Ночь. Лишь блеклый свет фонарей, оставляющий отражение на влажном асфальте, освещает темные улицы. На небе одиноко сверкает полная луна. Ветер колышет весеннюю листву, пока городские жители мирно спят в своих постелях. Только этот отрывистый шелест нарушает безлюдную тишину. Изредка, на проезжей части беззвучно проплывают одиночные автомобили. В домах, над которыми властвует бессонница, все еще горят окна.

Яркие искры осветили мрачный переулок. Словно мечом, пространство рассекли на две части, а из пореза мощным потоком полилось голубое свечение. Через мгновение, по другую сторону магического портала, стал виден едва различимый силуэт, пробиравшийся в наш мир. Лишь в тот миг, когда потрепанный мужчина с переноской в руках ступил на проложенную камнем дорогу, свет за его спиной рассеялся, уступив место унылому городскому пейзажу. Лицо человека сложно было разглядеть – покрытое пеплом и кровавыми подтеками, оно вряд ли сейчас хоть слегка напоминало то, каким было прежде. Переноска в руках мужчины тоже пережила свои лучшие времена, но крупный малыш двух лет, сидящий в ней, выглядел на удивление опрятно. Большими серыми глазами, излучающими неподдельное детское любопытство, он осматривал улицу, посасывая синюю пустышку. Его взрослый спутник тут же принялся украдкой расхаживать по переулкам, в поисках подходящего убежища. Через некоторое время он приметил дом – один из тех немногих, из окон которого еще виднелся свет ночника. Быстро прошагав к входной двери, мужчина поставил переноску подле нее, а сам принялся выводить пальцами затейливые узоры в воздухе, прямо над головой ребенка. Когда обряд был закончен, несколько искр образовали едва заметную сетку вокруг всей переноски, но тотчас исчезли. Детские глазки заворожено наблюдали за всем действием, а маленькая ручка сжимала теплый белый плед, на котором голубыми блестящими нитями было вышито имя «Натаниэль», а также дата рождения «15.01.1999». Мужчина аккуратно прильнул губами ко лбу мальчика, боясь испачкать его, и тихо прошептал: «Мне так жаль… Когда-нибудь ты вернешься и поможешь спасти наш мир. Мы будем ждать». Поднявшись, он нажал на дверной звонок и мгновенно скрылся в переулке, где тут же постарался отдышаться. Ребенок смотрел ему вслед, а после стал громко всхлипывать. Дверь открыла красивая женщина с длинными каштановыми волосами. От вида плачущего малыша на лице ее тут же отразилась неподдельная тревога, и, обернувшись, она стала звать мужа: «Олли! Оливер, скорее иди сюда!».

Пройдя несколько кварталов, гость из другого мира уже с трудом двигал ногами, не переставая при этом прижимать руку к ребрам – в этом месте через рубашку уже сочилась кровь. Время от времени он пытался открыть магический портал, но, сил, по всей видимости, не хватало. Он поздно заметил, как рядом с ним, будто из воздуха, материализовались двое колдунов. Один из них в мгновение ока оказался за спиной потрепанного мужчины, не позволяя тому сдвинуться с места. Второй, сотворив в руке полупрозрачный кинжал, который оставлял за собой такой же дымчатый след, приставил его к горлу их жертвы:

– Где… Где мальчишка?! – прошипел он сквозь зубы.

– Мы потеряли его из поля зрения, лишь до тебя смогли добраться, Маркус. Хотя теперь тебя сложно узнать, – заговорческим тоном добавил другой колдун, посматривая на заплывший глаз пленника через его плечо.

– Вам, – смеясь, промолвил мужчина, – вам теперь не найти его. Не под защитным заклинанием.

– Да? – ехидно проговорил человек позади него. – Мы с тобой оба знаем, кто сможет извлечь из тебя нужную информацию.

– А еще мы все знаем, что я могу противостоять этому, – почти шепотом ответил Маркус.

На мгновение на лицах нападавших проявилась сильная нервозность, но позже ее сменил гнев. «Передай привет женушке» – сказал мужчина с кинжалом, шокировав этой новостью пленника. Маркус тут же изо всех попытался дернуться, но был слишком слаб для реального сопротивления. Сердце его болезненно содрогнулось от осознания только что произнесенной фразы, буквально ломая его и без того поврежденные ребра. Ему удалось лишь немного оттолкнуть державшего его неприятеля, после чего стоящий спереди противник безжалостно перерезал ему горло.

– Она будет недовольна, – проговорил колдун, опрокидывая бездыханное тело на землю.

– Она будет в бешенстве, – глаза мага бегали из стороны в сторону.

– Ладно, попробуем обыскать квартал.

– Сначала избавься от тела, – командным тоном проговорил убийца.

Мужчина фыркнул и наклонился к окровавленному покойнику. Пока он проводил ладонью вдоль всего его туловища, оно буквально рассыпалось на сверкающую пыль, которую тут же подхватил прохладный ветер.

Молодой юноша, одетый в простые темные джинсы и футболку сидел за столиком у окна, ожидая кофе. Он был хорошо сложен, а его весьма короткие темные волосы были оформлены в модельную (но совсем не вычурную) стрижку. Взор серых глаз устремился на довольных людей, гуляющих по парку. Птицы не замолкая щебетали, сидя на ветвях цветущих деревьев. Последний весенний месяц начался совсем недавно и был очень солнечным и теплым, давая надежду на такое же прекрасное лето. В воздухе витал едва уловимый аромат приближавшихся каникул и отпусков.

Почти полгода назад Натаниэлю Уорду исполнилось восемнадцать лет, но это событие не принесло ему долгожданных положительных эмоций – недавно он справил первую годовщину смерти своих родителей. Изабель и Оливер Уорд разбились в автокатастрофе двенадцать с лишним месяцев назад. Это событие оставило на сердце юноши глубокую кровоточащую рану, которая точно никогда не заживет, а также неизгладимый след на психике – слыша автомобильные тормоза, он каждый раз невольно вздрагивал. Эти люди не были его родными родителями, о чем сами рассказали ему, как только мальчику исполнилось одиннадцать лет. Это ничуть его не задело. Почему он должен расстраиваться? По всей видимости, его биологические родители были совсем никудышными, раз решили подбросить ребенка под первую попавшуюся дверь. Нейт считал, что ему очень повезло, что ею оказалась дверь семейства Уорд. Это были потрясающие люди – любящие и заботливые – вырастили парня, как родного сына, несмотря на еще одного ребенка – Бенджамина. Обоим детям всегда уделялось одинаковое количество внимания, и в семье никогда не было крупных ссор и перебранок. Изабель часто говорила, что они с мужем грезили о втором ребенке, но, к сожалению, мечта так и оставалось мечтой до неожиданного (но такого приятного) появления Нейта. Его старший брат, Бен, изо всех сил оберегал и защищал мальчика. Ребята выросли лучшими друзьями. Оба они были заводными и веселыми, пока та авария все не изменила.

Натаниэль до сих пор помнил этот день так четко и ясно, будто это случилось вчера. Такой обыденный на первый взгляд, но на самом деле из ряда вон выходящий. Перевернувший всю жизнь с ног на голову. Разделивший ее на «до» и «после».

Утро. Завтрак с семьей. Он в школе, Бен – в университете. Мама и отец на работе. Окончание занятий. Обед. Выполнение домашней работы. И вот они с братом уже сидят перед телевизором, обсуждая какую-то нелепую передачу в ожидании возвращения родителей с работы. Когда в дверь постучали, они лишь слегка удивились, думая, что у отца с матерью заняты руки множеством пакетов с продуктами. Бенджамин открыл дверь, а Нейт стоял в нескольких метрах за его спиной, пока сотрудник из полиции представлялся им. После того, как они пригласили его войти, для Натаниэля все было как в тумане. Он запомнил только то, что его родители не были виновниками происшествия, и умерли почти что мгновенно, не мучаясь. Ребята остались совсем одни, так как их отец был круглым сиротой, а мамины родители отошли в иной мир задолго до этой страшной трагедии. Бен достаточно быстро взял себя в руки, занялся похоронами и всем остальным – благо, у них на счету было приличное количество средств, на которые они жили и по сей день. Теперь, спустя столько времени, старший брат и вовсе вернул былую «зажигалку», только часто уходил с головой в учебу. Нейта, напротив, продолжало что-то тревожить. Парень решил, что горечь утраты обострилась «синдромом приемного ребенка» – он читал, что усыновленные дети могут чувствовать себя ненужными. Чувствовал ли он себя ненужным? Нет. Просто по-другому объяснить свое состояние он не мог. Одним из немногих положительных моментов в данный момент его жизни было то, что выпускные экзамены остались позади, и потому Натаниэль мог хорошенько расслабиться перед школьным балом.

Из раздумий его вывела шумная круглолицая блондинка, которая привлекла всеобщее внимание, громко хлопнув стеклянной дверью. Девушка извинилась перед персоналом заведения, и побежала к столику Нейта, попутно помахав ему рукой. Волосы средней длины беспорядочными волнами спускались на ее плечи, которые были такими же тонкими, как и вся ее фигура, которую скорее следовало бы назвать худощавой. Челка полностью скрывала ее лоб. Громко опустившись на соседний стул и поправив платье, она попросила прощения за опоздание и взялась за меню, повесив свою сумочку на длинном ремешке на спинку сиденья. В это мгновение к ребятам подошла официантка. Пока она ставила горячий напиток напротив парня, блондинка заговорила:

– Ты уже сделал заказ? – большие голубые глаза смотрели поверх меню.

– Только кофе. Правда, его я ждал столько же, сколько и тебя, Софи, – Нейт из-под бровей взглянул на работницу кафе, которая сделала вид, что ничего не услышала, а затем удалилась.

– Ну, прости, я же уже извинилась! – девушка повысила голос, отчего он стал немного писклявым. – Родители ушли и попросили присмотреть за Найджелом! Я предупреждала их, что у меня планы! Серьезно, зачем ему нянька? В десять-то лет…

– Ладно-ладно, все нормально, – Нейт перебил ее, утомленно улыбаясь. – Ты уже выбрала что-нибудь?

– Да как-то не хочется, глядя на обслуживание, – София окинула взглядом персонал.

– Ладно тебе, мы всегда здесь едим. Просто они нам так мстят – ты ведь им каждый раз дверь выбиваешь.

– Ха-ха, очень смешно… – она перелистнула страницу меню. – О чем размышлял, пока я не пришла?

– Да так, ничего особенного, – на секунду глаза Нейта приобрели явный синий оттенок, а затем вновь стали серыми. Софи вскинула брови, и он непонимающе взглянул на нее:

– Что? Что такое?

– Просто все никак не могу привыкнуть к твоим глазам-хамелеонам. И почему-то мне кажется, что таким образом они дают мне подсказку – ты лжешь.

Натаниэль хмыкнул и уставился в окно. К столику вновь подошла официантка, и блондинка все же озвучила свой заказ. Парень не стал заморачиваться и попросил то же самое, после чего проверил сообщения на своем телефоне, лежащем на столе.

– Ты же не любишь грибной суп! – недовольно промычала Софи, когда они вновь остались наедине.

– Я спокойно к нему отношусь, – парень отпил из своего стакана.

– Да, прямо как к кантри-музыке, – она недоверчиво посмотрела на него.

Нейт проигнорировал ее замечание.

– Ладно, я поняла. Ты у нас сегодня грустный, как скажешь. Дай попробовать! – блондинка выхватила напиток из его руки.

– Я не грустный, не сочиняй, – парень нахмурился. – Просто задумчивый, – он наблюдал, как отпив кофе, девушка обожглась и стала усиленно махать рукой себе на язык.

– Уф, – она отодвинула от себя стакан. – Кажется, я поняла, о чем ты «задумываешься». И знаю, что ты не хочешь об этом говорить. Так что вспомни обо всех самых замечательных вещах в своей жизни, и выключай этот режим, – София лучезарно улыбнулась, и на мгновение сжала его запястье, отчего костяшки ее пальцев слегка побелели.

– Как скажешь, – он ухмыльнулся в ответ.

Едва слышный звук исчезающего портала какое-то время еще отзывался эхом в голове Натаниэля – настолько нереальным казалось ему происходящее. Преступив границу светящегося проема, первое, что он увидел – как София, пораженно озираясь, плавно отпустила руку сопровождающего ее колдуна. После этого и он сам, опомнившись, разжал кисть брюнетки, за которую все это время держался.

Ребята очутились в просторной комнате, размер которой давал им ясное представление о величине всего особняка, в котором она находилась. Несмотря на налет некой старины в отделке помещения, все его «внутренности» были на редкость современны, при этом совсем не похожи на что-либо виденное Нейтом прежде. Весь зал был будто пропитан магией – там стояло множество стеклянных столов с чем-то, напоминавшим компьютерную аппаратуру, но ей не являвшейся. Сведения просто летали в воздухе в виде голографичных светящихся изображений и надписей, пока люди, сидящие за столами, делали пометки – кто-то черкался в блокноте, а кто-то просто шевелил губами, повторяя прочитанное и таким образом пытаясь запомнить информацию. Многие метались из стороны в сторону, передавая какие-то документы и превращая все происходящее в настоящий хаос. Нейту показалось, что буквально каждый человек в комнате хоть на секунду, но обратил на них свое внимание. Некоторые, взглянув на него, радостно улыбались и тут же возвращались обратно к своему делу. Это одновременно нервировало и интриговало его.

Пусть здесь и царила рабочая атмосфера, нельзя было сравнить это место с обычным офисом или чем-то подобным. В помещении не было окон, только парочка у самого потолка – видимо оно находилось в самой сердцевине дома, которая была выше всего остального здания. Основная часть освещения исходила от ярких искрящихся шаров, висящих в воздухе. Отсюда со всех сторон вели двери – где-то совсем неприметные, но с одной стороны стеклянные и прозрачные, за которыми виднелось нечто напоминавшее спортивный зал.

Казалось, будто прошла целая вечность, пока Нейт и Софи с интересом разглядывали все вокруг себя, хотя, по большому счету, ничего сверхъестественного в комнате не было (кроме светящихся шаров и необычных магических столов). Ребятам пришлось быстро вернуться в реальность, когда их сопровождающие, не задумываясь, двинулись в сторону одной из множества дверей.

– Где это мы? – Нейт пробежал пару метров, почти что поравнявшись с колдунами.

– В коллегии Чарма. Нам нужно доложить о вас главному, – Феликса, по-видимому, абсолютно не утруждало отвечать на вопросы.

– Чарм? Это в Швеции? – задумчиво проговорила Софи, шагавшая позади ребят.

Нора беззлобно прыснула.

– Чарм – это другое измерение, другой мир, – снисходительно улыбнулся Минтвуд.

Нейт и Софи переглянулись – в их глазах читалась смесь любопытства и легкого шока. Такое точно не каждый день услышишь. И тем более – увидишь.

– А кем были эти двое? И кто вы? – София изо всех сил старалась сделать так, чтобы этот вопрос не прозвучал настолько глупо, но у нее ничего не вышло.

Несмотря на это, в ответе колдунов не было ни капли раздражения или надменности:

– Все мы – колдуны. Или маги, чародеи, как тебе больше нравится… Только не волшебники – это звучит как-то по-детски, – на последней фразе Феликс учтиво обернулся.

– Вероятнее всего, – добавила Нора, – ее интересует, почему мы сражались друг с другом. Долгая история, но у нас тут война, так скажем. Подробности поведаем позднее.

В этот момент Натаниэль понял, что вся эта неразбериха в зале вполне напоминала «военное положение». По крайней мере, ему так казалось. От этого по спине забегали мурашки. И не только по его – блондинка жутко напряглась от ответа колдуньи. Находиться здесь (и вообще где бы то ни было) во время войны было определенно не самой лучшей идеей.

Брюнетка громко постучала в дверь, после чего, не дожидаясь ответа, распахнула ее, и перед глазами ребят возник небольшой, но уютный кабинет, обставленный множеством книжных полок. Колдуны уверенно прошли в середину комнаты и остановились, а Софи с Нейтом осторожно проскользнули вслед за ними. Тогда Нейт заметил, что на них падают солнечные лучи – здесь было достаточно крупное окно, перед которым стоял деревянный письменный стол. За ним сидел взрослый мужчина с темными волосами и немного грубыми чертами лица, подпиравший руками подбородок и смотревший в никуда. На его щеке можно было различить небольшой шрам, но сейчас он не мог отвлечь от пронзающих голубых глаз.

– Доминик, – твердо начал Феликс, – наша задача выполнена. Мы столкнулись с некоторыми препятствиями, в связи с которыми нам пришлось увести с собой постороннего. Девушку зовут София. Простокровная. Она подруга разыскиваемого.

– Что за препятствия? – мужчина громко хмыкнул и встал из-за стола. Он был одет в темную водолазку и пиджак.

– Давайте угадаем с одного раза, – театрально высказала брюнетка.

Маг с челкой обреченно выдохнул и прикрыл глаза. Софи и Нейт очень удивились такому явному различию в поведении колдунов – Феликс вел себя сугубо формально, а вот Нора выглядела так, будто ее абсолютно не заботили какие-либо правила. Доминик посмотрел на нее прожигающим взглядом, но предпочел оставить без внимания ее язвительное замечание.

– Две вражеские боевые единицы, не высшего ранга, – отчитался Минтвуд.

– Все понятно, – мужчина кивнул, но перекинулся со своим подчиненным подозрительным взглядом.

Затем он пошел прямо навстречу гостям из другого мира, и колдуны освободили ему дорогу.

– Меня зовут Доминик Эдриан Гринфайер. Я являюсь главой коллегии Чарма.

– Я… – начал было парень, но его тут же перебили.

– Я знаю, кто ты, – улыбнулся мужчина.

Нора закусила губу.

– Мы очень ждали встречи с тобой, Натаниэль, – Доминик пожал ему руку, долго всматриваясь в его лицо, а затем обратился к Софи. – Юная леди, очень приятно.

– Нам тоже, – девушка слегка нервничала, стараясь говорить максимально тактично, – только вот, мы пока не совсем понимаем, где находимся… И что тут вообще происходит.

– Ах да, конечно, – воскликнул мужчина. – Эти двое, – он указал на Феликса и Нору, – введут вас в курс дела. Потом у нас еще будет время поговорить, а сейчас у меня есть кое-какая работа. Чувствуйте себя как дома.

Мужчина проследовал обратно за рабочий стол, незаметно бросив беспокойный взгляд на Нейта. Блеклый солнечный луч осветил его шрам. Феликс поманил ребят пальцем, когда силуэт Норы уже скрылся в дверном проеме.

Компания вновь прошла через огромный зал, в котором все так же, как в пчелином улье, суетились маги. Правда, на этот раз, они свернули в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, частично огороженный перилами. Там перед ними сразу же развернулась большая комфортная гостиная: множество мягких кресел и диванов, перед которыми стояли журнальные столики. Весь периметр комнаты был заставлен книжными полками. Несмотря на обилие окон (с элегантными ажурными занавесками) в этой части особняка, через которые в комнату поступало много солнечного света, здесь тоже можно было заметить несколько магических источников подсветки.

Брюнетка скинула с себя плащ, под которым красовалась обтягивающая майка и жилетка – все в темных тонах. На ее шее теперь можно было разглядеть два небольших кулона: один с буквой «Б», а повыше – черный полудрагоценный камень. Затем она эффектно упала в одно из кресел и, закинув ногу на ногу, предложила ребятам присоединиться. Минтвуд вальяжно расселся на одном диване с Софией, а Нейт занял место напротив колдуньи.

– Так, для начала, объясните – какое я имею отношение к вашему миру, – Натаниэль в упор смотрел на двух магов, но их это ничуть не смутило.

– Ты – один из нас. Ты колдун, – Нора сделала акцент на последнем слове.

Софи широко распахнула глаза от удивления, а Нейт, после пары секунд гробового молчания, легонько рассмеялся:

– Колдун? Я? Вот это вы ловко провернули, на мгновение я даже… – увидев не дрогнувшие лица молодых людей, Натаниэль вдруг понял, что они не шутят.

– Чарокровный, если тебе так будет угодно, – уточнил Минтвуд.

– Так вот почему ты назвал меня простокровной? – блондинка все еще не могла прийти в себя.

– Да, так мы называем людей без магических способностей.

Теперь звенящая тишина с каждой секундой все сильнее заволакивала Натаниэля вглубь его подсознания.

– Давай, мы лучше объясним все по порядку? – продолжил Феликс, увидев замешательство в глазах парня.

– С самого начала, – к Софии наконец-то вернулось полное самообладание. На лице Нейта проскользнула благодарная улыбка.

– Шестнадцать лет назад колдунья по имени Тамика решила совершить магический ритуал, в ходе которого наш мир должен был полностью исчезнуть, – брюнетка говорила четко и быстро, будто рассказывала параграф из учебника по истории. Правда, это не приносило ей никакого удовольствия. – Ей нужна была кровь нескольких волшебников, – на этом слове Нора покосилась на Феликса, но ни единый мускул не дрогнул на его лице.

– Включая твою, – колдун взглянул на Натаниэля, после чего позволил Норе продолжить.

– Во время одного из сражений кто-то перебросил тебя на Землю, в мир простых людей, чтобы не дать Тамике заполучить один из ключевых элементов. На тот момент кровь остальных юных колдунов она уже собрала.

– Стойте, – блондинка нахмурилась, – то есть сейчас ей нужна кровь Нейта?

– Верно, – брюнетка кивнула.

– Почему же они не попытались «добыть» ее, когда вывели его из кафе? Они долгое время пробыли наедине с ним… – задумчиво промолвила Софи. Феликс напряженно сморщил лоб.

– Может быть, боялись преследования, – Нора пожала плечами.

– Действительно, нет смысла сейчас об этом размышлять, нам очень повезло, что они так не сделали.

– Так почему они не выследили меня на Земле до этого? – подал голос юноша.

– На тебя наложили защитное заклинание, – продолжил Минтвуд.

– Оно блокирует любые поисковые чары. На детях может держаться вплоть до восемнадцати лет. Было ясно, что как только оно развеется, Тамика отправит за тобой своих людей. Поэтому нам было поручено доставить тебя в коллегию.

Натаниэль опустил взор и задумался. Он родился здесь, в Чарме, и был отправлен в другой мир ради безопасности самого себя и целого измерения. Значило ли это, что…

– Мои родители… Они здесь? – слова сами выскользнули из его рта.

Софи, глаза которой наполнились глубокой печалью, не отрываясь смотрела на своего друга. Сочувствие распространялось от нее буквально по воздуху, заставляя сердце щемить еще больнее. Нора приоткрыла рот, чтобы ответить, но не смогла выдавить из себя и слова. Взгляд у девушки был, можно сказать, полностью потерянный. Нейт был готов поклясться, что не видел такого выражения лица, даже когда брюнетку сбили с ног. По всей видимости, участие в сражениях давалось ей куда проще, чем общение с людьми. Точнее, объявление печальных известий.

– Тогда погибло множество колдунов, – произнес Феликс.

Это не являлось прямым ответом на вопрос, но, при этом, данное заявление не оставляло кому-либо повода усомниться. Повисла глухая тишина. Натаниэль вновь погрузился в раздумья: неважно, какой мир – тот или этот, везде он оставался лишь сиротой. Хоть Изабель Уорд однажды и обмолвилась, что мальчик, оказавшись под дверью, был одет в очень опрятную и дорогую на вид одежду, ему намного легче было думать, что его биологические родители были либо слишком бедны, либо слишком молоды и глупы, чтобы оставить его. Да пусть даже пьяницы или наркоманы! Теперь же Нейт знал, что родители были колдунами, пожертвовавшими своими жизнями, чтобы спасти его. От этого на душе становилось очень дурно.

– Так, и что вам нужно от Нейта? – строго спросила блондинка.

Она изо всех сил старалась не впадать в уныние, надеясь, что таким образом выведет из него своего друга.

Нора заметила, как в характере миловидной девушки начала проявляться настоящая бойкость, и ей это понравилось:

– Мы надеялись, что он поможет нам одолеть Тамику и ее последователей. В крайнем случае, он может просто оставаться под охраной коллегии, чтобы враги не добрались до него.

– Последователи? Как у нее вообще могут быть последователи? Она же собирается уничтожить ваш мир! – Софи эмоционально всплеснула руками.

