, неизвестно чем шуршащий под ней. Конфеты он там с перепугу трескает, что ли?
– Неужели настала твоя пора читать нравоучения? – дерзко улыбнулась я.
Лорд Рок подошел ближе и сел рядом со мной на край кровати. Он молчал, внимательно разглядывая мою заспанную мордашку. Под столь пристальным взглядом глубоких карих глаз я начала нервно елозить и ощущать себя инфузорией туфелькой под прицелом микроскопа. Сразу вспомнила, что сижу растрепанная, ненакрашенная и со следами примятости от привычки спать лицом в подушку, а значит – некрасивая и непригодная для близкого разглядывания симпатичными мужчинами.
– Я и не рассчитывал, что слова советника Дрима хоть как-то смогут повлиять на тебя, – наконец тихо произнес Макс.
Вопросительно приподняв брови, я с укором посмотрела на короля.
– Тогда ради чего устраивать это представление с утра пораньше? У меня, между прочим, была бурная ночь!
Вопрос на засыпку – о чем мог подумать человек, застав кандидатку в жены с эльфом под кроватью? Явно не о том, что они все утро наперебой цитировали друг другу таблицу Менделеева.
Идея принадлежала Адерли и пришлась мне по душе. Опытная интриганка заявила, что ее любимый сынишка – машина холодного расчета, которая без проблем просчитает все возможные варианты побега своей будущей женушки, а значит, надо сделать так, чтобы Максик малость понервничал и калькулятор в его голове дал сбой.
Вспомнив историю о первой любви юного принца, я решила повторить сценарий и уломала Юлика на роль любовника. Естественно, оленя с ветвистыми рогами из Максика никто не делал, но злому мужчине вещественные доказательства и не требовались!
Схватив меня за запястья, Максимельян навалился следом и буквально вдавил мою тушку в постель.
– Советник присутствовал здесь только для того, чтобы я не взял одну чересчур наглую избалованную принцессу и не надавал ей по…
Снизу раздался приглушенный чих. Макс запнулся и посмотрел на меня тяжелым взглядом. А я-то что?
– Будь здоров! – пожелала я подозрительно затаившемуся под кроватью эльфу. – Ты, кстати, выползать собираешься?
– Не собираюсь, – честно признался Ратан, – потому что не слишком уверен, что останусь таким же здоровым после встречи с Максом.
Еще раз взглянув на своего жениха, я признала правдивость слов Юлика. Злой и напряженный король нервировал даже меня, что уж говорить про хрупкую психику затаившегося эльфа?
В комнате повисла непродолжительная пауза, которую нарушало только приглушенное кряхтение дипломата. Блин, чем же он там занимается? Застывшего надо мной короля, видимо, этот вопрос тоже волновал, но не так сильно, как меня. Его глаза цвета горького шоколада сейчас, при задвинутых шторах, казались почти черными. И он так странно на меня смотрел… Будто всматривался во что-то невидимое постороннему глазу.
Может, совесть искал?
– Ма-а-акс… – жалобно протянула я в надежде, что недосупруг передвинется и перестанет сдавливать мою грудную клетку.
– Давай считать, что мы оба совершили этой ночью самую большую ошибку в нашей жизни, – неожиданно предложил он. – Я повторяю последний раз – любовников у тебя никогда не будет, иначе…
Он замолчал и выразительно посмотрел мне в глаза.
– Иначе что? – фыркнула я. – Лишишь меня сладкого?
Да уж! Наглости мне не занимать. Вот бы еще прибавить хоть чуточку здравомыслия… Но, надо отдать должное Максу, если мои слова хоть как-то и задели его, на лице лорда Рока не отразилось ни одной эмоции. Даже крохотного намека. Может, Джамбо тайком организовал курсы повышения квалификации?
– Ты моя! – заявил король, аккуратно убирая прядь волос с моего лба. – Чего бы это мне ни стоило.
Наклонившись, Максимельян накрыл мои губы своими в яростном, безжалостном поцелуе без единого намека на нежность. Я охнула от его напора и замерла, боясь пошевелиться.
– Жду не дождусь нашей первой ночи, – на миг оторвавшись, прошептал он и поцеловал меня еще раз, но теперь его язык и губы больше не были такими беспощадными, как мгновение назад.
Продолжая эту волнующую игру губами, Максимельян отпустил мои руки, провел горячей ладонью по моей шее, плавно начал спускаться вниз, коснулся груди, живота, провел по бедру, и я невольно выгнулась, стараясь ощутить и вобрать в себя всю гамму впечатлений. Удивительно, как все-таки мало нам, девушкам, надо для счастья. Еще недавно я вся искрилась от негодования, а сейчас уже готова мурлыкать от удовольствия.
Не в силах больше сопротивляться желанию, я вцепилась пальцами в крепкие плечи, ответила на поцелуй, и меня тотчас захлестнул шквал эмоций. Первобытных, до невозможности острых, на грани безумия, когда не остается ничего, кроме желания раствориться и стать единым. Не выдержав этого головокружительного натиска, я хрипло застонала прямо в губы Максимельяна и почувствовала его довольную улыбку.
– Моя, – самоуверенно выдохнул он.
Юлик громко закашлялся, напоминая о наличии в комнате постороннего человека. Меня его деликатность совершенно не тронула, а вот Макса малость отрезвила. Он с большим трудом разорвал наш поцелуй, полный безумства и неописуемой страсти, и нехотя отстранился.
– Мне пора, – хрипло прошептал король города-королевства Гиз.
Тяжело дыша и медленно возвращаясь на землю, я проследила, как недосупруг встал и стремительным шагом покинул спальню.
Губы горели, сердце никак не могло выйти из аритмичного галопа и успокоиться, а внизу живота появилась приятная истома. Тело жаждало продолжения, но разум настойчиво твердил, что я и так перегнула палку. Притворяться бесчувственным бревном рядом с таким горячим мужчиной у меня больше не получится, а куда заведут вот такие «невинные» поцелуи в следующий раз, даже страшно представить. Точнее, представить-то как раз легко и просто, а вот расхлебывать последствия – не очень.
Громкий хлопок двери, закрывшейся за Максом, немного привел меня в чувство. Я глупо улыбнулась, откинулась на подушки и решила еще немного поваляться, обдумывая карательные планы в отношении некоторых восхитительных королей, но, видно, не судьба…
– Кхе-кхе…
– Юлий, да прекрати уже дышать пылью! Макс ушел, – крикнула я, стукнув пяткой по матрацу. – Вылезай давай, Тараканище!
Снизу послышался шум, уже знакомый шорох, и перед моими очами предстало оптическое великолепие. Все-таки не каждое утро может порадовать даму выползанием из-под кровати полуобнаженного персонажа видеоигр. Причем не абы как, а спиной вперед!
– Юлик, мы же вместе засыпали, – глядя на худое тело парня, удивилась я. – Ты как под кроватью оказался?
– Так ты мне среди ночи Третью Межрасовую Войну объявила и с кровати спихнула! – обиженно надулся Юлий и, подхватив с кресла одежду, пошел к выходу.
– Кровожадина… – донеслось до меня еле слышное и невероятно обиженное.
– Мальчик мой, не стоит так откровенно скучать, – одернул зевающего племянника пожилой кахар. Лонхар нехотя глянул на своего дядю. Светлые, как и у большинства степняков, волосы были выбелены солнцем и сединой. Загорелое лицо пестрело глубокими морщинами, но темно-синие глаза по-прежнему оставались глазами воина, поэтому с Лахмером считались все кахары от мала до велика.
– Ладно, – нехотя кивнул молодой кахар, обводя скучающим взглядом небольшую гостиную невнятно-зеленого цвета.
Навязываясь в эту дипломатическую делегацию, Лонхар надеялся на небольшую пирушку, а вышло наоборот. Король Максимельян, который начал раздражать Лонхара еще с первой секунды знакомства много лет назад, учел необычные особенности гостей и подстраховался. Впрочем, как и всегда…
Делегация кахар прошла почти весь замок, и на каждом из встреченных воинов и даже обычной прислуге были охранные браслеты.
– Как думаешь, к чему такие меры защиты для простых слуг короля? – тихо спросил Лонхар у дяди, чтобы хоть как-то занять себя.
– Вероятно, лорд Рок не хочет, чтобы кто-нибудь другой тянул жизнь из его подчиненных, – все так же спокойно ответил дядя.
– Монополия на еду, – усмехнулся молодой кахар.
Дверь в гостиную распахнулась, и к ожидающим членам делегации вышли король, его верный слуга из безродных и старый советник Дрим.
Мужчины обменялись положенными по этикету фразами и подняли поднесенные слугами чаши. Едва ритуальное красное вино было допито, молодой король приступил к разговору:
– Не буду врать, что рад вас видеть. Поэтому перейдем к сути вашего визита.
Спокойствие лорда Рока невыносимо раздражало, но Лонхар старательно делал серьезное и непроницаемое лицо.
– У нас письмо с поздравлениями от вашей сестры, – поспешно вступил в разговор дядя. Видимо, опять подслушивал мысли. – Элейна собирается приехать на вашу свадьбу с принцессой Мариэллой Витард. – Лахмер сделал секундную паузу и продолжил: – Если, конечно, лорд Рок не против ее приезда.
– Не против, – вяло махнул рукой король Максимельян. – Скажите, что я буду искренне рад и счастлив видеть сестру. Гиз навсегда останется для нее домом, где ее ждут и любят.
Отстраненно слушая разговор дяди с лордом Роком, Лонхар мысленно представлял, как медленно вспарывает королевское брюхо тонким кинжалом. Главный вопрос, который его сейчас больше всего забавлял, – это останется ли король Гиза таким же спокойным при виде своих вываливающихся внутренностей?
– Ваша сестра Элейна приедет за день до церемонии, – сообщил тем временем Лахмер.
– Хорошо, – кивнул король и пристальным взглядом оглядел делегацию. – Верно ли я понимаю, что все это время вы и ваш отряд будете находиться в Гизе?
Неожиданно потеряв терпение, молодой кахар не выдержал и слегка подался вперед.
– Переживаешь, что мы выкачаем силы из половины твоих людей? – кинул он в надменное лицо короля.
– Отнюдь, – усмехнулся тот, никак не реагируя на слова Лонхара. – Я хочу предложить вам трех пленников, которыми вы сможете поживиться, взамен на небольшую услугу…
Молодой и старый кахар обменялись быстрыми взглядами.
Конечно же, способности Арго и Максимельяна отличались от способностей самих степняков, но суть у них была одна. Кахары могли питаться страхом своих врагов, становясь таким образом сильнее и бесстрашнее. Представители дома Роков пожирали ауру, становясь непобедимыми.
– Зачем вам отказываться от пищи? – выразил их общий вопрос Лахмер.
И только теперь, впервые за долгое время, Лонхар все-таки увидел на лице Максимельяна хоть что-то, делающее того похожим на человека.
– Скажем так: я нашел то, что искал, – уклончиво ответил лорд Рок, и на его губах появилась улыбка.
Озадаченный увиденным, Лонхар с трудом нашел в себе силы, чтобы задать главный вопрос:
– О какой услуге пойдет речь?
Весьма довольная собой, я громко, не стесняясь никого, зевнула и потянулась в кресле. После плотного завтрака день показался еще прекраснее, и даже примерка подготовленных платьев не портила настроения.
Внезапно из коридора послышались звуки возни, звон и чья-то приглушенная ругань. Встав со своего места, я на цыпочках пересекла гостиную и тихонько приоткрыла входную дверь.
К моему удивлению, привычной охраны в виде трех воинов и прибившегося в их компанию Сайки по ту сторону не обнаружилось. Зато в коридоре была масса других людей. Рядом вполголоса ругался распорядитель Ли, отчитывая не слишком удачливого слугу, умудрившегося не заметить напольную вазу.
Естественно, по закону подлости это оказалась любимая ваза распорядителя, с которой он каждое утро трепетно сдувал пылинки. И вот теперь сердце Ли разбито нерасторопным слугой на кучу мелких черепков…
Помимо них двоих, по коридору во всех направлениях с разной скоростью бегали озабоченные слуги и охрана. Очень странно!
Осторожно прикрыв дверь, я пару секунд постояла в задумчивости и решительно двинулась в сторону ванной комнаты.
– Юлик! – нетерпеливо крикнула я, громко стуча в дверь.
Как оказалось, Юлик не мог просто так встать и уйти, не наведя марафет, поэтому в то время, пока я с удовольствием поглощала завтрак нечищеными зубами, эльфийский посол чистил перышки.
– Занято! – крикнул в ответ парень, но кого может остановить словесный запрет?
Дернув дверь, я решительным шагом зашла в ванную. Юлик уже успел одеться, умыться и теперь с трудом расчесывал растрепавшиеся за ночь длинные светлые волосы.
– А ну колись, крепкий орешек! – вставая в дверном проеме и загораживая своей тщедушной тушкой выход, потребовала я. – Почему все бегают, будто им попу скипидаром намазали?
Юлик дрогнул, выпуская из рук расческу, и заметно напрягся. Голубые глазки бегают туда-сюда, острые ушки прижаты, и главное, выражение лица такое виноватое-виноватое. Точно так же поступал наш кот, нагадивший в тапки.
Интересные дела! Пойти, что ли, обувь проверить на наличие «сюрпризов»? С учетом того, что эльф считает самым безопасным место под кроватью, может, не так и далеки эти ушастые создания от природы, как хотят казаться?
– Что происходит во дворце и почему все такие нервные? – с нажимом спросила я, глядя в бегающие глазки светловолосого дипломата.
Юлик бросил попытки распутать образовавшиеся колтуны и честно сказал:
– Максимельян убьет, если я проболтаюсь…
Но я не верила, что Макс сможет поднять руку на эльфийского посла.
Макс не тронул Юлика сегодня утром, хотя желание вытащить эльфа из-под кровати и накостылять как следует в королевских глазах мелькало. Не тронул он и того ушастика, с которым ему изменила Лорен. К тому же Адель в нашем приватном разговоре намекнула, что для эльфов имеется какой-то жизнесохраняющий пунктик по этому поводу.
– Юлик, не беси! – раздраженно фыркнула я. – Что происходит?
Лопоухий нечесаный кошмар и по совместительству собутыльник пару секунд смотрел на меня огромными голубыми глазами, полными печали. Но я на всякий случай сделала лицо максимально зверским и подумала о чем-то очень мрачном. Например, о перспективе выйти замуж за Макса и застрять в этом жутком мире до конца жизни.
Эльфа проняло. Откинув длинные волосы за спину, он набрал в грудь побольше кислорода и сдался:
– Ладно! Но если Макс спросит, скажешь, что пытала меня…
– Вот те крест!
Я изобразила незнакомый местному населению символ и, немного наклонившись вперед, прошептала:
– Могу предоставить в качестве доказательств зубы, ногти и твой… орган! Неси нож.
– Знаешь, – так же шепотом ответил Юлий, – временами я тебя боюсь…
– Всего лишь временами?
Плюнув на прическу, светловолосый вытер руки о полотенце и махнул в сторону гостиной.
– Не против, если я буду есть и выкладывать тебе секретную информацию?
Я против не была. По моим скромным наблюдениям, человек за едой обычно расслаблен и выбалтывает даже больше, чем рассчитывал рассказать до этого.
– Как думаешь, зачем примерку платьев назначать на раннее утро? – расстилая на коленях салфетку, вопросительно глянул на меня приятель.
– Макс решил держать меня от кого-то подальше? – предположила я и, получив утвердительный кивок от Юлика, принялась гадать:
– Палате Лордов я насолила, со свекровью на брудершафт выпила, эльфийского посла соблазнила…
«Соблазненный» посол едва не подавился свежей булочкой.
– И ты чего так реагируешь? Уже давно пора смириться с официальным статусом любовника будущей королевы! Все-таки Макс тебя уже дважды застукал в моей постели.
– И как Макс позволяет тебе все это? – буркнул эльф, наливая в чашку свежий кофе. – Но ты права, у короля Максимельяна сегодня и впрямь особые гости, от которых не только тебя, но и весь двор предпочитают держать подальше…
Я глупо захлопала ресничками, всем своим видом демонстрируя недогадливость. Юлик, словно издеваясь, медленно-медленно поднес к губам чашку, сделал неторопливый глоток…
– Юлик! – рявкнула я, потеряв терпение.
– Кахары, – тут же выпалил приятель. – К Максу приехали кахары.
Эльф замолчал, давая мне возможность оценить важность сказанного. Изобразив задумчивое выражение, я всем видом продемонстрировала активную мозговую деятельность, хотя никогда ранее о каких-то там «кахарах» не слышала.
Приблизительно такую же комедию ломают на экзамене студенты, оказываясь с недоученным билетом под грозным взглядом профессора.
– И что с того?
Из-за моего простенького вопроса челюсть ушастика грохнулась на ковер, а и так большие голубые глаза буквально полезли из орбит.
– Самый воинственный народ после горцев приехал на встречу с королем Максимельяном, а ты… Ты сидишь с таким скучающим выражением лица, словно речь идет о сезонных посадках на полях!
От избытка чувств Юлик вскочил и начал мерить комнату торопливыми шагами, в точности копируя утреннее поведение советника Дрима. Может, повесить на двери табличку «Здесь не спортивная дорожка, идите тренироваться куда подальше»?
– У всех кровь в жилах стынет и поджилки трясутся от одной только мысли! – возбужденно размахивал руками Юлий. – Да что там! Меня полвека тренировали на лучших аренах Гавани, и то я бы тысячу раз подумал, прежде чем лицом к лицу встретиться с кахаром!
Глядя на нервничающего парня, я ощутила прилив неожиданного веселья, а в голове сам собой оформился глупый план.
– Юлий, мы просто обязаны быть на этой встрече!
Парень замер как вкопанный.
– Ты шутишь? – с надеждой спросил он, затем оценивающе глянул на мое непреклонное лицо, узрел азартный блеск в глазах и простонал:
– Великий Скол, она не шутит!
Но меня уже невозможно было остановить. Раз король Максимельян так жаждет войны со мной, я буду использовать все способы, чтобы выиграть это сражение. На войне как на войне!
Кинувшись в сторону сундуков с приданым, я начала активно потрошить свое имущество на предмет самого раскованного и смелого наряда.
– Юлик, нам понадобится музыкант! – крикнула я, с головой ныряя в огромных размеров сундук.
– Мариэлла! – попытался вразумить меня эльф. – Это очень рискованно. Вспыхнет скандал, а возможно, и поножовщина!
– На то и рассчитываю, – призналась я, разглядывая нечто, отдаленно напоминающее закрытый купальник.
– Ты сумасшедшая!
Оторвавшись от сундука, я оглянулась и с улыбкой посмотрела на приятеля:
– Предпочитаю термин «безбашенная»! – поправила я ушастика и нахмурилась: – Ну чего встал? Беги за музыкантом!
Изящно выругавшись на эльфийском, Юлий бросил попытки вразумить невразумляемое (меня то есть) и вышел.
Выскользнув из дверей, ведущих в покои принцессы Мариэллы, светловолосый эльф огляделся по сторонам и, пригибаясь, направился к едва заметной дверце, ведущей в коридор прислуги.
