Нора Блэкуолл частенько доставляла окружающим неприятности. Делала она это, конечно, ненамеренно. Ей просто казалось, что она лучше знает, как будет правильно. А если быть точнее, она просто была готова на все, чтобы добиться успеха в этой войне. Она не стала бы гробить кого-либо из своих товарищей, но, не раздумывая, пожертвовала бы собой. Колдунья знала, что у нее хватит сил огородить от подобной трагичной участи близких ей людей. Для этого нужно было лишь потратить больше сил, чего она всегда старалась избегать до крайнего момента. На это тоже была своя причина.

Прошло уже две недели с тех пор, как ребята добыли нерушимый камень. На следующий же день Нора и Феликс связались со своими друзьями из вспомогательной коллегии, чтобы те помогли им тренировать Натаниэля. Как оказалось, незнакомцев так сильно нагрузили работой, что за все это время они ни разу не смогли выбраться в летний регион. Нейт был слегка подавлен этим, но, несмотря на это, он научился некоторым трюкам во время тренировок с Норой, Феликсом и Шерманом. Как минимум, теперь он мог контролировать вызов своих сил. Недавно он поставил новый рекорд – смог удерживать чужую способность на протяжении пятнадцати секунд. Юноша был так счастлив, что и сама Нора, кажется, напрочь забыла обо всем на свете. Обо всем плохом. Этот парень определенно имел на нее некое влияние. У темноволосой колдуньи, на удивление, был немалый список дорогих ее сердцу персон, но всех их она знала уже много лет. Для нее было странным осознавать, что она занесла в этот список людей, которых знала от силы месяц. Именно так – людей. К Софи сложно было не привязаться. Девушка была очень похожа на Фелицию, а ту Нора просто обожала. Блондинка визжала от каждого успеха Натаниэля, как от своего собственного. Со временем Блэкуолл заметила во взгляде Софии некоторую зависть каждый раз, когда та смотрела, как ребята используют магию. Ей отчаянно хотелось стать частью этого мира. Хотелось стать чарокровной. Нору это не удивляло – сложно оставаться равнодушной, когда все вокруг тебя колдуют. Это невероятно завораживает. Брюнетке было знакомо это чувство, но она не любила распространяться и об этом.

После случая с артефактом случилось нечто действительно неожиданное – Доминик перестал срываться на Нору, и это не могло не радовать девушку. Вообще-то, он просто изо всех сил старался избегать ее (видимо, чтобы не сорваться), но это тоже вполне устраивало колдунью, хоть она и не понимала, с чем связано подобное поведение. С Нейтом глава коллегии также не разговаривал, но уже не по собственной инициативе. Феликс всячески пытался столкнуть этих двоих, но Гринфайер младший продолжал утверждать, что пока не готов налаживать отношения со своим «биологическим отцом-лгуном». Нора прекрасно понимала его и поддерживала в этом плане, но, каждый раз, когда она видела лицо Доминика, смотрящего на сына через стеклянные двери тренировочного зала, ее одолевала некоторая грусть. Правда, она достаточно быстро рассеялась, когда в коллегии поползли слухи о затишье в обители нейтралов. Со дня на день туда должны были отправить патрулирующую группу. Брюнетку беспокоило то, что они могли там обнаружить. Феликс и Нейт всячески успокаивали ее, уверяя, что нейтралы просто до смерти перепугались ее, а потому решили пока не высовываться. Колдунья видела, что они и сами не верят в свои слова.

Сегодняшний день, без тени сомнения, можно было отметить в календаре красным маркером. С самого утра Норе пришло сообщение, гласящее: «Я наконец-то смогла уладить весь этот бред. Ну ладно, не я. Ждите нас сегодня после обеда. Целую». День определенно будет хорош! Нора стояла перед зеркалом в ванной комнате, заканчивая нанесение макияжа. В этот раз она сделала его менее мрачным и темным. В отличие от «необжитых» комнат, которые как под копирку полностью были оформлены в серо-бежевых тонах, даже ванная девушки не была похожа на другие. Все было в нежных кремовых оттенках, а сантехника имела невероятно плавные и изящные линии. Брюнетка последний раз посмотрела на свое отражение, оценивая проделанную работу, и вышла в свою спальню. Она тоже играла всевозможными молочными цветами, а постельное белье было очаровательного персикового оттенка. У окна стояло большое округлое пушистое кресло, на котором лежал плед. Там также находился низенький деревянный столик, который, как и вся остальная мебель, не имел острых краев. Поодаль, у самой стены, было множество навесных полок и комодов, переходящих в трюмо с овальным зеркалом. Под ним можно было заметить узорчатую белую фоторамку, которая почему-то была перевернута. Тем самым она отбирала возможность рассмотреть фото, заключенное в ней. На полках также покоилось немалое количество книг, включая земную литературу. Это подтверждало слова колдуньи о том, что она знала о Земле все, что ей интересно.

Блэкуолл незамедлительно проследовала к шкафу, чтобы подобрать наряд. В данный момент она была одета в шелковую пижамную рубашку и штаны темно-серого цвета. Это одеяние выглядело достаточно свободно, отчего девушка в таком виде казалась очень милой и миниатюрной, хоть и была достаточно высокой. Гардероб брюнетки на удивление тоже был полон светлых тонов, но она вновь отдала предпочтение каким-то темным зауженным брюкам, майке и жилету. Два кулона в это время уже украшали ее шею – девушка не снимала их даже во время сна, она лишь аккуратно поправила цепочки после смены одежды. Закончив свои приготовления, Нора наконец-то проследовала к двери, предвкушая реакцию своих друзей на приятное известие.

Остановившись вместе с остальными у перил, Натаниэль и София тут же приметили парочку, которая ни разу до этого не появлялась в коллегии. Парень ростом под метр девяносто с короткими волосами цвета темного блонда, слегка зачесанными наверх, поочередно жал руки всем подходившим к нему колдунам. Не сильно накачанный, но с очень рельефным телом. Его кожа была приятного золотистого оттенка, будто бы на ней красовался легкий загар. Одет он был просто – темно-синяя футболка с треугольным вырезом, зауженные брюки и высокие ботинки – но смотрелся безумно хорошо.

Через пару секунд позади него можно было разглядеть девушку, которая хоть и вела себя дружелюбно, старалась избегать лишнего контакта с присутствующими. Она была ниже своего спутника сантиметров на двадцать, отчего ее и было сложно заметить за его спиной. При этом ее нельзя было назвать миниатюрной. Прямые волосы спокойного имбирно-рыжего оттенка струились почти до самой талии и были в легком беспорядке. В отличие от катастрофы на голове Шермана, прическа девушки даже так выглядела очень привлекательно. Достаточно было взглянуть на нее только один раз, чтобы понять, насколько у нее развито чувство стиля: шорты под цвет футболки ее соулмейта с высокой талией и бантом из пояса отлично смотрелись на ее стройных длинных ногах, а красный укороченный топ с открытыми плечами и объемными рукавами добавлял яркости образу. На ногах у нее были сандалии без каблуков в тон к топу, под ремешками которых можно было заметить пластыри.

– Ну же, пойдемте, – Шерман уже спускался по лестнице с Норой и Феликсом, пока Нейт и Софи заворожено наблюдали за парочкой внизу.

Рыжая девушка буквально кружилась вокруг своего спутника и болтала о чем-то, не замолкая ни на секунду. Парень слушал ее с трогательной улыбкой на лице, время от времени перехватывая ее руки, когда она тянулась к нему. Лишь завидев своих друзей на горизонте, чародейка улыбнулась еще шире, и почти в ту же секунду к ней подлетел Редлок, приподняв ее в крепких объятиях. Нора тем временем сравнялась с ними и, проговорив что-то, обменялась с незнакомцем поцелуями в щеку, положив руку ему на плечо, пока он слегка прижал ее за талию. София и Натаниэль подошли только к тому моменту, когда парни уже делились рукопожатиями, и почему-то было очень забавно видеть кого-то выше ростом, чем Феликс. Блэкуолл тем временем была атакована множеством чмоков и объятий от своей подруги.

– А! – чародейка отпрянула, обратив внимание на Гринфайера младшего. – Ты Натаниэль, верно? – она протянула ему руку.

– Да.

– Нат, приятно познакомиться. Меня зовут Антуанетта, но друзья называют меня просто Тони, – после этого она обратила внимание на блондинку, позволив своему возлюбленному поприветствовать Нейта, который слегка удивился новой интерпретации своего имени. Он также не мог не отметить, что очень отчетливо прочувствовал энергетику девушки при рукопожатии – намного лучше, чем ее спутника.

– Я Софи, – блондинка тепло улыбнулась.

– Приятно, – пожав ей руку, рыжая указала на своего соулмейта. – А это Николас, – она посерьезнела, – для вас просто Николас.

Парень закатил глаза в полуулыбке, отпуская запястье блондинки, которая, как и Натаниэль, слегка оторопела. Через секунду после этого чародейка весело рассмеялась.

– Я шучу, – она зачесала рукой волосы, нарушая на мгновение свой прямой пробор.

– Можно просто Ник, – наконец-то добавил незнакомец.

При близком рассмотрении парочке с Земли открылись новые детали внешности этих чародеев. У курносой Антуанетты были большие глаза с выразительными ресницами, а на скулах едва заметная россыпь бледно-коричневых веснушек различных размеров и форм. Натуральные прямые брови смотрелись очень естественно на лице без макияжа. Ее бледность мимолетом походила на прозрачность, но ей это шло куда больше, чем черноволосой Норе. Ник имел острые черты лица: длинный прямой нос, ярко очерченные скулы и челюсть, а также широкие брови. Он мастерски контролировал цвет своих глаз, удерживая их в серо-голубом спектре, а его спутница – в серо-зеленом. Ко всему прочему, эти двое действительно смотрелись вдвоем великолепно.

– Здесь тесновато, – произнес Минтвуд, – нам следует сразу пройти в тренировочный зал.

– А глава коллегии? – поинтересовался Николас.

– Он сейчас на встрече с комитетом.

Парень понимающе кивнул, после чего компания все же оказалась за стеклянной дверью. Феликс и Ник тут же заняли места на скамье, а Шерман – на барном стуле у стойки с водой.

– Итак, кто же из вас будет обучать меня? – Нейт осмотрел новеньких.

Ник и Антуанетта обменялись недоуменными взглядами, после чего девушка обратилась к своим друзьям:

– Вы не сказали ему?

– Решили сохранить интригу, – ухмыльнулся Редлок.

– Ну-с, тогда встречай своего единственного и неповторимого учителя, – рыжая сделала реверанс. – Я самая способная чародейка, владеющая силой копирования магии.

Натаниэль, впечатлившись, приподнял брови, а Софи стала слегка раздраженной: «От скромности эта дама точно не страдает» – пронеслось у нее в голове.

– Какие силы ты имеешь помимо этой? – спросил Натаниэль.

– Угадай! – она улыбнулась. – Тебе говорили, как некоторые называют меня?

– Хм, – юноша призадумался. – Эфирная значит воздушная, неземная… бесплотная.

Антуанетта щелкнула пальцами, направив их в сторону Нейта, чем подтвердила его догадку.

– Почему королева? – без особого энтузиазма вмешалась блондинка.

– Моя фамилия, Леруа, переводится с французского как «король». Ах да, еще из-за этого, – чародейка сдвинула топ, демонстрируя маленькую татуировку у ключицы, ближе к плечу. Это было черное схематичное изображение короны: три зубца с шариками на концах и прямая линия внизу.

– Понятно, – Софи опустила глаза.

– Подожди, – Нейт помотал головой, – это все? У тебя есть только две дополнительные силы?

– Да, – она придвинулась к Николасу. – Для всего остального у меня есть он, – рыжая облокотилась на возлюбленного, который наблюдал за разговором со скрещенными на груди руками и вытянутыми ногами.

– А какими силами владеешь ты? – обратился к нему Гринфайер младший.

– Все стихии, проекции, перемещение, преобразование, причинение боли, лечение, – отчеканил парень.

– Впечатляюще, – Нейт вздохнул.

– Ник настолько развил свои способности, что может управлять погодой! – Тони потрясла своего соулмейта за плечи, и на мгновение на его лице будто бы можно было разглядеть смущение. – Он невероятно силен, настоящий гений.

– Ты экстраординарный, верно? – уточнил юноша, на что получил совсем ненадменный кивок. – А ты, Тони?

– Я одаренная, – рыжая улыбнулась.

– Знаете, – заговорил Редлок, – я совсем не против вашей болтовни, но мы все здесь чувствуем себя лишними, – он ухмылялся.

– Верно, надо начинать, – согласилась Леруа.

– И с чего же мы начнем? – Натаниэль заинтересованно смотрел на собеседницу.

– С выбора твоего партнера, конечно же!

– Выбора партнера? – юноша непонимающе хлопал глазами.

– А у кого, по-твоему, ты будешь силы копировать? – она смеялась. – Сам у себя? Обычно таким, как мы, предлагают выбирать в партнеры колдунов с наибольшим разнообразием способностей, но я руководствуюсь другой логикой. Нат, ты же чувствуешь определенную энергетику, когда касаешься других чарокровных?

– Да, конечно.

– Я советую тебе выбрать того, чья энергетика ощущается для тебя ярче. Это говорит о некой совместимости. С таким партнером тебе будет легче работать. Так что, давай-ка, щупай этих троих! – рыжая показала пальцем на Феликса, Нору и Шермана.

– Уже обожаю твои уроки, не думала пойти преподавателем? – саркастично пропел Минтвуд, шагая к Нейту.

– Только если ты будешь моим коллегой, – беззлобно ответила чародейка.

– Давай, чармер, я весь твой! – с энтузиазмом восклицал Редлок. – Щупай меня полностью!

Гринфайер младший закатил глаза, прикоснувшись поочередно к двум колдунам. Особой разницы между их энергетикой он не заметил, но, возможно, от Шермана она все же исходила несколько сильнее. Когда дело дошло до Блэкуолл, различие стало очевидным. Нейт чувствовал ее энергетику так отчетливо, будто по нему проходились электрические разряды.

– Как оно? – поинтересовалась Антуанетта.

– Нора, определенно, – ответил юноша.

Брюнетка легонько улыбнулась, поджав губы. В ее глазах заиграла бледно-желтая искра.

– Кто бы сомневался, – Редлок заложил руки за голову, громко хохоча.

Феликс пихнул его в плечо, а Леруа обвела хитрым взглядом темноволосую колдунью и Нейта.

– Такс, – начала она, – Нора сказала мне, что у тебя не получается выбрать конкретные силы для копирования. Проще говоря, ты каждый раз копируешь случайную силу.

– Да, хоть убей, не понимаю, как это правильно делается, – подтвердил Гринфайер младший.

– Понимаю, мне понадобилось немало времени, чтобы разобраться с этим. Сейчас для меня это элементарно, – спокойно констатировала рыжая.

– Так объясни ему, – Софи постаралась скрыть раздражение, но Шерман и Феликс тут же заметили изменение в поведении блондинки и недоуменно переглянулись.

– Конечно! – чародейка подошла к Блэкуолл и Нейту, приказав второму взять брюнетку за руку, и сама сделала то же самое.

– И? – юноша пожал плечами.

– Сейчас ты чувствуешь просто непонятное месиво, так?

– Ну… да, – Натаниэль немного сомневался в компетентности Леруа.

– У каждой силы своя энергетика, и когда ты прочувствуешь это, то больше никогда не испытаешь трудностей в их определении, – пояснила Тони. – Нора владеет всеми стихиями. Что ты представляешь, думая, например, об огне?

– Жар, – ответил юноша.

– Вода?

Прошло некоторое время, прежде чем он ответил:

– Капли… дождя.

– А как бы ты описал телекинез?

– Эмоции. Злость.

– А теперь сосредоточься на этих ощущениях. Ты можешь почувствовать жар в ее энергетике. Капли дождя. Злость.

– Я не… – Натаниэль уже был готов отрицательно качнуть головой, но вдруг начал понимать, как работает этот метод.

Сейчас юноша действительно стал различать в этом «месиве» отдельные кусочки. Те самые, который сам же и описал с подсказки Леруа. Ассоциации сработали прекрасно.

Ребята однажды пытались обучить его с помощью подобной тактики, но им это не удалось. Оно и логично – у них нет силы копирования, они не понимают, что творится с Нейтом, когда он дотрагивается до чарокровных. Тони совсем другое дело – девушка описывает ему ровно то, что переживала сама. И это идентично его ощущениям.

– Чувствуешь? – рыжая улыбнулась. – Вместо воды у меня слезы, и я могу чувствовать слезы. Главное подобрать правильную ассоциацию.

– Да… Я, кажется, понял, – удовлетворенно промолвил Нейт.

София все еще поглядывала на Антуанетту с недоверием, в то время как остальные порадовались продвижению Гринфайера младшего. Николас же просто с гордым видом наблюдал за своей возлюбленной.

– Тогда, давай, Нат, используй огонь, – приказала рыжая.

Сосредоточившись, Натаниэль сумел ухватить из множества кусочков тот самый, который отдавал жаром. Стоило ему лишь вскинуть свободную руку, как ее охватило пламя. Все ребята радостно переглянулись.

– Отлично, теперь вода, – скомандовала чародейка.

Постояв еще пару секунд, Нейт развернул ладонь, после чего с нее начали стекать капли живительной влаги.

– Потрясающе! – возрадовалась его тренерша.

Натаниэль в этот момент непроизвольно поводил пальцем по ладони Норы, за которую все еще держался, а затем тепло посмотрел на девушку.

– На этом можно официально закончить мой первый урок.

– Как это закончить? – разочарованно произнес юноша.

– Мы не можем продолжать, пока ты не научишься различать все силы, – объяснила Тони.

– Я понял принцип, разберусь с этим за мгновение, – убеждал ее Нейт, отпуская свою спутницу.

– Да ну? – было видно, что рыжая совсем не верит его словам.

– Клянусь, – уверенно заявил он.

Блэкуолл в ту же секунду приблизилась к нему:

– Нейт, ты уверен? Мы бы могли сегодня поработать с этим, а уже потом…

– Все хорошо, – он улыбнулся. – Я уверен.

