Резкий вдох. Шальной взгляд. Так бывает. Раз и забыла, как дышать, а потом, видимо терпение организма кончается и баловство прекращается. Похоже Тамара упала на землю, и никто не успел её поддержать.

"А хорошо как!"

Девушка лежала под цветущим деревом, вокруг тишина. Слышно пение птиц. Вставать не хотелось. Тихо, спокойно, умиротворенно, благостно. Минутка, другая, только где же родные, и почему вокруг зрелый сад? Тамара потихоньку приподнимаясь, осматривалась.

Вокруг были садовые деревья, видны идеально гладкие дорожки, немного цветущих кустарников, легкая запущенность. Не так далеко, сквозь зелень, виднеется каменное строение. Всё смотрится замечательно, романтично. Не понятно только, где соседи со своими домиками, хозблоками.

-Миледи где вы?

Женщина преклонных лет, слегка полноватая, в мешковидном платье, прикрытом сверху отрезом ткани другого цвета, торопилась по дорожке и крутила головой во все стороны выискивая то ли кошечку, то ли собачку "Миледи".

Тамара продолжала сидеть на земле, ощущая себя слабой не столько физически, сколько сломленной догадками. Она вспомнила суету на даче, писклявую баронессу в голове и бабушку, которая долго мялась, пытаясь донести о какой-то наследственной болезни в её роду.

"Как всё быстро развилось, - горько подумала Тома, - раз и в дурке. Теперь вся семья будет работать ей на лечение".

-Миледи, ну что же вы на земле! - всплеснула руками женщина, ищущая по кустам собачку.

Тамара повернулась посмотреть на животное, которое по-видимому находилось прямо рядом с ней, но никого не увидела.

-Давайте я помогу вам встать. Ваши родители будут сердиться, что вы убежали так надолго.

Женщина подошла к Тамаре, наклонилась, подхватила её под мышки и поставила на ноги. Девушка замерла, не зная, как реагировать на "женщину в мешке". Тётка начала отряхивать с платья девушки прилипшую грязь, и приговаривать.

-Ничего, ничего, может ещё всё образуется. На вид он приятственный, не злой. Голодом морить не будет. Купит вам игрушек каких пожелаете, будете учиться музыке, петь, танцевать. Ещё смеяться будете над своими страхами, моя леди.

Тома послушно поворачивалась, давая женщине позаботиться о ней.

После, они не торопясь пошли по дорожке к дому. И вот тут, на ровной дорожке, стало заметно, что Тома маленькая и худенькая. Она подняла руку к глазам, потом, боясь о чём-либо думать заранее, другую. Остановилась. Приподняла свой плохо выбеленный балахон и с удивлением увидела, в разношенных тканных туфельках, детские тощие мослы. По-новому пригляделась к спутнице, отмечая самодельность одежды, такую же разношенную, даже разваливающуюся обувь, заметное отсутствие поддерживающего грудь белья и неприятный запах тела.

Тамара звёзд с неба не хватала, но и глупой не была. Пока женщина подталкивала, остановившуюся миледи идти дальше, Тома собирала в голове информацию и рассматривала всё с новой точки зрения. Выводы напрашивались такие.

"Либо она в коме и ей всё кажется, либо она "попала". А бабушка её говорила не о болезни, а о некоторых способностях, которые были, но видимо женщины её рода их опасались и прятались от них, как страусы".

А нетерпеливая Тома сама дала согласие на не понятно, что. Хотя почему же не понятно, вот она тут стоит, маленькая миледи. А паршивка, наверняка валяется на дачном участке в роскошном Томином теле.

Тамару проводили к дому. Каменное двухэтажное строение, с крошечными окнами смотрелось тюрьмой. На пороге стояла тоненькая женщина с огромным, сложно закрученным тюрбаном на голове. Смотрела она на подошедших укоризненно и печально.

