Я безбожно опаздывала. Нет, виной тому не пробка на дороге, не сломанный каблук и даже не болезнь любимой кошки. Всё гораздо более катастрофично! Вообще-то я барышня пунктуальная, сама кого хочешь могу подгонять так, как ни один будильник или таймер не справится, но сегодня особый случай. Собственно, не просто случай, а 31 декабря, канун Нового года, а праздничный костюм, можно сказать, увели у меня из-под носа!

— Алло, Кать, а ты где? — в самый неподходящий момент позвонила Лерка, с которой мы договорились ехать на сабантуй вместе. Вернее, как вместе… Она со своим хахалем-скандинавом должна была прокладывать дорогу через метель на его громадном джипе, а я на своей малышке ползти следом по проторенной дорожке. Что поделать, народ из группы решил отметить экватор (и Новый год заодно) за городом в деревянных домиках у соснового бора, чтобы поближе к природе.

— Скоро буду, — пришлось соврать, хотя это дело я не очень любила. — Тут… у меня непредвиденные обстоятельства, но всё уже почти решилось.

— Кать, ты точно справишься? — заволновалась подруга. — Может, мы тебя подождём?

— Да доеду я, доеду, не маленькая, — сказала раздражённо. Не люблю, когда меня жалеют. — Лучше езжайте вперёд и всё там подготовьте. А я как раз по проторенной вами колее проеду.

— Ну ладно, — сдалась Лера. — Только будь на телефоне! — сказала строго. — Давай, до созвона.

Вот за что люблю Лерку, так это за чуткость и понятливость. Заботу свою проявляет, но не навязывает. Да и пусть побудет наедине со своим ненаглядным. Встречаются всего два месяца, но в глазах огонь так и горит… А я третьей лишней никогда не была и быть не собираюсь, поэтому спокойно доберусь сама, не вися у них на хвосте.

Так, спокойно, не паникуем. Сейчас нужно разобраться с костюмом и побыстрее прыгнуть в машину, чтобы доехать до места, пока не стемнело. Но всё же… вот засада, а! Да ради наряда Снегурочки я даже купила блондинистый парик (в моём представлении Снегурка должна быть именно светловолосой, не иначе), и вот, прямо у меня на глазах голубую шубку с меховой оторочкой заграбастывает какая-то… Ладно, не буду ругаться, девушке тоже хочется быть красивой, я её прекрасно понимаю и не виню, но мне самой от этого не легче!

А всё экзамен по экономике! Ну почему нельзя было отпустить студентов числа двадцать пятого, чтобы нормально готовились и к сессии, и к новогодним праздникам. Но нет, экономичка мурыжила нас всю неделю до вечера тридцатого числа (под вечером я имею в виду половину девятого), заставляя заработать допуск к экзамену (а самым отличившимся и автомат) фактически потом и кровью. А я как староста группы естественно должна была быть впереди планеты всей, да ещё и в деканате на последние дни года навесили массу всякой бумажной работы (староста же, все дела).

Что ж, автомат свой честно заработала, не зря вызубрила конспект от и до, так что даже ночью могла процитировать. А конспект у меня ого-го, всё самое важное и нужное в двух толстых тетрадях. Но ладно с экономикой! Из-за всего этого времени на покупку костюма у меня не осталось совершенно, пришлось перенести столь ценный вопрос на тридцать первое. И что я вижу?! Последний экземпляр необходимого мне наряда перекочёвывает в бумажный пакет конкурентки, а я остаюсь ни с чем! Увидев моё вытянувшееся лицо, продавщица глянула сочувственно, но развела руками, мол, ничего поделать не могу.

А меня ждут! Я обещала быть этой треклятой Снегуркой! Не снежинкой, не Снежной Королевой, а именно Снегурочкой. Жизнь — боль, я это давно знала, но сегодня основательно ощутила на собственной шкуре.

— А вы гляньте в секс-шопе, — посоветовала шёпотом продавец-консультант, оглянувшись на покупательницу. — Я там школьную форму покупала для Последнего звонка.

— Спасибо за идею, — ответила кисло, но, кажется, выхода не было.