– Как скажешь, – рыжая осмотрелась, – ты знаешь способности всех присутствующих?

– Да, а что?

– Что-что, я хочу устроить тебе экзамен!

– Мэтт? – предложил Ник, ловя на себе размышляющий взор чародейки.

– Да, точно! – согласилась с ним Леруа. – Где Мэтти?

– Мэтти? – шепотом повторила Софи, еще сильнее раздражаясь. Она вспомнила, как парень с волчьим взором рассказывал ей о том, что прежде работал во вспомогательной коллегии.

– Ща позову его, – Шерман встал со своего места и покинул тренировочный зал.

– Ты знаешь его силы? – уточнила Тони, обращаясь к Нейту.

– Нет.

– Отлично! – с энтузиазмом прокомментировала она.

В этот момент Натаниэль осознал, что Леруа разговаривает достаточно громко. Иногда даже слишком громко. Сама девушка, по всей видимости, не замечала этого. Ко всему прочему, она говорила очень эмоционально.

– Во время этой вашей церемонии душ тоже надевают кольца? – заговорила Софи, указывая на поблескивающий обруч на пальце рыженькой.

– А? – Нора проследила за ее взором. – Нет, это инициатива Тони.

– Да, – чародейка радостно улыбнулась, осматривая два платиновых кольца на своей левой руке: одно простое обручальное, а другое – помолвочное с камнем полной бриллиантовой огранки. – Я была на Земле пару раз, и мне очень нравятся некоторые ваши обычаи.

– А тебе этого хотелось? – блондинка обратилась к Николасу.

– Я равнодушен к подобным вещам, – спокойно ответил он, проворачивая точно такое же обручальное кольцо, – но Тони очень грезила об этом, – Ник сделал акцент на следующей фразе, – и это для меня важно.

В ту же секунду Леруа подплыла к своему соулмейту и быстро чмокнула его в губы. Отдаляясь, они еще пару секунд смотрели друг на друга влюбленными глазами, будто бы вокруг них больше никого не было.

– Я привел ворчуна, – безразлично поделился Редлок, появившись на пороге зала.

– Ты просто прокричал мое имя на всю коллегию, – с негодованием заметил его спутник, на что Шерман лишь весело пожал плечами.

– Мэтти! – рыжая чародейка побежала навстречу к парню с волчьим взором, а ее соулмейт спокойно проследовал за ней.

– Привет, Леруа, – Мэтт обнял девушку, и хоть это было обычным проявлением дружелюбия, Софи с агрессией закусила губу.

– Люпан, – Ник тепло поприветствовал давнего товарища.

– Как Эдвард? – впервые на лице Блума можно было разглядеть реальную заинтересованность.

– Он в порядке, все никак не может привыкнуть, что теперь может видеть тебя от силы раз в месяц.

– Не хочется быть невежливым, – вмешался Натаниэль, привлекая всеобщее внимание, – но раз уж этот диалог происходит при нас, не могли бы вы пояснить, о ком идет речь?

– Эдвард Мейпл – глава вспомогательной коллегии и отец Ника, – с улыбкой уточнила рыжая.

– Ты все еще как-то связан с делами этой коллегии? – Софи обратилась к Мэтту, и Феликс уже выглядел напряженным от поведения подруги.

– Я глава отдела коммуникации между коллегиями, – безэмоционально констатировал Блум.

– Ясно…

– Милая, хватит уже стоять, – как бы невзначай произнес Минтвуд. – Посиди со мной, пока Антуанетта экзаменует Натаниэля.

– Как скажешь, – блондинка приземлилась на скамейку.

– Итак, Нат, – начала рыжая, – хватай его лапу. Назовешь мне все его силы, тогда продолжим сегодняшнюю тренировку.

Гринфайер младший подошел к Мэттью и обхватил его предплечье. Какое-то время юноша просто пялился себе под ноги, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он не чувствовал в энергетике мага жара или капель дождя. Тем более злости.

Это все усложнило, и теперь следовало искать новые ассоциации: «Так, какие еще способности я знаю. Начнем с остальных стихий. Воздух… это… дыхание. Здесь нет дыхания. Земля. Грязь. Этого тоже нет… Что там еще? Искры! Это гроза… гроза… Да, я чувствую грозу!»

– Искры, – уверенно промолвил Нейт.

– Хорошо, дальше, – Тони с удовлетворением наблюдала за своим «учеником».

В то же время Феликс пытался шепотом разговорить Софи, пока они сидели на скамье:

– София, почему ты так агрессивно настроена к Антуанетте? – в его голосе слышалась тревога.

– Я никак к ней не настроена, ты преувеличиваешь, – лгать она все еще не умела.

– Милая, что случилось? – Минтвуд непонимающе хлопал глазами.

– Ничего, – по слогам проговорила блондинка, всем своим видом показывая, что не намерена продолжать этот разговор. Колдун с челкой вздохнул, признав свое поражение и попутно взяв девушку за руку. Она ответила на касание, и на ее лице появилось виноватое выражение.

«Какие есть распространенные силы? Создание проекций. Это… кровь» – у Нейта в голове всплыло воспоминание о патруле, когда Эйлин чуть не зарезала его проекционным кинжалом. Тогда его спас Шерман, схватив оружие голыми руками. Было много крови.

– Я чувствую, что он может создавать проекции, – проговорил юноша, стоило ему прочувствовать энергетику «крови».

– Продолжай, – кивнула рыжая.

«Думай, Нейт, что еще? Порталы. Хм. Дверь. Нет, он этого не умеет. Телепортация? Это… Фелиция в прыжке» – Гринфайер младший улыбнулся.

– Милая ассоциация? – внезапно заговорила Леруа.

– А? – Натаниэль сбился с мысли. – Да… да.

– И?

– Я… Да, он может перемещаться.

Друзья Натаниэля радостно переглядывались, по достоинству оценивая его успехи.

– Ты и вправду очень способный, что еще чувствуешь?

Юноша перебрал еще несколько магических сил, сопоставив с ними подходящие ему ассоциации. Это заняло какое-то время, прежде чем он вновь заговорил:

– Ты телепат, – обратился он к Мэтту.

– Верно, – спокойно подтвердил колдун с волчьим взором.

– Что еще, Нат? – рыжая выставила вверх ладонь, когда Шерман с недоуменным выражением на лице, сидевший за спиной Нейта, хотел что-то сказать. Этот жест тут же заставил русого мага застыть на месте.

– Здесь… Я не знаю, как это объяснить. Все эти кусочки, я их уже назвал. И других не осталось, я их не чувствую.

– Что же это значит? – спросила Леруа, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

– У него нет других дополнительных способностей, – решительно заявил Гринфайер младший.

– Молодец, – Тони улыбнулась. – Теперь можете расцепить хватку, голубки.

Мэтт устало вскинул бровь от юмора чародейки, прежде чем отстранился от Нейта и направился к выходу.

– Я пошел, меня еще ждет работа.

– Мы еще выловим тебя перед уходом, хорошо? – крикнула рыжая ему вслед, на что получила утвердительный кивок.

София в этот момент взволнованно заерзала на сидении в полной нерешительности, чем вызвала неподдельное недоумение у Феликса и даже Шермана, который вопросительно посмотрел на Минтвуда, сидя на барном стуле. Подождав около пары секунд, блондинка вскочила со своего места и проследовала к выходу:

– Я отлучусь на пару минут! – нервно промолвила девушка, выбегая из зала под потерянные взоры Редлока и Феликса. От Нейта и Норы она поймала лишь мимолетные кивки.

– Значит, я прошел твой экзамен? – самодовольно произнес Гринфайер младший.

– Возрадуйся, – Леруа закатила глаза.

– И что у нас теперь по плану?

Антуанетта многозначительно улыбнулась и, прокружившись до Николаса, коснулась его плеча. Сразу за этим девушка начала проводить большим пальцем по боковой части своей одежды. Стильный комплект за пару секунд преобразовался в спортивный топ и шорты. Мейпл, все это время сидевший на скамье, слегка нагнулся, чтобы дотронуться до щиколоток рыжей, спровоцировав тем самым смену ее сандалий на кроссовки.

– Как что? Драка, конечно же! – весело заявила Леруа.

– Драться? – Нейт приподнял брови. – Ты разве не должна научить меня удерживать контроль над чужими силами? Ну, на длительный период времени.

– Для начала я должна посмотреть на тебя в деле, – объяснила Леруа, делая конский хвост. – И вообще, что для тебя «длительный период»?

– Минут пять, – парень задумчиво пожал плечами.

Николас и Антуанетта изумленно переглянулись.

– Минут пять? – рыжая удивленно рассмеялась.

– А что?

– Нат, мой максимум – одна минута. И это максимум среди всех ныне живущих колдунов с силой копирования.

– Одна минута? – Гринфайер младший не был уверен, что девушка не шутит, а потому искал ответы в лицах своих друзей, которые ясно давали понять, что все серьезно.

– Тебя что-то не устраивает? – со смешком продолжила Тони.

– Просто… Я не представляю, как ты все успеваешь…

– О, поверь мне, одна минута в бою – это безумно много. Ко всему прочему, когда сражаешься один на один, коснуться своего противника дело элементарное.

– Наверно, ты права, но я все равно не ожидал такого, – откровенно признался парень.

– Так ты готов продолжить? – неуверенно промолвила Леруа.

– Да, конечно.

– Шикарно! – рыжая сложила вместе ладони. – С твоей стороны будет Нора, а с моей Ник. Они будут стоять на месте, не заступая за эти линии, – девушка щелкнула пальцами, и в указанных ею местах на полу образовались искристые черточки. – Мы с тобой будем драться в середине зала.

– Значит, наши партнеры не будут участвовать? – уточнил Натаниэль.

– Не будут, – подтвердила чародейка, после чего бросила многозначительный взгляд на Блэкуолл, – и, желательно, даже не протягивать руки.

– Я бы не стала, – уязвлено заметила брюнетка, направляясь к своему месту.

– Кто тебя знает, – рыжая пожала плечами, с намеком смотря на свою собеседницу.

– Так это все правила? – вновь вмешался Нейт.

– Нет, еще кое-что. Используем только базовые способности и копирование. Личные дополнительные под запретом в этом раунде, понятно?

– Как скажешь, – кивнул юноша, осознавая, что он в принципе и не владеет другими силами.

– Отлично, тогда начнем, – она широко улыбнулась, а затем перевела взор на Минтвуда. – Феликс, окажешь честь?

Колдун с челкой с польщенным видом встал со своего места.

– Эй, почему он?! – обиженно заявил Редлок.

– Потому что пять секунд назад ты спал – это, во-первых. А во-вторых, ты меня раздражаешь, – гримасничая, ответила рыжая.

Шерман закатил глаза, с трудом сдерживая улыбку, и словил шутливо-страстное подмигивание от Леруа.

– Для меня огромная честь…

Не успел Минтвуд договорить, как в зал тут же ворвались София и Фелиция, в панике осматривая ребят.

– Мы не опоздали? – вопрошала блондинка.

– Тони! – радостно завопила юная волшебница, кидаясь к рыжей чародейке.

– Привет, куколка! – она крепко прижала к себе девчонку, и на ее лице красовалось лучезарное выражение.

– Нет, вы не опоздали, – с наигранной обидой продолжил Феликс. – Лишь прервали мою речь.

– Да, дамы, – влез русый маг, пока Фелиция обнималась с только что подошедшим к ней Ником, – падайте уже наконец-то на места, и посмотрим драку!

Девчонки присели на скамейку, недалеко от Шермана, а Николас вернулся на свое законное место – к линии за спиной Антуанетты.

– Итак, – Минтвуд прочистил горло, слегка стуча по своей груди, – для меня огромная честь…

– Стойте.

– Вот же проклятие, – выругался Феликс.

– Мы будем драться в полную силу? – продолжил Нейт. – Как определим победителя?

– Молодец, главное правильно себя позиционировать, – с легкой ухмылкой ответила Леруа. – Тот, кого первого уложат на лопатки, проиграл. Устраивает?

– Хорошо.

– Тони, негоже при живом-то соулмейте укладываться под другого парня! – истерически захохотал Шерман, получив на свое замечание всеобщее закатывание глаз.

– А я и не собиралась, – чародейка с азартом посмотрела на своего противника.

– Итак, – раздраженно начал Минтвуд, после чего выдержал небольшую паузу, уверяясь, что на этот раз его точно никто не перебьет, и продолжил с фальшивым напутствием. – Для меня огромная честь объявить это героическое тренировочное сражение между нашими дорогими друзьями. Натаниэль, Антуанетта, бейтесь храбро, бейтесь до последнего вздоха! Вперед!

С этими словами колдун выпустил сноп энергетических искр и телепортировался к остальным зрителям.

Тони мгновенно опустилась на корточки и, на скорости ударив Нейта вытянутой ногой, заставила его потерять равновесие. Парень практически опрокинулся на маты, но вовремя успел подставить под себя руку и быстро поднялся. Правда, чародейка в это время уже бежала к своему партнеру, вынуждая Гринфайера младшего запустить в нее несколько энергетических шаров. Рыжая уворачивалась несколько неуклюже, каждый раз почти попадая под снаряды, но, все же, уворачивалась.

Когда она наконец-то коснулась своего соулмейта, Натаниэль уже тоже добрался до Норы – бегал он определенно быстрее, чем Леруа. Юноша судорожно размышлял, что использовать против своего оппонента, и остановил свой выбор на огне – он уже неплохо управлялся с этой стихией, ко всему прочему, ее можно было использовать и на близком, и на дальнем расстоянии. Тони направилась к нему, и он предпочел не отходить далеко от своей спутницы – все же, рыжая могла держать чужие способности намного дольше него. Натаниэль опустил запястье Блэкуолл лишь в тот миг, когда противница набросилась на него. Леруа атаковала его с помощью проекций, создавая у себя в руках тренировочные шесты и кинжалы. Юноша пытался перехватить либо их, либо же руки чародейки, чтобы обжечь ее пламенем, но ему удавалось лишь слегка оплавить проекции. Нейту казалось это странным – он хоть и дрался достаточно небрежно, но делал это куда «профессиональнее» Антуанетты. Девушка, кажется, вообще толком не умела обращаться с выбранным оружием, но она нападала так напористо, что задевала своего противника намного чаще, чем он ее.

Отведенные Нейту пятнадцать секунд пролетели мгновенно, и ему пришлось обороняться защитными чарами и отталкивать чародейку энергетическими зарядами, чтобы вновь приблизиться к своему партнеру. Это оказалось достаточно сложной задачей, так как Тони буквально не подпускала его к Норе, то и дело создавая проекционные препятствия. Тогда Гринфайер младший решил использовать физическое преимущество, грубо подхватив девушку за руку и ногу, а затем отшвырнув ее подальше. Леруа рухнула на бок и, оценив ситуацию в полулежащем состоянии, отправилась к Николасу. Это дало Натаниэлю дополнительное время для размышлений о выборе следующей способности. Антуанетте же на это понадобилась всего лишь доля секунды, и когда она вновь побежала навстречу своему противнику, Нейт сделал выбор в пользу телекинеза.

Юноша прошел всего один шаг, как вдруг нестерпимая боль поразила его лодыжку, вынуждая опуститься на колено. Он мгновенно понял, что чародейка использует спонтанное причинение боли. Это вызвало у него желание сделать в ответ то же самое, но у Норы в арсенале не было такой силы. Тогда он решил не терять время впустую и направил в сторону бегущей Тони ладонь, резко припустив ее к полу. Телекинез замедлил ее, а затем резко заставил падать прямиком на лопатки, но, прежде чем ее туловище действительно коснулось пола, девушка растворилась в воздухе. Натаниэль стал шокировано осматриваться по сторонам, как вдруг его с силой толкнули в грудь, и он повалился на маты. Антуанетта стояла перед ним с довольной ухмылкой, направляя шест к его горлу. Феликс телепортировался к ним, чтобы провозгласить победителя:

– Ожидаемо, победила Антуанетта, – он всплеснул руками, пока Леруа испаряла шест и снимала резинку с волос.

– Ты, – Нейт проигнорировал появление Минтвуда. – Ты переместилась!

– А ты наблюдательный, – саркастично ответила рыжая, подавая руку проигравшему.

– Ты можешь копировать несколько способностей одновременно?! – изумленно промолвил юноша, принимая помощь.

– Виновна, – она пожала плечами.

– Я не знал, что такое возможно, – возмутился Гринфайер младший. – Почему ты не сказала мне?

– Я же только что тебе это продемонстрировала, чем ты недоволен? Я надеялась, что ты догадаешься. Или сам воспользуешься несколькими силами. Случайно.

– Как я это сделаю, если ты не научила меня этому? Ты вообще знаешь, как нужно обучать кого-либо чему-нибудь? – негодовал юноша.

– Нейт… – постаралась отдернуть его Блэкуолл.

Остальные ребята уже подошли достаточно близко, чтобы заметить зарождающийся конфликт. Софи чувствовала необъяснимое удовлетворение из-за того, что ее лучший друг вступил в конфронтацию с Антуанеттой. Другие были крайне взволнованы происходящим. Бровь Леруа дернулась, и стало ясно, что девушке не нравится, когда ее критикуют. Она выпрямилась и слегка приподняла подбородок, всем своим видом выказывая недовольство. Николас стоял позади нее и взял ее за руки, пытаясь таким образом успокоить возлюбленную. Кажется, он и сам не был в восторге от упреков Натаниэля, но Леруа заговорила ровно в ту секунду, когда и он сам открыл рот:

– Нет, Нат, я обычно никого не обучаю. Потому что мне это не нравится. Потому что я не люблю взаимодействовать с новыми людьми. И я определенно не люблю, когда мои способности ставят под сомнения.

Присутствующие в зале люди разом почувствовали себя не в своей тарелке. Всегда было не по себе наблюдать за чьей-то ссорой. Рыжую и само трясло от пошатнувшихся нервов – ей совсем не нравилось быть центром раздора.

– Я не ставил твои способности под сомнения, – оправдался Нейт, делая шаг навстречу собеседнице. Тогда стало заметно, что он был выше Леруа не больше, чем на пять сантиметров. Сама девушка также шагнула вперед, отдаляясь от Мейпла и удерживая его только за одну ладонь.