-Вы опять убегали и испортили платье, - сухо проговорила она, - останетесь без ужина. Я устала повторять, что всё делается для вашего блага.

Тамара подняв голову слушала и разглядывала вышедшую им на встречу "мадам". Огромная голова на тоненькой шейке была уродлива. Да, конечно, это всё дурацкий головной убор, но не сразу же глазом отделишь тело от накрученной ткани. Унылое создание с красивыми глазами, отчитало девушку и ждало ответа. Сзади за ткань на талии потянули вниз. До Томы дошло, надо сделать книксен или что-либо подобное. Она и сделала. Очень даже изящно. Три года бальных танцев, пока не переросла в росте партнёра, оставили ей некоторые умения, хорошую осанку и обиду на всех мелких, вертлявых мужчин.

Дама с тюрбаном отошла в сторону, "женщина в мешке" подхватилась, засуетилась и подталкивая Тому проскользнула с ней в дом. Темнота, мрачность и холод встретили попаданку. Она поёжилась, попробовала остановиться и дать глазам привыкнуть к темноте, но её продолжали подталкивать к лестнице и пришлось подчиниться.

На втором этаже показалось светлее, можно было оценить обстановку дома. Стены от пола до потолка украшены оружием и щитами. Мебели практически не было. Гигантский массивный стол, лавки вдоль него и несколько стульев на первом этаже, пустой коридор, по которому провели, и в маленькой темной комнате кровать с сундуком. Всё. Брутально, просто, сурово. Если бы Тома увидела такой интерьер в музее-замке, то это произвело бы на неё положительное впечатление. Но находиться здесь и понимать, что это жилой дом, в котором через минуту зуб на зуб от холода не попадает, кошмар. Она здесь не выживет. На улице солнце, тепло, а тут как в морозильнике. А на кровати даже сидеть противно. Узкая, с засаленными шкурами на ней.

Сопровождающая Тамару женщина заметив, что её подопечная дрожит, накинула ей на плечи тяжелую, не первой свежести, шкуру. Позже, согревшись, девушка разглядела на своих плечах хорошо поношенный тулуп.

-Мари! Мари! Иди сюда, - послышался визгливый голос с глубин второго этажа и "женщина в мешке" заторопилась на зов.

"Значит ты у нас Мари. Внизу была маман баронессы. Я Шантрэ. А это отчий дом."

Тамара попыталась думать, рассуждать, составлять план дальнейших действий, но не получалось. Она находилась в состоянии шокированного наблюдателя.

"Всё вижу, но как будто не со мной."

Когда-то, она раскрыв свои большие глазищи, с восторгом и ужасом смотрела на смелых девочек, приехавших из других городов, поступать в их университет. Она бы не рискнула!!! Никогда никуда не ввязывалась, не рисковала, не скандалила, не участвовала, не привлекалась. Учеба - дом - выставки, театр, музей, кино и изредка вечер в клубе, но не до глубокой ночи. Студенческая жизнь в педагогическом институте не существовала. У них в группе был один мальчик и тот африканец, едва говорящий по-русски. Двадцать один год, почти двадцать два, у некоторых девочек уже был свой карапуз, муж. Тома пыталась "погулять", но как-то неуспешно, всё больше жила в ожидании чего-то. Дождалась.

"Что же ей делать? Рассказать всё? Родителям баронессы? Пусть они вернут её обратно! А вдруг они порадуются, что их дочь в безопасности, а меня, чужую девку, им не жалко отдавать будет. Отдавать? Да нет, скорее продавать".

Тома вынуждена была признать, что маленькая соплюшка оказалась деятельнее, хватче, сообразительнее и настойчивее, чем более взрослая, образованная Тома.

Забравшись на кровать с ногами и сжавшись в комочек, Тамара изучала найденный в складках платья листочек бумаги с записью ритуала по единовременному перемещению душ из разных миров.