И действительно: обойдя ещё несколько магазинов, не обнаружила ничего подходящего. Нет, ну правда, что за невезение? У нас с девочками судьба такая, что ли, карнавальные костюмы в секс-шопах покупать?! Почему везде шаром покати? Неужели ни у кого не найдётся нормального костюма Снегурочки?! А я ещё стебалась над Леркой, когда она прикид ведьмы там купила. Ну что за…

Плюнула на гордость и отправилась в ближайший магазин для взрослых. Честно говоря, в секс-шопе я была впервые, глаза тут же разбежались от разнообразия и экзотичности ассортимента, но, взяв себя в руки, принялась разглядывать, а потом и примерила голубенькую бархатную мини-шубку до середины попы, отороченную мехом мини-юбку ей в тон, едва достигавшую середины бедра, но упорно ползущую вверх при каждом шаге, высокие гетры выше колен, имитирующие сапожки, митенки и шапочку со встроенным кокошником (она на пару с митенками была самым приличным элементом костюма).

И вот стояла я, смотрела на это чудо-чудесное и не знала, что делать. Приеду в таком виде — народ точно засмеёт, приду без костюма — скажут, что слова держать не умею. Да я и сама такая: раз уж решила, редко когда отступаю.

— Девушка, вы берёте? У меня как раз по телефону заказ, а это последний экземпляр, — глянула пирсингованная особа, которая была здесь продавцом.

— Беру, беру.

Выхода всё равно не было. Да и Лерка, вон, отхватила себе в экстремальном костюме ведьмы шикарного парня, может, и мне повезёт? В общем, нужно думать позитивно, иначе точно буду сгорать со стыда.

В итоге ехать решила прямо в костюме, опаздывать ещё больше желания не было. Выйдя из магазина, поймала на себе несколько заинтересованных мужских взглядов, один индивид даже подмигнул и предложил прокатиться на «санях», подразумевая под ними свою девятку. Да сейчас! Я как впервые увидела Леркиного кавалера и то, как им вдвоём хорошо, решила для себя, что больше никакого лёгкого флирта или промежуточных парней, с которыми можно весело провести лишь пару-тройку недель. Нет, теперь всё только по-серьёзному!

Так что поспешила к своей малютке и, отряхнувшись от снега, который, кажется, стал валить ещё сильнее, залезла внутрь и включила печку и дворники. Пока машина прогревалась, нацепила парик, обновила помаду, похлопала ресницами и решила, что выгляжу вполне сносно. Шапочку надевать не стала: кокошник на ней хоть и не очень высокий, но в машине всё равно в потолок упирается. Хотя чего уж мне слишком прихорашиваться, всё равно с парнями из группы у нас только дружеские отношения. Серёга не в счёт. Нечего было с Танькой у меня за спиной целоваться! Вот пусть теперь с ней и зажимается, мне до него больше дела нет! А кого другого на роль парня я в такую метель себе вряд ли найду.

И всё было очень даже хорошо, машинка вполне сносно шла по проторенной колее, которую ещё не до конца занесло снегом, пока не вильнула на повороте, а потом вообще стала твориться какая-то чертовщина: навигатор работать перестал, часы замигали да так и зависли на одних и тех же цифрах, а сигнал сети на мобильнике пропал. Буквально пять минут назад был, я Лерке звонила, что уже подъезжаю, а теперь по нулям. И вот еду я, еду, с одной стороны лес, с другой поле — и ни одной души вокруг. Ещё недавно и машины навстречу ехали, а теперь — никого. Видимость ужасная, снег валит стеной. Моя малышка снова вильнула, а потом последовал толчок, будто я в сугроб въехала (у меня даже голова закружилась от резкого сотрясения, хорошо хоть пристёгнута была и не вылетела через лобовое стекло), и всё, двигатель заглох.

Я в автотехнике практически не разбираюсь, полный бак залила — и поехала, а всё остальное ребята на СТО делают, поэтому оказалась на распутье. Ехать дальше машина отказывалась категорически. То ли аккумулятор сдох, то ли ещё что. Какое-то время просто сидела и соображала, что делать дальше. Сети в телефоне по-прежнему не было, а в машине без печки стало холодать. Ещё немного так посижу — и совсем замерзну, а бедная мама так и не узнает, когда поминать дочь, то ли 31 декабря, то ли 1 января. Не-не-не, надо выбираться отсюда. До посёлка, около которого располагалась наша база, осталось недалеко, дойду, не стеклянная.