– Ох, милая, – промолвил Феликс, – уничтожение Чарма не ее цель, это всего лишь последствие…

– Всего лишь, – Нора усмехнулась.

– …ритуала. Она хочет стать всемогущей, впитав в себя всю существующую магию. Наш мир тоже создан с помощью магии, поэтому по завершению обряда он рассеется и преобразится в энергию, которую заполучит Тамика. Мы все также станем простокровными.

– Тем более! Кому взбредет в голову помогать ей с этим? – Софи искренне не понимала, как кто-то может встать на сторону этой особы. Феликс же обратил печальный взор голубых глаз на темноволосую колдунью.

– Если она победит, то ее силы не будут знать границ. Она многое пообещала своим людям при таком раскладе – вечную жизнь, например, – Нора опустила голову на спинку кресла и устало прикрыла веки.

– Я понимаю, что многие злодеи хотят иметь безграничную силу и могущество, но что она будет делать после? Чарма-то уже не будет, – Софи недоуменно помотала головой.

– Зато Земля все еще будет на своем законном месте, – неутешительно произнес Минтвуд. – Кажется, затем Тамика собирается захватить ваш мир.

Это замечание вернуло Натаниэля, который до этого слушал разговор лишь краем уха, в реальный мир, а блондинка обреченно приоткрыла рот. Даже в самых страшных кошмарах она не могла представить, что хоть каким-то мельчайшим образом будет впутана в спасение всего мира. Даже двух миров. Она посмотрела на своего друга, глаза которого постепенно стали возвращаться к привычному для них серому цвету.

– Ваши… глаза, – задумчиво начала Софи, – они меняют цвет, да? Как и у Нейта. Я думала, что это просто глаза-хамелеоны… Но это присуще всем колдунам, верно?

Глядя на Софию, Нейт удивленно вскинул брови. Колдунья, не поднимая головы, слегка усмехнулась, а Феликс, довольный такой хорошей наблюдательностью, поспешил ответить:

– О, да! Цвет радужки меняется в зависимости от испытываемых чувств и эмоций. В спокойном состоянии он серый. Голубой и синий может свидетельствовать о печали или чувстве вины, зеленый олицетворяет счастье и удовлетворение, карий – сосредоточенность, напряженность. Еще есть красный, фиолетовый, желтый и… хмм… розовый. Чаще всего это лишь едва заметный оттенок, он не всегда может хорошо отслеживаться.

– Но некоторые могут контролировать эту способность, – Нора подняла голову и выставила вверх указательный палец, – и не выдавать свои настоящие чувства. Даже выказывать ложные.

– Вау, это так интересно! – блондинка довольно улыбалась, сложив вместе ладони, будто собиралась похлопать.

– Так, значит, я смогу колдовать… прямо как вы, – Натаниэль так быстро сменил тему разговора, что пару секунд все еще прибывали в ступоре, смотря на него.

– Ну, может быть, не совсем как мы. У каждого мага…

– Стой, – Феликс перебил брюнетку. – Думаю, на сегодня мы закончили. Об этом мы сможем поговорить во время тренировки.

Нора покорно кивнула:

– Да, отлично. Уже поздно – мы покажем вам ваши комнаты. И кухню, если захотите перекусить.

– И, кстати говоря, София, – колдун осторожно приблизился к девушке, – мы можем наложить защитные чары, и тогда завтра ты сможешь вернуться…

– Ну уж нет! – блондинка не дала ему закончить, и молниеносно перевела взгляд на Нейта, – Я с тобой до конца!

Натаниэль благодарно (и с толикой гордости) улыбнулся, а Нора наигранно закатила глаза, поднимаясь с кресла.

– Как скажешь, но чары мы все-таки наложим – на всякий случай, а сейчас пойдемте, – Феликс вновь подал девушке руку, и ребята двинулись вперед по коридору.

Теплые солнечные лучи струились сквозь оконные занавески, щекоча веки Натаниэля. Какое-то время он лишь недовольно морщил лицо, а затем постарался бороться со светом, переворачиваясь с одного бока на другой, но, в конце концов, смиренно открыл глаза. Предыдущий день стремительно пронесся в его голове, позволяя юноше вспомнить, где он находится. На соседней подушке он никого не застал, и это его не удивляло – Софи всегда просыпалась раньше него. Девушка была стопроцентным жаворонком. Сейчас она уже наверно завтракала.

Нейт посмотрел на часы – было десять утра. Приподнявшись с кровати он вдруг понял, что не знает, как выглядит Чарм за пределами коллегии. Вчера навалилось столько всего нового, что он даже всерьез не задумался над фактом того, что находится в совсем ином мире, который определенно должен отличаться от Земли. Парень подошел к окну и застыл на месте. Особняк стоял обособленно, вокруг виднелись только сады и деревья, но далеко не это лишило Нейта дара речи. Небо не было полностью голубым – время от времени оно переливалось всевозможными пастельными оттенками. Также там виднелись яркие звезды, и даже… планеты. Как Луна легко просматривалась с Земли, так и отсюда можно было увидеть небесные тела, только вот они были намного ближе, и их было намного больше. Растительность тоже была достаточно разнообразна – и по цвету, и по виду. Она вся смотрелась абсолютно неземной, но кто знает, может быть, в нашем мире тоже было нечто хотя бы отдаленно похожее – Нейт не был силен в ботанике.

С трудом оторвавшись от такого поразительного вида, парень зашагал в ванную комнату. Увидев свое отражение, он несколько удивился. Вроде бы ничего не изменилось – такая же светлая кожа, слегка вздернутый нос и округлый подбородок. Красивые ресницы, которым так часто завидовала София и многие девчонки из школы. При этом ощущения были какими-то новыми, совсем непривычными. Парень будто по-другому взглянул на себя. Видимо, это место как-то по-особенному влияло на него.

Он умылся и хотел было принять душ, но затем вспомнил, что впереди его все равно ждет тренировка. Также он с радостью осознал, что, просыпаясь, не надеялся, что все вчерашние события были сном. Нацепив на себя джинсы и пуловер, Нейт вышел в коридор, и тут же услышал голоса, доносящиеся с кухни:

– Правда? Ты меня не обманываешь? – восторженно щебетала Софи.

– Нет, клянусь, не обманываю, – смеялся Минтвуд.

Парень зашел в комнату и увидел, как Феликс мило беседует с его подругой, пока она ест тосты. На этот раз на колдуне была борцовка, которая открывала тату на левой руке. Нейт слегка удивился, разглядывая рисунок. Это была крупная змея и различные геометрические узоры, начинавшиеся на груди и образующие целый рукав прямиком до самого запястья. Тем временем Нора в спортивных леггинсах и майке стояла у барной стойки и пила апельсиновый сок, а ее черные как смоль волосы были собраны в высокий хвост, обнажая многочисленные проколы в ушах.

– О, Нейт, доброе утро! – воскликнула блондинка. – Представляешь, Феликс рассказал мне, что у них тут другие животные, не совсем такие, как у нас! Он обещал потом поводить меня по саду, где на них можно посмотреть. И, кстати, ты выглядывал в окно? Видел небо? Это потрясающе! А какие деревья! У нас таких нет!

– Да-да, это здорово, – парень кивал и улыбался, продвигаясь к съестным запасам.

Брюнетка, стоявшая неподалеку, выглядела так, будто уже жутко утомилась от постоянной болтовни.

Кухня все-таки несколько отличалась от земной. Вся посуда стояла на полках, огороженных энергетическими препятствиями, защищавшими ее от пыли и падений. По совместительству эта «сетка» очищала любые загрязнения, полностью уничтожая их, тем самым отнимая необходимость мыть кухонную утварь. Плиты и другие приборы для приготовления пищи имели голографический интерфейс, вызываемый касанием, и работали, очевидно, не от электричества – вокруг не виднелось не единой розетки. Холодильник отсутсвовал, так как каждая поверхность в этой комнате подстраивала нужный температурный режим для любого продукта, окружая его определенной энергетикой.

– Как спалось? – спросил Нейта колдун.

– Достаточно неплохо, – безмятежно ответил он. – Какое-то время я не мог уснуть, но потом пришла Софи… – блондинка тут же подавилась, а Нора с Феликсом удивленно вскинули брови.

– Не подумайте ничего такого! Мы просто спали! – выкрикнула девушка.

– О, нет, – осознав, как это звучало, Нейт тут же замотал головой, – я не это имел в виду. Мы же с ней друзья.

– Вот именно! Друзья!

– Ладно-ладно, успокойтесь, – усмехнулся маг, – мы вам верим. Так ведь, Нора?

– Мне плевать, если честно.

– Какая же ты бука, – устало проговорил Феликс.

– Кстати, Нейт, а ну-ка угадай, сколько Доминику лет! – перевела тему Софи.

– Хм, ну не знаю, лет тридцать пять… – размышлял парень, заваривая чай.

– Ребята сказали, что ему скоро стукнет шестой десяток!

– Что?! – шокировано промолвил он, переводя взгляд с блондинки на колдунов. – Да вы прикалываетесь.

– Отнюдь, – Минтвуд улыбнулся. – Ты должен радоваться, потому что это далеко не случайность. Старение у колдунов происходит очень замедленно. Мы почти не меняемся с восемнадцати и до тридцати лет. Становимся немного взрослее – вытягиваемся и «оформляемся» так сказать, затем опять лишь единичные изменения вплоть до пятидесяти.

– Ох, как же это нечестно! – раздосадовано промолвила София. – То есть он будет вечно молодым, а я постарею!

– Не преувеличивай, – отдернул ее друг.

– Да, милая, люди же тоже могут добиться такого эффекта.

– Ага, при хорошей генетике и постоянных тренировках… – обиженно лепетала она.

– Ну-ну, я буду тебе помогать. Ко всему прочему, энергетика Чарма положительно влияет на простокровных.

Слушая весь этот разговор, Нора то и дело закатывала глаза, и, не в силах больше сдерживаться, перебила ребят:

– Нейт, завтракай, а затем спускайся в главный зал. Помнишь, где это? – парень кивнул. – Нас ждет тренировка. Феликс, прекрати мешать девчонке есть!

– Я ей не мешаю, это называется – беседа… Тебе бы тоже не мешало попробовать.

– Идем! – скомандовала колдунья и направилась к выходу.

– Беседовать? – подтрунивал над ней Феликс, поднимаясь из-за стола.

– Конечно, – теперь голос брюнетки доносился из коридора.

Маг похлопал Нейта по плечу и тоже покинул кухню.

– Тебе не кажется, что твои родители уже стоят на ушах из-за того, что ты вчера не вернулась домой? – парень насыпал в миску злаковые.

– Да, я хотела им позвонить, но здесь нет связи… Другой мир и все-такое. У колдунов тоже есть подобие наших мобильников, как мне объяснили, но и они не ловят сквозь миры. В любом случае, я так и так говорила родителям, что зависну у тебя на пару недель. Феликс сказал, что, в крайнем случае, мы просто отлучимся ненадолго обратно на Землю. Все же нужно будет их успокоить, телефон-то не работает.

– Я смотрю, вы уже все продумали. А мой телефон, кажется, вообще остался в кафе. – Нейт сел за стол напротив девушки, поглощая свой завтрак.

– Не нервничаешь из-за Бена?

– Он же учится в колледже, весь в экзаменах сейчас. Тем более, в последнее время он постоянно остается в студгородке. Даже не заметит моего отсутствия.

– А если все же заметит? – продолжала докучать ему блондинка.

– Тогда он, как самый настоящий Шерлок Холмс, возьмется за это дело и докопается до истины, – Софи приподняла бровь, – а точнее позвонит твоим родителям и узнает, что мы вдвоем.

– Да уж. С выключенными телефонами и неизвестно где, ведь он наверняка сначала проверит ваш дом и обнаружит, что нас там нет.

– Кто знает, может быть, нас внезапно обуяла страсть, и мы уехали куда подальше, чтобы насладиться обществом друг друга.

– Ха-ха, как смешно, – блондинка встала из-за стола, чтобы убрать свою посуду, и Нейт сумел разглядеть ее наряд – на ней были светлые леггинсы и длинная туника.

– Постой, а о чем еще ты говорила с этими двумя? – полюбопытствовал молодой человек.

– Да так, о всяком, – ответила она, чуть не разбив тарелку.

– Например?

– Например, о том, насколько бездарный из тебя получится волшебник, – произнеся это, Софи подкралась к парню сзади, и ткнула ему пальцами под ребра, после чего быстро помчалась с кухни. Натаниэль, с возгласом «ах, ты» тут же побежал вслед за ней.

Когда Натаниэль только ступил в душевую кабину, то неимоверно удивился – никакого крана здесь не было, вода стала течь сама по себе, будто бы с потолка. Да и слива, как такового, он не заметил – может быть, какие-то продвинутые технологии? До этого он так же озадачивался раковиной, у которой, хоть и было и то и другое, действовало все тоже непривычно. Напор и температура воды регулировались сами по себе, будто подстраиваясь под человека. Впрочем, и там жидкость тоже лилась автоматически.

Стоя здесь Нейт думал только о том, как сильно он переживает из-за завтрашней совместной тренировки, пока капли воды шумно стучали по его затылку. «Эта кукла в будущем всех за пояс заткнет» – пронеслось у него в голове. У Фелиции Минтвуд, несмотря на юный возраст, все прекрасно получалось. Эта девчонка, по все видимости, УЖЕ могла заткнуть его за пояс. Но как же так? Разве он не перворожденный? Разве не должен быть как минимум равным им всем по силе?

Нейт «выключил» воду и замотал голову в полотенце, стараясь отогнать дурные мысли. Посмотрев на свое отражение в зеркале, парень решил, что ни в коем случае не будет впадать в уныние. «Я со всем справлюсь. Когда я открою свои магические силы, то уже никто меня не остановит. Я стану тем, кого они надеялись во мне увидеть. Я помогу им спасти Чарм» – твердо повторял он.

Натаниэль вышел из ванной комнаты, с обмотанным вокруг бедер полотенцем, и испуганно вздрогнул – на кровати сидела его подруга.

– Господи, Софи! – воскликнул он. – Напугала. Чего ты тут сидишь?

– Не прикидывайся дураком, – решительно промолвила она, хоть по ее лицу и было очевидно, что она немного смущена видом парня. – Я видела твой взгляд в тренировочном зале. Должно быть, уже накрутил себя по этому поводу!

Да, эта блондинка могла видеть его насквозь. Иногда Натаниэль не мог понять – нравится ему это или раздражает. Наверно, все же больше нравится, ведь он мог поговорить с этой девушкой обо всем на свете. Софи, кроме своего «рентгеновского» зрения, также обладала способностью совершенно верно подбирать слова в абсолютно любой ситуации. Она в принципе была очень сообразительной. А еще шумной, неуклюжей, навязчивой… И, помимо всего прочего, сильно терялась в стрессовых ситуациях. Ладно, в любом случае, друг из нее был просто замечательный.

– Не переживай. Я уже в норме. Завтра мне все удастся.

– А если нет?

– Тогда послезавтра! В любом случае, я с этим справлюсь, – уверенно проговорил он.

– Да! Мой Нейт снова в строю! У нас все получится! – блондинка радостно вскинула вверх кулак.

– О да, – улыбнулся парень. – А теперь, Софи, не могла бы ты… – он многозначительно приподнял брови.

– Ох, да, конечно, – выпалила она, невольно взглянув на полотенце, а затем пулей вылетела из комнаты. Пока Нейт одевался, с его губ все еще не сходила веселая ухмылка.

Остаток дня Натаниэль преимущественно сидел в своей комнате, размышляя обо всем понемногу. Нора и Феликс, по приходу в коллегию, тут же стали по наставлению Доминика помогать с какими-то потерянными данными, а Софи с радостью согласилась на предложение Фелиции о демонстрации кое-каких магических трюков. Они звали и Нейта, но он решил, что завтра на тренировке и сам сможет увидеть все трюки Минтвуд младшей, да и двум девчонкам будет намного комфортнее без его присутствия.

Ужинал он также в одиночестве и наконец-то попробовал те самые заменители мяса, о которых ребята говорили на прогулке. Это, на удивление, было не просто съедобно, но и очень вкусно. Ко всему прочему, цибуа действительно походила на настоящее мясо.

Любуясь звездным небом сидя у окна, парень думал о Чарме, а точнее об его «идеальности». Здесь не было болезней, не было охоты, убийств. Здесь не было страха. Что же случилось шестнадцать лет назад? Может быть, чарокровные не так уж и сильно отличались от простокровных, раз стали сражаться насмерть из-за могущества. Неужели до этого никто из них не делал ничего подобного? Слабо в это верилось, иначе этот мир… Этот мир мог бы и в самом деле быть идеальным.

– Можно войти? – из-за своих мыслей Нейт не расслышал стука в дверь. В проеме стоял глава коллегии.

– Да, конечно, – промолвил парень.

– Я решил проведать тебя, узнать, как твой первый день. Первый полноценный день, – мужчина присел на соседний стул.

– Спасибо за беспокойство. Все нормально.

Натаниэль отвечал спокойно, но при этом чувствовал себя не в своей тарелке. Будто бы парня вызвали к директору, чтобы проверить его поведение. С другой стороны, он прекрасно понимал, что Гринфайер делает это из добрых побуждений, чувствуя перед собой ответственность за «новенького».

– Рад это слышать. Я застал твою подругу вместе с Фелицией. Кажется, они отлично проводят время вместе.

– Да, Софи достаточно легко сходится с людьми. И Фелиция тоже, как я успел заметить.

– А ты… нет? – аккуратно поинтересовался Доминик.

Нейт хмыкнул:

– Не думаю, раз уж мои единственные друзья это Софи и мой брат.

– У тебя есть брат? – глаза мужчины широко распахнулись, приобретая почти незаметный желтоватый оттенок.

– Хм, ну да… – Нейт смутился. – Пара, которая меня усыновила, уже имела ребенка.

– Ясно… – он замолчал на несколько секунд. – Ты, наверное, хотел бы связаться с ним?

– Пока что в этом нет необходимости, я понимаю, что это может навлечь опасность не только на меня, но и на него.

– Все верно. И, если все же такая необходимость появится, лучше сразу же доложи об этом мне или Феликсу, и мы все обсудим. Не стоит делать что-либо тайком.

– Конечно, я понимаю.

Некоторое время собеседники просто смотрели друг на друга, чувствуя себя все более неловко с каждым мгновением. Даже их дыхание звучало неестественно громко из-за скрипучей тишины.

– А как твои приемные родители заботятся о тебе? – мужчина, должно быть, задал этот вопрос больше из вежливости, нежели из собственного интереса. – Это… хорошие люди?

– Да, самые лучшие, – почти безэмоционально ответил парень. – Жаль только, что их больше нет.

– Соболезную, – Гринфайер помрачнел.

Нейт кивнул, этот вопрос заставил его задуматься о его биологических родителях. В отличие от Норы и Феликса, которые шестнадцать лет назад были еще совсем детьми, Доминик вполне мог быть знаком с ними.

Мужчина просидел на своем месте несколько минут, будто бы желая спросить еще что-то, но не решился.

– Ладно, я пойду, – сказал он, поднимаясь со стула. – Феликс сказал, что завтра у вас снова тренировка. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Удачи.

– Спасибо, – Нейт замолк, но когда дверная ручка повернулась, все же не смог сдержаться. – Доминик!

– Да? – мужчина обернулся.

– Вы… вы знали моих настоящих родителей? – вопрос сам собой сорвался с его губ.

– Да, я знал их, – было видно, что главе коллегии сложно говорить об этом, глаза его посинели.

– Какими… они были? – Нейт, неожиданно для самого себя, осознал, что у него стоит ком в горле.

– Твоя мать, – начал мужчина после небольшой паузы, – она была замечательной женщиной, невероятно заботливой и любящей. Единственное, чего она всегда хотела – это чтобы ты был счастлив. А твой отец… Он хотел спасти ее, но… но не смог. Чем погубил и себя тоже. Мне жаль.

Нейт завис на пару секунд, даже позабыв о дыхании, но затем вернул себе самообладание.

– Спасибо за это, – ему хотелось узнать больше, но сейчас он был не в состоянии выслушать что-то еще. Ко всему прочему, он видел, какие страдания этот разговор причиняет его собеседнику. Видимо, Доминик был очень близок с его родителями.

– Пожалуйста, – мужчина закрыл за собой дверь.

На часах было пятнадцать минут десятого. Еще достаточно рано, но Нейт настолько утомился за этот день, что все равно лег спать. Некоторое время его еще тревожили странные чувства, вызванные разговорами о его биологических родителях. Ему никогда не хотелось их искать, что-то узнавать, так как у него уже были родители. Именно те, которых он считал настоящими. Сейчас он чувствовал себя виноватым перед ними за то, что теперь ему хотелось узнать больше. Он старался оправдать себя тем, что помимо обычного любопытства у него действительно была веская для того причина – биологические родители отказались от него лишь потому что хотели сберечь. И ведь это его желание никак не отменяет его любовь и благодарность к Изабель и Оливеру. Копнув глубже, Натаниэль наконец-то понял, чего он на самом деле боится. Обесценить свою жизнь и привязанности на Земле, на которой он чувствовал себя не на своем месте, в отличие от Чарма.

Когда парень почти провалился в сон, его посетили мысли о том, как странно течет время в этом мире. Колдуны говорили ему и Софи о том, что оно не отличается от земного – час на Земле равен часу в Чарме и так далее. Несмотря на это, оно было более… объемным. Каким-то вязким. Это не приносило такого дискомфорта, как школьный урок, тянущийся целую вечность. Напротив, складывалось ощущение, что приятный миг наконец-то не пролетает за секунду. Нейту казалось, что он здесь уже не меньше пары недель, хоть и прошло от силы два дня.

Множество ярких солнечных лучей проникало в главный зал через небольшие окна под самым потолком. Они органично сливались со светящимися магическими шарами, которые сейчас имитировали естественное утреннее освещение. Работники коллегии лениво занимались своими делами, многие из них параллельно с тем завтракали – кто-то просто попивал кофе, а некоторые радовали себя пончиками и другой разнообразной выпечкой.

Минтвуд младшая, неизменно наряженная в бриджи и гетры, на этот раз укуталась в худи, натянув на голову капюшон. Она переминалась с ноги на ногу, стоя у стеклянной двери, как вдруг заметила знакомые лица:

– Ах, вот ты где! Сколько можно тебя ждать, я уже не меньше часа слоняюсь без дела! – сказала Фелиция брату, подходящему к тренировочному залу вместе с Софией.

– Я же говорил, – шепотом заметил Феликс, после чего блондинка хихикнула, а он, «сдаваясь», приподнял перед собой руки. – Фи, не нападай, я вчера поздно лег.

– Ладно, так и быть, я тебя прощаю, – девчонка широко улыбнулась.

– Хватит дурачиться, приступим, – Нора, вместе с Нейтом, все это время стояла за спиной юной волшебницы.

– Как обычно проходит ваша тренировка? – поинтересовался начинающий колдун.

– Это не обычная тренировка, а спарринг. Во время него кукла пытается надрать зад своему противнику, – брюнетка, проходившая вглубь зала, указала на Феликса, – а я изредка комментирую, когда у нее не получается.

– Очаровательно, – ухмыльнулся Нейт, глядя на полную энтузиазма Фелицию.

– О да! – воскликнул колдун с челкой.

Нейт и Софи заняли позицию у самой стены, рядом с Норой, а Минтвуды встали в нескольких метрах друг от друга в центре зала.

– Разминка десять минут, – скомандовала брюнетка.

– Они часто дерутся вдвоем? – спросил Нейт.

– Нет, обычно я прошу кого-нибудь ближе к ее возрастной группе. Хотя таких здесь немного, – она пожала плечами.

– Сколько здесь всем лет в среднем? – пока он продолжал задавать вопросы, Софи с любопытством смотрела на разминавшихся магов.

– Все боевое подразделение состоит преимущественно из колдунов в возрасте двадцати-тридцати лет. Тех, кто старше, уже намного меньше. Не больше двух десятков на всю коллегию, думаю. И большинство из них не боевые единицы.

– Это очень мало… – напряженно промолвил парень.

– Большая часть человек, которая сейчас должна была входить в эту возрастную группу, погибла в начале войны. Те, кто остались, преимущественно работают на комитет. Например, в охране жилых комплексов.

– Логично, ведь их безопасность важнее всего.

