Легкие, словно бабочки, поцелуи прошлись по моему телу, вырывая из сна. Крепкие руки любимого мужчины коснулись моей талии. Обхватив мое лицо руками, муж наконец накрыл мои губы поцелуем, на который я с готовностью ответила, крепче прижимая его к себе.

— С годовщиной, любимая!

Горячий шепот раздался возле уха, и я искренне улыбнулась.

Обожаю так просыпаться!

— И тебя с годовщиной, дорогой.

— Я не против, чтобы ты начала меня поздравлять прямо сейчас.

Проворные руки мужа уже залезли под маечку, заставляя меня засмеяться. Я была совершенно не против поздравить горячо любимого мужчину с годовщиной нашей свадьбы прямо сейчас.

— Мама! Мама!

Детский крик и топот ног раздался совсем рядом с нашей комнатой. Я успела лишь скинуть с себя Мишу и протянула руки к любимому сыну.

Максим шустро запрыгнул на кровать и нырнул в мои объятия. Мой маленький ангелочек, как же я люблю тебя!

— Мама, папа, поздравляю вас! – воскликнул Максим после того, как пообнимался и с отцом. – У меня для вас подарок.

Вскочив, он выбежал из комнаты, чтобы вскоре вернуться с рисунком в руках.

— Это вам!

Сын с гордостью вручил нам с мужем рисунок, где была изображена наша семья. На моих глазах заблестели слезы. Кажется, я стала слишком чувствительна в последнее время.

— Спасибо, сынок!

Муж решил первым поблагодарить нашего любимого сына, пока я, как завороженная, смотрела на рисунок. Вскоре и я присоединилась к их объятиям.

После семейных обнимашек Максимка расположился на кровати между мной и мужем. Хитро переглянувшись с Мишкой, мы одновременно начали щекотать нашего маленького ангела. Максим начал вырываться и заразительно смеяться. Так мы и дурачились, как малые дети. Я была невероятно счастлива. Что может быть лучше, чем слышать смех дорогих тебе людей?

Десятилетие нашей с Мишей свадьбы было решено отпраздновать в небольшом ресторанчике, который располагался недалеко от нашего дома. Мы решили отметить торжество в чисто семейном кругу, куда входила еще моя лучшая подруга Марина.

Майская Марина Николаевна. Она была такой же сиротой, как и мы с мужем. Свою фамилию получила потому, что в мае месяце еще младенцем была найдена в старом парке города. Ее бросили недалеко от мусорного бака в малолюдном месте. Что за звери могли это сделать? Как можно было бросить собственное дитя? Я никогда не пойму таких людей.

Мой муж оказался в детском доме в возрасте десяти лет, когда его мать лишили родительских прав. Отца он никогда не знал, а мать была законченной алкоголичкой, которая издевалась над собственным сыном. Миша редко рассказывал о том периоде своей жизни, но долгие годы его мучили кошмары, не дававшие ему покоя. Михаил ненавидел собственную мать. Именно поэтому после свадьбы не я взяла его фамилию, а он мою. Так он и стал Поляковым Михаилом Петровичем.

Я же попала в детдом, когда мне исполнилось семь. Я только пошла в первый класс, когда узнала, что мои родители разбились на машине. Родственников у меня не было. Поэтому я оказалась никому не нужной сиротой.

Детский дом свел нас. Трое никому не нужных людей стали нужными друг для друга. Мы обрели семью.

— Десять лет! Вы женаты уже десять лет! Я так рада за вас! Желаю, чтобы вы прожили в браке еще не один десяток замечательных лет. Будьте счастливы, мои родные!

Маринка с блестящими от слез глазами держала в руках бокал шампанского. Ее тост тронул до глубины души.

— Спасибо, дорогая, — с улыбкой сказала я.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь!

Горячий шепот обжег мое ухо. На комплимент мужа я улыбнулась и нежно поцеловала дорогого супруга.

— Люблю тебя, — прошептала я, стоило мне только оторваться от манящих губ.

— И я люблю тебя, моя дорогая. Жить без тебя не могу.

Сейчас мне двадцать восемь лет. Часть жизни уже прожита, и с гордостью могу сказать, что я, Полякова Лилия Владимировна, поистине счастливая женщина. У меня есть любимый муж, шестилетний сын и подруга, которая никогда не бросит в беде. Что еще нужно для счастья?

После ресторана мы решили не вызывать такси, а пройтись до дома пешком. Погода была сегодня отличная, поэтому нам захотелось прогуляться.

— Маринка, ты сегодня к нам?

— А я вам не помешаю? – хитро прищурившись и окинув нас с мужем взглядом, спросила она.

— Нет, тетя Марина! Оставайтесь, конечно, а я вам покажу свои новые рисунки.

Максим с самого раннего детства был привязан к Марине, которая в нем души не чаяла. Будучи его крестной матерью, моя подруга с гордостью несла это звание. Она никогда не прекращала холить и лелеять моего Максима и заботилась о нем, как о собственном сыне.

— Глупости, — махнула я рукой на Маришку. – В нашем доме тебе рады всегда.

Вот такой дружной компанией мы и направились в сторону дома. Вечером стало немного прохладнее, но это нам совершенно не мешало.

— Папа, я хочу мороженого!

— Максим, мы ведь только из ресторана, — покачал головой Миша.

— Ну ма-а-ам! Можно мне еще мороженого?

Глядя в умоляющие глаза сына, я не могла ему отказать, и он, проказник, это знал.

— Дорогой, сегодня праздник. Давай немного побалуем нашего сына?

— Ура-а-а!

Радостно взвизгнув, Максим побежал к круглосуточному магазину, мимо которого мы проходили.

— Мы быстро, — шепнул муж. Оставив быстрый поцелуй на моих губах, он направился вслед за сыном.

— Тебе очень повезло с ними.

— А тебе когда повезет?

Мы с Мариной были одного возраста. Только ей так и не удалось создать семью. Моей подруге просто катастрофически не везло на мужчин. У нее было множество разных отношений, которые с большой натяжкой можно было назвать серьезными.

— Знаешь, я давно хотела тебе рассказать, что…

Однако подругу прервал неожиданный телефонный звонок, на который она сразу ответила. Услышав знакомый заливистый смех сына, я перевела взгляд на Мишу и Максима, покидавших магазин с несколькими рожками мороженого. Они о чем-то весело переговаривались и, помахав рукой, направились в мою сторону.

Переведя взгляд на Марину, я увидела, что та, ступив на «зебру», с кем-то увлеченно говорит по телефону и не замечает машину, которая неожиданно на огромной скорости вынеслась из-за поворота.

Все произошло слишком быстро. Стремительно рванувшись с места, я успела лишь оттолкнуть Марину, а сама от удара уйти не успела. Резкий визг тормозов. Удар. Кажется, я слышала крик мужа, различала, как плачет Максим, только ничего не могла поделать. Тьма окончательно забрала меня в свои объятия.

В комнату зашел человек в красном балахоне. Только теперь на его голову не был накинут капюшон, и я могла видеть его лицо. Это был мужчина лет сорока со слегка загорелой кожей, прямым носом, короткими темными волосами и глазами цвета миндаля, которые смотрели на меня задумчиво.

— Приветствую вас, миледи.

Он слегка наклонил голову, а потом вновь устремил взор на меня.

— Кто вы?

— Я бы на вашем месте отложил это. Иначе можете пораниться.

Он кинул взгляд на осколок, который я после его слов лишь крепче зажала в руке. Он действительно считает, что я опущу свое единственное оружие?

— Кто вы? Где мои родные? И где я, черт возьми, нахожусь?

— Меня зовут Иммануэль. Я старейшина этого мира, куда вас призвали.

— Старейшина? Призвали?

Что за псих? Нет, вот правда. В какое дерьмо я влипла?

— Вас призвали в мир богини Эмилии, а я старейшина, который преданно служит ей. Мы так долго ждали вас, миледи.

— Я… Я не понимаю.

Я не могла этого объяснить, но каждое его слово я принимала за правду. Разумом я противилась этому, происходящее казалось бредом. Только вот что-то глубоко в душе потихоньку гасило мое сопротивление.

— Богиня уже помогает вам принять новую действительность. Чувствуете это? Она заботится о вас.

— Если она заботится обо мне, то пусть вернет меня к моим родным!

— О каких родных вы постоянно говорите?

— Я говорю о своем муже, сыне и лучшей подруге.

На мгновение в глазах старейшины я увидела мелькнувшее удивление, но он быстро его подавил. Пристально вглядываясь мне в глаза, мужчина будто что-то хотел найти в них. Тяжело вздохнув, Иммануэль покачал головой, разрывая зрительный контакт.

— Я все вам расскажу. Только давайте для начала я вас познакомлю с вашими мужьями.

Его слова поразили меня как гром среди ясного неба. Мужьями? Моими? Когда я успела обзавестись мужьями?

— Познакомьтесь с Энжелом, Ксантерионом и Метом.

Только сейчас я обратила внимание на угол комнаты, где на коленях, склонив головы, стояли трое мужчин. На всех были абсолютно одинаковые белые рубашки и черные штаны.

Они что, все это время находились здесь?

— Мужья? Все трое? Когда я успела выйти замуж и почему сама этого не заметила?

— С помощью их крови вы были призваны в этот мир. А чтобы закрепить вас здесь, нам пришлось связать вас узами брака.

— Брака? С тремя сразу?

— Это брак неравных. Так что вы можете не волноваться зря. Эти мужчины могут быть вам как мужьями, так и рабами, а если они вам не нужны, можете от них избавиться.

— Избавиться?

Я заметила, как от слов старейшины мои так называемые мужья вздрогнули и еще сильнее склонили головы.

— Они полностью ваши. Так что можете делать с ними все что захотите.

— Вы… Вы сказали, что меня призвали в этот мир. Зачем? Зачем вы вырвали меня из моей жизни?

— Все просто. Вы здесь, чтобы спасти этот мир.

— Что?

— Вы здесь, чтобы спасти этот мир, Лилия.

— Откуда вы знаете мое имя?

Наверное, глупый вопрос, но на большее я была не способна сейчас. Его ответ просто поразил меня до глубины души. Я должна спасти их мир? Они что, с ума сошли? Почему я должна это делать? Почему я?

— Почему я должна спасать этот мир? Зачем он мне? Почему я?

— Потому что вас выбрала богиня.

— Пусть выбирает другую, а меня вернет в мой мир!

— Это ваше предназначение, и чем раньше вы смиритесь с тем, что больше не вернетесь домой, тем лучше будет для вас, Лилия.

— Я не согласна! Как вы посмели решать за меня мою судьбу? Если вы призвали меня сюда, то можете вернуть и обратно. Да?

— Обратной дороги нет.

— Вы просто не хотите меня возвращать.

Понимание больно пронзило мое сердце. Зачем им возвращать меня? Они хотят, чтобы я находилась здесь и спасла их чертов мир. Им плевать на то, чего хочу я. Плевать на то, что мои родные наверняка сходят с ума от горя из-за разлуки со мной. Им плевать на все это. Только вот парадокс: мне тоже плевать на них и их мир.

Нет. Даже ради собственной семьи я не готова стать причиной чьей-то смерти. Я не убийца.

— Прекратите немедленно!

Мои слова подействовали на старейшину. Один взмах рукой — и муки мужчин прекратились, но они все так же оставались лежать на полу.

— Убирайтесь отсюда!

— Мы поговорим немного позже, когда вы придете в себя.

Иммануэль кивнул и быстро покинул комнату. Тяжело вздохнув, я принялась помогать Мету, который лежал и не шевелился.

— Ты как? Можешь подняться?

— Да, госпожа.

Однако сам встать он не смог. Казалось, парень находился в полубессознательном состоянии.

— Помогите мне его переложить на кровать, — попросила я двух других мужей, которые уже давно были на ногах.

— На кровать?

На лице Энжела было написано искреннее удивление, но он его быстро подавил. Подхватив Мета, они вдвоем уложили его на кровать, на которой я не так давно очнулась.

— Почему ему так плохо?

— Он сильно ослаблен, госпожа, — тихо заговорил Энжел.

— Из-за заклинания?

— Не только. Он еще ослаб из-за голода. Нас давно не кормили, — впервые подал голос Ксантерион.

— Знаете, где здесь еда? Можете принести?

— Да, госпожа, — кивнул Энжел.

— Тогда идите и принесите столько еды и напитков, сколько сможете унести.

— Что конкретно вы желаете? — поинтересовался Ксан.

В голосе мужчины так и сквозил холод. Кажется, ему я не понравилась. Да и смотрел он на меня совсем не так, как Мет или Энжел. Хоть он и склонял передо мной голову, но в его взгляде я совершенно не видела покорности.

— Берите все что захотите. Если что, скажите, что это мой приказ.

Поклонившись, они быстро покинули комнату.

Тяжело вздохнув, я присела на кровать рядом с Метом, который окончательно отключился. Сейчас, пока было время, я наконец могла его рассмотреть. Парень был небольшого роста, лишь немного выше меня. У него была молочная кожа, мягкие черты лица, немного заостренные кончики ушей и короткие, слегка вьющиеся светлые локоны. Они были так похожи на волосы моего мужа и сына, что это заставило мое сердце сжаться от боли. Нет. Нельзя снова об этом думать.

Мет был мальчишкой совсем. Какой из него мужчина? Сколько ему? Семнадцать? Восемнадцать?

Я старалась со стола брать лишь то, что хоть немного напоминало еду из моего мира. Так в моей тарелке оказался кусок хорошо прожаренного мяса и салат из овощей. Овощи выглядели немного иначе, да и вкус у них был не совсем тот, но все было очень вкусно. На десерт мне досталось сладкое творение, очень похожее на бисквитный торт.

После того как мы поели, я усадила Ксана и Энжела на диван в другой части комнаты, а сама встала напротив. Нам нужно было поговорить. Мета мы пока решили не будить, ему нужно было набраться сил.

— Значит, если я от вас откажусь, то вас просто убьют? Неужели ваша жизнь ничего не значит? Они действительно сделают это?

— Да, госпожа. Нас уберут как брак, — тихо проговорил Энжел, опустив голову.

— Как так можно?

— Мы лишь рабы, — с ненавистью выплюнул Ксан, но Янжул его одернул.

Мне нравилось, что Ксантерион не был сломлен. Он был бойцом, и это ощущалось во всем. Весь его вид говорил о том, как он стремился стать свободным. Кажется, у нас с ним была одна цель. Мы оба жаждали свободы и хотели за нее бороться.

Ксан выглядел лет на двадцать. Он был среднего роста и спортивного телосложения. У него были короткие темные волосы, загорелая кожа и правильные точеные черты лица. А его темные глаза невероятно притягивали взгляд. Обычные черные брюки и белая рубашка отлично ему подходили. Такие парни в моем мире блистали на обложках журналов, а в этом мире он всего лишь раб.

— Я могу подарить вам свободу?

— Нет. Мы связаны кровью. Вы обречете нас на мучительную смерть, если даруете свободу или отдадите кому-то. Лучше убейте нас сразу, госпожа.

— Час от часу не легче.

Слова Энжела заставили меня поежиться. Получается, я с ними связана? Что это за связь такая, если без меня они теперь не выживут? Что за бред? Что мне с ними делать сейчас? А что с ними делать, когда я найду дорогу домой?

— Можно ли разорвать эту кровную связь, чтобы вы не пострадали?

— Мы о таком не слышали, госпожа, — ответил Энжел.

Я разочарованно вздохнула, закрывая лицо руками. Вот что мне делать?

— Вы, наверное, поняли, что я не хочу оставаться в этом мире. Все, чего я хочу, — это вернуться домой, к своим родным и близким людям. Мне не нужны рабы.

Я увидела, как после этих слов Ксан сжал руку в кулак и бросил на меня ненавидящий взгляд. Видела, с какой мольбой на меня посмотрел Энжел, и поспешила продолжить:

— Мне не нужны рабы, но мне нужны союзники. Я могу пообещать, что сделаю все, чтобы разорвать нашу связь и сделать вас свободными. Взамен я прошу лишь о вашей верности. Вы должны стать мне преданными союзниками и помогать в новом и неизвестном для меня мире. Вы согласны?

— Да, госпожа! — воскликнули Ксан и Энжел, одновременно подскакивая с дивана и становясь передо мной на колени.

— На коленях стоят лишь рабы, а вы теперь мои союзники. И да, можете называть меня Лией, — проговорила я и увидела, как они синхронно поднимаются. — Ну а теперь расскажите мне о вашем мире.

Этот мир делился на несколько государств, каждое со своим правителем. Чаще всего правителями являлись женщины, но бывали и редкие исключения. В каждом государстве действовали свои законы, которые не распространялись на территории других государств. Однако их все объединяло одно — богиня Эмилия. Все существа, населяющие эту планету, были ее творениями.

Как оказалось, многомужество в этом мире разрешено уже очень давно по причине того, что мужского населения намного больше. Каждая рожденная девочка здесь на вес золота.

— Но почему происходит такая вырождаемость? — удивилась я.

— Это все из-за проклятия Дарка, — пояснил Ксан.

— Проклятие Дарка?

— Да, — кивнул Энжел и продолжил: — Дарк — это младший брат нашей богини Эмилии. Он тоже бог, но никогда не хотел создавать собственный мир. Считается, что он был слишком свободолюбивым и именно поэтому не любил быть привязанным к одному месту. Он много путешествовал между мирами и иногда, когда требовалось вмешательство, помогал разным существам. Много тысяч лет назад он посетил наш мир и…

— Что произошло?

— Он полюбил, — неожиданно заговорил Ксан. — Согласно историческим записям, Мара была обычным человеком, жила в небольшом городке. Никто не знает, как они познакомились, но все знают, как безумно они любили друг друга. Об их любви слагают легенды. Только вот она продлилась совсем недолго. Все началось, когда Дарку неожиданно пришлось покинуть этот мир на несколько дней. За это время Мара была убита, а он не смог ее спасти, так как находился в другом мире и не слышал зова о помощи.

— За что ее убили?

— За темное колдовство, — ответил Энжел, устремляя задумчивый взгляд в окно. — В то время женщин было достаточно много в этом мире и они особо не ценились. К ним относились как к пустому месту, как к вещи. Очень часто женщин казнили как ведьм, пользующихся темной магией. Тогда это считалось большим грехом. Именно из-за этого Мару и приговорили к казни. Кто-то из мужчин в деревне обвинил ее в использовании темной магии, и все поверили. Конечно, ведь обвинял мужчина, а она всего лишь женщина. Мара была убита на вторые сутки отсутствия Дарка, а на следующий день мир познал ярость бога.

— Что он сделал?

— Он готов был стереть здесь все в порошок. Столько землетрясений, пожаров и наводнений не случалось за все историю. Наверное, Дарк действительно уничтожил бы этот мир, если бы не Эмилия. Она спасла нас от смерти, но не от проклятия Дарка. Из-за проклятия в нашем мире стало рождаться все меньше и меньше женщин. Это было сделано для того, чтобы мы начали ценить их, чтобы поняли, как много женщина значит для этого мира.

Рассказ мужчин потряс меня. Мне искренне было жаль Мару и Дарка, но ведь это было так давно. Сколько воды уже утекло? Неужели мужчины этого мира не заслуживают прощения?

— Какая роль во всем этом отведена для меня?

— Никто не знает. Всем известно только, что появится избранная, которая спасет этот мир. Никто не знает, как она должна это сделать. Лишь старейшины ведают о большем. Говорят, богиня посылает им видения будущего, тем самым показывая нужный путь. Именно через них богиня и поведала о том, что появишься ты.

— Я хочу быть откровенной. Мне правда очень жаль ваш мир. Если я в самом деле смогу помочь ему, то сделаю это. Только вот если мне придется выбирать между вашим миром и своим, то я, не задумываясь, выберу свой. Семья для меня превыше всего.

Это действительно было правдой. Я не знала, почему богиня меня выбрала. Чем она вообще руководствовалась? Наверное, это было эгоистично с моей стороны. Пусть тогда я буду эгоисткой, но главное — рядом со своей семьей. Лишь с ними я никогда не смогу быть эгоисткой.

— А что значит «брак неравных», о котором говорил старейшина?

— В нашем мире существует два вида брака, — пояснил Энжел. — Брак неравных — он особо не меняет положение мужчины. Этот статус лишь немногим почетнее статуса обычного раба, а по факту практически одно и то же.

— А другой статус? Это брак равных?

— Да. Этот статус — мечта для любого мужчины нашего мира. Вступая в такой брак, муж и жена получают равные права.

— Только вот таких браков немного. Женщины не особо горят желанием заключать такие браки, — хмыкнул Ксан и горько покачал головой.

Я хотела было что-то сказать, но меня привлек шум со стороны кровати. Я наблюдала, как Мет, подскочив на месте, растерянно оглядывает комнату. Увидев меня, он побледнел и, как-то сгорбившись, вскочил и рухнул на колени рядом со мной, опустив голову.

— Простите, госпожа. Простите меня, пожалуйста, — как заведенный, шептал он слова извинения.

Что, собственно говоря, происходит? Ни черта не понимаю. Что творится в этом мире?

Я уже хотела спросить, за что он извиняется, но неожиданно Ксан и Энжел тоже рухнули на колени. А эти чего упали? Мужская солидарность, что ли?

— Вам удобно?

— Да, да, госпожа, — поспешно закивал Мет.

— Ладно этот, — кинула я взгляд на парня, а потом перевела его на Энжела и Ксана и продолжила: — Ладно он ничего не знает. Он ведь не слышал, о чем мы говорили, но вы-то чего? Зачем встали на колени?

Я искренне была удивлена и не понимала происходящего. Только вот, глядя на растерянного Ксана и Энжела, я понимала, что я такая не одна. У них что, рефлекс сработал? Кажется, да.

— Мет, тебе не за что передо мной извиняться, — вернула я свое внимание мальчишке и улыбнулась ему, потрепав его немного кучерявые светлые волосы. — Думаю, мне нужно искупаться. Где можно это сделать?

— Я могу показать, — быстро проговорил Энжел, вскакивая с колен.

— Хорошо, — кивнула я. — Ксан, а ты пока расскажи, пожалуйста, Мету все, о чем мы с вами разговаривали, и покорми его. Хорошо?

— Конечно, госпожа.

Посмотрев на Ксантериона, я в очередной раз покачала головой. Кажется, выбить из них поведение рабов будет непросто. А нужно ли мне это вообще? Не знаю, но мне совершенно не нравится, когда эти парни так меня боятся. Мне вообще не нравится видеть страх в их глазах.

За своими мыслями я и не заметила, как мы дошли до купальни. Она оказалась просторной комнатой в серых оттенках. Справа от входа находилась огромных размеров ванна, которую можно было сравнить с небольшим бассейном. Хотя, может, в этом мире у него другое название? Неважно.

Было там очень много разных полочек с какими-то склянками, а также огромный дубовый шкаф. Пока я была увлечена осмотром купальни, Энжел достал из шкафа полотенце и какие-то вещи.

— Потом вы можете переодеться в свежую одежду, госпожа, — проговорил он.

— Спасибо, — кивнула я.

Наконец мне удалось более внимательно рассмотреть своего нового союзника.

Энжел был достаточно высоким и в меру накачанным. У него были длинные светлые волосы, отливавшие золотом. Они были заплетены в сложную косу, которую он перекинул через правое плечо. Эти волосы бросались в глаза, привлекали внимание. Очень красивые. Да еще и светлая кожа идеально с ними сочеталась. Темные штаны и белая рубашка сидели на нем так же отлично, как и на Ксане.

Закончив с изучением, я направилась в сторону ванны. Странно, но вода там уже имелась. Однако стоило мне ее коснуться, как я сразу отдернула руку. Вода была ледяной.

— И как мне в ней купаться?

— Простите, госпожа, — испуганно проговорил он и уже хотел снова падать на колени, но я пресекла его попытку. Этого еще не хватало. — Простите меня. Я не подумал, что вы не из этого мира и не умеете этим пользоваться, — сбивчиво пояснил Энжел.

— Зато теперь можешь объяснить, — терпеливо кивнула я. — Что с этим делать?

— Просто подумайте о той температуре воды, которая вам нужна.

— Спасибо. Можешь идти.

Когда за Энжелом закрылась дверь, я разделась и вновь дотронулась до воды. Получилось! Теперь она была именно той температуры, как я люблю.

Погрузившись в жидкость, я, наконец, смогла расслабиться. Я всегда любила воду. Дома, например, могла часа полтора валяться в ванне, и это было для меня нормой. Вода всегда успокаивает и расслабляет. Сейчас же мне это было необходимо, как никогда.

В тот день я ужасно вымоталась. Пришлось сильно задержаться на работе и разбираться с недовольным клиентом, который только заселился в гостиницу. Я уже не первый год работала в этой гостинице администратором, и такие клиенты, к моему огромному сожалению, у нас не редкость. Всегда найдутся те, кто будет чем-то недоволен.

Бросив ключи в прихожей, я заскочила в комнату, где на диване возле телевизора сидели Миша с Максимом. Увидев меня, Максим вскочил с места и рванул ко мне. Крепко обняв меня, сын уткнулся в мой живот.

— Что случилось? — удивленно спросила я.

Плечи Максима подрагивали, а когда он бежал в мою сторону, я успела увидеть его заплаканное лицо.

— Солнышко мое, что случилось? — заботливо спросила я.

Вопрос свой я смогла задать, лишь когда Макс немного от меня оторвался. Чтобы лучше видеть его, я присела на корточки рядом с ним.

Видя, что сын молчит, как партизан, я перевела взгляд на мужа.

— Ты что сделал с сыном?

— Ничего. Просто Максим слишком остро отреагировал на окончание фильма.

— Милый, ты так расстроился из-за фильма? — спросила я, поглаживая сына по голове. Он любил, когда я гладила или трепала его волосы. Очень часто мне удавалось его таким способом успокоить. Вот и сейчас решила воспользоваться этим методом.

— Там… там в самом конце мама Оли умерла, когда рожала ей братика, — сквозь всхлипы ответил Максим.

— Вы какие тут фильмы смотрите, пока меня нет? — строго спросила я мужа, на что он развел руками.

— Я же не знал, что это за фильм и чем он закончится. Максим сам нашел его по телевизору и позвал меня.

— Милый, — обратилась я к сыну. — Это просто фильм. В жизни мама Оли жива и здорова. С ней все в порядке. Ты зря расстраиваешься.

— Я знаю, — кивнул Максимка. — Просто в жизни ведь тоже так бывает? Да? Ты тоже можешь уйти от нас с папой, как мама Оли? Я просто подумал об этом и…

Плечи сына вновь начали подрагивать, и я, не выдержав, прижала его к себе.

— Я никогда не оставлю вас с папой. Как я могу это сделать? Я ведь вас очень люблю! Я всегда буду рядом.

— Обещаешь? — спросил сын, заглядывая в мои глаза.

— Обещаю, — уверенно проговорила я, крепче прижимая сына к груди.

Меня ненавидели в детском доме. Я это поняла практически сразу. Дети бывают очень жестоки. Особенно если это никому не нужные детдомовские дети. Многие из них — отказники, никогда не испытавшие родительской любви. Я же была сиротой, которой довелось ее познать.

Мои родители любили меня. Я росла в счастливой семье, и таких, как я, в детдоме никогда не любили. Будучи слишком сломленной и раздавленной после смерти родителей, я никак не могла найти в себе силы, чтобы противостоять озлобленным детям. Мне приходилось терпеть насмешки и издевательства. Частенько я ходила с синяками на теле и никому не могла ничего рассказать. Если кто-то заподозрил бы меня в стукачестве, мне бы здесь было просто не выжить. Да и кому стучать? Всем взрослым было на нас наплевать.

После очередного унижения я пыталась успокоиться, забравшись на чердак детского дома. Пыльное, грязное место, куда сносили весь никому не нужный хлам. Здесь мало кто бывал.