Да только я, разбалованная наличием железного коня, одевалась не очень тепло, чтобы в машине не запариться, вот и сегодня курточка у меня была достаточно лёгкой, чтобы перебежать до супермаркета или кафешки и обратно, но уж никак не топать на ночь глядя по сугробам. По здравом размышлении сняла просторную шубку Снегурочки, надела куртку, и сверху снова накинула шубку. Всё лучше, чем ничего. Поглубже натянула на уши шапочку с кокошником, взяла телефон, сумку, в которую набросала самые небольшие по размеру подарки, заперла машину (хотя кому она такая нужна) и отправилась навстречу снежному вечеру. Пальцы в митенках почти сразу задубели, так что поддела под них перчатки. В общем, утепляемся, как можем.

Ну что сказать?! Великолепное 31 декабря, зашибись просто! Ветер, сугробы, метель и я, одна-одинёшенька среди белой пустыни. Ноги вязли в снегу, но я не сдавалась. Решила вернуться назад по своей же колее, потому что явно свернула куда-то не туда. Может, какая-нибудь машина и подберёт? Или к базе выйду. Меня уже наполовину запорошило снегом, как белым покрывалом накрыло, когда увидела впереди достаточно широкую дорогу. Кажется, именно по ней я сначала и ехала. Или не по ней?

И вот стояла я у края дороги, то ли Снегурочка, то ли невеста, то ли девочка по вызову, и ждала. Пять минут ждала, десять, но никто не проехал и не прошёл. А снег продолжает валить, скоро совсем заметёт. И потопала я вдоль дороги, куда-нибудь да приду. Может, тут хотя бы заправка рядом или домишки какие есть.

Звон колокольчиков прорезал морозный воздух и ударил по нервам. Лёгкое поскрипывание и похрустывание снега заставило обернуться. Сани, запряжённые белой лошадкой с роскошной гривой, были украшены всевозможными завитушками и раскрашены в бело-голубой гамме, а персонаж, рассевшийся в них, будто сошёл со страниц сказок: синий бархатный кафтан, отороченный мехом и подпоясанный широким кушаком, массивная шапка ему в тон, длинная белая борода, скрывавшая половину лица, и густые брови, так что не совсем понятно, какого возраста этот примечательный персонаж.

А вот глаза… глаза смотрели странно, я поневоле поёжилась. Светлые, льдистые даже. Наверное, именно так смотрят маньяки на своих жертв. А что? Я часто по телевизору видела, как во время праздников грабители или убийцы переодевались Санта-Клаусами, клоунами и прочими персонажами, а жертвы потом выглядели полными идиотами, когда причитали: «Меня ограбил Са-а-а-анта-а-а, у-у-у-у…»

— Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе… — начал субъект.

— Слушай, мужик, у меня юбка короче, чем у тебя пояс в ширину, а под ней стринги и тонкие колготки. Вот ты сам скажи, тепло ли мне? Может, даже жарко? И если ты не способен согреть меня одним взглядом, то ехал бы ты, мил человек, мимо и больше не отсвечивал! — я и так была раздражена до предела, поэтому огрызнулась чисто автоматически. Да и страх сделал своё дело: нельзя показывать потенциальному маньяку, что ты слабая жертва. Чем грубее и жёстче будешь держаться, тем безопаснее.

— Неужто девица забыла, что бывает в сказках с плохими девочками? Негоже грубить старшим, — в низком голосе незнакомца сквозило неодобрение.

— Негоже приставать с глупыми вопросами к одиноким девушкам, которые вас не трогают и идут своей дорогой. Я и сама знаю, что выгляжу в этом наряде как полная дура, зачем мне об этом лишний раз напоминать?! — я не хотела говорить о наболевшем, само вырвалось. — У меня и так из-под носа увели нормальный костюм, а тут ещё пристают… всякие… и за не пойми кого принимают. Не шалава я! Это хотели узнать? А теперь идите… куда шли! Вернее, езжайте.

— Я-то пойду и поеду, а вот тебе, девица, далече по сугробам топать. Может, подвезу? — недовольство в голосе мужчины исчезло, теперь в нём сквозило любопытство.

— Угу, а потом моё истерзанное тело найдут в лесу, да ещё и наполовину обглоданное волками. Нет уж, сама как-нибудь.