– Я объясню, почему не научила тебя копировать несколько сил одновременно, – наигранно-надменным тоном продолжила чародейка. – Ответ прост: этому не учат. Ты сам себе поставил границу и не переходишь ее. С чего ты вообще взял, что этого нельзя делать? Ты и не пытался! Мы копируем не силы, а энергетику. Ты можешь скопировать хоть всю!

Натаниэль неожиданно для всех развернулся в сторону Норы и схватил ее за запястье. Брюнетка опешила от такого резкого нарушения личного пространства и лишь недоуменно хлопала глазами. Едва юноша отпустил ее, его ладонь незамедлительно объяло пламя, а через секунду – искры.

– Ты права, – промолвил Гринфайер младший, смотря на Антуанетту. – Копируя столько сил, ты могла уложить меня еще в начале раунда.

– Мне это не нужно было, – хмыкнула рыжая. – Я должна была понять, как ты используешь эту способность, чтобы дать тебе конкретные советы. И вот один из них: ты слишком долго думаешь. Нельзя столько времени размышлять над выбором способностей.

– Зная о твоем «секрете», мне и не придется, я же могу…

– Не можешь, на это требуется слишком много сил. Я могу удерживать в течение одной минуты только одну способность. Две – тридцать секунд. Три – пятнадцать. Поэтому ты не должен зацикливаться на выборе. Абсолютно любую силу ты сможешь применить против врага. Главное догадаться, как. Или же просто потянуть время до следующего прикосновения. Но никогда не зависай так надолго – потеряешь фокус, и тогда точно проиграешь.

– Хорошо, я понял, – твердо ответил Нейт.

– И еще, – уже мягче продолжила Леруа, – я поняла, почему ты не в состоянии долго удерживать контроль.

– Да? – юноша с надеждой посмотрел на нее.

– То же самое – ты зацикливаешься. Готовишься к исчезновению силы еще до того, как она исчезла. Во время сражения ты направлялся к Норе, когда в запасе еще были секунды.

– Разве ты поступаешь не точно так же?

– Я бежала, чтобы сменить силы. И вообще, не сравнивай нас, я в этом уже давно плаваю!

– Как скажешь.

– В общем, ты должен изгнать из своей головы мысль о том, что сила вот-вот пропадет. Старайся как можно меньше думать об этом. Тогда станет легче.

– Я считал, что должен планировать это, чтобы не остаться в дураках, когда время закончится.

– Планировать и зацикливаться – это разные вещи. И потом, у тебя всегда есть при себе базовые способности. Не пропадешь.

Нейт кивнул, и тогда они с рыжей наконец-то обратили внимание на столпившихся вокруг них друзей.

– Ух, я уж боялся, что вы разругаетесь в пух и прах! – Шерман заложил руки за голову.

– Да, подготовка к экзамену обещает быть нелегкой, – Минтвуд помотал головой.

– Феликс, – возмущенный шепот вырвался из уст брюнетки.

– Что?

– Какой экзамен? – недоумевал Натаниэль.

– Упс! – выдал Редлок, с ухмылкой посматривая на колдуна с челкой, который теперь понял свою ошибку.

– Нейт, – начала Нора, – помнишь, мы объясняли тебе, что есть боевые единицы, есть мирные жители…

– Да, я числюсь, как мирный житель и потому не могу передвигаться вне коллегий и жилых комплексов. И чтобы я стал боевой единицей, это должен одобрить Доминик.

– Так вот, Доминик назначил дату экзамена, который тебе придется пройти, чтобы тебя причислили к боевым единицам.

– И почему вы молчали? Это же хорошая новость.

– Экзамен назначен на следующую неделю, – констатировал Минтвуд.

– На следующую неделю?! – София выразила всеобщее негодование и шок.

– Я не успею подготовиться, – возмутился Гринфайер младший. – Почему его назначили так рано?

– Дату выбирал Доминик, – обреченно пояснила Нора.

– Ну-ну, – Феликс тут же встал на защиту главы коллегии, – он же не с потолка это взял. Если выбрал, значит, на то была причина.

– Конечно, была, – парировал Нейт, – он не хочет, чтобы я сдал этот экзамен.

На пару мгновений повисло неловкое молчание, и тогда, неожиданно для Натаниэля и Софии, заговорил Николас:

– Формально, ты можешь отправить запрос на имя главы вспомогательной коллегии. Если его примут, то ты сможешь пройти экзамен там. И, что самое главное, договориться о дате.

– Он прав, – согласился Феликс, – но, думаю, Доминик будет недоволен.

– Как всегда, – хором ответили Шерман и Нора.

– Спасибо, это отличная идея, – воодушевленно промолвил Нейт, после чего обратился к своим друзьям. – Вы поможете мне отправить запрос?

– Я могу сам этим заняться, если хочешь, – вновь заговорил Мейпл. – Заодно замолвлю за тебя слово перед отцом.

– Если тебе нетрудно, я был бы очень благодарен.

– Это пустяк, – парень кивнул.

– Ну-с, – Антуанетта легонько улыбнулась, подойдя к своему соулмейту, а он в ответ приобнял ее за талию, – кажется, вы все кое-чему научились за этот урок. Теперь, думаю, вы и сами сможете обучить Ната.

Ник нахмурил брови, глядя на свою возлюбленную. Все остальные тоже удивились такому заявлению, и в особенности – Нейт.

– В каком смысле? Ты больше не будешь тренировать меня?

– Думаю, это лишнее. Ты понял основы, а ребята, если что, подскажут.

– Нет, ты сумела за одно занятие проделать такое, чему они не могли научить меня несколько недель…

– Какой же ты вежливый… – уязвлено прошептал Феликс.

– …у нас одинаковые способности, и ты лучше понимаешь, как правильно подходить к тренировкам. Перед прохождением экзамена именно ты должна заниматься со мной.

– Тони, правда, у тебя отлично выходит, – Мейпл все еще обнимал рыжую и теперь опустил голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза.

На лице Антуанетты появилось виновато-взволнованное выражение, и она покрепче прижалась к возлюбленному.

– Пожалуйста, Тони, – Нейт серьезно глядел на собеседницу.

Леруа вздохнула:

– Ладно, я продолжу тренировать тебя. Только, чтобы в следующий раз не было такого столпотворения! – она обратилась к своим друзьям.

– Да, – вмешалась Нора, – думаю, можно остановиться только на нашей четверке и Феликсе.

Софи расстроено потупила взор.

– Эй! – вновь воскликнул Шерман.

– О, Ник, вероятно, не будет присутствовать на следующих тренировках, – Тони вопросительно посмотрела на своего соулмейта.

– Да, много работы. Смогу лишь изредка к вам выбираться, – подтвердил он.

– Хорошо, – брюнетка посмотрела на Минтвуда, – тогда Тони сможет быть в паре с Феликсом.

Колдун с челкой многозначительно посмотрел на рыжую, и она хитро ему улыбнулась.

– Так что, на этом все? – поинтересовалась Софи.

Все присутствующие переглянулись, неуверенно кивая.

– Тогда мы отправляемся? – блондинка обратилась к Фелиции.

– Куда вы собрались? – с любопытством промолвил Нейт.

– В академию! Мне нужно посмотреть результаты контрольных!

– У, – воскликнула рыжая, – вы собираетесь в западный жилой комплекс? Я пойду с вами, можно? Ник, пойдем с ними?

– Ну, – парень вздохнул, поглядывая на наручные часы, – у нас еще есть немного времени.

– Ура, – Леруа отстранилась от Мейпла, чтобы дать Минтвуд младшей пять. А вот блондинка была явно менее довольна, чем они.

– Немного времени перед чем? – вмешалась Блэкуолл.

– Работа, как всегда, – пояснил Николас.

– Я думал, – Шерман обращался к Тони, – что ты все уладила?

– Ну, частично… Теперь мы хотя бы можем время от времени заявляться сюда.

Ник нахмурил брови, ехидно посматривая на свою возлюбленную, и девушка буквально затылком почувствовала на себе его взгляд, после чего, оборачиваясь, добавила:

– Ладно, это он все уладил.

– Феликс, я же тоже могу отправиться с ними? – вновь заговорил Нейт.

– Кхм, было бы лучше, если бы тебя сопровождали, а у нас скоро начнется патруль…

– Алло, мы же будем там, – Леруа покачала головой.

– И вообще, это же жилой комплекс, я имею право там находиться, а за все это время ни в одном не побывал.

– Хорошо-хорошо, – согласился Минтвуд, а затем обратился к парочке из вспомогательной коллегии. – Только, доставьте их потом всех сюда.

– Как скажешь, – Тони кивнула. – Звякните, если что. Линки у нас с собой.

– Линки? – переспросил Нейт.

– Телефоны, – объяснила София, – ребята же уже говорили…

– Точно.

– Это намного лучше, чем ваши телефоны, – восторженно заметила рыжая. – Вам их еще не выдали?

– Я отправила заявку в комитет, – ответила Нора, – скоро будут готовы.

– Ладно, хватит трепаться, пойдемте уже! – всполошилась юная волшебница.

– Я открою вам портал.

Как только свет от магического портала рассеялся, София и Натаниэль стали изумленно оглядываться по сторонам – это место абсолютно не было похоже на привычные им земные города. Ребята оказались в центре какой-то улочки, окруженной со всех сторон различными магазинами, витрины которых светились голограммами и энергетическими шарами. Стояли они на идеально ровной, проложенной камнем дороге, которая, по всей видимости, являлась тротуаром. Недалеко от них также виднелись привычные асфальтированные переходы. На секунду можно было подумать, что это проезжая часть, но в глаза тут же бросались многочисленные скамейки, стоящие там вдоль всей улицы. Это было ожидаемо – чарокровные не пользовались транспортными средствами – для передвижения они всегда использовали телепортацию. Правда, Шерман однажды обмолвился, что кое-где у них есть специальные симуляторы автодвижения. Естественно, как и большинство заимствований с Земли – это было сделано исключительно для развлечения.

Помимо удивительно чистых и комфортных скамеек, рядом с которыми красовались энергетические шары с углублениями (видимо, для утилизации отходов), улица была равномерно обставлена деревьями с листьями-кристаллами, которые ребята прежде видели в саду рядом с коллегией. Только сейчас они все были одного единственного небесно-голубого оттенка. В десятках метров от компании, у витрины с одеждой, шушукались две молодые колдуньи. На одной из скамеек неподалеку от них сидели мужчина и женщина. На вид им было не больше тридцати пяти, а значит, их реальный возраст мог смело варьироваться от тридцати до пятидесяти. Вдали можно было разглядеть несколько детишек, разъезжающих на велосипедах.

– Ах, как же давно я тут не была! – Антуанетта прокружилась вокруг своей оси, приложив ладони к сердцу, параллельно с этим ее спортивный наряд вновь заменили стильные топ и шорты.

– Ты тоже училась здесь вместе с ребятами, да? – Софи слегка обомлела от увиденного колдовства.

– О да, – рыжая коснулась своей обуви, – я не была в этом жилом комплексе, наверное, с самого выпуска Шермана и Норы.

– Вы тоже живете в коллегии? – поинтересовался Нейт.

– О нет, – Леруа с отвращением махнула рукой. – Мы живем в весеннем регионе. В восточном комплексе, который также является административным.

– То есть?

– Там расположено здание комитета, – пояснил Николас.

Парочка с Земли понимающе кивнула.

– Ладно, не отставайте! – Фелиция пошла вперед в гордом одиночестве, а остальная четверка последовала за ней, шагая одной линией, по краям которой были Тони и Софи.

– Кем вы работаете во вспомогательной коллегии? – Гринфайер младший с интересом смотрел на новых знакомых.

– Я работаю в отделе коммуникации, – рыжая стала идти спиной вперед, чтобы смотреть на собеседников, – поддерживаю связь между вспомогательной коллегией и комитетом.

– Я помощник заместителя главы коллегии.

– Помощник? – Софи приподняла брови. – Я думала, что ты сам заместитель, ведь твой отец…

– В Чарме непотизм не поощряется, – перебила ее Леруа.

Блондинке с огромным трудом удалось сохранить на лице спокойное выражение. Буквально все, что говорила Антуанетта, безумно ее раздражало.

– И вы также боевые единицы? – уточнил Нейт.

– Конечно, – Ник кивнул.

– Получается, – заговорила Софи, – из наших знакомых только Шерман и Нора не являются работниками коллегии.

– Везунчики, – охнула рыжая. – Шерман слишком безалаберный для подобной работы. А Нора просто терпеть ее не может.

– А чего же ты работаешь, если не нравится? – вызывающе спросила блондинка.

– Из-за Ника, – девушка пожала плечами.

В ту же секунду из кармана ее шорт раздалось какое-то пиликанье, и рыжая достала оттуда полупрозрачный прямоугольный предмет, похожий на кредитную карту – линк. Натаниэль и Софи уже видели такой, но лишь однажды, и подробно им его не показывали. Тони стала набирать что-то на сенсорном экране, после чего повернулась к своему возлюбленному:

– Бабушка с дедушкой зовут нас на ужин в воскресенье, – с мольбой в голосе проговорила она.

– Конечно же, мы придем, – успокаивающим тоном ответил Ник, слегка хмуря брови. Будто бы удивился, что Леруа могла подумать об обратном.

– Ура, – рыжая радостно улыбнулась и, чмокнув Мейпла в щеку, сделала еще несколько нажатий по экрану.

– И почему же эта штука намного круче телефона? – спросил Нейт, поглядывая на линк.

Тони посмотрела на него исподлобья, все еще наполовину увлеченная гаджетом.

– Во-первых, – рыжая поменялась со своим соулмейтом местами, чтобы быть поближе к Гринфайеру младшему, – эта штука компактнее, – Леруа покрутила линком перед лицом парня. Он действительно был размером с кредитку, а в толщину не превышал пяти миллиметров. – Во-вторых, она по совместительству является нашим удостоверением личности.

Рыжая выключила почту, и «телефон» вернулся в свое обычное состояние – прозрачная карточка с голубоватыми голограммами, в которых смутно виднелись надписи и силуэт фотографии. Стоило девушке тыкнуть по линку пальцем, как фото стало цветным, а вся информация черно-белой. Из карточки ребятам стало известно, что Тони родилась двадцать третьего октября девяносто третьего года в южном жилом комплексе осеннего региона. Помимо этого, там были и уже знакомые им факты – где она закончила обучение, и где сейчас живет и работает. Там даже был указан ее рост – метр семьдесят.

– И, в-третьих, здесь можно хранить бесконечный запас информации, – Леруа с победоносным видом вывела множество различных надписей в крупные голограммы, витающие вокруг линка, после чего выключила его и засунула обратно в карман.

– Почему ты не взяла фамилию Николаса? – озадачилась Софи. – Или у вас такое не принято?

– А, нет, конечно принято. И мне очень нравится фамилия Ника, – рыжая потрепала возлюбленного за щеку, – но мне нравится и моя фамилия. Тем более в Чарме это не имеет никакого значения, мы же не нуждаемся в постоянном использовании документации. А еще в моем линке все равно есть фамилия Мейпл – там указывается имя соулмейта после церемонии.

– Я не видела, – блондинка нахмурилась.

– Для этого нужно щелкнуть на точку рядом с моим именем, – пояснила Тони. – Также можно узнать мой точный адрес, щелкнув на точку рядом с регионом проживания.

– Подробный документ, – констатировал Нейт.

– О да, – рыжая вновь обратилась к Николасу, – помимо нас четверых еще будет Нора…

– Почему твои бабушка с дедушкой приглашают Нору на ужин? – недоуменно промолвила Софи.

Леруа сморщила лоб, услышав этот вопрос, и пару секунд с непониманием смотрела на заинтересованные лица парочки с Земли, после чего поспешила ответить:

– Потому что наши семьи очень близки, – девушка покачала головой.

– Так ваши родители дружат, да? – с недоверием уточнил Нейт.

– Не совсем. Скорее бабушки и дедушки. Ее мама и моя мама Манон были подругами, но не особенно близкими.

– Были? – не подумав, переспросил юноша.

На этот раз Леруа широко распахнула глаза, с каждой секундой все больше изумляясь невежеству парочки:

– Наши родители умерли шестнадцать лет назад, – спокойно проинформировала их девушка. – Я думала, что за целый месяц вы хоть мало-мальски разузнали биографию Норы и остальных.

Теперь Натаниэль понял, что просчитался, думая, будто бы брюнетка в напряженных отношениях с матерью и отцом. Это также полностью уничтожило догадку юноши о том, что родители девушки, являясь важными людьми, покрывали ее выходки перед Домиником.

– Остальных-то мы узнали, – ответил Нейт, – а вот Нора сразу же поставила под запрет тему семьи.

– Оу, и почему я не удивлена, – рыжая закатила глаза.

– Мы пришли! – провозгласила Минтвуд младшая.

Из-за ее резкой остановки, Тони и Нейт, которые шли по центру, чуть не врезались в нее. Улочка, наполненная множеством магазинов, была прервана черным кованым забором с красивыми витиеватыми узорами в виде лепестков. На нем была овальная железная вывеска с названием учреждения. Позади забора виднелось огромное кирпичное здание с несколькими круглыми башенками, которые украшали смешные конусообразные крыши. Перед главным входом разворачивалась достаточно крупная площадка, заполненная скамьями, расставленными там, чтобы ученики могли подышать свежим воздухом во время перерыва. Рядом виднелось еще несколько дверей, которые вели непосредственно в учебные классы. Они, как и главный вход, находились под навесом второго этажа, и там также было несколько скамеек для людей, предпочитающих тенек.

– Я постараюсь вернуться побыстрее, а вы можете пока продолжать свои скучные беседы, – Фелиция махнула рукой и помчалась в академию.

– Я думала, что мы пойдем с ней, – негодовала блондинка.

– Там сейчас нет ничего интересного, – подбодрил ее Николас, – все занятия окончены. Лучше проходить экскурсию в академии в конце лета или в начале осени.

– У вас же один часовой пояс на весь Чарм? – взгляд Гринфайера младшего был прикован к большим часам на башне над главным входом. – Это не вызывает трудностей? Типа, когда в летнем регионе все спят, в зимнем…

– Нет, – перебил его Мейпл, – у нас в прямом смысле слова один часовой пояс. Конечно, люди могут спать, когда им это заблагорассудится, но все организации работают в одно и то же время, и графики у всех людей примерно совпадают.