"Один раз в жизни, два существа обладающими хотя бы зачатками магии, по добровольному согласию могут обменяться своими сущностями. Инициатор отдаёт львиную долю своей магии за обмен".

Коротко, ясно, и безнадёжно. Мелкая Шантрэ искала выход и нашла. В без магическом мире отыскала услышавшую её Тому. Сложно представить скольких сил стоило это ребенку. Да ещё заплатила за переход своим даром. Что же за жуткий монстр у неё в женихах?

Дальше, собравшись с мыслями, Тома стала задаваться вопросами и искать ответы. Знание языка, умение говорить на нём, чтение, письмо, с этим она разобралась. Умеет и ладно. Нужна информация о семье, о женихе и искать повод, который поможет ей в изучении мира, в который она попала.

-Сидишь? - в комнату просочилась юная девушка, красивая, темноволосая, было в ней что-то от индейского племени. Неуловимо похожа на встретившуюся женщину на пороге дома. "Сестра баронесски", решила Тома и уставилась на вошедшую вопросительно.

- Жениха видела? - сразу спросила красавица.

Девушка не стала отвечать вслух, только помотала отрицательно головой. Доброжелательности от родственницы она не приметила и ждала, что будет дальше.

-Дряхлый старикан, - презрительно выплюнула юная дева. - Ты знаешь, что он с тобой будет делать?

Тома опять молча покачала головой.

-Он разденет тебя, раздвинет ноги и будет пихать между ног свою противную сморщенную пиписку. - Красавица не только старалась голосом передать гадостные чувства, но и активно жестами показывала, что и как будут делать с малышкой. Закончив своё короткое выступление и не удовлетворившись произведенным результатом, она на миг задумалась и продолжила.

- А ещё он будет кусать тебя и пихать вонючий язык тебе в рот. - И тут же показала, как её рвёт.

Тома сидела в обалдении. Настолько тоненькая юная девушка, с необычными чертами лица не вязалась с произнесённым монологом. Конечно Тамара знает, что люди злы, коварны и всякое такое. Не мало историй про склоки меж родными ей приходилось слышать, про предательства друзей, но лично никогда не приходилось сталкиваться.

Девица не дождавшись слёз от сестрёнки фыркнула и ушла.

"Малышке среди этой мерзости делать нечего", твёрдо подумала Тома.

Она ещё не успокоилась после визита старшей сестры, как пожаловала средняя. Похожа на старшую, но ещё не расцвела. Такая же тоненькая, темноволосая, кареглазая, но лицо помягче, помиловиднее.

-Кикимора к тебе уже приходила? - не открывая полностью дверь, протиснулась средняя.

Тома кивнула.

-Наговорила гадостей небось, - сестра присела на кровать, приобняла Тамару и сочувственно зашептала. - Ты не слушай её, она всё из зависти. Она сама хотела замуж, за графа этого, но не подошла ему. Слишком старая. Я слышала, он спрашивал зарегистрирована ли Зулана как магичка? Ты же знаешь, что Зульку два года назад на учет поставили, а год назад меня.

Тамара аж вся извернулась за полезной информацией.

- Так вот, он как услышал, интерес сразу и потерял. Отец Зульку хотел отдать, меня предлагал, а тот знай твердит, старые мы. Змеища наша уже размечталась, как ко дворцу поедет, каких нарядов накупит себе, а он её старухой обозвал! Представляешь! - захихикала девушка.

-Ей так хотелось со стариком жить? - удивленно спросила Тома. Ей было интересно, что за подоплёка кроется. Догадываться можно о многом, но раз есть рассказчица, то пусть она похвастает знаниями.

-Думаешь долго она с ним прожила бы? - состроив мордашку заядлой всезнающей сплетницы воскликнула сестричка.

-А как же...? - Тамаре хотелось услышать конкретный ответ. Поэтому она подыгрывала и охала в растерянности.

-Да вот так же, - поддразнила девица младшую, но видно было, что её распирает от домыслов и хочется излить их благодарному слушателю.