И пошла по обочине дороги, отчаянно надеясь, что Дед Мороз поймёт намёк и проедет мимо. Ну вот правда, стрёмно было к нему садиться, очень стрёмно. Но нет, он не проезжал! Я шла, а ряженый не отставал и не опережал, ехал следом. Ну и доставучий же тип, а на улице смеркается.

Не знаю, сколько я так топала, кутаясь в шубку и пряча лицо от метели. Снега намело уже выше колен, ноги отказывались держать хозяйку, на небе стали зажигаться звёзды, но ни одного домишки так и не встретилось, не говоря уже о проезжавших машинах. Да что за… Народ вымер, что ли?! Сеть на телефоне продолжала отсутствовать, зато мужик на санях ещё как присутствовал! Когда на очередном шаге нога подвернулась и я села прямо в снег, поскрипывание саней стихло. Потом заскрипел снег под мужскими шагами, а затем меня подхватили сильные руки.

— Кажется, ты хотела, чтобы тебя согрели одним взглядом? — и голубые глаза Деда Мороза как-то странно заискрились.

— П-признаю, п-погорячилась, — пролепетала я, закаменев от увиденного. То ли у меня от переохлаждения начались глюки, то ли…

— Поздно идти на попятную, я уже воспылал.

— Так охладись, мужик. Снежком в морду запустить? Я могу, только дай повод, — храбрилась из чистого упрямства, хотя сил поднять ногу или руку уже практически не осталось. Хотелось просто согреться, расслабиться и закрыть глаза.

— Не поможет, — мелькнули в улыбке белоснежные зубы. Видимо, ряженым хорошо платят, раз на такое качественное отбеливание хватило. — Ну что, красивая, поехали кататься?!

Не помню, что было дальше, кажется, я потеряла сознание то ли от переохлаждения, то ли от страха, то ли ещё от чего. Последнее, что всплыло в памяти, — искрящиеся глаза ряженого, которые будто в самую душу заглядывали. Очнулась под мерное поскрипывание упряжи. Мне было тепло, мягко и очень хорошо, только ветер как-то слишком сильно бил в лицо. Огляделась и попыталась понять, где нахожусь и что происходит. Я полулежала, укутанная тёплыми шкурами, в тех самых санях, на которых меня преследовал давешний Дед Мороз. Он сам сидел вовсе не на облучке, а рядом, откинувшись на удобную спинку, но всё равно умудрялся править лошадью, которая… Стоп, что?! Я всё ещё сплю? Ну не может лошадь лететь по воздуху, не может, да ещё и сани за собой тащить!

Я повернулась к нежданному кавалеру в немом вопросе, мол, «Это как? Это что? Это где?», а он только улыбнулся, типа, «Всё путём! Полчаса, полёт нормальный». Снова глянув «за борт», мысленно присвистнула от восторга. Внизу расстилалась белоснежная равнина и укрытые снегом деревья, на небе бриллиантами сияли звёзды. Метель закончилась, поэтому видимость была прекрасная. Небольшие домишки в стиле средневековой Европы приветливо посвёркивали огнями. И всё это было как-то… волшебно, что ли.

Потом лошадка стала набирать высоту и лететь всё быстрее. Внизу проносились города и деревушки, реки и озёра, поблескивающие в лунном свете. Я куталась в тёплые шкуры: тут, на высоте, оказалось действительно прохладно. Кажется, спутник заметил, что я передёрнула плечами, потому что наклонился ко мне, его глаза вновь полыхнули чем-то неведомым, а мне вдруг стало так хорошо и совсем не холодно.

— Ну что, Снегурочка, согрелась? — улыбнулся ряженый… или кто он там на самом деле.

Я молчала, потому что до сих пор была в шоке от происходящего. Или не от происходящего? Может, я того, уже давно замёрзла где-нибудь в сугробе, а теперь мою душу везут в рай таким экзотическим способом?

— Ладно, попробуем снова, — не сдавался мужик. — Тепло ли тебе, девица?

А я плюнула на все былые опасения. Стал бы маньяк интересоваться моим самочувствием? Вряд ли. А этот индивид, вон, укутал, обогрел, да ещё, вроде как, заботу проявляет. Так что пора вспоминать о манерах и отвечать так, как полагается хорошим девочкам.

— Т-тепло, дедушка, очень тепло и хорошо, — ответила искренне. — Спасибо вам.