– Да, – вмешалась рыжая, – только в зимнем и осеннем регионе в шесть вечера уже будет темно, а в летнем и весеннем еще нет. Это единственное различие.

– Какой же это странный мир, – с безысходностью промолвил Нейт. – Я вообще не понимаю, как такое возможно.

– Магия, – Леруа пожала плечами. – У нас здесь все не так, как на Земле, да и светил несколько, а у вас одно Солнце.

В это же мгновение вновь раздалось пиликанье, но на этот раз оно доносилось из кармана Николаса. Парень достал свой линк и, прочитав сообщение, угрюмо вздохнул.

– Что такое? – беспокойно спросила Тони.

– Это по работе, мне нужно перенаправить некоторые данные.

– Сейчас? – разочарованно протянула рыжая.

– Я могу сделать это здесь через административную информационную стойку, – успокаивал он возлюбленную, качая ее за руки. – Займет минут пятнадцать.

– Как скажешь, – она вздохнула.

– Это где-то недалеко? – поинтересовалась Софи.

– Не близко, но я телепортируюсь.

Блондинка хмыкнула.

– Хочешь посмотреть? – любезно предложил Мейпл.

– Если можно! – радостно ответила блондинка.

– Хорошо, – парень кивнул, после чего вновь обратился к Леруа, нагнувшись к ее губам, – люблю тебя, – за этим последовал секундный поцелуй.

– Люблю, – промолвила рыжая, когда он отстранился.

Николас дотронулся до предплечья Софии, и они оба в ту же секунду испарились. Тони внезапно усмехнулась.

– Ты чего?

– Я тут вспомнила, с какой злобой ты смотрел на меня во время тренировки, когда я использовала на тебе причинение боли, – с виноватой улыбкой промолвила девушка. – Мне показалось, что ты захотел сделать то же самое в ответ.

– Поверь, если бы я умел, то сделал, – беззлобно ответил он.

– Но ты умеешь, – недоумевала рыжая.

– Что?

– У тебя есть сила спонтанного причинения боли, ты не знал?

– Теперь знаю, – юноша задумался.

– Присядем? – предложила Тони, направляясь к забору академии. – Не переношу жару.

– Давай, – Натаниэль послушно проследовал за своей спутницей, чувствуя дыхание полуденного солнца на своих плечах.

В центральной части исходного региона сейчас было тихо и спокойно. Легкий приятный ветерок покачивал едва проросшую зеленоватую траву. На сотню метров в округе не приходилось ни одного дерева или даже крупного кустарника. Кое-где можно было разглядеть только дикие розы и камелии. Отсутствие растительности было вовсе неудивительно – большую часть поверхности занимали каменистые дорожки и невысокие склоны, лишь в некоторых местах их разрывали «проплешины» земли. Самым заметным украшением этого места в действительности являлись многочисленные мелкие ручьи и водопады, ниспадающая влага которых буквально постоянно находилась под ногами. Безоблачное небо переливалось сочными янтарными оттенками, тем самым создавая теплую «летнюю» атмосферу.

Самая высшая точка поверхности находилась на ступенчатом склоне. В том месте располагалась круглая, измотанная временем, каменная платформа, диаметр которой составлял не менее полутора метров. Она имела три кольца – внешнее, внутреннее и центральное – все они находились на одном и том же уровне. Внешнее и внутреннее кольцо подразделялось ровными впалыми линиями на пять блоков каждое, и в них красовались такие же выдавленные в камне закорючки и черточки, обращенные к центру платформы. Разделительные полосы не были соединены – всякая граница внешнего кольца упиралась точно в середину блока внутреннего. Центральная часть была изрезана неким женским силуэтом. В блоках внешнего кольца виднелись знаки – три волнистые горизонтальные линии, одиночный зигзаг, две слегка закругленные полосы разной длины, прямая горизонтальная линия и два вертикальных зигзага. В блоках внутреннего изображались живописные символы, напоминавшие буквы «Р», «Г», «М» и две «Б». В некоторых местах платформа была запятнана уже давно высохшей и выцветшей кровью.

Рядом с ритуальным камнем прогулочным шагом бродила фигура в длинном плаще с капюшоном. Женщина то и дело приседала на корточки, чтобы коснуться платформы, отчего кольца тут же охватывало блеклое свечение.

Вдали, у самого основания склона, открылся магический портал. Оттуда вышла молодая миниатюрная девушка, до боли схожая чертами с Норой Блэкуолл. У чаровницы были пепельные волосы до груди, темные у корней и слегка закрученные на концах. Ее кожу можно было назвать фарфоровой, и бледность Норы на ее фоне определенно смотрелась бы несколько болезненной. Девушка имела очень женственное телосложение с ярко выраженной талией и невероятно утонченное лицо, на котором был совсем неброский макияж. В одном ее ухе виднелось несколько золотых сережек, а шею украшал бархатный чокер. Она также не брезговала множеством колец. На чаровнице был наряд сдержанных пастельных оттенков. Мини-юбка колокол, узорчатые колготки и топ с откровенным декольте, открывающий цветную татуировку под ключицами, переходившую на грудь – кроваво-красные розы с лепестками и шипами. С трудом вышагивая по камню на высоких каблуках, девушка пару раз с агрессией вздохнула, прежде чем добралась до платформы:

– Чего хотела? – вызывающе спросила она.

– Чтобы ты не опаздывала, когда я вызываю тебя, Контесса, – спокойно ответила колдунья, не снимая капюшона.

– Теперь я здесь. Жду приказаний, – Блэкуолл старшая скрестила руки.

– Мне не понравился наш промах с нерушимым камнем. В следующий раз я хочу сделать все по-тихому.

Тесса выжидающе покачала головой.

– Я поручаю тебе отыскать элемент воды.

– Будет сделано.

– Это должно остаться между нами, – твердо промолвила женщина. – Единственное, пусть Гарнет пойдет с тобой.

– Нет, – чаровница повысила голос. – Мне не нужен надсмотрщик, Тамика.

– Люциан пошел один, и вот к чему это…

– Я не Люциан, – резко перебила девушка.

– Если ты настаиваешь. Только не разочаруй меня, – жестко ответила колдунья.

– Когда такое было, – на лице Контессы появилась раздраженная натянутая улыбка.

– Вот откуда тебе следует начать, – женщина приподняла ладонь, из которой по воздуху тут же поплыло почти прозрачное белое свечение в сторону Блэкуолл старшей.

Чаровница с сосредоточенным видом закрыла глаза, пока пелена проникала ей прямо в голову. После «получения» нужной информации на немой вопрос Тамики она решительно ответила: «Все ясно».

Как зародилась вселенная?

В самом начале, когда мир еще не существовал, было только нечто. Великая сила, материя, энергия или магия… называйте это, как хотите. Сгусток невероятного могущества, который являлся единственным сущим целую бесконечность. Это нечто обладало безграничной властью и знаниями о прошлом, настоящем и будущем, о возможных параллельных мирах и обо всех последствиях, которые могут возникнуть, если оно сотворит что-либо живое. Энергия лишь продолжала «мысленно» прокручивать различные варианты развития событий, чтобы «развлечь» себя. Только это, к сожалению, не могло усмирить ее нескончаемое любопытство.

Время шло, и сила начинала чувствовать себя все более одиноко с каждым мгновением своего существования. Не желая продолжать такое бытие, она создала мир таким, каким мы его знаем – тот самый большой взрыв. Множество звезд и планет, которые принялись развиваться самостоятельно на протяжении многих миллиардов лет. Энергия с упоением наблюдала за новыми реалиями. В какие великолепные мозаики выстраивались эти небесные тела, а как прекрасно было глядеть на перерождение звезды. Сила просмотрела каждый закуток построенного ею «театра», восторгаясь тому, насколько интереснее следить за чем-то подобными вживую, нежели просто знать будущее.

Как и ожидалось, со временем энергии стало не достаточно и этого. Стоит лишь вкусить запретный плод, и остановиться уже невозможно. Несмотря на неподдельное любопытство и восхищение поначалу, с каждой секундой окружение становилось все более и более обыденным. То, другое, третье… все это было уже изведано и просмотрено силой, ведь ее возможности были безграничны. Она долго мучилась от невозможности испытать нечто непривычное… удивляющее. И тогда она решилась на отчаянный шаг – приняла материальную форму, потеряв при этом часть своего могущества и знаний. Таким образом, каждая следующая секунда не была увидена ею заранее, и энергия целиком погрузилась в неизведанные ощущения.

Обосновавшись на одной из планет, которая позже стала известна, как Земля, сила взяла себе имя Элеонор. Год за годом богиня из ничего создавала различные формы жизни и следила за их эволюцией, но затем уничтожала их, недовольная полученными результатами. Они были слишком пусты и ничтожны. Несмотря на то, что они действовали, как живые существа, в них не было ни капли живого. Никаких целей, никаких стремлений. Только самые простые инстинкты, которые целиком заполняли их бытие. Они были неспособны к саморазвитию или хотя бы чему-то отдаленно напоминающему его. Умирая, они ничего после себя не оставляли. И от них ничего не оставалось.

В какой-то миг богиня решила использовать часть своей энергии, часть самой себя, для изобретения другой формы жизни. Она создала нечто невообразимое, нечто живое… и назвала это душой. Она имела самосознание, а каждая последующая не была похожа на своих предыдущих собратьев. Богиня даровала ее новым творениям, созданным по ее образу и подобию, поместив ее в них. Это были люди. Хрупкие изящные сосуды, и внутри каждого из них теперь жила душа. Элеонор была счастлива, как никогда прежде. Она долго думала, как обставить их пребывание на Земле, и обратила их рождение вспять, создав эволюционную цепочку, благодаря которой энергия (душа) распространилась во множество других живых созданий. Воодушевленная полученными результатами, богиня принялась воочию наблюдать за развитием людского рода. Правда, ей пришлось ждать до этого момента несколько миллиардов лет, но для нее это было не таким уж долгим сроком.

– Это действительно очень интересно, – заворожено промолвил Натаниэль, – а ты расскажешь мне подробнее о первом нашествии Тамики?

– О нет, – Нора устало помотала головой. – Давай оставим это на другой раз. Ты достаточно узнал на сегодня.

– Ладно, но чем же мы тогда займемся?

– В каком это смысле «мы»? – улыбнулась брюнетка. – Я останусь здесь, погруженная в собственные мысли, а ты пойдешь к себе в комнату… или в гостиную, в сад, в спортивный зал. Будешь тренироваться или общаться с нашими общими друзьями.

– Оставлю тебя здесь в полном одиночестве? Ты серьезно?

– Не в одиночестве. Смотри, тут полно людей, – Блэкуолл принялась тыкать пальцем через решетку, указывая на работников коллегии, копошащихся в главном зале.

– Не неси чушь, – сурово ответил юноша, – что я за друг такой, если просто уйду, пока ты в таком состоянии.

– Я ни в каком ни в таком состоянии, – оскорблено заметила колдунья. – Ну же, ступай! Я не нуждаюсь в твоем жалостливом присутствии. Если ты мне понадобишься, я звякну.

– Ну нет, я не могу так поступить… – Нейт говорил уже не так решительно и выглядел несколько замявшимся.

– Да ты тут не из-за меня, тебе самому скучно! – возмутилась его собеседница.

– Конечно из-за тебя! Просто в данный момент у меня и вправду нет никаких дел.

Блэкуолл раздраженно вздохнула, а затем, поднявшись на ноги, в упор подошла к прутьям, вглядываясь в часы в главном зале.

– Ты же не будешь дуться на меня из-за этого, – Гринфайер младший последовал за девушкой по другую сторону препятствия. – Я бы в любом случае не оставил тебя, когда ты плакала.

– Я не плакала, – уязвлено ответила брюнетка.

– Нора…

– Софи так и не вернулась из жилого комплекса, а остальные ребята на патруле уже не меньше часа. Как только кто-нибудь из них появится, я тут же сбагрю тебя, – безмятежно промолвила колдунья.

– Значит, сейчас мы можем…

– Нет.

– Ты даже не дослушала.

– Ты хочешь послушать про первое нашествие Тамики.

– А вот и нет, – неуверенно проговорил юноша. – Я хотел побольше узнать о… Тони. Да, о Тони.

Нейт буквально выпалил первое, что пришло ему в голову. Занятно, что этим «чем-то» оказалась Леруа. Натаниэль удивился осознанию того, что находит ее достаточно интересной и интригующей личностью.

– О Тони значит, – с ироничной ухмылкой произнесла Блэкуолл. – И что же тебе интересно?

Гринфайер младший стал судорожно соображать над своим ответом. Брюнетка была уверена, что раскусила его «обман», но ему страсть как хотелось переубедить ее.

– Она рассказала мне, что ваши семьи очень близки, – припомнил парень.

– Да, это же так любопытно, – колдунья все еще улыбалась, глядя на потуги своего спутника. – Наши бабушки были лучшими подругами. Они и дочек друг друга воспринимали, как своих собственных. А затем и внучек. Поэтому меня постоянно и зазывают на их семейные посиделки.

– Интересно…

– Ну да, – Блэкуолл саркастично приподняла бровь.

Повисло недолгое молчание, за время которого Натаниэль внезапно погрузился в глубокие раздумья, которые помогли ему задать реально интересующий его вопрос:

– Она дрожала, когда спорила с Домиником.

Улыбка тут же сползла с лица Норы, заместив себя настороженностью.

– Знаешь, я бы и подумать не мог, что она… боится? Она вела себя так уверенно.

– Она не боится, – с сомнением промолвила брюнетка. – Она скорее нервничает.

– Нервничает?

– Да, знаешь, она несколько… необычная. Нервозность будто бы у нее в крови, – колдунья вдруг рассмеялась, – видел бы ты ее раньше! Она даже если и была недовольна чем-то, никогда не могла вступить в конфликт. Только разглагольствовала всем вокруг о ситуации. Со временем она смогла побороть себя, но нервные замашки остались.

Уголки губ Нейта немного приподнялись, но глаза его прибрели синеватый оттенок.

– Я хочу спросить еще кое о чем.

– Да?

– Тебе не понравится.

– Давай уже, – Блэкуолл раздраженно махнула рукой.

– Тони и Контесса были близкими подругами, верно?

– Лучшими, – без энтузиазма промолвила Нора. – Знакомы с детства, и разница в возрасте всего год. Между ними будто была некая связь, понимаешь? Иногда так ссорились, что даже тошно становилось, но при этом они не могли долго обходиться друг без друга. Как ни крути, мне всегда казалось, что Тони слишком терпелива. Тесса порой такое выделывала… – глаза девушки вновь сильно потемнели.

– Несмотря на это, ты все равно испытываешь к ней сильную привязанность…

– Нет! – резко прервала его брюнетка. – Единственное, что я чувствую по отношению к ней – жажду отмщения. Хочу проучить ее. Хочу, чтобы она знала, как глупо поступила.

Натаниэль не стал отвечать. Это было бесполезно. Нора лгала самой себе, отрицая чувства к родной сестре. Она искреннее пыталась убедить себя в том, что внутри нее живет лишь обида и злоба. Что в душе не осталось любви. А это в принципе было невозможно.

Прежде чем пауза могла заставить колдунью возмутиться молчанием ее собеседника, в главный зал один за другим начали возвращаться маги, дежурившие на патруле. В числе первых оказались Шерман, Феликс и Мэтт. Продолжая какой-то бурный спор, они направились прямиком к парочке.

– Ну и херню же ты несешь, – негодовал Редлок, глядя на Блума.

– Это называется аргументированное мнение, ты просто слишком тупой, чтобы понять, – маг с волчьим взором закатил глаза.

Один лишь Минтвуд молчал и подошел к проекционному препятствию с неподдельным утомлением, читавшимся на его лице.

– Что это с ними? – шепотом спросил Нейт, пока парни продолжали свою перебранку.

– Ох, они всего лишь обсуждают выбранный мной маршрут патрулирования. Двадцать минут. Двадцать. Минут.

Натаниэль и Нора переглянулись и с сочувствием посмотрели на своего друга.

– Эй, вы что, так и просидели здесь все это время? – вмешался русый маг.

– Да. Я, знаешь ли, за решеткой, если ты не заметил, – с сарказмом ответила брюнетка.

– Ладно тебе, не дуйся. Держи, – Шерман просунул свою руку между прутьев и создал для девушки небольшую кушетку. Она, конечно, слегка просвечивала и отдавала голубоватым свечением, но точно была пригодна для использования.

– Спасибо, – Блэкуолл впечатлено осмотрела «подношение» и устало рухнула на новое место.

– Тебе лучше, любовь моя? – обеспокоенно поинтересовался Феликс.

– Мне замечательно, – пробубнила брюнетка в подушку, после чего приподнялась и указала пальцем на Нейта, – только этот не перестает донимать меня. Уведите его и оставьте меня в покое. Буду премного благодарна.

Гринфайер младший уязвлено вздохнул.

– Давай, чармер, пошли. Пожуем чего-нибудь, – Редлок протянул другу руку.

– Я занесу и тебе немного, – участливо промолвил колдун с челкой, обращаясь к Норе.

– Угу.

– Твоя подруга Софи так и не вернулась? – безразлично поинтересовался Мэттью, пока парни поднимались по лестнице.

Шерман заложил руки за голову и с ухмылкой поглядывал на Блума. Несмотря на равнодушие, с которым маг задал свой вопрос, Редлок чувствовал, что его на самом деле волнует, где сейчас находится миловидная блондинка. Это действительно было правдой, только по той простой причине, что Мэтту не терпелось показать Софи, что он нашел решение заданной ею проблемы.

– Хм, а ведь точно, – Нейт задумался. – Где ее носит?

– Все нормально, – вмешался Феликс, убирая свой линк в карман пиджака. – Она останется вместе с Фелицией у моей бабушки.

– Мне следовало подольше задержаться в жилом комплексе, – с грустью промолвил Гринфайер младший, – я толком ничего не успел посмотреть.

– Наверстаешь еще! Вся жизнь впереди! – подбодрил его Шерман. – Но, все же, нафига ты тогда так рано вернулся оттуда?