-Она довольно сильный маг жизни! Ах, ты же не знаешь, тебя после учить будут. Слушай, где жизнь, там и смерть рядом. Можно, к примеру, сердцу, силы дать столько, что оно будет бухать слишком сильно и не каждый это выдержит. А много ли старикашке надо? Или силы в кровь добавить, и помчится та аки вихрь. Так что Зулька всё правильно рассчитала.

Тамара сидела и слушала затаясь.

"Маг жизни. Ну надо же!"

-Ты тоже маг жизни, - полу утверждающе произнесла Тамара. Дождавшись кивка сестры, девушка спросила. - А если бы граф выбрал тебя? Ты бы подстроила ему ... болезнь?

Сидевшая рядом сестра задумалась.

-Знаешь Эль, я думала об этом, только не про себя, а про Зульку. Вот представим, через пару месяцев, а дольше наша гадюка ждать не будет, граф покидает наш мир и Зулана становиться хозяйкой. Сладко? - поскольку требовалось чисто номинальное подтверждение, то Тома кивнула соглашаясь. - Только ненадолго это, - триумфально припечатала сестра, - никто ей не даст сидеть одной на таком хозяйстве. Король в течении месяца пришлёт ей нового жениха и неизвестно, что за пень им окажется. И будет она либо сапоги ему лизать, либо снова сердечный приступ устраивать. Может и второй раз получится, но после её могут и в доме забвения запереть, как несущую смерть. Законы наша красотка читать лениться, думает самая умная.

"Как интересно. Средняя сестра у неё не дура, вот только как её зовут?"

-А всё-таки, если бы он выбрал тебя, чтобы ты делала?

-Не торопилась бы это уж точно. Граф спокойный, галантный старичок, с таким можно и подольше пожить, успокаивающим подкормить. Осмотреться, потихоньку прибирая к рукам хозяйство и подготавливаясь к новому мужу. - Всё это девушка проговорила не торопясь, обдумывая. - Тебя он не тронет до первой крови точно. У него с нашей семьёй договор. Ты время не теряй, учись вести хозяйство и откладывай себе деньги на черный день. Не будь дурой, будь ласковой, проси учителей. Приглашай меня в гости, вместе учиться будем, только денег на проезд пришли. Я тебя магии научу.

"Интересная девушка, хитрая, умная. Хорошо бы разобраться, сколько у неё сочувствия к сестре, сколько расчёта прибиться к кормушке!"

Внешне же Тамара, только кивала соглашаясь и преданно взирая на поучающую среднюю сестру.

-Миледи, вставайте.

"Разве поспишь тут?", зло подумала миледи. Проснулась она от холода давно. Укрываясь с головой, ища тепла, ей приходилось дышать пованивающей шкурой, а как только высовывалась наружу за свежестью, так моментально замерзал нос. Справедливости ради она отметила, что никакие насекомые её ночью не беспокоили.

-Миледи, вот ваш горшок и одевайтесь скорее. Вас ждут.

-А где вода? - прежде чем вылезать из под теплых шкур, девочка окинула взором предстоящие мероприятия и кроме горшка и так называемого платья больше ничего не увидела.

-Зачем вода? - искренне удивилась Мари.

"Может в коридоре есть общая мыльня для утренних процедур", засомневавшись в своих требованиях подумала Тома, но решила настоять на своём. Пусть сочтут капризом, всё одно уезжать, а Мари пусть привыкает к новой жизни.

-Мне нужна вода. Подмыться, умыться. Для зубов тоже что-то надо. Не могу же я такой жениху показываться.

Судя по виду женщины, аргументы были убойные. Она начала оправдываться.

-Воду я сейчас принесу, как я сама то не подумала. А вот порошок просить у хозяйки не смогу, она уже в зале сидит, показывает ваше приданое.

-Быстро за водой! - зашипела миледи.

