— Аня, какая же ты краси-и-ивая! — пропела Ника, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Я жутко нервничаю, — невпопад отозвалась я, ловя свой взгляд в большом зеркале. И опять в первую секунду сама себя не узнала.

Длинное белое платье с серебристой вышивкой по юбке, «нюдовый» макияж, убранные в высокую прическу каштановые волосы. Именно так я должна выглядеть через неделю на своей свадьбе.

— Ты довольна? — Лучшая подруга отступила на шажочек и окинула меня придирчивым взглядом. — Мне все же кажется, что стоит купить тот поясок. Он отлично будет смотреться с платьем.

Цокнув языком, она направилась к небольшим деревянным стойкам, расположенным вдоль стены. Я же только виновато улыбнулась работнице свадебного салона и вновь посмотрела в зеркало.

Наряд сидел просто идеально, волосы не растрепались после двухчасового пути в метро, даже макияж не поплыл. Надеюсь, что и в день свадьбы будет хорошая погода, а то октябрь в этом году слишком капризным выдался.

Последняя примерка свадебного платья — и можно выдохнуть. Все готово к тому самому дню.

— Как тебе? — Ника поравнялась со мной и встряхнула в воздухе лентой с камнями и бисером. — Может, все же попробуем?

— Не нужно, — покачала головой я, а потом повернулась к сотруднице салона, которая все это время стояла рядом. — Помогите мне снять платье. Все отлично. Я его забираю.

— Хорошо, пройдемте в примерочную. — Девушка улыбнулась и жестом пригласила пройти первой. — Вам очень идет.

Еще бы не шло. Мы его раза три переделывали. То ушивали, то расшивали, то добавляли акценты. В общем, в последний месяц мне казалось, что еще немного и я сойду с ума от предсвадебной суеты. Правда, когда все дела сходили на нет, я вновь чувствовала себя счастливой как никогда.

— Хорошо, я вас жду. — Работница салона забрала у меня платье, оставив в примерочной в одном нижнем белье, и поспешила убрать свадебный наряд в тканевый футляр.

— Аня! — Ника бесцеремонно заглянула ко мне в примерочную как раз в тот момент, когда я натягивала джинсы. — Какие у тебя планы на сегодня?

— Дай подумать… — Я поискала взглядом свою сумку с записной книжкой. — Кажется, надо уточнить, когда доставят букет невесты, и…

— Я уже позвонила и обо всем договорилась, — обрадовала меня подруга и продемонстрировала мой блокнот, в котором я записывала все дела и планы. — Так что до вечера ты вся моя. И мы наконец сможем провести какой-никакой, а девичник.

— Без алкоголя, — напомнила я. — И без стриптизеров. Мне еще завтра на работу.

— Аньк, ну это так себе работа, — фыркнула Ника, пока я надевала кофту. — Ты ведешь колонку в газете. Она выходит раз в неделю! Могут денек и без тебя обойтись.

— А еще у меня свой блог, — напомнила я, поправляя волосы. — И запуск электронного издания на носу.

— Аня, у тебя свадьба на носу! — Ника закатила глаза, отодвигая шторку в сторону. — Давай хоть кофе попьем, а то ты месяц как белка в колесе крутишься.

— Слишком много дел, — пожаловалась я, а потом махнула рукой. — Кофе так кофе.

— Или бокал вина, — подмигнула она мне. — Давай платье пока ко мне закинем, ближе будет.

Спорить с ней было просто бесполезно. Это я поняла еще на первом курсе универа, где мы и познакомились. Правда, по специальности из нас двоих работала только я. Ника же плюнула на диплом и вот уже несколько месяцев подрабатывала барменом в недавно открывшемся заведении.

Через час платье уже было спрятано в один из шкафов подруги, а таксист домчал нас до недавно открытого незнакомого мне ресторанчика. С неба накрапывал мелкий противный дождь, мимо текла серая масса людей, и одна только Ника улыбалась.

— Я тебе про эту кафешку говорила, — сообщила подруга и потащила меня внутрь.

В полутемном помещении пахло кофе и ванилью. Посетителей было немного, но те, кто пришел, расположились за небольшими круглыми столиками у окон.

Ника окинула придирчивым взглядом оставшиеся места и направилась к дальнему столу у торшера и книжной полки.

— И что необычного в этом кафе? — поинтересовалась я, надеясь, что со своим макияжем не сильно вызывающе выгляжу.

— В том-то все и дело, что оно вполне обычное, — с гордостью проговорила подруга. А потом обратилась к подошедшей официантке: — Два капучино с шоколадным ликером и два фирменных пирожных.

— В платье не влезу, — буркнула я, наблюдая за уходящей девушкой. — Сладкий алкоголь в кофе и безумно сладкая выпечка…

— Подсластим твою жизнь, — поморщилась Ника. — Да и куда ты там поправляться собралась? От швабры в швабры побольше?

— Ну спасибо! — закатила я глаза. — Может, еще какими комплиментами одаришь?

Она рассмеялась, а потом произнесла:

— Прости. Но меня твои загоны по поводу «поправлюсь» за последний месяц уже бесят. У тебя идеальная фигура, хватит от каждой конфеты шарахаться.

— Уговорила, — вздохнула я и расслабилась. — Тем более у нас с тобой сегодня, кажется, девичник.

— Именно. — Ника посерьезнела. — Я поговорить хотела. Нормально. А не по пять секунд по телефону.

Официантка принесла нам заказ и оставила меню на краю столика.

— Ты звонила родителям?

Ну вот тебе здрасте! Отлично начался девичник.

— Звонила. — Я подхватила чашку с капучино и за пару глотков выпила половину. — Мама сказала, что они не смогут приехать не свадьбу. Вообще никак.

Ника выругалась, а я сделала еще глоток обжигающе горячего кофе.

Если подругу и злила вся эта ситуация, то я за свои двадцать три года к такому отношению уже почти привыкла.

Родители были исследователями, учеными, уважаемыми людьми. Понятное дело, что постоянно пропадали на конференциях, встречах, в экспедициях. В последние два года так вообще перебрались жить за границу, аргументируя это тем, что я уже вполне взрослая девочка и сама о себе могу позаботиться. Но не приехать на мою свадьбу…

Нет, это я понять была не готова. Даже со всей спецификой нашего общения.

— Ань, ты меня убьешь за этот вопрос. — Кажется, Ника решила меня окончательно выбить из колеи, если начинала наш разговор в таком ключе. — Но все же, ты уверена, что хочешь выйти за Сашку?

— Ты серьезно? — Этот вопрос даже почти лояльную ко всему меня просто потряс. — А почему я должна быть не уверена?

— Ну, как тебе сказать… — пожала она плечами. — Да, вы знакомы уже больше пяти лет, почти все это время встречаетесь. Но, Ань, ты у него дома не была, ты не знакома с его родителями, да что там, — она понизила голос, — вы даже не спали! Это разве нормально?

— В средние века мужчина с женщиной не занимались сексом до свадьбы, — попыталась я оправдать странности моего будущего мужа. — Да и, Ник, я люблю его. Ну у всех бывают загоны. А его родители живут далеко, они приедут на свадьбу. Там и познакомимся.

— Нет, я этого не понимаю, — не согласилась подруга. — Как можно выходить за мужчину, который неизвестно, сможет ли удовлетворить тебя в постели? А если нет, Аньк, что тогда? Любовников начнешь заводить?

— Не говори глупостей! — Я закатила глаза. — Ник, мне кажется или мой девичник скоро превратится в мордобой?

— Ань, я же о тебе забочусь, — посетовала она. — Я знаю Сашку года три, кажется. И все то, что я сейчас тебе говорю, я говорила и раньше. Но ты будто бы не замечаешь всех этих странностей.

— И что ты предлагаешь? Привязать его сегодня к кровати и проверить, все ли у него с этим в порядке? — с издевкой поинтересовалась я.

— Неплохая идея, — на полном серьезе согласилась Ника. — Правда, делать это надо было задолго до того, как ты соглашалась стать его женой.

— Мне кажется, что твои претензии необоснованны. — Я постаралась закончить этот разговор. — Мне неприятно слышать от тебя такие вещи о моем будущем муже.

— А если я права? — уже не так уверенно протянула она.

— Тогда я приду к тебе, упаду в ножки и буду жаловаться, что не послушала мудрую подружку, — вздохнула я. — Но пока я не вижу ни единой причины для такой паники. Давай лучше поговорим о… кажется, Романе?

Именно так звали нового парня Ники. Появился он на горизонте около недели назад и уже успел вскружить Веронике голову. Но об этом я слышала только урывками в те самые пять секунд, пока могла говорить по телефону. Потому сейчас желала услышать полную версию со всеми пикантными подробностями.

И Ника повелась. Побурчала несколько секунд для приличия, что все же хотела обсудить многое другое, но потом начала рассказывать.

Из кафе мы вышли после пяти порций кофе с ликером. Энергичные и немного навеселе.

— Я закажу тебе такси, — решила Ника, после того как я пять минут искала в своей сумочке телефон. — Платье привезу завтра. Или у меня тебя соберем, смотри сама.

— Хорошо, заказывай, — согласилась я. — С платьем решим завтра. Надеюсь, что Пушок его не подерет.

— На опыты сдам, — погрозила своему коту Ника и набрала мой адрес в приложении заказа такси.

Машина приехала спустя пять минут, а уже через полчаса я заходила домой, немного пошатываясь. Может, все же не стоило соглашаться на ликер? Тогда бы хоть послевкусие праздника осталось, а так девичник прошел как обычные посиделки с подругой.

Я даже переодеться не успела, не то что смыть макияж, как в дверь позвонили. С запозданием я вспомнила, что сегодня ко мне обещал заскочить Саша, чтобы что-то обсудить.

— Открыто!

Дверь распахнулась, в коридоре включился свет.

— Анна, ну что за дела, когда ты научишься дверь запирать? — послышался недовольный голос моего жениха.

От одного только его звучания у меня внутри все сжалось от желания поскорее его увидеть.

— В следующей жизни! — рассмеялась я, быстрым шагом выходя из комнаты и шагая в коридор.

Саша расстегивал болоньевую куртку, когда я остановилась рядом. Поднял на меня взгляд темных серых глаз и улыбнулся так, что у меня сердце екнуло.

Красивый же, чертяка! Правильные черты лица, прямой нос, легкая небритость, растрепанные смоляные волосы. Таких мужчин ставят на обложки журналов, по таким мужчинам сохнут женщины. А я отхватила себе такой кусок счастья совершенно случайно.

Мы познакомились в парке, когда я выгуливала соседского пса. Саша подошел поинтересоваться, что за порода. Взял мой номер телефона и уже вечером позвонил. А на следующий день пригласил в кино.

Все было как в сказке. Но почему-то именно сегодняшний разговор с Никой меня насторожил и зародил сомнения.

— Проходи. — Я постаралась подавить в себе это чувство неправильности и улыбнулась.

Саша скинул обувь и, шагнув ко мне, чмокнул в губы.

— Ох, какая ты сегодня красивая. Как прошел твой день?

— С Никой посидели, кофе выпили, — призналась я.

— Кофе с ликером, как я посмотрю, — криво улыбнулся он, а в глазах заплясали дьяволята.

— Допустим, — протянула я и обняла его. — О чем ты хотел поговорить?

— Прямо тут, на пороге? — удивился он, а потом хмыкнул: — Ну хорошо. Скажи для начала, твои родители приедут на свадьбу?

Настроение моментально скатилось ниже плинтуса, улыбка исчезла, а я покачала головой.

— У них не получится, но просили фотки.

— Обязательно им скинем, — кивнул он. — Я подогнал наши кольца, хочешь, покажу?

— Давай. — Я выпустила Сашу из объятий и отступила на шажочек.

Мой будущий муж вытащил из кармана небольшую красную коробочку, обитую бархатом, и открыл крышку. На подушке лежало два кольца из желтого золота. То, что побольше, простое и круглое, а у того, что поменьше, имелся небольшой черный камушек.

— Красивые, — прошептала я, но не столько сам вид украшений мне нравился, сколько их значение.

— Секунду. — Саша вытащил из другого кармана завибрировавший телефон. Бросил взгляд на экран и закатил глаза. — Ох, мне бежать надо. Работа.

— В такое время? — Я посмотрела на часы. — Рабочий день уже закончился.

— С учетом того, что я взял отпуск на время медового месяца, у меня рабочие дни теперь круглосуточно, — хмыкнул он и привлек меня к себе.

— Ну конечно, — пробормотала я, утыкаясь носом ему в грудь. — Кто сможет обойтись без Александра Левина?

— Не бурчи. — Он чмокнул меня в макушку. — Позвоню, как освобожусь. А и, Ань, можно они у тебя пока побудут? Боюсь потеряю.

— Да без проблем. — Я с сожалением забрала у жениха коробочку с кольцами. — А я-то надеялась, что ты сегодня наконец у меня останешься…

— Прости, любимая, надо. — Он помахал мне заблокированным телефоном и чмокнул в губы. — Я позвоню.

— Ловлю на слове.

Я дождалась, пока Саша оденется, и закрыла за ним двери. Забрала коробочку с кольцами и пошла к компьютеру. Посмотрю серию любимого сериала да лягу спать. Надо только прическу разобрать и макияж смыть.

Но вместо того чтобы сделать все задуманное, я вновь открыла украшения и достала то кольцо, которое вскоре будет моим. Провела пальцем по камешку и улыбнулась.

Сделала шаг в сторону ванной и… почувствовала, как лечу вниз. В комнате резко потемнело, в ушах засвистел ветер. Я закричала, но не услышала собственного крика.

В детстве меня отдали на плавание. Идея была, честно говоря, ужасной, потому что я боялась воды как огня. Не могла научиться удерживать себя на плаву. И самым страшным на тех занятиях для меня были прыжки с трамплина. Невысокого, просто чтобы не спускаться по лестнице в воду…

И именно этот ужас проснулся во мне, когда из своей квартиры я непонятно каким образом рухнула в темную воду. Она тянула меня на дно, попадала в рот и нос, заливала глаза. Я барахталась в ней, стараясь хоть как-то всплыть. Но удавалось с трудом.

Кружок по плаванию я бросила через год тщетных попыток научиться хоть как-то передвигаться по воде. И сейчас жалела об этом.

Хватая ртом воздух, я старалась понять, где нахожусь. Свет появился так же резко, как и пропал. Я вновь ушла под воду с головой, а потом вынырнула. Открыла глаза и… лучше бы я этого не видела. Просто лучше бы не видела.

Я боролась за жизнь в огромном резервуаре с кристально чистой водой. Одежда растворялась в ней, как в кислоте. Тихо, медленно, без шипения и испарений. Кольцо я выронила еще во время падения и сейчас видела его на дне. Золото отлетало по кусочкам от изделия и тоже исчезало.

Серная кислота?! Нет-нет, точно не она.

— Вот и пришел этот день. — Высокий резкий голос саданул по нервам.

Я смогла рассмотреть через стекло женщину в синем платье. Черные волосы заплетены в тугую косу, которая, будто спокойный удав, свисает с ее плеча. А лицо… такое странное, будто и не человеческое вовсе. Выпирающие скулы, бледная кожа, впалые глаза и тонкие губы.

— Потерпи еще немного, девочка, — с усмешкой произнесла незнакомка. — Нам надо уничтожить все, что не является частичкой этого мира.

Этого мира? Уничтожить? Да что за чертовщина происходит?!

Но эти вопросы ушли на второй план, когда вода в резервуаре забурлила.

Я нырнула с головой, не в силах удержаться на плаву, одежда разлеталась на лоскуты, оставляя меня абсолютно нагой.

Не знаю, сколько это длилось. Мне казалось, будто я тону целую вечность. А потом стенки резервуара попросту исчезли и вода хлынула в разные стороны, утягивая меня за собой. Удар о холодный пол выбил из легких воздух. Я застонала и попыталась встать.

Подняла глаза и увидела абсолютно сухой подол синего платья. Хотя всего секунду назад тут пронеслась волна странной жидкости.

— Леди Анита де Мартинес. Добро пожаловать.

Я тряхнула головой, решив, что мне все попросту привиделось и послышалось. Но женщина никуда не исчезла, одежда не вернулась обратно, а этот странный темный и теперь уже пустой зал не растворился.

— Что происходит? — прохрипела я, только сейчас понимая, насколько сильно замерзла.

— Я обо всем вам расскажу, — как-то странно улыбнулась женщина. — Адольф!

Из воздуха… Я клянусь! Просто из воздуха шагнул мужчина в черном фраке. Он подал мне руку, помогая подняться, и тут же накинул на плечи тяжелый черный плащ. Отвел взгляд и замер каменным истуканом, позволяя рассмотреть его.

Седой, с гладко выбритым лицом и тяжелым взглядом темных глаз.

— Наш верный слуга Адольф, — как в каком-то историческом фильме представила мне его женщина. — Вернее его — только демонические гончие.

Она рассмеялась шутке и взмахнула рукой. Дверь, которая до этого сливалась со стеной, распахнулась.

— Пора идти, если есть желание услышать, зачем ты тут и как вернуться домой.

— Вернуться? — Происходящее казалось сном. Настолько диким и необычным, что мой мозг попросту не соглашался принимать все это за реальность.

— Верно. — Она кивнула. — В твоем мире тебя звали Соколовой Анной Романовной. На время тебе придется забыть это имя. С этого момента ты леди Анита де Мартинес. И если захочешь вернуться домой, придется мне подчиняться.

— Я не понимаю… Это розыгрыш? — Я резко остановилась, стоило только выйти в коридор из того странного зала. — В том кафе меня накачали наркотиками? Или с кольцами, которые принес Саша, не все так просто? Металлы бывают галлюциногенными?

— Подойди к окну, — уже не таким доброжелательным тоном произнесла женщина. — Подойди!

Это не было похоже на предложение. Только на приказ.

Я бросила взгляд в сторону ряда окон, через которые в помещение проникали косые лучи заходящего солнца. А потом шагнула к одному из них, до боли в пальцах вцепившись в единственную одежду, что сейчас была на мне, — чужой плащ.

Босые ступни обжигает холод ровных отполированных камней, я чувствую тяжесть одежды и странный сладковатый запах, который она источает. Останавливаюсь у широкого каменного подоконника, опираюсь на него ладонями и выглядываю в окно. Сердце на мгновение замирает, а потом начинает биться быстро-быстро.

С высоты третьего этажа я вижу огромный осенний парк с большим прудом в центре. Листья деревьев горят огненным цветом, водная гладь ровная, несмотря на ветер, который гнет тонкие, закрученные в спирали ветви. Но не это заставляет меня соображать с панической скоростью. А то, что на небе, помимо большого желтого солнца, я вижу еще один астрономический объект.

Две звезды. Одна в сотни раз меньше другой, очень тусклая и больше похожая на пятно на стекле. Но она есть.

Два солнца. Я… я не дома.

Дыхание перехватывает. Я не хочу понимать и принимать происходящее. Не хочу от слова совсем. Это все не может случиться со мной. Просто не может.

— Теперь ты удостоверилась? — Голос женщины разбивает все мои мысли вдребезги.

— Кто вы? — Я резко поворачиваюсь, уже не чувствуя ничего, кроме панического страха.

Она не отвечает, только повелительно взмахивает рукой и обращается к слуге:

— Адольф.

Мужчина выступает вперед, медленно кивает, практически незаметно опустив подбородок, и с еле уловимым акцентом произносит:

— Леди Рига де Мартинес, жена герцога Волта де Мартинеса, ваша мать.

— Что?!

— Приемная, — перебивает она, вскинув подбородок. — На время твоего пребывания в этом мире. Но все должны думать, что ты моя дочь, леди Анига.

— Меня зовут не так.

— Теперь так. Иди за мной. Нам есть о чем поговорить.

— Где я?

Я не хотела ничего делать, никуда идти. Вновь бросила взгляд на небо, где поселилось два солнца. Одно большое, как наше. А второе — просто тусклая звезда в небе.

— В мире, где существуют правила, — грубо отозвалась женщина. — И тебе придется им следовать, если хочешь вернуться домой. А теперь молчи и следуй за мной.

Адольф отступил на шаг, позволяя своей хозяйке выйти вперед, а потом жестом показал, что я должна идти за ней.

Я же… пошла. Желание вернуться домой было куда сильнее чувства гордости и той паники, которая проснулась во мне после осознания произошедшего. Поверила ли я в то, что все на самом деле? А разве мне кто-то оставил выбор?

Мы шли по длинным коридорам, залам с высокими потолками, винтовым лестницам. Архитектура наталкивала на мысль, что я в замке. Старом, но жилом. И это добавляло еще больше страху.

Он сказал, что эта женщина — жена герцога. Стало быть, она герцогиня. А я… я должна сыграть ее дочь? Но зачем? Перед кем? И почему я? Я ведь… из другого мира!

— Сюда.

Одна из дверей открылась, пропуская вперед вначале леди Риту де Мартинес, а потом уже и меня.

Небольшая комната, в которой поместились несколько мягких пуфов и большая ванна по центру. Рядом с последней возвышались две деревянные тумбы, а рядом с ними стояли три темноволосые девушки в светло-зеленых платьях.

Волосы убраны в хвост, глаза опущены к полу, руки перед собой сложены в замок. Слуги. Это читалось просто по их позам.

— Адольф, можешь быть свободен, — вновь повела рукой леди де Мартинес и дождалась, пока дверь за ним закроется. — Вы тоже — вон.

Служанки ей поклонились и быстро покинули помещение, даже не посмев и взгляд в мою сторону бросить.

— Вода еще теплая, — произнесла герцогиня, опускаясь на один из пуфов. — Тебе стоит смыть остатки очищающего зелья, или оно начнет медленно растворять и твою кожу.

Продолжения я ждать не стала, скинула плащ и залезла в ванну. Пусть я предпочитала душ, сейчас выбирать не приходилось. У меня не было никакого желания проверять, врет она или говорит правду.

— Хорошо, что ты послушная, — улыбнулась краешками губ леди Рита и щелкнула пальцами.

Мочалка, к которой я уже потянулась, взмыла в воздух вместе с одним из пузырьков. Крышка отлетела от него сама, а густой гель полился на мочалку.

— А теперь сиди и слушай. — В ее голос вновь вернулся тот повелительный тон, от которого у меня уже начинало сводить зубы. — Как я уже сказала, с этого самого дня ты моя дочь — леди Анита де Мартинес. Это имя ты будешь носить, пока не выполнишь мое поручение.

Она скривилась, а потом вздохнула:

— Учти, у тебя будет всего три вопроса после того, как я все расскажу. На них я дам тебе ответ. Поняла?

Я кивнула и охнула, когда мочалка пролетела по воздуху и сама коснулась моей руки. Что это? Магия? Такое разве существует?! Не знаю, что существует в чужом для меня мире. Но именно сейчас мочалка намыливала мне руку явно не по своей воле.

— Я задала вопрос, — высокомерно напомнила мне леди Рита.

И тут я поняла как минимум одну вещь — с ней мы характерами не сойдемся. Ни при каких обстоятельствах.

— Да, — произнесла я, стараясь сосредоточиться на ее рассказе.

— Хорошо. — Женщина цокнула языком и поманила что-то рукой. С подоконника слетел массивный железный кубок и, медленно передвигаясь по воздуху, попал к ней в руки. — Начну с того, что тебе уже известно. Теперь ты дочь герцога и герцогини де Мартинес, тебя в раннем детстве отправили на обучение в женский пансион, где Анита де Мартинес получила приличное образование. И только сегодня наша дочь вернулась домой. Еще до твоего рождения с другим родом был заключен брачный контракт. Род Мартинес должен породниться через свою дочь с родом Леврой. Твой жених уже получил сообщение, что ты достигла возраста совершеннолетия и готова познакомиться с ним.

Я кашлянула и прикусила язык. Признаться, у меня было намного больше вопросов, чем три. Очень хотелось послать всех к черту, но сдержалась, потому что моя так называемая матушка еще не закончила говорить.

— О знаниях, полученных в пансионе, не переживай. Ты сможешь их получить все и сразу, это поможет лучше адаптироваться в чужом мире. А заодно и язык узнать. Ведь сейчас ты понимаешь меня только благодаря этому. — Женщина показала на небольшой медальон на своей шее. — После свадьбы у тебя будет только одна задача — убить мужа. Затем мы вернем тебя домой.

Я молчала еще несколько секунд после того, как она договорила. И не могла поверить в услышанное.

Что? Что эта герцогиня только что сказала? Меня притащили в чужой мир, чтобы я вышла замуж за какого-то незнакомого мужика, а потом его убила? Серьезно?!

— Почему я? — выдохнула я свой первый вопрос.

— Потому что ты подходила по всем параметрам, которые он запросил. И именно на тебя указал нам ритуал, когда мы искали ребенка для этой цели.

— Подставного ребенка, — фыркнула я. — Думаете, никто не в курсе, что у вас на самом деле нет дочери?

— О, мы сделали так, чтобы все считали иначе, — улыбнулась она. — Так что, как бы тебе ни было прискорбно это слышать, но дочь у нас есть. И сейчас это ты.

— И что же будет, если я откажусь? — фыркнула я, отталкивая мочалку и скрещивая руки на груди.

— Я ждала этого вопроса, — подтвердила леди Рита и сняла с пальца кольцо, крутанула его и что-то прошептала.

Секунда, и между нами возникает большой белый прямоугольник. Еще мгновение — и на нем начинает проявляться картинка. Вначале видны силуэты, затем появляются цвета.

— Саша. — Мой шепот застывает на губах, когда я понимаю, кто сидит связанный на стуле с кляпом во рту. — Вы издеваетесь?!

Я попыталась выскочить из ванны, но невидимая сила буквально вжала меня в еще теплую воду.

— Нет, это не шутка. Или ты думаешь, что мы не наблюдали за тобой? — поинтересовалась эта… эта… да у меня слов просто нет! — Твоему жениху мы подбросили кольцо, которое завершило ритуал твоего перехода между мирами.

В памяти всплыло то, как меня тянуло к украшению, как я взяла его в руки, а потом попала сюда.

— Если ты откажешься нам помогать, то он умрет, — будничным тоном оповестила меня леди де Мартинес.

— Вы этого не сделаете!

Паника охватила меня с новой силой. Нет! Это не может быть правдой! Саша не мог попасть к таким людям в руки! Или все же… если смогла я, то где гарантии, что все показываемое на этом экране не муляж?

— Кого вы хотите убить моими руками и зачем? — выдохнула я.

— А это уже четвертый вопрос, дорогая дочь. На него ответ ты получишь позже.

Опустив глаза, я сжала под водой руки в кулаки и твердым голосом произнесла:

— Я хочу убедиться, что это не розыгрыш. — Я кивнула подбородком на некое подобие экрана.

— Без проблем. — Леди Рита что-то прошептала над своим кольцом, а Саша по ту сторону экрана дрогнул и поднял на меня осознанный взгляд.

— Мм? — промычал он, но по интонации прекрасно улавливалось мое имя.

— Ты меня слышишь?

Он кивнул.

— Да вытащите ему кляп! — возмутилась я, глянув на герцогиню.

— Я не могу влиять на твой мир, — спокойно пояснила она. — Зато могут те, кто туда отправился со своей миссией.

— Тогда отдайте им приказ.

— У них только один приказ, девочка: ждать нашего сообщения. Если хочешь пообщаться со своим любимым, выполни наше поручение. Убей того, за кого придется выйти замуж.

— Саша…

Я встретилась взглядом с любимым человеком, а сердце подсказало, что все это не галлюцинации. Все взаправду.

Вот только я не хотела никого убивать. Нужно найти другой путь. Он просто обязан быть.

Но пока этот путь не находился, и мне приходилось подчиниться герцогине, которая выдернула меня из родного мира ради своих желаний.

После принятия ванны вернулись служанки. Несмотря на мои протесты, меня впихнули в длинное неудобное платье светло-голубого цвета и уложили волосы по плечам.

— Незамужние леди не носят причесок, — пояснила леди Рита, пока мы в сопровождении трех слуг направлялись куда-то по очередному коридору. — Чернь может, но не благородные девушки.

Часть меня скептически хмыкнула на тему благородства, вторая же напомнила, что у нас в Средние века, кажется, наоборот — простоволосыми ходить никому было нельзя. Или это имелся в виду головной убор?