Нора кивнула, и оставшееся время ребята молча наблюдали за Фелицией, расслабленно занимающейся растяжкой, и за ее братом, который делал выпады. Девчонка, кажется, все еще была немного сонной, но очень хорошо это скрывала.

– Вы готовы? – поинтересовалась брюнетка, обращаясь к колдунам в центре зала.

– Да, – заявили Минтвуды в один голос, принимая боевые позиции.

– Хорошо. Тогда… – девушка выдержала небольшую паузу, – Начали!

Софи и Нейт внимательно наблюдали за ходом тренировочного боя. В первую же секунду Фелиция материализовала у себя в руке шест и, исчезнув в прыжке, появилась за спиной у брата, замахиваясь орудием. Только сейчас ребята с Земли сумели в полной мере рассмотреть процесс перемещения – волшебница, слегка мерцая, плавно и почти мгновенно растворилась в одном месте и появилась в другом. Все это сопровождалось едва заметным искристым свечением. Не успела она ударить противника по спине, как он тут же обернулся и отбил ее атаку точно таким же шестом.

– Ты предсказуема, – ухмыльнулся Феликс, слегка увеличивая дистанцию между ними.

Девчонку это замечание лишь раззадорило, и она стала свободной рукой запускать в своего оппонента энергетические шары. Пока колдун мастерски уворачивался от них, Фелиция воспользовалась силой иллюзии, о чем Нора сообщила своим спутникам, чтобы они лучше понимали суть происходящего:

– Я отрабатывала с ней этот прием. Сейчас мы перестанем видеть верное расположение зарядов – Феликс увернется и попадет прямо под него, – поучительно комментировала она. Парочка с Земли внимательно ее слушала.

Так и случилось. Колдун отлетел на пару метров назад и, сделав смачный кувырок, сумел приземлиться на корточки. Его сестра уже была у него за спиной – не теряя времени впустую, она вновь направила на него шест. Феликс в последнюю секунду успел отстраниться и выпустил в девчонку ответный заряд. Фелиция переместилась в свое изначальное местоположение.

– Слишком просто, – сухо заметила Нора.

– В каком смысле? – Нейт повернулся к ней. – Кажется, Фелиции это не так уж и легко дается.

– Знаю, но большинство их сил идентичны, – ответила брюнетка. – Она хорошо знает, как они работают. Каков шанс, что ей попадется такой же противник на поле боя?

– Вы собираетесь отправить ее на поле боя? – шокировано спросила Софи.

– Нет! Конечно, нет, – колдунья помотала головой, понимая, что ее занесло.

– Просто нет смысла в таком бое, да? Он не поможет в полной мере раскрыть ее таланты, – помог ей парень.

– Да. Точно, – Нора покорно кивнула, все еще коря себя за мысли о настоящих сражениях.

Тем временем Феликс использовал на своей сестре иллюзию, из-за которой пространство вокруг нее стало искажаться. Помещение буквально двигалось вместе с ней, заставляя ее потерять ориентацию. Из-за этого она с трудом могла отбивать атаки колдуна, когда он начал наступать.

В какую-то секунду Минтвуд младшая возвела между ними стену, похожую на кусок пластиковый фанеры, сбив этим соперника с толку, и тем самым скинув с себя иллюзию. Девчонка стала перемещаться с места на место, выбрасывая энергетические заряды в сторону брата. Сильно его измотав, она сумела подобраться достаточно близко, чтобы зайти со спины и атаковать. Однако, как только Фелиция, ухмыляясь, сделала это, иллюзия, находившаяся перед ней – рассеялась. Настоящий Феликс, оказавшийся позади нее, приставил шест прямиком к ее горлу.

Софи и Нейт были очень впечатлены увиденным.

– На этом бой закончен, – провозгласила Нора.

– Черт тебя подери, – юная волшебница пихнула брата в бок.

– Ты слишком себя переоцениваешь, а оттого бываешь невнимательна, – брюнетка подошла к Минтвудам.

– Да уж, Фи, что это с тобой сегодня. Ты будто пошла в атаку спросонья, – Феликс слегка приподнял уголки губ.

– Ч-что?! Нет! Это совсем не так! – восклицала девчонка, почти что в панике.

– Моя иллюзия была сделана из рук вон плохо! У моего двойника нога была почти прозрачная – как ты могла этого не заметить?

– Он прав, ты должна обращать внимание на детали. В любом случае, ты намного лучше используешь перемещение во время битвы. Ты очень ловкая – это твое преимущество. Помни об этом, – брюнетка потрепала ее по голове, а Феликс на мгновение прижал к себе.

– Ты была феерична! – Софи обратилась к Фелиции.

– Спасибо, – усмехнулась девчонка. – Могло быть и лучше.

– И будет, – твердо добавил ее старший брат. – Обязательно.

– На этом все? – Нейт находился в небольшом замешательстве.

– Да, а чего ты ждал? Я же сказала, это спарринг, а не тренировка. А вот у нас сейчас будет тренировка! – сказав это, брюнетка направилась к выходу из зала.

– Куда это она? – Софи непонимающе хлопала глазами.

– Кажется, кого-то ждет тренировка с вазой! – весело промолвила Фелиция.

– С вазой? – парень недовольно изогнул бровь.

– Эта тренировка, – пояснил Феликс, – преимущественно используется для колдунов, чья магия находится в спящем режиме. В общем, она обычно помогает в открытии способностей.

Нора в ту же секунду вернулась в зал и поставила на край небольшого столика вытянутую стеклянную вазу. Лишь одна половина ее дна касалась столешницы, делая ее положение очень неустойчивым.

– Вы же шутите, правда? – Нейт почувствовал себя самым крупным неудачником во всей вселенной.

– Не переживай, многие колдуны проходят эту тренировку, – попыталась утешить его Фелиция.

– Ладно, Фи, с тобой мы закончили. Можешь идти, – Феликс подтолкнул ее к выходу.

– Как скажете, – волшебница пожелала Нейту удачи и скрылась в главном зале.

На секунду парень почувствовал облегчение – его не заставили сражаться с Минтвуд младшей, и она, ко всему прочему, не будет наблюдать за его позором. Для юноши это было бы слегка унизительно, учитывая ее возраст, при котором, однако, она уже имела более высокий уровень мастерства, чем он.

– Каким образом эта ваза вообще должна помочь мне? – все еще негодовал Нейт.

– Ты удивишься, какое огромное количество активных способностей может открыть эта тренировка! – оскорблено произнес колдун с челкой.

– Он прав, – добавила Нора. – У нас не получается вынудить тебя использовать базовые силы, попробуем попытать удачу с дополнительными. Проблема заключается в том, что они могут быть абсолютно любыми. Однако, у нас есть основания полагать, что ты можешь создавать проекции…

– Так как один из твоих родителей мог это делать, – закончил за нее Феликс.

«Один из твоих родителей». Нейт понял, что даже эти двое знают о его биологических матери и отце куда больше, чем он сам. Хотя, вероятнее всего, это глава коллегии просветил их на этот счет, чтобы помочь с открытием способностей.

– Магические способности передаются по наследству? – блондинка приняла очень оживленный вид.

– Это не обязательная тенденция, но, да, такое иногда бывает, – подтвердила Нора. – Также у братьев и сестер может быть похожий набор способностей, как вы успели заметить.

– А бывало ли хоть раз такое, что у мага не было совсем никаких сил? – заинтересованно продолжала девушка. – Даже базовых?

Нейт невольно принял этот вопрос на свой счет и помрачнел.

– Нет, такого у нас не бывает, – категорично заметил Феликс.

– Да, магия это как доминантный ген… – брюнетка каждый раз очень ухищренно использовала аналогии с привычными для ребят понятиями, отчего им становилось намного легче воспринимать информацию.

– Точно, многие колдуны связывали свои жизни с простокровными, и дети всегда рождались с магией, – задумчиво подытожил Минтвуд.

– Стойте! – Софи ошеломленно помотала головой. – Вам позволено встречаться с обычными людьми?! Более того – выходить за них замуж и жениться?!

– Да, – сдержанно ответила Нора. – Мы же не диктаторы какие-то.

– А как насчет тайны вашего мира? Магии? – девушка эмоционально всплеснула руками.

– Ах, у нас есть для этого специальные протоколы, не переживай, – Феликс устало махнул рукой.

– Как вообще вы знакомитесь с простокровными? Вы что, часто посещаете Землю?

Блондинка все никак не унималась, и Нейт с Минтвудом лишь безучастно наблюдали за тем, как брюнетка раскладывала все по полочкам:

– Некоторым из нас интересно посмотреть устройство вашего мира и достопримечательности. Они получают разрешение на перемещение и проводят у вас так называемый «отпуск». Сложности бывают, только если у колдуна нет способностей к перемещению, созданию порталов или телепатии, потому что тогда при чрезвычайной ситуации он не может связаться с нами и перенестись обратно в Чарм. С такими магами стараются отправлять сопровождающих.

– И сколько обычно длится подобный отпуск?

– По-разному, – она хмыкнула. – Некоторые даже остаются навсегда.

– Навсегда? Как же так? Зачем… – Софи беспомощно опустила глаза. – А если они заведут там детей?

– На этот счет у нас тоже есть протоколы, – Минтвуд вновь ее успокоил.

Слушая все это, Софи невольно размышляла: «Протоколы для того, протоколы для этого. Будто находимся в какой-то секретной государственной организации. Шаг вправо, шаг влево… Нет, все же здесь все очень гуманно».

– Погодите-ка, а на каком языке вы изначально говорите? И какие изучаете? У вас в Чарме один язык?

– Да, у нас в Чарме один единственный язык – магический, – Нора, кажется, уже сильно утомилась от нескончаемых расспросов. – Мы все друг друга прекрасно понимаем и понимаем всех жителей Земли, потому что слышим все на своем языке. А вы слышите нас на вашем языке.

Натаниэль был очень впечатлен данной информацией. Это, вероятно, было одним из самых выдающихся достоинств Чарма. Теперь юноша понял, почему ему так легко давались иностранные языки.

– Это очень круто! Так удобно! А что насчет денег? Как вы обмениваете свою валюту? На Земле же о ней не знают!

– Мы материализуем ваши деньги на такие случаи, – тараторила брюнетка, не сдерживая своего раздражения. – У нас самих и нет никакой валюты, мы не используем денежные средства. Каждый житель Чарма работает на его благосостояние, а потому и сам обеспечен всем необходимым.

– Смотри-ка, у них и денег нет, Софи. Во всем идеальные! – Нейт наконец-то подал голос. – Теперь она будет вам поклоняться.

– Это же потрясающе! – воскликнула блондинка.

– Я же говорил, – усмехаясь, произнес Нейт.

Его подруга сердито пихнула его в бок.

– Через какое-то время, Земля, я уверен, тоже придет к такому прогрессу, – размышляя, заметил Минтвуд.

– Не придет, – решительно заявила Нора, после чего все недоуменно уставились на нее.

– Так сильно не любишь Землю? – предположил начинающий колдун.

– Дело не в не любви, – искренне опечалившись, девушка посмотрела ему в глаза. – Сам посуди, население Земли развивалось на протяжении многих тысяч лет. Постепенно шло вперед, преодолевая животные инстинкты и свои самые страшные пороки. И вот, казалось бы, что в скором времени вы должны были достичь чего-то поистине великого, но, внезапно, вы стали деградировать. Ваша жадность, нетерпимость и жестокость губит вас. Вы стали опускаться вниз, даже не достигнув вершины.

Повисла тягучая неприятная тишина, затаскивающая всех присутствующих в глубокие беспокойные раздумья. Было ясно, что колдунья не с потолка брала свои выводы – она определенно была осведомлена в этой области намного лучше большинства своих соратников.

– Ты права, – решительно заявил Нейт, – но это же еще не конец. Не думаешь, что у Земли еще есть шанс?

– Правильно. Если мы будем верить…

– Вера слепа, – колдунья перебила Софи. – В большинстве случаев. Как и любовь.

Блондинка сильно погрустнела. Ей так и хотелось вцепиться в Нору и крепко обнять ее. Убедить в том, что мир не всегда жесток. Объяснить, что любовь может быть слепа, но она все равно важнее всего в любом из миров. Уберечь от боли и страданий. Сейчас она впервые задалась вопросом, который уже долгое время крутился у Нейта в голове – что случилось с этой девушкой? Отчего она такая угрюмая и пессимистичная? Вот только через секунду Софи все осознала. Она, возможно, уже знала ответ.

– Ладненько, на этой веселой ноте давайте вернемся к нашей вазе… – Феликс изо всех сил старался сгладить углы.

– Хорошо… – Нейт все еще пытался отойти от предыдущего разговора. – Так что я должен делать?

– Ты просто должен изо всех сил постараться что-то сделать с вазой, не касаясь ее, – Минтвуд сказал это таким тоном, будто это самое элементарное, о чем вообще можно спросить, при этом он весело улыбался. – Она специально не полностью стоит на столе – так мы сразу поймем, если ты обладаешь телекинезом. Старайся также думать и представлять оружие, которым бы ты мог сбить ее – если оно появится у тебя в руке, то значит, ты умеешь создавать проекции. В общем, думай как угодно! Сфокусируйся на том, что тебе нужно сдвинуть вазу с места. И помни – ты колдун.

– Серьезно? – уныло переспросил Нейт. – И это весь ваш наказ? Вот ваза – используй магию!?

– Это упражнение помогает раскрыть способности в девяноста процентах случаев, – решительно заметила Нора.

Софи и Нейт скептично осмотрели колдунов и вазу.

– Хорошо, как скажете, – Нейт сделал один шаг по направлению к столу и принялся за дело.

Стоит ли описывать, что происходило последующие пятнадцать минут? Натаниэль всячески размахивал и крутил руками, пальцами и запястьями. Делал странные, резкие и непоследовательные выпады в сторону вазы. Смотрел на нее устрашающим прожигающим взглядом, даже не моргая. В какой-то момент Софии стало настолько неловко наблюдать за действиями лучшего друга, что она закрыла лицо руками. Феликс и Нора выглядели намного более терпеливо – естественно, они видимо уже имели счастье лицезреть подобную тренировку – но даже в их взглядах читался легкий шок и удрученность, скорее смахивающая на полную безысходность.

В этот момент послышался стук – Шерман Редлок стоял за стеклянной дверью и жестом позвал ребят в главный зал. Внешний вид этого парня предельно ясно давал понять, что он не утруждает себя выбором одежды – на нем была растянутая футболка и широкие потертые брюки, а на голове красовался творческий беспорядок. Походка была в той же манере – парень шагал медленно, переваливаясь с ноги на ногу.

– Видимо, собрание, – осведомился Феликс. – Продолжим позже.

– В девяноста процентах случаев, значит? – Нейт мрачно посмотрел на темноволосую колдунью, которая озадаченно отвела взгляд.

– Ты не заставишь меня чувствовать себя виноватой в этом.

– Подумаешь, – подбодрила его Софи. – Это все лишь значит, что ты из тех редких десяти процентов!

– Здорово, – безучастно ответил парень, когда его тренеры уже покинули помещение.

«Нужно учудить что-нибудь безумное… Выглядишь так, будто любишь нарушать правила» – пронеслось в голове у Нейта за секунду до того, как он со всей скорости ворвался в магический портал. Нора хотела, чтобы он вспомнил именно этот разговор. Феликс точно бы не согласился на такое вопиющее нарушение и теперь, с вероятностью в девяносто процентов, четвертует парня при первой же возможности. Брюнетка же, по всей видимости, была солидарна с мнением Натаниэля обо всех этих бесполезных упражнениях. Она специально дала ему подсказку – действуй, наплюнь на правила. Хотя… Она, на самом деле частенько говорила или делала одно, а на самом деле подразумевала под этим совсем другое. Или, быть может, Нейт просто любил находить тайный смысл во всех ее словах и поступках, который она в действительности туда не вкладывала. Теперь он задумался. Задумался тогда, когда думать было уже поздно. А вдруг ему лишь показалось, что девушка призывала его идти с ними?

Феликс и Шерман уже любезно беседовали на вытоптанной луговой дорожке, освещенной теплым полуденным солнцем, когда Нора вышла из портала. Не успела она сделать и двух шагов, как вслед за ней из того же самого искрящегося проема пулей вылетел Нейт и даже слегка в нее врезался, отчего она невольно пошатнулась. Из-за сильного разгона парень с трудом удержался на ногах, но, выровнявшись, принял победоносный вид.

– Какого черта? – недовольно выпалила брюнетка, смотря на незваного гостя.

– Натаниэль, это абсолютно неприемлемо! – сердито заметил Феликс, всплескивая ладонями.

– А ты рисковый, – усмехнулся Шерман, складывая руки за головой.

– Ты сделал несколько ошибок в слове «идиот», – раздраженно добавила Нора.

Нейт хотел было возмутиться ее комментарием, но затем задумался – может быть, девушка не хочет, чтобы Феликс узнал, что она сама подбила Нейта на это? Или он реально ошибся насчет ее намерений? «Интересно, со всеми девушками так сложно или только с ней» – ворчал он про себя.

– Просто вспомнил наш утренний разговор, – парень ехидно улыбнулся, смотря прямо на брюнетку.

– Какой разговор? – нервно переспросил Минтвуд.

– Неважно, – сердито ответила колдунья и двинулась вперед.

Когда она проходила мимо Нейта, он заметил мимолетную ухмылку на ее лице, которая на сто процентов убедила парня в том, что они все это время думали об одном и том же.

– Проклятье, – колдун машинально зачесал челку наверх своей ладонью, приоткрывая глаз и часть лба, – Нора, ты же помнишь, что я просил тебя перестать втягивать нас в неприятности?

– Конечно, помню! Понятие не имею, о чем он говорит, – наигранно заявила брюнетка.

Феликс снова выругался.

– Эх, ты, Нора, заманила парнишку, – весело добавил Редлок, догоняя колдунью. – А если на него кто-нибудь нападет?

– Мне плевать, он сам в это ввязался. Не нужно перекладывать на меня ответственность за его решения.

– Ух, какая ты грубая, – парень приблизился и сощурил глаза, глядя на нее, а она отодвинула его лицо своей рукой.

Ребята продолжали идти вдоль травянистой тропинки. Нейт шагал в своей привычной небрежной манере, держась при этом максимально уверенно. Можно было назвать это его суперспособностью – выглядеть абсолютно спокойным даже тогда, когда ты не понимаешь, что с тобой происходит, и что ты вообще творишь.

Поодаль виднелись яркие цветущие деревья, в воздухе летало множество симпатичных букашек, смахивающих на разноцветных пчел и бабочек. Некоторые из них оставляли за собой бледный сверкающий след. Здесь было не холодно и не жарко. Лишь изредка дул такой привычно свежий весенний ветерок.

Пейзаж ни капли не изменился за все десять молчаливых минут, пройденных ребятами. Нора, кажется, не говорила ни слова во избежание новой волны упреков от Феликса, а тот, в свою очередь, боялся сорваться, даже единожды открыв рот. Шерман, видимо, просто решил не усугублять и без того напряженную ситуацию и лишь изредка посвистывал.

– А куда мы вообще идем? – вдруг спохватился Натаниэль.

– Как же забавно слышать этот вопрос от тебя. Может быть, стоило хотя бы выяснить, куда мы направляемся, прежде чем бежать за нами? – саркастично добавил Минтвуд. – По-хорошему, надо бы отправить его назад. Вне коллегии его быстро смогут отследить. Даже со скрывающими чарами.

– Попробуй, я не горю желанием впустую тратить свое время, – ответила Нора.

– Тратить?! Я просто схвачу его и переброшу в безопасное место, – решительно заявил колдун.

– Я же говорю – попробуй. Только что-то мне подсказывает, что он будет сопротивляться, – девушка замолкла, а затем удовлетворенно улыбнулась. – Ах да, еще, по правилам коллегии командир группы не должен оставлять своих подчиненных одних на задании. Хотя кому я это объясняю – уж кто-кто, а ты прекрасно знаешь устав.

Феликс раздраженно хмыкнул:

– Не смей угрожать мне моим же оружием, – он хищно сощурил глаза.

– Даже и не думала, – лицо девушки приняло наиграно-миролюбивое выражение.

– Я знаю, что мы в западной части весеннего региона… – размышлял Нейт, не обращая внимания на ребят. – Так сказал Доминик. И что мы должны патрулировать. Неужели мы просто будем слоняться туда-сюда вдоль местности?

– Неужели! – радостно захохотал Шерман. – А ты что думал? Будем сражаться с врагами? Бегать по джунглям в поисках укрытия? Я же сказал – крайне редко случается нечто опасное на патруле! Только если мы столкнемся с людьми Тамики. И теперь ты с нами, так что они не уйдут, пока не получать хотя бы каплю твоей крови.

– Звучит обнадеживающе, – настороженно произнес Натаниэль.

– Кстати говоря, – начал Редлок, обращаясь к Норе и Феликсу, – Доминик будет в бешенстве, если узнает, что парнишка с нами!

– Доминик постоянно в бешенстве, какая разница, – небрежно бросила брюнетка.

– Это потому что ты постоянно доводишь его! – рассмеялся русый маг.

– Верно подмечено, – согласился Феликс.

– Кто виноват в том, что его так легко вывести из равновесия, – колдунья пожала плечами. – В любом случае, Софи прикроет нас.

– Та милая блондинка? – лицо Редлока приняло очень заинтересованное выражение. – Почему ты так в этом уверена?

– Не захочет проблем для этого, – Нора указала на Нейта.

– Логично, но вдруг она подумает, что он может быть в опасности? – не унимался Шерман.

– Достаточно сообразительная, чтобы понять, что донесение Доминику вызовет больше неприятностей, чем пользы.

– Правда, – добавил колдун с челкой. – Она знает, что мы в силах защитить Натаниэля.

Все это время Нейт с интересом наблюдал за ходом беседы. Ему было любопытно, как его новые знакомые будут рассуждать о Софи. Он очень удивился, когда Нора высоко оценила ее интеллектуальные, если можно так выразиться, способности. Причем она же и первая начала об этом говорить. Было понятно, что Феликс поддержит блондинку – они как-то сразу успели найти общий язык друг с другом, а вот Нора с самого начала вела себя достаточно отстраненно, и даже слегка грубо. А может и не слегка.

– Чего улыбаешься? – Шерман выволок Нейта из его раздумий.

– Просто вы неправы, – гордо улыбаясь, он обратил на себя внимание всей троицы. – Она не будет стучать, потому что знает, что я и сам в силах защитить себя.

Нора коронно закатила глаза, Феликс со снисходительным выражением лица издал звук, наподобие «пфф», и лишь Шерман широко улыбнулся, похлопав Нейта по спине.

– Феликс, разве на этом месте мы обычно не разделяемся? – брюнетка озадаченно посмотрела на командира отряда.

– Мы ни в коем случае не будем делиться, пока с нами мирный житель, – серьезно ответил колдун.

– Мирный житель? – Нейт возмутился. – Серьезно?

– Ты не можешь считаться боевой единицей, пока глава коллегии не утвердит тебя, – Минтвуд все еще был сильно недоволен.

Потолок в комнате Натаниэля уже был готов проломиться под тяжестью испепеляющего взгляда Софии. Девушка лежала на кровати, нервно перебирала своими пальцами подол платья и легонько постукивала каблуками по полу. Она не могла сосредоточиться, внутри нее бушевало сильнейшее волнение, скребущее разум и душу. Казалось, что она в любой момент соскочит со своего места и станет в панике бегать по всей коллегии.

Прошло уже около двух с лишним часов с момента ухода ребят на патруль. С тех пор блондинка затаилась в комнате своего друга и не покидала ее, опасаясь, что глава коллегии придет для обещанного разговора, но не застанет здесь Нейта. София даже подумала, что будет лучше не рисковать, сталкиваясь с Фелицией – нехорошо было втягивать девчонку в эту непонятную паутину «лжи». Благо, юная волшебница, кажется, сразу после тренировки вновь завалилась спать. Все это время ее было не видно и не слышно.

Наверно, Софи стоило бы заранее узнать, сколько в среднем длится патруль, а то сейчас уже было слишком боязно попадаться кому-либо на глаза, особенно с подобными вопросами. Сейчас девушку успокаивало лишь осознание того, что если бы такая задержка действительна была не в порядке вещей, в главном зале все бы уже стояли на ушах, а этого не было. «Блин, а откуда мне вообще это знать, я же не вижу, что там сейчас творится» – она раздосадовано вздохнула.