От утренних процедур Тамара чуть со стыда не сгорела, но понимая, что Мари хотела только помочь, молчала.

Рассусоливать нельзя, надо смотреть, что за ценности за ней дают. Если будет супруг потом кричать, что она нищенка, так хоть знать, чем ему в нос тыкать.

Зелёные луга, чистенькие овечки, солидные коровы, замершие пастухи, бдящие за стадами. Основательные домики, упитанные хозяйки в чепчиках, мастерские с снующими на посылках крепкими мальчишками, спокойные, уверенные в себе мастера. Земли графа источали благополучие через каждого жителя на его землях. Сытость, чистота, самоуважение, чинность, неторопливость, отличали тауровцев от виденных ранее обитателей нового мира.

Проехав через всё королевство баронесса многое повидала и было с чем сравнить. Были крайности. Нищие земли, сверкающие голодом глаза, бегущие за их кортежем дети в надежде на брошенную еду.

-Не смейте кидать им ничего. Пусть работают.

-Но это же дети, где им работать?

-Их родители имеют право переселиться, но предпочитают сидеть здесь. Это их выбор.

Или вот, город-крепость ювелиров Геммар. Там всё время казалось, что неосторожно чихнёшь и получишь стрелу в затылок или огненный шар. Но красивый ободок на голову всё же купили именно там.

В остальном, чем больше город, тем строже следили в нём за чистотой, выше были здания и суетливее жители. У них само время казалось течет быстрее. И всё же, как бы не следили за чистотой города, от жителей пахло неприятно. В каждом квартале был свой источник воды, в каждом многоквартирном доме обязательно должна была находиться мыльня, но воду туда натаскать предлагалось жильцам самим. Если не жалко медяшек, то можно было поручить это водовозу. Зато грязная вода из мыльни стекала в городской сток.

Земли Таури стали крайностью с положительной стороны. Тома не могла не уважать графа. Она как никто другой могла оценить его. Старикан не просто рачительный хозяин, интересная личность, он государственный деятель. Население его графства превышало двадцать тысяч жителей. На его территории обосновались несколько маленьких городков и один большой торговый город Таури.

Теплое отношение к ней графа, привязывало её к старику эмоционально. Но не раскрылся один терзающий вопрос. Зачем графу баронесса Шантрэ, десяти лет от роду? Невеста? Нет, что бы не говорила Мари, Таури не нужна малолетняя невеста на вырост. Воспитанница, как лекарство от одиночества? Не нужна. Так зачем она ему?!

*******

Замок был огромен. Заметно, что строился он не сразу. Был костяк, в виде высокого с башнями замка и были более поздние пристройки "крылья". Красоты и гармоничности в строении не было. Но центр не ниже десятиэтажного дома и пристройки в пять высоких этажей впечатляли. Графский замок был центром небольшого городка. Двух-трех этажные каменные дома выстраиваясь в улицы окружали жилище владетеля. Сам городок был защищён настоящей, мощной, крепостной стеной, с башнями, переходами, навесом. Здесь делали ставку не только на магию, но и на стены. Оторваться от мощности, монументальности строений, было сложно. Если бы у семьи Тамары были деньги, и они повозили бы дочку с экскурсиями по Европе, где стоит великое множество замков разных столетий, то может она так не впечатлялась бы. Но в любом случае, детский восторг сподвиг старика на рассказ про свой дом.

-Смотрите моя леди, ворота закрываются с наступлением темноты, открываются с рассветом. Четыре основных входа-выхода с разных сторон. У каждых ворот, есть малый вход.

-Ваш замок, целый город! Чем занимаются проживающие в нем горожане?

-О, дел полно. Женщины объединились и забрали себе у меня целый верхний этаж с правой стороны. Видите, там огромные окна?

-Да.