Дверь открылась без единого звука, что только порадовало перепуганного дипломата, а вот сгущающаяся в коридоре тьма – напротив. Мало кто знает, но в действительности никтофобия – боязнь темноты – встречалась почти у каждого четвертого представителя эльфийской расы.
Собравшись с духом, Юлий скользнул во мрак коридора, закрыл за собой двери и, сосредоточившись, призвал маленький рой светлячков. Крошечные существа окружили его плотным кольцом, освещая все в радиусе метра.
– Эй! – громким шепотом позвал Юлий, оглядываясь по сторонам. – Сайки, ты где?
С левой стороны послышался шорох, и на свет вышел улыбающийся, как всегда, воин гарнизона.
– Дрожишь, ушастый? – усмехнулся он.
Дипломат обиженно глянул на нахала, но решил не поднимать тему. Сейчас ему приходилось действовать заодно с этим жутким невоспитанным типом, но раз того требуют обстоятельства, значит, Юлий должен воспользоваться всем своим дипломатическим талантом.
– Все удалось, – с достоинством ответил эльф. – Принцесса сама предложила встретиться с кахарами, мне даже не пришлось подталкивать ее к этому.
– Я же говорила, – раздался приятный девичий голосок, и из темноты в круг света вышла невысокая девушка.
И если бы Юлий не знал, что под гримом, париком и маской с чертами принцессы Мариэллы скрывается студентка, которую отправили к нему на практику, он никогда не догадался бы о подмене.
– Поразительное сходство, – признал эльф, все еще разглядывая Ангелину в надежде найти хоть одно отличие от настоящей принцессы.
– Ушастик, не отвлекайся от плана, – дернул его за рукав наглый вояка. – Твоя задача – увести настоящую принцессу из покоев как можно быстрее, чтобы ее место заняла Линка.
– Вы уверены, что наемник нападет во время примерки?
– Нет, – призналась девушка. – Но я бы выбрала именно этот момент.
«И почему я позволил втянуть себя в эту авантюру?» – в который раз подумал эльф и печально вздохнул.
– Ладно, действуем, как договаривались, – подвел черту Юлий и выскользнул обратно в общий коридор.
– И где же с утра пораньше можно раздобыть музыканта? – спросил он сам у себя.
Ответ нашелся моментально: в постели. Второй вопрос – в чьей конкретно?
– Мы еще можем передумать и вернуться в комнату, – умоляюще посмотрел Юлий, теребя край камзола.
Я выглянула из-за угла и еще раз осмотрела охрану, застывшую перед гостиной, где происходила дипломатическая встреча между Максом и кахарами. Воины у дверей выглядели сурово и внушительно. Мимо таких не то что мышь, но и пыль незамеченной не пролетит.
– Юлька! – одернула я друга. – Хватит истерить! Музыкант готов?
Парень показал куда-то назад, где, привалившись спиной к стеночке, стоял музыкант с физиономией, настолько помятой подушкой, что даже совестно стало. Все-таки человек таким полезным для организма делом занимался, а я его ни свет ни заря подняла и работать заставляю.
– Утро недоброе, судя по всему, – шепотом поприветствовала я сонного и ничего не подозревающего сообщника моего гениального плана.
– Какую песню надо сыграть? – немного вяло и отстраненно спросил он.
Я задумалась, силясь вспомнить, подо что лучше танцевать.
Хип-хоп? Какой-нибудь бит музыкант-эмпат замутит – в этом я не сомневалась, но не была уверена, что ребята проникнутся моим «качем» и признают победу в танцевальном батле за мной. Восточные танцы? В принципе и костюмчик подходящий, вот только вряд ли здесь слыхали о подобном. А как попросить музыканта наиграть то, чего он сам никогда не слышал? На ум ничего путного не шло, да еще и нервничающий Юлик активно мешал, не бросая попыток отговорить меня от безумия.
– Юляш! – в конечном итоге возмутилась я. – Мужчина ты или нет! Возьми себя в руки и прекрати сбивать мой и так не слишком стабильный мыслительный процесс. А вы… – повернулась я к музыканту-эмпату, – вы можете сыграть что-то, ориентируясь на мои мысли?
– Сложно, но могу попробовать, Ваше Высочество, – невозмутимо кивнул мужчина. – Главное, чтобы Его Величество остался доволен.
– Он будет на седьмом небе от счастья! – улыбнулась я и поторопила: – Время не ждет!
Наша троица завернула за угол и быстро пошла по коридору по направлению к цели. Возглавлял процессию хмурый Юлий, сзади пристроился эмпат. Серединкой этого бутербродика была моя фигура, закутанная с ног до головы в черный балахон. Капюшон я натянула на лоб так низко, насколько смогла, поэтому кругозор значительно сузился до коврового покрытия коридора и ног эльфа.
– Велено не впускать, – перед носом светловолосого субтильного парня скрестились две пики.
Юлий приподнял брови, смахнул с рукава невидимую ниточку и холодно посмотрел на стражников, ставя чересчур бдительную охрану на место.
– Приказ Его Величества короля Максимельяна, – эльф махнул себе за плечо, обозначая этим жестом меня с эмпатом. – Велено, – он нарочно подчеркнул это слово, – доставить в гостиную «Небесную танцовщицу». Чтобы немного успокоить воинственных союзников.
Стражники переглянулись и нерешительно посмотрели на эльфа. Весь мыслительный процесс отразился на их далеко не интеллектуальных лицах. С одной стороны, приказ есть приказ, но с другой – как можно отказать послу дивного народа? Тем более если он говорит, что это личный указ Его Величества.
– Нам долго ждать? – поторопил охрану Юлик.
Как ни странно, фраза на стражников подействовала. В тот же миг перед нами были открыты двери, в очередной раз подтверждая истину, что чаще побеждают не сильные, а хитрожопые.
Первым в гостиную прошел эльф, за ним, обогнав замешкавшуюся на пороге меня, – музыкант. Из-за низко опущенного капюшона было мало что видно, зато слышно было прекрасно.
ВНИМАНИЕ! Большая просьба ко всем, кто поет песни на английском, используя выдуманные слова! Если вдруг окажется, что вы попали в другой мир, никогда – я подчеркиваю: НИКОГДА! – не пытайтесь адаптировать эльфийский в понятную для вас речь! Получится белиберда, поверьте специалисту.
Лично у меня вышло нечто.
– Бим-бом? – поинтересовался Юлий и добавил: – Нехта попес громопук!
А потом сердитый голос Макса:
– Юлий Ратан, громопук пук-пук ррэм?
Не рассчитывая больше на слуховое восприятие, я подняла голову, чтобы оценить степень своих проблем. Ого! Да мы в фисташковой гостиной. Той самой, которую так нахваливал распорядитель Ли на экскурсии по замку.
Бегло осмотрела комнату и присутствующих. У стеночки застыли старичок-боровичок (он же советник Дрим) и Ледяная Глыба (он же Джамбо). Хм! Кажется, сегодня мне может выпасть уникальный шанс сделать непрямой массаж сердца схватившему случайный инфаркт советнику или быть свидетелем зарождения хоть каких-то эмоций на лице Джамбо.
В любом случае перспективы неплохие! Если, конечно, до этого кахары не нашинкуют меня как сельдерей или не испепелит взглядом злой Макс.
Закончив что-то объяснять, Юлий еще раз поклонился и подал знак музыканту, после чего плавным и грациозным шагом отошел поближе к дверям. Судя по всему, покидать это помещение мы будем поспешно и с приличной скоростью, поэтому приятель дальновидно занял самую перспективную точку отхода.
Музыкант, прислонившись к стене, сосредоточенно посмотрел куда-то в пространство перед собой и… по залу пронесся первый мягкий и ненавязчивый аккорд.
Кажется, пора начинать!
Впервые за все это время я нашла глазами кахаров и обомлела. Надо было, прежде чем в пекло соваться, предварительно хоть картинки с их изображением посмотреть, чтобы морально подготовиться.
Передо мной, скрестив ноги по-турецки, сидели двое кочевников: этакая интересная смесь из перекачанных бодибилдеров и оружейного магазина. Я даже не могла понять, где заканчиваются мышцы и начинается оружие. И как их только на переговоры с этим колюще-режущим инвентарем пустили? Или просто не смогли сказать слова против?
Внезапно гениальный план перестал казаться таковым.
Поймав озабоченный взгляд Юлика, я еле заметно подмигнула. Музыкант, ловивший мое состояние, выдавал какие-то нервные триоли.
Нет, так дело не пойдет! Пора брать ситуацию в свои руки-крюки. «Ой, мама-шика-дам, шика-дам, пай-ра! – заголосила внутри меня беспокойная сторона личности. – Я пойду босой да по звездам!»
И действительно пошла. Правда, звезд под босыми ногами и в помине не было, зато в наличии имелся ковер длинного ворса, который приятно щекотал ступни. Сделав первый, потом второй и третий шаг, я с облегчением поняла, что пока никто убивать меня не планирует. Украдкой кинув взгляд из-под опущенных ресниц на пятерых воинов, сидящих передо мной, задержалась на том, что помоложе.
Какие глаза…
Честное слово, таких насыщенных синих глаз в природе просто быть не может! По мне, самые качественные цветные линзы не смогли бы отразить того цвета, которым горели глаза этого молодого кахара. Я посмотрела на его компаньона. Хм… у этого – просто светло-голубые, но тоже красивые. Ну что ж, мальчики, хотите шоу? Сейчас получите!
Правда, все, что я успела осуществить из шоу-программы, так это скинуть балахон и гордо выпятить грудь, едва прикрытую кусочком платья. Большего никто принцессе сделать не дал, оборвав искрометный танец в самом начале.
– Месхар! – воскликнул молодой кахар низким, обволакивающим голосом с приятной хрипотцой.
А потом случились сразу три действия одновременно. Один из кочевников поднялся и сделал шаг в мою сторону, раскрыв руки, словно для объятия, что очень не понравилось Максу. Крикнув страшным голосом: «Моя!», король каким-то неуловимым образом материализовался прямо передо мной, загородив своей широкой грудью от поползновений кахара. Затем в непонятное действие включился второй кахар. Немолодой мужчина резко поднялся и вытащил две сабли с широким лезвием.
Да что же это происходит?
Осторожно сглотнув, я оглянулась на замерших Джамбо и советника Дрима. Ребят, а что делать-то? Подсказали бы! А то стоят с открытыми ртами, как герои комедии «Ревизор». И, словно услышав мои мысли, все дружно активизировались, причем как-то весьма сумбурно и хаотично. Что-то пробормотав на родном языке, первым наше высшее общество покинул Юлий, совершенно не по-мужски хлопнувшись в обморок.
Дальше в комнату влетели человек десять вооруженных до зубов стражников и с невероятным шумом окружили место события. Молодой кахар стоял все в той же позе и явно чего-то ждал. А вот Макс стоять и смотреть не собирался. Он с легкостью подхватил меня на руки и понес прочь из комнаты.
Немного сбитая с толку, я прижалась щекой к груди Максимельяна, закрыла глаза и начала растерянно слушать мощные удары его сердца. Не знаю почему, но он испугался за меня, а я-то как раз рассчитывала на коктейль из злости и неодобрения… Погруженная в свои мысли, я даже не сразу заметила, что мы уже куда-то пришли. Открыв глаза, отстранилась от Макса и огляделась.
Маленькая, я бы даже сказала, крохотная комната с минимумом вещей и роскоши. У небольшого узкого окошка – письменный стол, заваленный бумагами. Сбоку от него – огромный шкаф и низкий диван, на котором мы сидели. Вот, собственно, и все, что влезло в нее.
Я неуклюже сползла с коленей Макса и села рядом.
– Мариэлла, – с ноткой раздражения начал недосупруг, – где ты сейчас должна быть?
– На примерке платьев…
В дверь постучали, но Макс проигнорировал звук и устало откинулся на спинку дивана.
– Тогда зачем ты пришла на встречу, да еще полуголой? Хотела меня позлить?
Я опустила голову в качестве подтверждения его мыслей и… промолчала. Оправдываться неохота. Да и какие тут могут быть оправдания?
В дверь еще раз постучали, но уже более настойчиво.
Видимо, вбежавшая стража без Макса не могла решить, как ей действовать дальше: навалять кахарам или отступить. С одной стороны, и официальный повод для драки есть, а с другой… Это же кахары!
– Скажи… Что нужно сделать, чтобы ты перестала делать глупости? – осторожно беря мою холодную от страха ладошку, спросил Макс.
– Ты же прекрасно знаешь, – сказала я и печально улыбнулась. – Откажись от свадьбы, и дело с концом.
Максимельян упрямо сжал зубы. Наклонился, коснулся губами моего лба, да так и замер. Медленно текли секунды, утекая в безнадежно потерянное прошлое, как песок сквозь пальцы, а мы продолжали сидеть в тишине.
– Мариэлла, ты понятия не имеешь, что значишь для меня… – прошептал недосупруг, нарушая затянувшееся молчание. – Отказаться…
В дверь опять постучали. Судя по звуку, кулаком или ногой.
Вздохнув, Макс отпустил меня и встал.
– Жди здесь, – направляясь к двери, требовательным тоном обронил он.
И угадайте, что я сделала? Я послушно осталась сидеть на диване… Ровно до тех пор, пока в дверном проеме не показалась взлохмаченная голова Сайки:
– Ты чего расселась? Особого приглашения ждешь?
Упрашивать меня не потребовалось. Вскочив со своего места, я пулей вылетела из комнаты и вслед за Саем побежала по коридору.
– Не могу поверить, что согласился участвовать в этой афере! – простонал эльф, в очередной раз хватаясь за блондинистую макушку.
– Ну-ну! – успокаивающе похлопала его по плечу невысокая студентка. – Можешь сколько угодно рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом. Зная характер Максика – жить тебе, эльф, осталось недолго!
– Ы-ы-ы! – возрыдал дипломат. – Отправят меня восвояси! И к гадалке не ходи!
Благодаря подмене на примерке одним наемником из числа получивших заказ на убийство будущей жены короля стало меньше. Сайки на удивление быстро раскусил в горбатом старичке опытного наемника по имени Гроза и скрутил его за долю секунды.
И все бы хорошо и замечательно, может, потом Максимельян им даже благодарность объявил бы, вот только на встрече с кахарами все пошло кувырком. Судя по рассказу эльфа, один из степняков положил на принцессу Мариэллу глаз и во всеуслышание предложил девушке стать его женщиной.
– А я только-только акклиматизировался, разбил лекарственный садик… – причитал эльф, обхватив себя за плечи руками и раскачиваясь из стороны в сторону. – Ты хоть представляешь, как сложно было выпросить у Макса разрешение на теплицы?! А что теперь?
Эльф вновь заскулил и принялся постукивать светловолосой черепушкой о деревянную ручку кресла.
– Какой восхитительный порыв постучаться обо что-то твердое! – восторженно прокомментировала картину Ангелина. – Но не думаю, что Его Величество Максимельян сможет оценить степень твоего раскаяния, даже если на твоем лбу будет сиять звездная россыпь шишек и синяков.
– Все настолько плохо?
Девушка посмотрела в несчастное лицо наставника, отвечающего за ее летнюю практику, и, не выдержав, громко расхохоталась.
– Что?
– Король был прекрасно осведомлен о намерении Сайки переодеть меня в принцессу и использовать тебя в качестве отвлекающего маневра для Мариэллы, – сквозь смех выдавила Ангелина. – Более того, автором этой хитроумной затеи был не кто иной, как сам лорд Рок. Так что не убивайся – собирание чемоданов временно откладывается!
И девушка вновь засмеялась.
Дипломат Ратан еще какое-то время посидел с растерянным лицом, а потом на его лице промелькнула тень понимания.
– Линка, ты такая противная, – сверкая глазами, заявил эльф. – Сразу видно, парня у тебя нет.
– Зато у меня есть нож, и я знаю, как им пользоваться, – с лучезарной улыбкой парировала девушка.
Проскочив следом за Сайки в отведенные для меня покои, в гостиной я кивнула улыбающейся Линке, с удивлением глянула в красное от гнева лицо эльфа и, извинившись, нырнула в спальню. В груди, помимо отчаянно стучащего сердца, жило настойчивое желание поскорее переодеться и запихнуть откровенный наряд куда подальше.
Натянув максимально закрытое темно-синее платье, я вернулась к друзьям, но, не дойдя до любимого кресла у окна, неожиданно споткнулась.
– Какого…
Наклонившись, вытащила из-под кресла короткую стрелу с ярко-желтым оперением на конце и перевела взгляд на Линку.
– Что здесь случилось? – требовательным тоном поинтересовалась я, для наглядности демонстрируя только что найденное в комнате оружие.
Вся троица обменялась быстрыми взглядами и изобразила до того невозмутимый вид, что я сразу поняла: в мое отсутствие здесь творилось нечто очень опасное и грандиозное. А я не люблю, когда от меня пытаются утаить что-то увлекательное…
– Слушайте сюда, партизаны, – с нажимом в голосе начала я. – Признавайтесь по-хорошему, пока я, чего доброго, не разозлилась.
Пару секунд троица изображала святую простоту, но в конечном счете первым не выдержал Юлик.
– На меня не смотри, это все они провернули, – тут же сдал подельников дипломат.
– Ты же сказал, что замел все следы! – накинулась на Сайки студентка.
– Так этот примчался в комнату с выпученными глазами и начал орать, что Макс сейчас в гневе собственноручно прикончит Мариэллу! – возмутился воин. – Пришлось все бросить и бежать спасать… Хорошо еще, успел наемника в подземелье сдать, а то Мариэлла споткнулась бы о тело, а не о дротик.
Отложив дротик в сторону (мало ли, еще и ядовитым окажется), я подошла к троице и, усевшись между Линкой и Юликом, требовательно приказала:
– Подробности, пожалуйста.
Обменявшись понурыми взглядами, друзья принялись каяться в творимых за моей спиной каверзах. В процессе исповеди я узнала немало нового. Первое – меня тут, оказывается, куча профессиональных наемников хочет мочкануть. Второе – Макс об этом прекрасно знает, поэтому организовал мне небольшую охрану. Нормально, да? И это вместо того, чтобы честно предупредить об опасности! Третье – примерка и кахары были частью плана Макса, вот только кое-чего наш продуманный король не учел…
– Если честно, я никак не ожидал, что кахар предложит тебе стать его женщиной, – вовсю сплетничал эльф.
– А что в этом удивительного? – перебил Сайки. – Ты видел, в чем была Мариэлла? Да тут у любого мужика чувства проснутся!
– О чем ты! – подскочил на своем месте эльф. – Ты вспомни, какие крупные женщины у степняков! С какой стороны ни заглянешь, всюду подержать можно. И посмотри на Мариэллу, – весьма недипломатично ткнул в меня пальцем Юлик, – кожа, кости и наглые глаза.
– Ну спасибо, – немного надулась я.
Такую обиду было необходимо срочно заесть. Заприметив на столе глубокое белое блюдо с виноградом, я привстала и потянулась за гроздью сочных ягод.
– С другой стороны, влюбленный кахар – это замечательный способ, чтобы сбежать со свадьбы, – заметила Линка.
От неожиданности веточка винограда шлепнулась обратно на блюдо, а я вернулась на диван и с подозрением покосилась на девушку.