Когда послышался стук в дверь, блондинка подскочила на месте и постаралась принять максимально непринужденную позу, отчего стала выглядеть лишь в тысячу раз нервознее.

– Да-да, войдите, – как можно естественнее промолвила она.

– София, не ожидал тебя здесь увидеть, – Доминик удивленно приподнял брови, закрывая за собой дверь.

В своих мыслях девушка уже прокляла весь белый свет.

– Ну, да, знаете, мы же друзья… С Нейтом в смысле… – она с трудом подбирала слова. – Вот я и здесь. Чтобы быть с ним… Как друг. Постоянная моральная поддержка… И все такое.

– Ясно… – мужчина обвел комнату недоуменным взглядом. – А где же сам Натаниэль?

– Эм, ну, он… в душе, – она выпалила то, что первое пришло в голову.

Бровь Доминика вновь дернулась – из-за двери в ванную комнату не доносилось звука льющейся воды. Проследив за его мыслью и взором, Софи поспешила добавить:

– Он только что зашел! Видимо… – за этим словом проследовала недолгая пауза, – …раздевается.

Девушка безнадежно закрыла глаза, чувствуя такую стыдливость, которая никому и никогда не снилась даже в самых неловких сновидениях. Что за глупейшее оправдание? Как вообще эти слова вырвались из ее рта? Почему она не может вести себя адекватно?

Все эти вопросы за секунду пронеслись в ее голове, после чего она все же решилась открыть глаза, сделав при этом абсолютно спокойное выражение лица. Она была на сто процентов уверена в том, что сейчас ей не поздоровится.

– София, что происходит? – мужчина помрачнел, а жилка на его виске стала пульсировать.

Вся напускная уверенность блондинки (если таковая была) тут же испарилась. Ее стало буквально колотить изнутри – Доминик выглядел очень даже устрашающе. Она уже раскрыла рот, чтобы дать ответ, как вдруг из гостиной послышался громкий глухой стук. Глава коллегии пулей вылетел из комнаты, заставив Софи тут же поблагодарить всевышнего за это. Она постаралась хоть немного привести мысли в порядок, после чего, судорожно переводя дыхание, помчалась следом за мужчиной.

Феликс, буквально обхвативший Шермана за торс, рухнул с ним посреди комнаты. Через секунду сквозь открывшийся портал провалились Нейт и Нора. Ноги их тут же подкосились, и они упали на колени, испачкав все в крови, которой уже была заляпана часть пола.

– Нет… Шерман… прости, – тихо молвил Натаниэль, смотря на свои дрожащие окровавленные руки.

– Не нервничай ты так, Феликс быстро меня подлатает, – Редлок улыбался, протягивая колдуну с челкой порезанные до мяса конечности.

Минтвуд поднес свои светящиеся ладони к ранам, и те начали понемногу исцеляться. Нора сидела рядом с виноватым выражением лица, но никто не обращал на нее внимания.

– Ты умеешь лечить… – Нейт облегченно прикрыл глаза.

– Успокойся, это всего лишь царапина, – подбодрил его Феликс.

– Точно, все нормально! – радужки глаз Шермана горели зеленым цветом.

Несмотря на только что пережитое ребятами, атмосфера в этот момент стала намного спокойнее. Русый маг своим неисчерпаемым оптимизмом мог разрядить любую обстановку. И все же, начинающий колдун с ужасом задумался о том, насколько часто его новые знакомые бывали в подобных передрягах.

– Что случилось?! – в проходе появился глава коллегии.

Через пару секунд за его спиной уже стояла София, прикрывшая ладонями испуганное лицо. Увидев сидящего с ребятами Нейта, мужчина продолжил:

– Чья кровь?!

– Только Шермана, – начал докладывать Минтвуд. – Мы столкнулись с противником в районе…

Доминик тут же перебил его:

– Что ты опять устроила?! – в бешенстве произнес он, подходя вплотную к темноволосой колдунье.

Ее глаза из бледно-голубых превратились в карие. Не успела она подняться на ноги, как между ней и мужчиной встал Натаниэль. Девушка слегка растерялась и, не отрываясь, заворожено смотрела на него снизу вверх.

– Это не она… – решительно заявил парень. – Никто из них. Я сам в последнюю секунду заскочил в портал. Ребята пытались вернуть меня обратно в коллегию, но я не давался. Потом на нас напали. Они все проявили настоящую отвагу, защищая меня. Я поступил глупо, и лишь я виновен во всем случившемся.

Феликс и Шерман впечатлено глядели на своего товарища, а Софи наконец-то отняла руку от своего лица и стала выглядеть чуточку спокойнее. Главу коллегии эти слова немного остудили, и он понимающе вздохнул, прикрывая веки. Брюнетка сжала губы, поднимаясь с пола:

– Мы все в порядке, спасибо, что поинтересовался.

Девушка подала руку своим друзьям и поставила их на ноги. Затем она, окинув Доминика презрительным взглядом, проследовала в свою комнату. Каждый присутствующий почувствовал ее сильнейшее желание толкнуть главу коллегии плечом, которое она, к счастью, сумела придержать. Софи хотела поддержать Нору и попыталась прикоснуться к ее руке, когда ты проходила мимо, но колдунья слишком быстро исчезла из поля зрения.

– Натаниэль, еще одна подобная выходка – и мы посадим тебя на цепь, – серьезно проговорил мужчина. – Феликс, за мной. А ты, Шерман, приберись тут.

– Но, как же… у меня ведь нет подходящих сил, – сказал он вслед удаляющимся Доминику и Минтвуду.

– Тогда, по старинке – используй швабру, – ответил ему мужчина.

Когда двое колдунов покинули гостиную, Софи аккуратно приблизилась к Нейту и Шерману, стараясь не измазаться в крови, пока Редлок материализовал у себя в руке швабру.

– Как твои раны? – встревожено спросила девушка.

– Да чего вы оба такие беспокойные, – засмеялся парень и вытянул обе руки, зажав рабочий инструмент подмышкой. – Смотри, ничего не осталось!

– Извини, – начинающий колдун снова погрустнел, – если бы я сдвинулся с места, этого бы не произошло. Просто я хотел…

– Не надо объяснять, Нейт, – Шерман хлопнул его по плечу. – Я знаю, что ты хотел сделать. Вызвать свои магические способности. Потому я и отвел удар только в самую последнюю секунду. Просто мы в любом случае не могли позволить тем мерзавцам заполучить твою кровь. А так, это была хорошая попытка. На твоем месте, мы все поступили бы так же – я, Феликс, Нора… В этом нет ничего страшного.

– Да уж, только влетело почему-то лишь одной Норе, – сердито промолвил Нейт. – Я знал, что у нее с Домиником достаточно напряженные отношения, но чтобы настолько… Стоило ему только заметить ее, как он тут же сорвался.

Шерман с задумчивым видом оперся на швабру:

– Знаешь, просто из нас троих это больше в ее стиле. На тебя он не подумал, так как еще толком ничего о тебе не знает. Феликс не нарушает приказов – не потому что он весь такой правильный, а чтобы не лишиться доверия и «высокого статуса». Это помогает ему иметь большой вес в делах коллегии, и свои рычаги давления на Доминика. По большей части, он делает это как раз ради Норы, иначе ее бы уже давно могли выгнать отсюда за недисциплинированность. Я просто нейтрален, никак не участвую в нарушениях, но и не пытаюсь их предотвратить – потому меня не трогают. Но, при этом, к моему голосу никогда не прислушается глава коллегии. А Нора… У нее давние контры с Домиником. В последнее время их отношения особенно обострились, – было видно, что Шерман не особенно хочет развивать эту тему. – Но это не значит, что она специально нарушает правила. Она делает по-своему, когда считает это правильным. И, как ты уже успел заметить, она часто так считает.

Натаниэль стиснул челюсть. Он не знал, какие трюки брюнетка выкидывала до их знакомства, и как они отражались на коллегии, но, почему-то, ему все равно казалось, что такого отношения она совсем не заслуживает. Может быть, это чувство возникало оттого, что он видел, как эта девушка ведет себя с Шерманом, Минтвудами и даже Софи. Несмотря на некоторую грубость и, временами, отчужденность, было прекрасно видно, что она заботится о благополучии близких ей людей.

Прежде, чем он успел сказать хоть слово, блондинка скрестила руки на груди и недовольно воскликнула:

– По-моему, Доминик слишком несправедлив к ней!

Редлок печально улыбнулся, радужки его глаз накрыла голубая пелена.

– Ладно, вы двое – идите, отдохните. Мне нужно тут прибраться, – русый колдун ухватил обеими руками швабру и принялся за работу.

– Может… – неуверенно начал Нейт, – стоит поговорить с ней?

– Нет, не нужно. Сначала надо дать ей время успокоиться – поверь мне. Потом она сама заговорит… если захочет.

София и Натаниэль направились к коридору, ведущему в их жилые комнаты. Девушка робко потупила взгляд, не зная, что сказать.

– Ты, наверное, хочешь принять душ? – она обвела взглядом его одежду и руки, на которых были еще свежие пятна крови.

– Угу, – задумчиво хмыкнул Нейт.

– Я пока соберу какой-нибудь еды с кухни. Принесу к тебе, хорошо? – блондинка заботливо глядела на него.

– Да, спасибо, – парень легонько коснулся ее ладони и скрылся за дверью своей комнаты, предаваясь размышлениям.

Несколько часов спустя бурное общение в гостиной все еще не затихало. Казалось, будто бы ребята совсем потеряли счет времени. Все невзгоды сегодняшнего дня остались позади, и компания могла хорошенько расслабиться. Из главного зала доносился редкий гул работающего там сейчас народа, но это никак не влияло на уютную атмосферу, процветавшую здесь.

Нора сидела на краю дивана, все также неизменно закинув ногу на ногу, а на ее бедрах покоилась голова Редлока, который попытался разлечься на софе во весь рост, но потерпел неудачу – ему все же пришлось немного поджать колени. Со стороны это выглядело очень даже умилительно, но Нейта данное зрелище слегка нервировало. Несмотря на то, что колдунья называла своим лучшим другом Феликса, ее отношения с Шерманом выглядели куда более… тесными. Натаниэль и Софи умудрились вдвоем занять одно большое кресло, при этом ни капли не стесняя друг друга. Вокруг было еще много места, но им было вполне комфортно и так. Минтвуд расположился на еще одном диванчике, вальяжно раскинув руки вдоль всей спинки. За окнами уже виднелся сине-оранжевый закат.

– Так здорово, что Чарм разделен на регионы по временам года! – воскликнула блондинка. – Никогда не нужно терпеть ненавистный тебе климат – живешь, где хочешь.

– Это правда, но школьников обычно ждет процесс распределения, – учтиво добавил Феликс.

– Распределения? – гости с Земли окинули колдуна непонятливым взором.

– Небольшой тест, определяющий ключевые способности и интересы ребенка, – пояснила брюнетка. В каждом регионе в школах есть свои отличительные предметы и факультативы. Тем же фигурным катанием в летнем климате не займешься.

– Я люблю фигурное катание, – радостно поделилась Софи.

Парни добродушно рассмеялись.

– Так вот, после прохождения теста выделяется наиболее подходящий ребенку регион. Помимо интересов конечно же учитываются и другие факторы – некоторые, например, не переносят жару, а другие холод. В любом случае, никто не обязан следовать тесту беспрекословно. Многие детишки просто хотят учиться со своими друзьями и для этого готовы вытерпеть что угодно. Начальная ступень обучения длится обычно с семи до тринадцати лет, после чего начинается основная – в этот момент по желанию можно сменить регион.

– Формально, – вмешался Минтвуд, – его можно сменить когда угодно, но метания, все же, нигде и никогда не приветствуются.

– Ух ты! А вы в каких регионах учились? – заинтересованно спросила блондинка.

– Начнем с того, что основную ступень мы все трое проучились в летнем, – проговорила Нора. – Я была там всегда, как и Фи сейчас.

– Я перевелся туда из осеннего, – Шерман стал перебирать волосы своей спутницы, из-за чего она недовольно сощурила глаза.

– А я как раз был тем, кто метался, – Феликс потер лоб, – но большую часть детства я все же провел в весне.

– Как же это классно, – не унималась София. – А какие вопросы задаются в распределяющем тесте?

– Ничего сверхъестественного, – брюнетка пожала плечами, – любимое время года, благоприятные погодные условия, хобби. Еще нужно отметить по пятибалльной шкале, как тебе давались определенные предметы в подготовительном заведении. Под этим мы подразумеваем детский сад, но у нас он также включает в себя дошкольное образование.

– Точно, еще же детский садик! – проворковала блондинка. – Там же не нужны никакие тесты?

– Нет. Магические способности могут только начать проявляться в этом возрасте, так что в основном там просто всячески следят за порядком, по минимуму обучая детишек. Это примерно от трех до пяти лет. Остальное время идет подготовка к школе.

– А родители что делают, когда их ребенок хочет отправиться в школу в другом регионе? – задумался Нейт.

– В этом нет никакой проблемы, по всем комплексам раскиданы порталы. Ребенок может спокойно жить с родителями, например, в зимнем регионе, но ходить в школу в летний. Некоторые, конечно, переезжают, если им так хочется. Ай! – Редлок больно дернул брюнетку за прядь волос, и она стала заламывать ему руки, отчего он еще больше развеселился.

– То есть вы все еще и живете в разных регионах? – удивилась Софи.

– Ну, некоторые из нас. Мой дом находится в летнем, где я собственно и проучилась.

– Мой тоже.

– Моя семья живет в осеннем, – Шерман продолжал доводить колдунью, – брат и учится там же.

– У тебя есть младший брат? – Софи и Нейт немного растерялись от такой новости. Они как-то совсем не представляли Редлока в роли старшего брата.

– Вы еще удивитесь… – загадочно добавила брюнетка.

– Да, Саймон, – ответил Шерман, покачав головой. – Ему сейчас десять лет.

– Моему брату Найджелу столько же, – блондинка широко улыбнулась.

– Они просто невыносимы в этом возрасте, не правда ли? – усмехнулся русый маг.

– Это точно! – она хихикнула.

– Ты и в своем возрасте невыносим, – влезла Нора. – Кукла, кажется, в эти же годы стала увязываться за нами.

– Кстати, милая, – Феликс с любопытством поглядывал на Софию, – как прошли твои увиливания от Доминика, пока мы были на патруле?

Все остальные мигом перевели взгляд на девушку – им тоже было интересно об этом узнать.

– Ох, ну знаете… – она стала подминать подол платья.

– Да ладно тебе, рассказывай. Все ж свои, – Редлок лежа пожал плечами.

– Ну, в общем, сначала все было неплохо. Когда я в первый раз натолкнулась на него – он искал Нейта.

– Меня? Зачем? – юноша приподнял брови.

– Не знаю, хотел поговорить о чем-то, – на этой фразе трое колдунов переглянулись.

– Хм, наверно снова решил поинтересоваться моими успехами и так далее, – устало промолвил парень.

– Ну так вот, мне удалось отвадить его, и я просто сидела все оставшееся время в твоей комнате, – она вновь посмотрела на друга, – но затем он пришел и туда…

Девушка замолкла. Все слегка напряглись.

– И? – Минтвуд выжидающе посмотрел на нее.

– Зачем я только просила Нейта не дискредитировать меня, если сейчас делаю это сама! – блондинка схватилась за голову. Ее друг беспомощно взглянул на нее.

– О чем это ты, Софи? – хитро ухмыльнулся Шерман.

– Доминик вновь спросил о том, где Нейт. Ну, я и ляпнула, что он в ванной. А воды-то неслышно было… – она все еще не поднимала голову.

Все ребята недоуменно смотрели друг на друга с легкой улыбкой.

– По итогу что? – спросила Нора.

– По итогу я сказала «он только зашел, сейчас наверно раздевается», – стыдливо произнесла она.

Гостиная взорвалась громким хохотом. Лишь брюнетка умудрилась сдержаться, закрывая рот рукой. Редлок же буквально впал в истерику, чуть ли не катаясь по дивану.

– Софи, ты что-то с чем-то, – произнес он, утирая слезы.

– Милая, это действительно высший класс, – подхватил его Феликс.

– Ладно тебе, – Нейт погладил ее по голове, все еще смеясь, – чем кончилось-то?

– Он сразу же все понял и, наверно, хотел убить меня на месте, – печально подытожила блондинка. – А потом вы свалились в гостиную. Можно сказать, спасли меня.

– Насыщенный у нас был день, – хихикнул Шерман, после чего брюнетка потрепала его за пшеничные волосы.

Ребята продолжали посматривать на Софи с игривым и беспощадным блеском в глазах. Не выдержав этого, она внезапно перевела тему:

– Коллегия же находится в летнем регионе? – серьезно спросила она.

Все немного приуныли, понимая, что больше не смогут повеселиться, подтрунивая над девушкой.

– Да, а что? – Нора недоуменно покачала головой.

– И она единственная на весь Чарм?

– Вообще нет, есть еще одна, в зимнем регионе, но она скорее дочерняя. Полное название нашей: «Первая коллегия Чарма», а той другой: «Вспомогательная коллегия зимнего региона», – растолковала брюнетка.

– Интересно, – она озадаченно посмотрела на потолок. – Просто никак не могу понять, насколько велика разница между размерами Земли и этого мира.

– Точно, – Нейт перевел на нее взгляд. – Я даже не задумывался над этим.

– Немного сложный вопрос, – напряглась Нора. – Большую площадь поверхности Земли занимает океан, насколько мне известно? Наш океан меньше раз в пять. У нас всего пять континентов – четыре из них примерно одинаковы по размеру, каждый из них как ваша Африка, смею предположить. Они сезонные…

– Погоди, – перебил ее парень, – то есть, сегодня, когда мы были в весеннем регионе… Мы были на другом континенте?

– Да, – спокойно подтвердила она.

– Это действительно невероятно, – блондинка была ошеломлена.

– Когда мы говорили об учебе, я и подумать не могла, что вы живете и учитесь не просто в разных регионах, но и на разных континентах!

– Для нас это дело абсолютно привычное, мы же можем создавать порталы и перемещаться, – брюнетка пожала плечами. – Недопонимание произошло от того, что мы обычно не употребляем слово «континент», останавливаясь на регионах…

– И ты сказала, что их пять, – напомнил ей юноша.

– Да, верно. Пятый намного меньше… Хм… Как ваша Австралия, думаю. Он, в отличие от остальных назван не в честь времени года. По легендам, именно оттуда, можно сказать, начался Чарм. «Исходный регион». Там нет жилых комплексов, климат достаточно неоднозначный. В одну секунду все может быть спокойно, а в следующую уже бушует снег или дождь. На самом деле, там очень красиво, и даже проводят экскурсии, – она осеклась, – то есть, раньше проводили…

– Шестнадцать лет назад, – уточнил Нейт. – Там проводится ритуал, верно?

Его лицо было серьезным. Софи сильно опешила от такого вывода, сама она, почему-то, даже не думала в этом направлении. Все трое колдунов сохранили спокойное выражение на лицах.

– Ты весьма догадлив, – констатировал Феликс.

– Я закончу, – вновь заговорила колдунья. – Ко всему прочему, мы точно до конца не знаем, как устроен наш мир, так как он создан намного позже вашего. Хоть в небе и светят звезды, кружатся другие планеты – все это может быть лишь иллюзией. Далеко не факт, что мы находимся на другой планете. Да и вообще на планете.

– То есть, этот мир, грубо говоря, может стоять на трех слонах и черепахе? – промолвил Нейт.

Феликс и Шерман скривили лица и обменялись недоуменными взглядами. Они, в отличие от брюнетки, очень многого не знали о Земле и ее истории, отчего вся эта фраза прозвучала для них неимоверно дико.

– Да, можно и так сказать, – ответила Нора.

– А что насчет количества населения? – поинтересовалась Софи.

– Тоже намного меньше, чем у вас. В Чарме в этом плане все более… кхм… – брюнетка не могла подобрать слова.

– Продвинуто, – помог ей Феликс. – У нас не случается нежелательных беременностей.

– Как это? – блондинка широко распахнула глаза.

– Магия, – Шерман игриво подмигнул ей.

– Да этот мир просто рай! – восторженно воскликнула блондинка.

Лишь через секунду она поняла, как двусмысленно это выглядело со стороны. Все снова рассмеялись, и на этот раз и сама девушка присоединилась к ним.

– Над чем гогочем? – в гостиную вошла Минтвуд младшая. На этот раз у нее на голове красовались две косички.

– Над тем, что тебе не по возрасту, – у Шермана случился очередной приступ истерического смеха.

– Эй, – девчонка ткнула его в плечо, после чего он обиженно стал потирать его, посматривая снизу вверх на Нору, которая лишь пожала плечами.

– Мы говорили про количество населения, Фи, – спокойно промолвил Феликс, когда юная волшебница прыгнула к нему на диван, складывая на него ноги.

– Как прошел день? Случилось что-нибудь интересное? – она переводила любопытный взор на присутствующих – с одного на другого.

Ребята немного замялись, и лишь Редлок внезапно встрепенулся:

– О, да! Эта, – он показал пальцем на брюнетку, все еще лежа на ее коленях, – подбила Нейта пойти с нами на патруль. Там на нас напали, а по возвращению нас запалил Доминик. Теперь она и твой брат отстранены от патруля на неделю! Вот хохма!

– На неделю? – переспросила она. – Хотя, зная отношения Норы с Домиником, вам еще повезло… – задумалась девчонка.

– Ахах, это точно! – после этого смешка темноволосая колдунья наконец-то скинула Редлока с себя. И с дивана.

Все прыснули, а парень, широко улыбаясь, потер ушибленный об журнальный столик локоть.

– Фи, как твоя учеба? – поинтересовалась София.

– Все неплохо, но когда столько времени проводишь вне школы, сложно заставить себя что-то делать… Сегодня я сосредоточилась на гуманитарных науках.

– Ух, это моя слабость, – прошипел русый маг, взбираясь обратно на диван.

– Как и все остальные науки, – невинно добавила Нора.

– Как ты сдаешь свои работы? – спросил Натаниэль. – Как вообще в школе оценивают твои знания, пока ты в коллегии?

– Я отправляюсь в жилой комплекс раз в месяц, сдаю выполненные задания и прохожу тесты, а затем мне выдают все на следующий месяц. Единственное, что мне засчитывают просто так – физическую подготовку. Потому что я участвую здесь в тренировках, – Минтвуд младшая гордо улыбнулась.

– Сейчас уже конец весны, ты же должна заканчивать… – задумалась Софи, – блин, забыла, у вас тут от времени года ничего не зависит, сколько вы вообще учитесь?

– Ты права, это последний месяц, впереди у меня финальный экзамен за этот год, а потом три месяца отдыха.

– У нас точно такое же распределение по месяцам, как и у вас, – пояснила Нора. – Для простоты взаимодействия с вашим миром. То же самое с количеством часов в сутках и так далее.

– Знаки зодиака вам тоже даются, значит? – блондинка воодушевленно приподняла брови.

– Ох, как же она любит это, – Нейт закатил глаза.

– Да, конечно, знаки зодиака у нас такие же, как и у вас, – подтвердила брюнетка. – Переняли эту практику с Земли.

– Сразу же вспомнилась наша рыженькая любительница астрологии, – усмехнулся Шерман.

Все, кроме Софи и Нейта, понимающе хмыкнули, беззвучно предаваясь воспоминаниям.

– Вы о ком? – не выдержала девушка.

– Наша подруга, с которой мы учились. Она сейчас работает во вспомогательной коллегии, – пояснил Минтвуд.

– Да, у нас была целая банда, – Редлок важно закинул ногу на ногу.

– Он преувеличивает, – безобидно добавила Нора.

– Ни капли! Настоящая банда. И я в ней был боссом, – надменно произнес маг, запуская руку в пшеничные волосы.

Все прыснули.

– Скорее надоедливым связующим звеном, – уточнила его подруга.

– Эй! – нарочито уязвлено воскликнул он. – Ты задеваешь мои чувства.

Ребята рассмеялись.

– Вы отправились в коллегию сразу после окончания школы? – поинтересовался Натаниэль.

– О да, как только сдали финальные экзамены, – подтвердил Редлок.

– Это происходит по желанию – большинство остается в жилых комплексах и работают там, – пояснила Нора.