Надо было лучше историю учить, тогда бы точно смогла хоть какие-то параллели провести. Может, и выход бы найти смогла.

— Куда мы идем? — поинтересовалась я, то и дело поднимая подол платья, чтобы не наступить на него и не полететь кубарем вниз по лестнице. Туфли мне выдали удобные, на плоской подошве, но явно не подходящие к такому наряду.

— Мы успеваем к ужину. — Леди Рита вернула себе манеру говорить высокомерно и растягивать звуки. — Ты прибыла поздно. Времени до отправления во дворец герцога де Левроя осталось не так много. Придется поторопиться.

Я кусала губу и до сих пор не могла поверить, что все это не ужасный сон.

Ладно, Аня, выкрутимся. Надо только понять, как избавиться от влияния этой жуткой женщины, найти союзников и спасти Сашу. В том, что он на самом деле в большой беде, я даже не сомневалась. Магия магией, но сердце она провести не в силах.

Пока я пыталась понять, в какую сторону нужно составлять план побега домой и где искать помощи, слуги открыли перед нами высокие двустворчатые двери.

За ними оказалась большая прямоугольная столовая с длинным столом из белого дерева. Сплетенная из неизвестного серого вещества скатерть, начищенная до блеска золотая посуда, много цветов в напольных вазах. Я шла по паркетному полу и мысленно присвистывала.

Если удастся захватить в обратный путь хоть что-то из этого мира, это можно будет презентовать родителям как редкий антиквариат. Уж кто-кто, а они по таким вещам фанатели больше моего. Их бы сюда, а не меня…

А потом я заметила двух неспешно разговаривающих мужчин, что расположились у окна и пили из золотых кубков. Стоило нам приблизиться, как оба повернулись и первым делом посмотрели на меня.

Тот, что пониже, выглядел лет на шестьдесят пять. С маленькими глазками, пышными усами и приличным пузом. Настолько приличным, что застегнутый на пуговки прототип пиджака попросту расходился в стороны. А эти самые пуговки натягивались и подрагивали, готовые сорваться со своего места в любую секунду.

Второй же оказался выше первого чуть ли не на две головы. Светло-русые волосы коротко острижены и зализаны назад, голубые глаза насквозь пронизывают пристальным взглядом. Лицо квадратное, с грубыми чертами и выразительными скулами.

Леди Рита протянула им обоим по кулону, чтобы те понимали мою речь, и заговорила только тогда, когда украшения оказались на шеях.

— Леди Анита де Мартинес вернулась домой, — елейным голосом протянула моя «матушка».

— Вы ей все объяснили, дорогая жена? — обратился к леди Рите тот, что пониже.

Герцогиня кивнула:

— Леди Анита — смышленая девушка, все же наша дочь. Она все прекрасно поняла.

Угу, дочь, которой никогда не существовало.

Я стояла рядом и обалдевала от их разговора. Насколько же жеманным и натянутым он выглядел. И для кого весь этот спектакль? Для слуг? У них что, родственников нет, которыми можно запугивать ради неразглашения информации?

Что-то мне подсказывало, что семейка, в которой я оказалась, не гнушалась такими методами. И от этого холодок пробежал по спине.

— В таком случае… — Мужчина в возрасте кивнул мне. — Лорд Волт де Мартинес, ваш отец. А это ваш брат, которого вы видели последний раз в раннем детстве, — лорд Жеван де Мартинес.

Мужчина, изучающий меня взглядом, тоже кивнул.

— Леди должна кивнуть или присесть в неглубоком реверансе, если представленные ей люди более уважаемы или выше ее по титулу, — бросила леди Рита. — В вашем же случае кланяться низко придется только королю. Пока что.

Это ее «пока что» натолкнуло на немало таких нехороших мыслей. И я кивнула. Вроде как и свою новую семью поприветствовала, и подтвердила, что поняла.

— Раз встреча состоялась, то приглашаю всех к столу. — Леди Рита указала рукой в сторону, где слуги уже расставляли тарелки и наполняли их едой. — Нам еще есть что обсудить.

Интересно, что из этого будет важно и для меня?

Я прошла к столу, опустилась на предложенный стул и замерла, наблюдая за тем, как леди Рита медленно занимает свое место и недовольно поглядывает на меня. За ней свои места заняли герцог и его сын.

— Леди Анита, спешу вам напомнить, что первой за стол садится женщина с самым высоким титулом. За ней — те леди, которые ниже по статусу. После чего свои места занимают мужчины.

— На будущее учту, — огрызнулась я, не в силах больше терпеть ее высокомерный тон.

Герцогиня поджала губы, просверлила меня злым взглядом, но ничего не сказала. Наверное, это не полагалось по этикету, о котором тут вели речь.

— Дорогая, вы уже рассказали нашей дочери о мужчине, за которого она должна выйти замуж?

Боже, у них тут в моде так сильно растягивать гласные и вздергивать подбородок каждый раз, как пытаешься сделать акцент на слове? Если да, то я так не смогу.

— Еще нет. Оставила это вам, мой дражайший супруг.

Лорд Жеван, который сидел напротив меня, взял в руки кубок и отпил из него. При всем этом ни разу не свел с меня взгляда.

Я с вызовом вскинула брови, ожидая от него тоже какого-то важного нравоучения. Но мужчина не проронил ни слова, а я только сейчас поняла, что не так уж он и молод. Судя по морщинам вокруг глаз и на лбу, ему не меньше сорока. А может, даже больше.

— В таком случае для начала утолим голод, — согласился герцог.

Я взяла в руки вилку и наконец обратила внимание на пищу, что лежала на тарелке. Рыбный стейк, какие-то фиолетовые листья и несколько зеленых ягодок, политых желтым соусом.

После последних я уже не была уверена, что стейк именно рыбный. Кто его знает, что обитает и растет в этом мире.

Я нанизала ягодку на зубья, макнула в соус и отправила в рот. Сока практически не было, мясистый… овощ, а не ягодка. Да, скорее всего, именно овощ — на вкус он был как смесь огурца с морковью. Соус добавлял лимонной кислинки.

Следующим я попробовала стейк. И он уж точно не был рыбным. Скорее мясным, жестким и очень соленым.

— Что это? — Я подняла глаза, полностью игнорируя обращения.

— Это мясо мраморного василиска, — флегматично отозвался мой «брат». — С маринованными листьями дикого пьентана и линскими помидорами.

Помидоры. Пожалуй, это единственное, что я поняла.

— Василиск? — Я с ужасом покосилась на стейк. — У вас такое водится? Это же сказки!

— Дорогая, она точно нам подходит? — Лорд Волт перевел взгляд на жену.

— Не стоит об этом переживать. — Леди Рита мазнула по мне взглядом. — Леди Анита прекрасно осознает, ради чего ей стоит постараться выполнить наши требования.

— Надеюсь, что так, — причмокнул герцог. — Душенька, ты же понимаешь, что чем быстрее ты справишься с поставленной задачей, тем быстрее мы поможем тебе вернуться?

— Меня уже известили о том, что будет, если я откажусь, — как можно спокойнее произнесла я. Хотя саму колотило от злости.

Шантажисты! Уроды! Убийцы! В этом мире должна быть возможность ставить на место таких, как вы. И я ее найду. Уж будьте уверены, я не собираюсь играть по вашим правилам.

— Тогда самое время рассказать вам, леди Анита, о человеке, который вскоре станет вашим мужем, — перевел разговор в другое русло герцог. — Его имя лорд Ксандр де Леврой.

Я интуитивно напряглась, не совсем понимая, что меня так насторожило в имени несчастного мужчины, которому тут все желают смерти.

— Он носит титул герцога и является последним прямым потомком рода де Леврой, — продолжал тем временем рассказывать герцог, попивая вино из своего кубка. — Лорд де Леврой также первый в очереди престолонаследия, так как у нашего короля нет детей.

Так, есть король. Хорошо. Осталось понять, как обстоят тут дела с законами. Есть ли вероятность, что всего одно письмо королю поможет поставить всех их на место?

— Король поставил условие, что наши семьи должны объединиться, а ребенок Мартинесов и Левроев унаследует престол.

— Но, учитывая специфику вашей просьбы, — перебила я, — трон унаследует…

— Я, — вскинув квадратный подбородок, произнес мой так называемый брат.

— Что-то я запуталась, — хмыкнула в ответ. — Почему именно ты?

— Вы, — буквально прошипел он.

— Угу. Я так и сказала, — отмахнулась я, решив, что, раз я им нужна, дальше слов дело не пойдет. Конечно, только до тех пор, пока они не поймут, что я не собираюсь подчиняться приказам.

— Потому что он следующий в очереди престолонаследия, — спокойно пояснил лорд де Мартинес. — По прямой ветви. После него иду я.

— Почему не наоборот? — нахмурилась я. — Не по старшинству?

— Нет, по магическому потенциалу, — в еще больший тупик поставила меня леди Рита.

— То есть пока этот самый лорд Леврой лидирует именно из-за своей силы? — Я старалась вникнуть в этот вопрос, но получалось очень плохо.

— Исключительно, — кивнул герцог.

— И вы предлагаете мне убить мага, который сильнее вас? — удивилась я, наконец понимая, что к чему.

— Да. — Герцогиню, казалось, совершенно ничего не смущает в этой комбинации.

— Кхм, а как? — Я подавила рвущийся наружу смех. Кажется, истерический.

— У его жены будет много способов, — вновь вступил в разговор Жеван де Мартинес. — Мы поможем.

— Не сомневаюсь, — фыркнула я. — Если вы не в силах убить его своей магией, то самая удачная идея — это выдернуть из другого мира сопливую девчонку и заставить ее это сделать. Верно?

Кажется, мои нервы все же сдали. Руки затряслись, вилка застучала по краю тарелки.

— Она нам не подходит. — «Брат» рывком встал из-за стола, явно нарушая какое-то правило, потому что его мать тут же прожгла того недовольным взглядом и брезгливо поджала губы.

— Это не обсуждается, — резко произнесла она, со стуком откладывая в сторону столовый нож. — Она подошла по всем затребованным параметрам.

— Это каким же? — уточнила я. — А то в прошлый раз ваш ответ оказался слишком уж размытым.

Герцогиня не удостоила меня очередным взглядом, но все же произнесла:

— Лорд де Леврой после приказа короля поставил несколько условий. Он согласен жениться на девушке из нашего рода, но если она будет подходить под несколько параметров. А именно: цвет глаз и волос, день рождения и магическая восприимчивость к его таланту.

— Его таланту? — Я пропустила мимо ушей все предыдущие критерии, потому что найти сероглазую шатенку с волнистыми волосами не так уж и трудно. Особенно если есть доступ к разным мирам. С днем рождения сложнее, но все еще реально. Мало ли кто родился тридцатого октября?

— Лорд де Леврой — маг черного пламени, — сухо известил меня герцог, будто это что-то могло объяснить.

— Мм, рада за него, — вырвалось у меня. — И что это значит?

Пока эта семья готова делиться знаниями, надо пользоваться. Иначе потом окажусь в трудном положении. Хотя… куда уж хуже?

— Это самый опасный и неизученный вид магии. Если бы не его величество, то за практику подобного вида чар лорда бы уже казнили как насмехающегося над верой.

— Так, у вас тут и религия своя, — вздохнула я.

— Все необходимые знания вы получите завтра, — прервала поток вопросов леди Рита. — На сегодня это все, что вам стоит знать, леди Анита.

— Ужин окончен. — Герцог тут же вскочил с места. — Слуги проведут леди Аниту в ее покои.

Угу, ну хоть не в темницу. И на том спасибо.

Собственно, и что мы имеем? Если смотреть глобально, то кучу проблем. Замужество с незнакомцем, которого боятся и хотят убить. Точнее, это самое убийство планируют повесить на меня. А еще здесь есть магия. Да, та самая, которую я до этого могла видеть только в фильмах.

Просто отлично. И угораздило же меня родиться именно тридцатого октября?

Странно, что этот Леврой привязался к дате. И еще более странно, что тридцатое октября каким-то образом совпало с нужным ему днем. Надо бы разобраться, что тут за календарь…

Покои мне выделили просто королевские. Если у короля покои шикарнее, то я даже представить их не могу. Но даже несмотря на врожденное любопытство сил рассматривать все детали не было.

Служанки сняли с меня платье, надели длинную теплую ночную сорочку, доходящую практически до пяток, и молча ушли. Я даже смущения не почувствовала, будто бы и не со мной все происходило.

Думаю, если бы я понимала их речь, то, скорее всего, услышала бы и пожелание спокойной ночи, да только какая она спокойная?

— Черт-черт-черт! — Я выбралась из большой двуспальной кровати, как только за девушками закрылись двери. Подошла к окну и подняла глаза к звездному небу. Оба солнца уже спрятались за горизонтом, погрузив мир во тьму. — Как же меня угораздило?!

На всякий случай я ущипнула себя за руку. Но даже до того момента, как я зашипела от боли, можно было перестать надеяться, что все это сон.

Сны не бывают такими реалистичными. Такими настоящими. И такими страшными.

Оказаться в другом мире, примерить на себя роль дочери деспотичной семьи. Дочери, которой никогда на самом деле не существовало. Узнать, что твой жених у них в руках. И если выполню задание, то он умрет. Как, наверное, и я. Просто класс! Лучше и быть не могло. А я-то думала, что предсвадебная суета — самое сложное, что происходило в моей жизни!

Не знаю, сколько я простояла у окна, гипнотизируя взглядом незнакомые созвездия. Усталость взяла свое. Я доползла до кровати, упала лицом в подушку и практически моментально уснула.

— Пора вставать! — Резкий высокий голос саданул по уху, когда я, казалось бы, только задремала.

Открыла глаза, посмотрела перед собой и тихо застонала от отчаяния. Мне не приснилось! Ничего из случившегося!

Посреди спальни стояла леди Рита в длинном черном платье, а у шкафов суетились служанки, собирая несколько больших чемоданов из белой змеиной кожи. Или не змеиной? Не тот ли это мраморный василиск, мясо которого тут не так давно подавали на ужин?

— Сейчас тебе помогут одеться, после чего ты пойдешь за мной, — все тем же командным голосом произнесла герцогиня.

— Что на этот раз? Завтрак? — съязвила я, подавляя желание разрыдаться от безысходности.

— Нет, завтрак ты пока не заслужила, — еще холоднее произнесла она. — У лорда Левроя не должно возникнуть вопросов по поводу твоего образования и нашего родства. Поэтому сейчас мы проведем ритуал, который поможет тебе выполнить свое задание.

Я тряхнула головой и рывком встала с кровати. Брыкаться и возмущаться бесполезно. По крайней мере, пока.

— Хорошо.

Во взгляде герцогини промелькнуло еле заметное удовлетворение, но она промолчала и жестом позвала служанок. Те в шесть рук упаковали меня в платье, похожее на вчерашнее. Однако на этот раз наряд был с длинными узкими рукавами, открытыми плечами и вульгарным декольте.

В коридоре нас ждал Адольф. Я рассмотрела на его шее такой же кулон, как те, что вчера леди Рита раздала своей семье. Значит, она не солгала в нашу первую встречу — ему они доверяют больше всего. Стало быть, попытка договориться со слугами точно провалится.

— Сюда, леди Анита. — Мужчина любезно распахнул передо мной дверь в темную комнату.

— Проходи. — Герцогиня остановилась на пороге.

— А вы? — Я обернулась и встретилась с ней взглядом.

— Мне там присутствовать нельзя. Иначе я нарушу магию, которую полночи создавали лорд Волт и лорд Жеван.

Странно, что она в этом деле не участвовала, но допустим. Выхода у меня все равно нет. Есть только вход в эту комнату.

Перешагнув порог, я на мгновение замерла, а йотом сделала еще несколько шагов вперед. Дверь за моей спиной захлопнулась, оставив в кромешной тьме.

Тьма. Только она рядом. Будто живая, вздрагивающая и такая осязаемая.

Я протягиваю руку в надежде хоть что-то нашарить в ней. Но там пустота. Везде пустота. Я не понимаю, о какой магии говорила леди Рита, до тех пор, пока тьма не протягивает щупальце и не касается моей кожи.

Ледяной холод пробирает до костей, мурашки бегут по телу, а в голове возникают образы. Один за другим. Они показывают мне сотворение этого мира. Как появляются шестеро богов, договариваются о создании чего-то нового. Как они населяют планету людьми и животными, засаживают ее растениями, зажигают в небе звезды. Как одна из них практически уничтожает все живое, и боги гасят ее, оставив лишь отголоски былой мощи второго солнца.

Я вижу, как они наделяют людей магией. Как помогают подчинить стихии, но это у подопечных выходит плохо. Передо мной расцветает цивилизация, погибают и рождаются люди, сменяются короли. Я знаю всех правителей поименно, я вижу их историю, я знаю их страдания и радости.

Потом я понимаю, как работает магия. Что только мужчинам доступно то знание, которым поделились боги. Колдуны осваивают эту силу, но не могут достичь тех высот, которые пророчили им создатели. Они пытаются поделиться своей силой с женами и детьми, но сталкиваются с проблемой — женщинам недоступна магия.

Проходит больше тысячи лет, пока одна из представительниц прекрасного пола открывает в себе магические задатки. Но ее чары слабы. Она может использовать их только для домашних дел. «Бытовая магия», — подсказывает мне то, что помогает познакомиться с миром.

В голове проносятся даты, события, понятия. Я впитываю это все как губка, но прекрасно понимаю, что мне дают только часть. Ту, что я не смогу использовать против принявшей меня семьи. Семьи очень древней, но постепенно вырождающейся.

И тогда я вижу высокого седовласого мужчину. Он говорит, что нужно породнить два сильных рода. Нужно, чтобы не погибли они вовсе. Чтобы не пропала та сила, которую накопили семьи за многие сотни лет своего существования, чтобы не распылили ее на более слабых потомков.

Я слышу фамилии Леврой и Мартинес. Это король, о котором мне рассказали. Это его условие.

Но вместе с условием он дает обеим сторонам привилегии. Мне не объясняют, что это за дары, но обе семьи им очень рады. Из разговоров Мартинесов я знаю про их дар, но о благодати для Левроя — ни слова.

История заканчивается и начинается язык. Символы, звуки, значения. Я понимаю все слишком быстро и просто. Так, как не учится ни один язык.

Следом за этим идут этикет и правила приличия. Но ни законов, ни наказаний за их нарушения. Ничего, за что можно было бы зацепиться.

Зато я выуживаю для себя ответ на один из вопросов. Время в этом мире существует. Оно похоже на наше: календари практически идентичны. Четыре сезона, каждый делится на три части. И день, который избрал лорд де Леврой, совпадает с моим днем рождения. Часы тут тоже есть, но своеобразные. Их называют артефактом времени. И если я теперь такой увижу, то точно пойму, который сейчас час.

Следом идут еще знания. Названия блюд и напитков. Что-то еще по мелочи. А потом тьма отступает. Высвобождает меня из своих ледяных объятий.

И только тогда я осознаю, что до этого не дышала. Хватаю ртом воздух, сердце выскакивает из груди, в висках пульсирует боль. Но знания остались. Все те, что в меня вложила чужая магия.

Слишком резко появляется свет, который разгоняет тьму. А прямо перед моим лицом в воздухе висит тонкое кольцо из черного сплава. Простое, без каких-либо камней или гравировок.

Благодаря полученным знаниям я понимаю, что такие носят все, кто окончил женский пансион шести богов. И я должна носить украшение, чтобы не возникло вопросов. Ловлю его, сжимаю в ладони и надеваю на средний палец правой руки.

Новая волна холода прошивает насквозь. Все внутренности скручивает от боли, а потом так же резко отпускает. Я выдыхаю и выпрямляюсь. Пошатываясь, иду к двери. Толкаю ее и буквально вываливаюсь в коридор. От слабости дрожат ноги.

Леди Рита окидывает меня высокомерным взглядом и медленно снимает артефакт-переводчик с шеи:

— Скажи что-нибудь.

— Говорю.

Мой голос звучит как обычно, будто бы я говорю по-русски. Правда, теперь гласные тянутся чуть дольше, а рычания в «р» становится куда больше.

— Получилось. — Женщина довольно улыбается и указывает на кольцо. — Оно тебя приняло?

— Приняло? — Я поднимаю руку и смотрю на украшение. — Это разве не просто подтверждение того, что я получила образование?

— Нет, мы в него внедрили кровь нашего рода. — Леди Рита и бровью не ведет. — Никогда не снимай его, каковы бы ни были обстоятельства. Если ты снимешь его, мы узнаем и твоего жениха ждет долгая и мучительная смерть.

Я сжимаю зубы, стараясь не показывать эмоции, которые во мне просыпаются. Нужно держать себя в руках, Аня. Пока что нужно держать себя в руках. Иначе нельзя.

— В ваших знаниях не было и слова о магии, которой я могу пользоваться, — произношу я, надеясь услышать хоть что-то, что может помочь. — А ведь должно было.

— Она тебе не понадобится, — спокойно отвечает герцогиня. — Твой муж с тобой поделится своей силой, не зря же он запросил девушку, которая сможет принять его дар. Тогда придет и знание. Но не надейся, что магии будет много, как у меня.

— Так вот что значит принятие его силы, — бормочу я. — Он поделится со мной ею, то есть ослабеет?

— Должен. — Впервые за все время наших неприятных бесед гладкий лоб расчерчивает глубокая морщина, залегая меж бровей.

А я внутренне напрягаюсь.

Должен? Бывает и иначе?

— Никогда не было другого исхода, — будто бы саму себя успокаивает она. — А теперь пойдем, иначе опоздаем на завтрак. К тому времени все твои вещи будут собраны. Уже в обед ты встретишься с лордом Ксандром де Левроем.

Уже? Так скоро?

От осознания неизбежного кончики пальцев холодеют. А на моем лице, скорее всего, проступают все эмоции, потому что герцогиня де Мартинес кривится и бросает хлесткий вопрос:

— Ты боишься?

— А вы бы не боялись, окажись в другом мире? — вопросом на вопрос отвечаю я.

— Нет, — обрубает женщина. — В этом нет ничего страшного, если тебе обещали защиту и дали гарантии.

— Ваши гарантии моего возвращения — только на словах. — Я поднимаю глаза и выдерживаю ледяной взгляд леди Риты. — Магией они подтверждены не были. А значит, вы и обмануть меня можете.

Судя по ее лицу, женщина недовольна тем, что я смогла так применить полученные знания. В ответ тихо цедит:

— Никто тебе их и не даст. Но если мы останемся довольны, ты вернешься домой и забудешь обо всем, как о страшном сне. Мы можем тебе даже память подчистить, чтобы это не тянуло тебя грузом ко дну.

— Как щедро, — выдавливаю я сквозь зубы. — Вы говорили что-то о завтраке, матушка.

От обращения она дернулась, а я усмехнулась. Все же не одна я не готова воспринимать нового родственника.

— Верно. — Герцогиня кивнула Адольфу. — Следуй за ним. Я присоединюсь позже.

Сказав это, она развернулась и зашагала по коридору.

— Пойдемте, леди Анита, — поторопил меня слуга. — Господа не терпят опозданий.

И непослушания. Это я уже поняла.

— Ведите, — вздохнула я и последовала за мужчиной, когда тот сдвинулся с места.

Он привел меня в ту столовую, где мы вчера ужинали. Ничего не поменялось, кроме еды на тарелках. Отец с сыном все так же разговаривали за кубком вина, а я почувствовала на себе два изучающих взгляда.

— Доброе утро, лорды, — сдержанно произнесла я и присела в неглубоком реверансе.

На удивление, получилось даже грациозно. Интересно, а что еще смогла мне внушить та магическая программа?

— Ритуал удался, — проговорил лорд Волт, снимая кулон. — Ну что же, я могу вас поздравить со вступлением в род, леди Анита.

— Надеюсь, что вскоре мы попрощаемся, — сорвал со своей шеи артефакт «брат».

— Поверьте, лорд Жеван, это взаимно, — протянула я, приторно улыбаясь.

— В таком случае приступим к трапезе, — произнес глава рода, явно не желая вступать в свары.

Судя по всему, заправляла всеми гадостями тут леди Рита, а ее сынок был на подхвате. Другой причины такого отношения ее мужа я просто не видела. Оставалось надеяться только на то, что я правильно определила главного врага.

— Матушка задерживается, — подтвердил лорд Жеван. — Леди Анита, вы первая.

Хм, какая честь.

Я только кивнула и опустилась на то место, где сидела вчера. Мужчины последовали моему примеру и приступили к еде, которую всего секунду назад подогрели чарами слуги.

Последние удалились, оставив господ завтракать без лишних ушей.

— Ну что ж, леди Анита, — протянул мой «брат», когда половина яичницы из яиц василиска была съедена. Я же к еде практически не притронулась. Во-первых, меня смущало то, что это животное весьма специфично. Во-вторых, после ритуала меня до сих пор мутило. — Давайте проверим, насколько хорошо вы усвоили все то, что было передано в вашу прелестную головку магией.

— В моем родном мире за едой принято молчать, — медленно произнесла я, откладывая вилку в сторону. — Но, если вам так хочется поговорить, я постараюсь забыть о нормах, которые мне привили с молоком матери.

— Это так любезно с вашей стороны, — осклабился лорд Жеван. — Что же, начнем, пожалуй, с истории. Скажите, кто победил в тысячелетней войне с демонами?

— Не было победителя, — пожала я плечами, ответ отлетел от зубов. — Многие хотят думать, что победили люди, ведь им удалось приручить низших демонов, таких, как демонические гончие и огненные гарпии. Но, по сути, демоны попросту оставили ваш мир, не закрыв лишь небольшую брешь между мирами. И они могут вернуться, ведь магия не в состоянии закрыть этот разрыв окончательно.

— Хорошо, — кивнул он. — А теперь что касается этикета: кто делает первый шаг в танце, если пригласил мужчина?

— Смотря о каком танце идет речь, — так же любезно отозвалась я. — Существует три танца, где первый шаг делает женщина. В остальных случаях первым двигается мужчина.

Он кивнул и задал еще вопрос. За ним еще и еще. Наш разговор превратился в самый настоящий экзамен. Я отвечала на вопросы, прекрасно понимая, что гоняют меня по тому материалу, который был внедрен в ритуал. Ни слова — о тех вещах, которые я могла не знать.

И это злило.

— Отлично. — Наконец лорд Жеван улыбнулся. — Рад, что наша магия оказалась настолько для вас полезной.

Сейчас я должна поблагодарить его и лорда Волта, но желания не возникло. Потому я только криво ответила на улыбку и вернулась к еде. Жевала жесткий омлет и делала вид, что не замечаю недовольство во взгляде своих новых родственников.

Когда я допивала сок из местного аналога апельсина, в столовую вошла герцогиня. Ее муж и сын тут же вскочили с места. Мне тоже пришлось встать и любезно улыбнуться женщине.

— Леди Анита, ваши вещи собраны и отправлены в дом жениха. Теперь ваш черед.

Я скептическим взглядом окинула свое платье темно-коричневого цвета, которое явно не годилось для столь важного знакомства, и вопросительно подняла брови.

— Знакомство неофициальное, — прекрасно поняла меня леди Рита. — Для официального все готово и будет ждать вас уже в вашем новом доме.

— Я останусь в замке, — проговорил лорд Жеван, — у меня еще есть дела.

Или кто-то просто не хочет встречаться с магом черного пламени. Ведь, судя по тому, что я видела в своем экскурсе в историю и быт мира, такой магии ни у кого больше не было.

— Хорошо, мы сопроводим нашу дочь. — Лорд Волт подошел к своей супруге. — Неофициально.

— Естественно, — кивнула леди Рита.

— Приготовьтесь, леди Анита, — попросил меня глава рода, а потом сжал руку в кулак.

После чего просто шагнул вперед и растворился в воздухе. Леди Рита даже не глянула в мою сторону, последовала за супругом. Я же всего на мгновение оказалась в одном закрытом помещении с лордом Жеваном.

Его взгляд скользнул по мне, а губы исказила усмешка. И настолько не по себе мне от этого стало, что аж мурашки поползли по спине. Резко отвернувшись, шагнула вперед, прекрасно понимая, что сейчас произойдет.

Но ощущения оказались куда ярче. Меня будто закрутило невидимое торнадо, а потом аккуратно вернуло на место и подставило под ноги землю.