— Ну какой же я дедушка?! — ещё одна белозубая улыбка, и его лицо на глазах стало преображаться: борода испарилась, будто её никогда и не было, слишком густые брови обрели опрятный вид, длинные белоснежные волосы стали менее косматыми, и под всей этой маскировкой молодое лицо, в меру мужественное, без слащавости, и… чертовски привлекательное! А глаза голубые сияют пуще прежнего, с хитрецой, со смехом.

— Действительно, с-совсем не дедушка… — пробормотала я чужим голосом, настолько обалдела от этого преображения.

— Так что, невестушка, не желаешь ли осмотреть мои владения? — спросил он задорно. — Скоро они станут и твоими тоже.

— Н-невестушка?! — выдавила через силу. — В-в каком это смысле?

— А разве у слова «невеста» есть много значений?! — мужчина что-то крикнул лошадке, и та понеслась во всю прыть, а ветер засвистел в ушах ещё активнее.

— Да я вас вообще впервые вижу, какая ещё «невеста»?! — тут у меня верх начало брать возмущение. Не хватало ещё, чтобы «без меня меня женили».

— Неужели впервые?! — удивился он. — А кто на школьных каникулах в лес убегал и по дорожкам топал, призывая снег?

— Так это когда было-то?! Ну случилось в третьем классе, когда под Новый год не то что снега не было, а травка зелёная росла, — припомнила я.

— Во-от, а ты говоришь «впервые». Неужели забыла, что как из лесу вышла, снег повалил стеной? Моя работа, для тебя старался, — заявил с гордостью. — Удружил наречённой.

— Да с чего наречённой-то? Я тогда девчонкой совсем была.

— Вот и подумай, сколько мне пришлось ждать, чтобы ты выросла и в силу вошла, — сказал со значением.

— В к-какую ещё силу? — заволновалась я.

Что-то странное он говорит, волнительное.

— Тебе вот-вот стукнет два десятка годков, самое время, чтобы сила окончательно пробудилась, а там и к алтарю можно.

— Да что за сила-то? — я была уже вся на нервах.

— Погодой управлять, — принялся перечислять мужи… кхм, мужчина. — Ветры накликивать и отгонять.

— Ты хочешь сказать, что я… (как это в книжках называют?) магичка, которая обладает погодной магией? — не поверила своим ушам. — Много я разных способов познакомиться повидала и глупостей от парней слышала, но чтобы такое…

— А ты проверь. Неужто не замечала, что стоило тебе разозлиться, как снег валил стеной? Вот как сегодня. Чем сильнее злилась, тем сильней снегопад. Тут нужно уметь эмоции контролировать и силушку держать в узде, — он поднял указательный палец в назидательном жесте, — не то бед можешь наворотить немало. Но я тебе помогу, научу контроль держать. Тогда и мёрзнуть перестанешь.

— Да ты сам вообще кто?

— Так жених твой!

— А профессия у тебя есть? — я пыталась выведать у него хоть какую-то личную информацию. — Национальность? Раса?

— Ну какая национальность?! — беловолосый улыбнулся так, будто говорил с маленькой глупой девочкой. — Зимний дух я. Долго по мирам скитался, избранницу себе искал. А тут чувствую, будто зовёт меня кто-то, а это ты оказалась. Девчонка совсем. Стояла там в лесу одна, снега у Деда Мороза просила. Ну вот я и пришёл к тебе, снега принёс, до самой весны снегопадами радовал.

— Так ты поэтому сегодня Дедом Морозом вырядился? — поняла я. — Я же выросла давно, в сказки больше не верю.

— Разве? А тогда что ты видишь вокруг? — он повёл рукой. — Чем не сказка?! Сегодня я тебе чуток помог, метель унял, но скоро и сама научишься правильно с погодой обращаться. Знатный вечером снегопад устроила, сама чуть с дороги не сбилась, еле на правильную дорожку вывел.

— Кстати, а где мы сейчас?

— У меня в гостях.

Что он подразумевал под «У меня в гостях», я не совсем поняла, может, это какая-нибудь экзотическая страна или даже другой мир (во я загнула, да?), но красота тут была нереальная, а на небе… северное сияние росчерками прокатывалось. Ну и великолепное же зрелище! Я раньше такое только по телевизору видела, а теперь просто дух захватило, когда вживую смогла наблюдать.