– Я первые два года стажировался в комитете, и лишь потом перешел в коллегию. Сейчас уже четыре года здесь, – поделился Минтвуд.

– Прилично, – впечатлено произнес Нейт.

– Да, Феликс у нас бывалый, – гордо отметил русый маг.

– Вообще-то, – возмутилась Фелиция, – я изначально собиралась поесть, пока вы не вовлекли меня в свои странные разговоры. Кто-нибудь пойдет со мной?

– Точно, я жутко голоден! – вдруг вспомнил Шерман. Феликс и Нора согласно кивнули.

– Я даже и крошки в рот не могла взять, пока вы были на патруле! – взволнованно поделилась Софи.

– И зря, у нас даже крошки вкусные, – хохотал русый маг.

– Слушайте, сколько мы здесь не сидим, никто никогда не проходит мимо, – недоуменно промолвил Нейт. – И на кухне я только с вами сталкиваюсь.

– Так ты же видел эту домину, она огромная! – заметил Редлок.

– Да, мы показали вам только это крыло, но все остальные ребята преимущественно обитают в другом, – добавил Минтвуд.

– Там большая столовая и много мест отдыха, – брюнетка поднялась с дивана. – А эта часть особняка более «одомашненная».

– Надо будет устроить вам экскурсию, – подумал Феликс.

– Да, это будет просто замечательно! – Софи хлопнула в ладоши.

Было еще совсем темно, когда Нейт услышал за дверью какой-то странный шум. «Что за херня? Кому там еще не спится?». Парень лениво поднялся с кровати и, с трудом перебирая ногами, направился к выходу. Он даже не взглянул на часы, а потому не знал, сколько прошло времени с тех пор, как ребята разошлись по своим комнатам. Единственное, что он помнил – как только его голова коснулась подушки, он тут же уснул.

Несмотря на неудавшийся патруль, Натаниэль чувствовал, что день определенно удался. Посидеть вот так всей компанией и весело поболтать было невероятно приятным времяпровождением. Его немного смутило, когда Шерман решил уйти самым первым. Уж от кого-кого, а от него парень этого уж точно не ожидал. Редлок казался самым активным и энергичным из всей группы. И все же, в этот день русому магу чуть не отрезали руки, так что, наверно, можно было дать ему помилование за этот проступок.

Когда Нейт наконец-то повернул дверную ручку и приоткрыл дверь, звуки стали намного громче. Это были какие-то… стоны. Парень шагнул вперед, и перед его глазами развернулось ужасающее зрелище – на коллегию было совершено нападение. Коридор был от силы два метра в ширину, отчего там было сложно даже ходить группой из нескольких человек, не то что устраивать сражения насмерть. Натаниэль мотал головой из стороны в сторону. Ближе к кухне Нора боролась с Мо и Эйлин, все ее лицо и руки были в огромных кровоточащих порезах, и сейчас полный маг со всей силы дал ей под дых. Парень уже готов был броситься ей на помощь, как вдруг услышал крик позади себя:

– Чармер, БЕГИ! – Шерман из последних сил давал отпор фигуре в черном плаще с капюшоном, который полностью скрывал лицо носителя.

Хотя Нейт и не мог разглядеть, кто это был, по его коже пробежался такой жуткий и леденящий душу холод, что у него не оставалось никаких сомнений в том, что это та самая колдунья, о которой все говорят. Тамика. Юноша сделал шаг навстречу другу, но колдунья тут же прижала Редлока к стене, схватив за горло. Позади них виднелся силуэт Феликса, который со всех ног бежал на выручку, но его сбил другой колдун, также одетый в черный плащ. Минтвуд барахтался на полу, как рыба, выброшенная на берег. Он так отчаянно пытался подняться, но противник, крупнее его раза в два, нависал над ним, сильнее придавливая колдуна к полу.

Натаниэлю почудилось, что время замедлилось. Все остальные будто бы не замечали его, но, возможно, ему просто так казалось. От страха ли, от чего-то другого, но он полностью оцепенел. Тамика достала из-под плаща клинок. Не в силах даже пошевелиться, парень лишь беспомощно наблюдал за тем, что случилось дальше. Колдунья проткнула Редлока насквозь. Раздался оглушительный крик. Нейта сильно затрясло, и он не мог понять, чей это голос и откуда он исходит. Когда бездыханное тело его товарища повалилось на пол, он наконец-то различил этот громкий визг, который опускался до тихих тревожных всхлипов. Фелиция. Натаниэль начал судорожно искать девчонку глазами, но видел только Нору и Феликса, которых уже почти забили насмерть: Минтвуд все еще лежал на полу, шокировано смотря на своего мертвого друга и отбиваясь от фигуры в плаще, а брюнетка в слезах расталкивала своих противников, желая добраться до Шермана.

В этот момент дверь напротив Нейта открылась, и он увидел свою подругу, потирающую глаза. Парень готов был надорвать голос, чтобы предупредить ее об опасности, но не единый звук не мог сорваться с его губ. Увидев происходящее, блондинка почти в панике посмотрела на юношу:

– Что же ты стоишь?! – истерично выплюнула она и рванула на помощь темноволосой колдунье.

Натаниэль испуганно проследил за ней глазами – Софи тут же получила смачный удар шестом по лицу и рухнула на колени. Несмотря на это, она продолжала рваться в бой, помогая Норе хоть немного сравнять шансы. Внезапно Мо оказался у блондинки за спиной и сильно ударил ее в область между лопатками. Нейт не понял, что конкретно произошло и было ли у мужчины в руках оружие, но девушка, не издав ни звука, замертво упала. Нора в ужасе распахнула глаза, а Нейт чувствовал, что внутри он кричит. В этот миг он действительно захотел умереть. Это было бы намного лучше, чем продолжать бессильно наблюдать за гибелью своих друзей. В конце концов, настала и его очередь – фигура в темном капюшоне подошла к нему в упор и подняла острый, как бритва, клинок. Взмах.

Вся последующая неделя «без патруля» проходила достаточно спокойно, если не считать того, что при виде Доминика Нора постоянно пыталась выдать какую-нибудь язвительную колкость, но Феликс каждый раз успевал вовремя увести ее подальше. Все это сопровождалось несдерживаемым хохотом Шермана. В остальное время ребята общались и тренировались.

Первые дни Минтвуд сильно гонял Натаниэля в надежде раскрыть его силы. Изредка, в свободные от учебы минуты, к ним присоединялась Фелиция. Она всегда была очень энергична и весела, а потому из нее и Редлока получалась отличная парочка. Их бои были самыми яркими и насыщенными. Они больше походили на представления, чем на реальные тренировки. А вот Нейт, напротив, преимущественно только наблюдал за ходом постановочных сражений, так как его магия начисто отказывалась пробуждаться. Единственное, от чего он почти никогда не увиливал, так это от тренировочных боев без использования волшебства. Также, Натаниэль и Софи продолжали нарушать «запрет» главы коллегии, с каждым днем все больше привязываясь к новым знакомым.

– Вот, – брюнетка бросила на журнальный столик две тонкие книжки, которые только что достала с какой-то из книжных полок в гостиной. – В одной из них описываются базовые магические способности, а также самые распространенные дополнительные. В другой те, что встречаются реже.

– Ты думаешь, что прочтение книг, описывающих волшебные силы, поможет мне их пробудить? – насмешливо заметил Натаниэль, взяв ту, что первая попалась под руку.

– Нет, не думаю, но нужно же создать видимость того, что я что-то делаю, чтобы помочь тебе с этим, – сухо ответила Нора.

– Ох, можно мне почитать вот эту? – блондинка держала в руках чтиво о редких магических силах.

– Конечно, – колдунья махнула рукой, устраиваясь в кресле.

– Такс-такс, милая, собирайся! – довольный Минтвуд обратился к Софи, проходя в гостиную. – Я выбил нам разрешение отправиться на Землю. У нас есть два часа.

– Отлично! – радостно воскликнула девушка и, чмокнув колдуна в щеку, тут же удалилась в свою комнату.

– А что насчет меня? – в замешательстве спросил Нейт.

– Тебе запретили, – он пожал плечами.

– Это было ожидаемо, – подтвердила темноволосая колдунья.

Парень выругался.

– Ох, чармер, не злись ты так, – наигранно произнес Феликс. – Тебе скучать не придется – Нора развлечет тебя.

Колдунья в ту же секунду бросила на друга мрачный взор.

– Ладно-ладно, – рассмеялся он. – Шерман развлечет тебя.

– Я готова! – София вышла из коридора, накидывая на плечо свою маленькую аккуратную сумку на длинном ремешке.

– Ты можешь написать что-нибудь Бену, чтобы он не нервничал?

– Ты же сам говорил, что он и не заметит твоего отсутствия, – ехидно ответила блондинка.

– Софи…

– Шучу я! Напишу, – она потрепала друга по голове.

– Спасибо, – он недовольно хмыкнул, потирая лоб.

– Нора – на связи, – колдун с челкой приставил к виску несколько пальцев, а затем перевел их на брюнетку.

– На связи, – девушка безмятежно подняла на него глаза.

– Вы о телепатической связи? – восторженно уточнила София.

– Вы телепаты? – недоуменно спросил Нейт.

– А наш чармер-то, еще и с Луны только что свалился! – Шерман, смеясь, зашел в гостиную.

– Они говорили, что ты телепат и еще, этот, хм, Верджил, кажется. Откуда я мог знать, что и они тоже?

– Я не телепат, – пояснил Феликс. – Только Нора. Она «подключилась» ко мне, поэтому у нас есть телепатическая связь. Она может читать мои мысли и заставить меня услышать ее мысли.

– Это очень удобно, – отметила блондинка.

– Намного удобнее, когда дело касается двух телепатов, ведь если что-то случится, я не смогу заставить Нору услышать меня. Не особо хочется, чтобы из-за таких случаев она читала мои мысли двадцать четыре на семь… – Минтвуд ухмыльнулся.

– А тебе что, есть, что от меня скрывать? – театрально возмутилась темноволосая колдунья.

– Как ты можешь так думать! – подыграл он подруге, а затем обратился к Софи. – Ладно, нам пора. Милая, ты готова?

– Ага, – весело кивнула она.

Феликс легонько обхватил девушку за талию, и они оба помахали ребятам. Буквально за секунду их силуэты расплылись и исчезли из помещения. Нейт задумался о том, что перемещение каждого чарокровного, кажется, было несколько уникальным, т.к. у Минтвуд младшей оно происходило не так плавно.

– Ты как-то быстро вернулся с патруля, – брюнетка обратилась к Редлоку.

– Да нет, как обычно. Просто ты забыла, каково это, вот и путаешься, – поддел ее парень.

Девушка кинула в него подушку:

– Все еще никаких зацепок по артефактам?

– Не-а.

– Вы же говорили, – Нейт влез в разговор, – что когда я окажусь в Чарме, то Тамика сможет обнаружить их.

– Так и должно было быть, – подтвердила Нора. – Это странно.

– Очень странно! – согласился Шерман. – С другой стороны, мы не можем знать наверняка, как это работает. Может быть, там все сложнее, вот ей и понадобилось больше времени.

– В любом случае, для нас главное не упустить момент, когда она их найдет.

– Это точно, ведь в противном случае – ей останется только добыть кровь Нейта, а учитывая его суицидальные наклонности, труда ей это не составит! – рассмеялся Редлок.

Теперь уже Натаниэль бросил в него подушку.

Непривычное чувство. Парень знал всех этих ребят не больше недели, но как же приятно было находиться в их компании. На Земле ему туго давалось общение с людьми. Не то чтобы с ним никто не хотел общаться, напротив, народ тянулся к Нейту, вот только он сам вечно чувствовал себя рядом с ним не в своей тарелке. Единственным исключением стала София, от которой он просто никак не смог отделаться (чему впоследствии был бесспорно рад). Бенджамина в расчет брать не следовало – с ним он чувствовал себя комфортно абсолютно всегда, они ведь росли вместе. Братья как-никак.

В общем, Натаниэля всерьез удивлял тот факт, что он завел новых друзей, если их уже можно было так назвать. Ему нравился легкий и веселый нрав Шермана, детская непосредственность Фелиции, которая так роднила ее с его любимой Софи; его безмерно впечатляло, как умело Феликс мог сменить свою игривость на холодную рассудительность. И, конечно же, дерзкие перебранки и искренние беседы с Норой приносили ему невероятное удовольствие.

– Ну, так что, тогда потренируемся? – Редлок обращался к брюнетке, но затем перевел взгляд на парня. – Нейт, ты как?

– Я понаблюдаю.

– Возьми – почитаешь заодно, – Нора указала пальцем на книжку, лежащую на столе.

– Ух, Нора у нас теперь горячая учительница, – рассмеялся Шерман.

– Заткнись, – девушка, вставая с кресла, треснула ему по затылку.

Нейт прыснул, после чего ему тоже досталось от темноволосой колдуньи.

Шермана слегка покачнуло в сторону, когда Мэттью, придерживая его за плечо, перенес их в тайгу где-то в осеннем регионе. Еще около десятка колдунов очутились здесь вслед за ними: кто-то так же – переместившись, а кто-то через магический портал. Редлок поднял над собой руку, призывая своих подчиненных к тишине, и осмотрелся, внимательно прислушиваясь к окружению. Ветер грубо трепал его пшеничные волосы, которые и без того были неслабо взлохмачены.

Колдун покрутил указательным пальцем, беззвучно скомандовав всем разделиться на две группы. Маг с волчьими глазами вышел вперед, чтобы возглавить новое ответвление. Шерман повел свою часть команды в одну сторону чащи, а Мэтт – в другую. Колдуны использовали скрывающие чары, чтобы приглушить шаги, ступая по хрустящей опавшей листве.

Цветовая гамма этой местности не отличалась оттенками от типичного осеннего пейзажа на Земле – преобладали горчичные, тыквенные и ярко-красные тона. Единственной деталью, что выдавала во всем этом принадлежность к другому миру, была все та же диковинная растительность, которая также росла недалеко от коллегии. Она очень органично смешивалась с присущими тайге деревьями – с осинами, ясенями и соснами.

Пока Редлок пробирался вперед сквозь ветви, зверек, похожий на белку, пробежал прямо перед ним и остановился у соседнего дерева. Грызун с огромными черными глазами на приплюснутой мордочке и тремя длинными пушистыми хвостами, загнутыми кверху, с интересом наблюдал за происходящим. Кто-то из колдунов прошептал: «Как же меня напугала эта скирса», и тогда зверек, качнув округлыми ушами, ловко взобрался по стволу на самый вверх. В тот момент между его задними и передними лапками можно было увидеть едва заметную кожную перепонку, служащую для прыжков.

Что-то влажное коснулось щеки русого колдуна. Он протер ладонью лицо и, подняв голову к темно-оранжевому небу, почувствовал, как начинает моросить совсем мелкий дождь. Цвет его глаз стал напоминать плитку горького шоколада, выдавая всю напряженность и сосредоточенность их носителя.

«Мэтт, как обстановка?» – мысленно произнес он.

«Очень тихо. Это подозрительно» – ответил маг, голос его был холоден и спокоен.

«Они могут попытаться заманить нас в ловушку, выставив камень напоказ. Будь внимателен» – предостерег его Шерман.

«Если так, тогда они точно слишком сильно нас недооценивают» – от этой фразы Редлок невольно улыбнулся, продолжая следовать вперед.

«Они полные идиоты, что с них взять!»

«Каждый раз неформальность твоего общения заставляет меня недоумевать, почему тебя назначают главным» – беззлобно заметил Мэтт.

«Действительно странно, я же только сильный, а не умный. Должно быть, дело в том, что я очаровашка» – самовлюбленно пояснил колдун.

В ответ он услышал лишь уставшее хмыканье, которое, по его представлению, определенно сопровождалось недовольным кивком.

Шерман и сам время от времени удивлялся, почему Доминик возлагает на него такую ответственность – парень был далек от образа главнокомандующего. В отличие от Феликса, который в решающий момент до неузнаваемости преображался, становясь крайне серьезным и надежным, Редлок продолжал травить шутки прямо во время задания, а иногда и боя. Обычно таких, как он, вышестоящие личности никогда не удостаивали руководящих должностей. Напротив – такие, как он, чаще всего всех раздражали. Тот же Мэттью мог намного лучше справиться с ролью командира – он всегда был собран и беспристрастен. Первое время в коллегии он втайне желал, чтобы его назначали главным, но место вечно уходило Минтвуду и Редлоку. Кажется, поначалу он недолюбливал Шермана именно по этой причине, но русый маг со временем смог «растопить» его сердце, после чего парни, можно сказать, подружились.

Ступая по сухой шуршащей листве, Шерман изо всех сил вслушивался вглубь тайги, но в ушах у него стоял лишь леденящий душу гул, смешанный из шума порывистого ветра и ударов юрких капель о кроны деревьев. Стараясь не отвлекаться на редкий шепот идущих позади него магов, он уверенно шагал вперед, пока не услышал специфичный звук. Редлок тут же встал на месте, как вкопанный, и выставил руку, предостерегая свою группу. Когда все его люди замолкли, непонятный шорох лишь усилился. Сбоку от колдуна затрепетали деревья, и он рывком продвинулся туда, выставив перед собой защитное заклинание в одной руке и энергетический шар в другой. Между деревьев показался знакомый рогатый силуэт, и Шерман, слегка прикрыв глаза, выдохнул: «Альне».

В ту же секунду, с другой стороны на него вылетел полноватый колдун со звериным выражением на лице. Отразив атаку, парень увидел, что еще с десяток вражеских единиц выбегает из лесной чащи. Мо, не унимаясь, продолжил нападать на Редлока, пока у того лишь проносилось в голове: «Мэтт! Это засада!».

Когда двое их друзей отправились к нейтралам, Феликс и София некоторое время сидели в гостиной, нервно посматривая друг на друга. В какой-то момент колдун не выдержал этого скрипучего напряжения и сказал девушке пойти перекусить чем-нибудь, пока она не прожгла его взглядом. Блондинка послушно удалилась и не появлялась там до самого возвращения ребят. Сам же Минтвуд спустился в главный зал и, беседуя с оставшимися там волшебниками, как бы невзначай подсмотрел точные позиции мест, куда отправились отряды Шермана и Доминика.

К счастью, он частенько бывал на патруле в осеннем регионе, а потому сейчас легко оказался где-то неподалеку от нужного места. Правда, ни единого звука, указывающего на находившихся поблизости колдунов, не было. Оно и логично – кто во время подобной миссии забудет про использование скрывающих чар? Ко всему прочему, сейчас здесь шел настоящий ливень. Феликс посмотрел на небо цвета старого золота, а затем стал аккуратно продвигаться сквозь заросли. В его голове стали закрадываться нехорошие мысли о том, что Нора выкинет какую-нибудь глупость, пока его нет, и что еще хуже – втянет туда Натаниэля. Колдун с челкой беспокойно выругался и ускорил шаг, позабыв про всякие меры предосторожности. Правда, он не мог долго оставаться таким «бунтарщиком», а потому уже через пару секунд скрыл себя с помощью иллюзии, создав своего двойника, бежавшего впереди в нескольких метрах от него. И не зря. Уже через десяток метров он услышал звуки сражений, и из кустов на «него» выпрыгнул вражеский маг. При соприкосновении с шаром из молний, двойник тут же исчез, а настоящий Феликс оказался за спиной своего соперника и в считанные секунды вырубил его, смачно ударив по голове.

Теперь перед глазами Минтвуда развернулась настоящая битва. Не совсем масштабная, конечно, но все же, битва. Повсюду сверкали огненные и энергетические шары, где-нибудь то и дело возникали расщелины и падали ветви деревьев, а некоторые маги использовали стихийную магию для создания оружия – грозовых и ледяных копий. Почти не глядя на противников, Феликс мастерски уклонялся, стараясь найти в толпе своего русого друга. На глаза ему успел попасться Мэттью, перемещавшийся между врагами, и тем самым сводивший их с ума. Увидев пшеничную макушку в десятках метров и колдунов от себя, Минтвуд стал медленно, но верно продвигаться вперед.

Мо тем временем, все с тем же диким выражением на лице, отплясывал вокруг Шермана, то и дело пытаясь попасть по нему огненным шаром. В перерывах между его потугами другой маг старался атаковать русого клинком. Редлок достаточно виртуозно справлялся с обоими противниками, но было видно, что он уже сильно подустал, а на его щеке красовался багровый подтек. Во время небольшого пируэта от Шермана, Феликс использовал иллюзию, чтобы запутать двух его врагов, и сумел встать к другу плечом к плечу, чтобы помочь обороняться.

– Фига, ты-то здесь какими судьбами? Доминик тебе за это точно медаль не выдаст, – не сдерживая улыбки, произнес покалеченный колдун.

– Это все отвлекающий маневр. Мы выяснили, где на самом деле находится нерушимый камень, – серьезно промолвил Минтвуд, запуская в Мо энергетический заряд.

– Теперь ясно, почему они ни в какую нас не пускают, – Редлок сплюнул кровью.

– Что ты имеешь в виду? – лицо Феликса приняло обеспокоенное выражение, а полностью промокшая челка слиплась и лезла ему в глаза.

– Все наши попытки отхода они пресекают, – Шерман создал в руке шест, прикрывая своего друга со спины.

– А что с Домиником?

– Я связался с Верджилом, у них там то же самое.

– Вот же проклятье! – колдун выругался одновременно из-за двух вещей – от заявления Шермана и от нанесенного ему клинком пореза.

– Осторожно! – русый маг отбил атаку неугомонного Мо, параллельно осматривая ранение друга. – Ты как?

– Это пустяк. Нужно что-то придумать, чтобы поскорее убраться отсюда, – глаза Минтвуда становились темнее с каждой секундой.

– Буду рад любым предложениям! – ухмыльнулся Редлок.

В тот же момент он умудрился прикоснуться к руке полноватого колдуна, который, извиваясь от боли, сразу отпрянул, как прокаженный. Радужки Феликса блеснули удовлетворенным зеленым цветом.

– У вас тут много народа без возможности переместиться? – тревожно поинтересовался он.

– Кроме меня человека два, не больше, – в эту секунду парню оставили ссадину на другой щеке. – А что?

– Кажется, пришло время для нашего секретного плана отхода, – сосредоточенно проговорил колдун с челкой.

– Шутишь? – он удивленно вскинул брови. – Этот план не предполагает такую ораву людей. И с нашей, и с их стороны.

– У нас нет времени рассматривать другие варианты. Ты справишься?

– Обижаешь! – Редлок рассмеялся. – Я был рожден для этого!

– Так я и думал. Предупреди остальных.

«Мэттью! Внимательно слушай меня! Сейчас устрою заварушку, и тогда все живо должны возвращаться в коллегию. Передай всем и забери тех, кто не способен на это сам. Обо мне не беспокойся – Феликс позаботится о моей сохранности».

«Издеваетесь? Только не говори мне, что вы решили…»

«Да-да! Именно это! Сейчас некогда это обсуждать. Ты же меня понял?»

«Понял, все сделаю. Не переусердствуй».

– Феликс, десять секунд, – предостерег друга Шерман.

– Понял, – напряженно ответил тот.

«Десять» – ребята переглянулись.

«Девять» – Редлок начал обходить врагов, чтобы выбрать благоприятную позицию.

«Восемь» – Мэттью уверенно продвинулся в сторону одного из членов группы, который не имел способностей к телепортации.

«Семь» – Мо выпустил в ребят энергетический заряд.

«Шесть» – Минтвуд прикрыл своего спутника.

«Пять» – русый маг занял положение, при котором никто не мог напасть на него со спины.

«Четыре» – Мэтт приготовился схватить своего товарища.

«Три» – Феликс закрыл друга своим телом, чтобы никто до него не добрался.

«Два» – оружие исчезло из рук Шермана.

«Один» – он поднял ладони и закрыл глаза.

Громкие вскрики. Все вражеские колдуны теряют ориентацию и способность нормально функционировать. Они все держатся за головы, отбросив оружие. Один за другим группа Редлока начинает покидать поле сражения, исчезая, либо используя портал. Мэттью переносит одного мага. Феликс беспокойно смотрит на своего друга – некоторые пряди его волос белеют. Мо, еще сильнее озверев, старается бороться с болью и тянется к ребятам. Мэтт возвращается и перехватывает другого соратника. Как только они исчезают, Минтвуд хватает своего друга и перемещается.