— Приветствую вас в своем доме, лорд и леди де Мартинес.

Голос кажется до ужаса знакомым. До боли. До покалываний в кончиках пальцев. Я открываю глаза и не вижу ничего вокруг, кроме мужчины, стоящего напротив.

Высокого, темноволосого, с немного раскосыми хищными серыми глазами. Такого знакомого, такого родного. Только одет он по моде этого мира — в узкие брюки и приталенный сюртук.

Но это не меняет того, что прямо передо мной сейчас стоит мой жених. Саша.

Гул в ушах не проходит. Голова кружится, а ноги подгибаются. Нет, это не может быть правдой. Не может!

— Леди Анита де Мартинес… — Мужчина, стоящий напротив меня, делает шаг и протягивает руку. — Добро пожаловать в замок Рахмор.

Дыхание перехватывает, голова идет кругом.

Как это возможно? Как все это возможно?!

— Благодарю, лорд Ксандр де Леврой. — Мой голос звучит будто бы извне. Я вкладываю свою руку в его ладонь и наблюдаю за тем, как мужчина наклоняется и легко касается губами кончиков моих пальцев. — Ваш дом чудесен.

Я не могу отвести от колдуна взгляд. Не могу понять, как возможно то, что сейчас происходит.

— Этот дом вскоре станет и вашим, — сдержанно отвечает лорд Ксандр. — Прошу, проходите.

Мужчина делает шаг в сторону, и я наконец могу сосредоточиться на том, что происходит вокруг.

Мы перенеслись прямиком в большой зал. У окон стоит несколько длинных столов с закусками и напитками. У стены расположено несколько тахт и кресел для ведения бесед. Основная часть помещения пустует, и что-то подсказывает мне, что тут когда-то давно давались балы. Настолько давно, что и представить страшно.

Окна выходят на большой осенний парк. До слуха долетает пение птиц и шум воды. А у меня появляется чувство дежавю. Будто бы я все это уже видела. Все это знаю. Но… почему?

И вновь вопросы, на которые у меня нет ответов.

— Позвольте, леди Анита. — Лорд Ксандр предлагает мне локоть. — Если вы не голодны, я бы хотел показать вам свой замок.

— К-конечно. — Голос дрожит, но я принимаю его приглашение, опускаю ладонь на его локоть. И улавливаю недовольный взгляд герцогини де Мартинес.

И только потом понимаю, что из-за моего ответа фуршет отменяется. Если я не голодна, то их сейчас отправят домой и не дадут побыть в стане врага для диверсий.

— Мы бы тоже не против посмотреть на место, которое вскоре станет домом нашей дорогой дочери. — Голос леди Риты больно бьет по ушам высокими частотами.

— Думаю, это будет возможно позже, — куда грубее отзывается лорд Ксандр. — Во время вашего официального визита.

— Как пожелаете, — лебезит лорд Волт. — Надеемся, что все наши соглашения в силе.

— Все те, что были указаны в договоре, утвержденном королем, — подтверждает герцог де Леврой. — Рад был вас видеть, лорд Волт и леди Рита.

Они синхронно кивают, женщина бросает на меня последний взгляд, а затем усмехается.

— Лорд Ксандр, мы настаиваем, чтобы в первое время рядом с нашей дочерью находился верный слуга семьи. Вы ведь не будете возражать?

— Как можно, — спокойно произносит Ксандр, но я буквально чувствую его негодование. Улавливаю каждой клеточкой тела. — Я прикажу подготовить покои для вашего слуги.

— Благодарим вас за такую милость. — Я буквально вижу, как кривится лицо леди Риты, когда она произносила эти слова.

Быстрое прощание не заняло и пяти минут, после чего эти двое растворились в воздухе. А я осталась наедине с мужчиной, который был как две капли воды похож на Сашу. Да что там, у них даже имена перекликались! Это ли не совпадение? Или… не совпадение?

— Леди Анита. — Колдун повернулся ко мне, поймал взгляд, но ни один мускул на его лице не дрогнул. — Мое предложение все еще в силе. Или вы предпочтете общество слуг?

— Я принимаю ваше предложение, лорд Ксандр, — проговорила я, растворяясь в этих серых глазах.

Тряхнув головой, напомнила себе, что это не тот мужчина, за которого я собиралась выйти замуж. Не тот, кого должна спасти из лап семьи де Мартинес. Точнее, тот, но совсем другой — и из мира другого.

— Хорошо. — Он окинул меня придирчивым взглядом. — Но для начала, если вы не против, я бы хотел кое-что проверить.

— Конечно. — Я постаралась не отводить глаз. — Что именно?

— Выполнены ли все условия, которые я выдвигал, — без тени смущения произнес он. — Если ваша внешность создана магией, я это узнаю. Если вы не сможете выдержать мою магию, я это узнаю. Если вы не сохранили свою честь, то я и это узнаю.

О последнем я слышала впервые. Леди Рита как-то не удосужилась сообщить мне, что их названая дочь должна остаться девственницей. Хотя… А мне чего переживать? С Сашей у меня ничего не было. И теперь меня это заботило так же сильно, как недавно Нику.

Слишком много странных совпадений. Слишком.

Лорд де Леврой кивнул и вновь протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его и замерла, боясь пошевелиться. Колдун будто бы это почувствовал и дернул уголком рта.

Секунда — и его рука вспыхивает черным пламенем. Оно медленно ползет по моим пальцам. Теплое и такое приятное. Не обжигающее, не доставляющее дискомфорта. Магия колдуна переползает по моей руке все выше, достигает локтя. Я с любопытством наблюдаю за происходящим, а потом поднимаю глаза и наталкиваюсь на изучающий взгляд Ксандра.

— И как? — интересуюсь я, на какое-то время забыв, что помимо нас в зале присутствуют еще и слуги.

— Пока все в полном порядке. — Он говорит спокойно, но я улавливаю удивление в его голосе. Он не ожидал, что я выдержу это испытание? — Леди Анита, что вы чувствуете, когда моя магия прикасается к вам?

— Мм, тепло.

— Правда? — Удивление становится все больше. — Как же так вышло, что в семье де Мартинесов родилась девушка, подходящая под все мои требования?

— Этот вопрос нужно задавать не мне, лорд Ксандр, — отвечаю я и стараюсь лгать красиво.

Но, опять же, вижу перед собой мужчину, с которым собиралась идти под венец. Это ли не издевка судьбы?

— И то верно, — соглашается он и наконец отпускает мою руку. — Удивительно, леди Анита, но мне не к чему придраться.

Что странно, потому что даже мне есть к чему.

— Вы обещали мне экскурсию по вашему замку, — напоминаю я с легкой улыбкой.

— Конечно. — Лорд де Леврой кивает и снова предлагает мне локоть. — Пойдемте.

Он водит меня по залам и галереям, показывает столовые и гостиные, сообщает, что где находится. Не заглядываем мы только в крыло прислуги и в подвалы.

— Там находятся мои лаборатории, — как бы невзначай бросает лорд Ксандр. — В них есть доступ только у меня и моей помощницы.

Что значит простое: не лезь туда — убьет.

— У вас есть помощница, лорд Ксандр? — уточняю я, когда мы медленно выходим в осенний парк, а прохладный ветер заставляет поежиться.

— Есть. — Мужчина отмечает мое состояние и создает вокруг нас теплый огненный купол. Он движется вместе с нами, согревает и дает насладиться окружающей красотой. — Она помогает мне в делах.

— А чем вы занимаетесь? — невинно уточняю я, потому что и этой информации у меня нет.

— Исследованиями, — расплывчато отзывается колдун, которому явно не нравится мой вопрос.

— Такой большой замок, — я меняю тему, повернувшись лицом к трехэтажному строению с несколькими башнями, — и вас живет тут всего двое, помимо слуг?

— У меня часто гостит его величество и приезжают родственники. Увы, но за отсутствие у меня семьи стоит «благодарить» именно ваш род, леди Анита.

Я слышу злость и ненависть, поворачиваюсь к нему лицом и изгибаю бровь:

— В каком смысле, лорд Ксандр?

— А вы не знаете? — притворно удивляется он. — Именно ваша семья триста лет назад совершила нападение на мою. И убила всех, включая мою беременную супругу.

Я хмурюсь. Это мне было неизвестно. Семья де Мартинес не удосужилась вложить такую информацию в мое экстренное обучение. Хотя и неудивительно.

— Я впервые слышу об этом, — произношу ровно, глядя мужчине в глаза. — Мне жаль. Примите мои соболезнования, лорд Ксандр.

Удивление в который раз проступает на его лице. А потом быстро исчезает.

— Странно, что вы не знаете об этом, леди Анита. Хотя почему странно, вряд ли такую информацию преподают в пансионе, где вы обучались.

Киваю и поглядываю на замок. Здание в готическом стиле с острыми шпилями, небольшими окнами на башнях, камень блестит в лучах солнца.

— Вы говорите, что это произошло триста лет назад. — Наконец я перевариваю всю полученную информацию и в который раз вздрагиваю от того, в лапы каких монстров угодила. — Сколько же вам тогда лет, лорд Ксандр?

— Странный вопрос. — Я удостаиваюсь очередного изучающего взгляда. — Неужели вам неизвестно и то, леди Анита, что та магия, которую я изобрел, существенно увеличивает мой век? На данный момент мне триста тридцать три года.

— А… эм… — Я не могу выдавить ничего вразумительного.

Я не имела ни малейшего представления, что магия каким-то образом может влиять на возраст. Это просто не укладывается в моей голове. Мужчина передо мной выглядит максимум на тридцать лет.

История мира, которую я видела, не показывала мне долгожителей. Там были обычные люди с обычной продолжительностью жизни. Даже те, кто владел магией, не отличались ничем похожим.

— Именно так. — Лорда Ксандра, кажется, ничто не смущает. — Я надругался над верой в богов, когда начал проводить свои исследования. С их помощью я смог обуздать магию, которой до сих пор не было в природе. И она продлевает мне жизнь.

— Понятно…

Хотя что там, ничегошеньки не понятно. Но больше задавать вопросов нельзя, или я привлеку к себе такое внимание, которое мне точно не нужно.

— Леди Анита, если вы устали, я могу проводить вас в ваши покои, — проговорил мужчина. — Сегодня я бы советовал вам отдохнуть. На завтрашний вечер назначен прием, где вас представят королевскому двору как мою невесту. Пройдет он в замке Рахмор.

— Могу ли я узнать, на какую дату назначена наша с вами свадьба? — поинтересовалась я, сама себя ненавидя за этот вопрос.

— Это решит его величество, — снисходительно объяснил мне Ксандр. — У вас еще остались вопросы, леди Анита?

— Нет.

И я опять солгала. У меня остались вопросы. Много вопросов, на которые неизвестно где искать ответы. Но я не была бы журналисткой, если бы так просто сдалась. Ответы я найду, пусть не так быстро, как того бы хотелось. Но информационный голод в ближайшее время мне точно не страшен.

— Тогда позвольте, леди Анита… — Герцог де Леврой остановился рядом со мной.

Я вновь положила руку на его локоть и последовала за мужчиной внутрь. Купол, источающий тепло, исчез, стоило только переступить через порог и оказаться в помещении. Ветер тут же завыл с новой силой, ударяясь в окна и сотрясая стекла.

— Ваши комнаты расположены рядом с моими, — тем временем сообщил Ксандр, сворачивая в сторону лестницы, которая вела в одну из башен. — Знаю, что это не по правилам. Ведь пока вы моя невеста, я не имею права приходить к вам ночью. Но к сожалению, прямо сейчас не готовы покои, которые я хотел бы вам предложить на время до нашего замужества. Если же вы не согласны, то я попрошу вас подождать до вечера. К ужину гостевая комната будет подготовлена, а ваши вещи перенесены.

Он договорил как раз в тот момент, когда мы поднялись на последний этаж башни и прошли по коридору вдоль нескольких небольших окон.

— Сюда. — Колдун открыл передо мной единственную дверь из черного дерева.

Я благодарно кивнула, шагнула внутрь и осмотрелась.

Большая гостиная с камином и длинным диваном. У окна возвышается шахматный столик с двумя креслами. В правом углу у окон — цветы в крупных горшках. А у самой двери справа — небольшой обеденный стол с резными стульями.

Мебель из красного дерева, на стенах — рисунок заснеженного горного хребта и драконов, вьющихся над шпилями.

— Это общая гостиная, леди Анита, — пояснил Ксандр, когда я отмерла и прошла к камину. — Ваша комната по правую руку, моя — по левую.

— Можно посмотреть? — Я вначале шагнула вправо, а потом вспомнила обо всех тех правилах, которые мне магией вбили в голову.

— Конечно, проходите.

Дверь открылась сама. За ней нашлась спальня с большой кроватью, несколькими шкафами и письменным столом. Рядом с ним находилась еще одна дверь. Как оказалось позже — в ванную.

— Я приставил к вам служанок, леди Анита, — проговорил он, когда я заглянула в шкафы и обнаружила там свои наряды. — Их вы сможете позвать с помощью этого изобретения.

Колдун указал на небольшую статуэтку, что стояла на прикроватной тумбе.

— Просто коснитесь ее, — пояснил мой будущий муж. — Но я так и не услышал вашего решения: вы желаете до свадьбы перебраться в гостевое крыло или останетесь здесь?

Интересно, а почему первой была подготовлена именно эта комната? Из разряда — держи врагов ближе?

— Я могу остаться тут, — твердо решила я. — Меня не смущает ваша близость, лорд Ксандр.

Последнее я сказала до того, как успела подумать. А на лице колдуна тут же промелькнуло удивление. Он хмыкнул и шагнул ко мне.

— Даже так? Разве вы не боитесь меня, леди Анита?

— А должна?

Нет, ну, наверное, должна, раз он спрашивает. Ведь вся семья де Мартинес его боится и желает смерти. Но мне этот колдун ничего плохого не сделал. Наоборот, был весьма вежлив и обходителен, что немаловажно.

Но вместе с тем… он выглядел точно так же, как Саша. И ответ на этот вопрос я желала найти как можно быстрее.

— Должны, — кивнул он. — Ведь вы леди де Мартинес.

— Если эта фамилия ставит на мне какое-то клеймо, то вскоре я войду в ваш род, лорд де Леврой.

Легкая улыбка тронула мужские губы.

— Хорошо, я принимаю ваш ответ…

Он резко замолчал и отвел взгляд, а потом хмыкнул:

— Прибыл слуга вашей семьи. Странно, что так рано, но его уже встретили.

Адольф. Теперь он тут, а значит, я под пристальным наблюдением. Просто прекрасно!

Лорд Ксандр де Леврой

Аня Соколова / леди Анита де Мартинес

Если скажу, что тот разговор высосал из меня все силы, я ни капельки не солгу. Не знаю, почему я высказала ему все, что думала. Была ли это какая-то магия или что-то другое? Нет, я не знала.

Но после разговора я вернулась в спальню, скинула халат и, упав на кровать, выключилась практически моментально. Проснувшись утром от громкого разговора двух служанок, так и не почувствовала в себе сил и бодрости. Их из меня будто выкачали огромным насосом.

— Столько знатных родов приехало, — произнесла одна из девушек, распахивая тяжелые шторы на окнах. — Еще с ночи.

— А король до сих пор не прибыл. Говорят, что праздник на несколько дней планируется.

— Давно в замке не было так шумно.

Я встала и потянулась, стараясь отогнать сон и вместе с этим прислушиваясь к разговору двух служанок.

— Слышала, что леди Тил рана тоже здесь, — понизив голос, произнесла одна из них, бросив в мою сторону осторожный взгляд. — Все пытается себе супруга подыскать.

— В ее-то возрасте? — отмахнулась вторая и повернулась ко мне. — Госпожа, желаете принять ванну?

— Да. — Я натянуто улыбнулась, удивившись тому, что сегодня они не стараются поскорее справиться с обязанностями и сбежать. — Спасибо. Сегодня будет очень тяжелый день.

— Это точно, — согласилась та, что пониже. — Вы ведь из пансиона, там таких мероприятий не бывает.

— А вот я слышала, что в Пансионе шести богов устраивают грандиозные балы по большим праздникам, — поспорила с ней та, что повыше.

И две пары глаз вперились в меня. В тот момент уже не я себя почувствовала сыщиком, а будто на допросе оказалась. Любое неосторожное слово могло быть донесено до лорда Ксандра. И тогда бы он точно привел в действие свою угрозу уничтожить меня. Может, он и подослал их ко мне, чтобы следить. Не удивлюсь такому раскладу.

— Я ни разу на них не была, — уклончиво ответила я, не желая терять нить разговора с двумя болтушками чуть младше меня самой. — Но говорят, что балы очень красивые.

У одной из служанок загорелись глаза любопытством.

— А почему вы не бывали на них? Это же великие праздники!

— Меня отправили в пансион на обучение, — с кроткой улыбкой ответила я.

— И вы тратили все время на него? — ахнула другая. — Это так грустно, что вы не знали праздников, миледи.

— Еще узнаю, — отозвалась я.

Когда смогу вывести де Мартинесов на чистую воду и вернуться домой. Тогда я так отпраздную! Да об этом по телевизору показывать будут. И в интернете писать.

Стук был коротким, а следом за ним сразу открылась дверь.

— Лорд де Леврой, вам сюда нельзя! — воскликнула одна из служанок, кинувшись к господину, которого я даже увидеть не успела.

Вторая закрыла меня собой, не собираясь показывать жениху тело невесты в одной ночнушке.

— Мне нужно поговорить с леди Анитой до приема, — твердо произнес Ксандр, даже не возмутившись таким поведением своей прислуги.

— Вот, — служанка, что повыше, протянула мне схваченный с кресла халат, — наденьте его, миледи.

Я успела только сунуть одну руку в широкий рукав, когда лорд Ксандр отдал приказ:

— Вон.

Служанки присели в глубоких реверансах и бросились в гостиную. Через секунду хлопнула дверь в наши совмещенные покои.

— Кажется, вы оставили меня без горячей ванны, — протянула я, глядя на мужчину и запахивая на груди халат. — Надеюсь, такому поведению есть веская причина.

— Куда уж без нее. — На его лице не дрогнул ни один мускул. — Вчера мы с вами повздорили, леди Анита. Ваш характер для меня в новинку. Никогда бы не подумал, что в женском пансионе могут воспитать кого-то не кроткого нрава.

— Что вы этим хотите сказать? — Я вскинула подбородок, ожидая чего угодно.

Но совсем не того, что произошло дальше.

— Я хотел извиниться перед вами, леди Анита, — с беспристрастным лицом произнес герцог. — И в качестве извинения преподнести вам подарок.

Он шагнул вперед и протянул мне непонятно откуда взявшуюся шкатулку из литого алого камня.

— Что там? — Я приняла ее из мужских рук, боясь открыть.

Совсем недавно я уже получила коробочку с украшением от Саши. И принимать нечто похожее от его двойника… Внутри меня что-то разрывалось на части от этих мыслей.

— Откройте и все поймете, леди Анита.

Пальцы не слушались, замочек поддался только со второго раза.

Откинув крышку, я на мгновение замерла, рассматривая овальный камень, напоминающий по форме и размерам куриное яйцо. Но эта вещь была создана из цельного розового кристалла. Она ловила солнечные лучи гранями и рассеивала на блики.

А еще через мгновение в голову пришло понимание, что сейчас передо мной.

Редчайший артефакт, носящий название «саинан». Он напитывался силой хозяина и порождал магического зверя, который навсегда становился верен тому, с кем был связан.

Иными, привычными словами — мне только что подарили фамильяра.

— Это… Спасибо, — выдохнула я, подняв глаза на колдуна.

Только что он сделал мне по-настоящему ценный подарок. Ксандр подарил мне друга и союзника. Того, кто мог помочь разобраться с творящимся вокруг безумием. Кто мог подсказать и выполнить поручение.

— Надеюсь, я смог вернуть вашу благосклонность, леди Анита, — спокойно произнес лорд Ксандр. — Вы не виноваты в том, что сделали ваши родственники. Потому я ни в коей мере не должен злиться на вас. Вы верно вчера подметили, что заложником ситуации стал не только я.

— Но вы все равно меня уничтожите, если обнаружится, что вас каким-то образом обманули, — хмыкнула я, не успев прикусить язык.

Лорд де Леврой задумался, а потом еле заметно улыбнулся:

— Без конкретной ситуации и доказательств против вас у меня не должно быть основания для такой категорической меры.

Звучало это как: «Но если я что-то найду, то вам несдобровать».

— Как я могу его проявить? — постаралась я перевести тему, вновь посмотрев на артефакт саинан. — Для призыва мне потребуется магия.

— Вашей будет недостаточно? — хмыкнул колдун, а его взгляд вновь стал цепким и изучающим. — Тогда проявите его после нашей свадьбы. Я собирался поделиться с вами своей силой, раз вы ее выдерживаете. Если вы ее выдерживаете.

И опять это уточнение, от которого у меня мурашки бегут по коже.

Откуда мне знать, выдерживаю я ее или нет?

— Раз так, — я закрыла шкатулку, — еще раз благодарю вас за подарок, лорд Ксандр. И я принимаю ваши извинения. А вы примите мои, вчера я была слишком резка с вами.

— Рад, что мы нашли общий язык, леди Анита. — Герцог поймал мою руку и наклонился, чтобы поцеловать, но продолжал смотреть мне в глаза, ожидая реакции.

И получил только легкую улыбку в ответ. Проявить настоящие эмоции я позволила себе, только когда дверь за ним закрылась.

Дрожь пробежала по всему телу, ноги подогнулись, и я просто села на край кровати, стараясь восстановить дыхание. Как воспринимать его? Как общаться с человеком, который выглядит, как… Как?! Как такое возможно и где добыть ответ? Не идти же мне с этим вопросом к самому лорду де Леврою?

— Госпожа? — Двери в мою спальню открылись, в комнату шагнули служанки. — Позволите перейти к подготовке? Гости уже начали прибывать, прием начнется после обеда. Вам необходимо встретить их вместе с лордом Ксандром до бала, что назначен на вечер.

Я кивнула и дала разрешение помочь мне собраться. Больше всего времени ушло на макияж, которые сдобрили львиной долей чар, чтобы ничего не потекло. Платье для этого случая подобрали из синего бархата, с шелковыми вставками на широкой юбке. Плотный лиф приподнимал грудь, визуально делая ее на размер больше.

— Платье слишком открытое, — задумчиво протянула одна из девушек, — вам необходима шаль, чтобы укрыть плечи.

Я бросила взгляд в сторону зеркала. Платье без рукавов, с глубоким декольте и пышной юбкой смотрелось на мне слишком хорошо. Настолько хорошо, что меня разрывало от чувств.

С одной стороны, мне нравилось то, что я вижу. Нравилось настолько сильно, что желание покрутиться и рассмотреть себя со всех сторон буквально переполняло.

А с другой… с другой я не должна быть в этом платье. В этом мире. На этом приеме.

Ничего этого быть не должно. И от этого мою душу рвало на куски. Память, будто заколдованная, то и дело возрождала Сашу, ставила его рядом с лордом Ксандром. Вопрос, самый главный вопрос, уже отдавался болью в голове.

— Что скажете, миледи? — Девушка протянула мне накидку из черной тонкой шерсти. На свету она еле заметно блестела, будто нити посеребрили, прежде чем соткать такую красоту.

— Будет просто отлично. — Я тряхнула головой и напомнила себе, что именно сегодня я познакомлюсь с королем.

И возможно, именно сегодня я смогу решить большинство своих проблем. Сдам преступников, разорву помолвку и… и после всего этого надо будет искать способ вернуться домой.

— Миледи?

Я опять задумалась и потому не сразу услышала вопрос.

— Да?

— Какой гарнитур вы бы хотели сегодня надеть? — терпеливо повторила свой вопрос девушка и указала на три открытые шкатулки.

— Этот, — не глядя, указала я и вновь поймала свой взгляд в зеркале.

Сегодня важный день. Нужно не упустить возможность и сделать все, что в моих силах.

Гарнитур из белого жемчуга неплохо сочетался с платьем. Это я отметила, когда бросила последний взгляд в зеркало, а потом в сопровождении своих служанок направилась в сторону главной столовой. Именно там проходила встреча гостей, прибывших издалека и желающих задержаться на несколько дней.

Как их приветствовать, я не имела ни малейшего понятия, но раз было сказано, что я должна быть в это время рядом со своим новым женихом, значит, так и сделаем.

Лорд Ксандр удивился моему появлению, что прекрасно отразилось на его лице, но вслух ничего не сказал. Только представлял меня прибывающей знати, а после отдавал приказы слугам проводить господ в банкетный зал. Лица мелькали, я улыбалась как кукла. Приветствовала их всех вместе с хозяином замка Рахмор.

А когда солнца начали клониться западу, будущий муж подал мне руку и помог подняться с кресла.

— Леди Анита, прием сейчас начнется, вы можете отдохнуть в своих покоях какое-то время. Король прибудет к началу бала. До этого момента вы можете не присутствовать.

— Я совершенно не устала, — солгала я и глазом не моргнув. — Мне не терпится познакомиться с его величеством и его подданными.

— Охотно в это верю, — кивнул колдун, как-то странно на меня глядя. — Но я все же советовал бы вам отдохнуть, ночь обещает быть длинной. А возможно, и еще несколько дней.

— Королевство так радуется вашему обручению, будто вы завидный холостяк, лорд Ксандр.

— Холостяк? — напрягся герцог. — Что значит это слово?

— В каком смысле? — Я прикусила язык, чувствуя, как под его пристальным взглядом у меня подкашиваются ноги.

— На каком языке вы это только что сказали, леди Анита? — подтвердил мои самые страшные опасения мужчина.

Такого слова не было в том языке, который меня заставили выучить магическим образом. А значит… значит, я произнесла его на русском. Так, что лорд де Леврой заподозрил неладное.

Аня, почему ты не можешь быть осторожнее?! Почему ты пытаешься понравиться этому мужчине? Завоевать его доверие? Он не тот, кем может показаться. Он не Саша. И этот человек никогда не поймет тебя так, как мог бы это сделать любимый человек. Никогда!

— В пансионе была девушка, которая приехала издалека, — мягко улыбнулась я. — Она обучала меня языку своей родины. Кажется, это где-то далеко, за морем.

— Даже так? — Взгляд герцога нисколечко не потеплел, он не поверил мне. — И что вы сказали?

— Я назвала вас мужчиной, который долго не находит спутницу жизни, — как можно спокойнее пояснила я, хотя сердце выпрыгивало из груди. — Многие мечтают увидеть то, как такой мужчина обретет счастье. В основном женщины.

— Холостяк, — повторил он, смакуя название.

— Иными словами, — я попыталась сгладить обстановку, — это человек, который не женат.

— Вот оно что, — усмехнулся наконец лорд де Леврой. — Какие же интересные темы вы обсуждали со своей подругой, раз знаете такие слова.

Я пожала плечами и повернулась на спасительный звук шагов.

В нашу сторону шла симпатичная невысокая блондинка в ослепительном белоснежном платье. Широкий подол украшал узор из прозрачных камней, а сплетенные из тончайшей серебряной сетки рукава ловили лучи солнц и из-за этого ослепляли.

— Лорд де Леврой. — Незнакомка широко улыбнулась и присела в реверансе. Настолько глубоком, что при желании можно было не только грудь продемонстрировать, но и пупок показать. — Я вас не нашла в лаборатории, а потом мне сказали, что вы весь день встречаете гостей. Могли бы поручить это и мне.

— В этом нет нужды, леди Фантес, — благосклонно кивнул колдун. — Позвольте вам представить мою невесту. Леди Анита де Мартинес. Леди Анита, это моя помощница, баронесса Кристина Фантес.

— На самом деле не баронесса. — Девушка перевела взгляд на меня и совершенно по-мужски протянула руку для пожатия. — Я лишилась титула и семьи пять лет назад. Но ваш будущий супруг не прекращает меня так называть. Рада знакомству, леди Анита.

— Я тоже. — Я пожала ей руку и поймала во взгляде помощницы какой-то оценивающий блеск.

Будто бы перед ней был не человек, а редчайший экспонат. И только после этого я отметила, что глаза у девушки разные. Один зеленый, а другой фиолетовый.

— Думаю, нам всем стоит присоединиться к гостям, — проговорил лорд Ксандр.