Натаниэль замялся. Ему не хотелось говорить при русом маге о Контессе. Да и как вообще о таком можно завязать беседу? «Я просто решил допросить Нору о ее сестре-предательнице и по совместительству любви всей твоей жизни»?

– Ладно, на этом я вас оставляю, – промолвил Мэтт, когда до кухни оставалось несколько метров.

– Знаешь, ты не развалишься, если хоть разок составишь нам компанию! – Редлок весело улыбался, глядя на мага с волчьим взором.

Тот лишь надменно приподнял уголки губ, сделав снисходительный взгляд, после чего растворился на месте.

– Пфф… – Шерман закатил глаза.

– Такс, что вы хотите на обед? – спросил Минтвуд, деловито расхаживая вдоль полок с едой.

– Я полностью доверяю твоему вкусу, командир! Нейт, я так и не понял, чего ты угнал с жилого комплекса?

– Хммм, – юноша напрягся, пытаясь придумать что-нибудь.

– Он и Антуанетта говорили с Норой, когда я подошел к ним, – добавил колдун с челкой, поджаривая что-то на плите.

– И минуты без нее обойтись не можешь, что ли? – рассмеялся Редлок.

– Просто очень захотелось узнать подробности о семьях основателей и услышать обещанный экскурс в историю Чарма, – Натаниэль сказал это максимально твердо, и никто не усомнился в правдоподобности его слов.

– Вы и во время патруля об этом же болтали? – Шерман восхищенно приподнял брови.

– Ну да.

– Тогда странно, что Нора тебя прогнала, она любит об этом рассказывать… – внезапно во взгляде русого мага проскользнуло нечто – будто бы он что-то понял.

Парень принялся в упор смотреть на Гринфайера младшего.

– Что? – недоуменно спросил тот.

– Ты о Тесс ее спрашивал, верно? – спокойно произнес Редлок.

Нейт был несколько удивлен такой дотошной логической цепочкой. Феликс, услышав догадку своего товарища, обернулся на ребят, посматривая с некой настороженностью.

– Я… Я не… – попытался было ответить Натаниэль.

– Да ладно тебе, брось, – Шерман махнул рукой. – Я не Нора, не рассыплюсь от простого упоминания чужого имени.

– Я бы попросил, – сурово обратился к нему Минтвуд.

– Да-да, понял, – недовольно пробурчал русый маг, после чего, уже шепотом, добавил, – нашелся тут защитничек! Вообще-то, до всей этой истории, лучшим другом Норы был я.

«Был». Нейта передернуло от этого замечания.

– Что же произошло?

– Ну, знаешь, как это бывает, – парень залез на барный стул, – одна потеря, а справляетесь вы с этим по-разному. Как-то отдалились. Такое случается.

Шерман лишь пожал плечами. Выглядел он абсолютно умиротворенно, но Гринфайер младший понимал, что на самом деле это заботит его куда больше, чем он показывает.

– На этом предлагаю закончить данный разговор, – решительно заявил колдун с челкой, ставя перед ребятами тарелки. – Пойду, отнесу Норе ее порцию.

С этими словами он телепортировался. Нейт и Шерман переглянулись, после чего взяли предложенные им овощи и цибую и отправились за обеденный стол.

– Как тебе сегодняшняя тренировка? Тони неплохо с тобой расправилась, а? – улыбнулся Редлок, набивая полный рот еды.

– Это точно было намного более продуктивно, чем несколько последних тренировок.

– Ну и славно! Не парься, эта леди точно тебя всему научит!

– Она сказала мне, что вы учились вместе. А что насчет Ника?

– А, нет. Он вообще в другом регионе был. И самый старый из нас, – русый маг расхохотался, махая своей вилкой.

Натаниэль устало приподнял уголки губ.

– Нас Тони познакомила, только из-за нее с ним и подружились. Но он классный парень, правда! – после этих слов Редлок посерьезнел, что в большинстве случаев для него было несвойственно, – я рад за нее. Она заслужила счастья.

Его собеседник поджал губу и согласно кивнул.

– Можем еще немного потренироваться сегодня вечером, – продолжил русый маг. – Научишься различать все возможные способности. Хотя, можем и в выходные этим заняться… Тони все равно не придет.

– Почему это? – Нейт нахмурился.

– Выходные же! Священные дни заслуженного отдыха! Она проспит все это время, наверняка! Как и я в принципе… – Шерман задумался.

– Патруль действует и в выходные.

– Да-да, – он раздраженно махнул рукой.

– К тому же, я точно знаю, что у Тони на выходные назначен ужин с родственниками.

– Ну, к ужину и я бы проснулся! И вообще, вот же ты сталкер! Давай-ка без этого, она девушка занятая! – с иронией произнес Редлок.

Улыбнувшись, Натаниэль покачал головой.

Следующее утро могло бы пройти достаточно спокойно, если бы Натаниэль Уорд-Гринфайер не решил с самого утра заняться таким обыденным для него, но таким напряженным для всей остальной коллегии, делом – он вновь стал донимать свою извечную спутницу, которой это уже порядком надоело.

– Я клянусь, я нарушу приказ и покину эту чертову клетку, чтобы надрать тебе задницу, если ты сейчас же не уйдешь, – брюнетка буквально билась головой о прутья проекционной решетки.

– Ты еще долго будешь закатывать скандал каждый раз, когда я прихожу?

– Ты еще долго будешь приходить сюда, каждый раз вынуждая меня закатывать скандал? – Нора пожала плечами.

Нейт широко улыбнулся.

– Черт побери, да тебя это забавляет, – обреченно промолвила брюнетка.

– Не буду врать, мне нравится иногда выводить людей из себя, – юноша поиграл бровями.

– Я думала, что вы с Шерманом будете сегодня заниматься, – разочаровано ответила девушка.

– Он все еще спит.

– О, Шерман, ты подвел этот мир, – Блэкуолл устало прикрыла глаза. – А почему ты не спишь? – расстроено добавила она.

– Сейчас почти час дня, даже я не могу спать так долго, мы же легли не позже двенадцати…

– Не надо лгать, однажды ты лег в десять часов вечера и проспал до трех дня.

– Как же внимательно ты за мной следишь, – Нейт прищурился. – Ладно, я забыл отключить будильник, а потом не смог уснуть…

– Это больше похоже на правду. Значит, Шерман спит, Феликс занимается отчетами… Иди к Мэтту, а? – с надеждой промолвила колдунья.

– Шутишь? Мы, по-твоему, похожи на близких друзей? Да мы с этим Мэттом даже толком не общались за все это время. Не могу я с ним развлекаться. Он меня напрягает.

– Какие мы нежные, – девушка закатила глаза. – А ты не думал завести новые знакомства?

– Даже не старайся, я не уйду.

– Вот же…

В ту же секунду посреди главного зала материализовались две фигуры – это были Фелиция и София. Девушки спокойно осмотрели помещение, но при виде Норы, находящейся за решеткой, выражения их лиц тут же изменились, и они кинулись к проекционному препятствию.

– Боже мой, что случилось?! – истерично завопила блондинка.

– Ты давно тут? – Минтвуд младшая обеспокоенно тянула руки к своей наставнице.

– Все нормально, не разводите панику, – будничным тоном ответила Нора.

– Доминик посадил ее туда на пять дней за визит к нейтралам, – пояснил Нейт.

– Что? – Софи шокировано приоткрыла рот. – Но как же он узнал?

Нейт и Нора с опаской переглянулись.

– Пять дней, – Фелиция опустила глаза, легко сложив два и два. – Нейтралы мертвы.

Блэкуолл закусила губу, а ее спутник сглотнул.

– Господи… – блондинка поежилась.

– Ладно, попереживали и хватит с вас, – резко скомандовала брюнетка.

– Да, мы все уже как-то успели переварить эту информацию и смириться с последствиями, – констатировал Гринфайер младший, стараясь сгладить ситуацию.

– Я не смирилась с тем, что ты не даешь мне покоя, – съязвила девушка.

Натаниэль закатил глаза. Наблюдая за тем, как только что прибывшие нервно переводят взгляд из стороны в сторону, пытаясь сделать вид, что все нормально, юноша решил вмешаться прежде, чем бы они задали какой-либо неудобный вопрос:

– Как вы провели время? – обратился он к девушкам.

– Замечательно! – София старалась придать своему лицу как можно более радостное выражение, но вышло не очень. – Кей Линн просто потрясающая, невероятно интересная женщина…

– Кей Линн…? – перебил ее юноша.

– Наша с братиком бабушка.

– Точно.

– В общем, все было… замечательно, – повторила блондинка, после чего перевела взгляд на пленницу.

– Не надо этого жалостливого взора, – вздохнула Блэкуолл.

– Но…

– Никаких но! Так, – брюнетка решительно взглянула на Минтвуд младшую, – Фи, уведи этих двоих и займи их чем-нибудь. У меня нет желания развлекать их, как в зоопарке.

– Ладно, – протянула девчонка, опечаленно опустив голову.

Когда ребята достаточно отдалились от клетки Блэкуолл, София дрожащим голосом обратилась к своему другу:

– Как это случилось? – шепотом произнесла она.

– Тамика сожгла их, – так же тихо ответил Нейт, покачав головой. – Заживо.

– Боже мой, – блондинка беззвучно зарыдала.

– Эй, тшш, – юноша за плечи повернул спутницу к себе и окликнул Фелицию, которая шла несколько впереди них, – принесешь настольные игры на кухню? Позовем Шермана.

– Отлично! – девчонка ничего не заметила и, воскликнув это, тут же удалилась.

– Ты чего это? – Натаниэль прижал подругу к себе и принялся гладить ее по волосам.

– Это страшно, – продолжала всхлипывать девушка, закрывая ладонями лицо.

– Мы знали, что это будет опасно.

– Они мертвы, Нейт! – блондинка отстранилась от него.

– Да, как и мои родители, – жестко ответил Гринфайер младший. – Как и родители Норы. Феликса и Фелиции. Люди умирают. Это случается. А эти, возможно, и не были достойны жизни…

– Да как ты можешь так говорить! Ты их даже не знал!

– Когда мы с Норой пришли к ним, они вели себя высокомерно и были готовы сделать с нами, черт знает что! – вспылил Нейт, позволяя своим радужкам заполниться красноватым цветом, из-за чего Софи по-настоящему испугалась.

– Я… Я пойду помогу Фи, – промолвила девушка, как можно скорее отстраняясь от своего друга.

– Софи, – виновато бросил юноша ей вслед.

Блондинка шагала очень быстро, чтобы друг детства не решил поспешить за ней. Она знала, что их с Нейтом видения в таких вопросах сильно отличались друг от друга, но она не могла подумать, что он так остро отреагирует на ее переживания. Однажды она уже видела рубиновые радужки – тогда Нора была серьезно разгневана приказом Доминика. Софи колотило от одной лишь мысли о том, что она вызвала у Натаниэля похожие эмоции.

Когда она заглянула в комнату Минтвуда, там было совсем пусто – сам он, по всей видимости, работал, а Фелиция уже успела забрать все, что ей было нужно, и, вероятно, телепортировалась сразу на место встречи.

Блондинка оперлась на дверь и глубоко вздохнула – ей не хотелось сейчас играть в настольные игры. Не хотелось никого видеть. Она думала лишь о том, как должно быть тяжело сейчас Норе. О том, какой страшной смертью погибли нейтралы. О том, что Нейт не против этого. И о том, что он зол, потому что она с ним не согласна.

– Привет, беглянка, – Мэттью Блум только что вышел из своих покоев.

– Мэтт, – Софи была искренне рада увидеть именно его, и уголки ее губ дрогнули.

– Как тебе жилой комплекс? – без особого любопытства поинтересовался парень, подходя к собеседнице.

– Там очень здорово, мне понравилось. Правда понравилось, – блондинка стала рассматривать свою обувь. – Мы с ребятами собираемся поиграть в настольные игры, присоединишься?

– Нет, я скоро отправляюсь на патруль.

– Ох, ясно, – девушка расстроено закусила губу.

– Зато Шерман вчера попросил меня вынести его из списка патрулирующих на сегодня. Он точно сейчас свободен.

– Здорово, – без энтузиазма ответила она.

– Ну удачи, – отправившись прямиком по коридору, Блум вдруг обернулся, будто бы что-то вспомнив. – У меня назначено много работы на выходные, но завтра вечером я буду свободен – зайдешь ко мне? Нам нужно поговорить.

София даже приоткрыла от удивления рот, но поспешила ответить:

– Да, конечно!

Удовлетворенно кивнув, Мэтт удалился. Блондинка еще долго стояла на своем месте и счастливо улыбалась. Эта незапланированная встреча дала девушке достаточно сил и энергии для того, чтобы она отправилась провести весь день с настольными играми и своими чарокровными друзьями.

Натаниэль зашел в тренировочный зал как раз в тот момент, когда Антуанетта стала с энтузиазмом метать кинжалы, целясь в мишень в нескольких метрах от нее. Девушка выглядела очень уверенной в своих силах и, по окончанию действа, выдала триумфальное «та-да», победоносно вскинув руки вверх. Гринфайер младший присмотрелся – цель была едва ли задета хоть одним клинком.

– Ты же не попала, – обратился он к Леруа.

– Ну и что, – рыжая пожала плечами. – Зато было весело.

Юноша усмехнулся.

– Думаешь, сможешь сделать это лучше? – с вызовом произнесла Тони.

В глазах Нейта блеснул азарт.

– Пять кинжалов подряд, – решительно заявил он. – У кого больше попаданий – тот и выиграл, договорились?

– Договорились! А на что спорим?

– Даже не знаю, – юноша задумался. – Давай банально – на желание.

– Еще лучше!

Рыжая подняла метательные орудия с пола и преподнесла их своему спутнику. Натаниэль старательно прицеливался перед каждым броском и, не торопясь, кидал их точно в середину мишени. К сожалению, глазомер дважды подвел его.

– Твоя очередь, – Гринфайер младший передал девушке клинки.

Уверенно ухмыляясь, Антуанетта, не мешкая, запустила все пять кинжалов один за другим, не промахнувшись ни разу.

Удовлетворенно вскинув бровь, она обернулась к своему собеседнику, который шокировано глядел на представление.

– Ты должен мне желание.

– Ты только ради этого разыграла этот спектакль?

– Я ничего не разыгрывала. В первый раз я просто не старалась. И мне захотелось проучить тебя за твое хихиканье. Вообще, тебе следует знать – я отличная лучница. Так что да, я меткая.

– Ты глупая, – парень, смеясь, растрепал Леруа волосы.

– Эй! – она с трудом сдерживала улыбку, пытаясь атаковать его в ответ.

– Ну, и чего же ты хочешь?

– Я пока не решила, – заговорчески промолвила Тони. – Придержу свое желание на будущее.

– Только давай без извращений, а то я тебя знаю, – Нейт пригрозил пальцем.

– Ох, а я как раз думала заставить тебя поцеловать Шермана, – наигранно ответила чародейка.

Ребята засмеялись. После наступила короткая пауза. Они просто смотрели друг на друга, неуверенно улыбаясь. Эти двое чувствовали, будто были знакомы всю жизнь. И от этого на душе становилось очень тепло.

– Феликс и Нора задерживаются – они все еще на патруле, да? – Леруа первой решилась нарушить молчание.

– Да… Хм, а ты разве не должна выходить на патруль? От своей коллегии?

– Я выходила. Пришла сюда, как только закончила.

– С кем ты была?

– С Ником. Он не любит, когда я хожу на патруль одна или с кем-то другим.

– Переживает.

Рыжая, улыбаясь, хмыкнула, пожав при этом плечами. Этот жест выражал неуверенность, но на самом деле девушка будто бы просто не хотела признавать данный факт.

– Мы уже не меньше недели занимаемся, кажется?

– Ты прав.

– За это время мы ни разу не оставались наедине, кроме того случая в жилом комплексе.

– И что?

– Мы почти ничего друг о друге не знаем, – юноша присел на стул у стойки с водой.

– Я все о тебе знаю, – будничным тоном произнесла чародейка. – На Земле у тебя были приемные родители – Оливер и Изабель – ты их очень любил. Они погибли в автокатастрофе. Сожалею, – Тони участливо нахмурила брови. – Также у тебя есть старший брат Бенджамин, и вы в прекрасных отношениях. Закончил школу неплохо, планировал поступить в юридическое, но не потому что хотел, а потому что не знал, куда хочешь. С Софи дружишь еще с начальной школы, больше близких друзей у тебя нет, – она вдруг запнулась, – не было до этого. Увлекаешься машинами, хорошо разбираешься в том, как у них там все устроено. Упрямый до ужаса, – улыбаясь, Тони покачала головой. – Самолюбивый. Талантливый. И смелый. А еще ты не до конца в себе разобрался.

Когда Антуанетта закончила свой монолог, то несколько виновато взглянула на Натаниэля, будто бы боялась негативной реакции. Сам же он был впечатлен портретом, который составила о нем Леруа.

– Тебе что, прислали обо мне какой-то отчет? – дружелюбно ответил парень. – Откуда ты столько знаешь?

– Кое-что мне рассказали ребята, а кое-что я заметила сама, – аккуратно пояснила девушка.

– Хорошо, признаю, ты достаточно много обо мне знаешь. Значит, теперь – ты расскажи о себе. Я знаю только то, что ты много нервничаешь. И что ты отличная лучница.

У рыжей дрогнули уголки губ.

– Что же, даже не знаю, что тебе рассказать, – Леруа задумалась.

– А еще то, что ты настоящая болтушка.

Тони рассмеялась.

– Я всегда хотела быть особенной, – неожиданно серьезно начала она. – Не знаю, почему. Это началось в школе. У других детей было множество магических сил, и у всех вокруг все получалось лучше, чем у меня. Мне казалось, что если я не буду особенной, то буду никем. Поэтому я изо всех сил старалась стать лучше, сильнее. У меня не выходило, и это очень сильно меня расстраивало. Когда я стала старше, то начала лучше понимать себя. Разобралась в себе, и тогда все эти идеи стали для меня бессмысленны. Я будто бы стала полноценной. Потому что я так решила. Затем я встретила Ника и начала просто жить. Ирония в том, что именно в это время я стала одаренной чародейкой. Так всегда. Когда ты зациклен на чем-то, у тебя ничего не получается. Стоит только позабыть об этом – и все как на ладони.