– А с чего ты взяла, что я хочу сбежать с собственной свадьбы?
Миниатюрная студентка с ярко-красными волосами подмигнула и принялась объяснять:
– На самом деле догадаться очень легко. О твоем нежелании выходить замуж за Макса знает даже глухой кузнец с конюшен…
– Ну а зная твой характер, – подхватил Сай, – несложно сообразить, что ты обязательно что-нибудь придумаешь.
– Проще говоря, от судьбы не убежишь, но слинять со свадьбы вполне реально, – закончила Ангелина, и они оба лучезарно улыбнулись.
Вот такие новости действительно надо заедать. Во второй раз потянувшись за виноградом, я все-таки успешно уворовала веточку ягод и, откинувшись на спинку дивана, принялась жевать и соображать. Уверенная в своем великолепии, я совершенно запамятовала, что хожу с огромным табло над головой, куда транслируются все мои планы и мысли!
И если уж Сайки и Ангелина догадались о моем желании свинтить со свадьбы, то для Макса это должно быть просто очевидным! А как можно спланировать побег, если все о нем догадываются?
Ну никакой интриги!
– Так какой у тебя план? – чуть развернувшись ко мне, уточнила Линка.
И пока я мешкала и терзалась извечной дилеммой этого мира – доверять или не доверять, – помощь пришла совершенно с другого фронта.
– Мы методично доводим Макса до нервного срыва, – вступил в диалог Юлька и счастливо улыбнулся. – Пока все идет как по маслу. Желание разорвать помолвку уже не за горами.
– И это ваш план? – весело засмеялся Сай, в очередной раз поражая меня идеальным прикусом и вызывая в душе жгучее чувство зависти. Ангелина тоже не осталась в стороне. Девушка скептически хмыкнула и бессовестно утащила у меня половину веточки винограда.
– Я прекрасно понимаю, что вам двоим безумно нравится доводить до ручки самого влиятельного человека в Гизе, но это не план! – припечатала Лина. – Это ребячество!
Недовольно глянув на друзей, я раздраженно передернула плечами. А все потому, что слова Сайки и Лины задели за живое. Действительно, за всеми этими антисоциальными настроениями с демонстрацией девиантного поведения я как-то упустила, что делать дальше. На сегодняшний день у меня имелась только поддержка королевы Адель, но в ее помощь я так до конца и не поверила. Старая интриганка ничего не делала по доброте душевной, а цену за услугу я от нее не услышала.
– А чего это вы оба умничать решили? – язвительно фыркнула я. – Чего притихли, постцентральные извилины? Если есть хорошие мысли, излагайте!
Дипломат и Ангелина переглянулись и радостно улыбнулись.
– Вообще-то мысли у нас и вправду есть!
И парочка действительно начала делиться интеллектуальной собственностью. Чтобы не потерять даже самую бредовую идею, я приостановила ребят и сбегала в комнату за тетрадкой и карандашом. Устроив мозговой штурм вокруг стола, прямо на полу, мы вчетвером тщательно разобрали день «Х» по пунктам, чтобы найти слабые места.
От того, чтобы тикать до свадьбы, меня отговорили в самом начале.
– Проще всего скрыться как раз тогда, когда все за тобой носятся и переживают по пустякам, – очень уверенно заявила Ангелина и добавила: – Поверь моему опыту.
– К тому же всегда есть риск, что Макс сможет отловить тебя по пути на острова и успеть вернуть в Гиз как раз к началу церемонии, – вставил Сайки.
– Плюс ко всему сбежать из-под венца – это гораздо веселее! – закончил Юлий.
В результате следующие полчаса мы выдвигали, рушили и вновь создавали новые идеи моего побега.
– Мариэлла, вот спроси у меня – какова вероятность смыться ранним утром? – кричал раскрасневшийся Сай, доказывая несостоятельность моей идеи.
– Какая?
– Нулевая!!! – в один голос крикнули парни.
Перевоплотившись в маленького Наполеона, я только что на табуретку не забиралась, сыпля как из рога изобилия идею за идеей… Сайки большей частью отшучивался, Линка с серьезным видом браковала варианты, находя прорехи и нестыковки то тут, то там.
– А вот эта мысль очень хороша, – неожиданно похвалил меня Юлик, большим пальцем поглаживая подбородок. – Сбежать во время торжественного шествия по городу вполне реально!
– Спасибо за поддержку, ушастик! – улыбнулась я и глянула на остальных.
Как ни странно, на этот раз Линка благосклонно кивнула.
– В толпе смыться лучше всего, – задумчиво накручивая на палец прядь алых волос, сказала она. – Все королевство будет предаваться алкогольной радости и празднику, положенным в этот день, и люди Джамбо просто физически не смогут уследить за принцессой в такой толпе.
– Свадебная платформа поедет через главную улицу, – подхватил в кои-то веки серьезный Сайки, показывая пальцем путь на карте. – От западных ворот – строго на восток по главной улице.
– Но для побега потребуется отвлекающий маневр, – закончила Ангелина, и в комнате повисла задумчивая тишина.
Все посмотрели на меня, как на специалиста, зарекомендовавшего себя в качестве отчаянного дебошира и пьяницы. Приятно, конечно, но под давлением возложенной на меня ответственности я немного растерялась. Старательно пошевелив извилинами, выдала самую глупую глупость из всех:
– Народ, а может, меня под шумок убить?
Тишина взорвалась коллективным воплем:
– Что?!
Ого! Слаженность друзей поразила до глубины организма и замерла в районе правой почки.
– А что вас так удивило? – Я развела руками, глядя на вытянутые лица друзей. – Конечно, я белая и пушистая, но не ангел во плоти. По-вашему, не найдется ни одного желающего попытаться укокошить принцессу Мариэллу в день свадьбы?
– Вообще-то на это благое дело столько претендентов, что очередь уже дважды обогнула материк, – с самым серьезным видом заявил Сайки.
– Отлично! – радостно улыбнулась я. – Раз ты так хорошо информирован о моих недоброжелателях, поручаю тебе крайне ответственное задание. Пробегись вдоль очереди и найди самого косого «доброжелателя».
– Лучше, наоборот, найти самого меткого, – вступил в беседу Юлик.
– Или заплатить профессионалу, чтобы он нарочно промахнулся, – предложила Линка. – Тогда на платформе поднимется такая паника, что затеряться в толпе станет пустяковым делом.
И вот тут в мою порой умненькую голову совершенно случайно забрела еще одна мысль…
– Ребята… – шепотом, чтобы не спугнуть стеснительную идею, позвала я, – а после покаталок на платформе меня сразу в замок увезут?
– Вообще-то нет, – ответил Юлий, внимательно наблюдая за изменениями на моем лице. – Сначала тебя доставят в театр, где будет показан спектакль «Первая встреча любви». История о ваших неземных чувствах с королем Максимельяном.
Сайки громко и очень заразительно засмеялся.
– Надеюсь, спектакль основан не на реальных событиях, – уточнила Линка.
– Ставлю месячное жалованье, что в финале Макса хватит нервный удар, – отсмеявшись, азартно предложил воин.
Но я уже была слишком поглощена своими идеями, чтобы отвлекаться на безумные пари.
– А после театра? – спросила я у Юлика, как у самого информированного.
Приятель задумчиво посмотрел вверх, припоминая ход мероприятия.
– После театра вы с Максом едете в замок, где проводятся мини-фуршет и церемония наставников…
– Такой бред, кстати! – вклинился Сайки, перебивая светловолосого и ясноокого эльфа.
– Это не бред! Это многовековая традиция! – возмутился Юлик.
– Многовековая, говоришь? – хмыкнула Линка, подозрительно посматривая на парней. – Гиз всего-то сотню лет назад построили! Откуда в молодом королевстве вековые традиции?
Парни замолчали, удивленно посмотрели друг на друга и принялись чесать макушки. Видимо, этот вопрос никогда не приходил им в головы.
– Ладно, замяли с традициями! – вернула я всех в русло беседы. – Что потом?
– Вы вместе с Максом должны пройти к храму богини и принести клятвы верности.
– Хотя… Это тоже странно, – признался Сай, потирая переносицу. – На Светлых землях в последнее время редко кто придерживается правил полного обряда. Та же церемония Арго с Адель проходила без клятв.
Эльф согласно кивнул, а я в очередной раз увидала во всей этой истории длинный нос Волитерры. Эта женщина что, вездесущая, что ли? Благодаря ее стараниям у меня все не как у других: спокойно спать не могу, свадьбу нормальную сыграть – тоже!
В голове тут же заворошились нехорошие мысли. Им хватило всего тридцати секунд, чтобы захватить меня полностью. А дальше дело за малым, осталось только призвать верных друзей на темную сторону.
– Сайки, мне нужна твоя квалифицированная помощь!
– Кого надо покорить своим чувством юмора? – тут же отреагировал он.
– Юмора? – вклинился Юлик. – Эти глупости, что выплевывает твой рот, сложно назвать юмором!
– Мальчики, не ссорьтесь! – встряла Линка.
Как ни странно, аргумент подействовал. Приятели смерили друг друга многообещающими взглядами и наконец сосредоточились на мне.
– Сай, ты действительно воровал книги из библиотеки?
– Ты меня уже второй раз спрашиваешь, – с нотками обиды в голосе ответил телохранитель. – Вопрос – зачем?
Быстро оглядев друзей, я решительно заявила:
– Мне нужно совершить воровской налет на секретный фонд.
– Для чего? – нахмурилась Линка. – Уж на что я книжный червь, но даже меня не тянет воровать у говорящего ворона.
Я почесала затылок, помогая отрывкам идей сложиться в более-менее оформленную речь, и попыталась объяснить ход своих мыслей:
– У всех замков есть потайные ходы, – уверенно начала я, внимательно наблюдая за реакцией друзей. – Мне нужны чертежи или планы здания! А еще лучше будет, если мы найдем карту этих самых секретных ходов.
– Правильно ли я уловил ход твоих мыслей? – ожил Юлик. – Ты хочешь взломать защиту библиотеки и проникнуть в секретные архивы?
Секунду подумав, я энергично кивнула.
– О да! – улыбнулся телохранитель. – Давненько я не делал глупостей.
– О нет! – застонал эльф, хватаясь за голову. – Меня точно отправят на родину!
Широко и уверенно шагая по коридору, Максимельян притормозил около дверей в покои Мариэллы и молча посмотрел на троицу стражников, ожидая доклада.
– Принцесса занимается примеркой свадебного платья, – отчеканил воин. – Велено не пускать.
Усмехнувшись, Максимельян громко и настойчиво постучал в дверь. На стук из дверей показалась невысокая девушка с ярко-красными волосами. По рассказу Джамбо, ее подобрали на подъезде к Гизу и тщательным образом проверили все документы. Выяснилось, что это действительно студентка Университета Магии и Ворожбы, приехавшая на практику.
Как так вышло, что девушка из магического дотрема, где очень вольные нравы, сблизилась с благовоспитанной принцессой Мариэллой, король не смог понять, но решил общению молодых девушек не препятствовать.
Во всяком случае, пока…
– О! Ваше Величество! – вполне натурально удивилась девушка, присела в реверансе и повернула голову в сторону гостиной. – Мариэлла, тут лорд Рок пожаловал, хочет зайти.
– Еще чего! – крикнула в ответ принцесса. – Видеть невесту в платье до свадьбы – плохая примета! А фортуна и так не на моей стороне.
Правая щека лорда Рока дернулась, и он раздраженно сжал кулаки. Стоящие воины почему-то попятились, а вот девица осталась в дверях с таким непрошибаемым видом, словно у нее в запасе имелось еще девять жизней.
Не дожидаясь дальнейших отговорок, король Максимельян потеснил миниатюрную студентку и зашел в покои. Как раз вовремя, потому что принцесса уже оседлала подоконник, чтобы своим любимым способом вновь удрать в королевский сад.
– Далеко собралась? – спокойно поинтересовался Максимельян, пристально глядя на будущую жену.
Лорда Рока наградили убийственным взглядом, после чего Ее Высочество перекинула ногу обратно и спрыгнула с подоконника.
– Хорошо-хорошо! Прятки не удались, – поднимая руки вверх в знак поражения, сказала она. – Ты меня поймал и застукал, теперь моя очередь водить. – Мариэлла сделала несколько осторожных шагов в сторону собственной спальни. – Я пойду пока до ста посчитаю, а ты прячься!
Усмехнувшись, Максимельян пересек комнату и замер напротив невесты.
– До свадьбы осталась всего пара недель, – с наслаждением рассматривая ее раскрасневшееся лицо и переполненную энергией ауру, тихо произнес он. – И, если честно, после официального подтверждения нашего союза я не намерен выпускать тебя из спальни.
– В клетку посадишь? – с вызовом посмотрела на него девушка.
– К кровати привяжу! – пообещал Максимельян.
Идея казалась ему все более и более разумной.
Лорда Рока раздражало, что эльф постоянно крутится около его невесты. Да и утренний инцидент с кахаром, который попытался увести Мариэллу у него прямо из-под носа, подлил масла в пламя ревности, разрастающееся с каждым днем.
– Это превышение супружеских полномочий, – возмутилась принцесса.
Максимельян многообещающе улыбнулся. Пока он не будет уверен, что она носит в себе его наследника, из спальни Мариэлла не выйдет. Поддавшись внезапному порыву обладать ею, Максимельян сделал шаг, обнял за талию и притянул к себе.
– Поужинаем? – неожиданно предложил он, хотя намеревался провести этот вечер за бумагами и донесениями советника Дрима.
Мариэлла уперлась ладонями в его грудь и отстранилась.
– Спасибо, я не голодна, – сквозь зубы прошипела она, оказывая ему не только словесное, но и физическое сопротивление.
Прижав ее к себе, он легонько укусил сопротивляющуюся принцессу за нижнюю губу.
– Это не обсуждается, – отрезал лорд Рок и потянулся к ней, чтобы поцеловать уже всерьез.
– Макс! – пискнула Мариэлла. – Я приличная девушка…
– Да? – скептически поднял правую бровь король.
– Еще какая приличная! – поспешила подтвердить принцесса. – Хочешь поужинать? Ладно, уговорил. Но все эти неприличные поползновения ты брось!
Максимельян усмехнулся и наклонился к маленькому ушку.
– Раньше ты не была против поцелуев, – шепнул он, едва уловимо касаясь губами ее нежной кожи.
Мариэлла вздрогнула, охнула и отстранилась.
– До свадьбы – ни-ни! – с ноткой угрозы заявила она, и Максимельян решил уступить.
– Через час в моих покоях, – уточнил он, прежде чем выпустить ее из своих объятий. – И передай Юлию, висящему на карнизе, что его белобрысую макушку видно даже от дверей.
– Все слышали? – поинтересовалась я у друзей, едва за Максом захлопнулись двери.
Линка, стоящая у входа, хмуро кивнула. Вылезший из-под дивана Сайки тоже ограничился кивком и торопливо пошел помогать жалобно кряхтящему Юлику забраться обратно в комнату.
– Что делать будем?
– Ничего особенного, – пожала я плечами. – Как и планировали, пойдем грабить библиотеку. Дайте только пару минут на переодеться, – добавила я, оглядывая совершенно неприспособленный для воровского налета наряд.
– Мариэлла, – неожиданно остановил меня Сайки, – в нашем плане на вечер и ночь есть одна махонькая неувязочка…
– Какая?
– Мне надо, чтобы ты пошла на ужин и… обокрала Макса, – заявил парень.
– Что?! – вместо меня воскликнул ошарашенный Юлик.
Сайки с самым невозмутимым видом вернулся за стол, около которого не так давно вовсю кипело обсуждение, и взял из вазы последнее яблоко.
– Вы же в курсе, что Макс не дурак? – с аппетитом вгрызаясь в сочную мякоть, задал он вопрос.
У меня были свои мысли на счет «умного мужчины», но я предпочла не озвучивать их и кивнуть вместе со всеми.
– В прошлый раз мне дико повезло. Вход в коридор архива я обнаружил случайно. Ну и рванул на удачу, – сознался парень. – После моего взлома эта черная курица Абрахас так каркал и возмущался, что Макс усилил безопасность…
– Хочешь сказать, что мы не обойдем защитки? – нахмурилась Ангелина, тоже возвращаясь к столу.
– Живыми – нет, – припечатал Теренс.
Подражая Юлику, я схватилась за голову и застонала, с ужасом осознав, что на ужин все-таки придется тащиться.
– И что же надо у него украсть?
Сайки пододвинул листок бумаги и принялся схематично изображать на ней нечто, отдаленно напоминающее кулон в виде пикирующей птицы.
– Видела у него этот кулон на шее?
Тяжело вздохнув, я рухнула в кресло.
Видеть-то видела. Как раз в тот день, когда застряла на яблоне, а Максимельян вышел на раннюю пробежку. Но как снять с него такую заметную вещь, не привлекая внимания? Поиграть в карты на раздевание? Боюсь, с талантами Макса голой и злой останусь как раз таки я.
В самом поганом расположении духа я одарила друзей тяжелым взглядом и пошла потрошить сундуки с приданым. Конкретно я ничего не искала, втайне надеясь, что гениальная мысль посетит меня в процессе.
Стрелки неумолимо двигались вперед, но ничего путного в голову не приходило. Окончательно разозлившись, я выхватила из кучи первое попавшееся платье и начала спешно переодеваться. В рекордные сроки сотворив из чучела-мяучила эффектную девушку, я спешно поцокала высокими каблуками по коридорам. За спиной маячили трое мрачных типов, приставленных Максиком в качестве почетного эскорта.
Без стука распахнув двери, я предстала перед карими очами короля.
Максимельян сидел на диване в гостиной и, судя по сосредоточенной морщинке на лбу, изучал какой-то очень важный документ. Темные волосы были слегка влажными, наверное, он недавно принимал душ, светло-серая рубашка – небрежно расстегнута, а на груди призывно мелькал тот самый кулон, который мне предстояло умыкнуть.
Увидев меня на пороге, король удивленно замер с бумагами в руке, сглотнул и выдал глубокомысленное:
– М-м-м…
Выхваченное из стопки нарядов платье оказалось весьма эффектным. Длинное, сделанное из полупрозрачного шифона, оно выгодно подчеркивало силуэт, а высокий разрез почти до середины бедра оставлял большое пространство для воображения. Именно этим Макс активно и занимался, разглядывая мою обнаженную ножку, которую я нарочно выставила вперед.
Искренне улыбнувшись, я торжественно прошла к жениху. Для полного счастья не хватало красной ковровой дорожки и оркестра, но мы девушки не гордые… И так прокатит!
– Не ожидал? – наслаждаясь произведенным фурором, высокомерно спросила я.
Максимельян слегка улыбнулся и быстренько отложил бумаги государственной важности.
– Если честно, я уже приготовился получить моральное удовольствие от проноса твоей сопротивляющейся тушки по коридорам замка, – сказал он, не отрывая взгляда шоколадных глаз от меня. – И какова же причина твоего самостоятельного появления?
– Решила выгулять новое платье! – с победой в голосе произнесла я, устраиваясь рядом с женишком и закидывая ногу на ногу. – А еще сказать тебе в лицо, что ты мерзкий интриган.