— Его величество уже прибыл? — Леди Кристина шагнула первой в направлении выхода из гостиной.

— Еще нет. — Лорд де Леврой предложил мне локоть, но по пути продолжил говорить с помощницей. — Сегодня к ночи надо проверить состояние исследования.

— Я сделаю, — улыбнулась девушка. — Леди Анита, как вам замок Рахмор?

Я вежливо кивнула ей и проговорила:

— Он большой и тихий. Как раз то, что нужно для уединения.

— Увы, уединение тут редкое явление, — со смешком ответила она. — Лорд Ксандр гостеприимный, несмотря на те слухи, что о нем ползут. В замке часто бывают его дальние родственники или купцы.

— Вот оно как.

— Да. — Кристина продолжала улыбаться. — Изобретения лорда Ксандра высоко ценятся в королевстве. Купцы даже несколько раз предлагали аукцион организовать, чтобы не устраивать дуэли ради отдельных товаров.

— Вы преувеличиваете, леди Фантес, — с насмешкой вставил лорд де Леврой.

— А вы вновь называете меня леди, — вернула ему укол Кристина. — Леди Анита, как вы смотрите на то, чтобы я представила вас женам аристократов? Знаю, что вы уже знакомы. Но сейчас можно будет поговорить в непринужденной обстановке. Более того, лорда Ксандра вскоре украдет король. Возможно, даже на весь бал. А так вам не придется скучать.

— Буду вам признательна за это, — согласилась я.

Слуги распахнули перед нами двери в тот самый зал, куда я впервые перенеслась с помощью магии. В этот раз столов было в разы больше, все они ломились от блюд. Слуги разносили напитки и подавали закуски дамам, что расположились на мягких тахтах.

— Леди Анита, пойдемте, я представлю вам их еще раз, — предложила Кристина, бросив вопросительный взгляд на Ксандра.

Мужчина кивнул и отступил на шаг:

— Конечно, леди Анита, вам не помешают такие знакомства.

Быстро поцеловав мне кончики пальцев, Ксандр развернулся на пятках и направился в сторону группки общающихся между собой мужчин.

— Пойдемте. — Кристина мягко мне улыбнулась. Впрочем, она вообще не прекращала улыбаться. — Обещаю, я верну вас вашему будущему мужу до прибытия короля.

И я решила ей поверить. Думала, что разочаруюсь. Но уже прошло десять минут с момента, как она представила нас всех еще раз друг другу, а подвох все никак не наступал.

— Так все и было, клянусь, — заверила нас леди Уна, попивая вино из хрустального бокала.

Другие дамы, которые сидели поблизости, только недоверчиво поглядывали на болтушку, которая рассказывала о том, как ее сын спасся от сбежавшего с фермы мраморного василиска.

— Леди Анита. — Маркиза Орен повернулась ко мне. — Можно задать вам личный вопрос?

— Конечно. — Я тепло улыбнулась круглолицей шатенке, которая первой меня приняла в их уютную беседу, состоящую из сплетен и новостей.

— Скажите, а каково это — оказаться в большом мире после того, как прожили всю жизнь в пансионе?

Кристина, которая уже почти допила фужер с вином, бросила на меня взгляд. В нем так и читалось: «Можешь не отвечать, если не хочешь».

Но я не видела причин уходить от вопроса, учитывая, что за эти десять — пятнадцать минут смогла узнать слишком много свежих новостей. А если они мне потом еще и помочь чем-то смогут…

— Это как оказаться в другом мире, — с легкой улыбкой отозвалась я. — Обо всем уже знаешь, но все кажется таким новым и необычным. Другие люди, другие места. Даже воздух кажется другим. Хотя это вряд ли возможно.

— Ну почему же? — На губах Кристины появилась улыбка. — Воздух в столице очищается магией, поэтому все возможно.

Я любезно кивнула и сделала глоток вина. Легкого, с цветочными нотками. Пожалуй, вина в этом мире ничуть не хуже земных. А может, даже и лучше.

— Очень необычное описание, леди Анита, — ответила леди Орен. — Есть над чем подумать.

— Не могу с вами согласиться, — ответила ей рыжеволосая дама в летах. — Я впервые слышу такое описание. А ведь обе мои дочери до своего совершеннолетия прожили в пансионах.

Прикусив язык, я только еще раз улыбнулась и проследила взглядом за тем, куда смотрела помощница лорда Ксандра.

— Надо же, — задумчиво произнесла Кристина, — а леди Тилрана не оставляет попыток.

Со всех сторон послышались сдавленные смешки. А я только через секунду поняла, о чем они говорят.

В компании трех мужчин стояла невысокая леди в ярко-розовом платье и такой же шляпке. Несмотря на то, что в зале было прохладно, дама обмахивалась веером и заливисто смеялась.

Все бы ничего, но на вид ей было не меньше семидесяти.

— Мы ее называем «леди-старуха». Но говорят, что она все еще может родить детей, — со смешком произнесла женщина, сидящая рядом со мной. — Состояние ее отца уже подходит к концу, а детей у нее нет. Вы только посмотрите, леди Анита, она старается заарканить мужчин вот уже тридцать лет. Но ничего не получается.

— Это по официальным версиям, — заговорщицки ответила ей соседка. — Я слышала, что она только месяц назад разорвала отношения с лордом Марком.

— Ему ведь только недавно двадцать исполнилось, — ахнула Кристина.

— Леди Тилрана явно знает, как понравиться даже таким юнцам.

— Но до сих пор не нашла супруга, это грустно, — пробормотала графиня Виванта. — Жаль ее даже.

Смех прекратился, леди посмотрели на свою подругу и постарались сменить тему.

В какой-то момент музыка просто оборвалась. А двери в зал с грохотом распахнулись.

— Его величество Валтом фон Бикслей Первый!

Собравшиеся замолчали, поднялись на ноги и склонились перед своим королем. Я присела в глубоком реверансе, опустив глаза. Все ждали, пока его величество пройдет по залу и скажет свое слово.

— Можете встать, — спустя долгие две минуты раздался громкий твердый голос.

Я выпрямилась и посмотрела на короля. Его я уже видела в тех видениях, что наслали на меня лорд Волт и лорд Жеван. Но надо сказать, что его величество с момента тех событий постарел еще больше.

Невысокий мужчина с лицом, покрытым паутиной морщин. Держится ровно, но видно, что дается ему это нелегко. Золотая корона ловит свет и рассеивает его бликами. Одежда темная, по последней моде: камзол с золотой вышивкой и узкие брюки.

— Продолжайте праздник, — произнес правитель и шагнул в сторону лорда Ксандра и еще нескольких вельмож.

Музыка вновь заиграла, разговоры возобновились. А я именно в этот момент наконец поняла, почему все дамы так пытаются меня разговорить. Так мне понравиться. Ведь у короля нет наследников. Если наша свадьба состоится, то трон достанется лорду Ксандру. А я стану королевой.

Перевела взгляд на Кристину и отставила от себя бокал с вином. Разговор продолжался, меня в него втягивали, задавали какие-то вопросы, но теперь я отвечала односложно и то и дело поглядывала на короля.

Поскорее бы меня ему представили. Тогда появится шанс решить самую главную проблему. Вырубить ее под корень. Надо только правильно подобрать слова. Так, чтобы никто и не посмел подумать, будто мне самой вся эта затея может понравиться.

Но эта возможность не представилась мне до того, как начался бал. Музыка стала громче, леди заозирались в поисках своих мужей и кавалеров. А рядом со мной появился лорд Ксандр. Он протянул руку и заглянул в глаза.

Вставая, я поймала взгляд Кристины и внутренне вздрогнула. В свое время мне довелось видеть женскую ревность. Неприкрытую, обжигающую и очень ядовитую. Кристина ревновала. И это мне совершенно не добавляло уверенности. Замуж за мужчину, который ей нравился, я совершенно не стремилась. Но разве она поверит мне на слово, если я расскажу все как есть?

Не поверит. А значит, надо просто вести себя осторожнее. И как можно скорее поговорить с королем!

— Вашу руку, леди Анита, — официально проговорил лорд Ксандр, сопровождая меня к центру зала.

Рядом с нами собирались другие пары. Леди в пестрых нарядах, серьезные лорды. И король, который наблюдал за всем происходящим, стоя у окна.

Музыка громыхнула барабанами, а в моем сознании всплыло знание этого танца. Танца, который я никогда не танцевала.

Шаг вперед, коснуться пальцами мужского плеча, встретиться взглядами и отступить. Опустить голову, дождаться, пока он обойдет тебя, зайдет за спину. Почувствовать ладони на своей талии и повернуться…

Я повернулась, подняла голову и встретилась взглядом с Ксандром. Темные глаза затягивали, заставляли забыть о том, как дышать, как двигаться. Сердце пропустило несколько ударов, прежде чем забиться в такт с музыкой.

Прикосновение колдуна обжигало через ткань платья, я чувствовала биение его сердца кончиками пальцев. Опустила левую руку вниз и перехватила его запястье, как того требовал танец.

— Леди Анита, вы хорошо танцуете, — шепотом произнес мужчина, когда бой барабанов утих, а танец медленно начал успокаиваться.

Теперь мы кружили по залу вместе с остальными, каблуки стучали по полу, а глаза колдуна все так же притягивали.

— Благодарю, лорд Ксандр, вы тоже, — невпопад отозвалась я, оступившись.

Каблук будто бы попал в трещину, но на самом деле пол был ровным. Ксандр подхватил меня и закончил движение.

— Вам стоит быть осторожнее. — В тихий голос просочились рычаще-мурлычущие нотки, а по рукам у меня побежали мурашки.

Близость мужчины сводила с ума. Будто бы я была рядом с тем, с кем должна. С кем хочу. Но это ведь не так! Не так ведь?..

Музыка вновь сменилась на барабаны, нам оставалось сделать несколько последних шагов и поклониться друг другу.

Шаг. Другой. Третий. Развернуться, подхватить юбку кончиками пальцев и присесть в реверансе. Глаза в глаза, не отводить взгляд, пока звучат последние ноты.

Ксандр усмехнулся, приподняв правый уголок рта. А у меня голова кругом пошла от желания вновь оказаться в его объятиях. Почувствовать запах парфюма, провести рукой по волосам, поцеловать…

Какая дикость!

— Леди Анита. — Колдун поймал мою руку и коснулся губами пальцев, когда музыка стихла. — Все же вы превосходно танцуете.

— Благодарю вас, лорд Ксандр…

— Что же вы, лорд Ксандр, до сих пор не представили мне вашу невесту? — раздалось у меня за спиной.

Я обернулась и присела в реверансе. Его величество решил подойти к нам первым.

— Прошу прощения, ваше величество, — с улыбкой ответил колдун, — не смог подобрать удачного момента.

— Любой момент удачный, если мы говорим о вашей будущей супруге, — тепло улыбнулся правитель и посмотрел на меня. — Леди Анита, вы прекрасны. Я наблюдал за вами совсем недолго, но могу сказать, что вы составите с лордом де Левроем чудесную пару.

— Благодарю, ваше величество. — Я улыбнулась, а в груди почему-то потеплело.

— Как вам замок Рахмор, леди Анита? — Король медленно направился в сторону фуршетных столов, мы пошли следом.

— Уютный и очень тихий… был, — исправилась я и вновь улыбнулась.

— Это точно, — задумчиво протянул правитель. — Это место может стать как защитной крепостью, так и родным домом для большой семьи.

Ксандр вздрогнул, но ничего не сказал.

— Ваше величество… — Я набралась смелости, чтобы попросить его об аудиенции или приватном разговоре без свидетелей, но правитель перебил меня взмахом руки.

— Какой у вас приятный голос, леди Анита. Надеюсь, что ваш жених уже сделал вам комплимент по этому поводу.

— Еще не довелось, — с усмешкой произнес лорд де Леврой. — Но не могу с вами не согласиться, ваше величество.

Король кивнул. Перевел взгляд с меня на колдуна, потом обратно. И почему-то кивнул.

— Я вижу, что вы счастливы, — неожиданно произнес он, когда я во второй раз открыла рот, пытаясь начать разговор. — Так как я должен принять решение, то я его принимаю.

Я непонимающе покосилась на лорда Ксандра. Колдун нахмурился, глядя только на короля. А вот Вал тома фон Бикслей совершенно ничего не смущало, он постучал ногтем по бокалу, усиливая этот звук в несколько раз.

Нарастающая музыка резко затихла, гости практически синхронно повернули головы в нашу сторону. А правитель твердым голосом проговорил:

— Сегодня для нас устроили отличный праздник. Подарим же праздник и хозяину этого дома. Свадьба — всегда хлопотное и нервное событие. Потому ритуал мы проведем прямо сейчас. Через несколько минут лорд Ксандр и леди Анита станут мужем и женой.

Что? Подождите, что?! Прямо сейчас?! Все эти вопросы возникли у меня в то самое время, когда король выступил вперед, взяв меня и Ксандра за руки.

И вот я стою напротив мужчины, который выглядит как Саша. Но выхожу я не за него, а за лорда Ксандра де Левроя. Мага черного пламени. Человека, которого боятся. Которого уважают, но вряд ли хотят видеть на троне. Как минимум одна семья точно против такого расклада. Семья, которая силой сделала меня своей частью.

— Пусть этот день станет праздником не только для нас, — громко говорит его величество, а я пытаюсь найти путь к отступлению.

Когда мне сообщили, что именно король определит день свадьбы, я и подумать не могла, что все может произойти так стремительно. Так неожиданно. Для нас обоих.

Лорд Ксандр тоже сбит с толку. Я вижу это по его глазам, хотя лицо колдуна не выражает никаких эмоций.

— Леди Анита, вы позволите немного поколдовать над вашей одеждой? — доверительно интересуется у меня его величество и лукаво улыбается, будто ему доставляет удовольствие все происходящее.

— Конечно. — Мой голос дрожит, как и рука, которую держит в своей ладони Валтом фон Бикслей.

Магия взвивается вокруг меня вихрем белых блесток. Платье меняет цвет с синего на красный. А я вспоминаю, что знать выдает своих дочерей замуж именно в красных одеждах.

— Готово. — Улыбка не сходит с лица короля, ему нравится забава, которую он сам же и устроил.

Аристократия собирается вокруг нас. Я мельком вижу лица леди Риты и лорда Волта. Женщина улыбается так, будто уже победила. А вот ее муж хмурится. Их сына я не вижу среди приглашенных. Но это и не важно.

Следующей я вижу помощницу лорда де Левроя. Кристина стоит чуть поодаль и переводит удивленный взгляд с Ксандра на короля. А потом встречается им со мной. На лице девушки мелькает яркая эмоция недовольства. Но она быстро берет себя в руки и натягивает маску радости на лицо. Да так профессионально, что у меня пропадает дар речи.

— В этот день мы собрались, чтобы поздравить лорда Ксандра и леди Аниту со вступившей в силу помолвкой. Но теперь мы станем еще и свидетелями создания новой семьи. — Голос короля звучит ровно и радостно. — Лорд Ксандр де Леврой и леди Анита де Мартинес, есть ли у вас возражения по поводу этого брака?

— Нет, — отвечает Ксандр.

— Леди Анита?

Я вновь ловлю взгляд леди Риты и принимаю твердое решение.

— Ваше величество, я…

— Конечно же, вы не имеете возражений, — кивает король, тепло глядя на меня. — Я вижу, как вы смотрите на вашего жениха.

— Я бы не хотела торопить события, — наконец произношу я и сглатываю вставший в горле комок.

Руки немеют от страха, перед глазами плывут черные пятна. Я при всем королевском дворе сообщила, что не хочу замуж. Что отказываюсь от дара короля. За это меня могут казнить. Но я не вижу другого способа помешать семье де Мартинес. Не вижу другого способа спасти невинную жизнь. Мне нужно поговорить с королем наедине. Объяснить все и надеяться на его милость. На то, что меня не убьют на месте.

— Ваше величество, прошу прощения за свою невесту. — Ксандр ломает возникшую тишину. — Она просто нервничает. Такая скорая свадьба для всех нас большое удивление. Не принимайте ее слова близко к сердцу.

Я ловлю взгляд лорда де Левроя и замечаю, как он недовольно на меня смотрит. Колдун хочет, чтобы этот брак состоялся. Хочет выполнить волю правителя, получить дар и возможность претендовать на трон.

— Я все понимаю. — Король делает вид, что ничего не произошло. — И обращаюсь к магии, дабы скрепить союз двух сердец магической клятвой. Лорд де Леврой, благословите ли вы свою супругу разделением силы?

— Конечно. — Ксандр делает шаг вперед и ловит мою руку, что до этого держал в своей ладони правитель. — При свидетелях я клянусь высшим силам, что с этого момента магия моя не только моя, но и той, кого я назову своей женой. Леди Анита, я называю вас своей женой. Я клянусь вам в вечной защите и достатке. И обещаю, что вы никогда не пожалеете о том выборе, который сделали.

Но я не делала выбора! Мне его просто не дали сделать!

Король подталкивает меня в спину. Теперь мой черед приносить клятву, признавать Ксандра своим мужем. Но язык не слушается, я не могу заставить себя согласиться на брак с человеком, которого практически не знаю. С человеком, который может стать причиной моей смерти. Или я — его…

— Леди Анита, — торопит меня маг черного пламени.

А потом я чувствую, как чужая магия проникает в меня, наполняет теплом. Как тогда, когда лорд Ксандр проверял меня на выполнение всех условий. Я вновь ощущаю приятный уют и какое-то умиротворение. Будто все так, как должно быть. Он поселяется в моем сердце тлеющей искоркой, готовой взорваться огненной бурей в любой момент.

— Я называю лорда Ксандра своим мужем. — Я говорю слова, которые знаю, но не до конца понимаю, зачем это делаю. — Я приношу ему клятву верности и обещаю, что он не пожалеет о своей доброте.

Выхватываю из толпы вельмож лицо леди Риты. Она широко улыбается, а я понимаю, что все сказанное тут не просто слова. Если я предам или убью своего мужа, то умру сама.

Вот как она хочет решить эту проблему. Никто никогда не вернет меня домой. А если клятва не убьет меня, это сделают люди.

— С этого часа, леди Анита, вы становитесь женой лорда Ксандра. С этого часа вы входите в род де Леврой. И пусть этот союз принесет вам обоим счастье.

Король отступает, а Ксандр, наоборот, делает шаг ко мне. Я вижу, как стремительно темнеют его глаза. Мужчина обнимает меня за талию одной рукой, привлекает к себе. Второй убирает с лица локон, подталкивает вверх подбородок и целует меня при всех.

Магия, которой он поделился, теплой волной прошивает тело. Внизу живота тяжелеет, ноги подгибаются, а дыхание перехватывает. Я забываю, кто и почему меня целует. Я наслаждаюсь мгновением, подаюсь к колдуну, прижимаюсь к нему и встречаюсь с ним взглядом.

Всего на секунду в зрачках Ксандра де Левроя мигает алое пламя и тут же исчезает. А сам он отстраняется, разрывая поцелуй, который длился всего мгновение. Я не успеваю понять, что чувствовала. И чувствовала ли. Все происходит как будто не со мной.

— Теперь вы моя жена, леди Анита, — тихо произносит он, не выпуская меня из объятий. — Теперь вы не сможете мне лгать.

По коже бегут крупные мурашки, я улавливаю в его словах угрозу и опасность. От этого становится не по себе. Настолько не по себе, что мне хочется сбежать, спрятаться. А ведь всего секунду назад я сама хотела, чтобы поцелуй длился дольше. Чтобы в своем сердце я ощутила не только магию, но и услышала свои чувства.

Ксандр отступает и перехватывает мою руку. Гости смотрят на нас, будто чего-то ждут. А в следующую секунду наши сплетенные руки вспыхивают черным пламенем. Оно не жжется, не причиняет мне боли или дискомфорта.

Я вижу испуг на лицах тех, кто стоит в первых рядах. А через мгновение он сменяется благоговением. И я даже знаю, о чем они думают. Что демоническая магия приняла меня только потому, что я дочь мразей, для которых нет ничего святого.

Вот только никто из них не знает, что на самом деле это не так.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Анита. — Мой муж поворачивается ко мне и слегка наклоняет голову.

— Конечно, лорд Ксандр.

Музыка вновь играет, меня ведут в центр зала, приобнимают за талию. Но в этот раз я не чувствую желания, я ощущаю только страх. Мужчина смотрит на меня так пронзительно, так испытующе, будто ждет подвоха.

— Что-то не так, лорд Ксандр? — вырывается у меня до того, как я прикусываю язык.

— Многое не так, леди Анита, — через мгновение отзывается он, ловко разворачивая меня к себе спиной.

Его руки скользят от предплечий к талии, сжимают ее кольцом, а жаркий шепот обжигает ухо:

— Как минимум то, что вы не хотели выходить за меня замуж. И это при том, что ритуал проводил сам король. А это огромная честь. Так почему же вы не хотели этого?

— Вы же сами сказали, что я испугалась, — отвечаю ему и стараюсь скрыть дрожь в теле.

Я не стану ему доверять. Не могу так рисковать. Не хочу.

— Разве это правда? — удивляется колдун. — Мне показалось, что у вас есть другая причина.

— Вам показалось, — мягко улыбаюсь я и делаю шаг в сторону, вытягивая руку.

Ксандр рывком притягивает меня к себе, смотрит прямо в глаза. И кажется, видит мою душу.

— Я не верю вам, моя дорогая жена, и не сомневайтесь: я найду правду.

От его слов сердце бьется быстрее, я чувствую, как иду по острому лезвию. Еще шаг, и если я оступлюсь, то полечу в пропасть.

— Как вам будет угодно, мой дорогой супруг, — отвечаю и отпускаю его руку. Танец заканчивается, а мое желание сбежать только возрастает. — Если вы не возражаете, я бы хотела подышать свежим воздухом.

— Конечно.

Отступаю, поклонившись, и отхожу в сторону. Но затеряться в толпе не получается. Я вижу короля, но добраться до него у меня нет возможности, рядом то и дело появляются гости, которые спешат меня поздравить с внезапным праздником.

Лица смазываются, я благодарю всех за поздравления, а у самой на душе скребут кошки. Это не та свадьба, которую я хотела. Не та, к которой готовилась. Все не то. Я очень хочу домой. Хочу почувствовать себя в безопасности.

— Леди Анита, позвольте вас поздравить. — Дорогу преграждает Кристина. На ее лице любезная улыбка, но я знаю, что эта свадьба не по душе и ей.

— Спасибо. — Я киваю ей. — Мне жаль.

— Вам жаль? — Она удивленно вскидывает брови. — О чем вы, леди Анита?

— Вы меня прекрасно поняли, — произношу я, глядя ей в глаза. — Мне правда жаль.

Она тихо хмыкает, а потом возвращает улыбку.

— Вы стали ему всего лишь женой. Это ничего не значит.

Развернувшись, девушка уходит, оставив меня на секунду наедине с собой. Но эта секунда заканчивается слишком быстро, и рядом со мной возникает чета де Мартинес.

— Я так рада, дочка, — с притворной радостью протягивает леди Рита, ловит мою руку и сжимает в своих ладонях. — Это знаменательный день. Поистине знаменательный.

— Благодарю.

Желания разговаривать с ней нет никакого, но я должна играть роль. Пока что должна.

— Я обязательно напишу тебе письмо через три дня, — буквально поет она, бросив взгляд в сторону. — Будь так добра, прочти его и пойми.

Лорд Волт молчит, сверлит взглядом свою супругу. А меня так и подмывает послать их всех в эротическое путешествие. Но я сдерживаюсь, я помню о том, что Саша в их руках. И что ему нужна моя помощь.

Отделаться от четы Мартинесов оказывается не так просто, как хотелось бы. А когда я наконец остаюсь одна, то не могу найти взглядом короля. Правитель испарился, не оставив и зацепки, где его стоит искать.

Делаю шаг к выходу и буквально сталкиваюсь нос к носу с лордом Ксандром… моим мужем.

— Вижу, что вы устали, леди Анита, — произносит он и бросает взгляд в сторону окон.

За ними непроглядная осенняя ночь. Тучи затянули небо и спрятали за собой звезды с семью лунами. От этого на душе становится еще тяжелее и мрачнее.

— Позвольте провести вас в ваши покои. — Это не вопрос, колдун просто протягивает мне локоть.

— На самом деле я не устала, лорд Ксандр. Я бы хотела еще немного побыть тут. Прием и бал просто великолепны.

— Не переживайте об этом, праздновать мы будем еще два дня, — обещает колдун. — Завтра прибудут труппа бродячих артистов и торговцы сладостями. Аристократы любят мирские забавы не хуже простолюдинов. Вы еще сможете пообщаться и найти себе подруг.

— А его величество завтра будет присутствовать? — забрасываю я удочку.

— Увы, у его величества много неотложных дел, — хмурится колдун.

— Я бы хотела попрощаться с ним и поблагодарить за подарок нам, — произношу я и скрещиваю пальцы на удачу.

Но она отказывается сопутствовать мне, потому что лорд де Леврой только качает головой и берет меня за руку:

— Не переживайте, леди Анита, я сделаю это за нас двоих. Пойдемте. А то гости сочтут, что наш брак в радость только им.

Если он сейчас говорит о брачной ночи, то этому не бывать! Я не собираюсь с ним спать, даже если он мой муж, что бы там ни считалось правильным в этом мире.

Но колдун черного пламени не слушает меня, силой кладет мою ладонь на свой локоть и выводит из зала.

— Так вышло… Я не был готов к тому, что вы станете моей женой так скоро, леди Анита, — произносит он, когда мы поднимаемся по лестнице в башню. — Надеюсь, вас не оскорбит тот факт, что кольцо на ваш палец я надену лишь завтра, когда украшения прибудут от столичного ювелира.

— Не оскорбит, я тоже не была готова к такому скорому решению этого вопроса, — бормочу в ответ.

— Этого вопроса? — насмешливо уточняет Ксандр. — Вот как вы называете брак?

— Я не сторонница браков по принуждению, — зачем-то признаюсь ему. — Ни вас, ни меня не спросили, хотим ли мы этого на самом деле.

— Ну как, спросили. Его величество этим вопросом начал ритуал.

— Верно, но я говорю о другом, — со вздохом отвечаю я, решив, что это вино виновато в моей откровенности. — Что, если вы любите другую? Или, допустим, я вам не подхожу как человек. Брак же нельзя разрушить.

Об этом я знаю, как и о многом другом в этом мире. И именно этот факт меня тяготит.

— Странно, что вы не желаете выйти замуж за человека, который вскоре может стать королем.

— А вы хотите стать королем? — удивляюсь я. — Несмотря на то что все ваши гипотетические подданные будут вас бояться и опасаться из-за вашей силы?

— Гипотетические, — повторяет Ксандр. — Только не говорите, что это тоже слово, которому вас научила ваша заморская подруга.

— Вы уходите от вопроса, — настаиваю я, хотя и сама ухожу от опасной темы.

— А разве важно, чего хочу я? — усмехается Ксандр, открывая передо мной дверь в гостиную. — Важно то, что будет правильно. И никак иначе.

— Тогда я отвечу на ваш вопрос, лорд Ксандр. — Я первой вхожу внутрь и поворачиваюсь лицом к мужчине. — Я не рвусь к власти, чтобы желать выйти замуж за будущего короля.

— То есть вы только что признались, что не хотели за меня замуж? — Лорд Ксандр закрывает за собой дверь в гостиную. — Но вместе с тем так и рвались поговорить с его величеством. Что вам от него было нужно, леди Анита?

— С чего вы взяли, что мне что-то было нужно? — Я резко оборачиваюсь, встречаясь с колдуном взглядом. — Я ведь уже сказала, что я хотела его поблагодарить и выразить почтение.

— Как моя супруга вы не можете свободно разговаривать с другими мужчинами.

— Мы женаты всего несколько часов, а вы уже ставите мне условия и выдвигаете правила? — Злость захватывает меня в огненный кокон.

— И у меня на это есть законные основания.

— Прекрасно, может, о чем-то еще я должна теперь знать?

— Пожалуй. — Он в два шага сокращает расстояние между нами. — Вы не должны мне лгать, леди Анита. Никогда.

— Вот так, значит. — Я сжимаю руки в кулаки. — А что еще? Ублажать вас всякий раз, как вам того захочется?