Нейта застала врасплох эта часть истории жизни чародейки. Он надеялся услышать одну из множества забавных историй, происходивших у ребят в юношестве, или даже нечто печальное, но рассказанное с юмором – Тони часто так делала. Кажется, ей легче было переживать плохое, добавляя к этому каплю смеха. Такое откровение с ее стороны помогло ему задуматься над собственными внутренними противоречиями, начавшимися еще в то время, когда он только-только перебрался в Чарм. Гринфайер младший решил, что будет спокойнее относиться к своим провалам и неудачам, ведь если он на них зациклится, то никогда не продвинется вперед. Юноша и не подозревал, что Антуанетта не случайно затеяла данную беседу.

– Ты так и не говорил с Домиником? О маме… – деликатно промолвила чародейка.

– Хмм, да, после того, как он отправил Нору в клетку, как-то не представилось возможности, – саркастично ответил юноша.

– Понимаю, – виновато откликнулась рыжая. – Что же, всему свое время.

Парочка неловко покивала друг другу.

– Как ты относишься к Констанции? – поинтересовался Натаниэль. – Кажется, вы близки, раз ты сподвигла ее прийти в коллегию и вызволить Нору.

– Это все благодаря тому, что Констанция и Нора близки. Леди Браунхол относится к ней, как к дочери. Все из-за того, что она и отец Норы были лучшими друзьями. Или кем-то вроде того.

– Кем-то вроде того?

– Лучшие друзья не всегда хорошо заканчивают. Иногда они становятся причиной твоей гибели, – Тони хмыкнула, опустив глаза, но выглядела абсолютно спокойной.

– А ты бы не пожертвовала собой ради лучшего друга? – недоуменно промолвил Натаниэль.

– Нат, я… – когда рыжая открыла рот, чтобы ответить, дверь тренировочного зала распахнулась, и Нора с Феликсом поспешили к парочке, споря на ходу.

– Вы сегодня задержались, – Леруа сделала пару шагов навстречу друзьям.

– Я хочу отменить сегодняшнюю тренировку, – сурово откликнулась Блэкуолл.

– Нора… – Минтвуд пытался успокоить девушку.

– Что случилось? – Нейт поднялся со своего места и присоединился к Тони, которая ждала объяснений с обеспокоенным лицом.

– Шерман был в группе из трех человек. После того, как они разделились – он не вернулся, – нервно пояснила брюнетка.

– За ним уже отправили поисковую группу, ее возглавляет Мэттью, – добавил колдун с челкой. – И Тамике нет смысла нападать на кого-либо из наших. Не сейчас.

– Это так обнадеживает, – с сарказмом ответила Нора. – Я видела на нем метку пару дней назад. Встреча. Но там было нечто темное.

– Мы не можем просто сидеть здесь, пока он неизвестно где, – настойчиво промолвила Леруа. – Его родители сейчас готовят праздничную вечеринку, что мы им скажем, если он не явится к ее началу? – она перевела взгляд на Минтвуда, – думаешь, Шерман слишком самовлюблен, чтобы позволить чему-либо случиться с ним в его день рождения?

– Антуанетта…

– Я знаю, где он может быть, – рыжая серьезно посмотрела на свою подругу.

– Я тоже, – Блэкуолл кивнула.

– Вы никуда не пойдете, – Феликс говорил тихо, но интонация была беспокойной.

– Попробуй остановить нас, – едва слова сорвались с губ Тони, как она, коснувшись Минтвуда, испарилась вместе с Элеонорой, которая держала ее за руку.

– Проклятье, да сколько можно! – выругался Феликс.

Вся компания собралась в гостиной, после чего Элеонора открыла портал прямиком в холл поместья Редлоков. Да-да, вы не ослышались – поместья. В Чарме не было каких-либо суровых ограничений по величине жилплощади, но такие особняки, все же, не разрешалось строить каждому. Семья Редлоков на протяжении нескольких поколений занимала соседствующие территории, чтобы потом объединить их в одни большие владения. Конечно, их дом не был таким же огромным, как коллегия, но размер все равно впечатлял. Поместье находилось на окраине восточного жилого комплекса осеннего региона, а рядом с ним располагался прелестный небольшой сквер.

Внутри все было оформлено в бордово-коричневых тонах, и вся мебель была преимущественно деревянной – из красного дуба. Все выглядело очень богато и достойно, но несколько старомодно, как это обычно бывает в многолетних семейных особняках.

Сложно было представить, что ребята собрались на праздник – выражения их лиц едва ли говорили об этом. Только Мэттью и София выглядели достаточно воодушевленно. Именинник был все в том же подавленном настроении, а все остальные были из-за этого в легком напряжении. О торжестве намекал лишь внешний вид русого мага – это был один из тех редких моментов, когда он надел костюм и не выглядел как не заправленная постель.

– Сынок!

Из гостиной выбежала потрясающе красивая женщина с широкой улыбкой. Целиком и полностью тонкая и изящная. На ней было надето маленькое черное платье в стиле шанель и длинные перчатки. Ее волосы, такие же карамельные, как и ее кожа, были собраны в аккуратный пучок. Женщина буквально набросилась на Шермана и сжала его в крепких любящих объятиях.

– Какой ты красивый! Принарядился все же! – она погладила его пиджак.

– Все для тебя, мам.

– Ребята, здравствуйте, – она обратилась к компании, после чего заострила внимание на гостях с Земли. – Натаниэль, София, приятно познакомиться. Я – Шарлотта Редлок.

Парочка приветственно кивнула, и в тот же момент в холле появился еще один человек – коренастый загорелый мужчина с темными волосами в белой рубашке и брюках.

– Народ, всем привет.

– Это мой соулмейт, Чарльз, – пояснила Шарлотта, глядя на новеньких.

– Шерман, – мужчина пожал сыну руку, после чего они обнялись, похлопав друг друга по спине.

– Пойдемте в зал, все остальные уже там, – леди Редлок направилась обратно в гостиную, зазывая ребят рукой.

Продвигаясь вглубь поместья, компания разбилась на пары – Нейт и Софи делились впечатлениями об обстановке и новых знакомствах, Мэтт и Феликс изо всех сил старались не обсуждать работу, а Нора и Тони притворялись, будто бы ничего такого с ними сегодня не приключилось. Шерман шел впереди в гордом одиночестве, но стоило ему только ступить в гостиную, как на него набросилась молодая девушка:

– С Днем Рождения, братец!

– С Днем Рождения, – ответил Редлок, прокрутив незнакомку в объятии и зарывшись лицом в ее волосы.

Натаниэль и София пребывали в легком недоумении, пока все остальные с любопытством наблюдали за ними. Когда Шерман наконец-то поставил свою спутницу на пол, то тут же обратился к парочке с Земли:

– Ребят, это моя сестра-близнец, Шерил, – промолвил он, стоя в обнимку с девушкой.

– Приятно познакомиться, – откликнулась она, протягивая руку. – Шерман и остальные рассказывали мне о вас.

– А вот нам никто о тебе не рассказывал, – Софи нервно усмехнулась.

Шерил удивленно приподняла брови, после чего обвела взглядом ребят, с трудом сдерживающих смех, и поспешила толкнуть брата в плечо:

– Опять эти ваши дурацкие шуточки, – ее взор потеплел, когда она вновь обратилась к новым знакомым, – то есть вы вообще не догадывались, кто я такая, пока он не представил нас?

– Ну, – Нейт вздохнул, – я определенно сразу же догадался, что ты не младший брат Саймон.

Компания легонько рассмеялась.

Чуточку отойдя от шока, парочка с Земли принялась подробнее рассматривать нового для них члена семьи Редлок. Шерил была такой же смуглой, низенькой и плотной, как и ее брат. У них обоих были достаточно крупные черты лица, но это не делало их менее симпатичными. Пшенично-русые волосы девушки были слегка завиты, и длина их с трудом достигала плеч, а левый висок и вовсе был выстрижен почти под самый корень. На Шерил красовалось короткое черное платье с джинсовой курткой и кеды. Судить было рано, но, кажется, эта девушка ко всему прочему была еще и очень бойкой.

Ребята принялись расходиться по залу – Минтвуд и Блум присоединились к чете Редлоков и парочке их друзей у камина, Софи и Гринфайер младший остались с именинниками, чтобы познакомиться с Саймоном, который, несмотря на возраст, уже был таким же аккуратным и изящным, как и его мать. В то же время Натаниэль заметил, что у каждого члена семьи Редлок были такие же золотые перстни, как и у Шермана – с буквой «Р». Нора и Тони проследовали к Николасу, стоящему рядом с одним из диванчиков:

– Привет, – Леруа чмокнула соулмейта в губы и тут же отстранилась. – Ты говорил с Мэттом?

– О да, он прислал мне сообщение, – Мейпл натянуто улыбнулся, – дома поговорим.

Тони состроила обреченную гримасу, но в тот же момент ее окликнула некая фигура, спускавшаяся с лестницы. Леруа обернулась и, радостно улыбаясь, быстрым шагом помчалась туда. Как только Софи заметила происходящее, она, широко открыв рот, стала дергать Натаниэля за рукав, пока он не проследил за ее взором. На лестнице с Тони стояла Фелиция, но рыжая обнималась далеко не с ней, а с еще одной девушкой. Которая была ростом с Леруа. Возрастом с Леруа. Внешностью с Леруа. Эта незнакомка была полной копией Антуанетты, разве что ее волосы были ближе к абрикосовому оттенку, да еще и с прямой челкой. Носила она их собранными в аккуратную элегантную прическу. Наряды предпочитала более сдержанные – девушка была одета в женственный брючный костюм темно-зеленого цвета. Еще ее отличало наличие макияжа и каблуков.

– К-кто это?! – блондинка кивнула в сторону лестницы, и Редлоки поспешили ответить.

– О, это сестра-близнец Тони, – Шерман ухмыльнулся.

– Поппи, – пояснила Шерил.

– Славно, а то я уж было подумал, что у меня в глазах двоится, – Нейт смотрел сквозь сестер Леруа.

Шерил искренне рассмеялся от его шутки, и это вывело парочку с Земли из прострации – смуглянка смеялась очень шумно и заливисто. Этот смех заставлял всех вокруг присоединиться к ней.

Бенджамин Уорд был достаточно умным и образованным молодым человеком. Он всегда хорошо учился и легко мог поддержать какую-нибудь светскую беседу. Обычно он вел себя серьезно и сосредоточенно, но иногда позволял себе расслабиться, принимаясь без умолку болтать на какие-либо глупые темы и рассказывать шутки, которые, кажется, могли рассмешить лишь Натаниэля. В глазах младшего брата он всегда был настоящим супергероем – сильным, остроумным, смелым и эрудированным. Реальный Бен всегда считал, что вряд ли может похвастаться хотя бы половиной этих качеств. С чем у него действительно были большие проблемы, так это с самооценкой.

В первую очередь при виде Бенджамина бросался в глаза его высокий рост. При этом его телосложение было несколько тощим и угловатым, даже, можно сказать, острым. Его волосы, подстриженные коротко, но не так коротко, как у его брата, имели каштановый цвет. Как и у матери, они отливали рыжиной на ярком солнце. Карие глаза были скрыты под неброской черной оправой, которая, как и его врожденная неуклюжесть, придавала ему вид типичного заумного ботаника. Впрочем, весьма симпатичного.

Бен часто корил себя за то, что стал уделять мало времени младшему брату. Это случилось из-за того, что молодой человек полностью погрузился в учебу. Ему нравилась архитектура, и он с детства избрал для себя именно этот путь. Родители полностью поддержали его решение, чему он был несказанно рад, ведь семья – это единственное, что всегда поддерживало его чуткую и боязливую натуру. После их смерти Бенджамин понял, что ему нужно быть очень сильным ради Нейта. И это действительно весьма помогло Уорду младшему, правда, для старшего это был всего лишь внешний фасад. Внутри Бен так и остался скованным, нервным и неуверенным в себе парнем. Занятие любимым делом помогало ему отключиться от этих мыслей, и потому он погрузился в них с головой, даже оставаясь жить в студгородке вместо родного дома. Учитывая тот факт, что это был выпускной год, это лишь пошло ему на пользу.

Стоило только Бенджамину получить диплом, как он внезапно запаниковал. Осознание того, что сейчас ему придется двигаться дальше, сопровождающееся полным отсутствием этих самых дальнейших планов, приводило его в ужас. Он решил отвлечься от всего этого, проведя время с единственным близким человеком. Правда, вернувшись домой, он его не обнаружил. Припоминая поездку на горячие источники, Бен как раз прошел мимо календаря. Сегодняшняя дата – двадцать третье июня – была обведена ярко-красным маркером. Над ней была подпись «выпускной». Почерк, печатный и аккуратный, явно принадлежал Софи, а не Натаниэлю. Бенджамину нравилась София, она была частым гостем в доме Уордов, и иногда он даже помогал ей разбирать некоторые школьные темы по физике и математике.

Блуждая по пустой, как ему казалось, квартире, Бен услышал шум, доносящийся со второго этажа, где как раз находились жилые комнаты. Когда парень подошел к лестнице, на ней тут же возник его брат. И он был не один.

Элеонора стояла прямиком у входной двери в дом Паттерсонов, наблюдая за тем, как Софи уже битый час не могла попасть ключом в замочную скважину. Закатив глаза, брюнетка решила не дожидаться чуда и, отодвинув подругу в сторону, сделала все за нее.

– Спасибо, – блондинка виновато почесала голову.

– Всегда пожалуйста.

Стоило девушкам войти внутрь, как навстречу им вылетела полноватая женщина в домашнем халате, которой было слегка за пятьдесят. Ее светлые волосы были собраны на затылке заколкой, которая чуть не слетела, когда она приблизилась к Софии:

– Дорогая, наконец-то ты вернулась, – нарочито громко пропела она, после чего перешла на шепот, – ты где была?! Я уже устала прикрывать тебя перед отцом! Все ваши ребята уже давно вернулись с этих горячих источников!

– Мам, извини… Мы задержались в загородном доме… Норы, – блондинка повернулась к колдунье со смоляными волосами.

– Здравствуйте, миссис Паттерсон, – Блэкуолл протянула ладонь.

– Там не ловит связь, – оправдывалась девушка.

– Смотри у меня, – женщина злобно взглянула на дочь, после чего переключила внимание на гостью. – Здравствуй, дорогая. Меня зовут Нэнси.

В тот же момент позади дам раздался громкий мужской голос:

– Неужели моя дочурка вернулась!

– Привет, пап!

Крупный мужчина в замызганной футболке отодвинул жену и приобнял блондинку, держа кухонное полотенце в одной руке.

– Так хотел поболтать с тобой по телефону, но что за неудача – каждый раз, когда ты связывалась с матерью, меня не было дома!

– Да уж, – Софи виновато посмотрела на маму.

– Уильям, это Нора, – миссис Паттерсон указала мужу на незнакомку.

– Приятно познакомиться! Девчонки, на выпускной собрались?

– Да, нам пора собираться, – девушка повела Блэкуолл в сторону лестницы.

– Ну, удачно вам погулять, – мужчина широко улыбнулся.

– Спасибо… – блондинка вдруг заговорила умоляющим тоном. – Мы хотели поехать в загородный дом Норы после выпускного… Там не ловит связь…

– Езжайте…

– На пару недель, – девушка виновато приподняла брови.

– Софи! – Нэнси с упреком взглянула на дочь.

– Кто там будет? – сурово спросил мистер Паттерсон.

– Я, Нейт, Нора, ее парень и пара ее подруг…

– Клянешься?

– Клянусь!

– Ладно, езжайте. Молодость, я все понимаю!

– Уилл! – воскликнула его жена.

– Спасибо, папочка! – выкрикнула блондинка, бегом поднимаясь на второй этаж и таща за собой свою спутницу.

– А твой отец достаточно податливый, – тихо заговорила Нора, заходя в предложенную комнату, – не понимаю, почему ты вечно боялась его гнева.

– Вот именно, что в гневе он страшен! Конечно, я легко могу уговорить его на что-либо, но если я не буду выполнять то, что изначально обещала – он голову мне с плеч снесет. Потому мама и прикрывает меня время от времени.

– И она от этого, кажется, не в восторге.

– Просто переживает за меня, я же так и не связывалась с ними с той вылазки на Землю, – девушка с головой погрузилась в свой платяной шкаф.

Элеонора принялась осматриваться. Комната Софии была оформлена в типичном девчачьем стиле – пастельные цвета, в которых преобладали розовые оттенки, кровать с балдахином и рюшами, аккуратный туалетный столик с овальным зеркалом и стеллаж с плюшевыми игрушками. Казалось, будто бы ты попал в апартаменты десятилетней принцессы. В углу комнаты также располагался рабочий стол с канцелярскими принадлежностями и ноутбуком, но и там было много девчачьей атрибутики – карандаши с перьями и тетради с сердечками.

– Вы что, не делали здесь ремонт с самого твоего пятилетия? – безобидно спросила колдунья.

– Ха-ха, – раздался голос из шкафа. – Нет, просто мне так нравится. Здесь я всегда чувствую себя в безопасности.

– Как ты подберешь мне что-то на вечер? Разве у тебя не один тематический наряд?

– Должен быть один, да, но я не сдержалась и прикупила еще одно очаровательное платьице…

– Я не надену платье, – категорично заявила брюнетка.

Копания в шкафу затихли, и через пару секунд София высунулась с недовольным выражением на лице:

– Серьезно?

– Я не ношу платья, извини.

– Нора, да ну тебя! Я хоть когда-нибудь увижу тебя в платье?

Девушка пожала плечами.

– Значит, придется отдать тебе мой наряд! Вот блин!

Глаза Блэкуолл приобрели золотистый оттенок:

– А твой наряд это не платье? – удивленно промолвила она.

– Да, знаю, это удивительно! Просто я всегда хожу в платьях и на этот раз хотела надеть что-то другое… Ладно, видимо такова судьба!

Блондинка вытащила из шкафа черный чехол и, положив его на кровать, принялась расстегивать молнию.