– Серьезно?
– Серьезнее некуда, – кивнула я, этак ненавязчиво покачивая голой ножкой в вырезе платья. – Ты подстроил все так, чтобы я пришла на дипломатическую встречу с кахарами, в то время как в моих покоях ловили наемника.
Я секунду помолчала, разглядывая красивые черты лица, и с укором закончила:
– Ты использовал меня.
Максимельян спокойным движением поправил прядь влажных волос, упавших на лоб, откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди.
– Использовал… – повторил он, пробуя это слово, как глоток дорогого вина. – Я лишь предвидел реакцию на некоторые мои действия и направил твою неуемную энергию в правильное русло.
Я раздраженно фыркнула и отвернулась, предпочитая смотреть на незамысловатый интерьер, чем в бессовестные карие глаза короля.
Почему я все время забываю, что ввязалась в игру, где все – сплошь опытные шулеры и интриганы? И как действовать дальше, если даже в обычной «Мафии» меня вычисляли на первом же кругу?
– Мариэлла…
Макс попытался обнять меня за плечи, но я резко отстранилась, встала и отошла в сторону, делая вид, что секретер в противоположном углу занимает все мое внимание.
– Ладно, – вздохнул король и потянулся к кристаллу, стоящему на столике. – Ты пришла немного раньше, чем я планировал. Слуги сейчас приступят к сервировке стола, а пока я ненадолго тебя оставлю.
Перспектива остаться одной меня не обрадовала. Повернувшись на каблуках, я нахмурилась и уточнила:
– Зачем?
– Ты так очаровательно выглядишь, что я обязан соответствовать, – улыбнулся лорд Рок.
Я еще раз скользнула взглядом по его темно-серым штанам, широкому поясу и полурасстегнутой рубашке. Сейчас от вожделенного кулона меня почти ничего не отделяет, но если лорд Рок переоденется, возможность стиснуть «открывашку» приблизится к нулю, и прости-прощай, наш воровской рейд в библиотеку!
– Макс! – окрикнула я будущего супруга, уже стоящего в дверях одной из комнат. – Не переодевайся!
Король повернулся и вопросительно поднял брови.
– Не переодевайся, – повторила я и, опустив глаза, максимально смущенно добавила: – Так мне нравится больше… как-то… по-домашнему.
Несколько секунд в гостиной царила просто сказочная тишина. Не выдержав, я подняла глаза и с любопытством глянула на жениха.
Максимельян улыбался. Причем его физиономия выглядела настолько довольной, что мне дико захотелось сказать какую-нибудь гадость. К счастью для лорда Рока, в дверь негромко постучали, и в гостиную въехала тележка, заставленная фарфоровыми тарелками, серебряными мисками и огромным блюдом, прикрытым крышкой.
– Ваше Величество, – поклонились слуги. – Принцесса, – удостоилась и я приветствия, после чего трое мужчин вопросительно уставились на Макса.
– Накрывайте на балконе, – отдал он распоряжение и задумчиво посмотрел на меня: – Как насчет бокальчика вина перед ужином?
Я удивленно моргнула. Когда это Мария Королек отказывалась от бокальчика? С другой стороны, когда это Максимельян предлагал мне выпить? Такой редкий шанс упускать было нельзя, поэтому я радостно кивнула и пошла к столику с напитками.
– Макс, а как мы будем жить после свадьбы? – наблюдая за тем, как ловко король Гиза наполняет два бокала ярко-алым вином, поинтересовалась я.
Лорд Рок задумчиво глянул на меня и передал бокал.
– Надеюсь, что душа в душу, – чокнувшись со мной, негромко произнес он.
– С трудом в это верю, – скептически покачала я головой и пригубила вино.
Из распахнутых слугами дверей на балкон подул божественный теплый ветерок с запахом яблоневого сада и свежескошенной зелени. Я сделала глубокий вдох, и в тот же миг ноги как-то сами собой понесли меня туда, где сгущались сумерки и веял приятный ветерок.
Обогнув столик, над которым трудились слуги, я оперлась руками о перила и пригубила вино.
Чудесный вечер…
– Мариэлла, – встал рядом со мной лорд Рок, – я давно хочу обсудить с тобой одну щекотливую тему. У меня было достаточно женщин, чтобы понять: ты не ведешь себя как девственница. У тебя было много мужчин до меня?
Едва не подавившись глотком вина, я огромными от изумления глазами уставилась на Максимельяна, подумала и радостно закивала.
Вот же он! Вот он – идеальный повод, чтобы раз и навсегда разорвать помолвку! Кто возьмет порченую девушку в жены?
Но, вопреки моим надеждам, король сказал совершенно другое:
– Не страшно, – глядя на раскинувшийся под балконом сад, безразлично произнес Макс. – Ты очень импульсивна, желанна, нет ничего удивительного в том, что тебя хотели мужчины. Завтра же пригласим к тебе лекаря, и он все исправит.
У меня упала челюсть. Он что, всерьез? Мне и в первый-то раз было не особо приятно, зачем же повторять?
– Ты… ты… ты!
– Я, – подтвердил Макс.
Не в силах сдержать рвущееся наружу возмущение, я стукнула его кулаком в плечо.
– Да кто ты такой, чтобы вот так просто распоряжаться моим телом! – заорала я в удивленное лицо Максимельяна. – А что, если я не хочу опять становиться девственницей?
– Не говори глупостей, – поморщился Максимельян. – Чтобы Светлая богиня признала наш брак законным, ты должна быть невинной.
– Да пошел ты знаешь куда со своей богиней и свадьбой в частности!
Резко повернувшись, я залпом допила вино и пошла к выходу. Когда проходила мимо стола, до носа долетели восхитительные ароматы сервированных блюд.
«Гымс!» – голодно попросил желудок. И ладно бы желудок вел себя неадекватно, но что произошло со всегда положительным мозгом?! В порыве нахлынувшей ярости я схватила первое попавшееся под руку…
Макс даже не моргнул, когда в праведном гневе я зафигачила в его спокойную рожу кусок курицы с тарелки. Даже не уклонился, когда в его грудь полетел запеченный клубень картофеля… а вот украшения в виде лапши на королевских ушах пережить так спокойно, как прежде, не смог!
Сверкнув глазами, король Максимельян недобро глянул в мою сторону.
Ну все! Сейчас кого-то будут убивать…
Грубо перехватив ее запястье, Макс придвинул Мариэллу к себе.
– Ушли! – повелительно крикнул король трем замершим от удивления слугам.
Слуги торопливо зашевелились и быстро оставили двух представителей королевских кровей разбираться самих.
– Наигралась?
Принцесса дернулась, проверяя, насколько крепко ее держит Максимельян, но, осознав, что сопротивление бесполезно, неожиданно успокоилась.
– Мариэлла, чем быстрее ты смиришься с мыслью, что в скором времени я стану твоим мужем, тем будет лучше для тебя же.
Мариэлла опустила голову и шумно выдохнула, а потом робко глянула на него, и в ее глазах промелькнул озорной блеск. Встав на носочки, девушка потянулась к королю, лизнула подбородок, перепачканный соусом, и зажмурилась от удовольствия.
– М-м-м… – довольно протянула она. – Ужин сегодня и впрямь хорош.
Сбитый с толку таким резким перепадом настроения, Максимельян выпустил принцессу и с недоверием глянул на нее. Он не мог поверить, что Мариэлла так быстро сдастся в руки победителя, и где-то на грани сознания постоянно возвращался к мысли, что с ним играют. Четко, профессионально и по-женски коварно.
Принцесса хитро улыбнулась и легко толкнула его в грудь.
– Кушать стоя вредно для пищеварения, – прошептала она, заставляя лорда Рока сесть на стоящий позади него стул.
Сбитый с толку, король послушно сел, за что тут же получил легкий, почти невесомый поцелуй в губы.
– Мариэлла, я думаю…
– Тс-с! Я знаю, что делаю.
Ее тонкий аккуратный пальчик прижал его губы, обежал по контуру и спустился ниже. К пальчику присоединились вся девичья ладошка, а затем и вторая рука.
– А знаешь, без рубашки будет намного лучше, – неожиданно улыбнулась она и потянула ткань, чтобы освободить подол из-за пояса штанов. – Подними руки, – продолжила командовать Мариэлла, с азартом глядя ему в глаза.
Максимельян четко понимал, что приличия должны быть соблюдены. Он обязан остановить Мариэллу, пока все не зашло слишком далеко и недавняя ссора не переросла в бурную ночь. Он обязан был сказать «нет» и понимал, что лучше проглотит язык, чем остановит охваченную страстью девушку.
В любом случае Мариэлла все равно принадлежит ему. Какая разница, будет ли их первая совместная ночь до или после свадьбы? К тому же к услугам лекаря можно прибегнуть в любой момент.
Не отрывая взгляда от Мариэллы, Максимельян поднял руки. Воспользовавшись моментом, она потянула вверх рубашку, снимая ее через голову, откинула уже ненужную вещь в сторону и оседлала короля.
– Мариэлла… – глухо выдохнул он, прижимая ее к себе.
Девушка обвила руками его шею, не забыв при этом волнующе и доверчиво потереться носом о его щеку. И почему-то этот жест стал для лорда Рока последней каплей. Не в силах больше сдерживать себя, Макс потянулся к ней губами. Принцесса едва слышно застонала, чем еще сильнее раззадорила и так возбужденного мужчину, и охотно ответила на поцелуй.
Ее ладошки скользили по его спине и плечам, слегка царапая острыми ноготками. Довольно улыбнувшись, Макс решил дать себе тоже немного вольности. Его руки беспрепятственно проникли под подол платья и принялись гладить соблазнительные ножки.
– Ты удивительна… – прошептал он, отрываясь от мягких податливых губ принцессы.
Мариэлла поймала затуманенными глазами его взгляд, счастливо улыбнулась и вновь потянулась к нему.
Они даже не успели соприкоснуться губами, как по телам обоих прошел похожий на молнию разряд. Максимельян крепко сжал зубы, контролируя неизвестно откуда появившуюся боль, сковавшую все его тело. Рядом застонала Мариэлла.
– Что случилось? – стараясь отдышаться, спросила она, как только боль стихла.
– Не знаю… – хрипло отозвался Максимельян, смутно догадываясь, кто мог таким незамысловатым способом остудить их пыл.
Мариэлла отвела глаза, согласно кивнула и нехотя поднялась с его колен:
– Я, пожалуй, пойду!
Наклонившись, чтобы подобрать скинутые в процессе туфли, девушка поправила лиф платья и поспешно выбежала из комнаты.
«Все-таки сбежала», – с досадой подумал король Максимельян.
– Сай, а ты уверен, что мы идем куда надо?
Парень оглянулся на чересчур подозрительного эльфа и предусмотрительно сменил тему.
– Мариэлла, расскажешь, как тебе это удалось? – сверкая белоснежными зубами даже в полумраке темного коридора, поинтересовался он.
Я промолчала. Ибо в кои-то веки вспомнила, что молчание – золото. Ну и немного стыдно стало посвящать друзей в подробности.
– Действительно, – подключился Юлик. – Как ты сняла с Макса ключ-доступ?
Я снова промолчала и загадочно улыбнулась.
– Сай, почему она молчит?
– Лучше спроси, почему она так ехидно улыбается!
Промолчала опять, но улыбаться прекратила, потому что в паре метров увидела знакомый огрызок яблока, который не так давно трескала в качестве компенсации за сорванный ужин.
– А действительно, Сай, – ткнув пальцем в улику, я с подозрением поглядела на приятеля, – мы здесь уже проходили.
– Да? – изобразил глубочайшее удивление Сусанин.
Эльф рядом со мной раздраженно фыркнул. Ему темное подземелье не нравилось больше всего. Видать, ценитель флоры и фауны никак не мог постичь красоты каменной кладки, низких давящих сводов узкого хода, затхлого воздуха и прочей романтики подземелий.
– Просто зашибись! – топнул он ногой, опасливо поглядывая по сторонам. – Мы заблудились!
– Юлик, ты же мужчина! – напомнила я, освещая факелом развилку. – Держи себя в руках.
Эльфийский «мужчина» грустно кивнул и принялся паниковать молча.
Стараясь не предаваться унынию, я посмотрела на Сайки. Темноволосый воин молча отвел глаза, сосредоточенно разглядывая что-то на полу в свете тусклого факела.
Жаль, что Линка не смогла присоединиться к нашему воровскому рейду. Уж кто-кто, а она с легкостью определила бы установленные охранки и уже давно вывела бы нас из этих лабиринтов.
Молча смирившись с тем фактом, что наша ненормальная троица умудрилась потеряться в глубине тайных ходов замка, я начала бездумно рассматривать пространство вокруг.
Стены были гладкими, и первоначально я даже попыталась пошутить, что их кто-то прогрыз в толще камня. Парни посмотрели на меня так многозначительно, что сразу захотелось заткнуться и оставить размышления при себе. А что делать, если фантазия у меня бурная, а психика некоторых индивидов – чересчур хрупкая?
Но коридоры и впрямь выглядели странно!
Ни тебе орд пищащих под ногами крыс размерами с маленькую болонку, ни пауков размером с ладонь, свисающих с потолка… Ни даже банальной пыли на полу!
Да что ж они тут, и тайные коридоры шампунем моют?
– Я понял! – неожиданно воскликнул Сайки.
– Что ты понял? – уточнил эльф.
Звонко хлопнув себя по лбу, воин развернулся к нам и широко улыбнулся.
– Я – идиот!
Мы с эльфом переглянулись.
– Весьма похвально, что ты осознал это сам! – съехидничал Юлик.
Парни обменялись красноречивыми взглядами. В воздухе запахло жареным, и это явно не вытяжка с кухни барахлила.
Хм! Надо спасать моих любимых джигитов, пока они за ножи не похватались!
Встав между ними и загородив собой Юлика, я поинтересовалась:
– Так что ты там понял?
Сайки моргнул, перевел взгляд на меня и только тут как будто очнулся.
– Вынужден признать – Макс постарался на славу! – заявил он. – Тут почти на каждом шагу стоит охранка! Вот это, – парень опустил факел ниже, демонстрируя черный, едва заметный символ на полу, – крутая охранка! Называется «Пьяные ноги»!
– Мы из-за нее ходим по кругу?
– Да, – кивнул Сайки. – Сейчас пойдем максимально осторожно, стараясь контролировать каждый шаг!
Мы с эльфом дружно кивнули и цепочкой внимательных улиток поползли по коридору дальше.
Угадайте, кто наступил на охранку? Да ладно! Это и так очевидно!
– Мариэлла! – заорал идущий позади эльф, отскакивая в сторону.
Но было поздно. Под ногами начал стелиться едва заметный дымок, а в воздухе запахло озоном.
– Мариэлла! – высоким голосом бурундучка из мультфильма закричал на меня Сайки. – Ты самое нелепое создание!
– Слышал бы ты себя со стороны! – захихикала я.
– Мы все умрем! – вынес утешительный вердикт эльф и попытался вытащить нас из облака.
– Р-р-р-ры-ы-ы? – угрожающе поприветствовал кто-то за спиной.
Мы с Сайки прекратили ржать и синхронно повернулись.
То, что я увидела, было в полтора раза крупнее алабая и имело челюсть как у крокодила. Черная шерсть поднялась на холке зверя, предупреждая нас о далеко не мирных планах на вечер. Этакий дальний потомок собаки Баскервилей со сверкающими в темноте глазами.
– Милая с-с-собачка! – заикаясь, прошептал Юлик.
– Бежим? – предложил Сай, хватая меня за руку.
Уговаривать никого не пришлось. Что-что, а убегать от сторожевых псов до ближайшего забора или дерева было нашей с братьями общей забавой.
Правда, в попытке получить бесценный опыт бегства по пересеченной местности и маленький вагон впечатлений пострадала не одна пара штанов. Но к чему эти утомительные подробности?
То ли собака была в не слишком хорошей форме, то ли мы чересчур много адреналина получили в кровь, но монстр постепенно начал отставать, увеличивая расстояние между нами. Ровно до того момента, как в природе не произошел нонсенс.
Юлик, как-то странно запрокинув голову, запнулся на ровном месте и полетел под ноги ничего не подозревающего Сайки. Темноволосый телохранитель замахал руками, пытаясь выровнять подбитое тело, но было поздно. Через полсекунды композиция из двух изрядно пострадавших после соприкосновения с каменным полом парней лежала поперек прохода, загораживая путь к бегству.
– А еще говорят, что друзья на дороге не валяются! – фыркнула я, помогая парням скорее встать на ноги.
Сзади послышалось тяжелое дыхание нагоняющего собакомонстра, и мы снова пустились в забег.
– Слышите? – на бегу спросил эльф, высоко поднимая коленки в надежде никогда в жизни больше не падать.
– Что?
– Шум! Вода близко!
Дипломат оказался прав – вода и впрямь была близко. Где-то через парочку поворотов мы оказались на небольшой площадке, заканчивающейся туннелем. И вот по этому туннелю и неслась темная вода.
– Ух ты! Да это же водные горки!
Весело и счастливо захохотав от накрывшего меня счастья, я толкнула не подозревавшего меня в такой подлости эльфийского дипломата в спину.
– У-а-а-а!!! – почему-то дико испугался Юлик, уносимый вниз потоками воды.
А я, быстренько плюхнувшись на пятую точку, поторопила пристраивающегося сзади телохранителя. И как только Сайки прицепился последним вагончиком в наш чудесный поезд, я толкнулась ногами:
– Банзай!
Наш тандем скользнул вслед за Юликом в темноту, радуя своды туннеля счастливым унисоном двух надышавшихся неизвестным веществом людей.
Парочка поворотов, молниеносный спуск, и вот мы уже на подлете к финишу. В конце нас немного перекрутило, поэтому последние три метра паровозик пролетел спиной вперед.
В итоге приземлилась я спиной на мягкого ржущего Сайки. А вот тому повезло меньше, ибо в качестве подстилки ему выпали жесткие кости эльфа.
– Круто! – радостно заорала я. – Может, еще повторим?
– Я не против! – тут же отреагировал довольный до чертиков Сай.
– Только без меня! – раздался придавленный вопль Юлика. – И вообще, слезайте уже!
Вставать, откровенно говоря, не хотелось, но, судя по увеличивающему громкость шипения эльфу, погребение под нашими прекрасными телами худого щупленького парня затягивать не следовало.
Я быстро перекатилась и поднялась на ноги. Настроение было чудесное, адреналин в крови весело плескался в компании эритроцитов и травил анекдоты проносящимся мимо тромбоцитам. И все было хорошо, пока Сайки не решил поддержать повесившего уши эльфа:
– Друг! Любую неприятность надо встречать с улыбкой. Неприятность подумает, что ты идиот, и свалит портить жизнь кому-нибудь более умному! – поднимая Ратана, наставительно вещал он писклявым голоском.
Я не удержалась и начала хохотать. Сай, как истинный джентльмен, решил составить компанию даме и тоже начал смеяться.
– А ну-ка хватит! Слышите?! – достигла точки кипения критической массы нежная психика эльфа. – Мы заблудились, чуть было не оказались покусаны собакой, а вы ржете?