— Они будут издеваться над тобой до тех пор, пока ты будешь позволять им это делать, — услышала я голос, который заставил меня вздрогнуть.

Марина была из моей группы. Одна из немногих, кто не трогал меня. Она всегда лишь наблюдала.

— Я не хочу, чтобы это продолжалось, — сквозь слезы проговорила я.

— Тогда борись. Это не дом твоих родителей. Здесь нельзя быть слабой. Чтобы здесь выжить, ты должна стать сильней.

Эти слова помогли мне. Они стали отправной точкой. Больше я не позволяла себе слабостей.

Я оказалась в просторном зале, где сразу встретилась взглядом с Иммануэлем. Он стоял в окружении нескольких старейшин в мантиях. Они увлеченно о чем-то беседовали, но стоило мне с парнями зайти, как все их внимание оказалось приковано к нам.

Возникло молчание. Разговор, который они вели до нашего прихода, был прерван, и сейчас мы просто друг друга изучали.

— Рад, что вы пришли в себя, миледи, — прервал тишину Иммануэль и в приветствии наклонил голову, после чего также поздоровались и остальные.

— Вы хотели поговорить. Так вот, я вас внимательно слушаю, — холодно произнесла я.

Я старалась держать спину ровно и без страха осматривала мужчин. Нельзя показывать слабость.

— Вашим мужьям необязательно присутствовать при разговоре, — кинул старейшина взгляд на парней за моей спиной.

— Они останутся. Может, мы уже приступим?

Приходилось прилагать усилия к тому, чтобы говорить спокойно, и смотреть Иммануэлю прямо в глаза, показывая тем самым, что собираюсь говорить лично с ним. А зачем мне, собственно говоря, другие? Их я вообще даже не знаю, а сами они не горят желанием со мной знакомиться. Только стоят и наблюдают.

— Как я уже говорил, вы были призваны в этот мир с помощью богини. Эмилия давно поведала о вашем появлении. Не одну сотню лет мир ждал этого события, и вот свершилось. Месяц назад мы увидели, что пришло время для вызова.

— Как вы это поняли?

— Почувствовали, — коротко ответил старейшина. — Также мы почувствовали и ваших будущих мужей.

— Я думала, что вы сами их выбрали.

— Нет. Эмилия лично выбрала их для вас. Месяц назад на каждом из них появился знак принадлежности вам. Не видели?

— Нет.

— У вас позже будет время исправить это упущение. Так вот, нам нужно было собрать ваших мужей в одном месте и в одно время. Только вот проблема: все они находились в разных частях нашего мира, а порталы не работали. Нам со старейшинами пришлось потратить очень много времени на дорогу.

— Я поняла, что вы молодцы и собрали их всех. Только что дальше? — прервала я его повествование.

— Нет. Все было не так, — покачал головой Иммануэль, чем меня озадачил. — Нам не удалось собрать вовремя всех ваших потенциальных мужей. Одного мы не успели спасти.

— Что значит «не успели спасти»?

— Его убили прежде, чем мы добрались до него. Кто-то хотел помешать исполнению пророчества, согласно которому лишь благодаря крови троих мужчин, отмеченных богиней Эмилией, можно будет призвать вас.

— Но я ведь здесь, — растерянно проговорила я. — Да и их трое.

— Да. Мы молили богиню, чтобы она вмешалась и подарила нового отмеченного мужчину. Эмилия услышала нас, и свершилось чудо. Мы почувствовали нового нареченного для вас и сразу направились в путь. Им оказался Мет. Он был рабом хозяйки замка, в котором мы находимся, но после того, как на нем появилась метка, стал принадлежать лишь вам.

Новая информация потрясла меня. Кто-то пытался помешать исполнению пророчества? Зачем? Разве все в этом мире не хотят, чтобы он был спасен? Кому понадобилось убивать моего потенциального мужа? Как умер? Все эти вопросы больно резанули по сердцу. Я не знала этого человека, но ведь умер он из-за меня.

— Кем он был?

— Кто?

— Тот, кого вы не успели спасти, — пояснила я.

— Это уже неважно. Сейчас у тебя есть три мужа и трудный путь, который предстоит преодолеть, Лия.

Как-то неожиданно старейшина перешел на «ты», но меня это совершенно не смутило.

— Что конкретно я должна сделать?

— Тебе нужно отправиться в путь.

— Куда.

— В замок, который был построен для тебя и твоих мужей. Путь неблизкий, и вам нужно выдвинуться как можно скорее.

— Зачем мне туда ехать? Как это поможет миру?

— Все ответы ты найдешь в пути, Лия. Удачи! У тебя очень тяжелая судьба, но мы верим, что ты обязательно справишься.

Больше мужчина ничего не сказал. Иммануэль демонстративно отвернулся и продолжил разговор с другими старейшинами, показывая, что разговор окончен. Больше никто не обращал на нас внимания, и мы покинули зал.

Этот разговор совершенно не прояснил ситуацию. У меня лишь появилось больше вопросов, ответы на которые давать никто не спешил.

Еще у меня появилась надежда. Дорога неблизкая, а значит, возможно, я встречу того, кто сможет вернуть меня назад.

Мы вновь оказались в комнате, выделенной для меня. После общения со старейшинами я обдумывала ситуацию, в которой оказалась, а парни, наверное, просто не решались заговорить первыми.

Все в таком же задумчивом состоянии я уселась на диван, где этой ночью спали Ксан и Энжел. Только теперь он вновь был собран. Парни стояли напротив меня, внимательно за мной наблюдая.

— Нам сказали, что нужно выдвигаться к замку. Когда это лучше сделать?

— Лучше всего завтра, — заговорил Ксан. — Здесь рано темнеет. Мы просто не успеем добраться до ближайшей безопасной стоянки засветло. Лучше встать пораньше и отправиться в путь.

— Хорошо, — согласилась я. — Тогда переночуем здесь, а завтра как можно раньше пустимся в дорогу.

— Чем желаете заняться, госпожа? — поинтересовался Энжел и кинул на меня какой-то странный взгляд. Может, мне просто показалось?

— Не знаю. А что здесь вообще делают женщины в свободное время?

Не показалось. Я прямо увидела, как все трое вздрогнули от моего вопроса и переглянулись. Кажется, я поняла, чего они испугались. Они ведь рабы, а что может делать с ними заскучавшая женщина? Ответ прост. Все, что захочется.

— Я, наверное, просто почитаю книгу. У вас же есть книги?

— Да, госпожа, — поспешно заговорил Мет, кивая головой в подтверждение своих слов.

— Тогда принесите мне книги о вашем мире, чтобы я могла лучше в нем ориентироваться.

— Конечно, госпожа, — кивнул Мет и вместе с Ксаном покинул комнату.

Интересно, а он один не в состоянии донести пару книг или я чего-то не понимаю? Почему у меня такое ощущение, что я что-то упускаю?

— Энжел, а тебе есть к кому возвращаться?

— Что вы имеете в виду?

— У тебя есть близкие, к которым бы ты хотел вернуться? Когда получишь свободу, ты волен будешь распоряжаться своей жизнью.

— Таких нет. Я был рожден рабом. У меня никогда не было семьи, и я не знаю, что такое самому распоряжаться своей жизнью. Меня воспитывали как раба, и другой жизни я не знаю.

— А твоя мать? Женщина, которая родила тебя.

— Я не помню ее. Знаю лишь, что она продала меня, когда я еще был совсем мал.

— Это ужасно. Матери не должны так поступать. Я бы все отдала, чтобы оказаться сейчас рядом со своим сыном.

— У вас есть сын?

— Да. Его зовут Максим, и я люблю его больше жизни, так же, как и его отца. Они для меня все, Энжел. Именно поэтому я так стремлюсь в свой мир. Я не представляю своей жизни без них.

— Вы сильная, госпожа. Вы обязательно добьетесь своего, — тихо проворил он, и его голос заметно дрогнул на последнем предложении.

— Надеюсь.

Больше мыс ним не разговаривали. Через некоторое время появился Мет с несколькими книгами в руках, а позади него шел Ксан.

— Вот, госпожа, —произнес Мет, протягивая мне принесенное.

— Спасибо, — кивнула я и, забрав фолианты, направилась в сторону кровати.

— Госпожа, нам нужно подготовить все к предстоящей поездке, — напомнил Ксан.

— Хорошо. Сами справитесь?

Получив их утвердительные кивки, я удобно устроилась на кровати с книгами. Я и дома всегда любила читать в кровати. Только у меня это не так часто получалось. Семья и работа отнимали слишком много времени.

Сейчас, глядя на обложки книг чужого для меня мира, я впервые задумалась о том, что у меня есть знания, которых точно не было на родной Земле. Я понимаю и говорю на чужом языке, который срывается с моих губ как родной. Также я могу с легкостью прочесть названия книг, написанных явно не на русском.

Почему я раньше не задумывалась об этом?

Видимо, богиня решила хоть немного облегчить мое пребывание в этом мире.

Хотя...скорее всего, она действовала в собственных интересах. Ведь чем скорее я освоюсь в этом мире, тем быстрее начну исполнять ее волю. Только вот не дождется она от меня этого. Я не буду ее марионеткой.

— Тогда я позабочусь о нашем путешествии. Подготовлю все необходимые в дорогу вещи, — сказал Ксан. — Энжел соберет нам припасы в дорогу. Да и сегодня надо чем-то питаться. А Мет останется с вами на случай, если вам что-то будет необходимо.

— Хорошо, — не стала я возражать. — Делайте все, как считаете нужным.

В конце концов, они лучше меня разбираются в этом мире. Лучше понимают, что нам может понадобиться в дороге. Зачем им мешать? Пусть делают свое дело, а я пока пополню знания о мире, в котором вынуждена задержаться.

Мне с детства приходилось бороться за свое счастье, и сейчас я не собираюсь сдаваться. Впереди у меня и правда тяжелый путь, который мне предстоит преодолеть. Только у меня есть цель, ради которой я готова на все.

Мои родные, ждите меня. Я обязательно скоро к вам вернусь.

В наш детский дом Мишу перевели из другого, когда тот закрылся по неизвестным мне причинам. Мне уже было девять. К тому времени мне удалось более или менее установить нейтралитет с другими детьми. С кем-то мне даже удавалось неплохо общаться.

Больше унижать себя я не позволяла. Поначалу было тяжело. Никто не воспринимал меня всерьез. Конечно, больше года молчала, а теперь зубки прорезались. Мне неоднократно нужно было доказывать, что я неслабая. Приходилось бороться за уважение. Не раз влезала в драки, устраивала разборки, а иногда шла на хитрость. Мои методы не всегда были честными, иногда случалось действовать весьма грязно. В конце концов, я была просто ребенком, который хотел, чтобы его уважали. Я добилась результата. Меня больше не трогали, а некоторые даже побаивались.

Я всегда буду благодарна Марине за те ее слова. Она действительно мне помогла. С ней мы, кстати, к тому времени, как появился Миша, уже были не разлей вода. Она частенько участвовала в драках на моей стороне и помогала в моих авантюрах. Моя первая и единственная лучшая подруга, которая стала для меня семьей.

Появление Миши и еще нескольких детей из того же детского дома вызвало большой резонанс. Конечно, это ведь не новички. Особое внимание они получили от наших мальчишек. Особенно Миша. Наверное, те видели в нем конкурента, вот и пытались подавить имевшимся у них авторитетом. Только вот и Миша был не лыком шит. Ему также, как и когда-то мне, приходилось все доказывать силой и зарабатывать авторитет, который вскоре у него появился. Многие стали его уважать и бояться. Сам он никогда первым никого не трогал. Однако если кто-то лез к нему, с обидчиком он расправлялся довольно жестоко. По этой причине ему частенько влетало от воспитателей, если он не успевал скрыться с места преступления.

В один из дней, сбежав ото всех, я решила подняться на чердак. Тот самый чердак, где Марина смогла подобрать нужные для меня слова. Это стало наше с ней место, где мы иногда прятались. Вот и сейчас, пока Маринка отрабатывала очередное наказание, я решила побыть в одиночестве. Только моим планам не суждено было сбыться.

На чердаке я увидела Мишу, который сидел на пыльном полу, подпирая стену. Прикрыв глаза, он о чем-то размышлял, а я пыталась понять, что делать дальше. Уйти, пока он меня не заметил, или заговорить?

— Чего застыла? Проходи, — хмыкнул он неожиданно, прерывая мои раздумья.

Немного пройдя, я уселась рядом с ним и также облокотилась на стену. За все время, что он находился у нас, мы практически не общались. Да и зачем? Он был старше меня на три года, да еще и парнем. Интересы у нас особо не совпадали.

— Это наше с Мариной место. Мы здесь частенько бываем, — решила я начать разговор. — Как ты его нашел?

— Решил побыть один, вот и нашел. Так что придется тебе с твоей подругой немного потесниться.

— Ясно.

— Лилия…

— Лия.

— Что?

— Можешь звать меня просто Лия.

— Лия, а не хочешь сбежать отсюда?

— Сбежать? — удивилась я. — Куда?

— Погулять. Мы быстро вернемся. Никто не успеет заметить нашего исчезновения.

— Но если нас поймают, то нам здорово влетит.

— Боишься?

— Конечно, нет! Куда идем?

Я не знаю, почему он мне тогда это предложил. Да и важно ли? Именно этот день стал отправной точкой в наших отношениях. Именно тогда между нами зародилась дружба.

В тот день я была невероятно счастлива, ощутив пьянящий вкус свободы и обретя нового друга.

Дорога оказалась весьма непростой. Поначалу я с интересом рассматривала в окошко местность, по которой мы проезжали, а спустя некоторое время это уже не казалось таким интересным, да и надоело, честно говоря, трястись в душной карете.

Мой приказ немедленно остановиться был выполнен беспрекословно. Выскочив наружу, я наконец смогла вдохнуть свежий воздух, которого мне так не хватало. Все замерли, внимательно наблюдая за мной.

— Я хочу поехать верхом.

— Конечно, госпожа, — кивнул Ксан и куда-то удалился.

Через некоторое время он вернулся, ведя за собой красивую черную кобылу. Для меня оказалось большой неожиданностью, когда я ощутила руки Ксана на своей талии. Я на мгновение застыла, смотря на него с огромным удивлением. Лишь позже я поняла, что таким способом он хотел подсадить меня на лошадь. Одно движение — и вот я уже удобно устроилась в седле.

— Спасибо, — кивнула я и впервые увидела на губах Ксана легкий намек на улыбку.

Я всегда любила лошадей. Мы с мужем иногда выбирались в конный клуб и с огромным удовольствием устраивали верховые прогулки. Максимка тоже очень полюбил этих животных. Правда, ездить одному ему пока не разрешалось.

— До поселения еще далеко. Придется сделать небольшую остановку в лесу, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть, — проговорил Энжел минут через тридцать после возобновления движения.

— Хорошо. Остановка не помешает.

Лагерь мы разбили только спустя пару часов. Приготовление еды не заняло много времени, и вот я уже жую сочный кусок мяса, приготовленного на костре, и запиваю каким-то ягодным напитком.

— Госпожа, позвольте вас познакомить с полковником Велдоном, — проговорил Ксан, подходя ко мне вместе с незнакомым мужчиной.

— Приятно с вами познакомиться, полковник, — кивнула я, вставая со своего места.

— Для меня огромная честь защищать вас, миледи, — поклонившись мне, проговорил мужчина.

Велдон был под два метра ростом, широкоплечим и достаточно накачанным. Весь вид полковника говорил о силе и стойкости. У него были темные волосы, широкий лоб и весьма большие глаза, которые пристально меня изучали.

Спустя минут тридцать мы вновь двинулись в путь. До ближайшей деревни было около пяти с половиной часов, которые для меня оказались весьма тяжелыми. Я хоть и любила лошадей, но совсем не привыкла слишком долго передвигаться верхом. Все тело начало болеть, и хотелось поскорее спрыгнуть с лошади. Конечно, можно было остановиться еще раз, чтобы я вновь перебралась в карету, но я этого делать не стала. Карета сейчас была заполнена вещами, ранее навьюченными на лошадей, на которых мы с Метом теперь передвигались. Не хотелось терять время на то, чтобы возвращать все, как было. По этой причине я и терпела все неудобства.

Когда мы добрались до долгожданной деревни, я почти падала от усталости. На улице уже стемнело и значительно похолодало, но я всем своим нутром почувствовала совершенно другой холод. Я не могу объяснить свои ощущения, но это было ужасно.

Я с огромным удивлением наблюдала, как наша процессия неожиданно остановилась. Каждый из мужчин как будто что-то услышал, но вокруг стояла мертвая тишина.

— Нужно срочно убираться отсюда! — Голос Ксана разрушил молчание.

Мне следовало его послушаться, но я словно застыла. Странные ощущения стали охватывать меня, и я никак не могла понять, что это. Все произошло слишком быстро. Одно резкое движение — и я уже спущена с лошади. В следующее мгновение сижу на другой вместе с Ксаном, который крепко прижимает мое тело к себе.

Ксан подгонял лошадь, углубляясь в лес, а я не в силах была отвести взгляд от деревни, которая становилась все дальше от нас.

Когда деревня практически скрылась из вида, я услышала душераздирающий вой, пронзивший мое сердце.

Не знаю, в какой момент мне стало лучше. Просто в одно мгновение странные чувства, которые охватили меня, исчезли. Только тогда я поняла, что сижу, крепко прижимаясь к груди Ксана и мертвой хваткой вцепившись в его рубашку.

Что это, черт возьми, было? Почему даже сейчас я не могу разжать руки и отпустить парня? Что происходит?

Кажется, меня начало потряхивать. Почувствовав это, Ксан крепче прижал меня к себе.

— Ты горячий, — совершенно неожиданно сорвались слова с моего языка.

— Конечно, госпожа. Я ведь оборотень, а мы все очень горячие мужчины, — тихо шепнул он мне на ухо, отчего я почувствовала себя несколько неловко.

Разжав наконец руки, я немного отодвинулась от Ксана и осмотрелась. Мы разбили лагерь где-то в лесу. Когда только успели? Я сидела на руках у оборотня, рядом с костром, а он крепко прижимал меня к груди.

— Мы решили остановиться здесь. Ехать сейчас куда-то опасно, — пояснил неожиданно появившийся рядом Энжел.

— Хорошо, — кивнула я и поднялась с колен Ксана.

— С вами все хорошо, госпожа? — заботливо спросил Энжел.

— Да. Спасибо. А где я могу переночевать?

— Пойдемте.

Я последовала за Энжелом и вскоре оказалась рядом с импровизированным шалашом, который они, видимо, сделали из веток и прочих подручных средств.

— На ночь сегодня с вами останется Ксан. Вы не против?

— Зачем?

— Сейчас очень холодно, а Ксан оборотень. Рядом с ним вы не замерзнете.

— Хорошо, а вы?

— Мы с Метом будем спать рядом со всеми возле костра.

Кивнув, я уже хотела зайти в наше временное желище, но неожиданно остановилась.

— Мет — эльф, Ксан — оборотень, а кем являешься ты, Энжел?

— Я — ирлинг, госпожа, — с улыбкой ответил он, после чего я залезла в шалаш.

Там было постелено много разных одеял, в одно из которых я и укуталась. На улице действительно было очень холодно. Кажется, у меня даже начали стучать зубы, когда наконец появился Ксантерион.

— Вы позволите, госпожа? — спросил он, ложась рядом со мной и протягивая руку.

Ничего не ответив, я лишь прильнула к его горячей груди, которая начала меня согревать лучше любых одеял. В ответ он неуверенно обнял меня и прижал ближе.

— Что сегодня произошло? Что произошло в деревне?

— Мы почувствовали силу посланника.

— Посланника?

— Да. Посланник — это сверхъестественное существо, которое путешествует по мирам и забирает людей и разных существ.

— Что значит «забирает»?

—Точно не известно, как это происходит. Он просто появляется из ниоткуда, а потом исчезает с тем, за кем пришел. Никто не знает, что случается с теми, кого он забрал. Про них никто больше ничего не слышит.

— А почему никто не противостоит ему?

— Никто не может этого сделать, — пояснил он мне, как несмышлёному ребенку. — Все чувствуют его подавляющую силу, когда он где-то появляется, а потом просто понимают, что кто-то пропал. Никто не помнит момента, когда посланник кого-то забирает, и поэтому никто даже не знает, как он выглядит. Представь, ты стоишь и с кем-то разговариваешь, а в следующее мгновение чувствуешь невероятную силу, которая начинает на тебя давить. А когда ты вновь смотришь на собеседника, то его уже нет. Его уже забрали.

Ксан рассказывал тихим успокаивающим тоном, нежно поглаживая мои волосы. Он перешел со мной на «ты», будто так было всегда. Это казалось таким естественным. Рядом с ним было почему-то спокойно.

— А кто эти посланники? Зачем они это делают?

— Никто точно не знает, но говорят, что они выполняют волю богов. Говорят, что это их работа. Правда, возможно, это просто слухи.

— Это ужасно. В той деревне мы почувствовали эту силу, да?

— Это был лишь ее отголосок. Мы были далеко от места происшествия.

— Отголосок, — глухо прошептала я, передернув плечами.

Не хотелось бы мне ощутить все это в полной мере. Не знаю, кто такие эти посланники, но одно я запомнила точно. Они путешествуют между мирами, а это значит, что они могут попасть и в мой. Неужели это мой шанс?

За размышлениями я и не заметила, как сон постепенно стал забирать меня в свои объятия.

— Максим, уже поздно! Пора ехать домой! — строго произнесла я и столкнулась с умоляющим взглядом сына.

— Ну, ма-а-ам. Еще один аттракцион. Ну пожа-а-алуйста!

Он растягивал практически каждое слово и смотрел на меня своими большими глазами. В этот момент он до боли напомнил мне кота из «Шрека». Вот негодник! Умеет ведь уговаривать!

— Миш, скажи ему, а?

Я просительно посмотрела на мужа, который все это время с улыбкой наблюдал за нами. Не хотелось снова идти на поводу у сына, но, кажется, Миша был другого мнения.

— Милая, давай купим мороженого и вместе сходим на колесо обозрения?

Миша бережно обнял меня за плечи, и я ощутила нежный поцелуй в область макушки.

— Хорошо, вымогатели, — с улыбкой согласилась я, а позже строго добавила: — Но потом сразу домой!

— Ура-а-а!

Радостный крик Максимки, наверное, услышали все вокруг, но сына это не волновало. Он уже радостно бежал в сторону киоска с мороженым.

— Мне иногда кажется, что мы слишком балуем сына, — покачала я головой.

— Мы просто хотим ему дать то, чего сами были когда-то лишены. Пусть хоть у него будет счастливое детство. Да и сын наш избалован в меру. Он знает границы, которые можно переступать, а которые не стоит. Максим умен не по годам.

— Весь в тебя, — с улыбкой проговорила я и нежно поцеловала любимого мужа.

Я с улыбкой стояла и смотрела на Мишку, которого удалось с огромным трудом убедить показать мне несколько приемов.

— Ты хочешь меня ударить, дорогой жених? — с усмешкой спросила я и увидела, как сверкнули глаза моего будущего мужа.

Через месяц у нас должна была состояться свадьба. Я была невероятна счастлива. Только вот нет бы, как большинство невест, сесть на диету и пытаться похудеть перед свадьбой, я же потащила жениха в тренажерный зал. Полякова Лилия не ищет легких путей. Я решила совместить полезное с полезным. Сброшу лишний вес и заодно наконец разучу несколько приемов самозащиты.

— Милая, зачем тебе это надо?

— Чтобы я могла защитить себя, — пожала я плечами.

— Я всегда буду рядом и смогу это сделать.

— Ты ведь не можешь постоянно находиться при мне, — упрямо повторяла я, пока мы кружили на ринге.

Для ринга была выделена небольшая свободная от тренажеров площадка.

— Ну смотри. Ты сама меня об этом попросила.

Я даже заметить не успела, как Миша неожиданно сделал подсечку, и я оказалась аккуратно перекинута через его плечо и прижата к мату сильным мускулистым телом.

— Плохой из меня боец, — тихо прошептала я.

— Тебе необязательно уметь драться, чтобы побеждать. Достаточно, чтобы рядом с тобой всегда был тот, кто готов тебя защитить.

— Значит, ты всегда будешь рядом?

— Буду.

— Всегда-всегда?

— Всегда-всегда.

— Тогда мне совершенно нечего бояться, — с улыбкой прошептала я, обнимая любимого.

Ветер трепал волосы, и я, раскинув руки в сторону, наслаждалась прекрасным видом. Я вновь была на обрыве. Стояла на самом краю, но у меня совершенно не было страха.

— Красиво здесь. Правда?

Я знала, что он появится. Тот самый незнакомец, который протянул мне платок на этом же обрыве. Откуда я это знала? Не могу объяснить. Скорее, это было предчувствие.

— Очень.

Было действительно красиво. Я следила, как солнце медленно уходит за горизонт и окрашивает небо в разные цвета. Это было потрясающе. Давно я не смотрела на закат.

Последний раз мы с Мишей наблюдали заход солнца на мой выпускной из университета. Тогда мы сбежали с основного праздника и поехали на озеро, где, сидя в обнимку на капоте машины, любовались, как садится солнце. Было просто невероятно!

— Вспомнила своего мужа?

— Да. Откуда ты знаешь? — Впервые я отвела взгляд от заходящего солнца и посмотрела в голубые глаза незнакомца.

— Я много чего знаю, Лия, — улыбнувшись, ответил он.

— Почему мне не страшно? Почему я не испытала боль, когда вспомнила мужа? Это твоя магия?

— Да. Мне хотелось, чтобы ты могла насладиться этим мгновением. Я хотел, чтобы ты хоть ненадолго позабыла о проблемах и боли, что терзает твое сердце. К сожалению, лишь это я могу сделать для тебя.

— Спасибо, — прошептала я. — И большое спасибо за платье. Ты сам его создал?

Я посмотрела на свое красное платье в пол, идеально подчёркивавшее мою фигуру. Платье было на корсете, который практически не чувствовался, что тоже мне невероятно понравилось.

— Да. Я сам его создал для тебя.

— Кто ты?

— Скоро ты все узнаешь, Лия.

— Мы скоро встретимся?

— Тебе уже пора. Твои мужья очень волнуются за тебя, — не став отвечать на мой вопрос, сказал он.

— Скажи, как тебя хотя бы зовут?

— Деймон, — прошептал он и коснулся рукой моей щеки.

Я не помню, как вновь уснула, успокаивая Мета, но стоило мне открыть глаза, как я встретилась взглядом с Энжелом. Заметив, что он собирается что-то сказать, я приложила палец к губам.

Мет спал, все так же крепко прижимаясь к моему животу. Не знаю, как он не проснулся, пока я высвобождалась из его хватки. Однако когда я встала наконец с кровати, эльф продолжал спать.

Стоило мне только выйти из комнаты, как голова немного закружилась, и из-за этого я пошатнулась. Надежная рука Энжела тут же поддержала меня.

— Спасибо, — кивнула я с благодарностью и осмотрела просторный коридор дома. — А где мы?

— Нам пришлось остановиться в одной из деревень неподалеку от места нападения. Одна семья приютила нас, помогая с ранеными.

— А где Ксан? С ним все в порядке?

— Да. Ксан сейчас занимается пострадавшими солдатами полковника.

— Много погибших?

— Достаточно.

Мысль о погибших заставила мое сердце биться чаще. Кто это мог быть? Почему они напали на нас? Неужели из-за меня погибло столько солдат?

— Уже известно, кто…

— Лия!

Появление Ксана в коридоре оказалось весьма неожиданным. Я никак не успела отреагировать, потому что оказалась прижата к мощной мужской груди. Оборотень лихорадочно гладил мои волосы, шепча о том, как он рад, что со мной, наконец, все в порядке. От такого проявления чувств с его стороны я даже немного растерялась. Видимо, он неправильно понял мое состояние, так как тут же отскочил от меня и оказался на коленях, опустив голову.