— Вы же леди, как вы можете говорить об этом так дерзко?

— Вы женились на женщине, о которой ничего не знаете, — припечатываю я. — Думаете, что я буду вам покорной и послушной женой?

— Если нет, то я найду на вас управу, уж поверьте, — обещает он.

— Сильно в этом сомневаюсь. — Злость уже затмевает разум, кончики пальцев нещадно чешутся, а в груди что-то сильно жжется. — Если вы так хотите понравиться королю, то с моим мнением вам придется считаться. И я настаиваю на аудиенции с его величеством. Личной!

В груди буквально что-то взрывается, тепло стремительно наполняет руки, а с моих пальцев срываются алые огненные ленты.

Лорд Ксандр реагирует моментально, с его ладоней слетает черный туман. Он смешивается с пламенем, которое почему-то тянется к моим рукам.

Алый соединяется с черным, но не сливается. А лишь дополняет и местами перекрывает друг друга.

На лице лорда де Левроя гнев и злость. Но он и слова не успевает сказать, как в моей спальне что-то с грохотом разлетается на части.

— Хозяка! — Голос высокий, но не противный.

Я ловлю удивленный взгляд герцога, а дверь открывается, и на пороге появляется пушистое нечто. Белоснежное, с серебристым отливом, на четырех лапах и с длинным хвостом. Маленькое, как котенок. Боже, да это и есть котенок!

— Хозяка-хозяка! — пищит чудо, на всех парах подбегая ко мне. — Моя хозяка!

Лорд Ксандр де Леврой

Приплыли. Вот тебе и конспирация от Мартинесов.

Ари спрыгнула с колен и в мгновение ока превратилась в огромную пантеру. Зарычала на хозяина замка, оскалившись. И замерла, будто ожидала моего приказа. Приказа напасть.

Ксандр продолжал прожигать меня злым взглядом, не обращая внимания на саинан. А я чувствовала только давление ауры, ощущала чужую магию, которая так и стремилась размазать меня по стене. Но колдун пока держал себя в руках. Пожалуй, ключевое тут слово — пока.

— Очень хорошо все обставлено, тут я даже спорить не стану, — медленно произнес он и бросил на стол небольшую коробочку. Она открылась, и оттуда выкатилось на столешницу золотое кольцо с красным камнем. — Я шел надеть это украшение на палец своей молодой своенравной жене, а по пути получил весьма интересные вести. Род де Мартинес прямо в своем духе! Подослать фантома в пансион, подделать документы, исправить память настоятельнице и преподавателям. Да вот только они не учли, что моя магия позволяет ломать такие блоки и вытаскивать правду. Леди Аниты никогда не существовало. Так кто же вы, супруга? И зачем вы тут?

От прожигающего взгляда хочется сжаться в комочек. Но я все же срываю с себя оцепенение:

— Если я расскажу вам всю правду, лорд Ксандр, вы позволите мне поговорить с королем?

Нет страха. Нет паники. Все мои чувства будто атрофировались. Их уничтожило безразличие после новостей о Саше. Я чувствую себя опустошенной, выброшенной на берег. Нет, я больше не чувствую любви и привязанности к несуществующему человеку. Они стерлись вместе с той ложью, которой меня кормили столько лет. Я больше не беспокоюсь за его жизнь, ведь ей ничего не угрожает.

Меня обвели вокруг пальца как малолетнюю дуру. Но даже жалость к себе любимой не просыпается.

Лорд де Леврой молчит, а потом тихо и с угрозой в голосе произносит:

— Все будет зависеть от того, что вы мне расскажете, леди Анита. Анита? Или вас зовут иначе?

— Иначе. — Я сбрасываю туфли и подтягиваю колени к груди. Корсет неприятно впивается в ребра, но я даже не морщусь. Отвожу взгляд и начинаю самый тяжелый рассказ в своей жизни. — Меня зовут Анна Соколова. И место, откуда меня притащили, не нанесено на ваши карты, лорд Ксандр.

На секунду мне кажется, что он не удержит магию, что она океанской волной смоет меня и превратит в порошок. А потом давление так же быстро спадает, как и появляется.

Колдун медленно проходит к креслу, которое слуги передвинули от окна к камину. Разворачивает его ко мне лицом и садится.

— Продолжайте.

— Вы мне верите? — неожиданно даже для самой себя уточняю, бросая взгляд на Ксандра. — После всей той лжи, что я до этого повторяла за леди Ритой?

— Вам лучше не тянуть дракона за хвост, — предупреждает мужчина. — Я дал вам возможность спасти свою жизнь.

— Уже не уверена, есть ли в этом смысл. — Я и сама пугаюсь такой реакции. Кажется, потрясение от новостей оказалось сильнее, чем я предполагала.

Беру себя в руки, пока не накликала беду, и продолжаю:

— Не знаю, что в вашем мире делают с такими, как я, но я не отсюда. Я всю свою жизнь прожила в другом мире. Много лет любила мужчину, собиралась за него замуж… Накануне свадьбы меня выдернули в ваш мир. Это постарался род де Мартинес. Они магией внедрили мне необходимые знания о вашем мире, сказали, что мой любимый человек находится у них в заложниках. Если я хочу спасти его и вернуться, то должна сыграть роль дочери, которой у них никогда не было. Выйти за вас замуж, а после убить. Тогда на трон после короля сможет взойти лорд Жеван.

Я замолчала, не в силах подобрать слова для продолжения. В гостиной поселилась звенящая тишина. Казалось, протяни руку, проведи ногтем по напряженному воздуху, и услышишь звон натянутой струны.

— Вы сейчас говорите правду? — В голосе Ксандра промелькнуло удивление.

Не выдержав, я повернулась к нему и кивнула:

— Могу даже доказать. Видите это кольцо? Над ним провели какой-то ритуал. Если я его сниму, вы перестанете чувствовать во мне кровь рода де Мартинес. Но и они узнают, что я его сняла.

Лорд де Леврой поднялся так резко, что я инстинктивно отшатнулась, а Ари опять зарычала. О саинан все забыли, пока та притворялась статуей дикой кошки.

— Я не причиню вреда твоей хозяйке, — твердо произнес мужчина, повернувшись к моему фамильяру.

— Обещать? — прорычала Ари, оставляя когтями все новые и новые царапины на полу.

— Да.

Саинан думала несколько долгих секунд, прежде чем отступить и позволить колдуну подойти ко мне.

Мужчина остановился у дивана, присел на корточки:

— Можно взглянуть?

Я протянула ему руку. Теплые, слегка шероховатые пальцы коснулись тыльной стороны ладони, провели вниз и остановились на кольце. А меня будто током ударило от его прикосновения.

Такого аккуратного. Такого бережного. Словно бы мы и в самом деле были повздорившими из-за ерунды мужем и женой, а не незнакомыми людьми, грозящими друг другу смертью.

— Я разорвал заклинание, — проговорил он. — Теперь вы можете снять кольцо, чтобы доказать мне правдивость своих слов. Леди Рита не получит весть о нарушении. Ваш любимый не пострадает.

— Нет никакого любимого, — вырвалось у меня, пока я стаскивала с пальца черное колечко. — И, как оказалось, никогда не было.

— Но вы ведь мне только что сказали иное. — В голосе колдуна вновь послышался звон стали. — Очередная ложь?

— Именно. — Я протянула Ксандру кольцо. — Только и на этот раз не моя. Мужчина, за которого я собиралась выйти замуж в другом, своем мире, оказался ненастоящим. Его подослала ко мне семья Мартинесов, чтобы я не сорвалась с их крючка, не лишилась невинности раньше времени. Или еще чего такого, из-за чего меня невозможно бы было представить Анитой де Мартинес.

— То есть вас они присмотрели давно, — пробормотал колдун черного пламени, которого моя утрата заботила меньше кольца, что тот крутил между пальцев. — Но как такое возможно?

— Это вы мне объясните. В моем мире и магии-то нет. Чтобы вот так просто подсылать иллюзии и красть людей!

Эмоции наконец вернулись. Первой пришла злость. На себя, из-за глупости и слепоты. На род Мартинесов, из-за их коварства. На Ксандра, из-за того, что после бури он так спокойно слушал мои откровения!

Я злилась на все, что было вокруг. Желание разгромить комнату возрастало с каждой секундой. Но разумом я понимала, что это ничего не решит, а может сделать только хуже. Как минимум лорд де Леврой вспомнит, что поделился своей магией, которая так и рвалась поддержать мой эмоциональный всплеск. Ведь поделился он ею с той, кто не является леди Анитой де Мартинес, но все же стала его женой.

— И вы на самом деле собирались меня убить? — Колдун удивил меня вопросом и тем спокойствием, с которым его задал.

— Нет! — Новая волна недовольства захлестнула меня, заставив буквально вскочить на ноги. — Я не собиралась выходить за вас замуж, лорд Ксандр! Я хотела поговорить с королем и решить все до точки невозврата. Или найти тех, кто отвечает за законы. Мне нужно было как-то рассказать им о задумке леди Риты и лорда Жевана. А потом найти путь домой.

— То есть вы хотите сказать, что лорд Волт в этом не замешан?

Нет, он явно слышал в моих словах только то, что хотел!

— У меня сложилось впечатление, что он находится под давлением своей супруги, — нехотя ответила я на этот вопрос. — Мою историю вы узнали. Верите вы или нет, но я все еще хочу поговорить с его величеством.

— Это ничего не даст.

Ксандр положил на диван черное кольцо и прошел по комнате. Остановился у окна, взлохматил волосы пятерней. А я невольно залюбовалась его профилем.

Нос с небольшой горбинкой, прямой подбородок, легкая небритость, небрежно растрепавшиеся черные волосы. Желание оказаться рядом с ним вновь захватило меня огненным вихрем. А я в который раз осадила себя.

Он не тот, кого я любила. Вот только… почему Саша выглядел так же? Ответ на этот вопрос знает только Ари.

Взгляд прыгнул к саинан. Фамильяр вернула себе вид белой кошки и разлеглась на подлокотнике дивана. Судя по всему, она больше не воспринимала отношение лорда Ксандра как враждебное. Это должно было меня успокоить, но не успокаивало.

— Что вы хотите этим сказать? — Я наконец справилась со ступором. — Разве король не должен наказывать тех, кто идет против правил?

— В наших законах ничего нет о пришельцах из других миров, — усмехнулся Ксандр. — Убийства не случилось, значит, тут все чисто. А заговоры были всегда. Пока они не воплощены в жизнь, никто, кроме двух сторон, не может решать такие проблемы. Вам надо было рассказать мне все и сразу. Тогда бы мы смогли избежать свадьбы. Или отложить ее.

— Каким образом? Ведь решение принял его величество.

— Я бы просто не стал устраивать прием и не приглашал короля, — пожал плечами Ксандр. Он повернулся, прислонился к подоконнику и посмотрел на меня. — Одного только понять не могу: как они вас нашли в другом мире? И почему вы подходите под все параметры, которые я озвучил столько лет назад…

— Может, зададите этот вопрос леди Рите? — предложила я, взяла в руки черное колечко и вернула на палец.

— Обязательно, когда придет время открыть карты. Пока же придется играть по их правилам.

— В каком смысле? — Я с непониманием покосилась на Ксандра и поблагодарила местных богов за то, что они подарили этому мужчине такую силу воли и выдержку.

Если бы мне сказали, что кто-то прибыл из другого мира, чтобы жениться на мне, а потом убить, я бы точно в психушку позвонила. А Ксандр держится, думает, принимает какие-то решения. И даже попытки не предпринял меня прикончить.

— Так как наши законы бессильны против сложившейся ситуации, проблему нужно решить самостоятельно, — проговорил Ксандр, глядя на меня. — Род, назвавший вас своей дочерью, не должен узнать, что мне все известно. Я вам верю, леди… Анна?

— Аня, — поправила я его. — И я не леди.

— На людях леди, — не согласился со мной колдун. — Все еще леди Анита. Аня, вы согласитесь мне помочь, если я поклянусь, что найду способ вернуть вас домой?

— Думаете, это возможно? — удивилась я. — Насколько я поняла, леди Рига и не собиралась меня возвращать. Если бы я сделала все так, как она хотела, меня бы уничтожило брачной клятвой. Или приговорили к казни за убийство супруга…

— Она так и планировала. Но если Мартинесы изобрели ритуал, способный перенести человека из одного мира в другой, то я заполучу его, когда отомщу, и смогу обернуть.

— И чем я, по-вашему, могу помочь? — непонимающе покачала я головой.

Все происходящее казалось мне ненастоящим. Каким-то дурацким сном. Замыленная реальность, натянутые разговоры, ненатуральные расстояния. И слишком напряженная атмосфера.

— Вы продолжите играть роль их дочери, — спокойно проговорил маг черного пламени. — Я покажу им, что доверяю вам. Так вы сможете нанести удар. Как только вы получите указания касательно моего убийства, мы сможем их прижать. И тогда никто не сможет опровергнуть заговор.

— Что с ними будет?

— Я убью их.

Меня должно было напугать столь обыденное упоминание о смерти. Но я только кивнула.

— Зачем все это? — наконец задала я вопрос. — Зачем королю сталкивать ваши семьи лбами? Зачем вашим семьям идти у него на поводу? Разве не было возможности отказаться от такого союза?

— Аня, вы задаете очень странные вопросы, — с легкой усмешкой укорил меня колдун. — Мне этот брак был выгоден с точки зрения исследований. Каким бы демоном меня ни называли, я все же ученый. А такого не приемлет наша религия. Запрещено изучать то, что дано богами. Грубо говоря, я пошел против высших сил. И мало того что выжил, так еще и магию изменил. Черное пламя считается видом чар демонов, которые какое-то время присутствовали в нашем мире. Но я могу с точностью сказать, что нашел секрет богов, а не опроверг их действия.

Я тряхнула головой.

— Это сложно, — понял меня с полувзгляда Ксандр. — Расскажу вам об этом как-нибудь в другой раз, если будет интересно. Возвращаясь к вашему вопросу… Роду Мартинесов вновь позволили бывать при дворе. После того как эта семья напала на мою, их отлучили от двора и заклеймили изменниками. Королю же выгодно оставить трон сильному преемнику. Все просто.

— Не очень, как для человека из другого мира, — попыталась я пошутить, а потом тряхнула головой и серьезно спросила: — Вы мне поверили?

— Почему вы спрашиваете, Аня? — непонимающе нахмурился мужчина.

— Есть ли у вас в мире какое-то зелье? Или артефакт? Что-то, что может подтвердить правдивость моих слов? Я не хочу оказаться в еще одной западне. На этот раз — в вашей. Я не солгала. Ни разу за этот разговор.

Герцог молчал несколько долгих секунд, в два шага преодолел расстояние от окна до дивана. Взял со стола кольцо с красным камнем и сел рядом.

— Нет, ни один артефакт и ни одно зелье не в состоянии подтвердить или опровергнуть ваши слова. Но я по вашим глазам вижу, что вы говорили правду. Может, не всю, может, о чем-то умолчали. Но самое важное донесли до меня.

Колдун поймал мою правую руку и надел на безымянный палец кольцо.

— Тогда…

Я хотела что-то сказать, но осеклась, когда встретилась с ним взглядом. Сердце опять предательски кольнуло рассыпающимися теплыми чувствами.

Почему это происходит? Нужно допросить Ари. Как только останусь с ней наедине.

Лорд Ксандр де Леврой

К завтраку меня готовили как ко второму балу. Пышное платье сливового цвета, заплетенные в две косы волосы, неброский макияж. Точнее, почти полное его отсутствие, только блеск на губы добавили. А после сообщили, что мне необходимо дождаться мужа, который самолично сопроводит свою жену на завтрак.

В гостиной я осталась одна, Ари бессовестно дрыхла на кресле, а я стояла у окна, наслаждаясь видом.

Все же природа этого мира куда краше и чище той, что я видела за свою жизнь в большом городе. Пушистые деревья с завитыми ветками, по стеклу стелется дикий виноград с огненно-красными листьями, трава уже подмерзла, но снега пока не видно. Два солнца прячутся за тонкими серыми тучками, превращаясь в блеклые пятна. Порывы ветра стучат в окно, заставляя все растения в парке танцевать в такт неслышной мелодии.

Красиво и так спокойно. Впервые спокойно на душе после появления в этом мире.

Дверь в комнаты открылась практически беззвучно, я обернулась только на звук шагов. Обернулась и на мгновение застыла на месте. Ксандр выглядел уставшим, но это ничуть не портило того очарования, что было в его внешности. И взгляде.

Мужчина кивнул мне и прошел внутрь:

— Вам к лицу этот цвет, Аня.

— Спасибо. — Я, кажется, покраснела как школьница от такого простого комплимента. — Мне нужно с вами поговорить…

— Это может подождать до вечера? — недослушав, уточнил колдун. — Мы и так уже опаздываем на завтрак. А нам еще надо показать аристократам, что я проникся к вам чувствами и готов пострадать от вашей руки.

У меня даже сердце екнуло от последних слов. Двусмысленно так екнуло. С одной стороны, из-за мысли о письме. А с другой… это прозвучало слишком интимно и возбуждающе. Все же если это было сказано не ради дела, я бы восприняла это как флирт.

— Думаю, в этом нет нужды. От леди Риты пришли вести, — решила оповестить я мужа.

— Лишним все же не будет. — Ксандр противоречил самому себе, когда предложил мне локоть. — Мартинесы не остались в замке, потому прямой опасности нет. Если вы, конечно, не решили выполнить их поручение, — мягко улыбнулся он. — А мне бы хотелось выглядеть в глазах высшего света счастливым мужем, леди Анита.

Я уже даже как-то смирилась с этим именем. Потому только положила ладонь на руку герцога и последовала за ним из башни вниз. Ему виднее, что нужно делать.

Столовая, в которую Ксандр провел, была мне незнакома. Светлые стены, большие окна, из которых открывался вид на огороженные толстым стеклом теплицы. В центре — длинный стол из желтого дерева, все стулья заняты, кроме двух во главе.

Гости поднялись на ноги, стоило нам только сделать шаг внутрь. Никто и слова не сказал, пока Ксандр вел меня к нашим местам, пока помогал мне опуститься на стул, пока не сел сам.

Все вели себя так, будто перед ними был не герцог, не преемник короля, а уже король. Неужели магия черного пламени всех страшит до такой степени, что они готовы попрать традиции и обычаи?

— Доброе утро, — поприветствовал всех собравшихся лорд де Леврой. — Надеемся, что вам понравилось устроенное празднество. Прошу, приступайте к трапезе. Мы с леди Анитой всегда рады будем видеть гостей в нашем доме.

Если бы не ложь… Если бы не та ложь, которая теперь окутывает нас обоих, я была бы рада слышать эти слова. По-настоящему рада. Да только…

Слуги наполнили тарелки и бокалы, за столом завели беседу, а мне кусок в горло не лез. Сложенный вчетверо лист я спрятала в подкладку платья у талии, и он будто бы жегся. Напоминал о том, что от меня хотят и что я делать не хочу.

— Нам все очень понравилось, лорд Ксандр, — громче других произнес невысокий полноватый мужчина в синем камзоле. — Позволите ли вы уехать нам сейчас? Важные известия из дома.

— Конечно, маркиз, — кивнул Ксандр, отставляя от себя бокал с вином. — Что-то случилось? Могу я предложить вам свою помощь?

— Нет-нет, ничего такого, — нервно улыбнулся он. — Моя дочь рожает. Роды сложные, мы бы хотели быть ближе к ней в этот момент.

— Конечно. Мы все будем молиться, чтобы ребенок родился здоровым, а ваша дочь быстро оправилась.

— Благодарю вас, — поклонился маркиз и подал руку своей супруге. — Приносим свои извинения всем присутствующим. И еще раз выражаем свою благодарность герцогу де Леврою. Леди Анита, примите наши поздравления.

— Благодарю вас, — мягко ответила я, чувствуя, как взгляды собравшихся устремляются ко мне.

После срочного ухода семьи маркизов разговор возобновился. Разговаривали о детях, об их важности и то и дело поглядывали в нашу с Ксандром сторону.

Откровенно говоря, я чувствовала себя слишком неуютно, но приходилось держать лицо.

— Сегодня закончили доставлять подарки на нашу свадьбу, — склонившись ко мне, произнес Ксандр. — Не желаете взглянуть?

— Не уверена, что меня что-то может заинтересовать, — вежливо отказалась я.

— О, с этим я могу поспорить, леди Анита, — не согласился муж. — Если вы не заняты после завтрака, я бы хотел вас сопроводить и тоже полюбоваться дарами.

— А… мм… хорошо. — Я замешкалась с ответом и поймала на губах колдуна легкую улыбку.

Он будто бы подшучивал надо мной, да только смысла этой шутки я не понимала.

Завтрак наконец подошел к концу. Ничего, чего я так боялась, во время него не произошло. Не всплыли какие-то ужасные вести, не встала из-за стола Кристина с провокационной речью. О таком завтраке не пишут статей, потому что он самый обычный, пусть и в большом кругу знатных родов.

Я встала второй, вслед за Ксандром, ответила благодарной улыбкой на пожелания хороших дел и поздравления. А после вышла вслед за мужем в коридор. Только после этого удалось хоть немного расслабиться. Я вздохнула и прикрыла глаза, наслаждаясь отсутствием толпы, которая так и пожирала нас глазами.

— Все прошло отлично. — В голосе герцога послышались нотки удовлетворения. — Все считают, что мы с вами идеальная пара, леди Анита.

— Вы это по их лицам поняли? — не удержалась я от шпильки.

— Нет, по их аурам, — поделился мужчина. — Все же моя магия позволяет куда больше обычной. Иногда — улавливать эмоции, а иногда — считывать ауры.

— Ну, тоже неплохо. — Я положила ему руку на локоть. И решила уже, что все самое сложное сегодня позади, как…

— Лорд де Леврой!

Я знала, кому принадлежит этот голос. И ничего хорошего от его обладателя не ждала.

Кристина.

Не так давно я дала ей понять, что как мужчина лорд Ксандр меня не интересует. А сейчас играла идеальную молодую жену в идеальной любящей паре. Ожидаемо сейчас получить не просто нож в спину, а еще и яд на лезвии. Чтобы мучилась дольше. И нет, я нисколько не преуменьшала возможные проблемы. Все же ревность женщины очень опасна. Она бьет по всем окружающим, а особенно — по причине этой ревности.

Сколько я статей на эту тему написала…

— Леди Кристина? — Ксандр повернулся к спешащей в нашу сторону помощнице. — Что-то случилось?

— Пока нет. — Уголки ее губ напряженно приподнялись, она мазнула по мне взглядом. — Хотела только уточнить, что с нашим путешествием? Нам необходим еще один образец породы. Вы ведь говорили, что первый начал проявлять странные свойства. И нам нужен новый предмет для исследования.

— Да, верно. — Герцог поджал губы, полностью выдавая то, что забыл об этом. — Мы вернемся к этому разговору через несколько дней. Продолжай пока наблюдения и подготовь товары для купцов, они должны приехать со дня на день.

— Конечно, — с покорностью мышки согласилась Крис. — Вы сегодня будете в лабораториях? Или закрыть их?

— Закрой. Сегодня у меня есть дела важнее работы.

Судя по взгляду его помощницы, она решила, что эти дела стоят рядом. А я… я даже не знала, стоит ли вмешиваться в этот разговор. Меня никто ни о чем не спрашивал. Да и Ксандр вряд ли одобрит, если я хотя бы перед одним человеком отступлю от роли покорной жены. Сплетни — вещь такая, могут сломать все планы.

— Если это все, то проследи, чтобы гостям все понравилось, — отдал новый приказ Ксандр. — Большинство из них сегодня отбывают.

— Конечно, лорд де Леврой, — поникнув, отозвалась помощница. — Прошу прощения за беспокойство.

Ксандр ничего не ответил на это, только повернулся ко мне со словами:

— Леди Анита, пойдемте. Я уверен, вы должны это увидеть.

Но увидела я пока только недовольство, промелькнувшее на лице помощницы.

— Вы мне только что очередного врага нажили, — прошептала я, когда мы дошли до лестницы, ведущей на второй этаж.

— Если вы о Кристине, Аня, то даже не переживайте, — постарался меня успокоить герцог. — Я знаю о ее симпатии и вижу ревность. Но меня не интересует этот союз.

— А вот ее интересует. И после сегодняшнего завтрака меня приняли за соперницу. Мне же не стоит вам объяснять, чем чревата женская ревность?

— Аня… — Ксандр замедлил шаг и посмотрел на меня, — поверьте, переживать не о чем. Кристина не посмеет навредить моей жене. Но если мои слова для вас звучат неубедительно, то я могу подготовить защитный артефакт. Тогда никто не сможет вам навредить.

— Не откажусь, — согласилась я. — А еще надеюсь, что смогу как можно скорее справиться со всеми нашими делами и перестать нервировать вашу помощницу.

Ксандр только тихо хмыкнул, но больше ничего не сказал.

Вот вроде бы все правильно я сказала, выразила свои эмоции. В который раз показала, что хочу вернуться домой. Но сердце предательски сжалось, а на душе стало так горько… Так гадко. Будто бы я предать собралась. И не кого-то, а саму себя.

Странное такое чувство. И непонятное.

— Прошу, леди Анита. — Ксандр заговорил на повороте в северное крыло.

Стражники встрепенулись, увидев хозяина, и раскрыли перед нами двери из темного дерева. За ними оказалась большая комната, погруженная в полумрак. Окна закрыты плотными бордовыми шторами, под потолком горит несколько магических светильников, а все место занято большими и маленькими свертками, коробками, чемоданами и даже…

— Что это? — ахнула я, отшатнувшись от огромного крокодила на длинных лапах.

Цвет его чешуи был странным. Этакий белый перламутр с тонкими и редкими черными полосами.

— Чучело мраморного василиска, — и бровью не повел мой муж. — Подарок от вашей семьи, леди Анита. Род Мартинесов многие годы владеет фермами с этими прекрасными и опасными созданиями. Они хорошо подходят как в пищу, так и для производства изделий из кожи и костей. В отличие от своих родственников — лесных василисков — они не ядовиты, потому пригодны для использования в пищу и не только.

— Кошмар какой, — вырвалось у меня, пока я рассматривала огромную рептилию со стеклянными черными глазами. — И я, кажется, это ела…

Желудок скрутило судорогой. Спазм подпрыгнул к горлу. Вдохнув несколько раз, я взяла себя в руки. Толку от тошноты, если ела я мясо василиска уже давно?

— У вас очень забавная реакция, — произнес Ксандр. — У вас разве не едят животных?

— Едят, — пискнула я. — Ну так, коров, свиней, курочек… Не скажу, что все они прямо безопасны в живом виде. И что все их едят. Но как-то до рептилий у нас не доходило. Или василиски не рептилии?

— Сложно ответить на этот вопрос, — мягко отозвался герцог. — В некотором роде. Но если так, то они магзвери низшего ранга.

— Понятно, — пробормотала я, когда воспоминания устройства мира начали всплывать при упоминании магзверей.

— Аня, я бы хотел, чтобы вы присмотрели что-то для себя, — наконец произнес колдун, когда я перестала глазеть на чучело. — Пусть наш брак и вышел не совсем удачным, но я бы хотел, чтобы это необычное путешествие не запомнилось в вашей памяти только плохим. Не знаю, что может пригодиться в вашем родном мире. Но если что-то вам понравится, только скажите. Все же эти подарки дарили нам обоим.

Я перевела на Ксандра непонимающий взгляд. Он серьезно? Это попытка… чего? Понравиться мне? Заслужить доверие? Или действительно желание скрасить мое впечатление о другом мире?

— Сомневаюсь, что смогу что-то взять, — кашлянула я. — Леди Рита первым делом уничтожила все мои вещи в резервуаре с очищающим зельем. Если это необходимая часть ритуала, то унести с собой я ничего не смогу.

— Думаю, что необязательная. Ей нужно было лишить вас всех воспоминаний и привязок к родному миру. Но, судя по всему, уничтожение ваших вещей этому не способствовало. Есть, конечно, и более приземленный вариант. Наличием иномирных вещей вы могли привлечь куда больше ненужного внимания.

Я еще раз прокашлялась:

— Думаю, правду мы узнаем, только когда раскроется природа ритуала.

— Это точно, — согласился Ксандр. — А пока давайте забудем о таких мелочах. Подарки все же ждут, чтобы их открыли.