— Что, невестушка, нравится? — с улыбкой в голосе спросил «суженый».

— Очень! — выдохнула в восхищении.

— Это только начало, милая. Дальше ещё больше понравится, — сказал уверенно, и я почему-то поверила.

Не знаю, что между нами происходило, но мой страх по отношению к похитителю постепенно улетучивался. Теперь даже смешно было вспомнить, что я его боялась и хамила.

— Ты… эм, прости меня, что была грубой, — выдавила с неохотой. — Но и сам понимать должен: испугалась, перенервничала, была расстроена.

— Не думал, что я такой страшный. Надеялся, что обрадуешься, когда увидишь. Обрядился в тот наряд, который вам всем нравится…

И тут у меня случилось словесное недержание, иначе как объяснить, что я взяла и ляпнула:

— Ты в своём настоящем виде в сто раз красивее и нравишься мне гораздо больше!

А потом сижу-молчу и понимаю: как жаль, что он оказался не маньяком и не припас рулон скотча, чтобы рот мне вовремя заклеить. Потому что после моих неосторожных слов мужчина преобразился и как-то даже внутренне засиял, глаза заискрились, а у меня сердце от всего этого застучало быстро-быстро.

— Тогда только таким теперь перед тобой и буду, — сказал, будто зарок дал.

— А… куда мы сейчас едем? — спросила я, чтобы хоть что-то сказать и сгладить неловкость.

— В мой дом. Нет, в НАШ дом, если захочешь…

Захочу ли я? Хороший вопрос. Но чем больше на него смотрю, чем дольше нахожусь рядом, тем сильнее мне кажется, что к концу этой поездки очень даже захочу. Вот отчего так, а?

Мы продолжали лететь, и я всё больше наслаждалась поездкой. Раз уж я оказалась в этом чудесном месте, захотелось побольше узнать о своём удивительном спутнике.

— Так кто ты, говоришь, такой? Зимний дух? — уточнила я.

— Я дух, я ветер, я мороз, метель и вьюга. Могу летать и завывать, могу ласкать и нежно гладить щёки. Всё для тебя, — и заглядывает в самую душу своими удивительными сверкающими глазищами. — Каким захочешь, таким и стану.

— Тогда… лучше ласкай! — решила уверенно. — Грубости я и в обычной жизни навидалась, а брутальных самцов терпеть не могу со времён, когда встречалась с Колькой.

— Хм-м, с тем Колькой, который причиндалы себе поморозил, когда выпивши зимой под деревом решил нужду справить?

— Да, а откуда… Так это ты, что ли, его тогда приморозил?! — накрыло осознанием. — У нас с ним из-за этого «первый раз» не случился.

— Трудно ли, умеючи, — хмыкнул мужчина.

— А Мишка, который забыл купить контрацептивы и побежал в аптеку, а по пути поскользнулся и поломал конечности? Это тоже твоя работа?

— Я его просто слегка подтолкнул. Кто виноват, что он так плохо держался на ногах?!

И тут до меня постепенно стало доходить. Я встречалась с несколькими парнями, но ни с одним из них мы так не дошли до финала, ограничившись поцелуями. Нам каждый раз что-то мешало, то нелепость какая-нибудь, то что-то серьёзное. Кажется, именно поэтому и Серёга, мой последний, к Светке ушёл. Выходит, у меня всё это время был «охранник», который не подпускал чужаков к телу суженой?! Обалдеть!

Я всё ещё переваривала эти новости и не знала, что сказать, а потом вдали показалась какая-то ледяная глыба, и я отвлеклась, пытаясь понять, что это такое. При ближайшем рассмотрении глыба оказалась… ледяным полупрозрачным замком! Он высвёркивал с свете луны и казался волшебным. Да, судя во всему, волшебным он и был, потому что когда кавалер пригласил меня внутрь, я не ощутила холода! То ли сам лёд был ненастоящим, то ли у меня уже «иммунитет» выработался и силушка, упомянутая духом, помогала, то ли это мой провожатый постарался.

В общем, в замке мне было вполне комфортно. Изнутри он освещался какими-то светящимися полупрозрачными кристаллами, и огни так красиво отражались от стен и в то же время стены тоже светились. И мы там были не одни! Маленькие снежные феи-прислужники с полупрозрачными крылышками тут же проводили нас в зал, где были еда и напитки. Воздушные вкусняшки, внешне напоминающие комочки снега, оказались вовсе не холодными и сладкими. Не знаю, что это за рецепт, но я бы не отказалась его узнать и угостить подружек.