— Простите меня за вольность, госпожа. Я приму любое наказание.

Наклонившись, я схватила его за руку и потянула на себя. Когда он поднялся с колен, я сама его обняла, зарывшись одной рукой в его темную шевелюру.

— Мне очень понравилась твоя вольность, Ксан, — шепнула я ему на ухо и услышала его рваный вдох. — И зови меня, пожалуйста, Лией. Мне очень нравится, когда ты зовешь меня по имени.

— Как скажешь, Лия, — с улыбкой ответил он, как только я выпустила его из объятий.

— Госпожа, все очень переживали за вас. Мы очень рады, что вы наконец пришли в себя, — проговорил Энжел, одаряя меня своей теплой улыбкой.

— А долго я пролежала в таком состоянии?

— Три дня, госпожа.

— Я думаю, нам надо обсудить то, что произошло. Однако вряд ли стоит это делать в коридоре.

Спустя несколько минут мы оказались в небольшой комнате, где располагался небольшой диванчик, шкаф, несколько стульев и стол возле окна, а еще было много полок с книгами.

Когда я устроилась на диване, Ксан тут же сел рядом, а Энжел остался стоять напротив нас.

— Известно, кто напал на нас?

— Нет, — покачал головой Энжел. — Однако нападавшие были явно подготовлены, и их целью были именно мы.

— Тех, кого мы убили, опознать не удалось, а пленных взять мы не смогли, — продолжил Ксан. — Нам ничего не известно о нападавших, кроме того, что это были темные маги.

— А те чудовища? — передёрнула я плечами, вспоминая о монстрах.

— Мы думаем, что ими управляли темные маги, — ответил мне ирлинг.

— Но зачем было нападать на нас?

— Мы думаем, что их целью была ты, Лия, — тихо ответил Ксан, накрывая мою руку своей. — Где ты была, когда произошло нападение?

— Я ушла из лагеря. Мне надо было побыть одной и подумать, а когда вернулась…

Я не знаю, почему не рассказала о той встрече с незнакомцем, но в этот момент мне казалось, что это правильно. Им еще рано знать о Деймоне. Я была в этом уверена. Вот только откуда эта уверенность?

— Пожалуйста, не делай так больше. Когда на нас напали, мы поняли, что тебя нет в лагере. В тот момент мы просто чуть не сошли с ума, — голос Ксана дрогнул, и я в знак утешения лишь крепче сжала его руку.

— Простите меня. Я и подумать не могла, что такое может произойти.

В тот момент я вообще, честно говоря, не думала. Просто была слишком расстроена из-за воспоминаний, которые меня охватили. Мне хотелось побыть одной.

— Кто-то целенаправленно охотится за мной. Сначала убили моего потенциального мужа, чтобы призыв не состоялся, а теперь, когда поняли, что у них ничего не вышло, решили воспрепятствовать нам. Значит, кто-то хочет помешать исполниться пророчеству, но… Я не понимаю, зачем это кому-то?

Тишина была мне ответом. Никто не знал. Кажется, у нас есть враг, готовый пойти на многое, чтобы я не выполнила своего предназначения. Кто же ты, враг мой?

Деревня, в которой нам пришлось остановиться, была достаточно небольшой. В ней было всего четыре улицы с небольшими одно - и двухэтажными домиками из дерева или камня.

Дом, где мы поселились, был двухэтажным и построенным из красного камня. Хозяйкой дома была добрейшая женщина, которую звали Агата. Жила она вместе с мужем по имени Гайлс и двенадцатилетним сыном — Джейком.

Из-за того, что солдаты полковника Велдона не восстановились полностью после ранений, было принято решение немного задержаться в этой деревне. Агата с семьей позволила нам остаться в своем доме. Только вот дом хоть и был двухэтажным, но покоев на всех не хватало.

В результате распределения помещений мне с мужьями досталась просторная гостевая спальня. Полковник разместился в той самой небольшой комнатке с диваном, где мы с мужьями обсуждали произошедшие события, после того как я пришла в себя. А для солдат было выделено всего четыре комнаты, где они распределились по несколько человек.

Мне нравился этот дом, наполненный покоем, благодаря его хозяевам. Потрясающая дружная семья, в которой царили любовь и взаимопонимание.

— Агата, скажи, пожалуйста, а почему у тебя только один муж? Ведь, как я поняла, в этом мире многомужество в порядке вещей.

Я решилась задать ей этот вопрос спустя два дня нашего знакомства. Мне действительно было интересно. Агата была довольно эффектной женщиной. На вид ей было около двадцати пяти лет по меркам моего мира. У нее были густые темные волосы, из которых она всегда делала весьма интересные прически. Фигура у Агаты была достаточно пышной, но толстой назвать ее язык не повернулся бы. Мне нравились ее большие глаза, в которых можно было увидеть опыт прожитых лет.

— Так я же бракованная, — пожала она плечами и продолжила нарезать салат.

— Что это значит?

— Ты знаешь, почему ценятся женщины этого мира?

— Потому что их мало.

— Потому что их мало. Каждая женщина — это дар, который может продолжить род, а я не могу.

— Ты не можешь иметь детей?

— Нет. Именно поэтому ко мне и относились иначе. Я хоть и была женщиной, которую все оберегали, но я никогда не была ценной этому миру.

— А как же Джейк? — удивилась я.

— Джейк — сын моего мужа от первого брака, — пояснила она. — Когда мне исполнилось тридцать, я решила покинуть родительский дом. Мне хотелось поселиться в какой-нибудь отдаленной деревне и прожить там остаток жизни. Так и получилось. Только по дороге в эту деревню в одном из городов я попала на невольничий рынок, где увидела Гайлса, который прижимал к груди совсем еще маленького Джейка. Гайлс состоял в неравном браке со своей женой, а после ее смерти оказался на невольничьем рынке, где его и Джейка должны были продать.

— Это просто ужасно!

Для меня это действительно было так. Я никогда не пойму реалий этого мира. Как можно быть настолько жестокими?

— Знаешь, мое сердце дрогнуло, когда я увидела маленького Джейка, который испуганно озирался по сторонам и прижимался к отцу. Еще я заметила обреченный взгляд Гайлса, который больше всего боялся, что его разлучат с сыном.

— Поэтому ты их и купила.

— Да. Мы вместе с ними добрались до этой деревни, где и обустроились. Я сразу им даровала свободу, но они не захотели меня покидать. Спустя некоторое время мы с Гайлсом заключили брак равных. Теперь мы одна семья. Знаешь, я нисколько не жалею об этом.

— Агата, у тебя замечательная семья. Вам очень повезло друг с другом.

Пока хозяйка дома рассказывала историю своей жизни, я и не заметила, как мы уже приготовили обед. Можно было накрывать на стол и всех звать.

— Ты потрясающий человек, Лия. У тебя очень доброе и отзывчивое сердце, но не все женщины этого мира поймут твое отношение к мужьям. Ты обращаешься с ними как с равными, но у вас неравный брак.

— Мне плевать, что подумают другие.

— Из-за этого могут возникнуть серьезные неприятности. Тебе лучше подумать, как решить эту проблему.

Больше Агата ничего не сказала и покинула кухню, оставляя меня размышлять над ее словами. Что может произойти? Я никогда не позволю кому-то причинить им вред. Прежде чем отправиться в свой мир, я обязательно найду способ разорвать нашу кровную связь и подарю им свободу. Они будут свободны и смогут сами распоряжаться своей жизнью.

Мне очень нравилось проводить время с Джейком. Сын Агаты был весьма любознательным и интересным ребенком. Рядом с этим двенадцатилетним мальчишкой я позволяла себе расслабиться и отдохнуть.

Мы с ним много времени проводили за книгами, играли в разные игры, а еще он мне любил показывать окрестности своей деревни. Рядом с ним мои материнские инстинкты зашкаливали. Хотелось защищать его и беречь от любых невзгод.

Очень часто, смотря на него, я вспоминала своего сына. Максимка тоже всегда был любопытным, и ему, как мне иногда казалось, было интересно все на свете. Он также, как и Джейк, обожал разные игры, а еще он очень любил рисовать. Может, поэтому я так привязалась к сыну Агаты?

— Джейк, стой! — смеясь, кричала я, пытаясь догнать несносного мальчишку.

Сегодня Джейк решил проводить меня на берег небольшого озера, расположенного рядом с деревней. Озеро было невероятно голубого цвета. Смотря в него, ужасно хотелось окунуться. Было очень приятно ступать босыми ногами по теплому песку. Мне очень понравилось это тихое и спокойное место. Честно говоря, меня даже перестали смущать люди полковника, которые всюду следовали за нами, но старались тактично нам не мешать. Они вообще старались быть незаметными.

На озеро вместе с Джейком я взяла еще Ксана, Мета и Энжела. Они стали более свободно вести себя со мной. Однако я всё-таки не перестала ловить их настороженные взгляды в мою сторону, когда, по их мнению, они что-то не то делали или говорили.

— Все, я сдаюсь, — проговорила я, плюхаясь на расстеленное на песке покрывало рядом с моими так называемыми мужьями.

— Желаете освежиться, госпожа? — поинтересовался Энжел, протягивая мне стакан с лимонадом.

— Благодарю, — с улыбкой сказала я, принимая стакан.

Идеально воспитанного раба из Энжела выбить мне совершенно не удавалось. Он все еще называл меня госпожой, относился ко мне весьма почтительно и уважительно, никогда не возражал и исполнял любые мои просьбы без лишних вопросов. Может, для раба это и было идеальное поведение, но вот я желала видеть совершенно другое. Однако я понимала, что очень сложно переступить через то, что вкладывали в его голову годами. Именно поэтому я не давила на него, давая время свыкнуться с новым положением.

— Если есть желание, можете пообедать уже сейчас. Сегодня Энжел очень старался, чтобы порадовать вас разными вкусностями, — смущенно улыбнувшись, предложил Мет.

Мет начинал потихоньку меняться. Из его глаз практически исчез страх, и теперь он смотрел на меня с каким-то обожанием. Еще я думала, что его мучает чувство вины. Хоть он и старался этого больше не показывать, но я замечала. Сейчас, пока появилось свободное время, он изъявил желание как можно больше тренироваться, чтобы в бою уметь защитить себя и остальных. Мы все с огромным удовольствием поддержали его желание, и теперь я часто могла наблюдать за его тренировками.

— Я знаю, что Энжел у нас потрясающе готовит, но думаю, что пообедать мы можем чуть позже, когда Джейк наиграется.

— Этот несносный мальчишка никогда этого не сможет сделать, — рассмеялся Ксан.

Я все чаще стала замечать перемены в поведении Ксантериона. Он сильно изменился. Я нередко ловила на себе взгляд его сияющих глаз и чаще слышала его смех. Мне очень нравилась его радостная улыбка. Он единственный из них троих, кто относился ко мне свободно и раскрепощенно. Я уже очень давно не слышала, чтобы он называл меня госпожой, и мне это безумно нравилось.

— Ксан, а я ведь никогда не видела твою вторую ипостась. Какая она?

— Большая, — хмыкнул он.

— Покажешь? — игриво спросила я.

— Ну, если только ты сильно попросишь, — решил он продолжить мою игру.

— Очень сильно прошу.

— А что я за это получу?

— А что ты хочешь?

Задумчиво посмотрев в мою сторону, он поднялся с покрывала и начал расстегивать свою серую рубашку.

— Я подумаю, что можно будет у тебя попросить за это, Лия, — с улыбкой проговорил он, скидывая рубашку на песок. Вслед за ней он сбросил и свои темные штаны. Я даже сообразить ничего не успела, как на месте Ксана оказался огромный черный волк.

Сначала я с опаской протянула руку, но, когда волк своей мохнатой мордой прижался к ней, немного расслабилась. Его шерсть оказалась весьма мягкой и пушистой, и я с упоением начала его наглаживать. Сначала гладила голову и видела, как его глаза прикрылись от удовольствия. Потом Ксан развалился на песке, и я с удовольствием принялась гладить его всего. Кажется, от удовольствия волк стал даже немного порыкивать.

— Эй! Хватит вычесывать этого блохастого! Пойдемте играть!

Джейк появился неожиданно, всем своим видом показывая, как он недоволен тем, что его оставили одного. Рассмеявшись при виде его насупленного лица, я подскочила с покрывала и, подмигнув мальчишке, побежала по горячему песку. Вскоре меня уже нагонял большой черный волк и Джейк. Кажется, Ксан тоже решил присоединиться к нашей игре.

После озера мы вернулись в дом Агаты, где все разбрелись кто куда. Джейк убежал к отцу, Ксан решил переговорить с полковником, Энжел занялся приготовлением ужина для всех, а Мет отправился на тренировку с одним из солдат Велдона. Я же решила найти хозяйку дома.

— Как отдохнули на озере? — с улыбкой спросила Агата, когда я обнаружила ее на веранде.

— Замечательно, — ответила я, присаживаясь рядом с ней.

Это действительно была хорошая прогулка на природе. Мы смогли отдохнуть и весело провести время.

— Джейк вас, наверное, совсем утомил?

— Глупости, — махнула я рукой. — У тебя замечательный сын.

— Скучаешь? — неожиданно спросила Агата, устремляя на меня проницательные глаза.

— Что?

— Скучаешь по своему сыну?

— Очень. Я очень скучаю по своей семье, — честно призналась я, а в душе проснулась совесть, что я позволила себе немного отвлечься.

— Это очень тяжело. Я не представляю, как смогла бы жить вдали от своей.

— Я и не собираюсь жить вдали от своей семьи! — возмущенно воскликнула я. — Я обязательно найду дорогу в свой мир, где находится моя семья.

Агата внимательно посмотрела на меня, но говорить ничего не стала. Покачав головой, она отвернулась.

Мы уже как-то с ней обсуждали тему моей семьи. Я надеялась, что, возможно, она мне сможет хоть немного помочь. Однако Агата не знала никого, кто мог бы меня отправить домой. Еще она сказала, что на все воля богини, и если мне суждено найти дорогу, то я ее обязательно найду.

— А здесь у тебя нет семьи? — неожиданно вновь заговорила хозяйка дома.

— О чем ты?

— О твоих мужьях, — пояснила она мне, как малому дитяти. — Мне кажется, они очень привязаны к тебе. Да и ты тоже к ним небезразлично относишься.

— Они знают, что, как только появится возможность вернуться в мой мир, я обязательно воспользуюсь ей. Я говорила им об этом. К тому же я думаю, что они ко мне просто хорошо относятся, как к хозяйке, которая дала им больше возможностей и обещала постараться освободить. Как только у них будет свобода, то каждый из них заживет своей жизнью и однажды даже думать обо мне забудет, — уверенно проговорила я. — Что касается меня, то я могу точно сказать, что мне небезразлична их судьба. Я была воспитана иначе, и рабство для меня неприемлемо. Я не хочу, чтобы они снова так жили. Именно поэтому я сделаю все, чтобы подарить им свободу. После всего того, что они пережили, я хочу, чтобы они были счастливы.

— А ты никогда не интересовалась у них, чего они хотят? Что их делает счастливыми? Может, ты ошибаешься в своих выводах?

Вопрос Агаты покачнул мою уверенность, но лишь на мгновение. Разве кто-то может быть счастлив в рабстве? Конечно же, нет.

— А что ты делаешь? — не желая развивать тему разговора, спросила я.

— Делаю венок из цветов для праздника.

— Венок? Праздник?

— Завтра праздник, который состоится в честь рождения девочки в нашей деревне. Это такое счастье! — радостно воскликнула Агата, переключаясь на другую тему. — Завтра будет ровно три дня, как девочка появилась на свет, и именно на третий день всегда назначается праздник. Первые два дня девочку могут видеть только члены семьи, а вот на третий все, кто пожелает.

— А зачем венки?

— Венок из цветов плетется каждой девушкой из деревни. Они должны надеть его на голову в праздник и ходить так весь день.

— Зачем?

— Магия природы и исконная магия любой женщины соединяются в венке. Эта магия окутывает рожденную девочку и помогает ей в течение жизни.

— Удивительно!

— Так что тебе тоже нужно будет сплести венок. Держи, — проговорила она, протягивая мне огромный букет с разными цветами.

— Но у меня нет никакой магии. Я ведь обычный человек, — растерянно произнесла я, принимая цветы.

— Плети. Магия есть в каждом живом существе в нашем мире. Просто у всех она разная, но есть и такая, которая есть абсолютно у всех.

— Что это?

— Магия жизни! — пояснила мне Агата и, не став больше ничего говорить, принялась за плетение своего венка.

Этим утром я встала раньше обычного. Не знаю, в чем причина, но когда открыла глаза, то поняла, что больше не усну. Неслышно встав с кровати, я быстренько оделась и направилась в сторону выхода.

Я ступала аккуратно, стараясь не шуметь. Однако когда дверь издала тихий скрип, я застыла и покосилась в сторону парней. В гостевых покоях, которые нам выделили, была просторная кровать, на которой спала я, еще был удобный диван, где устроился Энжел. Также, благодаря стараниям Агаты, здесь появились две небольшие, но удобные кровати, где уже расположились Ксан и Мет. Когда я поняла, что шум их не разбудил, сразу покинула комнату.

Не знаю почему, но мне вновь захотелось пойти на озеро, где мы вчера так хорошо провели время. Я прекрасно знала, что несколько людей полковника следовали за мной, но мне это не мешало. Они были как тени. Я их мало когда замечала и поэтому старалась не думать о том, что за мной вообще кто-то следит. Так было легче.

Когда я пришла на озеро, заря как раз начала заниматься, окрашивая небо в яркие цвета. Усевшись на песок, я смотрела то на восход солнца, то на озеро, в котором оно отражалось. Было так тихо и спокойно.

— Здесь очень красиво. Правда, госпожа?

Я совершенно не услышала шагов за своей спиной. Поэтому появление Энжела заставило меня подпрыгнуть на месте.

— Ты меня напугал.

— Простите, госпожа.

— Ничего страшного. Садись.

Не став возражать, Энжел сразу уселся на песок рядом со мной. Его взгляд так же, как и у меня, был устремлен на восходящее солнце.

— Ты прав. Здесь очень красиво, — все-таки ответила я на его вопрос спустя несколько минут. — Знаешь, в своем мире я большой любитель воды. Обожаю плавать. В воде так спокойно.

— А я совсем не умею плавать.

— Как это? — удивилась я, переведя взгляд на ирлинга.

— Рабов не учат этому, госпожа.

— Хочешь, я научу тебя плавать?

— Правда? — удивленно спросил он, устремляя на меня глаза.

— Конечно, — кивнула я. — Я ведь сюда и пришла, чтобы поплавать. Помнишь, я Мета вчера вечером просила создать мне купальник?

— Помню. Только я так и не понял, что это такое.

— Это специальный купальный костюм, который надевают в моем мире, когда хотят плавать в воде.

— А где он у вас? — спросил Энжел, оглядываясь по сторонам.

— Он под платьем, — рассмеялась я и, встав с песка, начала расстегивать пуговицы.

Собираясь в спешке, я поверх купальника надела самое обычное серое платье без корсета. Благодаря этому я сама могла спокойно его снять.

Когда с одеждой было покончено и она осталась лежать на песке, я, наконец, посмотрела на Энжела. Казалось, он застыл напротив меня с большими от удивления глазами. Кажется, в их мире такие купальники не носят.

— Ты тоже раздевайся. Не будешь же ты купаться в одежде? — смеясь, спросила его и, не дожидаясь ответа, побежала в сторону озера.

Вода оказалась слегка прохладной, но чем дальше я заходила, тем теплее мне становилось. Окунувшись с головой, я немного проплыла и вынырнула. К этому времени Энжел уже стоял в воде, которая полностью прикрывала его ноги. Дальше, видимо, он идти не собирался, нервно топчась на месте.

Быстро подплыв к нему, я встала рядом.

— В воде нет ничего страшного. Не стоит ее бояться, — с улыбкой сказала я, касаясь его спины. — Просто доверься мне, — тихо шепнула ему на самое ухо.

— Я готов, — кивнул он. — Что нужно сделать?

— Для начала я научу тебя держаться на воде. Ты должен полностью расслабиться и лечь на мои руки, — проговорила я, вытягивая руки поверх воды.

— Но я ведь тяжелый и…

— В воде я не буду чувствовать твой вес, Энжел. Просто ложись спиной на мои руки.

Неуверенно посмотрев на меня, он все-таки выполнил мою просьбу. Все его тело было напряжено, но спустя время ему все-таки удалось расслабиться, и тогда я постепенно начала возить его по воде.

Энжел оказался весьма хорошим учеником. Спустя пару часов он уже умел плавать. Конечно, делал он это очень медленно, да и вообще на воде держался неуверенно, но ведь это только первый день.

Спустя некоторое время мы все-таки выбрались из воды, довольные и счастливые. Солнце уже вовсю светило, согревая нас своими лучами, когда мы расположились на песке, чтобы обсохнуть.

— Это и есть та татуировка, о которой говорил старейшина?

Этот вопрос слетел с моих губ, когда я заметила знак бесконечности на внутренней стороне кисти Энжела. Он располагался прямо на изгибе. Как я раньше могла его не замечать? Татуировка хоть и небольшая, но вполне заметная.

— Да, — кивнул он, протягивая мне руку, чтобы я могла лучше рассмотреть. — Она означает, что мы теперь навечно связаны с вами. Навсегда принадлежим вам, госпожа.

Нас прервали, и я ничего не успела ответить Энжелу.

— Вот вы где! — услышали мы возмущенный голос, а спустя мгновение перед нами появился Ксан. — Мы вас уже обыскались, а вы здесь отдыхаете. А что это на тебе? — удивленно спросил он, рассматривая мой бирюзовый купальник.

— Купальный костюм, который создал мне Мет вчера. В таких купальниках в моем мире купаются девушки.

— А мне все больше нравится ваш мир, — присвистнул Ксан. — Жаль, что я сегодня уже все пропустил, — наигранно вздохнул он.

— Я учила Энжела плавать. Он оказался хорошим учеником, кстати, — с гордостью проговорила я. — А ты умеешь плавать?

— Конечно. Я, между прочим, вырос рядом с похожим озером. Мы с мальчишками из моей стаи очень много времени проводили там. Хорошее было время, — с улыбкой ответил Ксан.

— А что было потом? — затаив дыхание, спросила я.

Улыбка с лица оборотня спала, как только я задала свой вопрос. В глазах появилась тоска, от которой сжалось сердце. Наверное, не стоило бередить раны его прошлого, но вопрос слетел с моих губ раньше, чем я успела подумать.

— Ты не обязан отвечать. Прости, если я коснулась того, что меня не касается.

— Ничего страшного. Возможно, однажды я смогу тебе рассказать все, но сейчас я к этому не готов.

— Ничего. Я готова подождать, — смотря ему в глаза, сказала я.

— Нужно торопиться, а то Мет очень разволновался, когда не смог вас найти.

— А как ты нас нашел?

— По запаху. Для волка это не проблема. Следы же свежие, — пожал плечами Ксан и направился в сторону деревни. Я быстро накинув платье, последовала за ним вместе с Энжелом.

Нужно еще столько дел успеть сделать до начала праздника. День так замечательно начался, только вот я и представить не могла, чем он закончится.

Никто не мог даже предположить, чем обернется столь долгожданный праздник.

Если бы я только знала.

От лица Энжела

Ирлинги по своей сути слишком свободолюбивые существа. Свобода для них — как воздух для человека. Без нее они погибают. Именно поэтому был придуман способ, как содержать ирлинга в неволе, — лишить его чувств. Лишь ирлинги, не испытывающие эмоций, могут быть рабами, в ином случае они погибают.

Я никогда не знал свободы. Был рожден в рабстве, и с самого детства меня учили блокировать чувства, чтобы стать идеальным рабом. Я всегда был отличным учеником, именно поэтому являлся хорошим невольником для своих хозяев.

За долгие годы неволи я сменил много разных хозяев, но никогда не встречал такую, как она. Лия. Лилия. Мне очень нравится имя моей жены. Оно ей подходит. Мне нравится наблюдать за своей госпожой, нравится видеть, как она улыбается, как смеется, нравится следить за ее реакцией, когда она видит что-то новое. У меня самая удивительная и прекрасная госпожа, какая была у меня за всю мою жизнь.

Рядом с ней я вновь начинаю чувствовать, и эти чувства прекрасны, хотя и очень пугают меня. Я не привык к эмоциям, не привык испытывать чувства и понимать свои желания, но рядом с ней я забываю о том, что мне вбивали в голову. Рядом с ней я впервые в жизни чувствую себя живым.

Все это пугает меня до чертиков. Я не могу полностью отдаться своим чувствам и эмоциям. Кому они вообще нужны? То, что вколачивалось в меня годами, не желает исчезать, а еще я боюсь того, что случится, если я полностью сниму блок. Что тогда произойдет? Сейчас я чувствую лишь малую часть того, что блокировал, и то лишь благодаря хозяйке. Вот только если я все-таки решусь, то все чувства, что я сдерживал десятилетиями, накроют меня. Если это произойдет, я боюсь, что после такого просто сойду с ума.

Что же мне делать? Соблазн так велик.

Я вижу, как Ксантерион смотрит на нашу жену. Это взгляд влюбленного человека, который готов на все ради возлюбленной. Он пытается скрывать свои чувства, но у него это совершенно не получается. Мне бы тоже хотелось испытать такое чувство, как любовь. Так хотелось бы понять, каково это, когда ты кого-то любишь.

Мет. Этот молодой эльф очень привязался к нашей госпоже. Он не скрывает своего отношения и тянется к ней всеми силами. Вижу, как он хочет быть с ней как можно чаще, вижу, как старается уловить момент, чтобы лишний раз коснуться жены. Его такие наивные уловки, как, например, расчесывать иногда ее волосы собственными руками, поражают меня. Он ведь прекрасно может сделать все с помощью магии, но получает огромное удовольствие от касания. Как наша госпожа его еще не раскусила? Наверное, сказывается то, что она из другого мира.

Я ужасно завидую и Мету, и Ксану. Они могут чувствовать. Иногда эти чувства толкают их на глупые поступки, но ведь эти чувства прекрасны. Как бы я тоже хотел все это испытать. Только вот последствия будут слишком велики. Для сумасшедшего ирлинга смерть станет освобождением.

Готов ли я умереть ради того, чтобы почувствовать то, чего никогда не испытывал?

Стоит ли оно того?

Плохое предчувствие не давало мне покоя весь день. Я никак не понимала, с чем это могло быть связано. Глупости, наверное. Возможно, я просто волнуюсь из-за предстоящего праздника. Успокаивая себя разными способами, я старалась выкинуть плохие мысли из головы. Сегодня праздник! Нужно веселиться.

Венок у меня был из темно-синих и голубых цветов. В нем можно было увидеть колокольчики, цветы герани и аконита, которые в этом мире совершенно безвредны. Сочетание всех этих цветов в венке было потрясающим.

К празднику Мет создал мне потрясающее легкое платье нежно-голубого цвета. Оно отлично подходило к венку, который я сделала. Волосы у меня сегодня были распущены, и лишь концы были завиты.

— Ты потрясающе выглядишь, Лия, — с улыбкой проговорил Ксан, протягивая мне руку, чтобы провести к месту празднования.

— Мет просто очень хорошо постарался, — ответила я и улыбнувшись, взяла его под локоть.

— Я лишь подчеркнул уже имеющую красоту, — сделал комплимент Мет, встав рядом по другую сторону от меня.

Подхалим, — хмыкнула я с улыбкой. — А где Энжел?

— Джейк его уже утащил на праздник. Мы встретимся там, — ответил мне Ксан, ведя меня к выходу из комнаты.