В порыве бушующего гнева эльф сделал едва заметное движение ногой и… наступил на светящийся рунами квадратик.
Сбоку пещеры послышался нарастающий гул, а потом виднеющийся проход завалило камнями, весело сталкивающимися друг с другом.
– Юлий! Ты зачем наступил на охранку?
Эльф удивленно моргнул огромными голубыми глазами и отошел на пару метров от злополучного рисунка с охранкой.
– Не переживай! – улыбнулась я, присаживаясь на небольшой валун, подкатившийся прямо к моим ногам. – Мы не сердимся. Но чем скорее ты приступишь к разбору завала, тем быстрее мы выйдем отсюда.
Даже в темноте коридора было заметно, как щеки парня покраснели, но осознающий свою вину лентяй – все равно в первую очередь лентяй!
– А почему я один? – запротестовал он, хмуря брови. – Разве мы не коллектив?
– Не-е-е… Кто накосячил, тот и разгребает! – заявила я.
– Закон жизни суров, но это закон! – подтвердил Сай, устраиваясь рядом со мной.
И пока злой и недовольный эльфийский дипломат гнул спину, подражая гномам рудников, и имитировал на лице пятьдесят оттенков нервного, мы с телохранителем принялись мило беседовать смешными голосами.
– Знаешь, в чем твоя проблема, Сай? – спросила я, выслушав печальную историю неудачного знакомства парня с дочерью Быка, из-за которой Сайки потом весело бегал, прыгал и отжимался весь месяц.
– В том, что я – язвительный самовлюбленный гад?
Эльф бросил откатывать подальше здоровенный валун и влез в беседу:
– Смотри-ка! Угадал!
– А ты, голубчик, не отвлекайся! – покровительственно посмотрела я на худощавого и крайне трудоспособного эльфа у кучи завала. – Тебе еще разгребать отсюда и до пятницы!
– Малышка! – восхитился Сайки. – У вас с Быком поразительно похожая педагогическая политика! Вы, часом, не родственники?
Я фыркнула и покачала головой.
– Сомневаюсь…
Девушка легко вскарабкалась по водостоку на чердак таверны «У богини» и оглядела пыльное помещение.
– Серый, ау!
Где-то в глубине полутемного помещения послышался слабый шорох, и Линка уверенно двинулась на звук.
Наемник сидел около небольшого круглого окошка и, не поворачивая головы, старательно наблюдал за кем-то.
– Я кое-что узнала про нее, – сказала Ангелина и, немного помешкав, добавила: – Она точно не Мариэлла Витард, но и не Соколенок…
Серый прекратил наблюдение и повернулся к полунаемнице.
– Уверена?
Ангелина усмехнулась и, заприметив поблизости перевернутый ящик, устало опустилась на него.
– Я даже больше скажу. Она из другого мира.
– Но сходство…
– Это всего лишь сходство.
Мужчина покачал головой и растер ладонями лицо.
Девушка сочувственно промолчала, давая приятелю пару секунд, чтобы прийти в себя. Лина знала Соколенка лишь поверхностно, зато Серый – нет. Наемник был наставником дочери Алибера почти десять лет, и в тот день, когда нашли искалеченное тело девушки, сразу двое мужчин лишились дочери.
Шумно выдохнув, Серый впервые внимательно посмотрел на Ангелину и нахмурился.
– Куда ты собралась?
Ангелина поправила полы плаща, прикрывая светло-зеленое платье.
– Мари попросила передать весточку кахару, придется…
– Это рискованно, – покачал головой Серый.
Ангелина пожала плечами:
– И что с того?
Мужчина усмехнулся и спрыгнул с подоконника.
– Значит, ты уверена, что Мариэлла не наемница. К тому же из чужого мира, но ты готова ради нее встретиться с кахарами… Я верно уловил мысль?
– Ага, – кивнула Ангелина, поднимаясь на ноги. – Пойдешь со мной?
– Спрашиваешь!
– Зараза! – воскликнул Юлик, в очередной раз роняя огромный валун.
Мы с Сайки прекратили травить анекдоты и повернули головы к пострадавшему. Эльф выглядел не слишком хорошо – порванная рубашка, перепачканное лицо, взгляд, полный ненависти.
– Какая часть тела на этот раз? – флегматично поинтересовался Сай, лениво потягиваясь.
– Нога! – жалобно вздохнул светловолосый жестко эксплуатируемый дипломат, присаживаясь на камень, чтобы стащить сапог и проверить целостность нижней конечности.
За последние пару часов он умудрился прищемить палец, разбить до крови локоть и уронить каменную плиту себе на ногу.
– А чего это Юлик так сильно переживает? – удивилась я. – У него же, по идее, мгновенная регенерация!
– Это у эльфов-то? – засмеялся Сай, подстилая под голову свою куртку и вытягиваясь прямо на полу. – У эльфов самое медленное восстановление организма во всем мире. Один перелом может заживать долгие годы.
Моему возмущению просто не было предела. Да где это видано, чтобы эльфы были хрупкими созданиями, боящимися переломов и насморка? По закону фэнтезийного жанра, они должны жить вечность и умирать с песней на устах во славу великих подвигов!
Сайки повернул голову, с интересом наблюдая за моей ошарашенной моськой.
– А ты думала, почему эльфы так долго живут? У них только физический период роста – почти сотня лет, – прочитал мне маленькую лекцию по физиологии приятель. – Медленно живут, медленно развиваются, медленно стареют… – И чуть громче: – Медленно завалы разбирают!
Юлик, все еще проверяющий целостность костей, вскинул голову и прищурил глаза:
– Что-то для рядового воина гарнизона ты подозрительно много знаешь.
Сайки многозначительно улыбнулся и продолжил с интересом наблюдать, как эльф гнет спину на ниве разбирательного процесса. Я расстроенно молчала, сидя на сумке с ворованными свитками, которые мы с успехом утащили из секретных схронов библиотеки.
Этот мир все больше и больше меня разочаровывал и вводил в уныние. Где, я спрашиваю, феи? Где магия?! Где драконы и эльфы?! Ах да! Один представитель ушастых в наличии, но где все остальные бонусы магического мира?
– Мариэлла! – донесся до нас отголосок далекого эха, отразился от стен и застыл где-то внутри в виде противного липкого страха.
Я вздрогнула и начала истерично трястись и кусать ногти. Сайки встрепенулся, сел и стал оглядываться по сторонам. Эльф бросил работу и зажал чересчур чувствительные уши.
– Это Макс, – шепотом сообщил нам светловолосый дипломат. – Ой, что он с нами сделает, когда найдет!
– Предлагаю оставить воспитательный процесс и помочь, – предложил Сайки, вставая и направляясь к светловолосому гастарбайтеру.
Я послушно присоединилась.
То ли втроем работать стало проще и быстрее, то ли крик разозленного короля, приступившего к нашим поискам, послужил мотивацией к труду, но завал расчищался с поразительной скоростью. Прямо юные стахановцы, а не три вконец испуганных идиота.
– Мариэлла!
Мы разом вздрогнули и сделали невозможное – начали работать в четыре раза быстрее.
В рекордные сроки пробив дыру на свободу, мы рванули наружу. Первым в образовавшуюся щель пролез Сайки и, оценив положение по ту сторону как безопасное, посоветовал пошевеливаться, что в принципе мы с эльфом и сделали.
– Куда бежать? – шепотом спросила я, старательно разглядывала развилку из трех коридоров.
– Без понятия, – на редкость спокойно сказал Сай. – Я здесь никогда не был.
– Замечательная ночка! – попытался заразить своим оптимизмом Юлик. – Нас либо съест тот монстропес, либо прикончит очередная охранка, либо нагонит Макс!
И, словно в ответ на его слова, по коридорам пещеры в очередной раз прокатилось недовольное:
– Мариэлла!
Мне показалось или он уже совсем близко?
В панике схватив замерших мужчин за руки, я помчалась в левый коридор. А почему бы приличной девушке не сходить налево с двумя симпатичными парнями? Вдруг там выход?
Спустя десять минут осторожного забега по темному коридору и пять охранок, на которые каким-то непостижимым чудом нам посчастливилось не наступить, мы очутились перед глухой стеной.
– Тупик! – расстроенно выкрикнула я и согнулась пополам, стараясь восстановить сбившееся дыхание.
– Да нет же. Это наш шанс! – неизвестно чему обрадовался Сай и принялся водить руками по глухой на первый взгляд стене, шепотом поминая строителей.
Мы с эльфом замерли, боясь спугнуть лучик надежды, неожиданно осветивший наше мрачное существование в этих туннелях.
– Вот оно! – наконец радостно вскрикнул телохранитель, и над нашими головами открылся небольшой квадратик света.
Радостно взвизгнув, мы полезли наверх.
– Макс, – широко зевая, позвал Джамбо, – ты уверен, что она здесь?
– Она украла ключ, – сквозь зубы процедил лорд Рок, старательно всматриваясь в следы на каменном полу.
За его спиной, высоко подняв над головами факелы, стояли Джамбо и Бык. Но в отличие от близких друзей света лорду Року хватало.
– И что с того? У этой крошки явно проблемы с логическими выводами, так что ее можно точно с таким же успехом искать и на другом конце материка, – съязвил наемник.
Максимельян прикрыл глаза, старательно борясь с собственной усталостью и раздражением. Их поиски шли почти пять часов. Скоро рассвет, а принцессы даже на горизонте не видно!
– Юлий и Сайки тоже пропали, – заметил Джамбо.
– В таком случае, может, лучше покричать? – устало засмеялся Бык, приваливаясь к стеночке спиной. – Есть шанс, что эти два идиота испугаются и прибегут сами.
Макс задумчиво оглянулся на наемника, моргнул и, набрав в грудь воздуха, что есть сил закричал:
– Мариэлла!
Грозный оклик, усиленный и размноженный заклинанием, разнесся далеко по туннелям.
– И в чем состоит гениальный план? – решил поинтересоваться наемник, свято верующий в гений лорда Рока-младшего.
– Все просто, – устало улыбнулся Макс. – Хочу, чтобы они испугались и рванули к выходу…
– На каждом выходе стоит жучок, – догадался Джамбо.
– Верно, – кивнул Максимельян, прислушиваясь к отдаленному эху собственного голоса. – Осталось только подождать…
Ждать долго не пришлось – не прошло и получаса, как один из выходов открылся и послал хозяину мысленный сигнал.
– Они близко! – сообщил Максимельян друзьям, кивком указывая направление.
Выбежав из туннелей, лорд Рок помчался в сторону небольшого сарайчика, предназначенного для хранения корма королевских лошадей. Джамбо прилично отстал, а наемник, и вовсе махнув на веселую компанию рукой, направился в сторону казармы.
Стоило Максу приблизиться к сараю, в котором находился тайный вход в подземелья замка, как всего в паре шагов он заметил знакомое лицо.
– Клыкастик! – рыкнул лорд Рок. – Я просил тебя не об этом!
Темноволосый воин смерил короля изучающим взглядом и без тени сомнения и страха заявил:
– Ваше Величество! Туда нельзя!
Король с подозрением окинул замершего с невинным лицом телохранителя королевской охраны, и тут до ушей обоих мужчин донеслись обрывки возмущенных фраз:
– Пихай скорее!
– Не могу! Слишком толстый!
– Я сказала – пихай! Больше не могу тебя ждать, сейчас… М-м-м-м…
Оттолкнув плечом замершего Сайки и стремительно подойдя к дверям сарая, король Максимельян одним рывком сорвал хлипкую дверь с петель и замер на пороге.
Картина, увиденная им, была шокирующей.
Мы с эльфом пытались закрыть заклинившую крышку люка. Где-то внизу, возможно, затаились злобный Макс или слюнявый собакомонстр, поэтому действовать наш неловкий дуэт старался быстро, при этом отчаянно мешая друг другу.
– Давай так, – в конце концов взяла я руководство по спасению в свои руки. – В конструкции предусмотрены два паза. Значит, логично предположить, что вот это надо вставить в углубления и надавить сверху. В общем, ты держишь крышку, я вставляю эти штуки в отверстия, придерживаю, чтобы не съехали, а ты кладешь крышку на место.
Юлик покорно закивал. Мы принялись за дело, и тут оказалось, что в нашем плане существует достаточно большая и толстая проблемка. Крышка наотрез отказалась вставать на законное место. Мы пробовали и так, и эдак, но стыки упорно не сходились. Каменная плита оставалась все в том же положении, а мы становились все злее и злее.
– Я сказала, пихай! – заорала я, сидя на корточках и от натуги кусая нижнюю губу. – Больше не могу тебя ждать, сейчас…
В этот момент крышка, наконец встав в нужную позицию, как по маслу проехала вперед, увлекая по инерции за собой и эльфа.
– М-м-м… – выбил воздух из моей груди худощавый парень, наваливаясь всем телом на мою опрокинутую тушку.
И вот в этот весьма интимный момент и вошел злой, как все черти ада, Макс.
Я перевела взгляд с мрачного фейса короля на бледное и мокрое от пота лицо Юлика. Быстренько сориентировавшись в ситуации, обхватила руками и ногами несопротивляющееся тело эльфа и нарочно громко застонала:
– О-о-о… мой ушастый герой…
«Ушастый герой» героем быть категорически не желал, поэтому, повернув голову в сторону замершего у порога Макса, попытался прояснить ситуацию:
– Это не то, о чем ты подумал…
При этом Павлик Морозов еще и попытался отцепить мои руки от своей шеи. Но не тут-то было.
– Как это – не то? – возмутилась я, максимально усиливая руко-ножной захват. – Макс что, по-твоему, дурак и не знает, откуда у приличных принцесс берутся дети?
Вот про детей, наверное, был перебор, потому как разгневанный лорд Рок начал стремительно приближаться к нашей парочке.
– Макс, не…
Договорить эльфу не дали. Без проблем оторвав несопротивляющегося парня от меня, лорд Рок с легкостью поднял тщедушного дипломата за шиворот.
Юлика затрясло мелкой дрожью.
– Я правда тут ни при чем! Это все она! – высоким голосом запричитал ушастик.
– Молчать!
Еще никогда в жизни я не видела такого выражения на лице другого человека. Кожа на лице Максимельяна приобретала темно-коричневый, почти черный оттенок, черты лица заострились, рот растянула хищная полуулыбка, а глаза… Глаза заволокла тьма, и они стали полностью черными, без какого-либо признака белизны.
Боже! Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Полкоролевства (естественно, чужого) за намек или подсказку!
– Макс! – довольно громко окликнул его подоспевший Джамбо. – Держи себя в руках.
Долю секунды ничего не происходило, эльфа все так же трясло, меня тоже ощутимо потряхивало от ужаса, а потом страшный и опасный лорд Рок разжал руку. Перепуганный эльф с громким звуком шмякнулся на землю и застонал.
– Идем, – сухо приказал Джамбо, кладя руку на плечо короля.
Максимельян проигнорировал друга и наконец посмотрел на меня.
Вас когда-нибудь сбивала груженая фура? Меня тоже нет, но, как по мне, ощущения схожи.
Не выдержав уничтожительного взгляда жениха, я опустила голову и вцепилась похолодевшими ладонями в подол платья.
– Макс! – рявкнул Джамбо так громко, что я вздрогнула от неожиданности.
– Утром поговорим, – пообещал жених, даже не считая нужным скрывать угрозу в голосе.
Исподлобья глянув в сторону двух мужчин, я увидела, как они покидают сарайчик, а Джамбо напоследок заботливо приставляет сорванную с петель дверь на место. С той стороны послышались уверенные шаги, а через минуту и они стихли. И вот в этой сосредоточенной тишине меня накрыл истеричный смех, чередующийся с нервной икотой.
Хохотала я громко, от души, то и дело хватаясь за сводимый судорогой живот.
– Ты смеешься? – с расширенными от удивления глазами спросил эльф.
Я вспомнила взгляд Макса, и меня накрыло новой волной истеричного хохота.
Отодвинув дверь от входа, внутрь зашел удивленный Сайки, а затем посмотрел на эльфа.
– Сай, она смеется! – пожаловался ушастик. – Меня только что чуть не укокошили, а она смеется?
Сайки недовольно покачал головой, продолжая наблюдать за моим приступом неконтролируемого смеха, и неожиданно предложил:
– А давайте-ка жахнем успокоительного…
Наемник миновал казарму и зашел к себе. Поспешил ополоснуть лицо от пыли подземелья. Большую часть ночи он провел в поисках неадекватной принцессы, а до утреннего построения всего полтора часа, за которые желательно успеть выспаться.
Стоило ему с удовольствием растянуться на жесткой постели, как дверь без стука открылась, являя Его Величество.
– Ты чего такой счастливый? – удивился наемник, глядя в мрачное лицо приятеля.
Проигнорировав вопрос, Максимельян прошел внутрь, взял стул и придвинул его к столу, стоящему посередине небольшой комнаты наемника. На гладкую поверхность столешницы ровным рядком встали три бутылки.
Моментально сориентировавшись, Бык подсел к столу и приготовился внимать долгому рассказу о причинах скверного настроения короля.
– Только что застал Юлия и Мариэллу в сарае, – наливая кружку почти до краев, сказал Макс. – В том самом…
О каком сарае идет речь, уточнять нужды не было. Пару лет назад, застукав ушастика с его обожаемой зазнобой Лорен, лорд Рок точно так же завалился к наемнику поплакаться в жилетку. Напились они тогда знатно!
– Сентиментальный ты наш, – засмеялся Бык. – Подумаешь, воспоминания его одолели! Да эта стерва Лорен не стоит того, чтобы ее имя произносили вслух…
Его Величество с внимательным видом осматривал паутину на потолке.
– Или ты мне мозг пришел выносить из-за неадекватной принцессочки? – догадался наемник, наливая себе вина из королевского хранилища.
Что-что, а вкус у всех Роков всегда был превосходным. Во всем, кроме женщин!
– Бык, ты ведь тоже думаешь, что она замечательная?
– Дурак ты, Макс! – подтягивая ближе бутылку с вином, беззлобно рассмеялся наемник. – И как, по-твоему, будут развиваться ваши отношения?
Максимельян промолчал. Это был вопрос, на который молодой король не знал ответа, зато у наемника имелось вполне сформированное мнение на этот счет:
– «И жили они долго и счастливо, пока не задолбали друг друга через неделю…» – уверенно произнес Бык. – В итоге Мариэлла будет реветь на плече эльфа, а ты – бухать в моей сомнительной компании. – Наемник поднял кружку и произнес тост: – Короче, приятных вам отношений, мазохисты проклятые…
Дверь с противным скрипом отворилась, и в комнату вошел Джамбо. Наемник хмыкнул, внутренне осознавая, что поспать этой ночью ему все-таки не удастся.
– А вот и наш неэмоциональный друг, – гостеприимно поприветствовал застывшего в дверях мужчину Бык. – Хватай стул и присоединяйся!
Успокоительное местного производства оказалось убойной вещью. В том смысле, что вырубило Юлика и Сайки почти моментально.
Оставив парней звучно посапывать в гостиной, я зевнула и отправилась в свои покои. До кровати буквально ползла, уговаривая уставшее тело потерпеть еще немного. В конечном итоге, упав лицом в подушки, я привычным движением скинула без помощи рук сапоги и прямо в одежде завернулась в одеяло.