-Вот, там ткут ткани, вышивают. Кстати в самом низу этой же части замка, женщины красят ткани, шерсть. Милые дамы скоро полностью заберут в своё ведение правое крыло. В подземной части у них всё забито заготовками. На втором этаже без конца что-то готовят, сушат, режут, чистят, квасят. На третьем работают с глиной, лепят посуду, готовят краски, раскрашивают, там же портнихи обосновались. На четвертом пока ещё сохранился оружейный склад. Там же починкой, чисткой оружия, доспехов, занимаются. Есть мастерские и в самом городке.

-Но в основном можно сказать, что крыло женское, да?

-Да. Вы красиво назвали "крыло". Пожалуй, вы правы, при подъезде к городу, пристройки к замку, похожи на крылья.

-А в левой части что.

-Там пока держат "оборону" мужчины, - улыбнулся граф, - нижние два этажа жилые. Казармы. Третий отдали магам. Он жилой и рабочий для них. Четвёртый представляет из себя зал. Иногда там тренируются, соревнуются, когда воевали, туда относили раненных. Пятый, сейчас обзаводится большими окнами и примет вышивальщиц с кружевницами. Помните мы проезжали с вами нищие земли?

-Как забыть такое?!

-Так вот, ещё десять лет назад, это был центр ткачества. Барон Филум умер, наследовал его сын и ему хватило нескольких лет, чтобы разорить свои земли неумелым управлением.

-Значит в королевстве образовалась нехватка тканей и вы пытаетесь занять освободившуюся нишу?

-Вы очень сообразительны моя леди. Через пяток лет все забудут о Филумах и будут известны по всему королевству Таурийские ткани.

-Не сомневаюсь милорд, что у вас всё получится. А вы, со своими слугами ютитесь в центральной части?

-Именно что ютюсь! Нижние этажи кухня, кладовые, мыльня, потом обеденная зала, выше мой этаж, заметьте это уже четвертый. Дальше была перестройка замка и получился низкий этаж, его я не смею предложить вам. Сейчас там проживают слуги. Далее строение неравномерно разбивается на высокие башни, вы можете выбрать любую, но я бы вам посоветовал центральную. Она самая теплая, если приглядитесь, то увидите, что к ней подходит терраса. Когда-то она строилась для грифонов, но увы.

"Грифоны! Надо же, вот и первое магическое существо."

Разговор прервал трубный зов. Таури улыбнулся.

-Оповещение жителей о моём въезде в замок. Миледи, посмотрите, хорошо ли я выгляжу?

Девочка улыбнулась, понимая, что ей позволили поиграть в хозяйку. Подошла к старику. Расправила складочки, прижатые поясом. Одела приготовленный графский обруч ему на голову.

-Удобно так?

-Всё хорошо миледи.

Юная невеста отошла на шаг назад, придирчиво осмотрела жениха и серьёзно произнесла.

-В моём понимание, так как вы, может выглядеть только всеми уважаемый король. Вы очень внушительны.

Граф не сумел скрыть довольства. Наивная похвала ему пришлась по душе.

Через несколько минут кортеж подъехал к замку. Приехали. Баронесса и нянька волновались. Обоих украсил румянец. Открылась дверь. Первым, под радостные вопли, вышел граф. Остановился, улыбнулся дому, людям и развернулся подать руку замешкавшейся девочке. Её выход не остался незамеченным встречающими. Мимолетное затишье и новый радостный гвалт.

Никто не обманулся ладной фигуркой попутчицы хозяина. Все видели, что сошедшая со ступенек ещё ребёнок. Но как она смотрелась! Белоснежная рубашка, из тонкой дорогой ткани, стянутая у ворота на завязку, с широкими рукавами, так же стянутыми у кистей рук. Сверху, не небрежно отрезанная ткань составляла платье, а фигурно вырезанное, приталенное и сильно расширяющийся к низу наряд.