Через некоторое время мы оказались на просторной поляне, где уже вовсю шел праздник. Первое, на что я обратила внимание, — это огромный костер, располагавшийся в центре. Вокруг костра танцевало много разных существ. Чуть поодаль стояли столы, ломившиеся от всяческих вкусностей. Музыка была достаточно заразительной и веселой, так что хотелось и самой пуститься в пляс.

— Потанцуем? — спросил Ксан и, не дожидаясь ответа, потащил меня к костру.

Все плохие мысли были забыты. Атмосфера праздника передалась и мне. И вот мы с оборотнем кружимся в танце. Было так легко и спокойно. Я забыла обо всем на свете, полностью отдаваясь музыке и царившей вокруг атмосфере.

Чуть позже к нам присоединился Мет, и они с Ксаном передавали меня друг другу. От веселых плясок голова уже начинала кружиться, но я никак не могла остановиться. Мне было так хорошо.

— Лия!

Радостный Джейк прорывался сквозь толпу, пытаясь добраться до нашей танцующей тройки. Когда ему это наконец удалось, он оказался в моих объятиях, смотря на меня сияющими глазами.

— Ты очень красивая, Лия! — с восторгом проговорил мальчишка.

— Ты сегодня выглядишь как самый настоящий жених. Красавец просто, — шепнула я ему на ухо и потрепала его шевелюру.

— Я так старался достать для тебя ягоды Эмилии, но так и не успел. Их все расхватали, как только они оказались на столе, — печально вздохнул Джейк.

— Ягоды Эмилии?

— Да. Это особый сорт ягод, который очень редко можно встретить в нашем мире, — ответил мне Ксан.

— Говорят, что эти ягоды просто божественно вкусны, но далеко не всем удается ощутить их вкус, — дополнил Мет.

— В этом году удалось найти пару кустов с ягодами. Их специально нарвали к празднику. Я так хотел, чтобы ты их попробовала и получила благословение богини, и…

— Благословение богини?

— Считается, что тот, кто съест эти ягоды, обязательно получит благословение богини Эмилии, — пояснил Энжел, который неожиданно оказался рядом с нами.

— Не расстраивайся, Джейк. Я уверена, что благословение богини и так с каждым из нас, а ягоды я обязательно попробую в следующий раз, — сказала я, чтобы успокоить ребенка.

Мои слова его немного приободрили, и вот скоро он уже весело танцевал со мной. Время летело очень быстро. Спустя несколько часов Агата забрала Джейка, который упорно не хотел уходить. Однако было уже довольно поздно, и детей все отправляли по домам.

Спустя еще время я была вымотана танцами и музыкой, а на еду вообще смотреть не могла. По этой причине и было решено вернуться в дом Агаты, чтобы успеть отдохнуть. Скоро ведь нам предстояло вновь двинуться в путь.

На пороге нас встретила Агата, которая сменила праздничное платье на обычное цвета серебра.

— А где Джейк? — улыбаясь, спросила она.

— Так ты же его забрала, — растерянно проговорила я, смотря, как улыбка сходит с губ Агаты.

Спустя несколько минут появился Гайлс, который и объяснил нам, что Джейк всё-таки уговорил их с женой отпустить его на торжество. Именно поэтому сразу по возвращении в дом Джейк вновь отправился на праздник. Он должен был находиться все это время рядом с нами, и вернуться мы должны были все вместе. Только вот Джейка мы не видели с тех пор, как Агата его забрала.

— Уверен, что с ним все в порядке. Наверняка сбежал куда-то с ребятишками, — успокаивал жену Гайлс.

Благодаря людям полковника был организован поисковый отряд, который рассредоточился и медленно обследовал деревню и окрестности. Также велся опрос тех, с кем мог быть Джейк, или тех, кто его мог хоть заметить. Однако никто не видел его после того, как он покинул праздник вместе с родителями.

Проходил час, два, три, а результатов никаких не было. Как столь долгожданный праздник мог превратиться в такой кошмар?

К утру к поискам Джейка была подключена уже вся деревня. Все пытались его найти, но по-прежнему безрезультатно. Не было обнаружено никаких его следов.

Его искали даже с помощью магии. Однако поисковые заклинания ничего не показывали. Складывалось ощущение, что мальчик просто испарился. Но как такое могло быть? Он не мог исчезнуть бесследно. Однако Джейк не был найден ни наследующий, ни через день.

— Мне страшно, что мы его не найдем, — впервые озвучила я свои страхи Ксану, с которым мы в этот раз отправились на прочесывание леса. Все были разделены на пары или небольшие группы и отправлены на очередное обследование территории.

— Найдем. Мы обязательно его найдем, — уверенно проговорил оборотень, обхватив своими большими руками мои плечи и заглядывая мне в глаза.

Мне так хотелось верить его словам, но я чувствовала, что эта история хорошо не закончится. Плохое предчувствие не давало мне покоя.

— А если мы его не найдем?

Все эти дни я старалась держаться. Родителям Джейка нужна была поддержка, которую я всячески старалась им оказывать. Мне нужно было быть сильной и уверенной в том, что мальчик найдется, но чем больше проходило времени, тем сложнее мне было держаться.

— Нужно верить, Лия, — прошептал он, нежно меня обнимая.

Впервые за эти дни я позволила себе слабость. Я позволила слезам литься из моих глаз, прижимая лицо к крепкой мужской груди. Именно рядом с Ксаном я отпустила себя.

Он шептал что-то успокаивающее, гладил мои волосы, а я все крепче обнимала его и все плотнее прижималась к его груди. Как же мне нужно было крепкое мужское плечо все эти дни. Мне нужна была поддержка.

Я не поняла, в какой момент все изменилось. Неожиданно тело окаменело, а душу сковала невероятная боль. Я чувствовала, что меня куда-то тянуло, и, не задумываясь, побежала в ту сторону.

Ветки то и дело хлестали лицо, ноги так и норовили подвернуться, но я упрямо продолжала бежать. Куда? Не знаю, но точно знаю, что должна быть именно там.

Ноги привели меня к тому самому озеру, где совсем недавно мы все отдыхали. Я застыла на месте, стараясь перевести дыхание и осмотреться, а потом мой взгляд упал на черное пятно в воде. Я сразу рванула к нему. Из-за песка я не могла быстро бежать, но чем ближе я приближалась, тем отчетливее понимала, что это Джейк. Он лежал ничком, а его голова практически находилась ниже поверхности, но это был точно он. Вода вокруг него была черного цвета, но это не заставило меня остановиться.

Я вытащила его на берег и наконец увидела его белое лицо. У Джейка не было признаков жизни. У него была холодная мертвенно-бледная кожа, отсутствовал пульс, и пустой мертвый взгляд был устремлен в голубое небо.

— Это я виновата, — шептала я сквозь рыдания, крепче прижимая ребенка к груди. — Я ведь чувствовала в тот день, что должно произойти что-то плохое. Я ведь чувствовала, но… Прости меня, Джейк. Я так виновата.

Здесь мы дурачились с Джейком, здесь строили с ним песочные замки, и здесь он шептал мне на ухо о своих мечтах. Именно здесь он рассказывал мне свои планы на будущее, которым не суждено было сбыться.

Джейк был мертв.

Его жизнь оборвалась в двенадцатилетнем возрасте, а мечты так и остались мечтами.

Джейк был найден на третий день после своей пропажи. Я хорошо запомнила этот день. Наверное, я никогда не забуду, как прижимала к себе его бездыханное тело, как просила очнуться и как винила себя во всем произошедшем. Все было как кошмарный сон.

Сильные руки Ксана оторвали меня от тела Джейка. Помню, как я кричала, как вырывалась из его рук, но это было бессмысленно. А потом я услышала голос, голос, заставивший меня застыть в руках Ксана.

— Лия?

Я с ужасом в глазах смотрела на Джейка, который, в мокрых вещах и с растрепанными черными волосами, выглядел потерянным. Он удивленно оглядывался по сторонам и растерянно смотрел на меня.

— Лия? С тобой все хорошо? — взволнованно спросил он, и я, высвободившись, наконец, из рук Ксана, рванула в его сторону.

— Жив, — шептала я, прижимая ребенка к своей груди.

Я просто не верила своим глазам. Джейк жив, но как? Я ощупывала и осматривала мальчишку, но вообще никаких повреждений не было. Он был реален и абсолютно жив и здоров. Что все это значит?

Помню, как в тот день Агата неверующе смотрела на сына. Кажется, первую минуту она не верила, что рядом со мной был Джейк, а потом вместе с мужем не выпускала его из рук. Они боялись отпустить его, я видела это по их глазам, а Джейк был и не против. Он прижимался к родителям и всеми силами пытался их успокоить.

Лишь на следующий день нам удалось услышать от мальчика рассказ о том, что произошло. Оказалось, что в тот вечер он решил все-таки найти для меня те самые ягоды Эмилии, которые мне не достались на празднике. Он так хотел порадовать меня и своих родителей, что отправился ночью на их поиски в лес. Он слышал, что эти кусты были найдены где-то недалеко, и пытался отыскать описанную полянку. Однако он не дошел до того места. Странная сила потянула его в сторону озера, и он не смог ей противиться. На берегу озера лежал мужчина в черной мантии. Джейк не видел его лица, но, испугавшись за самочувствие незнакомца, попытался ему помочь.

Джейк дрожащим голосом рассказывал о той адской боли, которая охватила все его тело, когда он коснулся незнакомца, а потом была темнота. Следующее, что он помнил, — это как очнулся на озере и увидел меня, вырывающуюся из рук Ксана.

Рассказ мальчика совершенно не прояснил ситуацию. Наоборот, появилось очень много вопросов, ответов на которые не было. Кто был тот мужчина? Куда он исчез? Что с ним произошло? А что произошло с Джейком? Почему он испытал эту боль и где, черт возьми, он был все эти дни?

А еще меня ужасно пугало то, что я была уверена: когда я нашла Джейка, он был мертв. Когда я заикнулась об этом Ксану, он лишь покачал головой и сказал, что я слишком сильно перенервничала. Мальчик не мог быть мертв, так как даже в этом мире мертвые не возвращаются просто так. Мне очень хотелось верить в его слова, но я точно помн, что чувствовала холод смерти. Джейк был мертв в тот момент, когда я его нашла, но стоит ли мне еще кому-то об этом говорить? Поверит ли мне кто-то?

Несколько дней мы искали информацию о том, что это могло быть, но ничего похожего не находили. В своем расследовании мы зашли в тупик. Никаких зацепок не было.

— А ты чего здесь одна?

Я сидела на веранде, где обдумывала произошедшее. Джейк своим появлением прервал мои мысли, но это меня ничуть не огорчило. Этому мальчишке я рада всегда.

— Хотела немного отдохнуть и подумать.

А подумать и правда было о чем. Мои мысли были не только о Джейке, но и моих чувствах. Я поняла, что практически все то время, что я была в деревне, кто-то влиял на мои чувства и эмоции.

В чем это выражалось?

В том чувстве спокойствия и легкости, что я здесь испытывала. Как будто кто-то надел мне пелену на глаза. С самого момента, как я очнулась здесь, мысли о родных практически не причиняли мне боли. Я очень мало вспоминала о них, а когда делала это, это были воспоминания как о далеком прошлом.

Я не забывала свою цель. Я помнила, что хотела вернуться в свой мир, но почему-то не спешила. Я спокойно жила все эти дни, не задумываясь особо о том, что мне нужно. Лишь в ту ночь, когда пропал Джейк, пелена спала с моих глаз и чувства накрыли меня. Тогда у меня не было времени все это обдумать, но вот сейчас пришла пора. Кто мог так влиять на меня? Неужели это проделки богини?

— Завтра вы уезжаете, — с грустью в голосе проговорил мальчишка.

— Да. Нам уже пора в дорогу.

— Я буду скучать, — тихо прошептал он, обнимая меня.

— Я тоже буду очень по всем вам скучать.

— Мама приготовила праздничный ужин. Хочет устроить небольшие семейные проводы. Пойдем?

— Конечно.

Проводы действительно оказались небольшими и чисто в семейном кругу. Все кормили нас и желали хорошего пути. Джейк практически все время проводил рядом со мной или с родителями. Сегодня он был каким-то другим. Я не могла понять, что с ним.

— С тобой все хорошо? — не выдержав, спросила я у него так, чтобы никто не услышал.

— У меня плохое предчувствие, — тихо ответил он.

От его ответа мое сердце сжалось, вспоминая мое предчувствие, которое я проигнорировала. Только вот что я могу сейчас?

— Все будет хорошо.

Стоило мне только произнести эти слова, как странное чувство охватило меня. Весь дом начала окутывать магия. Я почувствовала ее и узнала. Это была магия посланника, которую мне однажды довелось ощутить.

Испуганно прижав к себе Джейка, который, видимо, тоже ее ощутил, я осмотрелась по сторонам и поняла, что помощи ждать не от кого. Все находившиеся в доме, застыли в тех позах, в которых были, когда появилась магия. Складывалось ощущение, что время остановилось во всем доме, а потом я услышала шаги.

Это был посланник. Я знала это наверняка. Чувствовала это, так же как и Джейк, который всем телом прижался ко мне. Я помнила, что мне рассказывали о посланниках. Те, за кем они приходят, исчезают без следа. Никто про них больше ничего не знает. Только вот за кем он пришел? Кто станет следующей его жертвой? И почему это вообще происходит?

— Ты? — удивленно прошептала я, рассматривая незваного гостя.

Незваным гостем оказался мой недавний знакомый. Тот самый, которого я встретила на обрыве перед нападением на лагерь и который мне снился после ранения.

— Деймон, — еле слышно прошептала я.

Он совсем не изменился. Все те же идеальные черты лица и все те же невероятно голубые глаза. Только вот сейчас смотрел он на меня совершенно по-другому. В его взгляде совсем не было той теплоты и спокойствия, что он дарил мне при наших прошлых встречах. Не было и следа той согревающей улыбки, от которой мне становилось хорошо на душе. Даже те же черные брюки и белая рубашка смотрелись на нем теперь иначе.

— Не ожидал, что твоя сила начнет так быстро развиваться. Наверное, на нее подействовало то, что ты оказалась на грани смерти.

— Сила?

— Да. Ты не чувствуешь ее? Это сила в тебе, и она уже проснулась. В ином случае ты бы застыла, как все остальные в этой комнате, но ты сопротивляешься моей магии.

Деймон вел себя совсем по-хозяйски. Расхаживал по комнате, спокойно осматривал застывших хозяев дома. Все его движения говорили о его расслабленности, в то время как мы с Джейком были напряжены.

— Если я должна была застыть, то получается, что ты пришел за Джейком?

— Да. Пришло его время, Лия.

— Время? Для чего?

Я тянула время, пытаясь разработать план побега. Только вот как бежать от того, от кого никто и никогда не убегал? Как мне спасти Джейка? Я, как могла, прятала его за своей спиной, но сомневалась, что это как-то остановит посланника.

— Пытаешься выиграть время? Заговорить меня? — хмыкнул он, двигаясь в нашу сторону.

— А мне это удается?

— Нет. Я знаю все, что ты можешь мне сказать. Знаю, о чем попросишь, но мой ответ — нет. Я не верну тебя в твой мир, и, чтобы ты ни сделала, Джейк рано или поздно уйдет со мной.

— Зачем он тебе?

— Это его судьба, такая же, как твоя судьба — спасти этот мир, Лия. Нельзя ей противиться.

— Он еще ребенок. Что вы собираетесь с ним делать? А я? Кто дал право за меня что-то решать?

— Я знал, что с тобой не будет просто, — покачал головой Деймон, останавливаясь от нас в паре шагов. — А тебе понравился мой подарок? — неожиданно перевел он тему.

— Подарок? — удивилась я, а потом меня осенило. — Это ты воздействовал на мои чувства и эмоции. Ты! Кто дал тебе это право?

Как я только не поняла этого раньше? Он ведь уже делал это.

— Тебе нужно было время, и я дал его тебе. Короткая передышка перед тяжелыми испытаниями.

— Ты всегда можешь влиять на них? Можешь управлять моими чувствами и эмоциями? — с ужасом в голосе спросила я.

— Нет. Только с твоего согласия или в тот момент, когда живое существо слишком ослаблено. Именно поэтому я смог воспользоваться своим даром, когда ты оказалась на грани. Это был мой подарок для тебя, — пожал он плечами.

— Не смей больше дарить мне такие подарки!

— Как скажешь, — кивнул он. — А теперь отдай мне ребенка!

— Нет, — покачала я головой, отодвигая Джейка как можно дальше и перегораживая Деймону дорогу.

В моей руке блеснул нож, который я успела стянуть со стола во время его речи. Я вцепилась в свое единственное оружие и прятала его за спиной. У меня будет только один шанс. Только один удар.

— Думаешь, что сможешь остановить меня с помощью одного ножа? — насмешливо спросил он, поднимая бровь.

— Нет, но я могу попытаться.

Резкий рывок — и, как я и предполагала, моя рука с ножом была остановлена его крепкой хваткой.

— И что ты сделаешь теперь?

«Если не можешь победить соперника в честной хватке, то действуй хитростью. Удиви его и нанеси удар», — вспомнила я наставление мужа.

Еще один отчаянный рывок — и вот мои губы накрывают его. Это сложно было назвать поцелуем, скорее просто касание губ, но я точно его удивила. Резкий выпад ногой — и я зарядила ему между ног. Пока он не пришел в себя, я разбила об его голову деревянный стул, который оказался рядом.

— Джейк, бежим!

Схватив напуганного мальчишку за руку, я рванула на выход. Слишком мало времени. Нужно бежать.

— Ты ведь не думала, что меня так просто остановить?

Деймон возник прямо перед нами, когда мы уже покинули дом. Только вот уйти далеко нам не удалось.

— Я не отдам тебе его!

— Не глупи, Лия. Ты не можешь мне сопротивляться.

— Я сказала — НЕТ! — Мой крик, наверное, сотряс всю деревню, а в следующее мгновение яркая вспышка ослепила меня. Когда я открыла глаза, то поняла, что мы с Джейком находимся в центре купола, который не пускает Деймона. Мы в безопасности.

— Думаешь, это надолго остановит меня? Нет, Лия, — покачал он головой, насмешливо смотря на меня. — Ладно. Я дам вам время попрощаться с мальчиком. Это будет еще один подарок от меня. Только завтра, когда я приду за ним, меня не остановит даже это силовое поле.

Деймон исчез так же неожиданно, как и появился. Он просто растворился в воздухе.

Что мне, черт возьми, делать?

Мне было страшно смотреть на Агату и Гайлса. Каково это — родителям узнать, что ребенок, который вернулся к ним чудесным образом, теперь должен вскоре исчезнуть? Я боялась даже представить, что они сейчас испытывают.

— Зачем посланнику мог понадобиться Джейк?

Энжел озвучил вопрос, который волновал каждого. Мы действительно этого не понимали. Хотя действий посланников вообще никто не понимает. Зачем они забирают своих жертв? Что с ними происходит после исчезновения? Почему в этот раз пришли именно за Джейком? Каковы их мотивы? Никто не может ответить на эти вопросы.

Я помню, как мы с Джейком зашли в дом после того, как Деймон исчез. Все уже ожили и пытались найти нас. Помню, как Ксан, увидев меня, крепко обнял. Они все почувствовали магию посланника и думали, что он забрал и Джейка, и меня.

Как мне позже рассказал Энжел, за мгновение до того, как время для них остановилось, он смотрел как раз на нас с мальчиком. Потом, когда он пришел в себя, то понял, что нас не было, а вокруг везде была магия посланника.

Я видела, какое облегчение испытал каждый, увидев нас с мальчишкой. Когда я начала свой рассказ, облегчение на их лицах сменялось ужасом.

Джейк держался весьма мужественно. Было видно, что он напуган, но мальчик находил силы, чтобы успокаивать и поддерживать родителей.

Спустя короткое время каждый из нас занялся делом. Гайлс, проводив нас в свою библиотеку, отправился вместе с полковником к старосте деревни в надежде получить какие-нибудь сведения или хотя бы совет. В это же время мы пытались найти хоть какую-то информацию в библиотеке.

— Нам нужно спрятать Джейка, — уверенно проговорила я.

— Посланники чувствуют тех, за кем они приходят, — покачал головой Ксан. — Куда бы мы его ни спрятали, он почувствует его и заберет.

— Должен же быть хоть какой-то выход!

Мои чувства зашкаливали. Я не могла смириться с происходящим. Как можно позволить ребенку просто исчезнуть? Джейк ведь совсем дитя! Как так можно?

— Никому не удавалось спастись от посланника, — тихо проговорил Энжел, с жалостью смотря на Агату. Она сидела в углу на диване, прижимала вздрагивающего сына к груди и каким-то невидящим взглядом уставилась в окно.

— Но мы не можем просто так сдаться! — воскликнула я, скидывая со стола одну из книг, в которой практически не было нужной для нас информации.

Я видела, что все они уже сдались, и это меня невероятно злило. Как можно с таким смириться? Как? Однако в глазах каждого я видела безнадежность. Они уже мысленно прощались с ребенком.

Не выдержав, я вылетела из дома, желая успокоиться и обдумать все на свежую голову. Понятия не имею, почему ноги принесли меня к тому самому озеру, где совсем недавно нашли Джейка. Странное чувство подсказывало мне, что именно здесь все началось. И именно с его исчезновения. Что происходило эти чертовы три дня? Кто был тот мужчина, который исчез? Почему именно после этого за Джейком пришел посланник? Я чувствовала, что все это взаимосвязано, но совершенно не понимала как.

— Пытаетесь найти ответы на вопросы, которые мучают вас?

Незнакомый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Рядом со мной стоял старик, которому на вид был лет семьдесят по меркам моего мира. Одет он был в обычные черные штаны и такого же цвета рубашку, а поверх этой одежды была накинута черная мантия, совершенно не скрывающая горб на его спине. Согнувшись, он дрожащей рукой опирался на трость из черного материала. Вдоль трости тянулись разные узоры, а на набалдашнике сидела сова, которая смотрела на меня большими глазами.

На мгновение мне показалось, что она живая, но это было не так. Мастер просто потрясающе поработал с материалом.

— Кто вы?

— Тот, кто может помочь тебе, Лия.

— Что вам надо от меня?

— Я же сказал, что пришел сюда, чтобы помочь тебе, Лия.

— Помочь?

— Да. Я могу помочь тебе, если ты, конечно, позволишь.

— Чем вы можете помочь мне? — скептически спросила я, оглядывая морщинистое лицо незнакомца. Весь его вид говорил о том, что этому старику самому нужна помощь, а он ее мне предлагает.

— Я могу помочь тебе спрятать Джейка от посланников.

— Что? Вы знаете, как это сделать? — удивленно спросила я.

— Да. Это в моих силах, — кивнул он. — Только тут вопрос в другом.

— О чем вы?

— Вопрос в том, на что ты готова пойти, чтобы помочь мальчишке. Цена за это будет велика.

Вопрос старика заставил меня вздрогнуть. Я не была глупым человеком и понимала, что он имеет в виду совсем не деньги. Только вот о какой цене он говорит? Что он потребует взамен?

— Что вы хотите за спасение Джейка?

— Проблема не в том, что хочу я, а в том, какую цену придется заплатить за вмешательство.

— О чем вы?

— Посланники не просто так приходят за каждым. Такова их судьба. Посланники — лишь посредники, исполняющие волю богов и помогающие каждому идти по тому пути, который написан в книге судьбы. За вмешательство последует наказание. Я не знаю, какое наказание будет для тебя. Мне это неведомо, но точно знаю, что цена за спасение мальчика будет высока. Готова ли ты будешь ее заплатить?

Слова старика напугали меня. О какой цене идет речь? Какое меня ждет наказание за вмешательство? На что я действительно готова пойти, чтобы спасти ребенка? Вопросы, на которые нет ответов. Однако я знаю точно, что никогда себе не прощу того, что могла помочь мальчику и не помогла из-за своей трусости.

— А какую плату потребуете вы?

— Сущий пустяк. Однажды я попрошу тебя о помощи, и ты должна будешь помочь. Это и будет цена за то, что я помогу тебе.

— Откуда мне знать, что вы попросите меня сделать? Может, вы потребуете то, чего я не смогу вам дать.

— Могу уверить тебя, что ты будешь в состоянии выполнить мою просьбу.

Сколько всего неопределенного. Я должна согласиться на сделку с множеством неизвестных, но другого выбора у меня нет.

— Я согласна. Что нужно сделать?

— Закрой глаза и дай мне правую руку.

Выполнив указание неизвестного старика, я затаила дыхание. Через мгновение мою руку пронзила боль и я почувствовала, как по правой руке стала стекать кровь. Еще я слышала шепот старика на неизвестном мне языке. Спустя пару минут поднялся сильный ветер, и я перестала слышать эти звуки.

Ветер исчез так же быстро, как и появился, и я почувствовала что-то холодное на руке.

— Можешь смотреть.

Открыв глаза, я увидела на ладони небольшое кольцо. Оно было серебряного цвета и сделано в форме головы совы. Точнее, мое внимание привлекли большие темные глаза совы на кольце. Они завораживали меня.

— Как только ты сожмешь кольцо в руке, сделка будет совершена.

Когда я крепко стиснула кольцо в кулаке, мне на мгновение показалось, что глаза совы на трости старика засветились.

— Как вас зовут?

— У меня много имен, но все они не имеют значения, — покачал головой старик, смотря на меня.

— Иди. У тебя мало времени. Нужно надеть кольцо мальчику на палец и спрятать его. Только помни, что посланники могут найти его и через знакомых и близких ему людей. Нужно спрятать мальчика так, чтобы ни ты, ни его родные не знали о том, где он.

— Хорошо, — кивнула я и, развернувшись, направилась в сторону дома. Нужно как можно скорее всем все рассказать и придумать план по спасению Джейка.

— Лия! — окликнул меня старик, и я, остановившись, повернулась к нему. — У тебя будет лишь один шанс, чтобы вернуться в свой родной мир. Однако если ты его упустишь, то обратного пути не будет. Лишь один шанс, Лия!

— И я его не упущу, — уверенно проговорила я и, кивнув старику в знак благодарности, поспешила в дом Агаты.

В моей душе с новой силой зародилась надежда. У меня будет шанс! Я смогу вернуться домой к своим родным! Что может быть прекраснее? Теперь я точно знаю, что не зря борюсь. У меня будет шанс, который я никогда не упущу.

Мои родные, скоро я буду с вами.

Мой рассказ о встрече с неизвестным стариком не занял много времени. Однако все были озадачены. Никто и никогда не слышал, чтобы можно была спрятаться от посланника. Кем является этот мужчина, раз может сделать такое? Почему об этом никому не было известно?

— А если старик обманул?

Гайлс озвучил вопрос, который волновал каждого. Действительно, а если неизвестный — мошенник? Что, если он обманул меня? Почему я об этом не подумала раньше? В тот момент, когда заключала с ним сделку, я была уверена, что он говорит правду. Не было и мысли об обмане. Может, это магия?

— У нас нет выбора, Гайлс. Это единственный способ спасти нашего сына.

После моего рассказа в глазах Агаты я увидела надежду. Она всеми силами хотела спасти Джейка. Даже ценой вечной разлуки.

— Агата, ты понимаешь, что мы больше никогда не увидим Джейка? Мы ничего не будем о нем знать и…

— Зато он будет жив, Гайлс. Наш сын будет жить, — уверенно проговорила хозяйка дома, обнимая мужа. — Пусть мы его не будем видеть, но главное, что с ним будет все в порядке.

В тот день у меня с самого утра было отличное настроение. Это был мой первый выходной за последние две недели. Моя сменщица неожиданно уволилась, так и не успев подобрать замену. По этой причине мне приходилось работать без выходных.

Мишка очень долго возмущался по этому поводу, говоря, что я совершенно себя не берегу и что позволяю руководству садиться себе на шею. Однако подвести людей я не могла. К тому же деньги в нашей семье сейчас совершенно не будут лишними, но об этом я, конечно же, Мише не говорила.