Спать, спать, спать…
Вот только о моих желаниях этот мир никогда не спрашивал. Паршивенькое место, я вам скажу.
Знакомое ощущение переноса – и вуаля! Я снова в комнате с алтарем. И когда РоккАбад уже откажет мне в доступе? Нет, ну правда! Кому тут надо нахамить, чтобы тебя пожизненно забанили?
Сев на каменный алтарь и горько вздохнув о судьбе своей тяжелой, я оглянулась в поисках мерзкой женщины, потревожившей мой сон.
– Дизон?! – возмущенно воскликнула я, заприметив черный комок шерсти. – Какого фига ты…
– Тише! – оборвал меня Страж, поднялся на задние лапы и прошептал: «Тебе грозит смертельная опасность».
Не самая свежая из новостей, но я все-таки встрепенулась и с интересом посмотрела на чудесного котика в ожидании пояснений.
– Следуй за мной.
Дизон крутнулся на месте, ожидая, пока я встану с алтаря, и резво помчался прочь из комнаты. Вопреки моим ожиданиям, спускаться, как в прошлый раз, мы не стали. Вместо этого кот свернул в один из коридоров, пробежал пару метров и застыл рядом с дверью в ожидании меня.
– Открой, – шепотом попросил он и, как только я приоткрыла дверь, прошмыгнул внутрь.
Недолго думая, я проследовала за своим пушистым сопровождающим и оказалась в комнате с полуразрушенным потолком, через который отчетливо виднелось звездное небо. Незнакомые небесные светила казались еще дальше, чем звезды в моем родном мире, а небо – не таким мрачным и пугающим.
Эх, как же я соскучилась по дому…
– Я не сразу понял, в чем дело, – зашептал кот, отрывая меня от процесса созерцания. – Терра появилась здесь лишь два года назад и частично приняла в себя силу богини, которой мы обязаны служить. РоккАбад отрезан от большей части Светлых земель, но кое-что мы все-таки знаем. – Дизон сделал небольшую паузу. – При жизни Терра жила среди кахар…
– Погоди! – схватилась я за голову, пытаясь осознать сказанное. – Что еще за «при жизни»? Хочешь сказать, твоя мерзкая брюнеточка – привидение?
Кот насмешливо фыркнул:
– Скажешь тоже! Привидение…
В темноте ночи глаза кота блеснули таинственным светом, а затем Дизон настороженно замер, шевеля ушами.
– Ну вот, она уже меня ищет, – с досадой выдохнул он. – Ладно, подробности объяснять не буду. Все, что ты должна понять – Терра не может жить среди других людей, но с помощью специального ритуала способна занять чье-либо пустое тело.
Я растерянно глянула на пушистика. Пустое тело? О чем вообще речь? Откуда-то снизу раздался едва уловимый звук, похожий на женский голос, на что Страж РоккАбада только недовольно дернул хвостом.
– Найдешь сама дорогу до кроков? – напряженно спросил Дизон и, едва я кивнула, заметно расслабился.
– Вон там, – указал он лапой на стену, – небольшое отверстие, через которое ты сможешь услышать наш разговор. Как только посчитаешь, что с тебя хватит информации, тихонько выбирайся из комнаты и беги к крокам. Они переправят тебя обратно. Поняла?
Я снова кивнула, опустилась на корточки и погладила своего неожиданного друга по гладкой спинке.
– Спасибо, – искренне поблагодарила, сама не зная за что.
Удовлетворенно мурлыкнув, Дизон потерся на прощание о мои колени и побежал прочь.
– Веди себя тихо, – донеслось от дверей.
Через мгновение я поняла, что осталась одна, и приготовилась ждать.
Прошло около двадцати минут, прежде чем в коридоре послышались легкие шаги. Я вся обратилась в слух, закусив для надежности указательный палец. Мало ли чего услышу, а Дизон предупреждал, чтобы я вела себя тише, чем мышь.
– Хвостатый! – крикнула Терра, едва зайдя в соседнюю комнату. – Все готово?
– Да, Волитерра, – с подобострастием отозвался Дизон. – Главная жрица храма уже получила божественное указание и все это время беспрестанно молится перед статуей богини.
– Хорошо, пусть еще немного времени побудет в ожидании.
За стеной раздались легкие шаги. Терра прошлась пару раз из стороны в сторону и остановилась.
– Чего уставился? – накинулась она на своего помощника.
– Просто не могу понять, как вы собираетесь вселиться в тело иномирянки…
Визгливый противный смех оборвал Дизона и заставил меня поморщиться. Ей-богу, ну кто так смеется? Гиены если только.
– С чего ты взял, что мне нужно тело этой иномирянки? – насмешливо спросила женщина. – Не-ет, – протянула она, – я хочу выселить душу Элейны и занять ее место.
Хорошо, что мой рот был предусмотрительно занят, до боли сжимая зубами указательный палец, иначе вопль: «На кой тебе сдалась сестра Макса?!» огласил бы весь РоккАбад. Придвинув ухо еще ближе к щели в стене, я с жадностью ловила каждое слово.
– Все же просто, кошачья морда, – с ноткой превосходства вещала о своих коварных замыслах брюнетка. – Узнав, что настоящая Мариэлла Витард планирует совершить ритуал обмена, я связалась с Максимельяном Роком и предложила информацию о его отце и брате в ответ на маленькую услугу – его брак с этой девчонкой. В то время, как эта парочка будет произносить слова клятвы перед моим алтарем, главная жрица проведет ритуал переноса…
– Хозяйка желает поменяться местами с иномирянкой?
– Еще чего! – вновь противно захихикала женщина. – Жрица будет менять местами души Элейны и… как же зовут эту девчонку…
За стеной раздался звук, похожий на характерное пощелкивание пальцев. По всей вероятности, брюнетка пыталась вспомнить мое имя, но память ее активно подводила.
– Мария, – наконец подсказал Дизон.
– Не важно, – с ноткой брезгливости отмахнулась Волитерра и продолжила: – Знаешь, для чего мне нужна именно иномирянка?
– Тело Маши не из нашего мира, значит, с ней невозможно обменяться душами, – тихим голосом ответил Страж. – И во время проведения ритуала души Марии и Элейны попросту застрянут в момент перехода и не смогут вернуться в свои тела.
– А ты не так глуп, как хочешь казаться, – наконец заметила очевидное Терра. – Думаю, главная жрица прождала достаточно, – задумчиво произнесла она и уже куда более уверенно приказала: – Соединяй!
Какое-то время я ничего не слышала, кроме ровного гула, отдаленно похожего на шум двигателя спортивного болида, а потом он сменился на ровный треск. Необходимости в дальнейшем подслушивании я не видела, поэтому, следуя указаниям Дизона, тихонько выскользнула в коридор и побежала к выходу.
Туда, вниз по лестнице, через руины полуразрушенного, но некогда великого города, прочь от Скола… Туда, где в лесополосе меня уже дожидались волшебные птички кроки…
Очнулась я уже в своей комнате.
Какое-то время бездумно посверлив в потолке воображаемые дыры и не узрев ответов на вопросы, я встала с постели и вышла в гостиную. Сумка с книгами, стыренными из секретных фондов Абрахаса, благополучно валялась на полу. Стараясь не разбудить храпящих вовсю приятелей, я подхватила добычу, блюдо со свежими фруктами, и отправилась обратно в спальню.
Перевернув сумку и вытряхнув содержимое на постель, я принялась рыться среди награбленного. Развернув подробный план замка со всеми комнатами, включая служебные помещения, в которые, естественно, принцессу на экскурсию не водили, я начала обдумывать возможные пути отступления.
Утро началось в постели Макса. Я потянулась к нему губами и крепко обняла…
Ладно. Шучу!
Утро началось неожиданно. В том смысле, что только пять минут назад я закончила перерисовывать чертеж подземелий, как «бац!» – и наступил рассвет. Едва не пинками растолкав сонных друзей, я озвучила свою идею, после чего мы дружной троицей вылезли через окно в сад и отправились на инспекцию полевых угодий.
В смысле, пошли искать дыру в заборе замкового парка, состоящем из высокой кованой сетки, плотно увитой колючими кустами.
– Парни. Верьте мне! – пробираясь сквозь густые кусты, уверенно вешала я лапшу идущим позади Сайки и Юлику. – В любом порядочном заборе должна иметься зияющая брешь свободы. Осталось только ее найти!
К моему удивлению и печали замученных парней, забор на поверку оказался вопиюще непорядочным и прорех в ограде иметь не желал. Тем не менее мы почти два часа кружили по периметру в хоть и слабой, но надежде. В очередной раз прислонившись к забору, чтобы отдохнуть, я все-таки не выдержала и сдала позиции:
– Конструктивные предложения?
– Может, ну его на фиг? – умоляюще посмотрел на нас Юлик.
Сайки бросил похожий взгляд.
– Принято единогласно, – с печальным вздохом признала я свое поражение.
Просиявшие парни весело развернулись и приготовились возвращаться в замок, как на нашем радужном небосводе появилась мрачная туча.
– А ну стоять, безмозглые гомункулы! – заорал невесть откуда появившийся Бык.
Я обрадовалась, Сайки скорчил несчастную физиономию, а Юлий попытался спрятаться за моей спиной.
Хм… какая все-таки классная репутация у мужика!
– Ну что, акулы, закончили круги вокруг замка наматывать? – спросил радостный наемник и повернулся к Сайки: – Ты где, мартышка, должен сейчас находиться?
– Так я же в охране принцессы числюсь…
– Ничего не знаю! – рявкнул Бык. – Тридцать кругов по плацу, и сдашь сегодня до обеда все нормативы! Что примерз ногами к почве? Бе-го-ом!!!
Сайки как ветром сдуло. А Бык и не думал успокаиваться. Все его внимание переключилось на эльфа, застывшего за моей спиной.
– Глазелки сузь, дипломатская твоя задница, – посоветовал Бык. – Хватай нашу зазнобушку и несись во весь опор обратно. Там тебя Макс к общественным работам решил привлечь. Будешь вопросы населения решать.
– Э-э-э… то… ну…
– Ой, не пытайся сложить слова в предложения! – посоветовал наемник Юлику. – Вот не твое это! Не твое!
Щеки дипломата возмущенно вспыхнули, а кулаки непроизвольно сжались, но, к счастью, возражать он не стал.
– А ты… – зло глянул в мою сторону наемник и неожиданно подмигнул: – Зря ты Макса довела.
На этой радостной нотке он развернулся и скрылся в густом кустарнике.
Под несмолкаемые причитания Юлика о несправедливости судьбы мы с неохотой поползли в замок. Внутри зрело ощущение, что ничего хорошего от встречи с Максом мне не светит, поэтому когда среди деревьев мелькнула знакомая красная макушка Линки, я испытала облегчение.
– Линка! – позвала я подругу и для верности замахала руками.
Оглянувшись, девушка увидела нас и облегченно выдохнула.
– Это хорошо, что я успела перехватить вас до разговора с Максом, – запыхавшись, сказала она. – Юлик, на тебе отвлекающий маневр, а мы пока кое с кем побеседуем.
– Еще чего! – попытался возмутиться эльф, но было поздно. Неожиданно крепко обхватив мое запястье, Ангелина потащила меня в глубь королевского сада.
Я была растеряна и крайне заинтригована, но, к моему крайнему возмущению, высокий темп шага, заданный Линкой, не предусматривал общение на ходу. Какой там! Хватая ртом холодный утренний воздух, я мужественно игнорировала боль в боку и старалась не спотыкаться.
Пробежав по одной из тропинок парка, мы притормозили рядом с королевскими конюшнями. Как я определила, не заходя внутрь? Все просто и логично: по запаху!
– Только не обижайся на меня, – неожиданно попросила Линка и громко свистнула.
Из-за угла конюшни показался молодой мужчина. Он был одет в рабочую рубаху и черные штаны, светлые волосы прикрывала какая-то странная панама, но я все равно его узнала. Сложно не узнать, ведь таких потрясающих синих глаз нет больше ни у кого.
– И что это значит?
Линка опустила мою руку и шагнула в сторону.
Поняв, что долгожданные объяснения я получу только из уст кахара, я постаралась не слишком сильно глазеть на приближающегося красавчика. М-м-м… Оказывается, мне безумно нравятся блондины!
– Меня зовут Лонхар, – представился мужчина, внимательно разглядывая меня своими прекрасными глазами. – Я младший сын Хагана.
– Мариэлла…
Черт! А я ведь даже не накрашена и вообще не при параде. Ну Линка! Что, сложно было предупредить? Я бы хоть колючки из волос повытаскивала.
– Как получилось, что из всех мужчин на Светлых землях ты выбрала самого опасного? – тихо спросил кахар.
А как получилось, что такой красавчик еще не обзавелся женой, любовницами и кучей спиногрызов? Взяв себя в руки и перестав таращиться на умопомрачительно красивого мужчину, я скрестила руки на груди.
– Во-первых, я не с Максом, – маленькая победа над собой принесла чуток уверенности. – Во-вторых, меня никто не удосужился спросить.
Кахар улыбнулся так тепло и нежно, что у меня задрожали коленки.
– Он глупец, если считает, что сможет приручить такую, как ты, – сказал он. – И уж тем более питаться тобой.
Услышав последнюю фразу, я напряглась.
В голову сразу же полезли картинки с Ганнибалом Лектором, поглощающим человеческий мозг маленькой ложечкой прямо из черепной коробки, и Максимельяном Роком, вытирающим окровавленный рот белоснежной салфеткой.
– В смысле – питаться? – испуганно пискнула я.
Видимо, почувствовав мой испуг, кахар приблизился и взял мои похолодевшие ладони.
– Арго Рок был чужаком на Светлых землях, – поглаживая мои ладони, пустился в объяснения кахар. – Он обладал силой, могущественной силой. Одного его взгляда было достаточно, чтобы выкачать из человека жизнь.
В голове мелькнула неясная догадка про вампиров, тем более в свое время я столько романов перечитала на эту тему, что всех и не упомнишь. Но мысль пришлось похоронить, так как вампирюки были кровососущими обольстителями, но никак не энергопоглотителями. Внезапно теплая мужская ладонь коснулась моей щеки. Вздрогнув, я посмотрела в самые синие глаза на свете.
– Максимельян еще опаснее, чем его отец, – с очень серьезным выражением лица предупредил кахар. – Он сильнее и с трудом контролирует собственные возможности, а главное… голод.
Мысль о том, что Макс не так прост, как может казаться, уже не раз посещала мою не слишком сообразительную головку, но поверить в то, что он может причинить мне вред… Этого я себе представить не могла.
Наорать – да. Лишить ужина – да, но исключительно в воспитательных целях. Привязать к кровати и требовать расплаты по счетам супружеского долга – вполне себе. Но питаться моей энергией? Это перебор!
– С чего ты взял, что Макс причинит мне вред?
– Он уже это делает, – уверенно заявил Лонхар и повернулся к Ангелине, которая все это время активно делала вид, что ее здесь нет вовсе.
– Покажи запястья.
Девушка удивленно посмотрела на кахара, а потом в ее глазах блеснул огонек понимания, и она закатала правый рукав.
– Это, – она продемонстрировала тонкий ободок серебряного браслета, – есть у каждого жителя или гостя королевства.
– Его надевают ради безопасности, – пояснил мужчина, как-то незаметно обнимая меня за талию. – Защита, благодаря которой Макс не может питаться своими приближенными.
Я расстроенно прикусила нижнюю губу.
Лонхар прав, такие обереги я видела на всех встреченных гизианцах, но списывала все на моду или религиозное поверье. А оказалась, браслет – страховка жизни. И у меня такой не было.
– Я была уверена, что король Максимельян дал тебе что-то другое, более мощное. Какой-нибудь семейный артефакт, как у Адерли, к примеру. Честно говоря, и мысли не было, что тебя могут оставить без защиты. Думаю, ребята считали так же. – Ангелина выглядела крайне растерянной и подавленной. – У тебя большой энергетический резерв, который может восстановиться за считаные часы. После свадьбы Макс мог тянуть из тебя силу годами, прежде чем ты окончательно ослабела бы и умерла. Извини за откровенность, Мари, но ты для Макса – кормушка с бесплатной энергией.
Я закрыла руками лицо и судорожно вдохнула.
Что ж такое-то? Если мне не удастся удрать со свадьбы – Терра проведет свои ритуалы, и я в компании с Элейной стану неприкаянной душой. Если я не убегу в ближайшее время, есть риск, что меня либо укокошат наемники, либо выпьет сорвавшийся с катушек король Максимельян… Перспектива стать привидением или быть убитой пугала меня, но осознание того факта, что мужчина, который еще недавно целовал меня с такой страстью, испытывает ко мне не больше чувств, чем к тарелке с отбивной, заставило негромко всхлипнуть.
Тут же сильные руки кахара прижали меня к крепкой мужской груди и начали успокаивающе поглаживать по спине.
Категорично покачав головой, я отстранилась от проявившего понимание и заботу мужчины и украдкой вытерла набежавшие слезы. Мне некогда раскисать!
– Я должна сбежать, – хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. – Сегодня же.
– О чем я вас просил? – рычал взбешенный король на Сайки и Юлия. – Я просил вас присматривать за ней и охранять! Так где вас носило?
– Я бегал по плацу…
– А я принимал жителей Гиза, – подхватил эльф.
Максимельян раздраженно глянул на них и поинтересовался:
– Вы ничего не забыли мне рассказать?
Парни переглянулись, а затем синхронно пожали плечами.
– Она не планировала побег сегодня, – уверенно заговорил Сай. – По твоему совету мы убедили ее в том, что сбегать лучше в день свадьбы…
В подтверждение его слов дипломат Ратан энергично закивал.
– Так куда она делась? – рявкнул король.
– Мы правда не знаем, – заверил Максимельяна побелевший Юлий.
И хотя в преданности этих двоих Макс не сомневался, исчезновение Мариэллы стало сплошной загадкой. Последней, кто ее видел, была Ангелина Де ла Варга, которую нашли в саду. Без сознания и с огромной шишкой на голове. Пришедшая в себя девушка, морщась от дикой головной боли, ничего путного не рассказала. Нападавшего она не видела, что случилось с принцессой – не знала.
Прекратив прожигать помощников гневным взглядом, король оглянулся в сторону наемника.
– Ее могли…
Лорд Рок запнулся, не в силах закончить фразу.
– …укокошить оставшиеся в списке наемники? – безжалостно закончил Бык и отвернулся. – Вполне возможно. Заказчик мог потребовать в качестве гарантий тело или голову, поэтому ее труп, скорее всего, уже в какой-нибудь мусорной яме…
– Бык, – остановил его король.
Ни на кого не глядя, Максимельян прошел к своему столу, сел и придвинул небольшую коробочку. Щелкнув замочком, открыл шкатулку и посмотрел на приготовленные к церемонии кольца.
«Если ее кольцо будет теплым – значит, Мариэлла жива, а если холодным…» – додумывать эту мысль Максимельян не захотел.
Решительно коснувшись маленького женского колечка из пары, он с облегчением выдохнул. И вместе с этим выдохом в кабинет без стука вошел Джамбо.