— Вы такой… спокойный, — призналась я. — Я приятно удивлена, лорд Ксандр. После того, что мне все рассказывают, ожидаешь увидеть монстра. Но вы не монстр.

— Это очень странный комплимент, — криво усмехнулся колдун. — Но приятный. Правда, многие бы с вами не согласились, Аня. Я могу быть и другим. Вам просто повезло, что вы видите во мне только положительные стороны.

— Выглядит с вашей стороны сейчас как кокетство, — рассмеялась я, подходя к одному из свертков и опуская на него руки.

— Что вы делаете? — удивился колдун. — Если бы я хотел сохранить упаковку — позвал бы слуг. Примените магию.

Я подняла голову, встретилась взглядом с Ксандром и слишком резко отдернула руки от подарка.

— Я не умею…

— В каком смысле? — Теперь на лице мужчины светилось неприкрытое недоумение. — Вы ведь можете воспользоваться даром, которым я с вами поделился. Подождите… Вы ведь говорили, что в вашем мире нет магии. Как? Совсем?

Герцога настолько обескуражило это открытие, что я не удержалась от нервного смешка. А потом коротко кивнула:

— Совсем. Никакой.

— Так не бывает, — не согласился колдун. — Если в вашем мире смог существовать фантом, подосланный леди Ритой, то и магия в вашем мире есть.

— Я встречала только гадалок, — хихикнула я. — И людей, которые утверждают, что видят призраков. Но я в это не верю.

— Зря вы так, Аня, — покачал головой мужчина. — Может, среди них и есть лжецы, но не могут все врать о том, что они маги.

Так, стоп, сейчас еще пошатнет мое мировоззрение. Не смогу потом нормально домой вернуться. Везде будут маги и колдуны мерещиться.

— Вы поможете с подарками? — Я решила направить разговор в нужное русло. — Чтобы не звать слуг.

— Конечно. — Тень улыбки появилась в уголках его губ, а в следующую секунду меня буквально подхватила под руки теплая волна магии. Она пронеслась мимо, уничтожая все обертки и коробки, и так же внезапно исчезла. — Готово.

И правда…

Чего тут только не было. И золотые статуэтки, и тяжелые, украшенные камнями седла, и даже большой съедобный замок. Об украшениях и артефактах даже говорить не буду. Их было целое море. Кажется, даже гостей столько не было, сколько подарков оказалось в этом зале.

— В конюшне еще стоит три тирпунских скакуна, — проговорил Ксандр, когда я прошлась пальцами по кожаному седлу. — Для вас, меня и нашего ребенка. На будущее, понятное дело.

И так горько мне внезапно стало от его слов. Будто бы я собираюсь бежать от судьбы. Будто бы я хотела остаться с этим мужчиной, построить с ним настоящую семью, родить ребенка… А должна вернуться в мир, который называю домом.

Ксандр то ли уловил изменение моего настроения, то ли понял, что сказал что-то не так. Шагнул ко мне, обдавая еле уловимым запахом терпкого парфюма, и подтолкнул пальцами мой подбородок вверх.

— Аня, я что-то не так сказал?

— Нет, все нормально. — Я с трудом смогла сдержаться. — Просто… сложно все это. Я никогда не думала, что могу попасть в настолько фантастическую ситуацию. И теперь… Да, это все сложно.

— Я вам верю и хочу помочь, — признался колдун. — Впервые со мной такое, что я хочу кому-то помочь безвозмездно. Меня к вам тянет, Аня. Не знаю, как это объяснить. Но у меня чувство, будто все, что происходит, так и должно происходить.

У меня тоже. Но это ведь не так. Не так же?

Я смотрела Ксандру в глаза и не могла отвести взгляд. Мне нравилось вдыхать запах его парфюма, слушать дыхание, наблюдать за мимикой.

— Я оставлю вас тут. — Колдун разорвал эту магию, которая меня гипнотизировала. Отступил в сторону, отвел взгляд. Но я уловила сожаление, промелькнувшее в серых глазах. — Пришлю за вами ваших служанок. Когда вы выберете, что хотите себе оставить, они проведут вас в ваши… наши комнаты.

— Почему вы от меня бежите? — прямо спросила я, не чувствуя никакого страха перед магом черного пламени.

— О чем вы?

— За все то время, что я нахожусь в вашем замке, я ни разу не видела, как вы выходите из своей спальни. Не видела вас по вечерам. Да и днями вы не то чтобы готовы со мной поговорить. Может, с леди Фантес все же вас связывает не только работа? Может, ее ревность вполне обоснованна? Тогда это бы объяснило ваше отсутствие ночами…

— Неужели теперь и вы ревнуете? — с усмешкой уточнил колдун, глядя мне прямо в глаза.

А я так и осеклась на полуслове. На самом деле хотела просто понять, что происходит и как выходит то, что выходит. А сейчас… Это и правда ревность? Да с чего бы? Мы не настоящие муж и жена и оба это понимаем. И действуем так, чтобы этот брак распался.

Может, когда я уйду, он сообщит всем о трагической смерти молодой супруги. Или еще что скажет такое, что не повлечет лишних вопросов.

— Конечно нет, — наконец выдохнула я. — Просто не понимаю, как такое возможно. Да и, кажется, именно вы переживали о слухах, которые могут пойти. Мы ведь не проводим вместе ночи.

Про себя эти мысли звучали обыденно, как объяснение моего вопроса. Но стоило только проговорить их, как жар смущения поднялся от живота до щек. Их обожгло так сильно, что я даже вдохнуть не смогла. Так и стояла напротив Ксандра, глядя ему в глаза.

— Аня, мне требуется всего несколько часов сна, — легко ответил колдун. — Обычно я возвращаюсь в комнату под утро, сплю, после чего занимаюсь делами. Все же содержать замок, несколько окрестных деревень и один город одному не так уж и просто. При всем том я еще занимаюсь исследованиями, разработкой и изготовлением артефактов. Времени на это уходит очень много. И я еще раз повторю: с Кристиной у меня ничего нет и не было. Если, конечно, это вас интересует.

— Совершенно нет, — солгала я. — Прошу прощения, лорд Ксандр, что я задала этот вопрос. На него у меня нет никаких прав.

— А вот с этим не соглашусь. — В его глазах заплясали смешинки. — На него-то у вас прав больше, чем у кого-либо другого. Вы ведь моя жена. Пусть и со своими секретами.

Я больше ни слова не сказала на тему, которую сама же и подняла. Нужно было искать спасительный путь и перестать обращать внимание на чувства. Ксандр просто хороший человек. Просто очень хороший и понимающий. Ничего более.

Потому я очень неловко перевела разговор обратно на подарки и сказала, что мне приглянулся один из комплектов украшений. Конечно, я солгала. Нет, колье из белого золота с синими сапфирами настолько притягивало взгляд, что, предложи кто, я бы не отказалась. Но сейчас украшения занимали последнее место в моей голове.

Его ответ меня, на удивление, успокоил. Я верила этому человеку. И больше не стала задавать вопросов, когда он сообщил, что сегодня у него есть дела в городе. Напомнила только о письме леди Риты и пожелала хорошего дня.

Дождалась, пока придут служанки, и с ними вернулась в комнаты. Попросила их принести мне несколько книг из небольшой библиотеки, которую я не так давно обнаружила, и горячего чаю.

Раз не удалось провести весь день так, как того хочется, проведу его с пользой. Углубляться в изучение законов этого мира мне не хотелось. Не хотелось ничего того, что сможет меня привязать к нему еще сильнее. Потому я попросила книги сказок.

Местный фольклор, божества, причуды, поверья. Это то, что может скрасить досуг, но подействует как простая сказка, а не нечто большее.

И я не ошиблась. Можно было провести некоторые параллели со сказками, которые я слышала в детстве, но очень призрачные. Большинство историй строилось на божественном вмешательстве, магии и демонах.

— Хозяка! — Ари запрыгнула ко мне на диван, когда я дочитывала сказку этак десятую. — Почему хозяка грустить?

Я оторвалась от книги и погладила саинан по голове:

— С чего ты взяла, что я грущу?

— Ари это чувствовать, — проговорила кошка. — Хозяка куда-то хотеть уходить.

— Да. — Я не смогла ей солгать. — Скоро я уйду в свой мир. Ты же знаешь, что я не отсюда.

Ари открыла было рот, но потом так укоризненно на меня посмотрела, что у меня даже дыхание перехватило.

— Ари тогда поти с тобо, — упрямо произнесла она, устраиваясь у меня на коленях. — Саинаны не бросать своих хозяев.

— В моем мире нет магии, — с грустью сказала я и закрыла книжку. — Ты не сможешь там жить.

— Ари смочь, — мотнула она головой. — Хозяка так и не подумать?

— Знать бы, о чем мне нужно думать. — Я перевела взгляд к окну.

Солнца уже спускались по горизонту вниз, погружая мир в серость осеннего вечера.

— Леди Анита? — Дверь в гостиную открылась, на пороге появился Ксандр. — О, вы одна? А где слуги?

— Я отпустила их.

Ари только фыркнула, явно недовольная тем, что наш разговор прервали.

— Почему? Вам не нравится присутствие прислуги? — Колдун закрыл за собой дверь и взмахом руки поправил в камине одно из поленьев.

— Я не привыкла к тому, что кто-то постоянно есть рядом. Ари, к тебе это не относится.

— Ари знать, — буркнула кошка и сползла с моих колен на диван. — Ари чувствовать желания хозяки.

Даже так? Интересно, и что же ты сейчас чувствуешь, маленькая проказница?

— Вы хотели мне что-то показать, так? — Герцог глянул на саинан. — И, полагаю, что ваш фамильяр уже обо всем знает.

— Ари — саинан четвертого ранга, — с гордостью проговорила она. — Ари знать все. Но отвечать и выполнять задания только хозяки.

Ксандр тепло улыбнулся ей и подошел ко мне. Я же встала ему навстречу, вытащила письмо из подкладки платья и протянула колдуну.

Мужчина взял лист, прошел к камину и, опустившись в кресло, развернул послание. Нахмурился и хмыкнул:

— Тут пусто.

— В каком смысле? — Я только успела сесть, как тут же подскочила.

— Абсолютно пусто. — Колдун показал мне чистый лист бумаги. — Вы ничего не перепутали?

— Н-нет. — Голос дрогнул. — Там было сказано, что эта бумага ядовита. Если ее сжечь и подсыпать вам пепел в воду или вино, то все произойдет, как им надо. Пока лист безопасен. А когда… то есть если я все же решу вас убить, то Адольф сообщит мне дальнейшие инструкции.

— Адольф тут как бельмо на глазу, — согласился колдун. — Но за ним ведется слежка. Мои люди видели, как он передавал вам письмо. Получил он его, еще когда леди Рита была в Рахморе.

— Получается… Получается, у нас нет улик?

— Как это нет? — приподнял брови мужчина. — Очень даже есть. Есть люди, которые знают о письме, ваши служанки видели, как вы его читали.

— Но самого письма нет!

— А это и не важно. Леди Рита потому и воспользовалась этим трюком, чтобы обезопасить себя. Но бумага-то у нас.

— Я не понимаю, — честно призналась я.

— И не нужно. Я разберусь с этим. Я же вам обещал, Аня.

— А мы можем перейти на «ты»? — осторожно спросила я, прекрасно понимая, что это попирает устои мира. На «ты» обращались друг к другу только простолюдины.

Ксандр дернулся от моего вопроса, как от пощечины. Так странно на меня посмотрел, что стало сильно не по себе. А потом коротко кивнул:

— Хорошо, Аня. Если тебе так будет удобней.

Согласился. Быстро. Хоть это и могло ему быть неприятно. Не понимаю я, за что окружающие называют его демоном! За магию?! Разве этого достаточно?!

— Спасибо, Ксандр. — Мне на удивление сложно дался переход на «ты», хоть сама это предложила. — Ты точно не хочешь мне рассказать о своих планах?

— Зачем? — с насмешкой уточнил колдун. — Помощь мне в этом деле не понадобится.

— Так интересно же.

— Тогда интерес за интерес, — неожиданно предложил он. — Расскажи мне о своем мире, Аня. Я совершенно не представляю, какой он. Если там нет магии в привычном смысле этого слова, то я даже не знаю, как он может существовать.

— Э-э, — я с сомнением покосилась на мужа, — даже не знаю, с чего начать…

— Давай с самого простого, — предложил он. — Где ты жила до этого?

— В съемной квартире, — обыденно произнесла я. А потом увидела недоумение на лице колдуна и попыталась объяснить: — Наши города очень большие. Почти все здания — огромные многоэтажные строения.

— Больше замка Рахмор?

— Намного. Самая высокая башня этого замка — максимум этаж седьмой. Я же говорю о домах, этажность которых достигает шестнадцати или даже двадцати этажей. Есть выше, есть ниже. Они такие, — я изобразила что-то руками в воздухе, — высокие, ровные. В них живет много людей. На каждом этаже есть квартиры, площадь, которая разделена стенами и дверями…

— Личные комнаты? — нахмурился Ксандр.

— Можно и так сказать, — согласилась я. — Квартиры можно покупать, а можно снимать. То есть… жить там и платить за это. Но эти комнаты не твои.

— Какие странные правила, — покачал он головой. — А насколько эти квартиры большие?

— По-разному. Есть меньше, чем эта гостиная. Есть такие, что весь бальный зал и холл Рахмора поместятся. Я жила в небольшой. Одной много места не надо.

— Одной? — Кажется, мировоззрение моего мужа после этого разговора существенно пошатнется. — А прислуга?

— Прислуги у обычных людей нет, — улыбнулась я. — Я сама готовила себе еду, убирала и стирала. Для этого в моем мире есть специальные приборы. К примеру, стиральная машинка очень выручает со стиркой.

— Брр! — встряхнул головой колдун. — Давай еще раз и по порядку.

Разговор пошел бодрее. Ксандр задавал вопросы, удивлялся и похмыкивал. А когда услышал про электричество, его глаза загорелись азартом.

— Я разрабатываю нечто похожее для подзарядки артефактов, — поделился он со мной, — работать должно на чарах. Но пока эти чары мне недоступны.

— Эти? — настал мой черед хмуриться.

Герцог де Леврой поджал губы, а потом проговорил:

— Я ведь уже говорил, что меня называют демоном из-за магии, которую я практикую. Да только она не демоническая, а божественная. Богов было шестеро, почему же стихий тогда всего четыре?

Вопрос повис в воздухе без ответа, а я постаралась поймать нить его мысли.

— Ты хочешь сказать, что тьма — это пятая стихия? — удивилась я, наконец понимая, что этому колдуну удалось сделать.

— Да. — Он встретился со мной взглядом. — Она слилась с моей родной стихией огня. Я сейчас работаю над тем, чтобы разделить их.

— Но как это возможно? — ахнула я. — По правилам ведь маг может использовать только одну стихию!

— Это тоже неправда, — покачал он головой. — Правда только в том, что маг не сможет пользоваться противоположными между собой силами. Водой и огнем. Землей и воздухом. Тьмой и…

— Светом, — договорила я за него. — Да это же настоящее открытие!

— Я рад, что ты оценила. — Я поймала его взгляд и столько тепла получила, что огонь в камине попросту мерк на фоне глаз Ксандра. — Когда-нибудь это оценят и другие маги. А пока мне остается только продолжать свои исследования. Если я прав, то пятая и шестая стихии смогут уничтожить портал, который оставили демоны. Тогда мы избавимся от угрозы их возвращения.

— Если все так, как ты говоришь, то почему никто не додумался до этого раньше? — покачала я головой. — Нет, открытия всегда были и будут, иначе нет прогресса. Но ведь столько лет прошло. Неужели никому до тебя не пришла эта идея в голову?

— Может, и приходила, — пожал плечами колдун. — Но их либо сожгли жрецы за ересь. Либо им не хватило времени на то, чтобы понять, как действовать. У меня же времени сейчас слишком много.

Я кашлянула и аккуратно спросила:

— А как так вышло, что ты продлил свою жизнь? Это из-за двух стихий?

— Да, если стихий больше, то магия продлевает жизнь.

— Ты сказал, что тебе нужна стихия света для уничтожения портала демонов, но ведь ты не сможешь совместить ее с тьмой.

Ксандр тепло улыбнулся:

— Это такие мелочи. До дня, когда я смогу все понять, пройдет еще немало времени. Но если мы заговорили о магии… Аня, ты ведь переняла от меня дар огня. При этом боевой дар, а не бытовой, как это обычно бывает. Не хочешь ли научиться им пользоваться?

Его вопрос заставил меня вздрогнуть и задуматься. Потому что, с одной стороны, чувство магии, как в ту ночь, — это нечто волшебное. Очень сильное и могущественное. Необычное и такое желанное. А с другой…

— Нет, — твердо решила я. — Я собираюсь вернуться домой. Там нет такой магии. Я не хочу дразнить себя.

Герцог молчал несколько долгих мгновений, а потом кивнул:

— Это очень мудро. Мало кто бы отказался. Тогда тебе точно пригодится это.

Мужчина достал что-то из кармана штанов и подбросил в воздух. Теплая волна принесла блестящую вещь ко мне и уронила на колени.

— Что это? — Я подняла небольшой кулон с алым камешком в черной оправе. Цепочка оказалась настолько тонкой, что я ее даже не сразу заметила.

— Артефакт, который защитит тебя от опасностей.

— Ари мочь защитить хозяку от опасность, — пробормотала полусонная саинан, положив мордочку на лапы.

— Может, — не стал с ней спорить мой муж. — Но лишним не будет. Если рядом яд, то камень почернеет, Аня. Если опасность — нагреется. А если в тебя полетит заклинание или проклятие — отразит его. Заряда хватит на десять заклинаний. К тому моменту Ари придет на помощь, если ее по какой-то причине не будет рядом.

Я погладила камень пальцем. Острые грани, матовый материал. Какой красивый.

— Спасибо, — прошептала я, сжимая его в руке. — Сага…

Обращение сорвалось с губ само по себе. Я даже ойкнуть не успела, только поймала вопрос в глазах Ксандра де Левроя. Он явно почувствовал мой испуг и смущение.

Надо было что-то срочно делать. Что-то срочно говорить, пока он первым не спросил. Я не смогу солгать. Но… я не хочу ему говорить правду. Пока не хочу. Ари говорит, что я уже все знаю. Так почему же должна втягивать в это дело еще и Ксандра?

— Я хотела спросить про Ари, — осипшим со страха голосом произнесла я. — Она хочет отправиться со мной. Это возможно?

Взгляд колдуна стал только острее. Маг черного пламени буквально сканировал меня, пытаясь найти изъян, понять, что произошло. А я молила всех шестерых богов, чтобы он пропустил чужое имя мимо ушей.

Не знаю, почему я не хотела говорить об этом. Все причины звучали слишком глупо и неубедительно. Да только внутреннее упрямство продолжало настаивать на том, что в этом вопросе я должна разобраться сама. Как-нибудь. Но должна.

— Сможешь, — наконец проговорил лорд де Леврой, не прекращая пристально на меня смотреть. — Но она вряд ли сумеет там говорить. Для этого используются большие магические ресурсы. Если их в твоем родном мире нет, то саинан утратит большую часть своих сил.

— Ари? — Я покосилась на пушистую подругу. — Ты готова пойти на такое? Ты можешь остаться тут. Ксандр очень хороший человек. Он не оставит тебя…

— Меня еще никто не называл очень хорошим человеком за последние двести лет, — со смешком проговорил колдун, а я расслабилась.

Он не заметил. Или не стал акцентировать внимание.

— Если я чем-то тебя обидела, прости, — усмехнулась я, посмотрев на колдуна.

— Обидела? — Новый взрыв смеха. — Аня, если бы я не знал, кто ты, то точно бы решил, что…

Он осекся и как-то странно на меня посмотрел. Не так пристально, не так изучающе. Но что-то в его взгляде изменилось. Он стал отстраненным и даже грустным.

— Ксандр?

— Нет, ничего. — Он мотнул головой, тоже что-то скрывая. — Ари, мы не услышали твой ответ.

Саинаи зажмурилась и тихо пробормотала:

— Ари уже все сказать. Ари отправиться со своя хозяка. Куда бы хозяку ни занести попутным ветром.

В эту секунду у меня в душе будто появился маленькой котенок и замурчал.

Протянув руки, я поймала в объятия кошку и, прижав к себе, чмокнула между ушей. Ари дернулась и перевела на меня непонимающий взгляд синих глаз. Замерла мышкой, а потом тихонечко затарахтела мурчанием.

— Ты мне так и не ответил интересом на интерес, — напомнила я, не отпуская никуда Ари.

Этот теплый и разумный зверь пробуждал во мне целую бурю эмоций, начиная от умиления и заканчивая безграничной благодарностью. Не представляю, как вернусь домой, где Ари станет простой кошкой.

— Я думал, что ты об этом уже забыла, — с улыбкой ответил Ксандр. — Но если кратко, то моя магия позволяет построить связь между отправителем и письмом. Даже если символы исчезли с бумаги, она все равно была кем-то тебе отдана. Цепочка приведет к Мартинесам. И если обыграть так, что письмо я получил от тебя до того, как ты его сожгла, то доказательства будут неопровержимыми.

— Это кто-то должен подтвердить? Король? Или какой-то совет? У вас тут есть что-то вроде правоохранительных органов?

— Жрецы, — кивнул колдун. — Но нет, я уже говорил, такие дела решаются между двумя родами. Никто не вмешивается, пока не нарушен закон.

— И обман таковым не является, — вздохнула я. — А то, что они подделали документы в пансионе? Это тоже никак не наказывается?

— Наказать могут только настоятельницу, — цокнул языком Ксандр. — Но, несмотря на участие в этом заговоре, она хорошо справляется со своими обязанностями. А пансион считается очень хорошим местом. Так что не думаю, что есть смысл подставлять ее под удар. Дело ведь не в том, что ее смогли уговорить или подкупить…

— Или запугать, — пробормотала я, поглаживая Ари по спине.

— Да, такое тоже исключать не стоит. Я хочу заняться этим вопросом послезавтра. Твое присутствие тоже потребуется. Если не боишься.

— Нет, я хочу присутствовать, — проговорила я, приняв решение.

— Тогда как насчет еще парочки рассказов о твоем мире? — с хитрой усмешкой предложил маг черного пламени. — Я готов слушать о неизведанном часами. Если, конечно, ты не хочешь спать.

— Готова рассказывать часами, — ответила в тон и рассмеялась.

Все же как с ним легко. Забывается то, что он могущественный маг, герцог и мужчина из другого мира. Я не чувствую страха или опасности. Только интерес и… и сильное притяжение. От которого непременно стоит избавиться. Иначе это может плохо кончиться. Очень плохо.

— Аня, ты играешь в шахматы? — неожиданно спросил Ксандр, поднимаясь на ноги.

— Когда-то играла. В нашем мире есть такая игра. Хотя… может, правила отличаются.

— Тогда я готов тебя научить, пока ты рассказываешь о чем-то интересном. Что скажешь?

— Почему бы и нет. — Я переложила недовольно буркнувшую Ари на диван и тоже встала.

Через несколько минут мы уже сидели за квадратным столиком у окна друг напротив друга. В воздухе рядом левитировали кубки с вином, а Ксандр объяснял правила.

Они были похожи на наши, но все же отличия нашлись. К примеру, те же пешки, которые у них были изображены в виде мечников, могли пойти не только вперед, но и вбок. Раз в десять ходов.

В общем, я вникала в новые правила краем уха, попивала вино и рассказывала колдуну о самолетах. Он вслух удивлялся тому, что существует некая аэродинамика, которая в состоянии удерживать такие махины в воздухе. О машинах он вообще попросил рассказать подробней. Но так как я не сильно разбиралась в технике, многого от меня он не услышал.

— Твой ход. — Ксандр поставил свой кубок на край стола, где недавно стояла королева, которую тут называли звездой.

— Да-да, сейчас. — Я тоже отпила вина, которое, кажется, не заканчивалось, и подвинула пешку. — Ты, кажется, спрашивал о космосе.

— Ты хорошо играешь, несмотря на незнание правил, — похвалил меня колдун. — Так что там с солнцами? Это звезды?

Я рассказывала все, что знала. Отвечала на вопросы, задавала свои и проводила параллели. Время текло с ужасающей скоростью. Мы сыграли несколько партий, и пока выходила ничья. Вино в кубке обновлялось уже раза четыре.

— Кажется, пора идти спать, — проговорила я, когда второй раз подряд проиграла мужу. — Так скоро светать начнет.

— Да? — Колдун бросил взгляд в сторону окон. — С тобой слишком интересно, чтобы так легко отпустить спать.

Краска прилила к лицу, но я все же встала и, пошатнувшись, шагнула к своей комнате:

— Вы меня извините, лорд Ксандр, но мне и правда уже пора спать.

— Мы с вами вновь перешли на «вы»? — удивился мужчина, как-то слишком быстро оказываясь рядом. — Тогда, Аня, позвольте провести вас в вашу спальню.

— У вас есть своя, — рассмеялась я, чувствуя, как мир вокруг начинает медленно плыть, а вот лицо стоящего напротив мужчины, наоборот, слишком четко видно. — К тому же мы с вами ненастоящие муж и жена.

— С этим я бы мог поспорить, — тихо проговорил он, — а еще вы кое-что забыли.

В его руках появился тот самый защитный кулон, который не так давно упал ко мне на колени. Ксандр ловко поймал его за цепочку, медленно прикоснулся к моим волосам. Убрал их в сторону, глядя мне прямо в глаза. А затем, мазнув по коже пальцами, застегнул цепочку у меня не шее.

— Спасибо, — рвано выдохнула я. Сердце в груди билось с такой скоростью, что мне даже дышать было сложно.

Близость Ксандра буквально сводила меня с ума, в ушах гудело, ноги подгибались. И только глаза напротив помогали удерживать равновесие.

Не совсем понимая, что делаю, протянула руку и провела кончиками пальцев по его щеке. Короткая темная щетина приятно колола подушечки, а губы сами растянулись в улыбке.

— Аня, вам и правда пора спать, — с рычащими нотками в голосе протянул Ксандр, глаза которого слишком стремительно начинали темнеть.

Но не от магии, нет. От… желания?

— Я уже иду, — невпопад выдохнула я, не сдвинувшись с места. Ноги будто приросли к полу, а сердце уже не билось — оно замерло испуганной птицей.

— Аня…

— Да?

— Еще немного, и я не стану сдерживаться, — предупредил колдун.

Я не то что ответить — моргнуть не успела. Ксандр притянул меня к себе за талию, мазнул губами по щеке и нашел мои губы.

Мне показалось, что только сейчас меня выхватили из воды, где я не могла дышать. Подарили новый глоток воздуха. Вернули к жизни. Ксандр целовал жестко, отдавая мне все свои эмоции. Это не было похоже на поцелуй на свадьбе — легкий церемонный.

Нет. Нам просто сорвало крышу. Может, от вина. А может, и не только от него. Да только я вцепилась в отвороты его сюртука, стараясь устоять на ногах перед этим штормом эмоций. Ответила на поцелуй и растворилась в нем.

Чувства переполняли, били фейерверком по нервным окончаниям, дыхание перехватывало. И я мечтала о том, чтобы это никогда не заканчивалось. Чтобы менялся мир, умирали и рождались люди, появлялись новые цивилизации. А мы стояли именно тут, продолжая самозабвенно целоваться, позабыв обо всем вокруг.

Открыв глаза, я рвано вздохнула и уставилась в потолок своей спальни. Резко обернулась и не нашла никого рядом в постели. Служанок тоже не было, да и Ари не спешила прыгать мне на грудь с воплем «хозяка».

Тишина и легкая головная боль.

Я пошевелилась, пытаясь вспомнить, что произошло вчера. Мы разговаривали, пили вино, играли в шахматы. А потом… Потом колдун меня поцеловал. Или это я сделала первый шаг?

Подняв руку, я провела пальцами по губам и не смогла не улыбнуться. Ника бы сказала, что я идиотка, раз позволяю мужчине, которого знаю всего ничего, так быстро захватить мое сердце.

Но я бы с ней не согласилась. Потому что никто ничего не захватывал. Я сдалась без боя. Без сопротивления. И впервые за всю свою жизнь чувствовала, что все делаю правильно.