Мишка был на работе, Максим в садике, а я осталась дома заниматься делами, которых накопилось достаточно много. Приход Марины не был для меня неожиданным. Она частенько заходила ко мне, когда никого не было дома. Именно в такие моменты мы могли поболтать о девичьем и обсудить то, что обычно не обсуждается в присутствии мужчин.

Когда подруга пришла, я заканчивала приготовление теста для яблочного пирога, которой Максимка так любит. Меня сразу насторожил потерянный вид Марины, но когда я спросила ее об этом, то она лишь отмахнулась и перевела тему. Зная подругу не первый год, я прекрасно понимала, что Марина сама все расскажет, когда посчитает нужным. Она никогда не любила давление с чьей-либо стороны, и я не настаивала, давая ей время. В конечном итоге она всегда делилась со мной своими переживаниями.

— Ты веришь в судьбу?

Вопрос оказался для меня неожиданным. Мы никогда особо не говорили с ней на такие темы.

— Смотря что ты имеешь в виду. Если говоришь о том, что за нас уже все решено, а мы просто следуем чьему-то сценарию, то нет. Я верю в то, что мы сами строим свою жизнь. Именно наши поступки и решения привели нас к такой жизни, какой мы сейчас с тобой живем, — ответила я на вопрос. Положив уже порезанные яблоки в тарелку, я повернулась к подруге. — Откуда такие вопросы?

— Я сегодня случайно столкнулась с цыганкой, и… Она сказала мне кое-что.

— Марина, они скажут что угодно, лишь бы ты заплатила им как можно больше!

— Она не взяла деньги.

— Ты ведь никогда в это не верила. Мы же вместе всегда смеялись с тобой над наивными людьми, которые верят в эту чушь. Что изменилось?

— Я не могу забыть ее слова, Лия. Они звучат в моей голове. Ее слова о будущем, они… Они привели меня в ужас. Я не хочу такого будущего.

Я никогда не видела свою подругу в таком состоянии. Она действительно была напугана. Не знаю, что сказала цыганка, но в тот момент я ее возненавидела.

— Глупости. Не думай об этом. Мы сами с тобой построим то будущее, которое будет нам по душе.

Я крепко обняла Маринку, стараясь ее утешить и передать ей уверенность в собственных словах. Мне хотелось, чтобы она успокоилась и больше не думала над словами цыганки.

Тогда я еще не знала, что после встречи с гадалкой Маринка сильно изменится. Думаю, это был переломный момент ее жизни. Я много раз пыталась узнать, что же цыганка сказала ей такого страшного, но всегда натыкалась на стену. Маринка отказывалась мне рассказывать. Это стал ее первый секрет, которым она не желала с кем-либо делиться.

От лица Ксантериона

Моя жизнь кардинально изменилась. Теперь все совершенно иначе, и все это благодаря моей жене. Как же я люблю называть ее своей женой! Только вот вслух я никогда не осмелюсь это произнести. Так я могу называть ее только в своих мыслях и мечтах.

Сейчас я и вспоминать не хочу, как жил все эти годы без нее и как ненавидел ее, когда узнал, что мне предстоит стать ее мужем. Я слишком давно живу на этом свете, чтобы верить в чудо. Точнее, я тогда не верил. После того как я узнал свою жену поближе, мое мнение кардинально изменилось. Лия — это мое маленькое чудо, без которого я не представляю своей дальнейшей жизни.

Помню, как злился, когда увидел ее впервые. Не мог поверить, что я теперь, как простая вещь, принадлежал какой-то человечишке. Я был рожден свободным и долгие годы жил как свободный. Именно поэтому мне было сложно смириться с тем, что моей свободы больше нет. Когда она сказала старейшине, что отказывается от нас, я почувствовал ненависть к ней.

«Неужели из-за того, что мы ей не понравились, она лишит нас жизни?» — недоумевал я тогда. Это я сейчас осознаю, что тогда она просто была напугана и не совсем понимала происходящее. Теперь я знаю, что моя жена совершенно другая.

Помню момент, когда мы впервые столкнулись с силой посланника. Тогда я испытал давно забытое чувство страха. Не того страха, когда боишься за себя. Это был совершенно другой страх. Я испугался за свою жену.

После встречи с посланником я не мог выпустить из рук ее бесчувственное тело. Мои инстинкты зашкаливали. Даже для того, кто вырос среди магии и сам ею владеет, встреча с посланником переносится очень тяжело. Что же говорить о той, что совершенно недавно узнала о магии. Какое же было облегчение, когда она, наконец, пришла в себя.

В этот день мы решили дальше не идти, а остаться в лагере, который был обустроен, пока мы с Ксаном купались. Разговор с оборотнем об Энжеле хоть и потряс меня, но помог, наконец, понять ирлинга. Теперь я осознала, почему он такой, какой есть. Однако я все еще не знала, что мне с этим делать и как реагировать.

Ужин, приготовленный на открытом пламени, был, как всегда, очень питательным и вкусным. После трапезы мы все расположились возле костра, разбившись на небольшие группы, разговаривая на разные темы.

Я оказалась в компании Мета, Ксана и полковника Велдона. Мужчины активно обсуждали обучение Мета и его тренировки, а я тихонько сидела рядом, погруженная в свои мысли.

Сейчас я думала о своей магии. Деймон сказал, что моя сила начала развиваться. Только вот я ее совсем не ощущала сейчас. Такое чувство, что она просыпалась во мне лишь в моменты опасности. Например, когда я пыталась защитить Джейка. В тот момент она вырвалась из меня сама, и я даже не сразу поняла, что это была моя магия.

Так странно понимать, что во мне действительно живет магия. Непривычное ощущение, которому я не могу найти объяснения. Что же мне делать? Как мне быть с этой магией? Я пыталась несколько раз ее вызвать, пыталась ее почувствовать, но у меня ничего не получалось. Как ей управлять? И сможет ли моя магия помочь мне вернуться в мой мир? С каждым днем вопросов все прибавляется, а ответов все еще нет.

Тихонечко покинув компанию мужчин, я направилась в сторону палатки, которая была выделена для меня. Однако не успела я до нее добраться, как меня окликнул Энжел.

— С вами все хорошо, госпожа? — спросил он, останавливаясь около меня возле входа в палатку.

— Да, спасибо. У меня все хорошо, Энжел.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, спасибо. Я просто хочу немного отдохнуть.

— Хорошо, — кивнул он и, развернувшись, начал отходить от палатки.

— Энжел! — окликнула я его, желая задать интересующий меня вопрос.

— Да, госпожа? — остановился он, оборачиваясь в мою сторону.

— Тебе тоже следует отдохнуть, Энжел.

Я совершенно не готова еще говорить с ним на тему того, что недавно узнала. В моей голове сейчас и так самая настоящая каша. Нужно сначала самой все хорошенько обдумать, прежде чем затевать этот разговор. Мне нужно время.

Я не стала больше ничего говорить ирлингу и шагнула в свою палатку, зная, что он за мной не последует. Однако меня ожидал сюрприз. Я оказалась вовсе не в палатке, а в уже знакомом мне месте.

Деймон стоял на краю обрыва, раскинув руки в стороны и закрыв глаза. Он был полностью погружен в себя. Именно поэтому даже не обратил внимания на мое появление.

Я стояла рядом, подробно его изучая. Никогда бы не подумала, что он может быть посланником. Невозможно даже представить, что он окажется тем, упоминание о ком вызывает страх у любого живого существа. Внешность и правда, обманчива.

— Насмотрелась? — не открывая глаз, спросил он.

— Нет, — пожала я плечами. — Ты покрутись, и я осмотрю тебя еще с другой стороны, — хмыкнула я и с улыбкой наблюдала, как он действительно начинает поворачиваться.

— Теперь довольна? — поинтересовался он, приподнимая бровь и заглядывая в мои глаза.

— Вполне, — кивнула я.

Возникла тишина, которая никому из нас не мешала. Было так спокойно и хорошо. Такие обманчивые ощущения, учитывая, что я находилась рядом с одним из опаснейших существ на свете. Возможно, даже не только на этом свете.

— Как продвигаются поиски Джейка? — нарушила я тишину вопросом, который меня интересовал.

— Я не нашел его, если тебя это интересует, — ответил мне Деймон обманчиво спокойным голосом. — Однако я сделаю все, чтобы обнаружить его. Надеюсь, что не будет слишком поздно, — не отрываясь от моих глаз своими голубыми очами, пообещал он.

— Поздно для чего?

— Как ты осваиваешься в этом мире? — решил, видимо, перевести тему разговора посланник.

— Все еще надеюсь, что совсем скоро вернусь в свой мир. Ты по-прежнему не хочешь мне помочь?

— Я никогда этого не захочу. В свой мир ты не вернешься, — сказал он то, что резануло меня по сердцу. — Неужели этот новый мир тебя ничем не привлекает?

— Там мой дом и моя семья, а здесь ничего. Что меня здесь может держать?

— А как же твои мужья?

— А что с ними?

— Разве они тебе не нравятся? — приподняв бровь, спросил он. — Можешь не отвечать. Тут и слепому понятно, что они для тебя не просто рабы. Как бы ты ни противилась, к ним привязаться ты успела.

— Это не меняет того, что я хочу к своей семье.

— Ты скучаешь, и это нормально. Однажды ты сможешь отпустить их и начать другую жизнь в новом для себя мире. Именно тогда ты и обретешь для себя здесь новый дом.

Я не стала с ним спорить, уверенная в своей правоте. Пусть думает, как хочет, но я ведь сама знаю правду. Я никогда не смогу смириться с потерей своей семьи.

— Я могу задать тебе вопрос?

— Задавай.

— Энжел может вновь включить чувства?

— Да, и ты можешь ему в этом помочь.

— Как?

— Тебе пора, Лия.

— Что?

Не успела я ничего понять, как почувствовала легкое касание к волосам. Только что я стояла на краю обрыва, а сейчас уже находилась в палатке.

В моей голове возникло столько вопросов. Только вот посланник совсем не торопился на них отвечать.

Несколько тяжелых для меня дней в пути — и мы, наконец, решили сделать остановку в небольшом городке. Остановка эта была вынужденная из-за погоды, которая должна была вот-вот испортиться.

Благодаря стараниям капитана Велдона, мы не остановились в гостевом доме, а сняли целый особнячок. Небольшой, но достаточно просторный домик радовал меня. В нем мы все могли удобно разместиться и нормально отдохнуть.

Маленькая купальня стала для меня настоящим наслаждением, а когда я потом завалилась на мягкую перину, то готова была стонать от наслаждения. Как же я скучала по удобной кровати. Все-таки я городской человек, который не привык к таким путешествиям.

— Мы отправили несколько солдат закупиться продуктами для всех нас. Только покупки и приготовление еды займет много времени, — объяснял мне Энжел, пока я нежилась в постели, которую совершенно не хотела покидать.

— И что ты предлагаешь? — немного лениво спросила я, потягиваясь на кровати.

— Предлагаю сходить в трактир неподалеку. Вы не против, госпожа?

Все эти дни я наблюдала за ирлингом. Следила за тем, как он ведет себя, что говорит и как смотрит. Наверное, его можно было бы назвать идеальным рабом, если бы иногда я не ловила его взоры, когда он думал, что этого никто не замечает. Его глаза горели эмоциями. Такие взгляды не могли принадлежать тому, кто совершенно ничего не чувствует.

Он не безнадежен.

Его можно спасти.

Только вот как это сделать?

По словам Ксана, возвращение чувств может серьезно отразиться на психическом здоровье ирлинга, но посланник сказал, что я могу помочь Энжелу.

Только вот как это сделать, объяснять мне никто не стал.

— Не против. Я жутко голодна, и от еды в таверне не откажусь.

Спустя минут тридцать, когда я собралась, мы отправились в трактир. Идя по незнакомым улочкам города, я постоянно оглядывалась. Мне было интересно осматривать неизвестный мне город. Еще я рассматривала живых существ, пытаясь угадать, к какому виду каждое из них относится.

Когда мы оказались на просторной площади, мой взгляд неожиданно зацепился за молодого человека, который стоял на импровизированной достаточно большой сцене в окружении толпы. Он эмоционально размахивал руками и что-то рассказывал зрителям. Только из-за шума я не слышала, что он говорит. Однако я, как завороженная, следила за движением его рук и за необычными магическими огнями, следовавшими за его пальцами. Это было захватывающее зрелище.

Стукнув правой ногой по сцене, парнишка взмахнул рукой, и они окружили его, скрывая от гудящей публики. В следующее мгновение огни, будто от взрыва, разлетелись в разные стороны и остались парить над толпой. Только внимание зрителей привлекли не они, а огромное чудовище, оказавшееся на сцене.

Когда я увидела этого монстра, мое сердце забилось чаще. Он был огромный, метров десять в высоту. У него была голова петуха с глазами жабы, которые внушали ужас. Тело походило на тело дракона, а крылья, как у летучей мыши, вызывали мороз по коже.

— Василиск.

Голос Ксана раздался совершенно неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Оторвав взгляд от чудовища, я посмотрела на оборотня.

— Что?

— Василиск, — повторил он, кивая в сторону зверя. — Когда-то лишь одно упоминание о них внушало ужас. Ведь стоило только василиску взглянуть на живое существо, как оно превращалось в камень, и никакая магия не могла этого изменить.

— И что же произошло?

— Вмешалась наша богиня, — пояснил стоящий рядом Энжел. — Благодаря Эмилии на свет каждые пять сотен лет рождается несколько одаренных существ, которые при помощи своего дара могут противостоять василиску. Тот парень, стоящий на сцене, один из них.

— Но зачем это представление? И почему сейчас никто не каменеет? Василиск ведь смотрит на всех.

— Видимо, одаренный поймал василиска где-то здесь и именно по этой причине затеяно это выступление. Захватив чудовище, охотники показывают его всем, чтобы страх перед василиском вновь не возродился в душах живых существ. Одаренные так демонстрируют, что василиски теперь уязвимы, что их можно победить. И благодаря магии одаренных охотников это теперь возможно, — закончил рассказ Мет.

Еще раз переведя взгляд на василиска, который размахивал крыльями, я отвернулась. Хватит с меня чудовищ. Мне он и так, наверное, еще долго не забудется.

Таверна была достаточно небольшой. Посетителей здесь было очень мало. Видимо, многие сейчас были на той самой площади.

Устроившись за столиком, мы стали ждать заказ. Пока было время, я осматривала простенькую обстановку. Единственное, что меня заинтересовало, это освещение помещения, которое осуществлялось благодаря магическим огням. Эти огни, словно звезды, усеивали потолок, и несколько разноцветных шаров нависали над каждым из столиков. Все это создавало уютную обстановку.

— У вас здесь очень приятная атмосфера, — с улыбкой сказала я шустрому пареньку, который торопливо выставлял заказ на наш стол.

— Спасибо, госпожа, — поклонился он и быстро скрылся из вида.

На выходе из таверны я неожиданно на кого-то налетела, наступив на ногу.

— Простите, пожалуйста, — спешно извинилась я.

— Ничего страшного. Не стоит беспокоиться из-за такой мелочи, — услышала я приятный и немного хрипловатый голос.

Подняв взор, я столкнулась взглядом с необычными ярко-зелеными глазами. Молодой человек был на голову выше меня, с вьющимися рыжими волосами, прямым носом и волевым подбородком. Его глаза пристально меня изучали.

— Простите еще раз, — прошептала я и спешно покинула место столкновения.

— Госпожа, с вами все хорошо? — заботливо поинтересовался догнавший меня Энжел.

— Да. Все хорошо, — кивнула я.

Когда мы попали в дом, я сразу поднялась в свою комнату. Чувство усталости накатило на меня, и стоило моей голове коснуться подушки, как я провалилась в сон.

Прежде чем сон полностью меня поглотил, я почему-то вспомнила ярко-зеленые глаза незнакомца, обрамленные густыми ресницами.

Начало декабря в этом году удивило нас большим количеством снега. Весь город буквально замело. Конечно, это вызывало большие затруднения, такие как, например, дороги, по которым стало сложно передвигаться. Однако снег принес много ярких и незабываемых воспоминаний.

Этот день был солнечным и морозным. От ярких лучей белый снег поблескивал, радуя счастливых детей.

Сегодня мы всей семьей решили отправиться в парк недалеко от дома, где специально для ребятни была организована горка. Весело смеясь, мы катались на ватрушках, наслаждаясь этим прекрасным днем.

Заливистый смех сына, счастливые глаза мужа и довольная улыбка Марины, которая бегала за нами с камерой, пытаясь заполучить лучшие кадры.

Я запомнила этот день надолго.

Как же хорошо и легко было на душе в тот момент.

Я безудержно рассмеялась, когда совершенно неожиданно в меня попал снежок. Началась самая настоящая война. Мы метали друг в друга снежные снаряды, весело смеясь этой детской забаве. Даже Маринка, успев сделать всего несколько кадров, была вовлечена в нашу забаву.

Чуть позже мы все вместе лепили снеговика и радовались, как малые дети, когда он у нас получился.

— Молодой человек, можете, пожалуйста, нас сфотографировать? — спросила Маринка проходящего мимо паренька.

На следующий день в нашей гостиной на стене появилась в рамке новая фотография. На ней был запечатлен снеговик, которого мы сделали своими руками. С одной его стороны стояли я и Мишка, крепко прижимавший меня к себе спиной за талию, положив подбородок мне на плечо. По другую сторону снеговика стояла Маринка, которая держала на руках Максима. Сын обнимал ее за шею и довольно улыбался на камеру.

Каждый раз, глядя на это фото, я радовалась, вспоминая тот прекрасный день.

День, когда мы с Мариной покинули стены детского дома, был одним из самых прекрасных в нашей жизни.

Мы были, наконец, свободны!

У нас впереди была целая жизнь!

Мишка на тот момент уже давно распрощался с приютом. Многие не верили в наши с ним отношения. Они считали, что стоит Мишке только вступить во взрослую жизнь вдали от меня, как он и думать обо мне забудет.

Только я знала, что это не так.

Я любила Мишу и доверяла ему.

И Миша оправдал мое доверие, потому что любил меня так же, как и я его.

Обретя самостоятельность, он сразу начал подготавливать почву для нашей с ним будущей жизни. Поступил в университет, устроился на работу и принялся обустраивать полученную квартиру.

Когда мы с Мариной уходили из детского дома, Миша встречал нас с двумя огромными букетами и поздравлял с началом взрослой жизни.

Я уже давно не была наивной. Именно поэтому никогда не думала, что самостоятельная жизнь будет простой. Так и получилось.

Мое волнение перед поступлением в университет сложно описать. Меня буквально трясло от неизвестности и страха провалиться. Даже представить не могу, что бы делала без поддержки своего жениха. Миша стал для меня опорой в этот сложный период.

Мой любимый вообще всегда поддерживал меня во всем.

Помню сияющее лицо Миши, когда он узнал, что я поступила. Он радовался тогда, как ребенок.

Я же в тот момент ощутила невероятное облегчение, затопившее меня. Я была счастлива, что рядом со мной любимый человек, который будет радоваться моим успехам, как своим собственным.

Миша всегда готов был поддержать меня во всех моих начинаниях, так же, как и я его.

Первый курс в университете был для меня достаточно сложным. Приходилось очень много времени уделять учебе. Не представляю, как Мише удавалось на первом курсе совмещать дневное обучение и работу.

Тогда мы с Мишей жили у него, а квартиру, которую я получила как сирота, мы сдавали. Несмотря на это, Миша не бросил работу.

Он хотел, чтобы у нас была настоящая свадьба. Только для такой свадьбы нужны были деньги. Именно поэтому Миша очень много работал.

Видя, как он устает от учебы и работы, я часто пыталась отговорить его от пышной свадьбы. Меня устроило бы, если бы мы просто тихо и скромно расписались. Только Миша был против этого так же, как был против того, чтобы я тоже устроилась на работу.

Свадьба должна была состояться в августе, после окончания первого курса. Сразу после закрытия сессии я нашла подработку.

Работа официанткой в кафе не вызывала особых сложностей. Хотя иногда приходили такие посетители, которых хотелось хорошенько стукнуть по голове.

Тот день не был для меня ничем примечательным. Обычный рабочий четверг, после которого я должна была отправиться домой, чтобы дождаться Мишу с работы. Обычно моя смена заканчивалась около шести вечера, однако сегодня начальница попросила меня задержаться до закрытия.

Когда я покинула кафе, было уже довольно темно. Прохладный ветер трепал мои волосы и заставлял сильнее кутаться в кардиган.

Огромным плюсом моей работы было то, что она находилась недалеко от дома. Я частенько прогуливалась по вечерам, но сегодня мне хотелось как можно скорее оказаться в родной квартире.

Мне совершенно не нравилось так поздно идти дворами. Возникла мысль попросить Мишу встретить меня, но я ее сразу откинула.

Как же я потом об этом жалела.

Проходя мимо многоэтажного дома, я увидела четверых явно выпивших парней. Они громко смеялись, что-то обсуждая.

Увидев меня, они начали присвистывать и приглашать присоединиться к их компании. Один, явно самый смелый, подбежал ко мне, хватая за руку.

— Красавица, не хочешь провести время в приятной компании?

— Я замужем!

Это фраза частенько помогала избавиться от навязчивых поклонников, но, видимо, не в этот раз. Стоило мне вырвать свою руку из его захвата и попытаться уйти, как он перегородил мне дорогу.

— А мы ничего не скажем твоему мужу.

Гадкая ухмылка расползлась по его лицу, а в его глазах я увидела то, что заставило меня вздрогнуть. Я уже видела такой взгляд. Это был взгляд хищника, который хотел поиграть со своей жертвой.

Когда его друзья начали приближаться к нам, я окончательно поняла, что влипла. Хоть благодаря детскому дому трусихой я не была, но и дурой я тоже не была. Я прекрасно понимала, что шансов против четверых парней у меня нет.

— Я бы с огромным удовольствием! Только не думаю, что ему это понравится. Мой муж очень ревнив, а в порыве ревности может натворить всяких глупостей. «Сила есть — ума не надо!» — это можно сказать про моего мужа. Спортсмен, что с него взять?

Я беззаботно пожала плечами, молясь, чтобы моя игра не была раскрыта. Сейчас я могу действовать только хитростью.

— Что же твой спортсмен тогда отпускает тебя так поздно одну?

— А он и не отпускал! Какие-то проблемы, парни?

Голос Миши, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть и облегченно вздохнуть. Я знала, что рядом с ним всегда буду в безопасности.

Как же я была благодарна Мише, что он именно сегодня, узнав, что я задерживаюсь на работе, решил встретить меня.

В тот вечер Мише легко удалось уладить конфликт. Парни явно не захотели устраивать разборки с ним. Может, помогло мое упоминание, что он спортсмен? Не знаю. Только я точно знаю, что могла вляпаться в серьезные неприятности, если бы не мой любимый.

Когда мы возвращались домой, я крепко прижималась к груди своего жениха, пока он ругал меня за безответственность.

Как же тепло и спокойно мне было в его объятиях.

Как же хорошо мне было рядом с ним.

Мое сердце стучало, как у напуганной птицы в клетке. Я бежала, толком не разбирая дороги. Главное — как можно дальше от той злосчастной комнаты.

Времени было очень мало. Я чувствовала, что Ксан буквально дышал в мою спину. Как только он перестанет бороться с собой, то легко меня догонит.

Мне нужно было торопиться.

На пути мне ни разу не встретился никто из обитателей этого дома, что наводило на совсем нехорошие мысли.

Где же все?

Моей ошибкой было то, что я оглянулась на рычание за спиной. Знала, что нельзя оборачиваться назад на бегу, но ничего не смогла сделать со своей реакцией.

Нога зацепилась за подол порванного платья, и я, не удержав равновесия, полетела с лестницы.

Боль пронзила все тело.

Удар головой о кафельный пол — и перед глазами начало темнеть. Прежде чем тьма поглотила меня, я почувствовала, как магия вырывается из моей груди.

Резко вздохнув, я распахнула глаза. По ним сразу резанул яркий свет, из-за чего у меня закружилась голова. Смежив веки, я откинула голову на мягкие подушки. Что-то влажное и холодное коснулось моего лба, и я облегченно вздохнула.

Как же хорошо.

— Как вы себя чувствуете, госпожа?

— Голова… — еле слышно прохрипела я.

— Сейчас будет легче. Потерпите немного.

Послышался шум, а затем моих губ коснулась какая-то склянка. Сделав несколько глотков, я поморщилась от горького вкуса непонятной жидкости.

Спустя несколько минут головная боль начала утихать, и я смогла увидеть Энжела. Он суетливо перебирал какие-то пузырьки, но, увидев, что я смотрю на него, тут же оказался около меня.

— Вам легче?

— Да, — кивнула я, приподнимаясь с кровати. — Та дрянь, что ты мне дал, оказалась весьма действенной. Голова уже не болит.

Неожиданно открылась дверь, и в проеме я увидела взволнованное лицо Мета. Послышался звон разбитого стекла. Только я не успела понять, что выронил эльф, так как он тут же оказался на кровати, прижимая меня к себе.

Мет лихорадочно гладил мои волосы, что-то сбивчиво шептал, не выпуская меня из объятий. Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он немного пришел в себя.

Я сидела на кровати, облокотившись на спинку, а голова Мета покоилась на моих коленях. Он лежал, обняв мои ноги, наслаждаясь моими прикосновениями к его волосам.

Энжел расположился за столиком недалеко от кровати, перебирая склянки. За все это время он больше не произнес ни слова, погруженный в свои мысли.

— Что с Ксаном? Что вообще произошло после того, как я…

Неожиданно я замолчала, вспоминая произошедшее. Картина недавних событий предстала перед глазами, заставляя меня вздрогнуть.

— Перед тем как потерять сознание, вы выпустили свою магию, госпожа, — начал рассказ Энжел, отвлекаясь от своих бутылочек. — Эта магия заперла Ксана в силовое поле, не позволяя ему выбраться. Когда мы пришли, поле исчезло, и мы смогли закрыть Ксана в подвале. Сейчас он находится там.

— Где все это время были вы?

— Нас усыпили, — тихо прошептал Мет. — Кто-то воздействовал на нас магически. Мы все одновременно просто погрузились в сон, а когда проснулись и поняли, что произошло, то… — Голос эльфа прервался, и он зажмурил глаза, будто стараясь стереть из памяти страшные воспоминания. — Я так испугался, когда увидел вас лежащей без сознания. Это было невыносимо, вновь видеть вашу кровь.

— Ксан находился в нескольких шагах от вас. Он, как дикий зверь, кидался в вашу сторону, и лишь силовое поле сдерживало его, — продолжил рассказ Энжел. — Нам стоило огромных усилий запереть Ксана в подвале. Пришлось даже запечатать подвал магически.

— Вы выяснили, что с ним произошло?

— На нем заклятье, которое вынуждает нападать на вас, — услышала я то, что и так знала благодаря посланнику. — Мы попытались выяснить, кто мог наложить его, но следов никаких не осталось. Знаем лишь то, что для такого заклятья нужно большое количество магии. Кто бы это ни был, но наш противник силен.

Думаю, это тот же неизвестный, из-за которого я уже однажды чуть не погибла. Только вот кто это, так и остается загадкой. Я ему явно чем-то мешаю. Но чем?

— Вы знаете, как ему помочь?

— Боюсь, такого способа нет, госпожа, — еле слышно ответил ирлинг, глядя в пол. — Заклятье действует таким образом, что Ксан не придет в себя, пока не выполнит приказ того, кто наложил заклятье. Кто-то управляет им, госпожа, и сейчас Ксантерион для вас очень опасен.

— Я должна увидеть его.

— Это опасно, госпожа! — воскликнул Мет, подскочив с кровати. — Сам того не осознавая, он может навредить вам. Не стоит к нему ходить, — испуганно смотря на меня, просил эльф.