– Есть новости, – с порога начал он.
Максимельян сам не заметил, как быстро поднялся и пошел к другу:
– Ты нашел ее?
– Нет, – как всегда сухо ответил Джамбо. – Но я нашел зацепку. – Он обвел присутствующих пристальным взглядом, словно решая, заслуживают ли доверия находящиеся в комнате, и, задержавшись на Сайки, продолжил: – Час назад прибывший отряд кахар ушел из Гиза через западные ворота. Часовые подумали, что степнякам срочно захотелось помахать мечами на Мертвых топях, и выпустили их.
– Если Лонхар захватил с собой Мариэллу, численности отряда достаточно, чтобы беспрепятственно пройти сквозь топи и вернуться в Степь, – задумчиво сообщил Бык.
Вернувшись к столу и захватив на всякий случай шкатулку, Максимельян обернулся и скомандовал:
– В погоню, – после чего первым вышел из комнаты.
– Я должна сбежать, – хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. – Сегодня же.
Собеседники хранили молчание. Облизнув пересохшие губы, я обняла себя за плечи и решительно начала:
– У меня есть план…
– Стоп! – категорично замахала руками Линка. – Я не должна знать ни о чем!
В какой-то момент мне почудилось, что я слышу, как с оглушительным дребезгом рушатся надежды.
– В смысле – не должна знать? Ты же обещала помочь с побегом!
Ангелина виновато улыбнулась.
– Нас приставил Макс, – созналась девушка. – Мы трое просто пытались помочь тебе выжить и не наделать глупостей. Ну и… докладывали ему обо всем.
Я обиженно запыхтела, как заплывший жирком физрук после показательного прыжка через коня. Если меня продолжат с такой же периодичностью водить за нос, очень скоро я превращусь в самого настоящего Буратино!
– Но это было до того, как я узнала, зачем ты понадобилась Максу, – поспешно продолжила Линка.
Я в задумчивости глянула на голубоглазого красавчика. Если сейчас еще и он заявит, что тайно подрабатывает на Макса, я закричу. Ей-богу, закричу!
Молодой кахар очаровательно улыбнулся, руша все стереотипы о злых и кровожадных убийцах.
– Ради тебя я готов пойти на все, что угодно, – глядя в глаза, тихо, но очень уверенно сказал он.
Заметьте, его никто за язык не тянул. Сам вызвался!
Пользуясь моментом, я быстро прикинула, что к чему, мысленно похвалила себя за кропотливо проделанную ночью работу по перерисовке подземных ходов и довольно улыбнулась.
Первое, что нам пришлось сделать, – это вывести Линку из игры. Девушка была не слишком рада заполучить сотрясение мозга, но в конечном итоге согласилась, что это самый лучший способ отвести от нее подозрения.
– На вот, держи, – передала она мне черный камушек. – Если совсем худо будет, сожми его в левой руке и мысленно позови Дыма. Он отведет тебя в клан. Не факт, что наемники обрадуются, но помогут… Возможно.
– Возможно? – уточнила я.
– Говорю же, на крайний случай, – развела руками Лина и повернулась к кахару. – Только не очень сильно, договорились?
Лонхар кивнул, замахнулся, а в следующее мгновение Ангелина уже оседала на землю.
Я молча взяла кахара за ладонь и со всей доступной скоростью пошла в сторону достопамятного сарая. Открыв крышку потайного хода, повернулась к Лонхару и неуверенно улыбнулась.
– Спасибо…
Кахар, на плечи которого ложился отвлекающий маневр и инсценировка похищения, не говоря ни слова, подошел и обнял меня.
– Я буду ждать тебя, – шепнул мне на ухо красавчик и, улыбнувшись одними глазами, с нежностью добавил: – Самое прекрасное и непредсказуемое создание из всех.
Я уткнулась лицом в его грудь и закусила губу.
Вот от такого мужчины хочется варить детей, стирать борщ и растить носки! В смысле – стирать детей, варить носки и растить борщ.
Блин!
– Поехали со мной? – предложил коварный соблазнитель.
Несмотря на малость поплывший мозг, я все-таки взяла себя в руки и покачала головой, а потом и вовсе совершила над собой героическое усилие и отстранилась от мужчины.
– Пока, – не глядя на синеглазого красавца, выдохнула я и спрыгнула в люк.
Мысленно поставив галочку рядом со вторым пунктом: «Проникнуть в подземелья», дождалась, пока плита, закрывающая вход, встанет на свое место. Едва вокруг сгустилась тьма, зажгла факел, брошенный нами вчера здесь же, и сделала первый неуверенный шажок в сторону темного коридора.
– У-у-у! – донесся далекий вой голодного собакомонстра, почуявшего добычу.
– Все в порядке! – попыталась успокоить саму себя, дрожащими руками разворачивая карту.
И с чего я вдруг решила, что такая смелая? Это с парнями было не страшно, все-таки компания, а идти одной – совсем другое. Темнота, ловушки и неизвестность пугали меня до мурашек размером с кулак, но перспектива стать неприкаянной душой или кормушкой для Макса придала капельку уверенности. Определившись с маршрутом, я сунула карту под мышку и, подняв повыше факел, пошла вперед.
Первая неудача постигла меня примерно через десять минут. Я так внимательно следила за тем, чтобы не наступить на одну из ловушек, отмеченных рисунком на полу, что не заметила низкое перекрытие над головой и со всей дури припечаталась лобешником к преграде. Зашипев от боли, села на корточки и закрыла руками пострадавшее место. Из глаз брызнули слезы, с языка посыпались ругательства, оброненный факел язвительно зашипел и начал издавать недовольное потрескивание.
Раздраженно глянув на единственный источник света, я осторожно встала и ощупала лоб. Шишке быть! Подхватив факел и на всякий случай сверившись с картой, я двинулась дальше. Но сегодня фортуна была явно не на моей стороне. Не разглядев впотьмах ступенек, я оступилась и кубарем покатилась вниз. По пути нечаянно задела одну из ловушек, и вместе со мной вниз по лестнице посыпались камни. Упав в конце площадки, я с трудом повернула голову и обнаружила огромных размеров валуны, несущиеся в мою сторону. Застонав от боли, откатилась в сторону и сжалась, прикрыв руками непутевую голову.
– И-и-и! – запищала я от страха, слыша, как нарастает гул падающих камней.
Животный страх перед болью и неизбежной смертью заполнил мою душу, а через мгновение шум надвигающейся лавины пропал.
Еще не веря в свою удачу, я приоткрыла глаза, подняла голову и огляделась.
– Какая же ты дура! – заорала на меня Терра.
Ее красивое лицо перекосила отвратительная гримаса ярости, кожа покраснела, а глаза были полны бешенства.
– Идиотка! Тупая овца! Бестолочь! – продолжила негодовать дамочка. – Умереть захотела?!
Преодолев боль, я с трудом выпрямилась, села на каменном прямоугольнике алтаря и свесила ноги. Осторожно потерев ушибленную шею, мельком осмотрела другие части тела и пришла к выводу, что удача нет-нет да и заглянет, чтобы проведать, как у меня дела.
Волитерра нависла сверху подобно разгневанной Афине. Оружие в руки – и хоть сейчас на проект «Точь-в-точь».
Запрокинув голову и немного отклонившись назад, я встретилась взглядом с озлобленной брюнеткой и спросила:
– А какая, собственно, разница – умру я сегодня, погребенная под камнями, или через две недели во время свадебной церемонии?
Целую секунду до богини доходил смысл сказанного, а потом ее глаза расширились от смеси испуга и удивления, и она отпрянула назад.
– Что?
– Что слышала! – дерзко усмехнулась в ответ. – И скажу тебе честно – так себе план. Даже на двоечку не тянет.
Терра нервно оглянулась на Дизона, который, оказывается, все это время сидел неподалеку. Кот привстал на задние лапы и смешно развел передними. Дескать, понятия не имею, о чем она.
Я мысленно зааплодировала.
Вот это талант! Прямо актерище!
– Хороший трюк, я чуть было не купилась, – хмыкнула брюнетка, складывая руки на груди. – Но меня ты не проведешь. Дизон, немедленно верни ее обратно в Гиз…
– Да, Дизон! – наигранно обрадовалась я. – Если можно, сразу к Максимельяну. Мне как раз кое-что надо ему поведать. Например, о готовящемся покушении на Элейну.
Терра стиснула руками подол платья и со злостью выдохнула:
– Откуда…
– Говорю же, раскусила я твой замысел на раз-два, – с чувством собственного превосходства заявила я. – Так что если хочешь вернуть меня к Максу, знай: Элейну он на свадьбу не позовет.
– Ах ты… Ты… Чужеродная дрянь! – неожиданно завопила брюнетка.
Я быстро соскочила с алтаря и побежала к выходу. За спиной что-то с оглушительным звуком взорвалось, во все стороны полетели осколки камня. Оглянувшись через плечо, я увидела полностью разрушенный алтарь.
– Стой! – крикнула взбешенная богиня.
Ага, сейчас прям! Она что, всерьез полагает, что я замру на месте в ожидании, пока меня настигнет божественная кара? По коридору я не то что бежала, я неслась! Неслась, словно перебегающий перед автомобилем дорогу сурок. Размахивала руками с такой интенсивностью, что вполне могла оторваться от земли и взлететь под потолок. Выдыхала так часто, что с легкостью смогла бы надуть сотню воздушных шаров.
Ах да! Еще я мысленно вопила от страха, явственно представляя, в какой бараний рог свернет разгневанная богиня одну чересчур наглую иномирянку.
Если догонит, конечно!
Оказавшись у лестницы, я без сомнений рванула вниз, перепрыгивая аж через пять ступенек подряд.
– Стой, тварь! – заорала выскочившая следом за мной в коридор Терра.
Ну, дамочка, у вас ни соображалка, ни воображалка не функционируют. Могла бы придумать что-нибудь более заковыристое.
Выскочив на улицу, я перевела дух и опрометью кинулась в сторону лесополосы. Во-первых, это была единственная известная дорога, а во-вторых, я искренне надеялась, что кроки не оставят меня на растерзание ополоумевшей бабе, несущейся следом.
Я как раз успешно обегала яму рядом со Сколом, как сзади раздалось уже поднадоевшее: «Стой!», и следом кто-то толкнул меня в спину. Вскрикнув, я потеряла контроль над телом и полетела вперед. Больно стукнувшись коленями и локтями о неровную брусчатку, быстро перевернулась и попыталась встать на ноги.
– Ты все испортила! – заверещала богиня на всю улицу.
Не давая подняться, неведомая сила треснула меня под дых. Я уткнулась лбом в брусчатку и судорожно закашлялась.
– Бикхар был моим мужем много лет, – орала Волитерра, – а потом заявилась эта наглая выскочка Элейна и начала соблазнять его!
Еще один невидимый удар пришелся по мягкому месту, и я завыла от боли и обиды. Ну несправедливо это! Элейна – вертихвостка, отбивающая чужих мужей, а под зад достается мне!
Осторожно приподняв голову, с удивлением поняла, что, несмотря на значительные повреждения, особо сильной боли не чувствую. Не то чтобы ее совсем не было. Просто нервные окончания почему-то донесли до мозга только слабые отголоски.
– Знаешь, как становятся в этом мире богинями? – продолжила гневный монолог рассерженная брюнетка. – Если ты умираешь в тот же миг, когда прошлая богиня решает покинуть этот мир, тебе переходит ее сила, и ты становишься пленницей РоккАбада!
Перевернувшись на спину, я посмотрела в сторону приближающейся брюнетки и не смогла сдержаться:
– Согласна, тут не слишком много развлечений, да и компания не ахти, но это же не повод так бушевать?
– Молчи! – заверещала Терра.
Следующий магический удар отнес мое уже изрядно побитое тело на несколько метров. К счастью, в сторону от огромной трещины в асфальте.
– Огм! – выдохнула я, чувствуя, как все тяжелее становится дышать.
Громко засмеявшись, Волитерра наконец дошла до моей безвольной тушки и присела рядом.
– А знаешь, ты ведь с самого начала мне не нравилась, – насмешливо глядя на мои судорожные попытки набрать побольше воздуха, призналась эмоциональная брюнетка.
Вытянув руку, она небрежным жестом откинула прядь волос с моего лица и наклонилась.
– С каким же удовольствием я тебя прикончу…
Я с ужасом посмотрела в удивительно красивое лицо. Ну как? Ну как можно быть такой красивой внешне и такой омерзительной внутри?! Ну уж нет! Если это конец, то эту озлобленную рожу я хочу видеть в последний раз.
Закрыв глаза, я вспомнила самых близких: семью, неугомонную подругу детства Аську, одноклассников и тех, с кем познакомилась в этом сумасшедшем мире. Вспомнила, как ослепительно улыбается Сайки, как в картинном ужасе хватается за голову Юлий. Вспомнила нереально синие глаза кахара и другие… Глаза цвета горького шоколада. Потому что именно такое послевкусие остается на губах от поцелуев Макса.
А еще я вспомнила Линку… Девушка сосредоточенно морщит лоб и строго смотрит на меня.
«Держи», – кричит она, протягивая на раскрытой ладони черный маленький камушек.
Лучик надежды озаряет все внутри меня и тут же гаснет. Черный камушек, с помощью которого я могла бы связаться с неизвестным Дымом, лежит в правом кармане, и до него еще нужно дотянуться, а сил, чтобы бороться, не осталось.
Надо мной зазвучал победный смех Волитерры.
– Надеюсь, настоящая принцесса Мариэлла будет посговорчивее, чем ты, – сказала она. – Легкой тебе смерти, гадина!
«Камень!» – закричала в моей голове воображаемая Линка, и я действительно вдруг поняла, что все это время сжимала правой рукой внушительных размеров камень.
Резко открыв глаза и крикнув для смелости, я из последних сил наотмашь ударила богиню по голове. Вскрикнув, она потеряла сознание и плюхнулась прямо на меня. Застонав от боли, я судорожно попыталась сделать вдох придавленной грудной клеткой.
Надеюсь, Дизон примчится на помощь и стащит с меня эту тушу. Вот ведь слониха! А с виду и не скажешь.
Но удача опять ускакала от меня в неизвестном направлении. Словно по закону подлости, по ушам ударил низкочастотный звук, а следом земля подо мной пришла в движение. Пролом, виднеющийся в паре метров от нас, с впечатляющей скоростью начал увеличиваться.
– Ну что за день такой! – ругнулась я сквозь зубы и закрыла глаза.
Уже где-то на грани между явью и беспамятством почувствовала, как земля под нашими телами раздвигается в стороны, и мы вместе с Волитеррой летим вниз.
– Макс! – окрикнул мчащегося во весь опор короля Джамбо. – Лошади не выдержат!
Упрямо сцепив зубы, Макс продолжил гонку за ускользающими в топях кахарами. Сейчас его не заботило ничто вокруг. Он не переживал, что загонит лошадей. Одно небольшое заклинание, которому его обучил отец, и они будут скакать без устали еще сутки. Он не переживал за едва поспевающих за ним людей. Даже если кто-то отстанет или провалится в топь, у него должно хватить смекалки и сообразительности, чтобы вернуться в Гиз.
По-настоящему короля Максимельяна заботили только две мысли: как отомстить сопернику, чтобы он мучился как можно дольше, и жгучее желание овладеть принцессой, чтобы доказать раз и навсегда, что она принадлежит только ему. Последнее чувство было настолько сильным, что лорд Рок всерьез опасался, что начнет доказывать это Мариэлле прямо посреди болота, на первой попавшейся кочке.
– Впереди! – крикнул Бык.
Но Максимельяну и не требовалось предупреждение наемника. Острота зрения позволяла ему с легкостью разглядеть мчащийся впереди отряд кахар. Тяжелые воины, одетые в доспехи и обвешанные с головы до ног оружием, всегда передвигались только на выращенных ими конях особой породы.
Массивные и крупные, подобно своим хозяевам, кони кахар были на удивление быстрыми и выносливыми. Но даже самый выносливый и быстрый скакун не шел ни в какое сравнение с лошадью, находящейся под действием заклинания.
Королевский отряд все быстрее настигал кахар, и чем ближе он подъезжал, тем сильнее сжималось сердце Максимельяна от непонятного чувства тревоги. Среди массивных фигур не было хрупкого силуэта Мариэллы. Если бы ей дали отдельного коня, лошадь с более легким наездником скакала бы в голове отряда, а если бы ее вез Лонхар, они плелись бы в конце. Максимельян должен был заметить девушку уже давно, но ее не было среди удирающего отряда степняков.
– Ее нет! – крикнул он скачущему рядом Быку.
Бык прищурился, пытаясь разглядеть принцессу, но расстояние и встречный ветер серьезно мешали опытному наемнику подтвердить слова короля.
Внезапно свадебный перстень, надетый Максимельяном на палец, обжег его руку холодом. Еще не веря в произошедшее, он резко осадил коня. Истошно заржав, тот встал в вертикальную свечку, пару раз недовольно ударил передними копытами воздух и опустился обратно. Королевский отряд по инерции промчался мимо замершего короля и тоже начал останавливаться.
– Скол! Этого не может быть! – рычал Максимельян, извлекая из-за ворота промокшей от пота рубашки кольцо, предназначенное Мариэлле.
Дернув с шеи цепочку, он сдавил в руке перстень и медленно разжал кулак. На широкой ладони одиноко лежало маленькое изящное колечко из особого сплава. Повинуясь магии, золотой блеск медленно угасал, сменяясь чернотой, постепенно заволакивающей всю поверхность обручального кольца.
– Нет! – с горечью выдохнул Максимельян и снова сжал пальцы.
Неожиданно поднялся ветер, небо начало заволакивать темными тучами. Озадаченные люди оглядывались по сторонам, не зная, что делать дальше. Они ждали приказа, но в таком состоянии к королю мог приблизиться только один человек.
– Макс, что случилось? – спросил подъехавший Джамбо.
– Уходите, – приказал король, не поднимая опущенной головы. – Бери людей и уводи их как можно дальше от этого места… От меня.
Ни слова не говоря, Джамбо развернул лошадь и скомандовал:
– Уходим! Живее!
Все так же не поднимая головы, Макс горько улыбнулся уголками губ. Возможно, впервые за долгие годы у Джамбо появились хоть какие-то отголоски эмоций, потому что сейчас в его голосе лорд Рок явственно слышал страх.
Дождавшись, пока его собственный отряд удалится на значительное расстояние, Максимельян спрятал абсолютно черное кольцо бывшей невесты и медленно спустился с коня. Втянув ноздрями воздух, он отпустил внутренних демонов на волю и сделал первый шаг.
– Ты видишь? Ты видишь хоть что-то? – без умолку допытывался чей-то детский голосок.
– Кто там сзади? Не наседайте! – ворчал еще один. – Мы и так у самого края!
– Мамочки! Первый раз такой ужас вижу…
Непрекращающийся гул голосов откровенно раздражал и мешал сосредоточиться. Хотелось попросить всех заткнуться и дать умершей леди секундочку для осознания собственного положения, но язык словно прилип к небу.
– Дизон, что теперь делать?
Знакомое имя заставило сознание встряхнуться и сконцентрироваться на отдельно взятом голосе.