Темноволосая колдунья шла впереди, слегка освещая путь своей тускло пылающей ладонью. Они с Нейтом уже не меньше получаса продвигались по целой сети пещер, находившейся в горах песчаной долины. Кое-где перед ними представали большие просторные проходы, но иногда им везло меньше – приходилось пробираться через низкие и узкие расщелины. Ребят окружала лишь сплошная тьма и камни, мешавшиеся под ногами. Никакого намека на артефакт пока что не было и в помине.

– Черт, – выругался парень, вновь запнувшись об булыжник.

– Тшш! Хочешь, чтобы нас обнаружили? – прошептала брюнетка.

Как она и сказала ранее, у нее были проблемы со скрывающими чарами, а потому она не могла заглушить их шаги, а также не рисковала просто так запускать светящиеся шары, которые тут же могли привлечь ненужное внимание.

– Нора, думаю, если бы кто-то был поблизости, он бы уже заметил нас из-за твоего импровизированного факела.

– Я могу его убрать, только тогда ты же здесь насмерть расшибешься, а не я, – подколола его девушка.

– Ты просто мастерски выборочно игнорируешь информацию. Тебе не кажется странным, что кто-то вырыл здесь целый лабиринт, но мы все еще ни на кого не наткнулись?

– Думаю, он был вырыт здесь задолго до нашего появления. И появления кого-то, кто потенциально уже может быть тут, – задумалась она.

– Потенциально может быть тут?

– Да, уже должен быть, вообще-то. Отвлекающий маневр сработал, все наши в каких-то лесах. Тамика не должна была впустую тратить время. Быть может, они уже забрали элемент.

– После убежища нейтралов мы сразу же направились сюда, не думаю, что они так легко и быстро отыскали то, что им нужно.

– Только ты забыл, что Тамика может чувствовать местонахождение артефактов. Чем она ближе, тем точнее ощущает.

– Думаешь, она сама отправилась на поиски?

– Надеюсь нет, иначе нам не поздоровится… В любом случае, она редко покидает свое убежище.

– Почему? – недоуменно спросил Нейт.

– Чем дольше она находится вдали от ритуальной платформы, тем слабее становится. И силы эти потом не восполняются, – объяснила колдунья.

– Ритуальная платформа? – озадаченно промолвил парень.

– Да, это та штука, куда складываются элементы. Большая круглая каменная глыба, – устало добавила она.

– И как же…

– Если задашь хоть еще один вопрос, я подпалю тебе волосы! – раздраженно воскликнула брюнетка.

– Ладно-ладно, не нужно так нервничать.

– Вы с Софи просто невыносимы! Можете задавать вопросы со скоростью тысяча вопросительных знаков в минуту!

– Ты слишком строга к нам. Мы здесь впервые – ничего не знаем, ничего не понимаем. Я бы спокойно отреагировал, если бы ты расспрашивала о Земле, – расслабленно ответил он.

– Да, вот только я знаю о Земле все, что мне интересно. Потому что я изучила всевозможные книги. Ты бы мог поступить точно так же, – девушка показательно напыщенно взглянула на него.

– Книги читать не так интересно, – фыркнул Нейт. – Намного лучше узнать все из первых уст.

– Лень значит.

– Да.

Колдунья утомленно вздохнула. Спустя пару метров парочка оказалась в тупике – перед ними было сплошное скалистое препятствие.

– Господи, только не говори, что нам придется разворачиваться, – парень оперся всем телом на каменную стену.

Брюнетка все же выпустила в потолок энергетический шар и принялась освещать всю поверхность преграды своей рукой.

– Нет, вот здесь есть расщелина.

– Шутишь, она же безумно узкая, – недовольно промолвил Нейт, глядя в указанное колдуньей место. – А ты не можешь просто расчистить нам путь, как сделала изначально?

– Такие глыбы? – она вскинула брови. – Совсем с ума сошел. Чтобы во время встречи с противниками у меня хватило сил, только чтобы повелевать песочком?

– Хорошо, я понял. Я полезу первый, – он решительно двинулся вперед.

– Что? С чего это вдруг? – Нора потрясенно открыла рот, пока парень отодвигал ее.

– Вдруг там опасно.

– Каков джентльмен! А ничего, что силы-то пока есть только у меня? – тревожно воскликнула она.

– Значит, будет самое время для проявления моих, – ухмыльнулся парень, пролезая между скалами.

Брюнетка стала нервно расхаживать из стороны в сторону под светом энергетического заряда, когда Нейт скрылся из виду. Как только оттуда послышался шорох, ее глаза стали сиреневыми, и она тут же подскочила к щели:

– Эй, ты как там?!

– Все нормально, тут не так долго идти. Только вот…

– Только вот что? – испуганно спросила она.

– Темно тут, ни черта не вижу! Иди сюда.

– Напугал, – облегченно выдохнула колдунья. – Иду!

Девушка стала протискиваться между камнями, следуя к своему спутнику. Поцарапав плечо и локоть, она прокляла то мгновение, в которое решила снять с себя всю верхнюю одежду. Когда она почти добралась до противоположной стороны, Нейт протянул ей руку, помогая выбраться. Крепко схватившись за него, она вновь запустила светящийся шар, чтобы осмотреться. На шее парня после прохождения расщелины тоже красовался неглубокий порез.

– Ты поранился, – напряженно промолвила Нора, все еще не отпуская Нейта.

– Фигня, всего лишь царапина.

– В первую очередь, это свободный доступ к твоей крови, – возмущенно ответила колдунья, после чего, воспламенив пальцы, резко прижгла ссадину.

Это действие застало Натаниэля врасплох, и он смачно выругался, схватившись за шею. Брюнетка тем временем направила ладонь в сторону расщелины, через которую они сюда добрались, отчего там тут же стала скапливаться вода.

– Что ты делаешь? – спросил юноша, все еще кривя лицо от боли.

– Не хочу оставлять нашим врагам такой приятный бонус, – девушка поиграла пальцами, и вода омыла все внутренности прохода.

Нейт недоуменно приподнял брови.

– Кровь твою смываю! – нетерпеливо выдала она.

Начинающий колдун раздраженно выдохнул и принялся осматриваться.

– Смотри-ка, развилка, – безэмоционально сказал он.

– Мы точно здесь не одни, – девушка показала ему отпечатки подошв на некотором количестве песка на земле.

– Видимо этот кто-то один, либо они разделились. Следы только от одной пары обуви.

– Он зашел с другой стороны или свернул где-то не так, как мы. Надеюсь, сейчас все еще блуждает, – промолвила брюнетка.

Она разжала свою хватку и сделала несколько шагов вперед, чтобы все получше рассмотреть. В ту же секунду булыжники под ней стали проваливаться, но колдунья не смогла вовремя сообразить, что происходит. Нейт ринулся к ней на выручку, но успел лишь коснуться кончиков ее пальцев, когда она упала вниз.

– НОРА! – крикнул он в такт грохоту свалившихся камней, вглядываясь в темную бездну.

– Я… Я в порядке, – хрипло ответила девушка.

– Жди, я сейчас спущусь!

– Погоди, здесь темно… сейчас, – колдунья создала рядом заряд.

Его свет ясно давал понять глубину обвала – Нора упала с высоты не менее трех метров. Натаниэль наконец-то смог увидеть окруженную каменными глыбами, сидящую на земле спутницу, которая держалась обеими руками за свою левую лодыжку. Ее лицо и руки были слегка запачканы.

– Ты поранилась? – беспокойно произнес парень.

– Кажется, что-то с ногой… Подвернула что ли, я не знаю, – она безнадежно всплеснула руками.

– Все будет хорошо, не волнуйся, – он сосредоточено осматривал край обрыва, пытаясь найти пригодный для спуска склон.

– Ты так это говоришь, что даже верится, – брюнетка усмехнулась.

– Вот и славно, – Нейт схватился за выступ и стал потихоньку съезжать по покатой поверхности.

– Осторожнее, – проговорила колдунья, когда парень соскользнул.

К счастью, он успел вовремя сгруппироваться, чтобы сделать кувырок. Вернув себе ориентацию в пространстве, парень тут же добрался до девушки на полусогнутых и начал щупать ее щиколотку:

– Ай! – она дернулась.

– Больно? – он тревожно посмотрел ей в глаза.

– Нет, просто люблю издавать стонущие звуки! Больно естественно! – возмутилась Нора.

– Можно поменьше сарказма? – недовольно пробурчал Нейт.

– Можно поменьше тупости? – раздраженно ответила она.

– Я, вообще-то, пытаюсь тебе помочь.

– Тыкая в больное место? Вот это да, вот это новомодные методы лечения… Ты хоть немного разбираешься в травмах?

– Нет, – он неудовлетворенно фыркнул.

– Тогда просто помоги мне идти, – уже спокойнее промолвила брюнетка.

– Как скажешь, – парень закинул ее руку себе на шею и держал за талию, пока она поднималась.

– Нужно уже поскорее найти этот чертов камень, пока нас не опередили.

– Если мы столкнемся с кем-то…

– Я справлюсь. Зачем мне ноги, если есть порталы, – оптимистично заметила девушка.

– Ладно, отсюда только один путь, – ребята зашагали в сторону единственного прохода. – Зажигай факел.

– И правда, – она воспламенила свою ладонь, – а то еще навернешься и совсем угробишь меня.

– Если ты не прекратишь дерзить, я оставлю тебя здесь и пойду дальше один, – безмятежно ответил парень.

Нора хмыкнула. Натаниэль свободной рукой потер ей щеку, и она изумленно схватила его руку:

– Ты что творишь? – ее глаза округлились и стали янтарными.

– Успокойся, я всего лишь стер грязь, – он опустил ладонь, продолжая двигаться вперед.

– Думаешь, я стерва? – с долей вины в голосе произнесла брюнетка.

– Нет. Привык к твоему поведению на второй день знакомства, – Нейт миролюбиво улыбнулся. – Если ты таким образом хотела заставить меня возненавидеть тебя, то твой план определенно не удался.

Девушка пару секунд неотрывно глядела на него, и уголки ее губ дрогнули, после чего она снова стала смотреть перед собой. Нора не переставала удивляться тому, что, несмотря на все ее выходки, Нейт продолжал хорошо к ней относиться. Как и Софи. После всех тех грубостей, что колдунья наговорила им в первые дни, она была уверена, что они станут обходить ее стороной. По крайней мере, все новые знакомства оканчивались для нее именно так.

Первое время она старалась держаться как можно более отстраненно с парочкой с Земли, но они слишком сильно ей понравились, отчего это становилось все невозможнее с каждой секундой. Все стало крошиться еще на том этапе, когда Нейт рассказал о смерти своих родителей. Сейчас Нора окончательно поняла, что подружилась с этими двумя и, что самое печальное, привязалась к ним. Уже было слишком поздно что-либо менять. И это до чертиков пугало ее.

Тем временем ребята вновь оказались перед развилкой.

– Я понятия не имею, куда идти, – брюнетка убрала с глаз выбившуюся из хвоста прядь.

– Пойдем направо, – парень, не раздумывая, зашагал вперед.

– Почему? – не сопротивляясь, откликнулась она.

– Не знаю, просто предполагаю, что нам направо. Все равно правильного ответа мы не знаем.

– И не поспоришь, – хмыкнула девушка.

Выбрав направление, ребята почувствовали, что идут под наклоном, все глубже опускаясь под землю. Через пару метров они поняли, что приближаются к очередному обрыву.

– Стой, дай посвечу вниз, – парень помог Норе немного нагнуться, и они увидели, что впереди красуется очередной каменный обвал, высотой поменьше одного метра.

– Я спущусь и помогу тебе, – начинающий колдун аккуратно выпустил девушку из своих рук и, присев на край выступа, спрыгнул вниз.

Он протянул своей спутнице ладонь, и ей пришлось погасить огонь. Когда она почти опустилась к самой земле, парень подхватил ее за талию и поставил в устойчивое положение.

– Спасибо, – колдунья вновь оперлась на него.

– Нора, смотри, – парень кивнул головой в узкий проход перед ними, через который виднелось тусклое свечение.

Ребята настороженно переглянусь, а затем беззвучно прошагали до этого просвета, аккуратно заглядывая из-за угла в следующую подземную нишу. Они находились на продолговатой платформе выше остального уровня пещеры, а внизу, в просторном скалистом углублении, располагался небольшой каменный постамент, на котором сверкал десятисантиметровый овальный камушек идеальной формы. Невероятно гладкий, с множеством переливов и вкраплений, глубокого нефритового оттенка, он буквально излучал свет, который блекло освещал это место.

– Это же… – Нейт не успел договорить, как брюнетка закрыла ему рот, нервно поглядывая вниз.

Парню на мгновение показалось, что она задрожала. Он проследил за ее взглядом и увидел широкоплечего темнокожего мужчину, только что ступившего в нишу с постаментом. Его джинсы в некоторых местах совсем протерлись, и темная накидка длиной до самых колен была порвана. На его лысой голове можно было рассмотреть капельки пота, а на лице сияла удовлетворенная улыбка.

– Это Люциан Браунхол, – обреченно сообщила Нора, убирая ладонь от губ своего спутника.

Натаниэль вспомнил, как они столкнулись с последователями Тамики на патруле. Когда Шерман закрыл его от прямого удара, колдунья прокричала имя этого мага, призывая поскорее уходить. Видимо, их дела были плохи.

– Он один. Мы должны с ним справиться, – прошептал парень.

– Ты не понимаешь… Он по силе, как перворожденный, – она замолкла на несколько секунд. – И он псих. Я знаю, что он безжалостен, – тревожно промолвила она, пока их враг приближался к артефакту.

– Нора, мы должны…

– Знаю. Я отвлеку его, а ты…

– Что? Даже не думай! – он обхватил ее за плечи.

– Нейт! – она схватила его за руки. – Нет времени, ты должен слушаться меня. Я отвлекаю его. Ты хватаешь камень. Как только я открываю для тебя портал, ты бежишь туда со всех ног, и это не обсуждается. Ты меня понял?

– Нора… – он обессилено покачал головой.

– Ты меня понял? – настойчивее повторила она.

– Понял, – твердо ответил парень.

Брюнетка с трудом восстановила дыхание, а затем резко выпустила в потолок энергетический шар, открыла портал позади себя и запрыгнула в него. Когда Нейт выскочил на платформу, он увидел, что колдунья встала на пути у Люциана, пытаясь ударить того обледенелыми кулаками.

– Почему я не удивлен увидеть здесь именно тебя, – он остановил ее руку, растапливая лед и радостно скалясь. Нора стиснула зубы.

– Может быть, потому что с самого начала знал, что облажаешься, – фыркнула она, высвобождая свою кисть.

Колдун тут же материализовал два небольших топора, замахиваясь на нее. Брюнетка мгновенно провернулась по своей оси, создав портал и отскочив в сторону. Мужчина по инерции зашел в него, оказавшись в противоположном конце пещеры, и она отправилась за ним, а в это время Натаниэль наконец-то спрыгнул с платформы. Парень, не оглядываясь, подбежал к постаменту и схватил нерушимый камень. К своему немалому удивлению, он не почувствовал какой-то могущественной энергии или чего-либо подобного.

– Ого, ты еще и притащила с собой нашего потерянного перворожденного, – завидев мальчишку, Люциан вновь оскалился.

Нора изо всех сил сдерживала противника, который стал с огромным усердием продвигаться в сторону Нейта. Девушка направила ладонь в сторону земли, и мужчина провалился туда почти по самые колени, пока его ноги полностью придавливали булыжники. Колдунья бросилась подальше, рассекая пальцами воздух и позволяя сечению преодолеть некоторое расстояние, прежде чем открыть портал в нескольких метрах от Натаниэля. Опережая свою спутницу, парень побежал прямиком к нему.

Люциан с ревом выбрался из каменной ловушки и, резво догнав Нору, откинул ее к стене, схватив за руку. Колдунья неслабо приложилась всем телом об скалу, и когда это случилось, портал тут же закрылся, не дав Нейту возможности покинуть это место. Он тревожно взглянул на свою спутницу, лежащую на земле, а затем перевел взгляд на надвигавшегося на него колдуна, который с ухмылкой подкидывал одной рукой боевой топор.

– Натаниэль, какая приятная и неожиданная встреча.

– Хотел бы я сказать то же самое, если бы не оружие у вас в руках, – сострил парень, делая шаг назад.

Оценив его чувство юмора, Люциан рассмеялся. Нора приподняла голову.

– Чего же ты отходишь? Боишься случайно преподнести мне каплю своей крови? – мужчина недоуменно взглянул на Нейта, а затем, будто бы догадавшись, злобно усмехнулся. – Понятно. Неужели, у кого-то все еще нет магических способностей?

Парень напрягся.

– Зато у меня есть, – поднимаясь, колдунья сомкнула кулак, опрокидывая Браунхола на пол.

Он тут же выронил свои орудия, и девушка протащила его к себе с помощью телекинеза. Когда он оказался максимально близко, она материализовала в руке длинное ледяное копье и со всей силы замахнулась на мужчину, который успел вовремя перекатиться, из-за чего острие разбилось о камни. Люциан метнул в Нору вновь воссозданный топор, и девушка, уворачиваясь, встала на больную ногу, отчего вновь рухнула на землю.

– Парень, давай не будем все усложнять, – кровожадно произнес Люциан, приближаясь к Нейту. – Отдай камень.

Юноша развернулся к платформе и попытался взобраться наверх, но тогда противник ускорил шаг и буквально схватил его за шиворот.

– Нора, лови! – пока широкоплечий колдун разворачивал парня к себе, он швырнул камень в сторону брюнетки.

Девушка, похромав пару шагов, поймала его и на мгновение замерла. Спутник кричал ей «уходи» и пытался, как мог, задержать их обидчика. «По всем правилам я должна сначала позаботиться о сохранности артефакта» – пронеслось у нее в голове. И она, и Нейт это прекрасно понимали. Элемент был хорошим разменом на кровь перворожденного – если над парнем всем нужно было трястись двадцать четыре часа в сутки, и любой крошечный порез мог поспособствовать разрушению Чарма, то артефакт можно было попытаться уничтожить, а это мигом бы окончило войну.

Печально взглянув на парня, Нора открыла портал и мигом влетела в него. Натаниэль в ту же секунду горестно, но вместе с тем и облегченно выдохнул. Вдруг он заметил сверху себя мельтешение. Колдунья в прямом смысле слова упала на Люциана, тем самым оттаскивая его от юноши. Нерушимый камень отлетел в противоположную сторону – как раз к тому проходу, откуда их враг зашел в эту пещеру. Нейт бросился поскорее заполучить его обратно. «Она не оставила меня» – восхищенно промолвил он в своих мыслях.

– Скройся! – крикнула ему брюнетка, сидя верхом на противнике и обмораживая его лицо.

Когда парень подобрал камень и неуверенно взглянул на сражение, Люциан уже скинул девушку с себя. Она, отползая, начала махать руками, и Нейт понял, что она использовала телекинез, только вот мужчина не трогался с места, продолжая с ухмылкой продвигаться к ней. Присмотревшись, юноша заметил, что колдун будто бы размылся и слегка просвечивал. Он грубо схватил соперницу за плечи, приподнимая ту над землей.

– НЕТ! – Натаниэль дернулся с места с потемневшими фиолетовыми глазами, а в это время Люциан хорошенько приложил девушку об скалу, отчего на ней остался кровавый след. После этого он закинул бессознательное тело на платформу.

Было видно, что колдунья еще дышит, но это не исключало возможность того, что она была при смерти. Парень застыл на месте, а затем, осознав, что нужно потянуть время, развернулся обратно в сторону прохода.

Тогда случилось то, чего он никак не ожидал – мужчина переместился прямо в проем и, взмахнув кистью, отрезал ему путь к отступлению решеткой. Если до этого Нейт уже понял, что враг имел способность к созданию проекций, то телепортация была неожиданным и неприятным сюрпризом. Оставалось надеяться лишь на то, что раз он не использовал ее постоянно – прыгая с места на место, как Минтвуды – то он плохо ей владел.

Единственным выходом из этой злополучной пещеры оставался тот самый проход, который находился на платформе, где сейчас лежала Нора. Парень понимал, что ему нужно каким-то образом успеть забраться туда, подхватить свою спутницу, да еще и отыскать выход в этом запутанном лабиринте, надеясь на то, что Люциан просто не окажется перед их носом. Понимая, насколько этот план обречен, Нейт решил тянуть время, пока не прибудет подмога, либо же пока брюнетка совершенно случайно не придет в себя.

– Я все еще предлагаю тебе решить это дело по-хорошему, – колдун сделал шаг вперед. – Твоя телохранительница выбыла из игры, и теперь тебе уже некуда деваться. Просто отдай камень, – оскалился он.

– Сколько прислужников Тамики не встречаю, вы все вечно пытаетесь со мной договориться, – серьезно промолвил парень.

– Это проявление милосердия, – его глаза становились безумнее с каждой секундой.

– Милосердия? Я вот, напротив, слышал, что тебя называют безжалостным, – озадаченно произнес Нейт.

Люциан изменился в лице, становясь еще более кровожадным, а его радужки приобрели багровый оттенок.

– Интересно, что такого нужно было сотворить, чтобы получить такое звание, – не унимался парень.

– Сейчас увидишь! – прорычал мужчина, кидаясь на свою жертву.

В эту секунду Натаниэль понял, что выбрал неправильную стратегию. Мужчина вцепился в его ворот и, немного раскрутив, швырнул парня в каменный постамент, который тут же повалился на землю. С трудом поднявшись на ноги, юноша с охотой заметил, что глыба разломилась на несколько частей. Схватив кусок, который он был в состоянии поднять, Нейт бросил его прямо в голову Люциана, но тот прошел сквозь него. Мужчина вновь показался ему расплывчатым, и парень потрясенно распахнул глаза.

– Не слышал о такой способности, а? – колдун повертел своей полупрозрачной рукой. – Называется бесплотность. Посмотрим, есть ли у тебя такая же.

Противник запустил в Нейта огненный шар, вынуждая того отпрянуть в обратную сторону. Юноша забился в небольшой закуток вне поля зрения колдуна, прижимаясь к скале.

– Какой же ты жалкий! – процедил мужчина, стирая пот с безволосой головы.

– Я хотя бы не прислуживаю безумной колдунье, как какой-то лакей. Безвольная шестерка, – зло ответил парень.

– Выйди и скажи это, как мужчина! Жалкий трус! – рычал он с примесью смеха.

Натаниэль закрыл глаза и задрал голову к потолку, стучась ею об камни позади него. Он слышал, как колдун шоркает пальцем по лезвию топора. Долго он так не протянет. Странно, что Люциан все еще не вырвал артефакт из его безжизненной ладони, а заодно не вспорол его глотку, чтобы залить кровью всю ритуальную платформу. Такое ощущение, что ему просто захотелось немного поразвлечься. По всей видимости, этот колдун действительно был тем еще психом.

Нейт вспомнил, как бесчеловечно он со всей силы ушиб Нору об стену. Его передернуло. Она жива. Он видел, как вздымалась ее грудная клетка. Когда они выберутся отсюда, Феликс мгновенно подлатает ее. Дело осталось за малым – выбраться.

– Мне надоели твои глупые игры, мальчишка! Может быть, ты станешь расторопнее, если я переломлю этой девчонке ее хрупкую шейку! – мужчина направился к платформе.

«Нет, только не это» – не успев подумать ни о чем другом, Натаниэль выскочил из своего убежища и бросился на противника. Едва увернувшись от брошенного в него топора, парень хотел сбить Люциана с ног, как однажды уже проделал это с Мо, только сильно просчитался – этот колдун был раза в два крупнее предыдущего.

– Как же ты глуп, – с довольным видом промолвил Люциан, занося над парнем горящую ладонь.

Понимая, что бегать он больше не сможет, Нейт, зажмурившись, скрестил руки над головой в ожидании неминуемой участи. Было печально осознавать, что сейчас он либо умрет, либо пробудет в бессознательном состоянии вплоть до того момента, когда Люциан заберет не только камень, но и его кровь. Быть может, коллегия сумеет добыть остальные элементы, чтобы не позволить Тамике уничтожить Чарм и подчинить Землю? Затерявшись в этих мыслях, парень внезапно почувствовал удар. К его удивлению, он не был даже слегка болезненным. Будто бы небольшой толчок.