Определённо, гостеприимство потенциального суженого мне весьма импонировало. А он наблюдал за мной своими потрясными глазами и улыбался. Вот скажите мне, где таких крышесносных мужчин выпускают?

— А имя у тебя есть, снежный дух? — спросила у него, когда мы покинули замок и прогуливались по окрестностям.

— Я же говорил, что могу зваться как угодно, — его пальцы мягко пожали мне руку. — Каким именем назовёшь, на то и откликаться буду. Что тебе больше нравится?

— Мне… нравится имя Айс, — решила после недолгого размышления. — Короткое, ёмкое, сильное… и означает «лёд». Как раз о тебе. О волосах твоих белоснежных, о глазах удивительных.

— А они ведь только для тебя такие, для суженой, — мужчина снял с меня и шапочку, и белокурый парик. — Это чужой тебе цвет, не родной. А ты настоящая хороша, без всего этого, — кажется, он имел в виду тонны косметики, которые сейчас покрывали моё лицо.

Айс ещё много чего говорил, отчего у меня сладко ныло в груди, и смотрел так, что моё сердце не замерзало от его холода, а наоборот, лишь таяло. А потом и губы стали таять от его губ, накрывших мои. Осторожно, будто спрашивая разрешение, он меня поцеловал, явно дожидаясь реакции, и та не заставила себя долго ждать.

У меня будто второе дыхание открылось, захотелось, чтобы он действовал более решительно. Я не стала скромничать и поцеловала его в ответ, а он… этот хитрец словно только этого и ждал. Улыбнулся мне в губы, удовлетворённо вздохнул и стал творить с ними невообразимые вещи, заставляя меня задыхаться и хотеть большего. Поцелуй-вихрь, поцелуй-ураган — вот как можно описать то, что я чувствовала. Мужчина прижимал меня к себе всё сильнее и сильнее, мы стали кружиться и, подхваченные его силой, постепенно поднимались выше и выше, не прекращая неистовых поцелуев.

Ух, так у меня не было ещё никогда и ни с кем! Это было потрясающе, волнительно, восхитительно, головокружительно просто!

Он шептал всякий милый вздор, а я, которая обычно не любила все эти телячьи нежности, с наслаждением слушала и впитывала каждое словечко. Потому что говорил их мне ОН. Мы кружились и кружились, я глядела в его счастливые искрящиеся глаза и сама была счастлива, пока не почувствовала, что снова проваливаюсь в темноту.

Резко очнувшись и подняв голову, поняла, что нахожусь в своей маленькой машинке. Кажется, въехав в сугроб, я потеряла сознание от резкой встряски, а потом уснула на руле. Вот же… Выходит, мне всё это привиделось? А жаль. Айс… Он был такой, такой…

Вокруг бушевала метель, но теперь приборы были в норме, и я быстро смогла определить, где нахожусь и куда дальше ехать. Потихоньку-полегоньку выбралась на дорогу и покатила в сторону нужного посёлка. Параллельно набрала Лерку (сигнал сети тоже появился) и сказала, что уже подъезжаю. Слава богу, машина в снегу не завязла, хотя снега намело немало и местами ехать было тяжело.

Подрулив, наконец, к нужному деревянному домику, припарковалась и потопала к порогу. Лера открыла быстро, и я поспешила юркнуть в тепло.

— Так-так, Катька, смотрю, взяла с меня пример? — подруга, конечно же, не упустила повод припомнить былое и по достоинству оценила мой костюм.

— Все в сборе? — я не поддалась на провокацию.

— Как обычно, все, кроме Илонки.

— Эх, бедная девка. Надо будет как-нибудь украсть её у мамки-дракона хоть на одну ночь. Пусть хотя бы развлечётся. Нельзя же всё время за книжками сидеть!

— Так чего ты так долго? — не отставала Лера. — Я уже волноваться начала.

— Спасибо, подружка, — я чмокнула её в щёку. — Если со мной когда что случится, буду знать, что есть хотя бы один человек, который будет обо мне помнить и скорбеть.

— Что за глупости ты говоришь?