– Черт, Софи, это невероятно классно, – Блэкуолл стала ощупывать наряд.

– Еще бы, для себя же выбирала.

– Извини.

– Да ладно, – Паттерсон поджала губы. – Блин!

– Что?

– Прически! Как бы успеть! МАМ!

– Что ты делаешь?!

– Моя мама работает парикмахером, она точно сможет быстренько сообразить нам что-нибудь. Одевайся!

– Ладно-ладно, – брюнетка взяла чехол и направилась в ванную. – Слушай, а зачем ты сказала отцу, что с нами будет «мой парень»?

– Если бы из парней там был только Нейт, это было бы подозрительно, а если бы был какой-то парень без девушки, то папа бы напрягся, и возникли бы проблемы.

Губ Норы коснулась легкая улыбка, пока она, задумавшись, закрывала за собой дверь.

Мэттью еще пару секунд наблюдал за тренировкой ребят, прежде чем отправился в кабинет Верджила Фроукса, чтобы занести ему кое-какие бумаги, а заодно узнать интересующие его подробности:

– Минтвуд и Блэкуолл, кажется, уже несколько часов занимаются с новеньким, – Блум бросил стопку документов на стол заместителя главы коллегии.

– Хм, – Верджил принялся перебирать новые данные, – да, наверно, пытаются отвлечь его таким образом…

– Отвлечь? – маг с волчьим взором присел напротив собеседника.

– Да, неприятная ситуация… – Фроукс замялся. – У сына Доминика, как я понял, сегодня выпускной. Как и у его подружки, как же ее…

– Софи.

– Верно. В общем, Минтвуд просил за них… Но сейчас такое положение, сам понимаешь! Нельзя просто так отпускать элемент гулять по Земле!

– Короче, Доминик убил бы тебя.

– Ну, да…

– А что насчет девчонки?

– А?

– Софи. Ее тоже не пустил?

– Я дал разрешение на отправку, но забрать обратно – это уже слишком.

– Видно, потому она и осталась, – Мэтт скучающе запрокинул голову. – Ты контролируешь тренировки Леруа?

– Нет, если честно. Она приставлена чуть ли не от комитета. Из-за этого Доминик никак не может повлиять на нее и меня этим не напрягает. Она только отмечается у меня, чтобы согласовывать графики работы в коллегиях.

– А сегодня?

– Нет, сегодня она не приходила. У них там какой-то аврал.

– Интересно, – задумчиво промолвил Блум.

– Ты что-то еще хотел? – безобидно поинтересовался заместитель, перекладывая документы с места на место.

– Нет, я, пожалуй, пойду.

– Давай, удачи.

– И тебе.

Мэттью покинул кабинет в весьма приподнятом расположении духа. Предчувствие его не подвело – с этой тренировкой все было определенно не так гладко, как казалось. Парень вновь проследовал к спортивному залу и остановился в нескольких метрах от двери.

Феликс энергично размахивал шестом, пытаясь задеть Гринфайера младшего, который виртуозно уворачивался от всех атак. Нора разминалась, а неподалеку от нее стояла Софи и, по всей видимости, о чем-то болтала. Через некоторое время брюнетка присоединилась к парням, и Нейт принялся копировать ее силы, чтобы одолеть Минтвуда. Иногда они делали небольшие перерывы, чтобы отдохнуть и попить воды.

Блум прищурился. Его глаз не смог бы распознать в этом иллюзию. Но он все равно прекрасно знал, как может вывести эту компашку на чистую воду.

В квартире Мейпл-Леруа в этот вечер царила невероятно умиротворенная атмосфера, легко бы увлекшая любого, кто решил бы ступить за порог. Хозяева удобно расположились в своей гостиной, оформленной в мятных и коричневых тонах. Николас увлеченно читал книгу, усевшись на диване, а Тони находилась в полулежачем состоянии, облокотившись на своего соулмейта. Она задумчиво набирала что-то на голографической клавиатуре своего линка, увеличенной в несколько раз. Они оба были одеты в теплые кофты на молниях одинаковой серой расцветки и имели свободный низ – штаны и леггинсы. На столике перед парочкой стояли две чашки кофе, одна из которых была обильно разбавлена молоком. В комнате также был камин с изящной отделкой, а вокруг выхода в коридор красовались книжные полки. Последние на сегодня солнечные лучи с трудом проникали через элегантные полупрозрачные занавески, но парочка не испытывала проблем с количеством получаемого света – помещение было снабжено несколькими энергетическими светильниками, которые в кои-то веке радовали большим разнообразием форм, нежели просто «шар».

Рыжая чародейка нахмурилась, глядя на экран своего устройства, после чего запрокинула голову, чтобы видеть Мейпла:

– Скажи мне синоним к слову «недоуменный».

– Хм, – парень отодвинул чтиво в сторону и опустил взгляд на любимую, – «озадаченный»?

Глаза Леруа заблестели:

– Подходит! – довольно воскликнула она. – Спасибо.

– Пожалуйста.

Ник слегка нагнулся, чтобы чмокнуть возлюбленную в губы, а она приподняла голову. Затем они снова вернулись к своим занятиям. Казалось, что они могли просидеть так целую вечность. И, наверно, никто из них не чувствовал себя более счастливым, чем в такие спокойные домашние мгновения. Правда, они бы не были теми, кем являлись, если бы с ними не происходили ситуации, подобные той, что случилась в следующую секунду.

Линк Антуанетты издал пронзающий звук – не такой, как обычно бывает при принятии звонка или сообщения. Экран его приобрел красноватый оттенок, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Сразу за этим, то же самое случилось с устройством Николаса, которое лежало на столике перед ними.

– От Мэтта? – удрученно поинтересовалась Леруа.

– От Мэтта, – таким же тоном подтвердил парень.

Парочка устало поднялась с уютного дивана, и Тони даже успела сделать глоток побелевшего кофе, прежде чем ее возлюбленный провел рукой по их нарядам, тем самым преобразив их в повседневную одежду на выход. Скопировав силу соулмейта, чародейка уложила волосы в два аккуратных низких хвоста, после чего, взявшись за руки, ребята испарились из своей квартиры.

Эйлин сразу же заметила, как, разделившись, к ней последовала часть группы колдунов, состоящая из эфирной королевы и иллюзиониста, а потому ни на шаг не отходила от своего козыря – Бенджамина Уорда. Слонявшись по школе в поисках Гринфайера младшего, она услышала, как неуклюжий парнишка просит помочь найти «красную сумочку Норы, девушки моего брата Нейта». Как же глупо и опрометчиво было надеяться, что никто их не обнаружит.

– Нужно действовать аккуратно, – ответственно заявил Минтвуд, – нельзя, чтобы Бенджамин пострадал.

– О какой аккуратности идет речь? – раздраженно ответила Тони, расталкивая молодежь на танцполе и изредка используя частичную бесплотность, чтобы избежать ушибов. – Нам в коллегию его придется забрасывать, ты понимаешь?

– Да, но…

– А эта девица? Она создаст в руке клинок и порешит вашего Бена, мы даже и моргнуть не успеем! Сюсюкать некогда.

– Громилы, кажется, приходят в себя, – колдун поглядывал на двух вражеских парней позади них, которые стали поправляться после атаки по мозгам.

– Да какая разница, они всего лишь пешки какие-то…

Тем временем Бен, завидев приближавшегося к нему Феликса, решил пойти тому навстречу. Сделав лишь один шаг вперед, он почувствовал, как его грубо отдернули за руку. Эйлин развернула паренька к себе, злобно ухмыляясь:

– Даже не вздумай двигаться, – пропела колдунья, упираясь ножом в его живот.

– Ч-что вы делаете… – испуганно мычал Уорд, не отрывая взгляда от острого предмета.

– Ох, мальчик, мне так жаль, – Эйлин театрально надула губы. – Ты ни в чем не виноват, мне нужен только твой приемный братишка.

– Н-Нейт? – дрожащим голосом переспросил Бенджамин. – Зачем?

– У него есть кое-что, что принадлежит Тамике, – улыбнулась колдунья.

Увидев произошедшее, Леруа и Минтвуд тут же встали в ступор, с беспокойством наблюдая за простокровным.

– Феликс, сделай что-нибудь! Сбей ее с толку!

– Я не могу… – отчаянно подметил колдун.

– Что?!

– Я все еще держу иллюзию в коллегии, – виновато уточнил он.

– Вот черт! – ругнувшись, чародейка быстро схватила своего спутника за запястье. – Хватай парня, и бегите в коридор, сразу же доставь его в коллегию, а потом возвращайся за мной.

Стоило девушке отпустить Феликса, как он, не медля ни секунды, помчался на выручку к Уорду. Тони в свою очередь, скопировав силу иллюзий, сконцентрировала данную энергию у себя в ладонях содрогающимися пальцами. Как только она отпустила колдовство, резко раскинув руки в стороны, выброс распространился по всему актовому залу, но был виден лишь его чарокровным гостям. Прядь волос девушки мгновенно приобрела каштановый цвет.

Иллюзия дезориентировала как и недавно очухавшихся приспешников, так и Эйлин – помещение стало представляться им огромным пустым залом, залитым режущим глаз красным светом. Потеряв заложника из виду, колдунья принялась размахивать руками в попытке схватить Уорда, но Минтвуд подоспел как раз вовремя, чтобы ухватить паренька за руку и увести за дверь.

– Феликс, та девушка… – растеряно молвил Уорд, волочась за новым знакомым.

– Я знаю, Бенджамин, позже мы все тебе объясним, – остановившись в паре метров от входа в актовый зал, колдун с челкой сосредоточился перед перемещением. – Сейчас мы телепортируемся в безопасное место.

– Ч-что?! – простокровный с огромным недоверием поглядывал на держащего его за руки Минтвуда.

Ровно через секунду колдун приоткрыл глаза и озадаченно обвел глазами коридор.

– О нет, – шокировано выдал он.

Иллюзия растворилась буквально через десяток секунд после своего появления, и к этому времени Леруа только-только успела добраться до выхода. Когда рыжая схватилась за дверную ручку, Эйлин жестко сжала ее запястье:

– Не так быстро, королева!

– Нравится угрожать людям продолговатыми предметами? – ехидно ответила рыжая, лишая захваченную конечность телесности и заходя за спину противника в полуприседе. – Попробуй это!

Благодаря касанию с Эйлин, чародейка создала в руке проекционную стрелу и воткнула девушке ее прямо под коленку. Вскрикнув от боли, колдунья навалилась на стену, позволяя Леруа резво выскочить в коридор.

– Вы еще здесь?! – остервенела Тони при виде Феликса и Бена.

– Здесь энергетическая ловушка, – Минтвуд с намеком протянул спутнице руку.

Взволнованно распахнув и без того большие глаза, чародейка стиснула ладонь колдуна с челкой, и троица помчалась в неизвестном для чарокровных направлении, даже не догадываясь, что выход находится в другой стороне.

– Энергетическая ловушка?! – в панике тараторил Уорд. – О чем вы говорите? Что вообще происходит?! Где Нейт?!

– Приятно познакомиться, – на бегу сообщила девушка, – меня зовут Антуанетта, но друзья называют просто Тони. Я, как и Феликс, и Нора, и твой брат, обладаю магическими способностями. Нас пытаются захватить приспешники одной злой колдуньи. Они распространили на территории вашей школы один из подвидов энергетической ловушки, который блокирует любые чары телепортации, поэтому мы не можем переместиться в наш родной мир.

– Что? – Бенджамин опустошенно смотрел на незнакомку.

Ему настолько сложно давалось переварить данную информацию, что акцент его последующих вопросов, обращенных к Минтвуду, сместился совсем не в то русло:

– Значит, вы соврали про загородный дом? Про горячие источники? И что Нейт встречается с Норой? А ты с Софи?

Феликс виновато покачал головой.

– С Софи? – рассмеялась Леруа. – Да Феликс у нас, вообще-то, по мальчикам!

Лицо Бена приняло еще более недоуменное выражение.

– АНТУАНЕТТА, СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ!

– Погодите, – задумавшись, промолвил Уорд. – Чтобы выйти из школы, нам нужно было бежать в другую сторону!

– Почему ты сразу не сказал?! – взвинчено выдала рыжая.

– Вы не спрашивали!

– Почему ты сразу не спросил?! – перевела она стрелки на Минтвуда.

– Я знал, где главный выход! Думаешь, нас бы там уже не поджидали?!

Прежде чем чародейка сумела что-либо ответить, перед троицей возникло преграждающее им путь пламя, и Феликс, все еще державший спутников за руки, поспешил затормозить их.

– Так-так, – ребята обернулись на голос позади себя. – Кто тут у нас?

Мо, все еще придерживая в руке огненный шар, со злобным оскалом взглянул на своих противников.

Антуанетта напряглась:

– Бегите, как только путь освободится.

С этими словами рыжая, игнорируя оклик Минтвуда, помчалась прямиком на своего противника, который с азартом метнул в нее придержанную до этого пламенную сферу. Леруа даже и не подумала менять свой курс – применив бесплотность, она позволила стихии пройти сквозь ее тело и, добравшись до Мо, вступила с ним в рукопашный бой:

– Ты явно не в курсе, кто я такая, – осуждающе промолвила чародейка, замахиваясь на мага.

– После твоего выступления, я, кажется, понял, – ухмыльнулся злодей, перехватив руки девушки.

– Значит, ты вновь облажался.

Резко высвободившись из захвата, Тони вскинула руку в сторону огненной преграды и, совершив кистью вращательное движение, полностью поглотила ее. Феликс тут же потянул Бенджамина вперед по коридору, пока Мо вновь атаковал Антуанетту, схватив ее за плечо разгоревшейся ладонью.

– Приятно наконец-то встретиться лично, – сладко проговорил он, наблюдая за вскрикнувшей от боли девушкой, которой он успел прожечь рукав. – Меня зовут Амос Смит.

Высвободив руку, рыжая прошла врагу за спину:

– Как же ты уже с этим надоел, – раздраженно оповестила она и, мгновенно образовав энергетическую ловушку, блокирующую огненные чары, накинула ее на Мо.

Тот не побрезговал со всей силы ударить Леруа в живот, отчего она тут же согнулась пополам но, понимая, чем может обернуться медлительность, резко сбила его с ног подножкой. Мужчина откатился в сторону, тем самым позволив чародейке перевести дух после удара. Когда он поднялся на ноги, Тони уже была готова к атаке – девушка успела скопировать у мага силу молнии – придвинув руки к корпусу и сжав кулаки, она моментально высвободила сноп грозовых искр, охвативших ее ладони и предплечья, и двинулась в наступление.

Феликс и Бенджамин преодолели лишь десяток метров, когда перед ними материализовалась Эйлин, крутившая в руках проекционный шест.

– Мальчики, невежливо бросать даму одну на вечеринке, – улыбнулась она.

– А приставлять к незнакомцам нож, по-твоему, вежливо?! – в истерике завопил Уорд.

Когда женщина накинулась на парней, Минтвуд, схватив своего спутника за ворот рубашки, сразу же оттолкнул его в противоположную сторону, отчего тот влетел прямо в шкафчики. Колдун с челкой защитил себя от удара созданной в мгновение ока саблей.

– Бенджамин, беги отсюда, – сквозь зубы проговорил парень, сдерживая натиск противницы. – Иди туда, где мы познакомились.

Тяжело дыша, паренек перевел взгляд на все еще сражавшуюся с Мо искрами Антуанетту и, громко сглотнув, бросил последний испуганный взор на Феликса, после чего помчался по коридору. Эйлин попыталась рвануть вслед за ним, но ее противник не дал ей шанса:

– Даже не думай, – злобно фыркнул он, пихнув женщину в стену.

Замахнувшись саблей, колдун был готов буквально порубить ее напополам, но та вовремя увернулась и бросила в него энергетический заряд.

– Проклятие, – выругался парень, схватившись за грудную клетку и защищаясь от следующего удара шестом.

– Я думала, что знаменитый иллюзионист будет удивлять меня иллюзиями, а не глупыми сражениями на палках, – колдунья удрученно покачала головой.

Минтвуд агрессивно посмотрел на собеседницу, а она в свою очередь заметила его белесые пряди:

– Ох, так ты не в состоянии, – самодовольно промурлыкала она. – Давай тогда я покажу тебе пару фокусов.

Устав от наэлектризованного боя, Амос пустил в ход способность, которой пользовался довольно редко – вскинув руку, он будто бы совершил бросок прямо в голову Тони, отчего девушка тут же освободила одну из рук от заклинания и схватилась за лоб. Она не закричала, как это часто случалось с людьми, на которых применяли спонтанное причинение боли, а лишь обреченно застонала, продолжая отбиваться другой рукой.

– И это, по-твоему, боль, – оскорблено промычала Леруа.

Она набросилась на Смита, прижав его плечом к стене, что дало ей возможность вновь украсть его способность. Затем рыжая щелкнула пальцами, направив ладонь в ноги противника. Мужчина закряхтел и тут же повалился на пол, а Леруа со всех ног помчалась на выручку своему другу.

Эйлин пудрила Феликсу мозги, заставляя его видеть атаки там, где их и в помине не было, и наносила удары с другой стороны. Колдун был уже слишком ослаблен, чтобы как-то сопротивляться этому, а потому просто старался не дать ей возможности последовать за Беном.

– Какая же ты мразотная, – с отвращением выдала Тони, выпуская сноп энергетических искр Эйлин в лицо.

Это на мгновение затуманило ее зрение, и, воспользовавшись шансом, чародейка потянула Феликса вперед по коридору. На бегу девушка также временно отгородила их от преследователей, создав проекционную решетку поперек всего прохода.

– Куда исчез Бен?!

– Я знаю, где он. Мы сможем туда переместиться, когда выйдем из зоны энергетической ловушки.

– С таким состоянием, как у тебя, мы далеко не уйдем. То что ты удерживаешь иллюзию в другом мире, отнимает у тебя слишком много энергии.

– Все не так уж и плохо…

– Минтвуд, ты должен отпустить иллюзию, – настаивала рыжая. – Уж лучше используй ее, чтобы мы могли сбежать!

– Но тогда в коллегии…

– МНЕ ПЛЕВАТЬ! Пусть Шерман с этим разбирается! Я не хочу, чтобы меня снова пытали!