Он раскрыл глаза и с изумлением обнаружил, что перед его руками красуется едва заметная искрящаяся сетка-щит. Натаниэль наконец-то сумел использовать защитное заклинание. В голове у него проносились лишь одни нецензурные радостные выражения.

– Что за…? – прошептал Люциан, когда парень победоносно оттолкнул его.

– Теперь я уже не так глуп и жалок?

Нейт снова увеличил дистанцию между ними, параллельно смотря на свои руки, пока в его радужках бесновались изумрудные крапинки. Решительно взглянув на своего противника, он сжал и напряг кулак, как его учила Нора, а после выпустил из руки энергетический шар.

Гордость разливалась по его телу ровно до того момента, как заряд сокрушенно поник не дойдя до цели. Люциан усмехнулся, надвигаясь к парню. И тут в мыслях Нейта снова появилась нецензурная лексика, только на этот раз без радужного подтекста.

Минтвуд оказался в нескольких метрах от указанного его подругой места на карте. Ему повезло, что он несколько раз ходил на экскурсию в песчаную долину, когда еще учился в школе, иначе так и пришлось бы идти сюда пешком. Хотя, в крайнем случае, он мог бы успеть перехватить кого-то из спасательного отряда, чтобы ему открыли портал. Колдун на мгновение засомневался в правильности своего решения, связанного с сокрытием информации от главы коллегии. С одной стороны, если дело примет дурной оборот, было бы неплохо заиметь в скором времени подмогу, но с другой – это также могло привести к лишним потерям. Парень решил, что во что бы то ни стало доставит своих подопечных вместе с артефактом в коллегию. Тогда его указ Софии точно не будет напрасным.

Охаживая окрестности, Феликс, не переставая, мысленно повторял: «Нора, где вы?», в надежде, что колдунья залезет к нему в голову и свяжется с ним. Чем больше проходило времени, тем сильнее он волновался за нее и Нейта. Сколько еще людей должно пострадать, прежде чем брюнетка научится следовать его приказам? На самом деле, он не винил ее. Он винил себя. И даже не за то, что поверил, что она не ослушается его. Он винил себя, так как оставил ее. Его разрывало на две части – если бы он не отправился в осенней регион, кто знает, что бы случилось с Шерманом и остальными. Но этим самым он вынудил свою подругу действовать в одиночку, а ведь поиск элементов это первостепенная миссия. Конечно, она была не одна, но Феликс не брал в расчет Натаниэля, считая парня еще «птенцом». Он искренне верил, что только он сам в состоянии защитить темноволосую колдунью. Сердце бешено колотилось от одной лишь мысли, что с ней что-то случилось.

Не зная, в какую сторону податься, Минтвуд решил воспользоваться поисковыми чарами, чтобы обнаружить какой-либо проход. Слоняясь туда-сюда он понял, что нечто находится прямо у него под ногами, только провалиться сквозь землю он, к сожалению (или к счастью), не мог. Оставалось искать уже проделанный вход, вот только, зная протяженность этих гор, это могло занять у него целую вечность. Колдун злобно выругался, изо всех сил стараясь не потерять остатки самообладания. Уже почти стемнело, отчего ему тяжело было разглядеть все эти мельчайшие камушки под ногами, и он то и дело запинался об них, а нервы заставили Минтвуда забыть о том, что он мог легко осветить себе путь.

Когда колдун с челкой уже было потерял надежду отыскать злосчастный проход, раздался негромкий шум, будто бы где-то случился обвал. Звук был очень приглушенный, и Феликс понял, что это происходит где-то под скалами, по которым он бродил. Лихорадочно осматривая местность, откуда донеслось громыхание, он наконец-то заметил небольшой аккуратный пролом. Переместившись прямо к нему, он опасливо заглянул внутрь. Осознав, насколько там темно, он первым делом запустил вниз светящийся шар и спрыгнул следом за ним.

Колдун не знал, был ли сделан этот проход его друзьями или людьми Тамики, а потому решил, что надо быть настороже. И все же, мешкать ему тоже не хотелось, из-за чего он просто вновь обезопасил себя иллюзией и побежал по туннелям, держа в руках энергетический шар. Самым ужасным во всех этих пещерах были многочисленные развилки, заставляющие постоянно сомневаться в правильности принятого тобой решения. Заходя все дальше и дальше, Феликс каждый раз думал о том, что если бы свернул в прошлый раз в другую сторону, то уже наверняка был бы на месте. Непонятно, правда, на каком, но это было сейчас не так важно. Он помнил, что в любой момент может переместиться обратно в начало, а потому продолжал бежать только вперед (ну, или направо… или налево… иногда даже куда-то вниз).

Через какое-то время и какое-то количество пройденных проемов, Минтвуд резко остановился. На полу можно было заметить чьи-то следы, а из-за угла виднелось свечение, и он, уничтожив свой шар, стал медленно продвигаться вдоль стены. Предусмотрительно запустив вперед своего двойника, Феликс понял, что в помещении пусто, и смело зашел внутрь. Свет исходил от точно такого же энергетического заряда, который висел в воздухе, а в метре от парня красовался приличного размера обвал.

– Ух, так вот что помогло мне найти треклятый вход в эту пещеру, – колдун подошел к краю разлома и заглянул вниз. – Высоковато.

Там было множество булыжников и еще один светящийся шар. Именно он и стал решающим критерием в выборе пути – несмотря на то, что здесь был еще один проход, магический шар ясно давал понять, что некто пошел именно этой дорогой. Быть может, даже ненамеренно, учитывая то, как недавно раздался грохот. Благодаря телепортации колдуну не пришлось калечиться в попытке спуститься вниз. Появившись там, он взял с собой заряд и пошел в единственный находившийся там проем. С этого момента, он, сам того не ведая, шел по следам своих товарищей.

Одолев еще десяток метров, парень раздраженно хмыкнул – перед ним развернулась еще одна развилка. Недолго думая, он решил пойти налево, где ему пришлось пробираться сквозь узенькие щели. Парень уже успел возненавидеть все вокруг – камни, пещеры, эту чертову песчаную долину, элементы, ритуал, жизнь… Дальше его ждал небольшой подъем, и когда он приготовился забраться туда, его остановил отчаянный вопль, прокричавший всего одно слово: «НЕТ!»

– Натаниэль! – тут же узнав своего друга, колдун обернулся назад, и в мгновение ока переместился обратно к роковому перекрестку.

Не забывая о мерах безопасности, он резво побежал направо, соскользнул с небольшого обвала и оказался на финальном этапе – следующий проход вел на платформу, где лежала Нора. Подойдя в упор и увидев ее бессознательное тело, Феликс буквально задержал дыхание. Девушка вся была в ссадинах, губа и бровь вдребезги разбиты, а кое-где на ее волосах виднелась уже засохшая кровь.

– Ах, любовь моя… – он невольно опустился на колени, игнорируя кусочки монолога Люциана, доносившиеся до его слуха.

Стараясь не высовываться из-за стены, он протянул руку и прощупал на шее колдуньи пульс. Она была жива, и больше ничего не имело значения. Краем глаза он увидел Нейта, который наконец-то сумел использовать защитные чары. Пока колдуна переполняла гордость, его подопечный уже умудрился проколоться с энергетическим зарядом. Когда Люциан решительно направился в сторону юноши, Минтвуд понял, что пора вмешаться. Или нет?

Натаниэль попытался привести мысли в порядок и подбодрить себя – в любом случае теперь он как минимум сможет защититься с помощью магии. Это же просто потрясающий прогресс. Ну, подумаешь, он даже не может выпустить нормальный энергетический заряд, с кем не бывает. «Ни с кем» – пронеслось у него в голове. Когда Люциан снова замахнулся на молодого колдуна, тот использовал щит, но, все же, слегка пошатнулся. Парню стало совершенно ясно, что даже с этими чарами он долго не протянет. Он помнил, как его друзья рассказывали ему, что каждый маг сам знает свой предел. По всей видимости, в данный момент предел Натаниэля был крайне невелик, так как уже после всего лишь двух попыток создания защитных чар он чувствовал легкое недомогание. «Как же скудно у меня с запасом сил» – подумав об этом, он охнул.

Вариантов было немного – он либо должен был каким-то образом временно обезвредить своего противника, чтобы забрать Нору и скрыться с ней в туннелях, после чего она перенесла бы их в коллегию (из его расчетов почему-то пропал тот немаловажный факт, что девушка толком не дышала); либо изо всех сил тянуть время, пока кто-нибудь бы не пришел и не спас их обоих. Второй вариант нравился ему куда меньше, все-таки не каждый хочет оказаться девицей в беде. Особенно, когда ты не девица. Также можно было просто сдаться и, вероятнее всего, умереть. Эту альтернативу парень старался вообще не рассматривать. Все-таки она была слишком мрачная.

Нейт кувыркнулся назад и подобрал один из боевых топоров, который был брошен в него несколько минут назад. Когда он было начал решительно размахивать им, устрашая противника, Люциан, по началу, пошел напролом, пользуясь бесплотностью. Затем, рассмеявшись, он взмахнул рукой, и оружие парня испарилось. «Ну нахер, это же логично, он его создал» – парень отругал сам себя и вспомнил, как прежде задумывался над тем, выглядит ли он со стороны недалеким. Сейчас он был уверен в этом как никогда. Перед глазами всплыли образы Норы и Софии, которые снисходительно водили глазами, то ли издеваясь, то ли искренне не понимая его сарказма.

– Ты должен поблагодарить меня, сопляк. Если бы я хотел, то уже разорвал бы тебя в клочья, – зло выплюнул мужчина. – Решил дать тебе шанс открыть свои способности хотя бы перед смертью.

– Могу признать, что я ошибался, – смиренно ответил парень.

– В чем же? – колдуны ходили по дуге друг напротив друга.

– Ты действительно милосерден, – спокойно проговорил Нейт, после чего с отвращением добавил, – этакий милосердный безжалостный псих.

Люциан остановился на месте и крайне неуравновешенно рассмеялся, хватаясь за голову, будто бы в подтверждение раннее сказанных о нем слов. Парню стало не по себе. По спине пробежали холодный мурашки, которые будто бы царапали его до самого мяса, проникая прямиком внутрь и разнося по телу ужасающую дрожь. Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько ему было страшно все это время.

– Ты себе даже не представляешь, – Люциан убрал руки от лица, и Нейт с удивлением отметил, что радужки его глаз перешли от темно-синего цвета к темно-зеленому.

«Что это? Грусть, переходящая в легкую радость? Что-то нервное? Или неадекватность?» Натаниэль сжал кулаки. Оставаться здесь с каждым мгновением становилось все опаснее. Сейчас или никогда. Нужно обойти этого безумца и добраться до своей спутницы.

Стоило ему со всех ног кинуться к платформе, как Люциан буквально материализовался перед ним, занося пылающую огнем ладонь. Нейт схватил его за плечо, отводя удар в сторону. В эту секунду он сильнее, чем когда-либо, почувствовал, как его наполняет энергия. Слегка отстраняясь, он в полном изумлении заметил, что и его правую руку тоже обуяло пламя. Не думая ни секунды, парень буквально вцепился противнику в грудь, отчего тот стал почти что рычать. Отмахиваясь от парнишки, Люциан заехал ему в глаз, и, учитывая сильную разницу в их размерах и силе, Нейт тут же отшатнулся на пару метров, падая на колени. Пытаясь прийти в себя, он увидел, что прожег своему врагу одежду, оставив на его теле неслабый ожог – кожа в этом месте даже покрылась пузырями. «Ничего себе. Это сделал я. Магией» – пронеслось у него в голове.

– Ты добегался, парень, – процедил мужчина сквозь зубы, направляясь к своей жертве.

Натаниэль понял, что перед глазами у него все еще какая-то мутная пелена – видимо удар был действительно очень сильным. Он попытался встать на ноги, но его все еще слегка тянуло из стороны в сторону. Судорожно обдумывая план действий, он вдруг испытал странное чувство. Словно время остановилось. Переведя взгляд на платформу, Нейт увидел стоящего там во всей красе Феликса, который с сосредоточенным видом держал перед собой руки, направляя ладони в сторону сражения. Парень осознал, что все это ему не почудилось – Минтвуд реально замедлил время. И, видимо, колдун и раньше проделывал это с ним. По крайней мере, было ощущение дежавю.

Нейт подвигал кистями по земле, убедившись в том, что для него время продолжало идти в обычном режиме. Он старался вновь пустить в дело стихию огня, но ничего не срабатывало. Уже в миллионный раз бранно ругнувшись, он почувствовал такое сильное разочарование и отчаяние, что, сам того не ведая, выпустил из своей руки мощный энергетический шар. Несмотря на сильное переутомление, это было поистине великолепное чувство. Кто бы мог подумать, что обыкновенный парнишка Нейт Уорд на самом деле является колдуном! В моменты, когда он использовал магию, он ощущал себя властителем мира. Интересно, для остальных магов это было так же? Наверно нет, они ведь занимались подобным каждый день. Теперь и он так сможет.

Заряд сбил противника с ног, и время продолжило идти своим чередом. Нейт бросился к своим друзьям, пока Феликс уже опустился перед темноволосой колдуньей, излечивая ее ушибы и продолжая одним глазом следить за парнем. Внезапно взгляд Минтвуда потемнел, и он опасливо крикнул: «Осторожно, сзади!». Парень даже подумать ни о чем не успел, как его грубо дернули за кофту, опрокидывая на спину.

– Да уж, шарик неплохой. Но тебе еще далеко до преемника главы коллегии, – промолвил Люциан, потирая раненную грудь.

«Преемника главы коллегии?» – Нейт помотал головой.

– Что? О чем ты говоришь? – непонимающе проговорил он, отползая назад.

– Ахах, так ты и вправду не знаешь? – мужчина, веселясь, приподнял брови.

Затем он произнес нечто, что полностью выбило парня из колеи, и сделал это максимально театрально и громко, активно жестикулируя руками:

– Натаниэль Эдриан Гринфайер.

Парень замер, пытаясь переварить сказанные ему слова. Неужели…? «Эдриан Гринфайер… Натаниэль… Доминик Эдриан Гринфайер» – вспоминал юноша, шокировано хватая ртом воздух.

Одновременно с этим между ними появился Феликс, атакующий противника клинком, который тут же отлетел в сторону, напоровшись на боевой топор. Колдун прикрыл себя защитными чарами, уклоняясь и выворачивая руку противника.

– Камень у тебя? – выкрикнул Минтвуд, выводя Нейта из ступора.

– Да…

– К Норе, живо! – парень, слушаясь приказа, резво побежал в сторону платформы, и инстинкт самосохранения тут же притеснил все его размышления.

Поставив ногу на выступ и схватившись за край, Нейт тут же сорвался и ударился коленом, после чего сильно выругался. Приподнявшись, он замер, глядя на брюнетку. Резинка уже давно слетела с ее волос, и они теперь беспорядочно накрывали ее плечи и частично лицо. Несколько прядей даже свисали с края платформы. Натаниэль вновь невольно вспомнил, как ей досталось за все это время. Если бы только он был сильнее, ей бы не пришлось так страдать. Как и Шерману, который защитил его во время патруля. Нейт задумался – а хватило бы ему смелости точно так же закрыть собой кого-то, пролив собственную кровь?

Колдун с челкой поначалу решил использовать обычный спортивный шест, но эта идея изначально оказалась провальной – хоть по росту он почти что догонял Люциана, по комплекции проигрыш был очевиден. Мужчина буквально крутил Феликса на этой палке, схватившись за противоположный конец, параллельно успевая запускать в него огненные шары. В обычном бою, вне зависимости от выбранного оружия (которого конкретно в его арсенале было не очень много) Минтвуду было не победить.

Тогда он решил применить то, в чем был до безумия хорош. Он запутал Люциана многочисленными иллюзиями, отчего мужчина слегка потерялся в пространстве, ведь они так и витали вокруг него – пещера полностью исказилась в его сознании. Тогда Феликс просто заманил его к проходу, закрытому решеткой, чтобы использовать его силу против него самого. Он заставил препятствие исчезнуть, и когда противник хотел наброситься на него, просто отошел в сторону, возвратив преграду на свое законное место. Люциан оказался по ту сторону прутьев и схватился за них, гневно смотря на Минтвуда, который прощально помахивал рукой.

– Я вложил много сил в эту проекцию, так просто ты ее не уберешь. А перемещение, если я правильно подсчитал, а я правильно подсчитал, у тебя все еще в перезарядке, как и бесплотность. На минут десять, как минимум, – улыбнулся колдун.

– Смотри, как бы твои подсчеты не довели тебя до чего-то плохого, – заговорчески промолвил мужчина.

– Обязательно, – елейно ответил тот.

Натаниэль тем временем все еще не мог преодолеть высоту, на которой находилась платформа.

– Испытываешь трудности? – удрученно осведомился Минтвуд.

– Тут метра два с лишним, а я, все же, не скалолаз, – устало усмехнулся тот.

– Тоже верно, надеюсь, у тебя все же есть способности к телепортации или созданию порталов.

Колдун просто-напросто переместился наверх и протянул своему спутнику руку:

– Здесь могла остаться твоя кровь? – настороженно спросил он.

– Я, честно, не знаю, – промолвил юноша, взбираясь наверх и параллельно осматривая себя на наличие кровоточащих ран.

Феликс сосредоточенно осмотрел пещеру и выпустил несколько мощных энергетических шаров, провоцируя обвал. Затем колдун с челкой мгновенно перенес оттуда себя и своих друзей.

На удивления Нейта они оказались не в коллегии, а грубо рухнули на поверхность долины к самому подножью гор, недалеко от входа, который сами и создали.

– Почему ты не переместил нас в коллегию, – отряхнулся парень.

– Ха! По-твоему, это так просто? У меня сил совсем уже нет, тем более нас несколько, а коллегия не в двух шагах отсюда находится, – он наклонился к брюнетке, пытаясь привести ту в чувства, легонько хлопая ее по щекам. – С порталом будет проще, они более пригодны для командного перемещения. Сейчас я могу далеко увести лишь одного человека.

Нейт опустился рядом на колени, обеспокоенно глядя на девушку. Лицо ее было прекрасно, как и всегда, и, к счастью, на нем больше не мелькали многочисленные ссадины. Она немного зажмурилась, а потом медленно открыла глаза, после чего почти сразу же запаниковала:

– Что?! Где… – она тотчас попыталась подняться.

– Тшш…

– Нора, все в порядке, – Нейт взял ее за руку.

– Нейт… – она слегка туманным взором посмотрела на него. – Феликс, как ты тут очутился? – колдунья оперлась на свою ладонь.

– Ах, любовь моя, ты некоторое время была в отключке и все пропустила…

– О нет, Нейт, что Люциан сделал с тобой? – она потянула пальцы к гематоме под его глазом, но парень деликатно отодвинул лицо и перехватил ее запястье.

– Не переживай, это мелочь, – он ободряюще улыбнулся.

– Правда, это даже пошло ему на пользу. Скажи, Натаниэль? Он использовал защитные чары и стихию огня, – гордо проговорил Минтвуд.

– Неужели? – лицо брюнетки просияло и приобрело такое искреннее трогательное выражение, что сердце Нейта на секунду сжалось.

– Да, действительно, – задумчиво ответил парень. Он, честно говоря, уже успел позабыть об этом, и сейчас воспоминание вернулось только благодаря напоминанию Феликса.

– Это просто замечательно… А что с Люцианом? Он не отыщет нас? И где камень? – она настороженно водила глазами между своими собеседниками.

– Он у нас, – воодушевленно произнес колдун с челкой. – А этот громила еще какое-то время будет блуждать под землей.

Пока парочка на протяжении нескольких последующих секунд обменивалась восторженными мнениями, Натаниэль также вспомнил еще кое-что. Нечто менее приятное, чем все то, что они обсуждали до этого. «Натаниэль Эдриан Гринфайер» – собственное «новое» имя эхом прозвучало в его голове. Парень помрачнел и перевел взгляд на своих друзей, боясь подтвердить собственную догадку:

– Доминик мой отец, – твердо промолвил он, после чего выдержал небольшую паузу. – Вы знали об этом?

Радостные выражения тут же сползли с лиц обоих колдунов. Нора с виноватым видом опустила глаза и закусила губу, а Феликс лишь слегка приоткрыл рот, вроде бы собираясь ответить, но никак не решаясь.

– Знали? – суровее повторил Нейт.

– Извини, Натаниэль, это был приказ Доминика, мы не могли… – колдун печально покивал головой.

Юноша будто бы рухнул в бездну. Все пространство, окружавшее их, вдруг стало для него каким-то темным, и даже мерзким. Пять секунд назад парень считал их своими друзьями, а теперь оказалось, что они лгали ему все это время.

Он вспомнил их первый разговор в гостиной, когда ребята слегка замялись… Прогулку в саду, когда те поделились своими потерями… Тренировку, когда они сделали предположение о его силах, исходя из способностей его родителей… Они мило общались с ним, дали ему прозвище, обучали его, шутили… И все это теперь выглядело так лицемерно.

Внезапно он понял, что все это время даже не задумывался над тем, что и сам Доминик лгал ему. Тот разговор в его комнате всплыл перед глазами юноши. Мужчине не хватило духу высказать парню правду. Сейчас его это раздражало, но злость, которую он испытывал к Норе, Феликсу и Шерману была намного сильнее. Он проводил с ними каждый день, все то время, пока был в Чарме. Каждый день.

– Нейт, – брюнетка потянула к нему ладонь, но он тут же отдернул руку.

– Не надо. Возвращаемся в коллегию. Сейчас же, – не глядя на них, он поднялся на ноги.

Феликс положил руку на плечо девушки, тем самым пытаясь поддержать ее. Она поджала губы, и он помог ей подняться, после чего она открыла портал. Сразу же после этого темноволосая колдунья отступила назад, освобождая проход Нейту, но парень всем своим видом давал понять, что пойдет последним. Она снова опустила взор, и ее буквально раздирало на части, будто внутри бушевал суровый и беспощадный ураган. Темные синие глаза казались совсем черными при таком скудном освещении. Минтвуд обошел девушку и двинулся прямиком в искристый проход, потянув ее за запястье, отчего она послушно подалась следом, но все равно еще раз взглянула на юношу, с которым так жестоко обошлась.

Как только их силуэты полностью растворились, Натаниэль тоже шагнул внутрь, чувствуя себя невероятно разбитым. Это было худшее, что случалось с ним со смерти приемных родителей. Ни смертельная опасность, подстерегающая его в Чарме на каждом шагу, ни ужасающий страх, все по той же причине, а именно это – ложь.

Натаниэль уже и позабыл, в какой момент он успел оказаться на улице. Еще недавно Софи изо всех сил прижимала его к себе, пока они целую вечность сидели прямо на полу в его комнате. Тогда из главного зала слышались радостные восклицания, и Нейт освободил проход, чтобы его подруга сходила посмотреть, что там сейчас происходит. Он умылся, а затем вышел вслед за ней. Со второго этажа он прекрасно мог видеть, как вся коллегия решила отпраздновать нахождение артефакта. Целые толпы колдунов постепенно перемещались в большую столовую в другом крыле дома. Нейт заметил, как Софи беседовала с компанией их общих «друзей», правда, он даже не попытался заглянуть в их лица. С безразличным взором он незаметно проскользнул мимо всех присутствующих и отправился к двери.

Сейчас он уже лежал посреди цветущего сада, смотря на ночное небо насыщенного синего цвета, как бы он сам его описал. Знающие люди определенно поправили бы его, пояснив, что это индиго. Оно время от времени красиво переливалось темно-фиолетовым. Ни единого облачка, которое могло бы загораживать яркие сверкающие звезды, не было. Самая близкая к Чарму планета была настолько крупной, что ее, вероятно, не получилось бы загородить даже выставленными вперед ладошками. Нейт вспомнил, как в детстве ходил со всей семьей в поход, и они так же лежали на траве, загадывая желания при виде падающей звезды. По его памяти, тогда он мечтал о каких-то игрушечных роботах и машинках. Сейчас, если бы он мог вернуться назад во времени, он пожелал бы совсем другого. Единственное, чего ему хотелось в данный момент – оказаться рядом со своей семьей. Быть может, две эти яркие светящиеся точки в небе за тысячи километров отсюда – это и есть Изабель и Оливер? Неважно, все равно они всегда рядом. В его сердце.