– Что и всегда, – услышала я знакомые мурлыкающие интонации Стража. – Будем ждать…
Ждать – это хорошо. Это мне нравится. Можно спокойно полежать с закрытыми глазками, отдохнуть, пока еще чего-нибудь не стряслось.
Куда, интересно, меня определят – в ад или рай?
Хотя наверняка сначала будет суд. Ну там всякие взвешивания добрых и плохих поступков… Мне дадут белокрылого адвоката, а также рогатого обвинителя, и суровый дяденька в мантии будет с умным видом решать дальнейшую судьбу Марии Королек. Ну или как там по небесному протоколу принято.
Почему же за мной никто не идет? А может, у них там наверху тоже бюрократия процветает и бедолаги никак не могут определить, на какой участок спихнуть несчастную иномирянку?
Эта мысль так сильно меня разволновала, что я дернулась и открыла глаза.
Я лежала на груде камней, лицом вверх, неестественно выгнув правую ногу и широко раскинув руки. С двух сторон вырастали рыхлые склоны образовавшейся расщелины, а на самом верху, низко склонившись и рискуя сорваться, стояли незнакомые люди и полулюди.
Ошарашенно оглядев разновидовую толпу, некоторые представители которой меня откровенно пугали, я нашла глазами довольную усатую мордочку Дизона. Встретившись со мной глазами, Страж поднялся на задние лапы и откашлялся, привлекая к себе внимание.
Наступила долгожданная тишина.
– Богиня мертва, – возвестил кот. – Да здравствует новая богиня!
Мой отчаянный стон потонул в радостном крике собравшихся возле расщелины зевак. Жители РоккАбада ликовали, свистели и хлопали в ладоши, а стайка кроков даже сделала круг почета над моим полудохлым телом.
Из всех присутствующих общему восторгу не поддался только один человек.
– Зашибись… – грустно сказала я и поскорее закрыла глаза.
– «Погода была прекрасная, принцесса была ужасная! Днем во втором часу заблудилась принцесса в лесу», – бубнила я стишок, с нескрываемым отчаянием оглядывая дремучий лес, темнеющий по обе стороны тропинки.
Погода – лучше не бывает. Над головой светило яркое солнышко, радостно пели птички. Деревья, одетые в синюю густую листву различных оттенков, шумно переговаривались между собой, поскрипывая мощными стволами. Ветер радостно играл листвой.
Все в лесу пело и приветствовало новый день, и только мы с достопамятным единорогом понуро брели в светлое будущее без всякой надежды на лучшее, так как окончательно и бесповоротно заблудились.
– Пф-ф…
– Ты мне еще повздыхай, – легонько хлопнула я зверюгу по белоснежному боку. – Кто врал, что знает дорогу? Чья рогатая морда уверяла, что с ней я точно не заблужусь?
Единорог, с моей легкой руки ставший Васей, промолчал и побрел дальше. Из-за леса справа начала наползать большая черная туча. Она приближалась медленно и неотвратимо, как дно в банке с кофе, давая понять, что к нам идет холодный мокрый песец!
Что я, на минуточку, Светлая богиня, забыла в лесу? Так выгнали! Да-да, Дизон мне так и сказал:
– Топай-ка, Машенька, на заставу. В конце концов надо пользоваться тем, что ты беспрепятственно проходишь сквозь барьер кроков. Держи. Вот список, вот мешок с деньгами, а вот и провожатый…
Меня так поспешно усадили на единорога и провели через границу РоккАбада в лес, что я даже возмутиться не успела. А хотелось! Где это видано, чтобы богиню как простого гонца в деревню за продуктами отправляли? Мне ж по статусу не положено!
Но к тому моменту, как мое возмущение достигло вербального пика, кроки уже сомкнули за нашими спинами защиту, вокруг раскинулся дикий лес, а Василий, конь мой верный, перебирал короткими ногами в сторону заставы. В итоге я решила, что прогуляться никогда не поздно и люди, хоть и деревенские, всяко лучше, чем жители РоккАбада.
Кстати, о моих новых подданных.
За две с половиной недели, минувших с моего грандиозного побега из лап короля Максимельяна и не менее фееричного мордобоя с прежней Светлой богиней, я успела навести в Запретном городе относительный порядок. Первым делом провела перекличку жителей, затем перепоручила Дизону оформить на каждого личную карточку с краткой биографией и характеристиками мира, из которого к нам прибыл попаданец. Отдельно попросила выписать просьбы, жалобы, предложения и прочие возмущения, то и дело возникающие среди не занятого работой народа.
Сама же отыскала комнату, где обитала Волитерра, и начала осматривать пожитки. В РоккАбад я угодила налегке, даже без положенных… Что там дама сдавала в багаж? Диван, чемодан, саквояж, картину, корзину, картонку и маленькую собачонку? Так вот: я заступила на должность богини даже без зубной щетки! Непорядок, полный непорядок.
Справедливо полагая, что личные вещи Волитерре уже точно не понадобятся, я начала копаться в ее грязном белье.
Не в прямом смысле, конечно же. Сдались мне чьи-то побрякушки и чулки. А вот книги и старинные пергаменты – самое то. В первую очередь предстояло понять, какие силы подвластны божеству, к тому же такому бестолковому, как я, и как пользоваться свалившимся на меня даром.
Потом я осмотрела шикарный гардероб, не менее шикарную кровать, развалины дома, где все это богатство находилось, и решила, что выберу место получше. А что? В городе полно построек разной степени разрушенности, авось и подберу для себя что-нибудь более-менее приличное.
Это самое «более-менее приличное» обнаружилось уже спустя полчаса и десяток новых знакомых из жителей РоккАбада.
Два человекоподобных существа с шикарными лисьими хвостами и ушками, говорящий паук размером с пуделя, пушистый колобок, стайка летающих белочек и небольшая семья крохотных тираннозавров. Последние утверждали, что они очень миролюбивые и вообще травоядные, но всякий раз при взгляде на зубастые пасти мои сомнения в правдивости данных слов крепли.
Вип, Дип и Трип – так звали доисторических ящеров – помогли расчистить мусор и завалы в выбранном мной доме, паучок согласился сплести для меня одежду, белочки улетели за книгами в укрытие Терры, а колобок просто весело скакал.
В процессе моего переезда выяснилось, что дел у жителей Запретного города нет. Ну вот совершенно никаких! В активность Скола они прячутся, а в остальное время – балду гоняют. Точнее, сперва гоняют очередного попаданца по руинам города, потом объясняют выбившемуся из сил бедняге степень его невезучести и разбредаются кто куда.
– Непорядок! – заявила «добрая» богиня и начала раздавать всем партийные указания.
К концу первого дня уже никто не испытывал радости от моего появления, на третьи сутки все дружно выли, спустя полторы недели ряды недовольных попытались поднять бунт, но кроки, Дизон и мои теперь уже верные и надежные друзья очень быстро пресекли смуту.
Было это так. Дизон прибежал рано утром, растолкал со словами:
– Мари, завтрак стынет. Вставай, у нас тут бунт намечается.
И пока я сонно хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит, черный котяра перестал скакать по мне и смылся. Вернулся страж через десять волнительных минут, в течение которых я, путаясь в одежде, натягивала платье и повторяла шпаргалки с заклинаниями.
– Бунт подавлен, – заявил хвостатый.
Вот так просто, а я ведь даже позавтракать не успела!
После такого веселого начала дня мое божественное величество решило чуток прогуляться, навестить кроков и поблагодарить за помощь.
Шла я такая, шла… и прошла сквозь барьер! Как – сама не поняла, но шуму совы подняли много. Прискакавший на крики Дизон изобразил изумление на усатой морде, зачем-то обнюхал меня и свалил все на то, что этот мир меня принял.
На неделю о моем таланте проходить сквозь магическую преграду все забыли, и тут на тебе… Только я решила прогуляться до Скола и лично проинспектировать, как продвигается работа по раскопкам портала, как страж РоккАбада сделал меня гонцом за продовольствием. Кстати, а что им понадобилось?
Я вытащила из кармана список, развернула и начала зачитывать кривые строки: «Картошка, лук, хлеб, банка огурцов, гуталин, апельсин, рюкзак, белый рояль на трех ножках…»
– Что? – захлебнулась я от возмущения. – Ну, Дизон! Вот погоди, морда усатая, я еще до тебя доберусь.
Небеса вздрогнули от грома, словно поддерживая мое негодование, поднатужились и исторгли такой мощный ливень, что нашим тропикам и не снилось. Я чертыхнулась, натянула капюшон пониже и продолжила бубнить:
– Принцесса была прекрасная. Погода была ужасная… Не-а, не так, – я покачала головой и чуток поправила: – Богиня была прекрасная, погода была ужасная. Днем во втором часу заблудилась богиня в лесу.
Впереди послышались голоса, потянуло ароматным дымком залитого ливнем костра. Мы с Василием переглянулись, после чего единорог встряхнул гривой и бодро посеменил к кустам.
– Смотрит: полянка прекрасная, на полянке палатка ужасная. А в палатке – людоед: «Заходи, говорит, на обед!» – растерянно закончила я.
В действительности «людоед» – зрелый, но еще очень даже симпатичный мужчина, застывший над треногой с котелком – на обед никого не приглашал, а вот дальше все было точь-в-точь…
«Он хватает нож, дело ясное. Вдруг увидел, какая… прекрасная!»
Точнее, прекрасный. Ведь оценить мои прелести, укутанные в безразмерный плащ с надвинутым по самый нос капюшоном, весьма проблематично, зато единорог как на ладони и во всей своей невероятной красе.
Вася покосился на кривой тесак в руках негостеприимного хозяина и начал тактическое отступление. Пятиться попой в кусты он начал.
– Вася-Вася… – укоризненно покачала я головой, спрыгнула с верного коняшки и уверенно потопала к мужчине. – День добрый! – Сверху упала особенно крупная и очень холодная капля, замерла на кончике моего носа и, потеряв баланс, шлепнулась вниз. – Ну, относительно добрый. А скажите, уважаемый… застава «На грани» в какую сторону будет?
Мужик насупился и махнул тесаком вправо.
– Чудненько! – обрадовалась я. – А РоккАбад где?
Незнакомец завис на минуту, а затем, все так же используя холодное оружие в качестве указателя, ткнул себе за спину, а потом налево.
– А… Ну все, спасибо. – Я собиралась было покинуть общество немногословного туриста, но тут справа от нас качнулись кусты, и на полянку вышли еще двое.
– Мари!
– Линка!
Мы обнялись, а потом вообще запрыгали от счастья, оглашая поляну довольными возгласами.
– Линка, я так рада тебя видеть!
– А я-то как рада! – прыгала радостная подруга. – Я ведь единственная, кто Максимельяну не поверил. И Сай, и Юлик, и все-все-все поверили, но не я! Ну не могла ты вот так просто умереть и тем самым доставить Максику такое удовольствие!
Я застыла на месте от новости и округлила глаза.
– А чего ты удивляешься? У Макса ведь уже было приготовлено для тебя обручальное кольцо. Уж не знаю, из-за чего оно похолодело, вот только…
Прерывая дальнейшие объяснения, спутник Ангелины оттеснил студентку в сторону и уставился на меня. Я тоже решила не отставать и вовсю глядела на неизвестного. Невысокий, крепкий, грозный… Короче, настоящий мужчина, не то что всякие там эльфы. Ко всему прочему на поясе незнакомца висел тесак даже чуток поболее, чем у первого встреченного мной, что наводило на нехорошие подозрения.
– Наемник?
– Глава клана, Алибер, – представился тот, взял мою руку и потянул в сторону палатки. – Идем.
Вася, оставшийся в кустах, издал протестующий вопль, но я отмахнулась и пошла куда звали. Первое. Я – Светлая богиня, в случае чего жахну по молодцам чем-нибудь божественным. Озарением не трогать меня, к примеру. Второе. Линка вела себя спокойно, а студентке с необычным красным цветом волос я верила, как себе. Третье. Этот чертов ливень и не думал заканчиваться, а сидеть под крышей, пусть даже из ткани, гораздо предпочтительнее, чем стоять под открытым небом.
Едва мы четверо оказались в палатке, Алибер взял слово и начал рассказывать. Представьте, что в своей жизни вы никогда не смотрели сериалов. Потом включаете телик, а там Джо и Келли женятся, но ревнующий Питер Флинт сходит с ума и становится маньяком-убийцей, известным как «Убийца с гвоздикой». Иден беременна. Отец Круз, а не насильник. У нее рождается дочь Адриана, которую похищают прямо из госпиталя. Полицейские вычислили, кто маньяк, но тот срывается со скалы и погибает. Медиум рассказывает Иден и Крузу, что их дочь в Париже, где брат Круза, Рик, и его жена Холлис незаконным путем удочерили девочку. Холлис кончает жизнь самоубийством, а Рик приезжает в Санта-Барбару и влюбляется в Келли. И все это происходит за три первые минуты серии…
Рассказ Алибера по своей неправдоподобности ничем не отличался от группового бреда сценаристов вышеупомянутого сериала.
Его дочь Соколенок оказалась чемпионкой в номинации «Неудачница года». Проблемы ходили за девушкой по пятам, неприятности наведывались через день, а большой белый песец заглядывал не реже двух раз в месяц. За свои приблизительно двадцать лет жизни дочь главы клана наемников семь раз похищали, тридцать четыре раза пытались убить, около сотни раз Соколенок едва саму себя не ухлопала по глупости, а уж про количество случаев с травмами и переломами вообще молчу.
Как итог, наемники нашли бездыханное тело девушки, похоронили, погоревали, а тут – бац! – и на горизонте появляюсь я. Как две капли воды похожая, с той же аурой, движениями, мимикой и… умением влипать в неприятности.
И вот теперь наемники сидели и недоумевали, как такое возможно. Линка молчала, прикусив нижнюю губу, а я нервно мяла край плаща, твердя мантру: «Лишь бы не просекли… лишь бы не просекли…».
Не нужно быть гением, чтобы понять: миры обменялись не мной и принцессой Мариэллой, а мной и наемницей Соколенок, притворяющейся принцессой Мариэллой. И раз так, вернуть свою драгоценную дочь Алибер может одним изящным движением лезвием тесака по моей хрупкой шейке.
– Лин, а как ты догадалась, где меня искать? – тихонько спросила я у девушки.
– Помнишь камень, что я тебе дала перед твоим побегом? Черненький такой. Это камень возврата в клан, где тебя воспитывали. Естественно, в мой клан ты вернуться не смогла бы, но вот позвать Дыма, отвечающего за связь, – вполне. А там все бы зависело от твоего красноречия. Тот же Дым смог определить приблизительное место расположения камешка. Кстати, как тебе удавалось заглушить сигнал?
– А это не я. Я своей божественной силой пока только при помощи шпаргалок управлять могу. Это кроки скорее всего постарались.
Линка посмотрела так, словно я ляпнула: «Вчера смоталась на Марс, выпила огненной земли вприкуску с жареными гвоздями – и назад». То есть восприняла мои слова как полный и окончательный бред тяжелобольного.
– Линка, – улыбнулась я от уха до уха, – айда ко мне в гости?
Вот зря она согласилась!
Заверив Алибера, что девочки отлучатся всего «на минуточку», и захватив по пути хмурого Василия, мы быстро сориентировались на местности, дошли до Запретного города и беспрепятственно миновали барьер. Кроки не пропускали только попаданцев, защищая территорию Светлых земель, но на местных аборигенов запрет не распространялся. Вот только ходоков не было, и, вспомнив о своеобразном чувстве юмора жителей РоккАбада, я даже знала почему.
– Дизон! – позвала я, замирая посреди улицы. – Ты где, котяра ленивая?
Кот вылез из-под ближайшего завала, встряхнулся и обиженно сверкнул желтыми глазами.
– Почему же сразу ленивая? Мы, между прочим, полдня подкоп рыли, пока ты в лесочке прохлаждалась. Хотели тебе сюрприз сделать, а ты вернулась – и сразу обвинениями кидаться!
– Сюрприз, говоришь, делали… – Я сузила глаза, сердцем чуя неладное, и решительно двинулась вперед. – В таком случае мы идем восхищаться вашим трудовым рвением.
Болтая о всяких пустяках, мы с Линкой обошли полуразвалившийся дом, какую-то совершенно неопознаваемую постройку, свернули за угол и…
– Ах-ре-неть! – по слогам выдала Линка, а я начала ругаться.
Ругалась долго, с чувством, с толком, с расстановкой и многозначительными паузами. Все это время перепачканные в земле и глине разномастные жители РоккАбада с искренним непониманием глазели на свою богиню, сжимая в руках-щупальцах-когтях-лапах лопаты, кирки, топоры.
В итоге я закрыла лицо руками, чтобы не видеть получившегося кошмара, и тихо уточнила:
– Дизон, это что?
– Сюр-р-рприз, – мурлыкнул хвостатый, искренне гордясь трудовым подвигом. – Нравится?
Линка громко и очень искренне заржала, а я убрала руки от лица и вновь уставилась на «сюрприз».
Местные жители решили порадовать свою новую богиню статуей. Четырехметровая я стояла на тушке поверженного бизона. С золотым венцом, голой грудью пятого размера и мини-юбкой, с трудом прикрывающей попу. Левая рука на бедре, правая поднята и демонстрирует всему миру внушительную фигу.
– Ну с-с-спасибо! – прошипела я, искренне надеясь, что в следующую же активацию Скола эта монументальная конструкция падет если не от землетрясения, так от моего карающего кулака – точно.
Жители города кричали, рукоплескали от счастья и искренне гордились собой.
– А где вы взяли столько мрамора? – полюбопытствовала Линка, обходя статую по кругу.
– Так богиня приказала вырыть опоры Скола в надежде отключить портал, – охотно ответил Дизон. – Там уже такая внушительная яма…
– А посмотреть можно?
В итоге Линка не только посмотрела, но и спустилась, и потрогала, и обнюхала, и поскребла, и даже лизнула Скол, а потом присела на краю одной из вырытых опор и задумалась.
– Лин, ты чего?
– Мне одной кажется или это отпечатки рук?
Я присела рядом, оценила два глубоких оттиска ладоней, неосознанно поискала глазами надпись «Здесь был Леша», не нашла и очень удивилась. Сама не знаю, что меня подтолкнуло к этому шагу, но я зачем-то приложила свои руки к прохладной опоре Скола, и земля под ногами дрогнула.
В ту же секунду по арке пробежали золотые искры, а пространство внутри начало заволакивать тонкой дрожащей пленкой силы. Жители РоккАбада сделали синхронный шаг назад, ожидая очередного недовольного попаданца, но томительно текли минуты, а Скол продолжал мирно светиться золотым светом.
– Ну что, пошли? – предложила я Линке.
– Спятила? – возмутилась та, хватая меня за руку. – Это же портал неизвестно куда! Сомневаюсь, что там нас ждет что-то, кроме больших неприятностей. Машка, не ходи туда!
– Как это – не ходи? – искренне возмутилась я, вспоминая небезызвестного котенка по имени Гав, улыбнулась и добавила: – Они же ждут!
Линка зло выругалась, Скол приглашающе мигнул золотым маревом перехода, и только сам творец знал, что нас ожидало по ту сторону.