Белый и нежно голубой сочетание само по себе выигрышное, но торчащие из-под платья голубые туфельки, расшитые золотом и золотое плетение на груди нисходящее на убыль к талии, да широченная коса, перевитая жемчугом, золотой ободок, всё это создавало образ волшебный, нереальный для людей, привыкших к простоте.

Произвела впечатление и вышедшая следом няня. Её тоже приняли за знатную даму. Рубашка на ней была такая же белоснежная, с широкими сосборенными рукавами, было видно, что ткани не жалели на неё. Верхнее платье было голубым, но более темным. Так же приталенным и по низу щедро украшенным нашитыми синими лентами. Мари после долго будет вспоминать, глупо улыбаясь, как их встречали и ликовали.

Тома была оглушена, не столько приветствиями, сколько атмосферой. Всё это напоминало ей праздничный парад, где сама она была одной из тех, кто стоит на трибуне, приветственно помахивая рукой. Девушка улыбалась, смотрела вправо, влево и снова улыбалась. Столько восхищения, радости, внимания, что поневоле кружилась голова.

Граф Таури вёл баронессу в замок и мечтал о отдыхе. Он прибыл домой. Войдя в центральную часть замка он окажется в тишине, прохладе и легкой темноте. С возрастом солнышко перестает радовать, всё чаще раздражают глаза блики от дороги, от окон, от дамских и маговских украшений.

И действительно, стоило чуть углубиться внутрь замка, как тишина охватила со всех сторон. Первым помещением при входе был холл из которого можно было по широкой, но мелкой лестницы спуститься в кладовые, мыльню. Из холла же, пройдя вперёд, попадаешь на кухню, разделенную на несколько залов. Отдельно выпечка хлебов, булок, пирогов, отдельно горячая мясная еда и отдельно питьевая зона, где без конца варили напитки. Малую часть занимало помещение под сладости. Кухня ежедневно кормила от трехсот до пятисот человек. Работы хватало всем.

Так же из холла, если слегка развернуться, то по широкой лестнице попадаешь на второй этаж, он же гостевой. Огромная зала, с высоченным потолком, с вытянутыми вверх узкими окнами и столами. В глубине, где стена в изобилие украшена оружием, стоял массивный стол. От него, как ножки у буквы "П" расходились длинные столы, на не один десяток человек. В этом зале Тома впервые увидела магическое освещение. Вдоль стен на кронштейнах висели шары из такого же материала, что и окна, а внутри них разгорался огонёк. С удивлением узнала землянка из чего изготавливают стекло. При деятельном участии магов, ремесленники получали несколько видов прозрачного материала. Самое качественное, это улиточное стекло. Чуть более мутное будет из медуз, но зато и более толстое. Низкосортным считалось стекло вываренное из рыбок Шу. Мутное, со сложностями в перевозке, не любящее мороза, но дешевое и быстро изготовляемое. В конце концов его стали делать маленькими квадратиками и распространять среди крестьян.

-Здесь я ужинаю вместе со своими людьми. Вы займёте место рядом со мной. Обедать мы будем на моём этаже. Там небольшая уютная гостиная, где можно покушать и поговорить, решая насущные дела. Там же я завтракаю, вы же вольны вставать, как вам будет угодно и завтракать самостоятельно.

-Да, мой лорд.

-Горен, подойди сюда.

К графу приблизился пожилой мужчина, абсолютно лысый с кнутом за поясом.

-Миледи, Горен служит мне более сорока лет. Начинал он на кухне, был моим личным слугой, сейчас он отвечает за центральную часть замка, где мы с вами располагаемся. Вопросы с слугами, обустройством, ремонтом, всё может решить он.

-Очень рада знакомству с вами, Горен. Надеюсь мы поладим.

-Я счастлив миледи, что в замке появилась хозяйка, - сдержано вежливо ответил "замковый" и поклонился.

"М-да, не рад, но лишь бы не пакостил, а то начнёт дурочкой выставлять".

Расстроилась девушка. Граф, по-видимому тоже заподозрил мало радости и очень жёстко произнес, вроде бы обращаясь к Томе.