— Да так, — хорошенько потопала, чтобы стряхнуть с сапожек снег и не слишком наследить. — Свернула не туда, потом завязла машина, еле выбралась. Хорошо хоть не пришлось идти пешком.

Мы с подругой зашли в комнату, и народ очень обрадовался приходу «Снегурочки». Меня тут же напоили горячим чаем, а дальше я отправилась помогать девчонкам с приготовлениями. За два часа до Нового года всё было готово, и народ рассеялся по домику, разделившись на небольшие компании или парочки. Кстати, теперь, глядя на то, как Серёжка лобызается с Танькой, я не чувствовала ни горечи, ни обиды… вообще ничего. Так странно. А вот за Лерку была рада. Она сияла в объятиях своего скандинава, который как-то странно на меня поглядывал, будто знал что-то, неведомое другим.

Играла негромкая музыка (кто-то из парней организовал), ребята активно общались, смеялись и предвкушали грядущее веселье, когда можно будет ни в чём себе не отказывать и резвиться до утра. А я сидела среди всего этого шума и суеты и отчётливо понимала, что лишняя на этом празднике жизни. Да, во мне крепла уверенность, что я тут чужая и должна находиться совсем не здесь.

Я постаралась отрешиться от окружающих звуков и мысленно вернулась в сверкающий ледяной замок, где мне было гораздо уютнее и комфортнее. Любовалась его хозяином, держала за руку и думала о том, что он именно тот мужчина, который мне предназначен. Хотя прекрасно понимала, что сны остаются только снами, насколько бы ни были реалистичными и прекрасными.

Настойчивый стук в дверь прошёл мимо моего сознания. Ну стучат… и пусть себе стучат! Кто-нибудь да откроет.

— Эй, ребят, кто Деда Мороза заказал? — вырвал из мечтаний голос Виталика. — Это ты, Кать? Хорошо придумала!

А я смотрела на ряженого, который как раз показался на пороге, и глазам не верила. А он ходил между ребят, шутки-прибаутки травил, а потом глянул на меня и подмигнул. А я как встала, собираясь подойти и взглянуть на него поближе, так и села обратно, потому что ноги подкосились то ли от радости, то ли от облегчения. Не знаю, что всё это значит, может, у меня просто крыша поехала, но сегодня определённо лучший день в моей жизни!

Потом Дед Мороз подошёл ко мне и шепнул:

— Пошли погуляем? Если вдруг замёрзнешь, я согрею тебя взглядом, ты же знаешь.

Я оттянула его накладную бороду и увидела молодое лицо. То самое лицо, которое этой ночью склонялось надо мной, шептало нежные слова и дарило умопомрачительные поцелуи.

— С тобой — куда угодно, — отозвалась со счастливой улыбкой.

А потом… потом Леркин скандинав, Самайн, переглянулся с ряженым, и они друг другу едва заметно кивнули, будто знакомые. Так-так-так, завтра мою подружайку ждёт серьёзный разговор. А то уж слишком её парень великолепный и будто не от мира сего. Появился так неожиданно, да ещё и аккурат на Хэллоуин, тот праздник, когда потусторонние силы выходят на «прогулку». Да и было между этими двумя мужчинами что-то сходное, хотя сложно определить, что именно. Словно не здешние они.

— Простите, но я украду у вас Снегурочку, — громогласно заявил дед Мороз. — Мне она очень нужна, — и, схватив меня за руку, поволок к выходу.

А я и не сопротивлялась, наоборот, старалась не отставать. Когда он посадил меня в сани и лошадка понесла во весь опор, я вдохнула полной грудью морозный воздух и снова улыбнулась. Мне совершенно не было холодно, напротив, очень тепло, хорошо и приятно. Мужская рука сжала мою ладонь, а сверкающие глаза поймали взгляд, спрашивая, уговаривая, убеждая. Но я не нуждалась в уговорах, потому что наконец-то ощутила себя на своём месте.

— Ну что, суженая, пойдёшь за меня? — спросил Айс, лаская уже одними этими словами.

Я слегка кивнула, и тёплые губы накрыли мой рот, даря восторг и радость. Чувство глубокого удовлетворения и правильности происходящего подсказало, что я не ошиблась. Мама, папа, простите, но ваша дочь приведёт в качестве зятя зимнего духа.

КОНЕЦ