– Подожди, – недоуменно воскликнул колдун, – снова?!

Прежде чем Леруа успела что-либо ответить, нечто сильное сбило ребят с ног. Взрывная волна просто-напросто отбросила Тони и Феликса в разные стороны, даже не дав им возможности осознать происходящее.

Редлок сидел на скамье в тренировочном зале. Прижав стиснутые кулаки к своим губам, он смотрел сквозь иллюзию, имитировавшую образы его товарищей. Он чувствовал себя глупо из-за того, что был здесь, пока его друзьям грозила опасность. С другой стороны, он размышлял о том, как глупы его друзья, которые подвергли себя такой опасности из-за школьной вечеринки, да еще и вынудили Мейпла, Блума и Леруа их спасать. «Их и на полдня нельзя одних оставить!» – ворчал он про себя. Ко всему прочему, русый маг был невероятно взбешен тем фактом, что его столь резко вытянули из приятной атмосферы приближавшейся помолвки его любимой сестры. В общем, настроение у него было ни к черту.

Верджил Фроукс как раз вышел из своего кабинета на перекус, когда перед его глазами предстало это унылое зрелище – злой Шерман и цикличная тренировка. Нора, Феликс и Нейт атаковали друг друга спортивными шестами, пока Софи то и дело подпрыгивала на месте, наблюдая за ними. Скуластый колдун сразу же подумал, что сейчас самый подходящий момент для извинений перед ребятами за свой отказ в разрешении им присутствовать на выпускном. Повыше приподняв голову, он решительно направился в сторону зала.

Когда боковое зрение Редлока зацепило приближавшийся к нему силуэт, он подскочил со скамейки и пошел к выходу. Парень закрыл за собой дверь ровно в тот момент, когда Фроукс прибыл на место.

– Шерман, – улыбнувшись, заместитель главы коллегии сделал шаг в сторону, чтобы обойти мага.

Тот в свою очередь шагнул в том же направлении, преградив собеседнику путь, чем вызвал его явное недоумение.

– Зачем пожаловали? – весело поинтересовался Редлок.

– Я хотел поговорить с ребятами. Так что, не мог бы ты… – он вновь попытался пробраться в зал.

– Не думаю, что сейчас подходящий момент, – парень навалился на дверь.

– Позволь мне решать такие вопросы, я все же заместитель.

– Вы хотите поговорить с ними по поводу дел коллегии? – лицо Шермана приняло озадаченное выражение.

– Эм, нет, но… – мужчина замялся.

– Тогда это неподходящий момент, – парень широко улыбнулся.

– Пусти, это не займет много времени.

– Видишь, как остервенело новенький лупит своим шестом? – заговорческим тоном произнес Редлок, повернувшись к стеклянной двери.

– Да…

– Это он все еще злится.

– Серьезно? – напрягся колдун.

– Конечно, это же выпускной! Только тренировка с ребятами и помогает ему окончательно не слететь с катушек. Зол, как черт. Так что не думаю, что тебе следует вести с ним сейчас светские беседы.

В это же мгновение в главном зале появился Николас Мейпл, преобразованием меняя свою потрепанную одежду. Он вышел из подсобного помещения, и за закрывающейся дверью Шерман мельком разглядел силуэты Норы и Нейта, предусмотрительно оставшихся внутри из-за иллюзии Минтвуда.

– Ладно, наверно, ты действительно прав, – Верджил сопроводил свои слова задумчивым покачиванием головы.

Редлок в дружелюбном жесте закинул руки за голову, когда к парочке беседующих присоединился Ник:

– Что обсуждаете? – улыбнулся он.

– Да ничего, – Фроукс махнул рукой. – Шерман как раз говорил мне о том, что Натаниэль злится из-за моего решения по поводу выпускного. Вы с Антуанеттой пришли на тренировку?

– Да, – Мейпл поджал в кивке губы и сразу же обратился к своему другу. – Мэтта не видел?

Ответ русого мага прервали два события – исчезновение иллюзии позади стеклянной двери, а еще через пару секунд телепортация Блума (в гордом одиночестве) прямо к ним. Сначала заместитель главы коллегии опешил от появления мага с волчьим взором, но стоило ему заметить, как помещение перед ним полностью опустело, он тут же начал говорить на повышенных тонах:

– Это еще что такое…

Трое колдунов, стоявших у двери, осознали случившееся лишь мгновением позже. Засунув свой шок и тревогу куда подальше, они поспешили затолкать Верджила в тренировочный зал.

– Да что вы опять устроили?! – психовал колдун.

– Подождите, пожалуйста, одну секунду, – сквозь зубы и с притворной вежливостью заткнул его Николас, выставив вперед указательный палец.

– Где ребята? – вопрошал Шерман.

Блум испарился.

– Свяжись с Норой, чтоб шли сюда, – поведал ему Мейпл.

Мэттью вернулся, держа в охапку Софи, которая, что есть мочи, лупила его по груди.

– Ты лгал все это время! – кричала блондинка.

В метре от компании открылся портал, из которого вышли Нора и Натаниэль.

– Стойте, – замялся Редлок, – а где…

– Там был взрыв! Ты же тоже слышал! – не унималась Паттерсон.

Все присутствующие, сильно встревожившись, начали переглядываться.

– Вас нашли… – безнадежно констатировал Фроукс. – Антуанетта и Феликс еще там?

– Они пошли спасать моего брата, – опустошенно прокомментировал Гринфайер младший.

– Я вернусь за ними, – решительно заявил Мейпл, как вдруг Верджил накинул на него энергетическую ловушку, еще сильнее разозлив чародея.

– Даже не думай. Никто никуда не пойдет.

– Иллюзии нет? – в панике переспросила Блэкуолл.

– Как давно был взрыв?! – взволнованно вмешался Ник, обратившись к Софи и Мэтту.

– Буквально за мгновение до того, как мы переместились сюда…

– Я оставил ее наверху и сразу спустился к вам, – уточнил Блум.

– Это случилось одновременно, – обреченно промолвил Мейпл, хватаясь за голову и запрокидывая ее к потолку.

Почти все, кто находился в зале, сразу же сопоставили случившееся, и лица их вмиг потускнели, выражая полное отчаяние. Однако София начала потерянно переводить взгляд с одного друга на другого:

– Что… Что это значит?!

Некоторое время все молчали, прежде чем Шерман осмелился озвучить их мысли:

– Феликс мог отпустить иллюзию, – он старался говорить как можно спокойнее. – Или…

– Или?! – всхлипнула блондинка.

– Или случилось нечто такое, что заставило его это сделать, – голос мага дрогнул. – И учитывая новую информацию…

– Второй вариант наиболее вероятен, – закончил Мейпл.

Следующее утро началось для Бенджамина Уорда далеко не с кофе, а с жуткой головной боли. Все вчерашние события, приправленные рассказами Норы о богине Элеонор, о злой колдунье Тамике и об истинном происхождении Натаниэля, перемешались в его сознании. Он не был одинок в своих страданиях – дальше по коридору, в одной из комнат, точно с такими же ощущениями проснулась и брюнетка. Правда, ее недуг шел от количества выпитого ей вчера алкоголя.

Паренек протер глаза и надел очки. Его брат спал в кресле у окна, свернувшись клубочком, чтобы поместиться. Натаниэль заверил Бена, что после разговора с главой коллегии, парню выделят отдельную комнату, а может, если он захочет – поселят в одном из жилых комплексов. Звучало заманчиво, но Уорд был уверен в одной очень простой вещи – он не захочет. Несмотря на то, что вся ситуация стала намного яснее со вчерашнего вечера, ему не хотелось иметь ничего общего с этим миром. Было неприятно оттого, что ему в любом случае придется делить с ним Нейта, что уж говорить об остальном. Бену хватало Земли и своих проблем на ней. О чем-то другом ему не хотелось задумываться даже на долю мгновения.

– Ммм, ты уже проснулся? – промычал Гринфайер младший, сильнее закутываясь в плед.

– Да.

– Наверно, голоден?

– Немного…

– Ладно, – зевнул юноша, поднимаясь на ноги, – сейчас принесу завтрак. А после отправимся к Доминику, да? – игриво подбадривал он брата.

– Угу, – Уорд натянуто улыбнулся, провожая Нейта взглядом.

Он хотел отправиться лишь домой.

Выйдя из своей комнаты, Натаниэль тут же столкнулся с темноволосой колдуньей. Девушка выглядела потрепанной.

– Доброе, – ухмыльнулся юноша.

– Ну чего ты такой довольный, а? – раздраженно ответила она.

– Да просто вспомнилось, как ты вчера уверяла меня, будто бы ты не пьяная.

Блэкуолл злобно смотрела на своего собеседника в течение нескольких секунд, после чего ехидно заговорила:

– Смотри-ка, да я даже сама себе напоила, чтобы облегчить тебе задачу. А ты и этим воспользоваться не смог!

Улыбка сразу же сползла с лица парня.

– Ладно, мне нужно принести Бену завтрак, – Нейт направился в сторону кухни.

– А я пойду поговорю с Феликсом, – промолвила Нора, победно удаляясь.

Радостное выражение сползло и с ее лица, когда в комнате Минтвуда она застала не только своего лучшего друга, но и Софию.

– Ах, любовь моя, доброе утро, – прощебетал колдун, перебирая свой гардероб.

– Доброе… Что это вы тут делаете? – брюнетка вдруг перевела взгляд на незваную гостью, – ты здесь теперь живешь?

Паттерсон закатила глаза.

– Я пришла его навестить, – безобидно пояснила блондинка, покачивая ногой, свисающей с кровати.

– Не ревнуй, – Феликс кокетливо прищурился, глядя на Блэкуолл.

– Я не ревную.

– Ревнуешь! – воскликнула Софи, набросившись на девушку со спины и повалив ее в объятиях на кровать.

– Эй!

Минтвуд рассмеялся.

– Я смотрю, ты уже полностью оправился, – бурчала Нора, принимая сидячее положение.

– Ах, да что тут оправляться. Всего лишь переборщил с тратой энергии. Хороший сон вернул меня в строй. А Николас еще вчера подлатал все мои раны.

– Я безмерно счастлива, что ты в порядке, – искреннее призналась девушка, – и раз так, мы должны…

– О, не утруждай себя, – прервал ее колдун, – София уже все мне рассказала.

– А, хорошо…

– Я отказываюсь.

– Что? – брюнетка недоуменно посмотрела на него.

– Ну, – Минтвуд принялся снимать с вешалки рубашку, – я уже и так достаточно поплатился за то, что решил принять участие в суицидальной операции под названием «выпускной»…

Паттерсон хихикнула.

– …и мне бы не хотелось вновь перенапрягать себя визитами к Доминику с известиями о том, что я оказался настолько глуп, что позволил простокровному увязаться за мной.

– Но Феликс, – умоляюще завыла Нора, – что ты тогда предлагаешь нам делать? Кто же, по-твоему, «достаточно глуп»?

– Ты, – улыбнулся парень.

– А?

– Все мы знаем, что у тебя с Домиником напряженные отношения. Ему только на руку, если ты ошибаешься – так он убеждается в своей «правоте».

– Потрясающе, – саркастично ответила Блэкуолл.

– При этом он не будет тебя отчитывать, так как Натаниэль всегда агрессивно реагирует на его выпады в твою сторону…

Девушка, смутившись, заправила за ухо прядь волос. На секунду она опустила глаза в пол, чтобы скрыть желтый пигмент.

– …так что это идеальный план! – подытожил Минтвуд.

– Точно, – подтвердила Софи. – Ко всему прочему, намного легче представить, что Бен забежал в портал вслед за тобой, чем он, ну, я не знаю, запрыгнул на Феликса?

Колдун с челкой согласно кивнул.

– Вот черт, – Блэкуолл устало опрокинулась на кровать. – Ненавижу, когда вы правы.

– Значит, ты можешь видеть прошлое? – уточнил Уорд.

– Вроде того, – отвечала ему Шерил. – Вообще, говорят, что с помощью силы погружения можно видеть и будущее, но эта способность такая неоднозначная, поэтому трудно сказать наверняка. Обычно я использую эту силу непроизвольно и вижу то, что было когда-то в прошлом. Близком или совсем далеком. Но я вижу события в том конкретном месте, в котором нахожусь. Например, находясь в Чарме, я никогда не смогу увидеть какой-то отрывок прошлого с Земли. А если я здесь, то мне не разглядеть чего-то, что случилось давным-давно в коллегии.

– Это невероятно полезно! Люди с такими способностями, как у тебя, могут раскрыть столько мировых тайн. Кто застрелил Кеннеди и так далее…

– Это уже давно нами разгадано, – вмешалась Нора.

– Что? – от шока парнишка широко распахнул глаза.

– Я дам тебе почитать книжку «Мировые тайны Земли, раскрытые чарокровными».

– За долгое время это первая вечеринка, настолько неформальная и интересная одновременно, – весело вклинилась Минтвуд младшая.

– Почему? – недоумевал Бенджамин.

– Блонди и чармер находятся тут уже некоторое время, но, несмотря на это, многие вещи им все еще в новинку, а ты так вообще совсем зеленый! У нас обычно нет каких-либо животрепещущих тем для разговора, а тут мы рассказываем всякое. Вам интересно, а нам весело оттого, что для вас это все так необыкновенно.

– Вы определенно внесли новую искру в нашу повседневную жизнь, – Феликс подмигнул парню.

Блэкуолл, мирно улыбавшаяся еще мгновение назад, вмиг потускнела, приняв телепатическое сообщение. Встретившись взглядом с Шерманом, она поняла, что не только ее посвятили в случившееся.

– Дорогой, что такое? – Шерил потрепала брата за плечо.

– На коллегию напали, – на грани рыданий заявила брюнетка.

Ребята разом напряглись и начали наперебой спрашивать подробности.

– Защита пала, нападение совершено в главном зале, нужно отправляться туда, – констатировал Редлок.

– Я пойду с вами, – заявила Поппи. – Буду снаружи, попробую восстановить защитное поле.

– Я помогу тебе, – Тони взяла сестру за руку.

Минтвуд решительно оглядел присутствующих:

– Фи, Шерилин, Бенджамин, оставайтесь здесь… Оповестите комитет и вспомогательную коллегию. Натаниэль…

– Я иду с вами, – возмущенно откликнулся юноша.

– Спорное решение, – влез Николас. – Возможно, они затем и пришли.

– Мне плевать, я не буду отсиживаться тут.

– Он все равно найдет способ сбежать, – размышляла Леруа. – Пусть идет с нами, снаружи ему будет безопаснее.

– Если снаружи вас тоже не поджидают, – Мейпл покачал головой.

– Я присмотрю за ним. У нас схожая энергетика, втроем мы быстрее восстановим защиту. Это сильно сыграет нам на руку, когда враги захотят перемещаться, а в итоге их выбросит за пределы коллегии, – девушка вдруг обратилась к Гринфайеру младшему, – Нат, пожалуйста.

– Да, я пойду с девчонками.

– Ладно, отправляемся.

На прощание Шерил взволнованно перехватила запястья брата и возлюбленной, а Фелиция крепко обняла Феликса. Натаниэль похлопал Бена по плечу, а затем взял за руку одну из сестер, и они исчезли. Их примеру последовал Ник, протянувший ладонь Норе, и Феликс, в пару которому выпал Шерман.

Оказавшись в саду перед коллегией, Гринфайер младший и близняшки Леруа в первую очередь внимательно осмотрелись.

– Кажется, никого нет, – промолвил юноша.

– Может быть, нам только кажется, – Тони старательно прислушивалась к окружению.

– Было бы хорошо разделиться, чтобы восстанавливать поле с разных участков.

– О, богиня! Поппи, только не говори, что мы будем поступать как все эти глупцы в фильмах ужасов!

– Она права, так будет быстрее.

– Сестренка, я смогу за себя постоять, я же мастер в защитных чарах, помнишь? Да и Нейт, думаю, справится.

Антуанетта обреченно вздохнула:

– Ладно, только молю, если что-то случится – кричите! Громко кричите!

Ребята согласно кивнули.

– Нат, ты иди к фонтану, это дальше всего от главного зала. Поппи – будь с другой стороны корпуса, а я отправлюсь поближе к входу.

Троица бегом распределилась в заданных направлениях. Тони не была полностью уверена в правильности своих действий. Всю свою сознательную жизнь она считала, что план, который начинается с «давайте разделимся» заканчивается очень и очень плачевно, а потому отзывалась о нем, как о крайне идиотском варианте. Благо со своего места она не только легко просматривала главный вход в коллегию, но и краем глаза могла наблюдать за Гринфайером младшим, если слегка заглядывала за стенку здания. Она понимала, что должна отвечать за сохранность юноши и в особенности – за его кровь. Правда, для нее эти понятия были несколько расплывчатыми. Леруа позволила бы врагам получить свое, если бы юноша в конце концов был в безопасности, и возненавидела бы себя, если бы приспешники не получили нужный им ингредиент, но отобрали жизнь Нейта. Тони считала, что жертвовать своими людьми можно было только в том случае, если дело касалось финальной битвы, и каждая секунда была бы на счету. Волнение за сестру тоже разрывало сердце рыжей чародейки, но она точно знала, что Поппи сможет обороняться достаточно долго, дав своей сестре нужное время, чтобы прийти на помощь.

Леруа старалась дышать тихо и размеренно, пока накладывала защитные чары. Делала она это достаточно нестандартно – выставляла одну ладонь вперед, из-за чего вокруг нее образовывались различные искристые сети в виде круга; указательным и среднем пальцем другой руки она вырисовывала окружности поменьше по краям основной линии. Девушка чувствовала, как энергия потихоньку покидает ее тело, выстраивая взамен защитное поле.

Через несколько минут спокойная атмосфера была нарушена шуршанием среди деревьев – в паре метров от Тони уже начиналась лесная чаща. Она сразу же приметила огромный силуэт каттуша и добродушно улыбнулась. Когда крупная рыжая кошка выглянула из-за кустарников, Леруа напряглась – животное рычало, а взгляд его был несколько затуманен. Антуанетта слишком поздно осознала, что что-то не так. Каттуш с бурлящей агрессией бросился прямиком на нее.