— Мет, — обратилась я к нему, тоже вставая. — Я должна его увидеть. Все будет хорошо. Просто доверься мне.

Лгунья!

Я лгала, глядя в эти невинные и напуганные глаза эльфа, зная, что ничего не будет хорошо.

Знаю, что стоит только мне переступить порог подвала, где сейчас находится Ксан, как все изменится.

Ничего не будет как прежде.

Мое сердце гулко стучало, когда я приближалась ко входу в подвал. Мороз бежал по коже, вынуждая меня ежиться. Страх заставлял меня отступить от принятого решения. Он гнал меня в обратную сторону, но я упрямо сопротивлялась.

Я должна сделать то, что задумала.

Эгоистка внутри меня кричала, чтобы я убиралась отсюда к чертовой матери. Говорила, что я не обязана ничего предпринимать.

Что мне за дело до оборотня, которого мне навязала богиня и старейшины? Это не мой мир! Я не должна здесь никого спасать!

Только я не могла поступить так, как советовала моя эгоистичная сторона и страх за свое будущее. Я не могла допустить, чтобы Ксан окончательно потерял себя из-за этого проклятия.

Ксан тоже не выбирал такой участи. За него, так же как и за меня, все решила богиня. Он такая же жертва, как и я. Как же я могу его бросить на произвол судьбы?

Борясь с собственной тревогой и противоречивыми чувствами, я заставляла себя идти вперед, не оглядываясь. Нельзя смотреть назад. Слишком большой соблазн поддаться своим страхам.

Мой взгляд упал на широкую спину полковника Велдона, который двигался впереди меня. Лишь ему и Энжелу, идущему рядом, я позволила себя сопровождать.

Огромных сил мне стоило не позволять Мету пойти с нами. Он долго сопротивлялся, но все-таки сдался под моим напором. Я впервые увидела, как Мет мне возражает. Сегодня он со мной спорил. Его глаза блестели каким-то незнакомым огнем, и я даже не заметила момент, когда этот невинный эльф повысил на меня голос.

Кажется, Мет и сам не понял, как это произошло.

Видимо, страх за меня выбил его из равновесия и он поддался эмоциям.

Опомнившись, он тут же стал извиняться, но мне это было не нужно. Мне понравилось, что Мет стал проявлять характер. В другой ситуации я, возможно, его даже похвалила бы, только сейчас совершенно не было времени. Нужно было торопиться.

Когда мы оказались возле злосчастной двери, мое сердце сжалось от страха. Все тело одеревенело, не желая двигаться дальше.

— Вы не обязаны туда идти, — сквозь шум в ушах услышала я голос полковника, который внимательно на меня смотрел.

— Не обязана, но пойду, а вы останетесь здесь.

Я старалась, чтобы мой голос не дрожал, старалась не показывать свой страх. Только не уверена, что у меня это получилось.

— Но…

— Вы останетесь здесь вместе с Энжелом! Я смогу себя защитить, а если у меня не получится, я позову на помощь.

Не став слушать возражений, я шагнула в уже приоткрытую дверь и тут же захлопнула ее, отрезая для себя пути отступления.

Откуда-то появилась уверенность. Я почувствовала, как магия вырывается из моей груди, помещая нас с Ксаном в защитный купол.

Никто не сможет сюда войти.

Никто не сможет услышать того, что здесь произойдет.

Ксантерион, забившись в угол, сидел на холодном каменном полу, обхватив ноги руками. Стоило мне появиться, как он резко рванул со своего места в мою сторону.

Теперь я оказалась лежащей на жестком полу, придавленная его мощным телом. Он, как зверь в человеческом обличье, рычал, прижимаясь ко мне все теснее.

— Ксан, я знаю, что ты слышишь меня. Знаю, что ты здесь, — тихо зашептала я.

Его грудь тяжело вздымалась, и из нее вырывался рык. Горящий бешенством взгляд был устремлен на меня, и я старалась не потерять этот зрительный контакт.

— Я знаю, что ты сопротивляешься, Ксан, и понимаю, что долго это не протянется. Я хочу помочь тебе. Хочу, чтобы ты выполнил то, что заставляет тебя делать магия. Я не буду сопротивляться.

Стоило этим словам слететь с моих губ, как в воздухе повисло напряженное молчание. Я слышала лишь бешеный стук своего сердца и его сбившееся дыхание.

— Я знаю, что ты не убьешь меня. Приказ ведь другой? Да? Заклятье наложили не на убийство, а на…

Мой голос сорвался, не смея произнести то, что я собиралась. Перед глазами замелькали картинки того, что могло бы произойти. Мороз пробежал по коже, и сердце мое вновь сжалось от страха.

Тот, кто наложил заклятье, хотел не убить меня, а сломать. Неизвестный знал, что у меня нет близости ни с одним из моих так называемых мужей. Думаю, он примерно осведомлен о том, что происходит в нашей жизни. Именно поэтому выбрал этот ужасный способ.

Только почему бы меня просто не убить?

Они хотели сломать меня, но у них это не получится. Я их переиграю.

Не став ждать ответа от оборотня, я сама потянулась к его губам. Ксан застыл, словно статуя, позволяя мне его робко целовать.

Однако долго лидировать он мне не позволил. Быстро сориентировавшись, он стал страстно отвечать на мой поцелуй, вовлекая меня в свою игру.

«Я люблю тебя, моя дорогая», — всегда шептал мне муж во время нашей близости.

Мои руки погрузились в темную шевелюру оборотня, пропуская его волосы между пальцами. Его руки все настойчивее пробирались под складки моего платья, и вскоре я ощутила прикосновение к своей груди его горячей ладони. От этого прикосновения я застонала ему в губы, выгибаясь дугой.

Я всегда буду рядом, моя любимая жена.

Прикрыв глаза, я старалась отдаться ощущениям, но снова и снова в моей голове звучал голос мужа. Я не могла позволить себе остановиться, не могла допустить, чтобы чувство жгучего стыда охватило меня.

Только не сейчас.

Пусть потом я буду истязать себя чувством вины, но только не сейчас.

Обжигающе горячая ладонь коснулась моего обнаженного бедра, уже не скрытого платьем. На мгновение мое тело окаменело, но стоило Ксану подарить мне еще один страстный поцелуй, как я тут же стала ему отвечать.

Сессия в университете была закрыта пару дней назад, и теперь, наконец, у нас Мишей появилось время побыть вдвоем. Последний месяц выдался очень тяжелым, из-за чего мы практически не оставались одни, но теперь мы планировали это исправить.

Сегодня мы решили сходить в кино. Как раз вышел новый фильм, о котором многие говорили.

— Ну он и кобель! — возмущенно воскликнула я, размахивая руками.

Фильм вызвал во мне бурю негодования, которую я и собиралась излить, когда мы направлялись домой. Миша лишь посмеивался над моей реакцией, вызывая во мне еще большую волну возмущения.

— Чего смеешься? — обиженно надула я губки, отворачиваясь от жениха.

— Просто мне нравится, как ты эмоционально реагируешь на обычный фильм, — объяснил он, обнимая меня со спины.

— Ну, я не понимаю поведения персонажей. Как можно так жить?

Главной героиней фильма была девушка из хорошей семьи. Прилежная студентка экономического факультета, у которой было большое будущее. Только вот встреча с отъявленным раздолбаем полностью изменила ее жизнь.

Он был эгоистичной, самовлюбленной сволочью, которой было плевать на всех, кроме себя. Он жил одним днем, никогда не задумываясь о будущем.

В самом начале их романа все было слишком идеально. Было видно, как парень пытался завоевать любовь девушки, которая ему приглянулась. Он старался быть лучше для нее, но гнилое нутро полезло наружу.

Пьянки, гулянки и секс на стороне стали для него нормой. Если сперва главная героиня этого просто не замечала, то потом всячески пыталась найти ему оправдания. Что бы он ни делал, она всегда прощала его.

Никогда не смогу этого понять.

Как можно простить предательство?

Я бы никогда не простила.

Сюжет фильма был банален, но хорошая игра актеров сделала свое дело. Фильм получился эмоциональным.

— К сожалению, в жизни бывает и такое, любимая. Не всем везет, как нам, — сжимая меня крепче в своих руках, проговорил Мишка. — Нам невероятно повезло встретить друг друга! Не все могут найти настоящую любовь в столь раннем возрасте.

— Люблю тебя, — шепнула я, разворачиваясь в его объятиях и накрывая губы любимого своими.

Я сидела на краю обрыва, прикрыв глаза и слушая шум ветра, трепавшего мои волосы. Я чувствовала, как первые капли дождя начинают срываться с неба, из-за чего по моему телу пробежал холодок.

Засыпая сегодня в теплой постели, я не сомневалась, что вновь окажусь здесь. Не знаю почему, но я была уверена, что встреча с посланником неизбежна. Только вот мне было плевать.

Меня накрыло полное безразличие ко всему происходящему. Какая-то пустота поселилась в моей душе, и я ничего не могла с ней поделать. Точнее, я и не хотела вообще что-либо делать.

Я слышала, как посланник шел в мою сторону, слышала, как он устраивался рядом, чувствовала его взгляд на себе, но никак не отреагировала. Абсолютно не было желания с кем-либо говорить.

Я понимала, что, возможно, веду себя глупо, но не в силах была действовать иначе.

Кажется, что-то сломалось внутри меня.

— Жаль, что я ошибся в тебе.

Удивленно распахнув глаза, я устремила взгляд в сторону посланника. Его слова прозвучали неожиданно.

— Ну извини, что разочаровала, — ехидно ответила я, складывая руки на груди.

— Я думал, что ты сильная, волевая девушка, которая сможет спасти мир, а ты оказалась… — разочарованно покачал он головой. — Я думал, что ты особенная, думал, что ты борец, но я ошибся. Ты такая же слабачка, как и многие другие, кого я знал. Думаю, богиня ошиблась. Ты не можешь помочь этому миру, ты не можешь помочь даже себе.

— Я не просилась быть спасительницей этого мира!

Подскочив на месте, я устремила горящий взгляд на посланника, который встал вслед за мной. Деймон был абсолютно спокоен, в то время как я была на грани.

Его слова возмутили меня и вызвали гнев!

Да как он смеет так говорить про меня?

— Вы вырвали меня из моего мира! Лишили меня дома! Лишили меня семьи! — Каждое мое слово сопровождалось ударом о его мощную грудь. — Вы лишили меня всего и смеете еще предъявлять претензии? Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! НЕНАВИЖУ ЭТОТ МИР! ТАК ПОЧЕМУ Я ДОЛЖНА ЕГО СПАСАТЬ?

Рука уже болела от ударов о его грудь, но я никак не могла остановиться. Мои эмоции вырвались наружу, перерастая в самую настоящую истерику.

— Верни меня домой, чертов сукин сын! Верни меня к моей семье!

Слезы давно застилали глаза, но мне было плевать. Я снова и снова наносила удары по его груди, рукам, желая причинить ему хоть каплю той боли, что испытывала сама. Посланник все это время даже не пытался укрыться от моих кулачков.

В какой-то момент я почувствовала, как Деймон меня обнимает, прижимая к своей груди. Он стал успокаивающе гладить мои волосы, шепча что-то на ухо, но я ничего не слышала, кроме собственных рыданий.

— Ты — борец, Лия! Я знаю, что ты справишься! — услышала я сквозь всхлипы его слова.

Меня озарило понимание.

Он сделал все это ради того, чтобы встряхнуть меня!

Ради того, чтобы я вновь захотела бороться.

Спасибо тебе, Деймон. Твой план сработал.

Я хочу жить!

Я хочу бороться за свой мир, за свою семью и за свое счастливое будущее!

Сборы не заняли много времени, и вскоре мы покинули город. Вновь начались тяжелые дни, связанные с походом. Конечно, мне уже не было так тяжело, как поначалу, но все же и легко не было.

Я устала вечно находиться в пути. Мне хотелось, чтобы это все как можно скорее закончилось, хотелось, наконец, оказаться дома. Только вот никто не спешил исполнять мое желание, а у меня самой пока не было возможности. Именно поэтому мне только и оставалось мечтать о доме и вспоминать счастливые моменты.

Когда я закрывала глаза, мне иногда казалось, что я слышу заливистый смех сына и чувствую дыхание мужа.

Я чувствовала их присутствие.

Только вот это не могло быть правдой. Видимо, я так по ним скучала, что мой мозг подкидывал то, что я желаю.

Мне страшно было представить, что в данный момент творится с моими родными. Как они там сейчас? Я боялась даже думать об этом. Именно поэтому каждый раз гнала эти мысли, уверяя себя, что с ними все хорошо.

Мне удалось уговорить полковника, и я стала ходить на тренировки вместе с Метом. Теперь я практически не расставалась с мечом, который достался мне в подарок от Велдона. Я понимала, что от магического нападения он меня не спасет, но с ним я чувствовала себя более уверенно.

Учась в университете, я некоторое время ходила на занятия фехтованием. Конечно, большим специалистом я не стала, но некоторые знания мне помогали сейчас в поединках на мечах.

— Держите меч увереннее, госпожа, — приказал мне полковник, нанося очередной удар во время нашего учебного поединка. — Меч должен быть продолжением вашей руки.

Полковник обрушил на меня целый град ударов, которые я едва успевала отбивать. Дыхание давно сбилось, а мышцы в теле ныли так, как никогда. Я едва успевала за его передвижениями.

В какой-то момент меч был выбит из моих рук. Затем я почувствовала, как моего горла коснулось острие меча.

— Вы бы уже были мертвы, госпожа, — абсолютно бесстрастным голосом сказал Велдон. — Давайте теперь разбирать ошибки, которые вы допустили во время боя.

Для меня тренировки не были легкими. Я попросила полковника не жалеть меня и тренировать как обычного бойца. Если поначалу он все-таки действовал не в полную силу, то вскоре перестал это делать. Мне удалось объяснить ему, что в бою враги не будут мне делать поблажки из-за того, что я девушка. Конечно, сперва он пытался уверить меня, что рядом всегда будут те, кто защитит меня, но сдался под моим напором.

Теперь тренировки отнимали много сил, но были необходимы. Я должна уметь постоять за себя хотя бы таким способом, если моя магия пока мне не особо подчиняется.

После тренировки я, полностью выбившись из сил, сидела на земле, облокотившись о ствол могучего дерева. Усталым взглядом я осматривала лагерь, который мы разбили. Очередная остановка, передышка, перед тем как вновь отправиться в путь.

— Я принес немного еды, — с улыбкой проговорил Мет, присаживаясь рядом со мной и протягивая тарелку с супом.

— Спасибо, — с благодарностью ответила я, принимая еду. — Ты сам как?

Мет после тренировки с Велдоном выглядел не менее вымотанным, чем я. Ему сегодня тоже немало досталось. По всему телу были видны ссадины.

— Нормально, — кивнул эльф, осматривая меня. — Вы-то как? Мои раны быстро заживут, а вот ваши дольше затягиваются.

— Я тоже в порядке. Эти тренировки очень хорошая идея. Они…

Однако договорить я не успела, поскольку неожиданно почувствовала магию. Это была чужая магия, которая окутывала весь наш лагерь.

Выхватив меч из ножен, я подскочила с места вслед за Метом. Мы встали спина к спине, чувствуя приближение врагов так же, как и все в лагере. Ксан с Энжелом и люди полковника пытались взять нас с Метом в кольцо, чтобы защитить.

Все готовились к нападению, которое не заставило себя ждать.

Уже знакомые чудовища с множеством лап и нелюди в черных масках. Именно они в прошлый раз напали на нас. Именно из-за них я оказалась на грани жизни и смерти. Только в этот раз их было намного больше. Казалось, что они стали значительно сильнее.

Враги давно прорвали оборонное кольцо, и теперь мы с Метом сражались наряду с остальными. В какой-то момент я увидела, как Мет, отбиваясь от чудовищ, все дальше отдалялся от меня. Он пытался вновь пробиться в мою сторону, но возможности такой у него не было.

Из-за того что отвлеклась на Мета, получила резкий удар лапой по животу от чудовища. Нельзя терять концентрацию во время боя.

Резко развернувшись, я попыталась отразить еще одну атаку, но мне и в этот раз не повезло. Удар был настолько сильный, что я отлетела на пару метров, больно ударившись о землю.

Я бы не успела отбить очередное нападение, но в этот момент вовремя подоспел полковник. Он отвлек внимание противника на себя, и вскоре чудовище лишилось головы.

Резкий рывок — и вот полковник меня буквально тащит куда-то в сторону. Перед глазами все плыло, но мне удалось с большим трудом сосредоточиться и крепче сжать меч. Черный шар от нелюдя едва не достиг меня, но полковник вовремя среагировал и с помощью магии откинул шар и направил его в противника.

Мне же пришлось собрать все свои силы, чтобы начать отражать удары чудовищ, которым, казалось, не было числа. В конце концов я начала пропускать удары, из-за чего у меня появлялись новые раны.

Все тело болело, а перед глазами все начало плыть, но я четко увидела, как передо мной начало искажаться пространство.

Портал!

Я видела такой портал на картинке в книге!

Только вот кто его открыл?

Меня начало увлекать в его сторону. Меня буквально засасывало в портал. В этот момент я почувствовала свою магию. Она начала сопротивляться силе, тянувшей меня туда.

Прикрыв глаза, я позволил своей магии овладеть мной. Неожиданно поднялся сильный ветер, который принялся трепать мои волосы. Шум боя стих. Я больше ничего не слышала, полностью погруженная в незнакомые ощущения, которые начали меня охватывать.

Я направила свою силу на закрытие портала, и она подчинилась мне. Я впервые сама, сознательно, управляла своей силой!

Я была слишком увлечена.

Была слишком погружена в свою магию.

Это и стало моей ошибкой.

Резкая боль пронзила мое тело.

Кто-то нанес удар мне в спину.

Прежде чем меня засосало в портал, я увидела уже знакомого мне рыжеволосого парня. Он что-то кричал мне, сражаясь с чудовищами и пытаясь пробиться в мою сторону.

А потом тьма поглотила меня.

С огромным трудом я попыталась открыть глаза, но тут же зажмурилась от ярких лучей солнца. Голова сильно болела, как и все тело. Было ужасно жарко, отчего у меня пересохло в горле.

Когда головная боль немного утихла, я услышала шум ветра, шелест листьев и пение птиц.

Где я, черт возьми?

Кое-как разлепив веки, я увидела невероятно голубое небо. Удивленно нахмурившись, немного приподнялась, осматриваясь по сторонам.

Я лежала на земле в окружении деревьев, которых никогда не видела. Некоторые мне были знакомы, но другие вызывали удивление. Таких растений я не видела даже в мире богини Эмилии.

Куда меня занесло в этот раз?

— Госпожа, как вы себя чувствуете?

Неожиданно возле меня оказался Энжел, внимательно меня осматривая.

— Энжел? — удивленно воскликнула я. — Что происходит? Где мы?

— Мы не знаем, госпожа, — тяжело вздохнув, ответил ирлинг, помогая мне подняться. — Мы с Ксаном очнулись минут двадцать назад. Он отправился на разведку, а я хотел подготовить для вас более удобное место.

— Как мы вообще здесь оказались?

— Вы не помните? Когда вы были ранены, вас затянуло в неизвестный портал. Мы с Ксаном успели лишь в последний момент прыгнуть вслед за вами.

— А остальные?

— Они остались там, госпожа.

Я заторможенно кивнула, вспоминая битву, которая оставила след в моем сердце.

— Мет…

— Я уверен, что с ним все хорошо, — поспешил меня успокоить Энжел.

Слова ирлинга мне совершенно не помогли. Мет остался на поле битвы в окружении множества врагов! Ничего не может быть хорошо.

Дыхание сбилось, а сердце застучало чаще. Прикрыв глаза, я попыталась успокоиться. Сейчас абсолютно не время для проявления слабости.

— А что со мной? Я ведь была ранена.

Я с удивлением оглядывала свое тело, на котором имелись лишь мелкие ссадины. Боль в теле, которую я ощутила, когда пришла в себя, уже прошла. Осталась лишь легкая слабость. Да и головная боль практически исчезла.

— Возможно, ваша магия помогла вам исцелиться, а возможно, что-то другое повлияло на это.

Я не стала ничего говорить, осматривая окружающую нас обстановку. В своем мире мне нравилось выбираться с семьей на природу. Лес всегда казался мне удивительным местом. Я любила рассматривать деревья, кустарники и разные растения, которые не встретишь в привычной будничной жизни. Какой же там всегда был чистый воздух. В загазованном городе такого нет. Мне нравилось вдыхать запах хвои, цветов и слушать пение птиц.

Там я отдыхала от цивилизации. Там мне было хорошо и безмятежно.

Здесь же все было иначе.

Здесь мне абсолютно не было спокойно. Сердце металось в груди от беспокойства.

— Лия, как ты себя чувствуешь?

Погрузившись в свои мысли, я совершенно не заметила появления Ксана. Он стоял в шаге от меня, внимательно меня осматривая. Убедившись, что со мной все хорошо, он переключил внимание на пойманного зайца, которого крепко держал. Хотя заяц уже не подавал признаков жизни и не мог сбежать.

— Надеюсь, ты не имеешь ничего против зайчатины?

Только сейчас я обратила внимание, что позади него лежало еще три зайца и кучка ягод на рубашке, которую Ксан предусмотрительно снял с себя, оставшись лишь в майке.

Спустя некоторое время мы, сытые и довольные, спрятались в тени большого раскидистого дерева.

— Есть идеи, где мы могли оказаться? — озвучила я интересующий меня вопрос.

Ответом была тишина. Никто не знал, куда нас занесло.

— Нужно для начала найти воду, а потом будем выбираться отсюда, — предложил Ксан и, не услышав возражений, продолжил: — В нескольких километрах я слышал шум воды. Думаю, нужно двигаться в том направлении.

Спустя пару часов мы нашли воду и с упоением кинулись к спасительной жидкости. Как же было хорошо. Только вот счастье не продлилось долго, и вскоре мы продолжили путь под жарким палящим солнцем.

Благодаря тому, что Ксан являлся оборотнем, мы смогли выбраться. Его нюх и умение выживать нам очень помогли. Как же хорошо, что я не провалилась в портал одна.

Удивленно озираясь по сторонам, я пыталась понять, куда нас занесло. Чем больше я смотрела, тем более не по себе мне становилось.

— Где мы, черт возьми?

— В аду.

Площадь, на которой мы оказались, была заполнена людьми и разными существами. Каждый из них был занят своим делом, не обращая на нас никакого внимания.

Вот мимо меня прошла полная женщина. На ней было темно-красное платье с большим вырезом на груди. Надменный взгляд, полный презрения, которым она одарила Ксана и Энжела, заставил меня вздрогнуть. Только я не успела это додумать, так как увидела, что за ней на четвереньках ползет мужчина, которого она, словно собаку, вела за собой на поводке.

Удивленно расширив глаза, я еще раз окинула всех взглядом. Только сейчас я поняла, что все мужчины были с ошейниками на шее.

— Где мы, черт возьми?

— В аду.

Ответ Ксана мне совершенно не понравился. Недовольно нахмурив брови, я посмотрела в его сторону.

— Это мир богини Ады, — пояснил мне Энжел. — Этот мир — самый настоящий ад для мужчин и рай для некоторых женщин. У мужчин здесь нет вообще никаких прав. Они полностью зависимы от женщин.

— Я думала, что хуже, чем у вас, быть не может, но…

— Некоторых мужчин отправляют в этот мир из нашего в качестве наказания, — заговорил Ксан, не отрывая взгляда от ошейника на шее парня, который пытался поспеть за своей госпожой с кучей покупок в руках. — Нам нужно срочно в торговую лавку.

— В торговую лавку? У нас ведь нет денег.

— Лия, — тихо, чтобы никто не услышал, обратился он ко мне. — Если на нас с Энжелом не будет ошейника, то ты не сможешь доказать, что мы принадлежим тебе. Если ты не хочешь, чтобы нас забрали, то собственноручно наденешь на нас ошейники. Поняла?

Заторможенно кивнув, я пыталась переварить происходящее, которое никак не хотело укладываться в голове.

— Ты должна собраться, Лия. Должна продемонстрировать всем, что ты наша госпожа, и никогда не показывай при других, что ты относишься к нам как к равным.

Смутно помню, как мы оказались на пороге торговой лавки. В лавке было много разных вещей и диковинных штук, о предназначении которых я и понятия не имела.

— Чем могу быть полезен, госпожа?

Нас встретил небольшой полноватый мужчина, на вид которому было лет тридцать. Поклонившись мне, он устремил свои маленькие глазки в сторону Энжела и Ксана, а я в это время не могла оторвать взгляд от ошейника на его шее.

— Нам нужна одежда для нас и хорошие, качественные ошейники.

Я вложила в свой голос максимум безразличия и постаралась окинуть продавца тем самым взглядом, полным презрения.

Спустя четверть часа на мне было новое темно-синее платье в пол с небольшим вырезом на груди, а на ногах — удобные туфельки. Ксан и Энжел были оба одеты в темные брюки и белую рубашку. На их шеях теперь тоже красовались черные кожаные ошейники, которые я мечтала снять как можно скорее.

Приобретя еще несколько необходимых вещей, мы покинули лавку, предварительно оплатив покупки. Система оплаты покупок в этом мире весьма интересная. Можно оплачивать монетами, а можно магической энергией. Существу, наделенному магическим даром, достаточно приложить руку к магическому шару. Этот шар впитывает часть магической энергии, которая очень ценна в этом мире. Чем сильнее носитель магии, тем легче он переносит такие оплаты покупок. В этот раз оплачивал Ксан, и я не заметила, чтобы на нем это как-то отразилось.

После посещения магазина мы отправились на постоялый двор, который нам посоветовал продавец лавки. Заселение не заняло много времени, и вскоре мы оказались в большой и хорошо обставленной комнате. Нам требовалось отдохнуть после всего, что с нами произошло.

После купальни я завалилась на мягкую перину и с наслаждением прикрыла глаза. Ксан и Энжел устроились на диване недалеко от окна.

— Ксан, ты говорил, что сюда отправляют провинившихся мужчин из вашего мира, — заговорила я, прерывая тишину.

— Да, — кивнул оборотень. — Здесь бывают не только мужчины из нашего мира, но и женщины. Они приходят сюда за новыми ощущениями, — недовольно прошипел он.

— Значит, отсюда можно выбраться. Есть идеи, как это сделать?

— Есть некоторые мысли.

— Я вся во внимание.

Новый год для меня всегда был теплым и семейным праздником. Я помню, как, будучи ребенком, с нетерпением ждала этих сказочных дней. Мне нравилась атмосфера праздника и волшебства.

Честно говоря, я не очень хорошо помню те времена, когда мои родители были живы. Помню лишь большую елку в нашем доме, которую мы с мамой украшали, помню, что было много сладостей и подарков, которые я с нетерпением распаковывала. Я плохо помню лица своих родителей, но точно помню их счастливый смех. Тогда я была счастлива и мне казалось, что так будет всегда.

После смерти родных я возненавидела этот праздник. Он был для меня напоминанием о том, чего я лишилась. Однако позже все изменилось, когда я вновь обрела семью. Хоть сердце и тосковало по родителям, но я точно знала, что прошлое нужно отпускать. Мои родители бы этого хотели.

— Максим, повесь игрушку немного повыше.

Прошло уже много лет. Теперь я и сама стала мамой, которая украшает елку для праздника со своим шестилетним сыном. Максимка с улыбкой носится вокруг с горящими от предвкушения глазами. Он выглядит невероятно счастливым и довольным. Интересно, я тоже когда-то была такой?

— Осталось повесить звезду! — оживленно воскликнул Максим.

Мишка, услышав радостный возглас сына, тут же появился в комнате. Подхватив счастливого ребенка, мой муж позволил Максиму самому надеть звезду на елку.

— Ура-а-а-а!