Улыбка исчезла с губ так же быстро, как и появилась. Потому что вместе с воспоминанием о том, что Ксандр проводил меня до кровати и не позволил себе ничего больше поцелуя, хотя имел на это полное право, я вспомнила свой сон.

Странный и какой-то пугающий. Первым делом хотелось глянуть в сторону окна, как учила бабушка. Сказать что-то вроде «куда ночь, туда и сон». Но вместо этого я зажмурилась, стараясь как можно яснее вспомнить все то, что видела.

Большая темная комната. Под потолком несколько светильников, очень чисто и, кажется, приятно пахнет. В помещение входит женщина, которую не узнать просто нельзя.

Леди Рита де Мартинес. На ее лице недовольство, ее губы поджаты, брови сведены вместе. Она подходит к креслу, в котором кто-то сидит. Он говорит, но голос я не узнаю. А когда получается сфокусировать свое зрение на лице незнакомца, догадка вспарывает меня яркой молнией.

Я вижу светловолосого мужчину. И теперь я знаю, что это его настоящая внешность. Это Саша Левин. По крайней мере, именно так я его называла раньше. Как его зовут на самом деле, я не имею ни малейшего представления. Да и есть ли у него вообще имя.

Но это он. Это точно он! А еще он в этом мире, так же как и я. Да только не похож он ни на пленника, ни на заключенного. Пленники не рассиживаются в креслах и не разговаривают с дамами так легко.

Последнее, что я могу вспомнить, так это его слова. Последние из тех, что звучат в зале:

— Она меня больше не любит. Все пропало.

С кровати я вскочила быстрее, чем успела принять решение. Вызвала служанок с помощью артефакта и провела холодными ладонями по лицу.

В голове билась только одна мысль — они знают. Они все знают. Первый ход будет за Мартинесами. Нужно предупредить Ксандра.

Не знаю, почему я была уверена в том, что мой сон правдивый. Чувствовала: все на самом деле. Это не буйство моей фантазии. Это произошло ночью. Я должна торопиться.

— Леди Анита? — Девушки вплыли в мою комнату слишком медленно.

— Помогите одеться. — Я сама выхватила под их ошарашенными взглядами первое попавшееся платье из гардероба. — Быстро. Ты, узнай, где сейчас находится лорд Ксандр. Да быстрее же!

Та, что повыше, кинулась к двери выполнять мое поручение. Вторая же поспешила избавить меня от ночной сорочки, в которую я даже не помню, как переоделась. И шустро начала шнуровать корсет.

— Лорд Ксандр в своем кабинете. — Первая служанка вернулась минут через десять, когда я уже обувалась.

— Проведи меня к нему, — отдала я приказ.

— Ваши волосы, миледи, — воскликнула та, которая помогала одеться. — Их нужно привести в порядок. И макияж.

— Мне нужно срочно увидеть мужа, — рявкнула я, сама испугавшись такой реакции. — Забудьте о моих волосах!

От потрясения одна из девушек даже отступила на шаг. А я только сейчас заметила, что мои пальцы пылают ярко-желтым огнем.

Надо успокоиться. Взять себя в руки. Иначе нельзя. Нужно собраться.

— Покажи дорогу к кабинету лорда Ксандра, — медленнее повторила я, обращаясь к той, что повыше. — Быстрее.

— Конечно, миледи, — пискнула она. — Следуйте за мной.

— А ты найди Ари и скажи, что я ее жду, — отдала я второй приказ и поспешила за служанкой.

Коридоры мелькали с ужасающей скоростью. Я прекрасно понимала, что уже время обеда, я проспала все, что только можно было проспать. Но если я сейчас опоздаю, то никогда себе не прощу.

— Вам сюда…

Я даже дослушать не успела, когда девушка остановилась рядом с резной дверью из черного дерева. Только положила руку на позолоченную ручку и с силой толкнула ее.

— Иди, — приказала ей перед тем, как шагнуть внутрь и застать необычную сцену.

Ксандр сидел за широким столом из белого дерева, а в двух креслах напротив расположились Адольф и лорд Жеван. Интересно, а почему не леди Рита?

Черт, я опоздала со своими новостями!

— Леди Анита? — холодно поинтересовался мой муж, мазнув по мне таким взглядом, что все внутри сжалось от дурного предчувствия.

Вчера он смотрел на меня совершенно не так. Что тут произошло?

— Вы как никогда вовремя, проходите.

Колдун взмахнул в воздухе рукой, рядом с креслом Адольфа появилось еще одно. Специально для меня.

— Благодарю, лорд Ксандр, — сухо произнесла я, проходя к предложенному месту на негнущихся ногах. — Я бы хотела поговорить с вами наедине.

— Судя по тому, что я сейчас услышал от вашего брата, мне не стоит оставаться больше с вами наедине, — холодно проговорил лорд де Леврой, а у меня внутри что-то оборвалось.

Что же такого сказали эти двое? Почему отношение ко мне так резко изменилось?

— Могу я поинтересоваться, какие такие новости принесли вам сегодня, лорд Ксандр? — сдержанно спросила я, хотя саму разрывало на части от дурного предчувствия.

— Вам, моя милая сестричка, — проговорил лорд Жеван, повернувшись ко мне, — стоило бы помолчать и послушать. А не перебивать, когда говорят сильнейшие.

Я поймала его масленый взгляд и на секунду, всего на секунду ощутила сексуальное возбуждение. Но не свое! Нет! Его!

Я буквально ощущала, как его взгляд скользит по шее к груди, на секунду задерживается на защитном кулоне и опускается к декольте! Меня передернуло от отвращения. Захотелось помыться, спрятаться, больше никогда не встречаться взглядом с этим человеком. Потому что вместе с чувствами я уловила и намерения.

А может, просто нафантазировала себе, кто знает?

— Думаю, вы имеете право услышать эту историю, леди Анита, — выдернул меня из пучины отвращения голос мужа. — Видите ли, только что мне сообщили, что вы, леди Анита, планировали уничтожить все мои изобретения, а после убить меня самого. Конечно же после того, как понесете.

— То есть? — с нервным смешком выдохнула я.

Нет, я осознавала, что Мартинесы узнали, что я перестала испытывать чувства к их фантому, и всполошились. Точнее, они поймут, что я знаю об их обмане, что нет на самом деле никакого Саши. Но чтобы вот так оклеветать меня!

— То есть вы, моя дорогая сестрица, поступили неправильно, когда решили убить своего мужа и забрать власть в свои руки, — прошипел лорд Жеван, слишком уж хорошо играя разозленного старшего брата. — Подумать только, вам дали хорошее образование! Позволили стать той, кем мечтают многие девушки! Вас защитил род, устроил выгодный брак! А вы так отвратительно поступили!

— Вы же понимаете, что настолько откровенная ложь вам с рук не сойдет? — криво усмехнулась я, бросив взгляд в сторону затихшего Адольфа.

Слуга походил на истукана. Бледный от страха, молчаливый. Он будто бы не до конца понимал, что тут делает. Тоже мне демоническая гончая!

— Вы пытаетесь оболгать всех, — фыркнул Жеван, пренебрежительно взмахнув рукой. — Я вам жизнь спасти пытаюсь, дорогая сестра. А вы отталкиваете мою руку!

— Спасти жизнь? — хохотнула я, вскинув брови. — А давайте-ка с этого места поподробнее.

— Вы задумали убийство, — прошипел «братец», глядя мне прямо в глаза. — За такое полагается смерть! Я же пришел просить вашего мужа позволить забрать вас и сделать вид, что не было никакого покушения. Он получит ребенка, когда вы сможете его родить. Но рядом с ним вы находиться не будете. Не подставите под удар жизнь герцога де Левроя.

Какая наглость!

Я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра. Он не мог поверить в эту чушь… Нет, не так! Он мог бы поверить, если бы я не рассказала ему правду. Не поведала о планах семьи де Мартинес. Тогда да, все улики указывали бы на правдивость их слов. И отравленная бумага в моих руках. И странное поведение. Их слова бы только пробудили подозрительность. Но теперь… они сами пришли в западню.

Боже, Ксандр, не молчи! Скажи хоть что-нибудь! Этот твой взгляд сводит меня с ума. Ты будто сомневаешься в той правде, что я тебе открыла. Но я ведь не лгала! Посмотри на меня, пожалуйста. Увидь это!

Колдун будто бы услышал, поймал мой взгляд и еле заметно дернул уголком рта.

Хозяин замка Рахмор встал слишком резко, ударив ладонями по столешнице. Мазнул взглядом по Адольфу и остановился на наглом лорде Жеване.

— Какой отвратительный план придумала ваша матушка, — цокнул языком маг черного пламени. — Просто отвратительный. Все можно проверить по щелчку пальцев. Или у вас не было времени, чтобы изобрести что-то лучше?

— В каком смысле? — слишком натурально удивился мой «брат». — Вы что, меня не слышали, лорд Ксандр? Я хотел спасти вашу жизнь. Это ли не демонстрация лояльности семьи де Мартинес?

— Как и отравленное письмо, которое передал моей жене ваш слуга?

При этих словах Адольф вздрогнул и медленно опустил взгляд. Жеван вскочил, не глядя по сторонам.

— Вы обвиняете всю нашу семью в том, что хотела сделать моя сестра? Вы в своем уме, лорд Ксандр?!

— Я? — хрипло рассмеялся мужчина. — Может, стоит показать вам письмо от настоятельницы Пансиона шести богов, чтобы вы признались в том, что ваш план провалился?

Могу поклясться, я видела, как побледнел наследник рода Мартинесов. Он отступил на шаг, но было уже поздно. Ксандр разозлился. И теперь я понимала, почему никто не хочет его злить. Почему его все боятся. Почему звание мага черного пламени приравнивается к демоническому.

Если бы я не видела его с другой стороны, то тоже бы сейчас испугалась. Но… Но я видела все того же Ксандра, только в бешенстве. Фигуру объяло черное пламя, в глазах полыхал огонь, а с пальцев сыпались искры. Он еще сдерживал себя, но это продлится недолго.

— Как вы смеете, лорд Жеван, являться в мой дом и клеветать на мою жену?! Кто вам дал право считать меня ниже ваших интриг?! Поверьте, это так просто не сойдет с рук ни вам, ни вашей матери!

— Вы верите женщине, лорд Ксандр? — хмыкнул мой «брат». — Чем же она очаровала вас? Помяните мое слово: она станет причиной вашей погибели.

— Вы же погубили себя сами, — прошипел Ксандр, срывая все блоки.

Магия хлынула вперед. Жеван поставил полупрозрачный щит, пытаясь защититься от волны черного пламени. Но он лопнул в ту же секунду, не справившись со своей функцией.

Мужчина вспыхнул как головешка, истошно закричал от боли. Но уже через пару мгновений замолчал. Я резко отвернулась, зажмуриваясь.

Я представляла, что от него останется после такой магии. Представляла, но видеть не хотела. Только краем глаза я заметила Ксандра, который сверлил взглядом место, где секунду назад стоял лорд Жеван де Мартинес.

Мой муж только что убил наследника сильнейшего рода. Уничтожил так же легко, как если бы вдохнул воздух. От этого по коже пробежали мурашки. Какой же силы его чары? Насколько же он опасен как враг?

— Вы убили его, — сухо констатировал факт Адольф, впервые открыв рот за все время, что я находилась в кабинете. — Вы же понимаете, чем это чревато, лорд де Леврой?

Даже я знала, чем это грозит, — кровной враждой. Пока род де Мартинес не убьет наследника рода де Леврой, он не успокоится. Таков закон. Смерть за смерть. Убийство за убийство.

— Еще одно слово, и ты превратишься в пепел, как и твой хозяин, — прорычал Ксандр.

Я резко обернулась, глянула на ковер, где и в самом деле возвышалась горка пепла, шумно сглотнула, осознавая масштабы произошедшего, и встала.

— Ксандр…

— Лучше не надо, — резко предупредил меня мужчина. — Я не в том состоянии, чтобы разговаривать. Что делать со слугой?

Что? Он спрашивает меня? Мне нужно решить судьбу Адольфа?

— Леди. — Слуга на самом деле повернулся и заговорил со мной. — Прошу вас, я не хочу умирать за деяния своих хозяев. Я не желал такого развития событий. Я не скрываю, что верен семье де Мартинес. Но только потому, что это мой долг.

— Долг? — Голос ободрал горло.

Я смотрела на Адольфа, а в ушах стучала кровь. Перед глазами плыли мушки, когда я представляла, что сейчас с ним может сделать Ксандр.

— Они спасли мне жизнь, миледи, — склонил голову он. — Я обязан им жизнью и не имею права осуждать их действия и решения.

Я буквально уловила, как магия герцога стремится размазать этого человека по стене. Как злится Ксандр. Но вместе с тем я почувствовала исходящую от Адольфа правду. Он не лгал. Он говорил сейчас от чистого сердца, а не только ради того, чтобы спасти свою жизнь.

Да, он выполнял приказы. Низкие, ужасные, противные ему самому. Но делал это только из-за долга, который был превыше всего.

— Отлично, — произнесла я, — тогда ты и передо мной в долгу. Ксандр, он не лжет. Сохрани ему, пожалуйста, жизнь.

— Ты уверена? — Герцог посмотрел в мою сторону. — Ты хочешь сохранить жизнь псине де Мартинесов?

— Да. И теперь ему придется выплатить еще один долг, — твердо проговорила я, глянув на Адольфа. — Потому что благодаря мне он останется жив. И поможет нам.

В кабинете повисла звенящая тишина. Она била по ушам не хуже раската грома над головой. Я считала секунды, пока Ксандр принимал решение. Тяжелое решение, с учетом той силы, которая рвалась наружу, желая уничтожить врага.

— Хорошо. — Он выдохнул это слово, уперся руками в столешницу и опустил голову. — Пусть будет так. Адольф, ты действительно обязан жизнью моей жене. Я бы тебя не пощадил.

— Я… я знаю, милорд, — побледнел мужчина и повернулся ко мне. — Благодарю вас, миледи.

— Анна, — произнесла в ответ. — Тебе ведь известна правда, Адольф?

— Да, леди Анна, — кивнул мужчина. — Что со мной будет теперь?

— Этот день и эту ночь ты проведешь в темнице, — спокойно произнес Ксандр, вернув контроль над собой. — Необходимая мера. Ее стоило принять, еще когда тебя только прислали сюда де Мартинесы. Но я дал им слово и действительно надеялся на примирение. Пусть ты и должен моей супруге, я не собираюсь рисковать еще больше. А завтра ты проведешь нас в дом твоих хозяев. Это не мой приказ, а леди Анны.

Адольф шумно вздохнул и встал на ноги:

— Хорошо, милорд. Я все сделаю.

— Попробуешь предупредить их заранее, и я не посмотрю на ту милость, что тебе даровала моя жена. — Герцог прервал слугу взмахом руки. — А теперь…

Дверь в кабинет открылась, на пороге появились трое стражников. Двое подошли к Адольфу, защелкнули на его руках кандалы из красного металла. А третий принялся убирать в небольшую шкатулку то, что осталось от лорда Жевана.

Я вздрогнула от отвращения, но продолжала молча наблюдать за происходящим. И ждала.

Когда двери за стражниками закрылись, первым все же заговорил Ксандр:

— Почему ты спасла его, Аня? Ты же знаешь, что такие люди не меняются. И все сказанное тут могло быть очередной ложью.

— Он не лгал. — Я покачала головой, постаравшись избавиться от охватившего меня холода. — Я почувствовала. Не знаю, как это объяснить… Но он не лгал. Он сказал чистую правду.

— Почувствовала? — нахмурился герцог.

— Да. — Я поджала губы, вздохнула и проговорила: — Я не только это почувствовала, но и намерения лорда Жевана. Он… мне показалось, что, если бы я выжила после реализации всех их планов, меня бы ждала участь похуже смерти. Домой бы меня точно никто не вернул.

Ксандр тихо рыкнул, сжав кулаки, а потом шагнул ко мне.

— Он больше ничего не сможет тебе сделать. Не переживай об этом.

Я только кивнула, не зная, что ответить на ту внезапную заботу, что слышалась в словах колдуна.

— Ты так рвалась ко мне, — напомнил маг черного пламени, наклонив голову и заглянув мне в глаза. — Почему?

— Я… мне приснился сон, — призналась я. — Но не простой сон. Я будто видела прошлое. Чувствовала, что это все по-настоящему. Человек или же фантом, которого подослали ко мне Мартинесы, сообщил леди Рите, что я больше не люблю его, — произнеся эти слова, я смутилась. Будто призналась не только в исчезновении своих чувств к одному человеку, но и в симпатии к другому. — Он сообщил, что чувств, которые я к нему испытывала, больше нет, а значит, и спасать я никого не собираюсь. Я решила, что… что де Мартинесы что-то предпримут. И поспешила, чтобы рассказать тебе.

— Вещие сны? — удивился Ксандр, приподняв брови.

— Вещие предсказывают будущее, — не согласилась я с ним. — А я увидела прошлое.

— Что еще необычней, — хмыкнул он. — Такого я еще не встречал. Да ты настоящее открытие, Аня.

От этих, казалось бы, простых слов, щеки опалило жаром.

Да что же это такое?! Я так реагирую на Ксандра, что еще немного — и начну сходить с ума!

— Как тебе спалось? — с усмешкой уточнил он. — Кроме странных снов?

— Не выспалась, — с легкой улыбкой призналась я. А потом в голове возник вопрос, который я просто не могла не задать: — Ксандр, кхм… а как я оказалась без платья и в ночной сорочке?

Он улыбнулся еще шире и привлек меня к себе, не разрывая зрительного контакта.

— Ты так жаловалась на то, что не в состоянии сама снимать эти платья, что мне пришлось прийти тебе на помощь.

В первые секунды я не осознала услышанное, а через мгновение меня опалил жар смущения. Он видел меня голой! Вот черт!

Мысли о том, что сейчас передо мной законный муж, пришли позже. Но смущаться я не перестала.

— Ты слишком милая, когда пытаешься скрыть свою наготу и вытолкать меня из спальни, — со смехом проговорил он, добивая меня окончательно.

— Надеюсь, что такого больше не произойдет, — пискнула я, чувствуя, как горят уши.

— Пожалуй, я соглашусь, — протянул колдун, а его руки сползли пониже талии. — Все же брачную ночь ты нам испортила, а исправляться не спешишь.

Ну все, выносите. Я готова упасть в обморок от переизбытка чувств. Нашел же время!

Я уже открыла рот, чтобы ему ответить, как прямо из воздуха выпрыгнула Ари:

— Хозяка! Хотеть меня видеть? Я опоздать?

— Нет, но лучше тебе быть поближе к своей хозяйке, — строго проговорил Ксандр, а между строк так и читалось: «Мне бы тоже».

— Ари делать важное дело, — проговорила кошка, запрыгивая на кресло, где недавно сидел Адольф. — В подвалах случиться взрыв. Ари очищать воздух от магии.

— Что случилось? — Ксандр выпустил меня из объятий. — Магия? Кто-то пострадал? Кристина?

Лорд Ксандр де Леврой

Прикосновение к волосам. Именно из-за этого я открываю глаза и пытаюсь оторвать голову от подушки. Сил не нахожу, потому просто смотрю в сторону и вижу Ксандра.

Он лежит рядом со мной поверх одеяла и хмурится. Колдун еще раз проводит по моим волосам перед тем, как ловит взгляд.

— Как ты?

Прислушиваюсь к себе и честно отвечаю:

— Разбитая. Что случилось?

— Магия демонов. Это ее влияние.

Сказанное доходит с опозданием, будто бы мозг не желает функционировать правильно. А когда понимаю, внутри загорается злость.

— Ты знал, что так будет!

Резко сажусь, непонятно только, откуда берутся силы. Прожигаю мужа взглядом и не понимаю, зачем он позвал меня в лабораторию, если знал о последствиях. Позвал меня, а Кристине приказал оставаться у лекаря!

Это что же, выходит, о ней он беспокоится больше?! У меня нет причин для ревности. Она дольше с ним, она останется с герцогом. А я так… залетная птичка, которая насладится вспыхнувшей страстью и упорхнет домой. Но я ревновала. Я, черт его побери, ревновала!

— Знал. — Колдун не отвел взгляда, раздражая меня своим поведением еще больше.

А я внезапно почувствовала себя использованной. Потому что доверилась, потому что позволила ему провести надо мной какое-то исследование. Можно было об этом догадаться, еще когда колдун попросил начать колдовать в лаборатории после взрыва. Но ведь я сама это позволила. Сама доверилась. Захотела чего-то большего. Сама. Меня никто не принуждал. Не заставлял влюбляться и верить. Если к такому вообще можно принудить.

Я сама дура. И злиться нужно только на себя.

— Не знаю, что ты сейчас успела надумать, — так же спокойно проговорил колдун. — Объяснения будут позже, когда ты наберешься сил. Сейчас я лишь хотел удостовериться, что с тобой все в порядке.

— Лучше не бывает. — Слезы обожгли глаза и тут же высохли. Я не стану показывать ему свою слабость.

— Сейчас твои эмоции будут нестабильны, — как открытую книгу прочитал меня Ксандр. — Это скоро пройдет. И к теме демонической магии вернемся чуть позже. Мне нужно будет с тобой кое-что обсудить.

— Прекрасно, — процедила я сквозь зубы, не особо желая о чем-то с ним разговаривать.

Да что там! Я сейчас вспыхивала новой волной злости от каждого его слова. Сама себе удивлялась, но ничего поделать не могла.

— Я уже послал за служанками, — тем временем проговорил герцог, устанавливая на одеяле два небольших флакона. Один оказался наполнен синей водой, а второй — зеленой. — Эти зелья помогут тебе справиться с эмоциями и прибавят сил, которые твой организм потратил на борьбу. Сегодня мы отправляемся к Мартинесам. Если ты, конечно, не передумала. Можешь остаться в замке…

— Не передумала, — слишком резко отозвалась я. И испугалась своей реакции. Все же я не так долго пробыла в лаборатории. Насколько же эта демоническая магия опасна для людей?

Леди Анита де Леврой / Аня Соколова

Леди Анита де Леврой / Аня Соколова

Чувство невесомости быстро сходит на нет. Открываю глаза и вижу то, что кажется правильным. Настоящим. Вижу большой дом из светлого камня с красной черепичной крышей. Мой дом! В саду только вчера распустились огненные ландыши. Многолетнее растение. Его увидит и наша дочь.

Рука опускается на округлый живот. До появления малышки на свет остается не больше месяца. Я чувствую, как она толкается. А я так хочу поскорее увидеть ее, обнять, поцеловать.

Ксандр входит в дом бесшумно. Подходит со спины и обнимает. Шепчет что-то о том, что отпустил всех слуг. Что через неделю будет званый ужин у главы рода Тартен и мы приглашены. Его рука опускается на мой живот. Поглаживает. Колдун целует меня в макушку.

И я вспоминаю. Вспоминаю свое имя — Кина. Кина де Леврой. Вспоминаю, что прямо сейчас и прямо здесь я его жена. Любимая жена. Пока мы не знали о беременности, я помогала любимому в его опасных опытах. Ксандр поведал мне, что сможет уничтожить демонический портал и навсегда обезопасить мир от нового вторжения. Надо только суметь подчинить две стихии, которыми никто не владел. Ему нужна была моя помощь в этом. Ведь сразу две один колдун не сможет обуздать. И я согласилась. Как я могла отказать?

Но когда любимый узнал о том, что я ношу под сердцем ребенка, все опыты прекратились. Ксандр считал, что это может быть опасно для нашей малышки. Но я настаивала на возвращении к этой затее после рождения ребенка.

У него получилось впервые призвать тьму, когда наша Сарель впервые пихнула меня ножкой. Ксандру потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы обуздать своенравную магию. После чего он долго осматривал меня и приказал неделю не вставать с постели.

Да только когда я его слушалась? Что станет с домом, если я перестану контролировать прислугу? Что станет с нашими торговыми связями, если я не буду поддерживать переписку с купцами?

Дни текли мимо меня медленной рекой, наполненной счастьем и достатком. И вот наступил тот самый, когда мы должны были отправиться на прием к герцогу Тарген. Великому колдуну и могущественному человеку. К нему сегодня должны приехать самые влиятельные семьи королевства. Реарны, Куены, Мартинесы… Ох, это будет замечательный прием.

Платье я выбираю очень долго и тщательно. Модистка уверяет, что этот наряд темно-бежевого цвета отлично подойдет к тону кожи и немного скроет мое положение. Мы не афишируем мою беременность. Вскоре будет готов наш замок, который Ксандр решил назвать Рахмор в честь легендарного грифона. В честь переезда и рождения дочери мы дадим такой бал, что вся столица еще год о нем будет судачить.

Да, именно об этом я мечтаю, когда мы вдвоем едем на прием. Ничто не предвещает беды. Еда вкусная, музыка, радующая слух, вельможи не выказывают никакого недовольства. Я отвлекаюсь всего на несколько минут, обсуждаю с придворными дамами последние сплетни. А когда оглядываюсь на удивленный возглас, уже ничего не вижу. Но чувствую.

Стихия тьмы. Она остается вязким флером в воздухе. Оседает крупицами чернильной магии на легких и коже. Ксандр не смог сдержать ее. Чары вырвались. Сколько людей это видело? Кто успел понять? Боги! Это катастрофа! Настоящая катастрофа!

Прием проносится мимо меня яркой вспышкой. Я не помню ничего с того дня, кроме этого происшествия. Следующее, что могу воссоздать, — наша поездка в экипаже домой.

Ксандр проклинает свою расслабленность, запускает пальцы в волосы и умоляет меня ненадолго уехать к его родителям. Там я и наш ребенок будем в безопасности. Мы должны временно скрыться, пока не будет ясно, какие последствия повлечет этот случай.

— Я никогда тебя не брошу, ты же знаешь, — шепчу я, опустив ладонь на его руку.

— Милая, ты должна послушаться, — просит Ксандр, а я улыбаюсь.

В высшем свете не принято называть супруга на «ты». Так делают только простолюдины. Если кто узнает, что мы позволяем себе такую вольность, пойдут сплетни. Но нам плевать. Это было мое предложение буквально через несколько дней после нашей свадьбы. И Ксандр меня поддержал. Поначалу мужу сложно было говорить мне «ты». Но он привык. И я привыкла.

— Кина, прошу, — буквально шепчет муж. — Первый раз в жизни послушайся меня. Не показывай характер.

— Не показываю, — улыбаюсь я, хотя на сердце скребут кошки. — Я обещала всегда быть с тобой. Я не спрячусь из-за того, что кто-то что-то видел. Прошу, улыбнись. Ксандр, я люблю тебя.

— И я тебя, моя жизнь. — Муж обнимает меня, поглаживает спрятанный под пышными юбками живот.

С того случая проходит две недели. Мы начинаем спокойно выдыхать, перестаем оглядываться и ждать слухов. Вельможи были слишком пьяны, чтобы понять, что происходит. Да и кто посмеет бросить вызов моему мужу? Он один из сильнейших колдунов королевского двора, монарх подарил ему титул и земли. Никто не посмеет выступить против лорда де Левроя. Я в этом уверена.

Еще через неделю я устраиваю небольшой семейный ужин. Роды должны начаться со дня на день, но мне хочется праздника. Тихого, семейного, уютного. Приглашены родители Ксандра и его двоюродные братья. Моя семья не может приехать, отец сильно занят с поставками артефактов. А мама без него не поедет. Но это и не важно. Я люблю семью Ксандра как свою.

В ту ночь все и происходит. Званый ужин, который должен был стать одним из теплых воспоминаний, превращается в кровавый ужас.

Наш дом вспыхивает, как сноп сухих веток. Пламя закрывает путь к отступлению. Внутрь врываются люди, мелькают лица. Ксандр закрывает меня собой. Магия хлещет рекой, с треском ломается мебель, кричат люди.

Удар в спину я чувствую слишком ярко. Боль пронзает позвоночник, ноги подкашиваются. Чары пробивают защиту Ксандра. Я лечу вниз и пытаюсь ухватиться за руку мужа. Он оборачивается, подхватывает меня. Я слышу крик, но не понимаю чей. Глаза любимого наливаются тьмой. Он зол как никогда. Что-то говорит, но я слышу только замедляющийся стук своего сердца.