Думая о родителях, Натаниэль лишь усугублял ситуацию, потому что в голове постоянно всплывал образ Доминика. Парень и сам не до конца понимал, почему так сильно зол на него. Конечно, причины для этого были, но если судить объективно, достаточно сложно признаться юноше, который никогда тебя не видел, в том, что ты его отец. С другой стороны, прошло уже много времени. Не меньше недели. А из-за разницы восприятия, казалось, что вообще не меньше месяца. Опять же, для жителей Чарма это абсолютно привычное состояние, так что для главы коллегии эти дни должны были пройти достаточно быстро. И вообще, дело даже не в том, что он не сказал. Он врал! Каждый раз, когда Нейт заикался о своих биологических родителях, он бессовестно лгал ему. Какого черта парень в принципе сейчас сидит и думает об этом? Это все равно ничего не изменит.

Вблизи послышались шаги. Нейт даже не пошевелился. Лишь понадеялся, что это не кто-нибудь из его знакомых магов. Силуэт, улавливаемый боковым зрением, мельтешил уже совсем рядом, а затем и вовсе присел сбоку. Это была София.

– Ты так неожиданно исчез. Мы же вроде договорились, что я схожу посмотреть, что творится в главном зале, а затем вернусь, – спокойно проговорила девушка.

– Мне просто захотелось проветриться. Тем более, как я успел заметить, ты нашла себе других собеседников, – парню хотелось уколоть совесть подруги, хоть он и прекрасно понимал, насколько глупо себя ведет.

– Они… они спрашивали о тебе. И рассказали, что случилось. Ты же этого не сделал, – как можно более участливо ответила она.

– Спрашивали? Как мило с их стороны, – он фыркнул.

– Не надо так… Они не виноваты. Ты и сам это знаешь.

– Они лгали мне, – Нейт стиснул зубы, его глаза были совсем темны.

– Не по своей воле.

– Ты сама-то в это веришь? Они то и дело нарушают правила, а в этом вопросе прямо-таки решили быть святыми.

– Это не одно и то же. Это была не их тайна. Нечто личное между тобой и Домиником. Он сам должен был рассказать тебе, понимаешь?

– Да, только вот он этого не сделал.

– Я понимаю, почему ты злишься на него. Но ты не можешь дуться из-за этого на ребят. Они не хотели причинить тебе боль. Они сильно переживают из-за случившегося.

Натаниэль промолчал. Головой он прекрасно понимал, что Софи во всем права. А вот сердце предательски щемило. Кажется, вот она причина, почему не стоит подпускать к себе людей. Он постарался отогнать от себя эти мысли. Бред. Да, ребята лгали ему, но это же не значит, что они постоянно притворялись. Дружба, или же нечто близкое к ней, точно имело место быть.

– Шерман даже не присоединился к празднеству, – продолжила блондинка. – Ему такое поведение вообще несвойственно! Феликс совсем затих, Фи навевает вокруг него круги. Кажется, она тоже ничего не знала. А Нора… выглядит такой разбитой. Еще не видела ее в таком состоянии.

Натаниэль шумно выдохнул и сжал губы. Еще пару часов назад темноволосая колдунья защищала его до того самого мгновения, пока не потеряла сознание после избиения. Это значило намного больше, чем все эти «недомолвки». Он был уверен, что брюнетка, как и остальные, делали это не только из-за того, что его кровь важна. Был важен он сам. Для них. Ему очень хотелось в это верить.

– Ты уверен, что так и хочешь лежать тут? Может…

– Уверен, – решительно ответил парень. – На эту нелепую вечеринку я точно не пойду.

– Она не нелепая! – взбесилась блондинка. – Ты ведешь себя, как капризный ребенок! Ты можешь хоть на секунду представить, что они пережили за эти шестнадцать лет? Полное и беспросветное отчаяние! А сейчас они хоть немного приблизились к победе над той, о ком все говорят! Они имеют полное право это отпраздновать! Прояви уважение!

Натаниэль опешил от такой нападки. Он, конечно, давно знал Софи и уже видел ее в подобном агрессивном состоянии, но случалось это крайне редко, а потому всегда было очень неожиданно. Все же девушка выступала за миролюбие и спокойствие. Видимо, он действительно сильно ее разозлил.

– Ты права. Извини, – спокойно проговорил он.

– И все? Так просто? – она беспомощно распахнула глаза.

– А чего ты ждала? Что я сейчас спорить с тобой два часа буду? Ты права, я веду себя предвзято, потому что обиделся. Нужно просто переждать этот момент, – он заложил руки за голову.

– Как скажешь, – блондинка устало вздохнула и легла рядом.

– Кстати говоря, как ты переждала наше отсутствие? Тебя расспрашивали о нас? – поинтересовался парень.

– Ммм, да. Я запаниковала, – честно призналась Софи.

– И что сделала?

– Убежала из коллегии. И сидела здесь под деревом.

– Серьезно? – он рассмеялся.

– Ага, – она печально охнула. – Потом за мной пришел Мэтт и подбодрил меня.

– Мэтт? – Нейт недоуменно посмотрел на свою подругу.

– Тот парень, в которого я однажды врезалась, помнишь? Кажется, он дружит с Шерманом и Феликсом.

– Да, я знаю, о ком ты, но почему он пошел за тобой?

– Не знаю, – девушка пожала плечами.

– Он тебе нравится? – безобидно спросил парень.

– Может быть, – заговорческим тоном промолвила она, тут же покраснев. Было слишком темно, чтобы ее собеседник мог это заметить. – А что, ревнуешь?

– Очень смешно, – он слегка ухмыльнулся, когда блондинка пихнула его.

Затем Софи помрачнела и принялась перебирать пальцами подол платья.

– Знаешь, ребята рассказали мне только причину твоего расстройства. Они не делились тем, что произошло в долине, – как можно более ненавязчиво сказала она.

Натаниэль раздраженно выдохнул.

– До прихода Феликса мы слонялись долгое время по пещерам. В какой-то момент Нора даже провалилась и повредила лодыжку. Когда мы нашли артефакт, там уже был другой колдун. Она… она сражалась с ним. Он очень жестокий. Люциан. Он ударил ее головой об камни, – на этих словах Софи вздрогнула, – и она потеряла сознание. Я не знал, что делать, пытался бороться, но ничего не выходило. В какой-то момент я спрятался. Но он стал угрожать, что убьет ее. И тогда я смог использовать свои силы.

– Ты серьезно? – девушка приподнялась и шокировано взглянула на парня.

– Угу. Защитные чары и огонь. В тот момент я так обрадовался, но у меня все равно плохо получалось. Феликс пришел на выручку. Он замедлил все. Ты знала, что он умеет это? Контролировать время? – задумался Нейт.

– Ничего себе, – она удивленно вскинула брови. – Нет, я не знала. Странно, вроде мы уже долгое время здесь, но столького о них не знаем.

– Не такое уж и долгое. Слишком мало, чтобы хорошо узнать человека.

– В любом случае, еще наверстаем. Если ты, конечно, собираешься простить их. Собираешься же? – она вопросительно глядела на него.

– Да, думаю да. Будет глупо злиться на них всю жизнь.

– Это точно, – блондинка снова завалилась на траву.

Парочка замолкла, заворожено наблюдая за мерцающими над ними огоньками. Это были не только искрящиеся в небе звезды, но еще и разноцветные светлячки, копошащиеся в воздухе. Несмотря на то, что солнце уже давно село, на улице было тепло и совсем безветренно. Ребята дышали спокойно и размеренно, казалось, что они вот-вот заснут, любуясь красотами малознакомого волшебного мира. Из коллегии время от времени доносились достаточно громкие веселые возгласы, возвращавшие Нейта и Софию в более-менее бодрое состояние. В какой-то момент парень, что-то припомнив, нахмурился:

– Волосы Шермана слегка побелели. Или мне показалось?

– Ох, да… – девушка опечаленно вздохнула. – Когда Феликс пришел к ним на выручку, там было очень много противников. Ребята из коллегии использовали какой-то секретный план отхода, и Шерман потратил очень много сил. Он убеждал меня и Фи в том, что все нормально, и он прекрасно знает свой предел. Но Феликс вроде как был сильно насторожен, даже сказал, что любое лишнее движение может привести Шермана к гибели. Конечно, вероятнее всего он просто переволновался, но все равно было очень страшно.

– Я жестко его отпихнул, когда он хотел похвалить меня, – промолвил Нейт.

– Не думай об этом! Я же сказала, ребята очень переживают, что им пришлось скрывать от тебя такую информацию все это время. Он точно не обижается на тебя. Лишь чувствует вину.

– На их месте я бы взбесился из-за меня, – неожиданно откровенно заявил парень.

– Что?!

– Они чуть ли не каждый день рискуют своими жизнями, пытаясь спасти свой мир, а я обиделся на них из-за какой-то глупости, по большому счету.

– Ты всего лишь человек. Как и мы все. Нам такое свойственно. Думаю, у каждого из них тоже бывало нечто подобное. Этот мир, быть может, и идеален, но мы все равно не можем контролировать свои чувства и эмоции. Даже здесь.

– Если бы ты не поговорила со мной, я так и продолжал бы злиться на них, – выдохнул он.

– Я знаю, – блондинка улыбнулась. – Для этого я тебе и нужна! Чтобы ты не глупил!

– Тогда для чего тебе нужен я? – он заговорил философским тоном.

– Для борьбы с моей неуверенностью в себе.

Ребята засмеялись. Звонко и свободно, будто весь мир лежал у их ног. Будто никакие войны не занимали их мысли. Это было настолько сильно и беспочвенно, что хотелось хохотать еще громче. Они так устали за сегодняшний день, что это было единственным, что они могли делать. Лежать здесь, на траве, посреди ночи. Пялиться на звезды и весело смеяться. Возможно, они бы смогли провести здесь всю ночь, вот так болтая ни о чем. Вот только глаза предательски смыкались. Уснуть здесь было бы немного странно. Да и не совсем безопасно, ведь через несколько часов могло сильно похолодать, а Софи, в отличие от своего друга, легко могла бы слечь с простудой.

– Я приманила катту! – неожиданно выпалила девушка.

– Что? Когда?

– Пока пряталась в саду. Немножко растерев траву между пальцев, как Нора. Она подбежала ко мне, и я долгое время гладила ее. Даже думала принести ее для Фи, но из-за Мэтта зверек сбежал. Видимо стеснялся, – она устало ухмыльнулась.

– Все никак не можешь про него забыть, – подразнил ее друг.

– А? – на секунду девушка зависла. – Ну тебя! Это вообще никак не связано… – она зевнула.

– Надо возвращаться в коллегию, – Нейт приподнялся на локтях, а затем сел.

– Ты все равно не сможешь нормально уснуть.

– С чего ты это взяла?

– Не успокоишься, пока не поговоришь с ребятами.

– Думаешь, они еще не спят? – задумался он.

– Нет. Наверно тоже сидят и переживают. Нора уж точно.

– Почему ты выделила ее? – недоуменно прошептал парень.

– Потому же, почему и ты, – спокойно промолвила блондинка.

Натаниэль не очень любил, когда Софи говорила какими-то полунамеками, но и злиться на нее за это никогда не получалось. Нейту в принципе не нравилось, когда в нем пытались копаться – он и сам частенько этим занимался, а стерпеть это от кого-то еще было выше его сил. Хотелось съязвить в ответ, но он сдержался, раздумывая над словами девушки. В одном она точно была права – ему следовало поговорить с Норой, Феликсом и Шерманом. Казалось даже слегка удивительным, что спустя пару часов он уже успел простить их и решил помириться. А может и не слегка. Это все влияние Софии.

– Я не видел их в главном зале, в гостиной тоже пусто, – причитал Нейт, засунув руки в карманы джинсов. – Думаешь, они могут быть в столовой с остальными?

Ребята медленно шагали по обыденно пустынному коридору, уверенно продвигаясь к своим жилым комнатам.

– Нет, там уже все разошлись. Они же не собирались устраивать вечеринку на всю ночь, лишь немного повеселились, – девушка помолчала несколько секунд, после чего задумчиво продолжила.

– Хотя, может, и собирались, но тогда их всех определенно разогнали.

– Да какая разница, – фыркнул ее спутник, – меня волнует, где сейчас наши. Вот куда они запропастились?

Блондинка пожала плечами. В ту же секунду из кухни послышались тихие голоса и звон посуды. Парочка тут же устремила взор в том направлении.

– Вот и ответ на твой вопрос. Все было достаточно элементарно. Ладно, удачи, – заговорческим тоном проговорила она, открывая дверь в свою комнату.

– Стой, ты, что, не пойдешь со мной? – нервно и вместе с тем удивленно промолвил парень.

– С чего это вдруг? – ее брови приподнялись. – Это не я с ними поссорилась. Приятных сновидений, – Софи подмигнула и скрылась у себя. Нейт выдохнул, медленно прикрывая глаза.

Оказавшись у самого прохода, он различил привычный, слегка хриплый голос брюнетки. Она размышляла о том, «что они должны сделать, чтобы все исправить». Эти слова невольно вызвали у него легкую улыбку.

Когда парень появился на пороге кухни, он сумел рассмотреть своих друзей – Шерман и Феликс стояли у барной стойки, а Нора сидела за столом, поставив на него локти и упираясь лицом в свои ладони. Они сию же секунду заметили «постороннего» и сильно напряглись. Все были одеты в ту же самую одежду, в которой проходили весь день, и выглядели потрепанно. Колдунья, тихо прошептав «Нейт», тут же поднялась со своего места и медленно зашагала к парню:

– Мы хотели сказать тебе… – опечаленно начала она.

– Все нормально, можете расслабиться. Софи поговорила со мной, и я… – не успел он договорить, как брюнетка обвила его шею своими руками.

На секунду он сильно опешил, но затем ответил на объятие, положив ладони ей на спину. Парень почувствовал, как ее горячее дыхание опаляет его плечо, в которое она уткнулась лицом. Ему даже показалось, будто бы ее щеки были слегка влажными, но он отогнал от себя эту мысль – настолько сложно было поверить в нечто подобное.

Переглянувшись, Редлок и Минтвуд умиротворенно улыбнулись, подходя поближе.

– А блонди-то сдержала слово! – Шерман весело рассмеялся, а Феликс нахмурился и ткнул его в плечо, призывая замолчать.

– Что вы имеете в виду? – Нейт недоуменно приподнял брови, а Нора одновременно с тем стала отстраняться.

– Когда мы рассказали ей, что случилось, она пообещала, что поговорит с тобой, и все разрешится, – немного виновато промолвила брюнетка. Парень в ответ лишь хмыкнул.

– Ладно тебе, ты бы все равно не смог долго на нас дуться! – русый маг приобнял юношу, хлопая его по плечам.

– С чего это ты взял? – со смешком спросил Нейт.

– Мы слишком очаровательны, – захохотал Редлок, после чего указал пальцем на Минтвуда, – особенно этот.

Феликс закатил глаза:

– Я рад, что мы смогли так быстро разрешить это недоразумение, – его лицо приняло такое участливое выражение, которое может быть, только если человек действительно сожалеет о содеянном. В эту же секунду он приставил руку к лицу юноши, заставляя синеву исчезнуть с его щеки.

– Я тоже. Спасибо. Только больше никакой лжи, – серьезно проговорил Натаниэль. – И никакой утайки. Обещайте мне.

Вся троица четко и уверенно промолвила: «обещаю», а Шерман в своем традиционном комичном стиле даже приложил к сердцу ладонь, приняв горделивый вид, будто бы произносил гимн. В конце не хватало только лишь отдания чести.

Наступила короткая пауза – Натаниэль потупил взор, желая что-то сказать, но все никак не осмеливаясь, а троица терпеливо наблюдала за ним, ожидая нарушения тишины.

– Вы… вы говорили с ним? – угрюмо поинтересовался он наконец.

– Да, – спокойно ответил колдун с челкой. – Он спросил у нас, откуда ты узнал обо всем.

– Скорее допросил, – возмущенно добавила брюнетка.

– Нора… – Феликс устало качнул головой.

– Серьезно, он, кажется, уже готов был снова обвинить нас в чем-то!

– Не нас, а тебя, – хихикнул Редлок.

– Что? Опять? – с долей злобы переспросил Гринфайер младший.

– Просто Нора сильнее всех отстаивала твое право на правду, – пояснил Шерман, возвращаясь к барной стойке.

Натаниэль с трепетом взглянул на темноволосую колдунью, которую слегка уязвило данное замечание, отчего она выглядела настолько смущенной, что даже радужки ее глаз пожелтели.

– Я просто не люблю ложь и всякие секреты, – оправдывалась она перед ним.

– Так вот почему он постоянно на тебя срывался, – печально подытожил парень.

– Ох, поверь, это не единственная причина, – утомленно проворчал Минтвуд, присоединяясь к Редлоку, который поедал какие-то закуски. Нора раздраженно прикрыла глаза, и они с Нейтом встали по другую сторону стойки.

– Я правильно понимаю, что вся коллегия знала о моем происхождении?

– Ну, большая часть… – подтвердил русый маг, почесав затылок.

– Старшее поколение знает, так как они буквально участвовали в событиях шестнадцатилетней давности, а те, кто помоложе, просто разнесли эту информацию еще в школьные года. Так что прости, – виновато промолвил Феликс.

– Вы что, сплетничали обо мне в школе? – в шуточной форме осудил их Натаниэль.

– О потерянном перворожденном в Чарме знал каждый, но мало кто из молодежи мог похвастаться знанием о том, что это сын главы коллегии, – Нора пожала плечами.

– Да, а мы знали, так как наши родители преимущественно были знакомы. Как минимум работали вместе, – объяснил колдун с челкой.

– Значит, Фелиция тоже должна была знать, – задумался Нейт.

– О нет, мы обычно не обсуждали это при ней. Возможно, она догадывалась, но в основном она игнорирует всякого рода сплетни.

– Кроме любовных интриг, – захохотал Шерман.

– Каждая уважающая себя девушка любит посплетничать об этом, – оправдывал сестру Минтвуд.

– Это не так, – возмутилась брюнетка. – Мне плевать.

– Ну да, сейчас-то конечно, а вот если вспомнить школьные времена… – Нора злобно посмотрела на Редлока, из-за чего он тут же заткнулся, опасаясь за свою жизнь.

– Так ты, кхм… собираешься поговорить с Домиником? – аккуратно поинтересовался Феликс, обращаясь к Нейту.

– Я не хочу с ним разговаривать, – сурово ответил парень. – Он лжец.

Ребята потупили взор.

– На твоем месте я бы все же подумал об этом. Все это время он очень ждал встречи с тобой. Просто он никак не мог собраться с силами, чтобы во всем признаться.

– Это не оправдание, у него хватало сил на то, чтобы лгать мне…

– Ты бы злился на него, даже если бы он рассказал тебе все с самого начала, – вмешался Шерман.

– Что? – Нейт недоуменно посмотрел на него.

– Биологический отец, который «бросил» тебя в раннем детстве. Неважно, по каким причинам, неважно, что он сделал это на благо…

– Это сделал не он, – перебил его Минтвуд.

– Это тоже неважно сейчас! Главное, что чармер просто в обиде на него. И здесь поможет только время.

– Стойте, то есть это не Доминик отправил меня на Землю? – изумился Гринфайер младший.

– Нет, это был не он. До сих пор неизвестно, кто это был. Никто из выживших этого не видел, – пояснил колдун с челкой.

Компания замолкла, все еще потаскивая закуски со стола и переводя уставшие взгляды друг на друга. День действительно выдался тяжелым. В коллегии было совсем тихо, и Натаниэлю, несмотря на нарастающую сонливость, было очень уютно и спокойно. Он чувствовал себя так, будто между ним и ребятами и вовсе никогда не было никакого раздора. Так странно, юноша раньше и подумать не мог о том, что, помимо родных, у него когда-нибудь будет целая группа дорогих ему людей. Тех, о ссорах с которыми он будет так сильно переживать. Тех, к которым он захочет каждый раз возвращаться. В этот момент он позволил себе отпустить чувство вины перед родителями за привязанность к этому миру и почувствовал, что начал обретать тех самых важных людей в своей жизни.

– Ладно, ребятки, тусовка была что надо, хоть мы на нее и не попали, – ухмыльнулся русый маг, отдаляясь от барной стойки. – Я все же пойду спать, день был напряжный.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – настороженно спросила Нора, заботливо прикладывая руку к его щеке.

– Не беспокойся, я просто устал, – парень перехватил ее пальцы и поцеловал их, после чего обратился к Нейту. – Рад, что у нас все в порядке! – Шерман похлопал его по спине.

– Да, я тоже, – он улыбнулся, кивая.

– Давайте, до завтра, – Редлок весело махнул рукой, но его глаза, по всей видимости, от усталости, были не способны вырабатывать зеленый пигмент, отчего оставались полностью серыми. Когда его силуэт полностью затерялся в темном коридоре, Феликс заговорил:

– Думаю, нам тоже уже следует разойтись, – после этих слов он широко зевнул, прикрывая ладонью рот.

– Точно, Нейт, как там твои магические способности? – заинтересованно спросила брюнетка. – Ты пытался еще раз ими воспользоваться?

– Хм, нет, если честно, я как-то вообще не думал об этом, – озадаченно промолвил парень.

– Феликс сказал, что ты контролировал огонь. Может быть, попытаешься сейчас?

– Серьезно?! – всполошился Минтвуд, спокойно наблюдавший до этого момента за диалогом своих друзей. – Как насчет завтра и в тренировочном зале? Неужели ты не устала после этого проклятого отчета…

– Отчета? – Нейт приподнял брови.

– Да, после допроса Доминик еще и попросил Феликса составить отчет о происшествии в долине, – ответила девушка, после чего с мольбой обратилась к колдуну с челкой. – Пусть только попробует, я хочу убедиться. Я же была в отключке, когда он пользовался магией.

Феликс лишь вздохнул, позволительно махнув рукой в сторону юноши.

– Хорошо, я попробую… – откликнулся он.

Натаниэль немного отвернулся от своей спутницы, чтобы не задеть ее в случае чего, и вскинул руку, пытаясь воспламенить ее. Он напряженно поглядывал на свое запястье, но ничего не происходило, и, ко всему прочему, парень не чувствовал никакой энергии. Двое его друзей разочарованно переглянулись.

– Ладно, Нейт… – Нора прикоснулась к его плечу, желая подбодрить парня, и в тот же момент его ладонь буквально загорелась, отчего все трое шокировано вздрогнули.

– Вот! Получилось! – восторженно воскликнул юноша, смотря на беснующиеся языки пламени.

– Да уж, вот только… – Феликс обменялся настороженным взглядом со своей подругой, которая после этого отдалилась от Нейта. Через пару секунд огонь исчез.

– Что… что такое… – недоуменно произнес парень, тормоша свою руку, словно поломанный будильник.

– Ты копируешь магию, – задумчиво подытожила темноволосая колдунья.

– Что? – он наконец-то отвлекся от своей ладони.

– Точно, – подтвердил Минтвуд. – Люциан тоже владеет стихией огня. Ты же прикасался к нему в тот момент, когда воспользовался этой силой.

– Вроде бы, но как же так… – раздосадовано шептал Нейт, потупив взор.

– Не стоит переживать, это очень хорошая и редкая способность. Потренировавшись, ты сможешь дольше использовать чужую магию после прерывания телесного контакта… – брюнетка замолкла на несколько секунд. – Подожди, если ты копируешь магию, ты должен чувствовать что-то каждый раз, когда касаешься кого-либо из нас.

– Эм, ну… да… – Натаниэля тут же осенило, и он замялся.

– Почему ты ничего не сказал нам? – девушка недоуменно хлопала глазами.

– Ну, знаешь… – парень изо всех сил старался подобрать правильные слова, но в голову лезла лишь одна несуразная чепуха.

– Ах, любовь моя, подумай логически! – влез Феликс. – Он испытывал нечто странное, касаясь нас… А при каких еще обстоятельствах это иногда было… Все слегка…

– Все, не продолжай, я поняла, – Нора, закрыв глаза, вскинула руку, призывая спутника закончить свой монолог. Затем она покачала головой и оптимистично продолжила, обратившись к Натаниэлю. – Ничего страшного, зато я знаю, кто сможет потренировать с тобой эту силу.

– Точно! – радостно добавил Минтвуд, осознав, что имеет в виду девушка.

– Что это вы задумали? – заинтересованно спросил юноша.

– Наши друзья из вспомогательной коллегии помогут нам, – с энтузиазмом подытожила колдунья.