Этот праздник по большей части ничем пока не отличался от обычного приема из моего мира, где собирались богатые и успешные люди. Мне довелось как-то побывать на таком приеме и совершенно не понравилось. Наигранная вежливость, а по факту лицемерят тебе в лицо. Никогда не любила таких людей.

Между этими приемами было одно существенное отличие — мужчины в ошейниках, которые готовы были выполнить любое желание. Все внутри меня бунтовало, когда я видела, как относились женщины к мужчинам. Возникло ощущение, что перед ними был вообще не человек, а пустое место. Даже на любимых домашних животных так не смотрят.

Бродя по залу, я пыталась понять, как вообще завести знакомство. Легко было решить, что нужны связи. Только как это сделать? Конечно, ко мне подходило несколько женщин, но мы лишь познакомились, перекинувшись парой вежливых фраз. Разговора с ними завязать совершенно не получилось.

Устав бессмысленно слоняться, я решила немного проветриться. Не стала далеко отходить от замка, лишь завернула за угол и прикрыла глаза. Легкий ласкающий ветерок приятно холодил кожу и помогал собраться с мыслями. Мне нужно успокоиться и выполнить то, зачем я, собственно говоря, сюда пришла.

Внезапный шум за спиной заставил меня вздрогнуть. Резко развернувшись, я на кого-то налетела. Подняв растерянный взгляд, я натолкнулась на большие темные глаза, которые пристально меня изучали. На вид мужчине предо мной было лет тридцать, а сколько на самом — остается загадкой. Он был высок, широкоплеч, с коротко стриженными черными волосами и грубыми чертами лица. Еще более пугающий вид ему придавал шрам, который пролегал через всю правую щеку.

— Простите, госпожа, если напугал вас.

Его холодный и безэмоциональный голос заставил меня вздрогнуть. Мужчину сложно было назвать красивым, с его внешностью. Он имел суровый, можно даже сказать мрачный, вид.

— Ничего страшного, — кивнула я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

Одет он был в обычные черные брюки и черную рубашку, а на шее у него, как и у всех мужчин, был ошейник. Только он совсем не был похож на других мужчин этого мира. В его глазах я совершенно не видела безропотного подчинения и преданности женщинам. В его глазах я вообще ничего не видела и это пугало больше всего.

— Пора возвращаться на праздник.

Подхватив юбки платья, я быстро направилась в сторону входа в замок. Только не успела я далеко отойти, как он окликнул меня:

— Госпожа!

За пару шагов он преодолел разделяющее нас расстояние и вновь встал предо мной.

— Вы уронили вашу розу, госпожа, — все тем же тоном сказал он, протягивая мне цветок.

А я и не заметила, как выронила его из рук. Зачем я вообще таскала этот врученный мне при входе цветок?

— Оставь себе.

На мгновение мне показалось, что я увидела удивление в его глазах, но не стала обращать на него внимание. Какая разница, чему он удивился?

Ах, как же я ошибалась.

Подобрав подол, я вновь устремилась ко входу, желая скорее покинуть этого пугающего меня мужчину.

Я с удивлением оглядывалась вокруг, пытаясь поспеть за Аделией. После звука трубы все направились в сторону огромной дубовой двери, которая необычно светилась. Что происходит? Я уверена, что пару минут назад этой двери здесь точно не было.

Прежде чем переступить порог, у меня пронеслось в голове много разных вариантов того, что меня ждет, но такого я и представить не могла.

Я оказалась на самой настоящей арене. Такие я видела только в фильмах. Большая круглая арена, окруженная возвышающимися рядами сидений, где располагались разные люди и существа.

— Магия сама определяет, где оказывается живое существо на арене, — голос Аделии, сидевшей рядом, заставил меня вздрогнуть и перевести на нее взгляд. — Нам очень повезло с местом.

Мы находились с ней в первом ряду, откуда открывался действительно замечательный вид на арену. Отсюда будет видно весь бой.

— Какие здесь правила?

— Убей или умри, — спокойно ответила моя новая знакомая, пожимая плечами.

Мне совершенно не понравилось это правило, но я промолчала. Нельзя в этом месте показывать свои истинные чувства и эмоции.

— Уверена, бой будет захватывающий сегодня! — довольно потирая руки, проговорила полноватая женщина по правую сторону от меня.

— А вы знаете, что сегодня вновь будет выступать Дик? — поинтересовалась у нее молодая светловолосая девушка рядом с ней. — Вы уже видели его бои? Говорят, что после боя с ним никто не может выжить. Он тот, кто несет смерть своему сопернику. Неужели он так хорош, как о нем говорят?

— Дик оправдывает свое имя, данное ему при рождении. Знаете значение этого имени?

— Мощный и храбрый.

— И это действительно так. Он воплощение смелости, храбрости и бесстрашия перед врагом. Дик создан для убийств. А еще про него говорят, что он…

Однако я так и не узнала, что про него говорят. Вновь раздался звук трубы, и я увидела, как на арене появились два бойца. Оба были сильными и мощными воинами, которым предстоял бой. На них не было доспехов. Одеты они были в обычные темные штаны и рубашку. Из оружия у них были в руках только мечи.

Когда начался бой, я внимательно наблюдала за двумя противниками, которые соединились в танце смерти. Они были равны по силе. Оба умелые и сильные воины, но лишь одному суждено было покинуть арену живым.

Светловолосый воин сделал обманный маневр, с помощью которого смог ранить противника. Взревев раненым зверем, тот обрушил на блондина серию быстрых ударов, чудом не выбив меч из его рук.

Они действительно были равны по силе. Я даже представить не могла, кто из них может выиграть. Только в один момент все изменилось. Я с удивлением наблюдала, как в руке светловолосого блеснул кинжал. Сделав очередной обманный маневр, он обрушил на противника серию ударов мечом, тем самым отвлекая противника. Выждав нужный момент, он всадил кинжал в правый бок противника и, не дав ему и шанса, перерезал горло.

«Убей или умри», — вспомнила я слова своей новой знакомой.

Неважно, каким способом ты убиваешь противника. Самое главное, чтобы было зрелище. Никогда не понимала таких видов развлечений.

Я не знаю, сколько прошло времени. Голова начала ужасно болеть, а горло — саднить от подкатывающей к нему тошноты. Каждый новый бой уносил чью-то жизнь. Способы были разные, но все жестокие и бесчеловечные. Сколько же пролитой крови я сегодня видела. Слишком много бездушных и бессмысленных смертей.

В тот момент, когда ко мне стали закрадываться мысли просто-напросто сбежать отсюда, все зрители будто сошли с ума. Подскочив со своих мест, они громко стали что-то кричать. Лишь позже я поняла, что так они приветствовали нового бойца.

Вновь переведя взгляд на арену, я заметила там только одного бойца, который стоял в центре и явно пытался найти взглядом кого-то в толпе. В какой-то момент мне показалось, что он пристально посмотрел на меня, и именно в эту секунду я узнала его. Это был именно тот мужчина со шрамом на щеке, который так напугал меня.

— Сейчас будет самый лучший бой, — шепнула мне на ухо Аделия.

Я не успела у нее спросить, что это значит, так как с удивлением наблюдала, как мужчину со шрамом начали окружать противники. Их было восемь против него одного.

Это был единственный бой, от которого я не могла оторвать взгляда. Изначально казалось, что бой неравный. Ведь восемь против одного. Вскоре я поняла, что ошибалась.

Мужчину со шрамом совершенно не пугало количество его противников. Он действовал быстро, жестко и абсолютно хладнокровно. Это был настоящий воин, профессионал своего дела. Ему даже не нужно было прибегать к хитростям, чтобы справиться со своими противниками. Пользуясь лишь мечом, он убивал их одного за другим.

— Дик, как всегда, великолепен! — с улыбкой проговорила Аделия, не отрывая взгляда от мужчины со шрамом, который стоял среди трупов своих соперников.

Абсолютно все аплодировали ему, выкрикивая его имя. Он был любимцем публики, что казалось абсолютно не удивительным.

Неожиданно для всех он направился в мою сторону. Остановившись возле меня, он встал на колени, протягивая мне мою розу. А мое сердце готово было вырваться из груди, стоило мне встретиться вновь с его взглядом.

— Так вот кому вы отдали свою розу, — удивленно произнесла Аделия, окидывая меня взглядом. — Неожиданный выбор, но очень смелый, — довольно закончила она, сверкая своими васильковыми глазами.

— Выбор? — удивленно спросила я, переведя взгляд на новую знакомую.

Какой выбор я сделала?

Во что я, черт возьми, опять вляпалась?

Я растерянно переводила взгляд со стоящего на коленях Дика на Аделию, которая блистала улыбкой. Кажется, ее забавляла сложившаяся ситуация. Только вот мне бы понять, что именно ее так веселит.

— Что же вы стоите, Лилия? Берите уже свою розу!

Нахмурившись, я перевела взгляд на розу, которую он все так же протягивал мне, стоя на коленях.

Пытаясь скрыть дрожь во всем теле, я аккуратно взяла цветок, стараясь не смотреть в глаза воину. Все мое внимание занимала роза, которая была в крови погибших на арене. Или это была кровь Дика? Ведь на его теле тоже есть раны. В любом случае в моей руке был окровавленный цветок.

Все-таки подняв глаза, я встретилась взглядом с тем, кто внушал мне страх с первой нашей встречи. Сейчас что-то изменилось. Я чувствовала это физически, но не могла понять, что именно.

Я больше не слышала криков толпы вокруг, не слышала никаких голосов и никого не видела. Я полностью была поглощена его темными глазами, которые будто меня гипнотизировали.

— Дагр, наконец, дождался свою госпожу, — услышала я голос Аделии. — Невероятно просто! Не думала, что когда-то буду свидетельницей столь редкого события.

— Дагр? Госпожу? Что все это значит? Я не понимаю…

— Как же много тебе предстоит узнать, Лилия, — покачала головой эта рыжая бестия, переходя на «ты». — Думаю, нам лучше покинуть арену. Пойдем, — кивнула она головой куда-то в сторону.

Подхватив юбки платья, я направилась вслед за ней. Не успела я сделать и нескольких шагов, как она неожиданно остановилась, внимательно посмотрев на меня.

— Забери своего дагра, — кинула она взгляд на все еще стоявшего на коленях Дика.

— Дагра? Моего? — пробормотала я себе под нос, возвращаясь к мужчине. — Тебя ведь зовут Дик? — увидев его кивок, я удовлетворенно продолжила: — Следуй за нами, Дик.

В очередной раз подобрав подол длинного платья, я направилась за Аделией, чувствуя, как воин следует за мной. Вскоре мы вошли в портал и оказались в просторном, хорошо обставленном особняке.

— Где мы?

— Это мой дом, — с улыбкой ответила Аделия, удобно устраиваясь на диванчике. — Присаживайся.

Я расположилась на диванчике напротив. Дик встал по правую руку от меня, опустив взгляд в пол.

— Так что все это значит? Я не совсем понимаю… — я старалась говорить уверенно, но на последнем предложении голос меня немного подвел.

— Что ты знаешь о даграх?

— Ничего. Никогда о них не слышала.

— Теперь вот у тебя есть собственный, — кивнула она в сторону Дика. — Дагры — это одни из сильнейших воинов, которые когда-либо существовали. Мало кто может сравниться с ними в силе и выносливости. Дагры практически идеальные божьи творения. Жаль только, что их почти не осталось.

— При чем здесь я?

— Ты знаешь, почему дагры почти вымерли? Из-за того, что они не могут разделить постель ни с одной женщиной, кроме своей пары. Точнее, постель-то разделить они могут, но женщины при этом умирают, — пояснила она мне. — На первый взгляд кажется, что проблемы нет. Ведь нужно просто найти свою пару, завести семью и обзавестись потомством. Только вот беда: лишь единицы находят свои истинные пары. Именно по этой причине дагры и вымирают. Как бы сильны они ни были, но рано или поздно они умирают, а без потомства просто нет продолжения их рода.

— Я не понимаю…

Я врала. Понимание того, к чему клонит Аделия, уже настигло меня, но я совершенно не хотела это принимать.

— Ты уже поняла. Ты и есть истинная пара этого дагра. Теперь ты его госпожа и он принадлежит лишь тебе, — пояснила она мне, словно несмышленому ребенку.

— Что мне с ним делать?

— Что пожелаешь. Теперь он лишь твой и без тебя уже не выживет, — пожала Аделия плечами.— Тебе действительно повезло.

Я кивнула, как болванчик, стараясь изобразить на лице радость. Все мои мысли были заняты дагром, в попытке осознать произошедшее.

— А роза? Что значит эта роза?

— Ты, наверное, знаешь, что в этот день любой раб, которого привели на праздник, может принадлежать любой госпоже на эту ночь. Конечно же, если она сама этого пожелает. С розами все немного по-другому. В этот праздник женщина может подарить розу любому понравившемуся рабу, и, приняв ее, он станет ее навсегда. Ни один раб на празднике, кроме дагра, не может не принять розу госпожи. Они единственные могут отказаться от нее, чтобы защитить от своей магии, которая не позволяет им быть ни с кем, кроме своей пары.

Все эти события просто не укладывались в моей голове. Как же я могла так оплошать?

— А теперь, Лилия, расскажи мне правду. Кто ты и что ты делаешь в мире богини Ады?

Аделия смотрела на меня своими васильковыми глазами, которые абсолютно не выражали эмоций. На ее губах больше не играла улыбка. Сейчас женщина казалась какой-то холодной и неприступной.

Только вот несмотря на все это, я не испытывала перед ней абсолютно никакого страха. Будто на подсознательном уровне знала, что она не причинит мне вреда? А возможно, кто-то вновь играет с моими чувствами и эмоциями?

— Когда я со своими людьми направлялась в свой замок, на нас напали. Я не знаю, кто это был, но он смог открыть портал, в который меня буквально затянуло. Так я и оказалась здесь вместе со своими мужьями, которые кинулись в портал, чтобы защитить меня, — решила я рассказать своей новой знакомой часть правды.

— Теперь ты хочешь выбраться отсюда? Вернуться в свой мир?

— Да. Ты можешь помочь? Я готова заплатить, если потребуется.

— Я знаю, кто поспособствует тебе в этом вопросе, — задумчиво сказала она, потирая подбородок. — Только у меня есть условие.

— Условие? Какое?

— Ты должна выйти замуж за дагра и закрепить с ним связь в этом мире до того, как вернешься в свой.

— Я же говорила, что замужем.

— Одним мужем больше, одним меньше, — пожала плечами эта рыжеволосая бестия.

— Зачем тебе это?

— Я не собираюсь объяснять свои мотивы. Если ты согласна, я помогу тебе, но не раньше, чем после свадьбы.

— У меня есть время подумать?

— Конечно, — кивнула она.

Я старалась не упустить никаких деталей, пересказывая то, что со мной произошло. Рассказ выдался долгим. Спустя какое-то время я заметила, что дагр вернулся из купальни в одежде Ксана, которая ему явно была мала.

— Ты не обязана брать его в мужья, — складывая руки на груди, проговорил Ксан после моего рассказа. — Мы можем попробовать найти другой выход.

— Ксантерион, нельзя забывать, что дагр может просто не выжить вдали от своей пары, — неожиданно для меня заговорил Энжел.

Недовольно сверкнув глазами в сторону ирлинга, Ксан отвернулся, не желая больше что-либо говорить. Дагр, который стоял возле двери и слушал наш разговор, вообще не выказывал своей заинтересованности в нем. Такое чувство, что речь шла вообще не о нем.

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на накрытый стол. К еде мы за это время так и не притронулись.

— Думаю, нам надо поужинать и хорошенько отдохнуть. Перенесем все важные решения на завтра.

Со мной все согласились и тут же заняли места за столом. Лишь Дик так и не сдвинулся со своего места. Он так и остался стоять возле двери с опущенной головой.

— Дик, пожалуйста, присоединяйся к нам, — кинула я взгляд на место напротив меня. — Уверена, ты сейчас голоден.

Нерешительно подняв на меня глаза, он окинул стол взглядом и прошел к свободному стулу.

Прием пищи проходил в напряженной тишине. Честно говоря, у меня кусок в горло не лез, но я упорно заставляла себя есть.

Очень проблематично оказалось всех разместить. Раненый и так уже занял место Ксана, Дика я уложила на диван, где раньше располагался Энжел. Диван был настолько мал, что дагр туда не помещался.

Наблюдая, как он скручивается, пытаясь уместиться, я покачала головой.

— Так дело не пойдет, — тяжело вздохнув, сказала я. — На диване сплю сегодня я, а ты, Дик, ляжешь на кровати вместе с Ксаном и Энжелом.

Дагр ничего не сказал, лишь кивнул и направился в сторону кровати так же, как и ирлинг. А Ксан возмущенно переводил взгляд с меня на кровать, но, видимо, решив не спорить, улегся на край. Дик устроился с другой стороны, а Энжелу досталось место посередине.

Глядя на эту картину, я не смогла скрыть улыбку.

Я лежала на траве, устремив взгляд в голубое небо. Яркие лучи солнца ласкали, согревая теплом. Прохладный ветерок обдувал мое разгоряченное лицо, помогая прийти в себя.

Моя грудная клетка тяжело вздымалась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Голова шла кругом от произошедших событий. Это было что-то невероятное. Я не могла контролировать себя, свои мысли и чувства. Будто кто-то в тот момент нажал спусковой крючок и заставлял действовать.

Я с дрожью в теле вспоминала те чувства, что накрыли меня, когда магия вырвалась из моей груди. В тот момент я тонула в них, задыхалась, не в силах отличить свои чувства от чувств дагра. Все наши эмоции смешались и стали единым целым.

Что это было?

Я повернула голову и посмотрела на лежавшего рядом Дика. Он был совсем рядом, подложив руку под голову и прикрыв глаза. Темно-синяя рубашка, которую мы не так давно приобрели для него, облегала его тяжело вздымающуюся грудь. Интересно, а он почувствовал то же, что и я?

— Прости меня, пожалуйста.

Его хриплый, полный вины голос разрезал тишину, заставляя меня вздрогнуть.

— Что это было?

Вопрос слетел с моих губ, и я ждала ответа. Дагр, тяжело вздохнув, распахнул глаза и устремил взгляд на меня. Теперь его глаза не были пусты и безэмоциональны, как раньше. Теперь в них плескалось море разнообразных чувств.

— Магия пары у дагров не такая, как у большинства существ. Она слишком сильна, и когда мы встречаем свою пару, то практически не можем ее контролировать. Магия желает объединиться с магией своей пары, чтобы слиться с ней и…

— Связать их, — закончила я за него. — Мы теперь связаны?

Неожиданно он протянул мне правую руку. На внутренней стороне запястья у него был знак бесконечности с небольшими бутонами роз и лепестками.

— Мы теперь женаты, — тихо ответил он на мой вопрос.

Затаив дыхание, я смотрела на рисунок, пытаясь осмыслить происходящее. Я вновь вышла замуж в чужом для меня мире, и вновь моего мнения забыли спросить.

В этот раз не было никакой обиды или злости. Я абсолютно спокойно отреагировала на новое замужество. С чем это связано? Возможно, с тем, что я смогла прочувствовать дагра. Я ощущала связь, которая нас объединила, и улавливала отголоски его эмоций, которые отражались на его мужественном лице.

Дик не виноват в том, что я оказалась его парой. Я не должна осуждать и злиться на него за то, что он не смог противостоять магии пары так же, как и я.

Я верила в то, что мы обязательно справимся и найдем выход.

Вера — это все, что у меня осталось.

— Все должно было быть не так. Я не должен был…

— Не надо, — прервала я его сбивчивую речь, прикладывая палец к его губам. — Это не твоя вина. Мы оба не смогли контролировать магию.

— Но я не нужен тебе. Тебе не нужен очередной муж, — печально произнес он, качая головой.

— Но это не значит, что я откажусь от хорошего друга и преданного союзника, — с грустной улыбкой прошептала я. — Ты ведь знаешь мою историю, знаешь, почему я так стремлюсь в свой мир.

— Знаю, — кивнул он, соглашаясь. — Твоему мужу и сыну очень повезло. Ты так их любишь…

— Я безумно их люблю. Не представляю своей жизни без них.

Дагр долго смотрел в мои глаза, будто пытаясь в них что-то найти. Спустя время он кивнул каким-то своим мыслям и коснулся моей щеки.

— Клянусь, я сделаю все, чтобы помочь тебе. Я буду рядом, и ты всегда сможешь рассчитывать на мою поддержку.

На постоялый двор мы вернулись только ближе к вечеру. Стоило мне зайти в комнату, как Ксан устремил на меня взволнованный взгляд. Бегло пробежавшись по мне глазами, он выдохнул и устроился на диванчике.

Энжел в это время суетился возле больного, которые все еще был без сознания. При нашем появлении ирлинг лишь кивнул и продолжил заниматься своим делом.

— Он приходил в себя?

— Да, госпожа. Он ненадолго очнулся, но сейчас снова спит. Он истощен. Ему нужно набраться сил. Сон сейчас очень хорошее лекарство для него.

— Хорошо. Пусть восстанавливается, — кивнула я, устраиваясь на диване рядом с Ксаном. — Как насчет ужина?

Спустя некоторое время мы все вместе сидели за столом, и я рассказала о том, что сегодня произошло. Мой рассказ не занял много времени, но заставил каждого погрузиться в свои мысли. Всем нам нужно было все хорошо обдумать.

***

Ночь полностью вступила в свои права, накрывая весь город. В одной из комнат постоялого двора на кровати лежал дагр, устремив взгляд на потолок. Когда Дик полностью убедился, что все в комнате спят, он тихонько покинул ее, а вскоре и постоялый двор.

Он никак не мог перестать думать о том, что ему предстояло сделать. Это был тяжелый выбор. Дагр всеми силами пытался убедить себя, что так будет лучше, но вот сердце его противилось этому выбору.

— Зачем ты пожаловал ко мне в столь поздний час, дагр?

Сегодня у него был тяжелый день, и также будет не менее тяжелая ночь.

Я в нетерпении ерзала на сиденье автомобиля мужа, который наконец затормозил. Я услышала звук открывающейся двери, и вскоре Миша помогал мне выйти из машины. Приобняв меня за талию, он начал направлять меня в нужную сторону.

На моих глазах была повязка, потому я понятия не имела, где нахожусь. Мой дорогой муж решил сделать мне сюрприз и с самого утра повез меня в неизвестном направлении. Я долго пыталась выведать у него, куда же мы едем, но муж молчал, как партизан.

— С днем рождения, любимая, — прошептал он, и с моих глаз слетела повязка.

У меня захватило дыхание. Это было просто невероятно!

Мы стояли посреди заросшего травой двора напротив небольшого деревянного дома, с которым у меня было связано много воспоминаний.

Здесь когда-то я жила со своими родителями. За год до их гибели мы переехали в город, оставив этот дом под присмотром соседки. На выходные мы иногда приезжали сюда, и я всегда радовалась этим дням. Я была совсем ребенком, но это место сохранилось в моей памяти.

Жаль, что родителям пришлось продать этот дом спустя несколько месяцев после переезда.

— Мишка, как ты это сделал? — потрясенно спросила я, осматривая столь родные мне места.

— Ты рассказывала мне об этом доме и показывала фотографии. Помнишь? Ты жалела, что не можешь сюда вернуться и показать это место нашему сыну, — с улыбкой сказал он, заглядывая в мои блестящие от счастья глаза. — Я подумал, что он снова должен быть твоим. Поэтому я разыскал новых хозяев и убедил их уступить его мне. Это было не особо сложно, учитывая, что они давно здесь не жили.

— Я люблю тебя, Миш, — сдерживая слезы, сказала я и кинулась обнимать любимого мужа.

— С днем рождения, моя родная, — шептал он, зарываясь в мои волосы.

Затаив дыхание, я смотрела на мага, который всего несколькими словами сделал меня счастливой. Я могу вернуться домой! Как же долго я этого ждала, как же сильно я этого желала!

«У тебя будет лишь один шанс, чтобы вернуться в свой родной мир. Однако если ты его упустишь, обратного пути не будет. Лишь один шанс, Лия», — вспомнила я слова старика, с которым мне пришлось заключить сделку для спасения Джейка.

Вот он, мой шанс!

Я могу вернуться к своим родным!

— Я могу перенести вас в ваш мир, Лия. Вы вернетесь домой.

— А что будет с моими мужьями здесь? Как же наша связь?

— Я могу разорвать эту связь и отправить их в мир богини Эмилии, а следом отправить вас уже в ваш мир. Как только вы окажетесь в своем мире, связь будет разрушена.

— Так просто? Мне сказали, что связь невозможно разорвать.

Как же мне хотелось верить его словам. Только вот что-то во всем этом не сходилось. Что-то не давало мне покоя.

Я так долго искала выход. Может, мне просто сложно до конца осознать, что он уже найден?

— Это будет совершенно непросто. Мне потребуется огромное количество магии. В обычный день я бы этого сделать не смог, но близится ночь кровавой луны. Это очень редкое событие, и не каждому дано его увидеть. Лишь в этот день я смогу набрать достаточно магии, чтобы помочь вам. Только вы должны быть абсолютно уверены в своем выборе.

— Почему мы должны вам верить? — неожиданно вмешался в разговор Ксан. — Откуда нам знать, что вы говорите правду?

— Вы не обязаны мне верить. Выбор только за вами, — холодно ответил маг и отвернулся, устремляя взгляд в окно. — Ночь кровавой луны будет через два дня. У вас есть время подумать.

— Что мы должны будем вам за помощь?

— Ничего. Я делаю это лишь по просьбе Аделии.

Больше маг не стал с нами говорить. Он начал заниматься своими делами, всем своим видом давая понять, что мы здесь явно лишние. Мы и не стали задерживаться, спешно покинули его дом. Каждому из нас было о чем подумать.

От лица Ксантериона

То, чего я боялся больше всего, произошло. Теперь Лия знает, как вернуться в свой мир. Теперь она может это сделать, и скоро я могу навсегда потерять свою жену.

Я никогда не видел Лию такой счастливой, как сейчас. Она будто светится изнутри лишь благодаря мысли, что скоро будет со своей семьей. Мне нравится видеть ее такой счастливой. Только причину, почему это происходит – терзает мое сердце.

Мне больно думать об этом. Страшно представить, что со мной будет, когда она покинет меня. Я больше не буду слышать ее ласкающий слух голос, не смогу наслаждаться ее улыбкой и никогда не увижу ее потрясающих глаз, в которых я постоянно тону.

Скоро она просто исчезнет из моей жизни.

Как мне жить без нее?

Сегодня Лия решила сделать нам подарок. Она решила, что в свой мир мы вернемся свободными существами, чтобы больше никто и никогда не мог сделать нас рабами. По этой причине мы и рассказали про магические оковы, которые надеваются на раба.

Магические оковы ставятся в виде имени хозяйки на шее раба. Обычным зрением их не увидеть, но стоит воспользоваться магией, как сразу становится понятно, раб перед тобой или свободный.

Эти оковы сдерживают нас, заставляя служить хозяйке и выполнять ее волю. Противостоять им практически невозможно. Никто не может их снять, кроме хозяйки.

Лия могла сразу снять эти метки, но тогда в этом не было смысла. Без разрыва связи это особо ничего, кроме нашего статуса, не изменило бы. Мы бы все равно не смогли выжить без нее, если бы в самом начале Лия сняла оковы и покинула нас. Сейчас же все изменилось. Стоит нашей жене вернуться в свой мир, как я потеряю последнее, что связывает меня с ней.

— У меня получилось? — неуверенно спросила самая желанная для меня женщина.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к своим новым ощущениям. Оков больше не было. Когда-то я мечтал об этом дне. Мечтал, как избавлюсь от них и вновь обрету свободу, которую у меня отобрали. Только вот сейчас радости я совершенно не испытал.

— Ты молодец, — с натянутой улыбкой ответил я.