— Не плачь. — Я с трудом поднимаю руку и стираю с его щеки каплю влаги. — Я вернусь. Встречусь с тобой взглядом и скажу, что я дома. А потом мы выпьем моего любимого вина…

Голос затихает, я не знаю, слышит ли он меня. Глаза закрываются. На последнем выдохе я шепчу:

— Я вернусь. Только дождись…

Боль пронзает меня второй вспышкой, я вскрикиваю, наконец все понимая, но не желая в это верить.

Я вспомнила. Я все вспомнила! Но разве… разве так бывает? Такое возможно?

— Аня?! — встревоженный голос Ксандра раздается над моей головой.

Я слышу его уже в своем настоящем. В замке Рахмор, где я — Аня Соколова, а он — маг темного пламени. Человек, которого именуют демоном. Прошло триста лет, прежде чем я нашла дорогу обратно. Прежде чем…

— Аня! — В меня вливают какое-то зелье, рядом мурчит Ари.

— Все хорошо. — Я слышу ее голос, в нем нет и капли беспокойства. — С хозяка все хорошо.

— Да демоны вас подери, когда все хорошо, люди не теряют сознание!

Нет, этого не может быть! Не может быть правдой! Я и Кина — один человек. Одна душа. Это… так не бывает!

Я наконец с усилием открываю глаза, ловлю взгляд Ксандра. Внутри меня что-то переворачивается, встает на свои места. Я не только что полюбила этого человека. Я любила его всегда. В этой жизни, в предыдущей… А может быть, и в других, которые не помню.

Я люблю его всей душой и всем сердцем. Это и подвело Мартинесов. Они не знали, кого нашли в другом мире. Не знали, что я та, кто погиб от руки их предков. Не знали, что я создам для их иллюзии внешность своего любимого. Они хотели, чтобы их фантом мне понравился. И это их погубило. Какая ирония.

— Как ты? — Колдун забирает у меня опустевший флакон. — Это все из-за магии демонов. Наверное, она не до конца оставила твое тело.

В голове гул, я не могу ни о чем думать, кроме того, что только что открылось.

— Ксандр. — Я неуверенно улыбаюсь, протягиваю руку и касаюсь кончиками пальцев заросшей щетиной щеки. Я не знаю, правильно ли то, что я делаю, или нет. Мне все равно. Я должна это сказать. А потом будь что будет. — Ксандр, я вернулась.

Он непонимающе хмурится, а мне хочется кричать от счастья. Недоверие все еще живет где-то в потемках души, но я отталкиваю его и доверяюсь своему сердцу.

— Я вернулась, любимый. Я смотрю тебе в глаза и говорю, что теперь я дома. Ты помнишь, какое вино я люблю больше всего?

Колдун встряхивает головой и резко отдаляется. В его глазах — непонимание, недоверие, сомнение. А мне так больно от этого. Так грустно и одиноко. Ари это чувствует, поднимает голову и недовольно урчит.

— Это не смешно, Аня. Кто тебе это рассказал?! Мартинесы?! Если не хочешь отвечать на вопросы, можешь просто кивнуть! Незачем разыгрывать спектакль с потерей сознания и… этим.

— Посмотри на меня, — тихо прошу я, уже сомневаясь во всем. — И разгляди то, что мы до этого не замечали. Я сдержала свое слово, а ты — свое. Ты меня дождался, Ксандр. Ты.

Я акцентирую внимание на обращении, а потом поднимаю руку и провожу ладонью по лицу.

Открывшуюся правду принять трудно не только ему. Это сложно. Понять внезапно, что ты не только ты. Что есть еще и ты в прошлом. В далеком прошлом. Что когда-то ты была другим человеком. И эту часть себя нужно принять. Нельзя отказываться от самой себя. Нельзя отрекаться.

— Аня… Кина? — Ксандр с недоверием смотрит на меня, качает головой. — Нет, это невозможно. Такого не бывает.

— Как и магии света, которую я смогла открыть в себе в прошлой жизни. Которую ты помог мне открыть в себе, — тихо говорю я и обхватываю себя ладонями за плечи. — Она и сейчас мне подвластна. Разве не на этот вопрос ты искал ответ? Вот почему.

От всего этого становится жутко холодно и одиноко. Он не хочет принимать правду. Принимать меня. Повязка, о которой говорила гадалка, спала с моих глаз. Но сделало ли это меня счастливой? Или только воздвигло новую стену между мной и Ксандром?

— Нет. — Он поднимается, взлохмачивает волосы пятерней. — Ты хочешь сказать… что… Как такое возможно?! Я не представляю!

— Хочешь ответ на вопрос? Хорошо! Ты спросил об Александре. Саше. — Я борюсь с комком слез, который душит. — Мартинесы подослали ко мне фантом. Он должен был стать в моих глазах идеалом. Мужчиной, которого я смогу полюбить. И он выглядел точно так же, как ты. Имя я тоже дала ему сама, не догадываясь об этом. Слышишь сходство? Ксандр и Александр?! Я… — Сил больше нет. — Хорошо. Я все понимаю. Забудь.

Медленно поднявшись с дивана, на который меня, судя по всему, перенес колдун, делаю шаг к своей спальне. Там я смогу побыть одна, принять или отречься от той правды, что мне открылась. Сама.

— Нет, ты не понимаешь! — Ксандр не собирается заканчивать на этом разговор. — Я задаю тебе вопрос, ты теряешь сознание. А когда приходишь в себя, объявляешь, будто ты — перерождение Кины… В это сложно поверить. Я думал, что мне кажется… — Колдун тряхнул головой. — Когда меня поставили перед выбором — казнь или женитьба, я выбрал второе. Но на своих условиях. Описал Кину. Ее внешность. Потребовал совместимость со стихией тьмы. Много чего потребовал. Когда они привезли тебя, я не поверил своим глазам. — Ксандр запнулся, вдохнул и продолжил: — Внешность похожа, но все же есть и отличия. А вот характер… Аня, это один и тот же характер. Одни и те же привычки. Твоя попытка перейти на «ты», твоя способность раскрыть в себе стихию, которую никто не приручил до сих пор…

Он говорил, но я чувствовала только горечь разочарования. Ксандр не смог принять, что Аня и Кина — это две половинки одного человека. Две части одной души. Две части меня.

Я смогла. С огромным трудом, но смогла. А он отрицал.

Зря я сказала ему. Зря поверила своим чувствам. Все зря! Пусть вернет меня на Землю! Я смирюсь. Смогу жить с этим. Или постараюсь забыть.

Делаю шаг к своей спальне, полностью отрешившись от реальности, а через секунду мужские руки обнимают меня за талию, рывком прижимают к телу. Ксандр утыкается носом мне в макушку и тихо шепчет:

— Прости, любимая. Это что-то невероятное. В это сложно поверить. Но теперь я понимаю, что был глух к своему сердцу, которое сразу узнало тебя.

Я замираю, ожидая услышать имя, которым он меня назовет. Аня? Кина? Или нейтральное Анита? Что он выберет: прошлое или настоящее? Сможет ли на самом деле поверить или только сыграет роль? Призываю магию, чтобы проверить следующие его слова на правдивость. И принимаю решение, что сделаю, если услышу не то, что хочу.

— Твое любимое вино — красное полусладкое с виноградников в южных землях. Реанское. С долькой цитруса. Так пила его только ты. Аня.

Сердце замирает от звучания имени.

Я приняла свою прошлую жизнь, в которой меня звали иначе. Но сейчас я Анна Соколова. Простая девушка из другого мира, прожившая половину жизни там, за гранью. И от этого я отказаться не смогу. Аня. Не Кина.

Ксандр сделал свой выбор. И он совпал с моим.

— Я скучал, — прошептал колдун, прежде чем развернуть меня к себе лицом и поцеловать. Нежно, легко, передавая все эмоции, которые хранил долгие годы в своем сердце. Прижался лбом к моему и проговорил: — В такое сложно поверить даже мне. Как тебе это удалось? Как ты смогла найти путь обратно? Через столько лет?

Я слышу правду. Не ушами, а сердцем. Ксандр открыл его и почувствовал то же самое, что и я. Он это чувствовал, но не мог поверить. А я… я была слепа и глупа.

— Я не знаю. — Слезы сдавили спазмом горло.

Все происходящее казалось безумием. Чем-то нереальным. Разве такое может произойти со мной?

— Хозяка наконец подумать, — буркнула Ари, которая знала обо всем. Знала и не могла мне рассказать. Но теперь радовалась вместе с нами. — Знающая тоже знать. Что она сказать хозяке?

— Знающая? — Ксандр нахмурился. — Ты говорила с гадалкой?

— Леди Тилрана меня к ней отвела на второй день после нашей свадьбы, — грустно улыбнулась мужу. — Я не думала, что она скажет что-то важное. Но эта женщина меня удивила.

— И что же она сказала?

— Что на моих глазах повязка, которую нужно снять. И то, что нужно доверять своему сердцу, которое найдет верный путь. И… кажется, оно нашло его.

Между нами возникла тишина. Но не та гнетущая и раздражающая. А счастливая тишина. Когда не нужно больше слов, не нужно вопросов. Когда все встало на свои места, стало легко и понятно. Наверное, это и называют счастьем.

Пусть и рухнуло на нас обоих оно так неожиданно и так резко.

— Я люблю тебя, — прикрыв глаза, признался Ксандр. — Полюбил еще до того, как ты все поняла. Как я все понял. Думал, что схожу с ума. Что предаю сам себя и память о Кине. Но… судьба порой умеет удивлять.

Я тихо рассмеялась, чувствуя, как по щекам струятся теплые слезы. И понимала только одно — я именно этого ждала. Ради этого и жила.

— Я тоже тебя люблю. Все еще. И по-новому.

Колдун сильнее сжал меня в объятиях и с усмешкой поинтересовался:

— Вина?

— Только если Реанского, — рассмеялась я.

А потом были кубки с вином, долгие разговоры, сладкие поцелуи. И безмерное счастье, которое просто обязано было стать вечным. Не могло быть иначе. Никак не могло.

И когда наконец все встало на свои места, не было смысла отказываться от желаний не только души, но и тела. Ночь за окном в самом разгаре, и ничто не мешает назвать именно ее первой брачной. Пусть и с опозданием. Пусть и так странно. Но если двое людей любят друг друга, то зачем останавливаться на поцелуях?

Озвучить эту мысль я не успела. Ксандр понял все без лишних слов. Только подхватил меня на руки и понес в спальню. Не в мою, а в свою. Которая после этой ночи станет нашей.

А ту комнату, что занимала я… переоборудуем. Найдем ей применение. Но потом, потому что сейчас я хочу наслаждаться каждым моментом и дышать полной грудью. Впервые за обе свои жизни.

Как оказалось, счастливые дни пробегают мимо намного быстрее тех, что пугают до дрожи в коленях. Я потеряла счет времени. Дорожки в саду уже покрыл слой снега, метель билась в окна, а мы… мы продолжали наслаждаться внезапным подарком судьбы.

Ксандр пропадал днями в лаборатории, а ночи уделял мне. Со временем я начала спускаться в подвал вместе с ним. Пыталась помогать и быть полезной. В какой-то из дней мой муж предложил обучить меня магии. Точнее, помочь вспомнить все то, что я уже знала.

И я не видела смысла отказываться.

Больше никто не поднимал тему о том, что я могу вернуться домой. Не было никакого другого дома. Я нашла свое место, и оно было здесь. Иногда я вспоминала о родителях, друзьях, работе, а потом закрывала глаза и принимала решение, что родители смогут прожить и без меня, как делали это всегда. Что друзья забудут. А работа… да что я нашла в желтой газетенке, которая только и могла, что выезжать на липовых сенсациях?

Но в один зимний вечер этот вопрос поднял и мой муж.

Ксандр заговорил, когда мы заканчивали тренировку с моей магией. Пламя давалось легко, играючи, будто бы я с самого младенчества умела им пользоваться. Свет был более привередлив, и я до сих пор не понимала, как им управлять. Как призывать, как пользоваться и отделять от пламени. В той жизни, когда я была Киной, он впервые подчинился мне во время моей беременности. Не знаю, почему именно тогда. Ксандр предполагал, что эта стихия может быть раскрыта только чистым душой человеком.

По его же словам, тьма действовала целиком наоборот. И вот с этим я была не согласна.

— На все воля богов, — переубеждала я его в той жизни и продолжила в этой. — Это их дар. И им виднее, кто сможет пользоваться такой силой, а кто нет.

Я пока не могла. Мои познания в стихии света заканчивались на окрашивании пламени в желтый. И в одиночку можно было призвать только огонь.

Ксандр говорил, что иногда замечает, как мои глаза светлеют. Радужка становится практически белой, а зрачок — серым. Но я не ощущала разницы в магии. Не могла уловить эту тонкую грань.

— Я смог раскрыть ритуал Мартинесов, — проговорил муж, когда я в очередной раз отчаялась и села в кресло у небольшого очага.

В подземелье было холодно, несмотря на камины и артефакты, поддерживающие температуру. Спасали только теплое платье и меховая накидка, в которую я сейчас и куталась.

— Ты решил меня прогнать? — уточнила я, чувствуя, как в сердце просыпаются гнев и обида. — Все? Тебе это надоело?

— Аня, что ты такое говоришь? — словно не веря своим ушам, выдохнул колдун черного пламени. — Я тебе о том, что смог разгадать ритуал…

— Прости. — Я тряхнула головой. — Не знаю, что на меня нашло.

В последнее время я и впрямь стала слишком эмоциональной. И это начинало пугать и меня саму. Может, магия так отзывалась? А может, это окончательное принятие себя? Все же сложно сохранять полностью здравый ум, когда внезапно узнаешь, что являешься перерождением другого человека…

— Так что тебе удалось узнать? — Я постаралась взять себя в руки и посмотрела на мужа.

— Что построен этот ритуал на стихии тьмы, — поджав губы, сообщил он. — И это… невозможно.

Я даже с места вскочила:

— Ты уверен? Леди Рита не владела такой магией. Никто из Мартинесов не владел.

— Я уверен, и именно эта нестыковка мне не нравится больше всего. — Он вздохнул и взлохматил волосы пятерней. — Такое чувство, что мы что-то упустили.

— Они мертвы. Какая теперь разница?

— Я думаю написать лорду Волту, — поделился планами колдун. — Надеюсь, он согласится сотрудничать после того, как мы сохранили ему жизнь.

— Если нет, то… остается только Адольф.

— Он уехал два месяца назад, — напомнил Ксандр. — Ты ведь не захотела оставлять его подле себя. Так что мы не имеем ни малейшего понятия, где его искать. Да и нет гарантий, что он знал обо всех делах своих прежних хозяев.

— Ты точно хочешь в этом разобраться? — уточнила я. — Все же это в прошлом, и я… не хочу возвращаться.

— Нужно понять, когда семья Мартинесов научилась пользоваться стихией тьмы, Ань. Я должен это понять.

Раскрытие природы ритуала задело его самолюбие. Это я понимала, а потом тихонечко охнула и подняла на мужа глаза.

— Я тут подумала… Когда мне внедряли знания, для этого использовали какой-то ритуал. Меня загнали в темную комнату. Тьма там была будто живая. Это могла тоже быть стихия?

Герцог нахмурился, а потом кивнул:

— Теперь это уже перестает быть похожим на бред. Если так, то я сегодня же напишу лорду Волту.

Сказать честно, я не сильно видела смысл в том, чтобы копаться в прошлом и искать ответы на вопросы, которые уже ничего не значат. Но если он так хочет, то зачем мешать?

— Как я в прошлой жизни смогла приручить эту чертову стихию света? — выдохнула я, возвращаясь к более насущным проблемам. — У меня ничего не получается!

— Не переживай. — Муж улыбнулся и присел передо мной на корточки. — Тьма тоже не сразу мне далась. А отделить ее от родной стихии у меня и сейчас не всегда получается. Нужно тренироваться и медитировать. Медитация помогает, поверь.

— Верю, — вздохнула я, подавшись вперед и уткнувшись ему лбом в плечо. — Но это так сложно… Кажется, я это уже говорила.

— Было такое, — рассмеялся Ксандр. — Нам некуда спешить. У нас с тобой вся жизнь впереди. Много сотен лет.

Сотен лет. Это как-то слишком больно ударило по сердцу. Я подняла глаза и прошептала:

— Моих родителей не станет к тому времени.

— Ты это к чему сейчас? — На его лице появилась обеспокоенность.

— Я бы хотела с ними видеться, — приняла я внезапное решение. — Иногда. Ты ведь смог воссоздать ритуал. Я… не знаю.

Противоречу сама себе, меняю желания. Никогда за собой такого не замечала…

— Мы что-нибудь придумаем. — Ксандр обнял меня. — Не переживай.

— С-спасибо. — Голос дрогнул.

И эта реакция опять меня удивила. Я никогда не была близка с семьей. Особенно в последнее время. Мама с папой жили далеко, не приезжали, звонили редко. Я принимала это как само собой разумеющееся, строила свою жизнь и свое счастье. А тут так внезапно захотелось их увидеть, обнять, рассказать обо всем, что со мной произошло.

Не знаю, поняли бы они меня или нет. Но я нуждалась в них. Сильно.

— Я что-то неважно себя чувствую, — проговорила наконец, отступая от Ксандра на шаг. — Спасибо за урок. Продолжим завтра?

— Конечно. — Он тепло улыбнулся. — Отдыхай. Ты сегодня хорошо потрудилась.

— Не соглашусь с этим утверждением, — хихикнула я. — Все же мы так и не разобрали посылки от артефактора. Ты говорил, что должны были прибыть какие-то редкие материалы.

— Я разберу, не забивай себе этим голову.

— Тебе сложно без помощника, — вздохнула я. — Прости, что стала причиной, из-за которой Кристине пришлось уехать.

— Аня, ты в своем уме? — удивленно вскинул брови муж и приложил ладонь к моему лбу. — Она долгое время вела себя неправильно. Мне давно стоило отказаться от ее помощи. Да и к тому же ты сейчас в лаборатории пропадаешь не меньше меня. Так о каких сложностях ты говоришь? Отдыхай, любимая. Ты сегодня слишком устала.

Вздохнув, я кивнула и шагнула вперед. Пространство разошлось, объяло меня теплом и выпустило в гостиной. Я уже месяц как научилась пользоваться переходами, и с каждым днем они давались все проще и все лучше.

Все же зря я отказывалась от своей магии. Порой без нее просто не обойтись. Не знаю, как бы я жила без чар. Волшебство — оно везде волшебство.

— Леди Анита, — служанка, заставшая мое появление, поклонилась, — чего-то желаете? Ванну? Еды?

— Чаю, — попросила я девушку, которая служила у меня не так давно.

После того, что открылось с Геаль, Ксандр долгое время не мог подобрать мне прислугу. Я уверяла его, что и сама могу справиться с простыми вещами, на что все время слышала недовольный рык о том, что герцогиня де Леврой не должна справляться сама. Мне вообще скоро придется выбирать фрейлин, а я все никак на служанок не соглашаюсь.

С мужем пришлось прийти к компромиссу. Все же он выполнил тогда мою просьбу и разобрался в причинах действий Геаль. Я не ошиблась: ее семье и в самом деле угрожали. Ксандр согласился отпустить ее, если девушка больше никогда не посмеет работать на высокопоставленных особ.

Геаль слезно заверяла его, что отправится к родителям и будет помогать им по хозяйству. Благодарила потом и меня, когда узнала, кто настоял на расследовании. В общем, почти для всех ситуация с Мартинесами закончилась хорошо. Кроме самих Мартинесов и стражника, которого им удалось подкупить.

С ним Ксандр церемониться не стал. Казнь была закрытой и показательной — только для стражи замка Рахмор.

Я усилием воли вернула себя в настоящее и направилась в купальню. Пока служанка готовит чай, хотелось умыться и прийти в себя. Мое состояние начинало напрягать, а в голову закрадывались самые нелепые предположения.

Пройдя мимо Ари, мирно сопящей на кровати, подумала, что уж слишком много она в последнее время спит, после чего вошла в просторную ванную комнату. Но прежде чем включила холодную воду, открыла один из шкафчиков и достала небольшой стеклянный артефакт.

Капля крови на один конец и…

— Не может быть, — выдохнула я, глядя на то, как магия подсветила его зеленым.

Я опустила ошарашенный взгляд вниз и приложила руку к животу.

Леди Анита де Леврой / Аня Соколова

Леди Анита де Леврой / Аня Соколова

Лорд Ксандр де Леврой

Леди Анита де Леврой / Аня Соколова

— Хозяка. — Мягкое мурлыканье. Ари ткнула влажным носом мне в ухо. — Хозяка, просыпаться.

— Уф, прекрати, — отмахнулась я от нее и попыталась открыть глаза.

Светлый потолок, мягкий дневной свет, проникающий через плотные синие шторы…

Я резко села и осмотрелась — наша с Ксандром спальня.

— Ари, у нас получилось?

— Получиться, — радостно поведала она мне и запрыгнула на живот. — Все получиться, хозяка! Портал лопнуть и исчезнуть, как пустое место! И лед исчезнуть! Те глыбы раскрошиться, как песок! Остаться только снег!

— А где Ксандр?

— В замке находиться король. Они говорить, — отчиталась Ари.

А я сняла ее с себя, встала и кинулась к шкафу.

— Позови служанку, Ари. Я хочу присутствовать при этом разговоре!

— Да, хозяка. — Фамильяр шмыгнула в пространство.

А через несколько минут в дверь спальни постучали.

— Входи!

— Миледи, вам нужно лежать, — ахнула служанка, вцепившись пальцами в юбку своего платья. — Лекарь приказал вам не вставать с кровати.

— Потом отлежусь, — отмахнулась я от нее. — Помоги одеться и проводи в кабинет герцога де Левроя.

— Как прикажете, — пискнула девушка, помогая мне избавиться от ночной сорочки и зашнуровать шерстяное платье персикового цвета с длинными рукавами.

Через несколько минут я уже спешила по коридору в сторону кабинета. Служанка буквально бежала за мной, не успевая. Со стороны даже сложно было сказать, кто кого провожает к кабинету лорда.

— Можешь быть свободна, — не оборачиваясь, бросила я, стуча и тут же открывая дверь.

— …тем самым, с этого самого момента вы с супругой — герои королевства Брейсея. — Валтом фон Бикслей сидел в глубоком кресле и медленно говорил, когда я ворвалась в кабинет и присела в быстром реверансе.

— Ан… на, вам сейчас нужно отдыхать. — Ксандр метнул в мою сторону недовольный взгляд. — Почему вы встали с постели?

— Не могла пропустить этот разговор, — честно призналась я. — Приношу свои извинения за то, что пришла без разрешения. Надеюсь, ваше величество, вы не против, если я поприсутствую?

— Вовсе нет, — мягко улыбнулся монарх. — Более того, вы ведь тоже часть этой истории, леди Анна. Но, к сожалению, мне пора возвращаться в замок. Мой визит неофициальный. Леди де Леврой, спешу вас известить первой, что в начале весны в королевском дворце будет дан бал в честь вас и ваших с мужем заслуг перед королевством.

— Это большая честь, ваше величество, — улыбнулась я.

— До встречи, лорд Ксандр. — Король пожал руку моему мужу, подарил мне еще одну улыбку и споро покинул замок Рахмор, шагнув в пространство.

Несколько долгих секунд между нами с мужем нагнетала атмосферу повисшая в кабинете тишина.

— Что с церковью и жрецами?

— Почему ты ослушалась приказа?

Мы задали вопросы одновременно, а я не удержалась от улыбки. Выдохнула и опустилась в кресло.

— Аня, ты понимаешь, что после такого ритуала нужно отдыхать. Мы совершили невероятное! Ты меня слышишь?

— Обязательно отдохну, — пообещала Ксандру. — Но расскажи вначале, что теперь будет.

— Ты невыносима, — закатил глаза муж, обошел стол и остановился рядом со мной, прислонившись боком к столешнице. — Что будет? Мы герои, церковь лишилась главы. Когда это станет понятно, будет избран новый верховный жрец. И его величество пообещал проследить за кандидатами, дабы избрали человека, действительно верного вере, а не своим интересам.

— Все закончилось? — с недоверием спросила я.

Почему-то каждый раз, как я думала, что все завершилось, начинался новый кошмар. Окунаться в это чувство опять не хотелось.

— Теперь — да. — Ксандр мягко улыбнулся. — Больше ничего не угрожает ни тебе, ни мне.

— Ни нашему ребенку, — выдохнула я и встретилась взглядом с колдуном.

— Что ты сейчас сказала? — с опасными нотками в голосе поинтересовался муж.

— Я… беременна, — выдохнула я, вскочила с кресла и отбежала от колдуна подальше.

Вот как знала. Потому что после этого грянул взрыв.

— Как давно ты знаешь? — Глаза Ксандра наполнились неконтролируемой тьмой.

— Недели две. — Я сделала еще один шажочек к двери, готовясь бежать от злого супруга.

— И при этом ты пошла на ритуал?! — рявкнул он. — Тьма опасна для ребенка, не говоря уж о демонической магии! Я думал, что твои эмоции — это отголоски встречи к аурой кристалла! А ты…

— Поговорим, когда успокоишься, — пискнула я и дернула на себя дверь.

Но та предательски щелкнула замком и не поддалась.

Черт! Вот тут меня сейчас и прибьют!

— Аня, — Ксандр уже стоял у меня за спиной, — скажи, пожалуйста, ты головой думать умеешь?

— Не замечала за собой такого, — буркнула в ответ, поворачиваясь лицом к колдуну.

— Вот и я что-то не заметил, — выдохнул он, провел рукой по лицу и тяжело вздохнул. — Ты подвергла опасности себя и нашего ребенка. Зачем?

И тут я тоже вспыхнула. Злость затопила разум и завладела сознанием. Упершись мужу ладонями в грудь, я выдержала взгляд чернильно-черных глаз и отчеканила:

— А что, было бы лучше, если бы ты узнал раньше? Чтобы меня отправили на Землю, заперли бы там до тех пор, пока ты разбираешься с проблемами! А если бы ты не разобрался? Что тогда? Я одна в другом мире и с ребенком на руках? Как его поднимать самой?! Без отца?! Сам думай, что говоришь!

Ксандр опустил глаза под моим напором, вздохнул и крепко обнял. Я пискнула, уткнувшись носом ему в грудь.

— Я не смог спасти тебя и нашего ребенка в первый раз, думаешь, я бы пошел на риск вновь, зная, что ты беременна?

— Ты сейчас подтверждаешь мои слова, — сдавленно пробормотала я. — С малышом все хорошо. Я это чувствую. Ари его защищала все то время, что мы там были.

— Ари знала?! — Новый рык, от которого у меня мурашки пробежали по коже. — Нет, ну она-то должна была понимать, какой опасности ты себя подвергала!

— Ксандр, все уже хорошо, — напомнила я, попытавшись высвободиться из объятий. Но муж даже не подумал меня отпускать.

— С этого дня и до момента рождения ребенка ты под наблюдением Брена. Только попробуй его ослушаться. Ты меня поняла?

Ну чего-то такого я и ожидала…

— Угу.

— Вот и отлично. — В голосе Ксандра послышалась улыбка.

Он ослабил объятия, немного отодвинулся и заглянул мне в глаза.

— И не смей обижаться, сама виновата. Если с тобой или с нашим ребенком что-то случится, я себе этого не прощу.

— Да буду я у Брена наблюдаться, — вздохнула в ответ.

— Спасибо за счастье, моя душа. — Колдун наконец поборол негодование, наклонился и поцеловал. — Ты делаешь меня лучше.

— Еще раз крикнешь на меня, — предупредила я, — заберу ребенка и уеду жить к маме. Все равно к ним собиралась в гости. Не отделаются.

Ксандр тихо рассмеялся и прижал меня к своей груди.

— К твоим родителям, я так понимаю, мы отправимся уже после рождения малыша.

— Это только потому, что ты не хочешь влиять на меня магией тьмы, на которой построен ритуал?

— И это — тоже. — Муж подхватил меня на руки. — А теперь — к Брену. Я просто обязан убедиться в том, что с моей женой и моим ребенком все в полном порядке.

— Пусти! — взвизгнула я, вцепившись в его плечи. — Я высоты боюсь!

Но кто бы меня слушал…

Лорд Ксандр де Леврой