— А как же Мет? Как мне снять оковы с него, если его сейчас нет рядом?

— Закрой глаза и доверься своей магии. Тебе лишь надо этого захотеть, — тихо прошептал я, касаясь ее плеча.

Спустя несколько минут она открыла сияющие от радости глаза, в которых я мог прочесть целую бурю чувств.

— У меня получилось. Я почувствовала, что оковы спали.

Когда чего-то очень сильно ждешь, время тянется мучительно медленно. Я всегда это знала, но лишь сейчас смогла испытать в полной мере. Сегодня утром от мага пришло послание, где и в какое время мы должны встретиться в ночь кровавой луны. Время близилось, и уже завтра я смогу отправиться домой, если маг сдержит свое обещание.

Я стала много читать и часто вспоминать свою семью. Вспоминала моменты из своей жизни, которые так ярко запечатлелись в памяти. А еще я часто представляла нашу встречу. Как мне предстать перед ними? Как объяснить свое отсутствие? Поверят ли они, если я расскажу правду? Столько вопросов.

— Думаю, нам сегодня нужно отдохнуть и провести время вместе, — озвучила я свое решение.

Я действительно поняла, что не могу уйти, толком даже не попрощавшись. Мысль выбраться на природу и пообщаться пришла неожиданно, но показалась мне хорошей идеей. Все-таки они для меня за это время стали не чужими.

Джефри было решено оставить в комнате. Ему не стоит лишний раз беспокоить раны. Мы же спустя пару часов оказались на том самом холме, куда приводил меня Дик. Большое покрывало на траве, на котором было много вкусной еды, и потрясающий вид на город.

Мы много говорили. Хотя по большей части в самом начале говорила я, рассказывая о своем мире. В основном делилась смешными моментами из моей жизни и жизни моих близких.

Если сперва я видела их напряжение, то спустя некоторое время услышала искренний смех Ксана, приятно ласкавший мне слух. Увидела робкую улыбку Энжела и смеющиеся глаза Дика. Напряжение спало между нами, и мне стало легче дышать.

Через некоторое время заговорил Ксан. Он не рассказывал подробно о своей жизни до того, как он стал рабом. Ксантерион делился короткими историями из детства, которые ему хорошо запомнились. Он не говорил о своей семье, но много рассказывал про ребят из стаи, с которыми частенько влезал в неприятности. Когда он увлекался рассказом, я видела, как менялся его взгляд. Было понятно, что он скучает по тем временам.

Интересно, после возвращения в свой мир он вернется в свою стаю? Что вообще произошло с ним? Как он стал рабом? Ксан ведь был свободным оборотнем. Только я не решилась задать эти вопросы, чтобы не испортить столь чудесные минуты. Мне так не хотелось, чтобы улыбка сходила с его губ.

Энжел и Дик ничего не рассказывали о своей жизни. Лишь изредка ирлинг задавал уточняющие вопросы, а дагр просто внимательно слушал наши разговоры, не принимая в них участия. Лишь по его горящему взгляду я понимала, что ему действительно интересно здесь находиться с нами.

Лишь когда солнце скрылось за горизонтом, мы покинули это место.

Эта ночь должна была стать последней для меня в этом мире. Только сон ко мне никак не шел. Я постоянно крутилась, вертелась, пытаясь устроиться удобнее. В голове были тысячи мыслей, которые никак не позволяли мне уснуть.

Тяжело вздохнув, я тихонько поднялась со своего дивана. Чтобы никого не разбудить, тихонько привела себя в порядок в купальне и покинула комнату.

Еще в первый день, когда мы пришли на постоялый двор, я увидела неподалеку беседку. Она была большой, просторной, сделанной из резного дерева. Вьющиеся цветы оплетали беседку, скрывая от посторонних глаз того, кто в ней находится.

Именно в эту беседку я и пришла. Удобно устроившись на лавочке, я рассматривала неизвестные мне цветы. Сейчас я впервые за долгое время подумала не о своей семье, а о миссии, ради которой меня лишили этой семьи и привычной для меня жизни. Мне было действительно жаль мир богини Эмилии и тех мужчин, которые в нем страдают. Только это ведь не моя вина. Многие назовут мня эгоисткой. Пусть так. Мне плевать на их мнение. Главным для меня являются лишь близкие и родные мне люди. Пусть это и эгоистично, но это так.

Почему именно на мои плечи решили возложить непосильный груз по спасению мира? Наверное, я никогда не узнаю ответа на этот вопрос. Только я точно могу сказать, что совершенно не подхожу на роль спасительницы. Возможно, это действительно была не моя судьба? Может ли быть такое, что я заняла место Марины?

За то время, что я здесь нахожусь, я успела привязаться к тем, кто все это время был рядом. Они стали мне по-настоящему дороги, и я рада, что смогла помочь хотя бы им. Теперь каждый из них свободен и сможет построить свою жизнь. Я искренне надеюсь, что их судьбы сложатся хорошо. Жаль, что я никогда не смогу об этом узнать.

Тихие шаги привлекли мое внимание, и я устремила взгляд ко входу в беседку. Освещенный светом луны, Ксан стоял недалеко от меня, пристально меня изучая. Ничего не говоря, он быстро преодолел разделяющее нас расстояние и, удобно устроившись на лавочке, положил голову на мои колени.

— Давно мечтал это сделать, — шепнул он, прикрывая глаза.

Минута раздумий — и вот я уже аккуратно глажу его короткие волосы.

— Не спится? — тихо спросила, почему-то боясь разрушить стоящую тишину.

— Как и тебе. Волнуешься?

— Очень, — честно ответила я.

Больше всего я боялась, что все мои надежды рухнут. Мне представить было страшно, что со мной будет, если завтра что-то сорвется. Лучше об этом не думать.

Неожиданно Ксан открыл глаза, и мы встретились взглядом. В его глазах я увидела огонь. Тот самый огонь, который пылает в наших сердцах рядом с дорогим нам человеком. Такой огонь я видела в глазах своего мужа, а сейчас я видела его в чужих глазах.

Ксан приподнял руку и неуверенно коснулся моей щеки. Я могла прочесть в его глазах страх, неуверенность, надежду и… желание? Любовь? Могла ли я ошибаться?

— Я… я знаю, что не имею права, но… — Его тихий голос, полный боли, заставил мое сердце сжаться. — Я должен сказать тебе, что я…

— Не надо, — перебила я, не желая слушать того, что он хотел сейчас произнести.

Неужели я могла быть такой слепой? Все эти взгляды, улыбки, прикосновения. Как я могла этого не замечать? Я и правда эгоистка, которая думала все это время лишь о себе, не замечая, что творилось у нее под носом.

— Прости меня, Ксан. Я так виновата перед тобой…

— Ты не должна извиняться. Это только моя вина.

Его рука нежно коснулась моей щеки. Я прикрыла глаза, желая скрыться от его взгляда, который отзывался болью в моем сердце.

— Я хочу попросить тебя.

— О чем? — затаив дыхание, спросила я, вновь встречаясь с ним взглядом.

— Завтра ты вернешься в свой мир, оставляя в прошлом все, что с тобой здесь произошло, — заговорил он, приподнимая голову с моих колен и садясь рядом. — Прошу тебя, сделай мне подарок. Позволь поцеловать тебя.

Его слова, его порыв выбили меня из колеи. Ксан был настолько близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. Эта близость пугала меня и волновала одновременно.

— Позволь запомнить вкус твоих губ. Прошу, подари мне эти воспоминания.

Ксан нежно коснулся моей руки, а потом сжал мои пальцы. Меня словно молния прошибла, когда он опустил взгляд на мои губы. Дыхание перехватило.

Как бы я ни хотела это сделать, но я не могла ему отказать. Всего лишь прощальный поцелуй, который был для него так важен.

Сначала нежное, едва уловимое касание его губ, которое, казалось, заставило мое сердце остановиться. Одну руку он погрузил в мои волосы, а другой обнял за талию, притягивая ближе.

Нежный поцелуй набирал обороты, перерастая в своеобразную борьбу. Наше дыхание давно уже сбилось, но мы были не в силах остановиться. Обняв его за шею, я лихорадочно гладила его волосы, руки и плечи.

— Это были лучшие мгновения моей жизни, — шепнул он, разрывая наш поцелуй.

Не позволяя мне ничего ответить, Ксан крепко обнял меня, прижимая к своей груди. Я наслаждалась его крепкими объятиями, вдыхая такой родной аромат. Мы просидели так всю ночь, лишь теснее прижимаясь друг к другу.

Эта ночь была лишь для нас двоих.

Всю жизнь Дик мечтал найти свою истинную пару. Только для дагра — это практически неосуществимая мечта. Лишь единицы могут обрести вторую половину, завести потомство и познать настоящее счастье. Все остальные были обречены.

Кто бы мог подумать, что удача улыбнется ему? Дик не мог в это поверить, когда впервые почувствовал свою пару. Там, возле замка, он напугал ее лишь из-за того, что не смог совладать со своими чувствами. Как же ему было тяжело сдерживать себя. Магия так и рвалась к его истинной.

Дик удивился не меньше, когда она оставила ему свою розу. Это ведь означало, что она выбрала его для себя. Только как это возможно? Она не могла почувствовать сразу, что он ее половинка. Лишь дагр способен на это, а для его избранной нужно время для осознания этого факта. Просто так никто не осмелился бы выбрать дагра для утех, зная, что ночь с ним может пережить лишь истинная пара. Все это еще долго никак не укладывалось в его голове, и лишь позже он смог найти ответы.

Сегодня Лия стала его женой. Он испытал невероятное счастье и вместе с тем невероятную боль. Его пара, та, что должна была быть дарована ему судьбой, ему не принадлежала. Он не был ей нужен. Лия уже давно отдала свое сердце другому.

Ей многое пришлось перенести. Его жена — поистине сильная женщина, которая достойна счастья. Жаль только, что он не может ее сделать счастливой. Лия всем сердцем стремится к своей семье, и Дик понимает ее. Только он не понимает, за что боги так жестоки с ним. Зачем было дарить ему ту, что никогда не будет ему принадлежать?

— Зачем ты пожаловал ко мне в столь поздний час, дагр?

Решение, которое он принял, далось ему очень тяжело. Чтобы осуществить задуманное, ему нужна была помощь. Именно поэтому втайне от своей жены он отправился ночью к госпоже Аделии.

— Я смею просить вас, госпожа, об одном одолжении.

Дик никогда не понимал почему, но эта женщина всегда была добра к нему. Она была другой, совершенно непохожей на остальных в этом мире. Дагр искренне надеялся, что она поможет ему в единственной просьбе. За это он готов был заплатить любую цену.

— Что тебе нужно?

Несмотря на ночное время, госпожа Аделия, как всегда, выглядела эффектно, встречая дагра в гостиной. Сколько Дик ее знал, у нее всегда была идеальная прическа, макияж и идеально подобранный наряд. Даже в этот раз она себе не изменила.

— Я вас прошу, пусть маг, к которому отправится моя жена, скажет, что может разорвать связь между нами. Взамен я готов заплатить любую цену, какую вы назовете.

Если госпожа и удивилась, то виду не подала. Аделия лишь пристально его изучала, наклонив немного голову в сторону.

— Ты просишь меня обречь тебя на верную гибель? Мы оба знаем, что связь между дагром и его истиной парой неразрывна, в отличие от связи Лии с первыми мужьями. Они смогут пережить расставание с ней, но точно не ты. Сколько ты проживешь без своей пары?

Аделия лениво откинулась на спинку дивана, продолжая изучать стоящего перед ней на коленях дагра. Ситуация складывалась весьма необычная.

— Неважно, сколько проживу я. Самое главное, чтобы моя пара была счастлива, и я не хочу, чтобы ее счастье что-то омрачило. Например, понимание того, что я умру вдали от нее.

Отпустить ту, что была дарована ему богами, — это был действительно тяжелый выбор. Только он готов был на все ради ее счастья. Даже отдать собственную жизнь.

— Я выполню твою просьбу, но взамен ты должен выполнить мою.

Я взволнованно осматривалась по сторонам, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Липкий страх начал обволакивать меня, и я никак не могла от него избавиться, чтобы мыслить здраво.

Ксан ведь стоял недалеко. Я точно это помню. Только где же он сейчас? Что происходит?

Когда я уже готова была рвануть в сторону леса, услышала за спиной шаги. Обернувшись, я встретилась взглядом с оборотнем. Поняв, что с ним все в порядке, я готова была убить его сама за то, что он меня так напугал.

— Ты что творишь? — словно змея, зашипела я на него, оказавшись рядом.

— Прости, что напугал. Я этого не хотел, — искренне попросил он у меня прощения.

— Куда ты исчез?

— Я выронил одну вещь, без которой не мог покинуть этот мир, — просто ответил оборотень, пожимая плечами.

— Что ты мог потерять такого важного?

— Подарок дорогого мне человека.

Его рука коснулась медальона, который висел у него на шее. Весь мой запал скандалить сразу пропал, и я никак не могла оторвать взгляд от моего подарка.

Я увидела эту вещицу в торговой лавке, когда мы были там с Диком. Этот небольшой круглый медальон серебряного цвета, на котором была изображена голова волка, сразу привлек мое внимание. В тот момент мне сразу вспомнился Ксан, и я подумала, что эта вещь должна принадлежать ему.

После этого навалилось столько проблем, что я вспомнила об этом лишь прошлой ночью. Именно тогда, в той самой беседке, я и надела Ксану на шею этот медальон, который оказался прощальным подарком.

— Может, вы все-таки поторопитесь? У нас вообще-то не так много времени, — услышала я недовольный голос мага, который вырвал меня из какого-то транса.

— Да, конечно, — растерянно кивнула я, снимая ошейник с шеи оборотня. — Пора прощаться.

— Я не собираюсь прощаться, Лия.

— Что?

— Ты говоришь, что мы все теперь свободные, что сами можем строить свою жизнь, — заговорил он, не отрывая взгляда от меня. — Я свободен, Лия, и теперь только мне решать, как жить. Теперь я сам распоряжаюсь своей жизнью.

— Я не понимаю…

— Я не вернусь в мир богини Эмилии.

— Что? Но что ты здесь будешь делать? Здесь совершенно нет никаких условий для…

— Я не останусь здесь. Я иду с тобой, Лия.

— Ксан…

Я настолько растерялась, что просто не знала, что сказать и как подобрать правильные слова. Это оказалось слишком неожиданным для меня.

— Я хочу быть с тобой, если не в роли мужа, то хотя бы в роли друга или соратника. Я не представляю, как смогу жить без тебя. Это мой выбор, Лия.

— Ты не понимаешь, — покачала я головой. — Это совершенно другой мир, абсолютно не похожий на те, что знаешь ты.

— Ничего страшного. Я справлюсь, — уверенно кивнул он головой.

— Я не могу тебе дать того, что ты хочешь, и…

— Мне будет достаточно просто быть рядом и знать, что ты счастлива, — прошептал Ксан, нежно касаясь моей щеки.

— Но…

— Просто доверься мне. Это мой выбор.

— Я не могу больше держать портал, иначе могут возникнуть проблемы с открытием другого! — крикнул нам маг. — Решайте быстрее!

— Закрывай портал, — уверенно крикнул оборотень магу.

Все еще удивленная происходящим, я смотрела, как портал исчезает на моих глазах, отрезая для Ксана пути отступления. Он больше не сможет вернуться домой.

Я могла бы вновь начать его убеждать передумать, но просто не представляла как. Что мне нужно было сказать ему? Как переубедить? Это был его выбор, который я должна уважать. Надеюсь, он не пожалеет и обретет новый дом в чужом для него мире.

Ксан крепко сжал мою руку в своей, поворачиваясь в ту сторону, где должен был открыться портал. Ответив пожатием, я посмотрела на луну.

Сегодня ночь кровавой луны.

Только луна была самой обычной.

Интересно, откуда взялось такое название?

На моих губах засияла улыбка, когда я вновь почувствовала витающую в воздухе магию.

Совсем скоро портал будет открыт.

Совсем скоро я окажусь рядом со своей семьей.

Мою грудь резко пронзило болью. Я бы упала, если бы Ксан вовремя не обхватил меня за талию, прижимая к своей груди. Боль была настолько невыносимой, что я застонала и лишь позже поняла, что боль эта была не моя.

— Мет, — в ужасе прошептала я. — Мет умирает.

Я увидела, как исказилось лицо Ксана, увидела в его глазах самый настоящий страх.

— Дик и Энжел отправились к нему на выручку. Они помогут ему, Лия.

Кого он пытался успокоить этими словами? Меня или все-таки себя? Да. Портал действительно должен был открыться недалеко от Мета, но не факт, что Дик с Энжелом успеют ему помочь или вообще смогут это сделать. Они ведь даже не знают, что ему эта самая помощь нужна. Неизвестно вообще, что там происходит.

— Ксан, он умирает, — сквозь слезы прошептала я и почувствовала еще один приступ боли.

— Я могу открыть лишь один портал, — заговорил маг, оказавшись рядом с нами. — Вам нужно решить, в какой мир мне его открывать.

Выбор. Мне вновь предстояло сделать выбор, от которого зависело столько жизней.

Я с замиранием сердца следила за тем, как на моих глазах создавался портал. Ксан крепко держал меня за руку, поддерживая в моем нелегком выборе. Я приняла решение, и мое сердце теперь разрывалось от боли. Только уже ничего не изменить. Да и стала бы я что-то менять?

Когда портал был открыт, я застыла на месте. Мне страшно было в него войти. Ведь это означало, что обратной дороги не будет.

Сильнее сжав мою ладонь, Ксан повел меня к порталу, и мы покинули мир богини Ады.

Мы с Ксаном оказались в эпицентре сражения. Страшная и ужасная битва развернулась на наших глазах. Я видела уже знакомых нелюдей в масках с чудовищами, которые беспощадно нападали на остатки солдат полковника.

В этот раз битва шла не на равных. Врагов было слишком много, и я с ужасом смотрела, как им практически удалось уничтожить воинов Велдона. Если портал закинул нас сюда, то где-то рядом должен быть раненый Мет.

— Нужно найти Мета!

Ксан ничего не успел мне ответить, как на него налетело чудовище, от которого он ловко стал отбиваться. Крепче ухватив в руке меч, я накинулась на нелюдя в маске, который собирался напасть на Ксана со спины.

В какой-то момент Ксантерион исчез из моего поля зрения, и меня медленно стала накрывать паника. Я не была хорошим воином и больше всего сейчас боялась не успеть. Чувство страха мешало сосредоточиться. Я чувствовала, что должно вот-вот произойти что-то ужасное.

Увернувшись от нападения монстра, я попыталась призвать свою магию, но в ответ мне была лишь тишина. Почему я не могу воспользоваться ей, когда мне это нужно?

Неожиданно среди множества лежащих на земле тел я увидела знакомое лицо. Мое сердце забилось чаще. Это был Мет!

Я рванула в ту сторону, и неожиданно из моей груди вырвалась магия. Она откидывала всех врагов в метре от меня, позволяя быстро добраться до эльфа.

Упав рядом с ним на колени, я облегченно вздохнула, когда поняла, что он просто без сознания. Однако рана заставила мое сердце сжаться от ужаса. После такого можно не выжить.

Коснувшись его груди, рядом с ранением, я почувствовала, как магия устремилась из меня, проникая в эльфа. Однако рана так и не зажила, а Мет все так же оставался без сознания. Что я сделала сейчас?

Осмотревшись по сторонам в попытке пытаясь найти пути отступления, я поняла, что вновь создала защитное поле, не давая врагам возможности напасть на нас с Метом. Это позволяло выиграть время, но я понятия не имела, что делать дальше. Эльфа нужно было как-то вытаскивать отсюда в безопасное место, где ему смогут помочь. Только как это сделать?

— Лия!

Я услышала знакомый голос и готова была плакать от счастья. Дик, как же я рада тебя видеть! Он стоял рядом, и я могла заметить в его взгляде удивление и какое-то неверие.

— Когда я почувствовал тебя, то подумал, что просто схожу с ума.

— Дик, ты можешь ему помочь?

Кажется, он только сейчас заметил раненого эльфа рядом со мной. Быстро собравшись, дагр осмотрел Мета и наложил ему повязку на грудь из подручных материалов.

— Дик, ты должен вытащить его отсюда.

— Я не брошу тебя здесь. Мы уйдем вместе.

В его голосе слышалась сталь, но я тоже не собиралась сдаваться. Я чувствовала, что должна была остаться. Что-то должно было произойти, и я должна быть на поле битвы.

— Помнишь, что ты мне обещал? Пора выполнять свое обещание, дагр. Ты должен позаботиться о нем, а мое место здесь!

Я видела борьбу на его лице. Он явно мучился, принимая решение, но все-таки сдался под моим напором. Дик доверился мне, и я была ему за это благодарна.

— Ты знаешь, где Энжел и Джефри?

— Энжел должен был отвести Джефри в безопасное место, а я отправился на помощь остальным.

— Спасибо, — поблагодарила я, следя за тем, как он закидывает Мета на спину.

— Будь осторожна, — сказал дагр мне напоследок.

Удивительно, но я только сейчас осознала, что мы перешли на «ты». Я даже не поняла, в какой момент это произошло, но это казалось таким естественным.

Магия, подчиняясь моему желанию, окружила дагра и эльфа защитным полем, которое следовало за ними, не позволяя врагам приблизиться. Я же теперь осталась без защиты.

Нужно как можно скорее найти Ксана.

Обнаружить оборотня оказалось непросто. На каждом шагу мне кто-то мешал, отвлекая от цели. Мне вновь и вновь приходилось отбиваться от врагов. Силы были на исходе. Я была вымотана и морально, и физически, но заставляла себя сражаться. Не время сейчас сдаваться и проявлять слабость.

Несколько раз мне удалось воспользоваться магией, защищаясь от врагов, но я понятия не имела, как у меня это происходит. Первое, что сделаю, когда выберусь отсюда, — научусь, наконец, управлять своей магией, которая никак не хочет мне полностью подчиняться.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я поняла, что если не произойдет чудо, то мы все просто погибнем. Врагов явно было больше нас.

В тот момент, когда отчаянье готово было полностью завладеть мной, я почувствовала мощный поток магии. Это была не моя магия, но она почему-то казалась знакомой. Подняв глаза в небо, я увидела большого красного дракона, парившего над нами.

Я готова была поклясться, что в какой-то момент он пристально посмотрел мне в глаза, а потом, взмахнув крыльями, начал облетать поляну, уничтожая огнем нелюдей в масках и чудовищ.

Я не знаю, кем был этот дракон, не знаю, почему он нам помогал, но я была ему невероятно благодарна. Лишь благодаря ему нам удалось выстоять.

Битва уже была практически завершена. Оставались лишь отдельные враги, которых мы добивали. В этот момент я вновь посмотрела в небо. Красный дракон парил прямо надо мной, и я почувствовала от него невероятное тепло. Не было страха перед ним. Была лишь уверенность, что я могу ему доверять.

Лишь позже я смогла заметить, что он ранен. Только я не успела никак отреагировать, поскольку дракон, взмахнув крыльями, уже исчез из моего поля зрения.

Я стала лихорадочно искать взглядом Ксана, морщась от боли во всем теле. Неожиданно мой взгляд наткнулся на того, кого здесь точно не должно быть.

Джейк.

Я помнила его двенадцатилетним мальчишкой с шальными глазами и счастливой улыбкой на губах. Он, как солнышко, согревал всех своей любовью. Мне так хотелось заботиться о нем и сохранить эту его детскую непосредственность. Только вот не судьба. На его долю выпали слишком тяжелые испытания, но даже в те времена, когда страх застилал его глаза, я видела в нем свет. Я видела, как он любил и заботился о своих родителях.

В трех метрах от меня стоял Джейк. Только это был не тот мальчишка, которого я запомнила. Сейчас его глаза были холодны и пусты, и веяло от него холодом. Я чувствовала исходящую от него опасность.

Все произошло слишком быстро. Я не успела никак среагировать, когда в меня полетел невероятной силы магический пульсар. Резкая боль пронзила мою грудь, заставляя пошатнуться. А потом весь ужас происходящего накрыл меня. Я почувствовала холод смерти.

Посланники не просто так приходят за каждым. Такова их судьба. Посланники — лишь посредники, которые исполняют волю богов и помогают каждому идти по тому пути, который написан в книге судьбы. За вмешательство последует наказание. Я не знаю, какое наказание будет для тебя. Мне это неведомо, но точно знаю, что цена за спасение мальчика будет высока.

— НЕ-Е-ЕТ!

Крик боли и ужаса вырвался из моей груди, и я рухнула рядом с тем, кто сегодня закрыл меня грудью. Я вновь и вновь трясла бездыханное тело, пытаясь вернуть его к жизни, не веря, что он мог уйти навсегда.

Ты даже не представляешь, во что ты влезла. У Джейка была своя судьба, которую ты изменила. Теперь все будет иначе, и за это тебе придется заплатить. Цена будет слишком велика.

Это все моя вина. Я, и только я, виновата в происходящем. И тот старик, и Деймон… Они предупреждали меня, но я была слишком самонадеянна. Я не хотела никого слушать и теперь жестоко поплатилась за это.

Только за что поплатился он? Он ведь просто был рядом со мной все это время и заботился обо мне. Его вины ведь нет.

Это я должна быть на его месте.

Почему же невиновный платит за мои ошибки?

Почему он отдал за меня жизнь?

Я никогда не чувствовала такой всепоглощающей ненависти и эта ненависть буквально заставила магию бурлить по моим венам. Словно ураган, она вырвалась из моей груди, уничтожая оставшихся врагов на поляне. Правда, к этому моменту Джейка уже не было.

Только мне было плевать на это.

Я никак не могла оторвать взгляд от дорогого мне существа.

Это все моя вина!

От лица Деймона

В тот день, когда я родился, погода будто сошла с ума. Сначала поднялся сильный ветер, чуть позже пошел дождь с градом, заставляя всех жителей с ужасом прятаться по домам. А ближе к вечеру весь город заволокло непроглядным туманом.

Такая погода была большой редкостью для наших краев. Я часто слышал, что тогда многие пострадали из-за града, а некоторые дома и постройки были разрушены порывистым ветром. Даже магия была в тот день бессильна. Она совершенно не помогала против взбесившейся погоды. Некоторые считали, что таким способом богиня наказала своих детей за те грехи, что они совершают.

Именно в этот день у моей матери начались схватки. Роды были тяжелыми и закончились лишь ближе к ночи, унося жизнь той, что подарила жизнь мне. Это был тяжелый удар для моего отца, который наперекор своей семье женился на любимой девушке. Однако мой отец был очень сильным и смог пережить горе, которое навсегда оставило след в его сердце. Он любил меня всей душой и давал все, что только может дать отец своему сыну.

Одиннадцать лет жизни отец посвятил лишь мне и воспоминаниям о погибшей жене. А потом случилось то, что навсегда изменило наши жизни.

Наш немного странный сосед, который ни с кем не общался, был казнен по обвинению в государственной измене. Его жена с шестилетней дочерью на руках стала практически изгоем в нашем небольшом городе. Никто не желал брать вдову предателя на работу. Никто не хотел помогать им.

Мой отец всегда считал, что дети не в ответе за поступки родителей. Он не мог допустить, чтобы с маленькой девочкой что-либо случилось, да и мать ее ему было жаль. Однажды ночью он пришел ко мне в комнату и попросил разрешения вновь жениться, чтобы защитить невинных. Ему было наплевать на отношение всего города, но мое мнение для него было важно, и я не смог отказать отцу в его единственной просьбе.

Кларисса была хорошей женщиной, которая полюбила меня как собственного сына. Тогда я и смог понять, что такое материнская любовь. Жаль только, что она не смогла полюбить моего отца, так же как и он не смог ее полюбить.

Каждый из них хранил в сердце память о погибшем супруге.