-Если вас, моя леди не устроит работа Горена, то мы найдём кого по моложе. Иногда старики с трудом шагают в ногу с молодежью, так зачем заставлять? - развернулся и смотря в упор в глаза замкового спросил, - правда Горен?

-Совершенно верно мой лорд.

-Готова ли башня для миледи?

-Да. Башня вымыта, прогрета, где необходим был ремонт, отремонтировано.

-Покажешь миледи башню, если её всё устроит, то откроешь кладовые, всё что ей понравится поднимешь сегодня же наверх.

-Леди Элья, как я и обещал, вы можете выбрать любую башню или покои старой графини, если вас не устроит центральная башня.

-Спасибо милорд.

-На обед мы с вами опоздали, поэтому Горен распорядится подать перекус туда, где вы обустроитесь. На праздничный ужин жду вас здесь, вместе с вашей сопровождающей. Прощаюсь с вами до вечера, моя дорогая.

-Приятного отдыха, милорд.

Граф развернулся и скрылся между колонн.

-Миледи, прошу следуйте за мной.

Горен повёл юную хозяйку с женщиной вниз. Тома удивленно переглянулась с няней, но промолчала. В холле, помимо лестниц и входа на кухню, сбоку была ещё одна малозаметная широкая дверь. Лифт. Примитивная платформа с противовесом.

-На весах, - замковый показал две плоские серебряные тарелочки, - выкладывают камешки, добиваясь равновесия. После проверяется, закрыта ли дверь. Затем кладётся рука на этот кристалл, от тепла он начинает работать. Маленький воздушный вихрь подталкивает снизу платформу.

-А если вихрь прекратить работать, а мы ещё не поднялись? - задала волнующий вопрос баронесса Горену.

-Пол не упадёт. Просто замрёт. Если не будете трогать весы, - уточнил старик. Но работы этого кристалла хватит ещё не на один год.

-А спускаться также? Зайти, отрегулировать весы, проверить дверь и запускать кристалл?

-Да леди Шантрэ. Вы поняли всё совершенно верно. Вам встречались раньше такого рода изобретения?

-Только в книгах, - выкрутилась Тома, - очень полезное устройство, особенно если нужно поднимать что-то тяжелое и часто.

-Вы правы.

Мари стояла чуть жива. Лифт её напугал. Кажется, она забыла, как дышать. Возможно такой же реакции ожидал от девочки управляющий замком.

Выйдя из шахты, у Томы возникли новые вопросы.

-Скажите, если э-э, подъёмник внизу, а я здесь и хочу воспользоваться, то как вызвать его?

-К сожалению, никак миледи. Рядом есть лестница и можно просто спуститься. Можно придумать что-нибудь с колокольчиком. Или поставить кого-нибудь из детей, чтобы отслеживал работу подъёмника.

-Может быть придётся, посмотрим.

Горен, Мари, баронесса Шантрэ почти сразу выйдя из лифта оказались на террасе. Можно было сразу повернуть к лестнице, располагающейся по внутреннему кругу башни, но хотелось осмотреться.

-Горен, при выходе из подъемника очень темно. Подумайте, что лучше. Либо светильники, но, наверное, лучше из дверей вытащить вот эти квадратики и заменить на прозрачное стекло. Как вы думаете?

-Миледи, мне нравится ваша идея со вставками стекла в дверь. Думаю, сюда лучше подойдёт медузье стекло, оно наиболее прочное.

-Договорились. Надеюсь оно даст достаточно света, чтобы не нащупывать дорогу руками, - чуть пройдя вперёд, Тома воскликнула - Ох, Мари, смотри какая красота!

Площадка имела слегка изогнутую форму, ширину около десяти метров и длину не менее двадцати, а может и по более.

-Здесь никто не сторожит?

-Нет миледи. Посты есть на трёх крайних башнях. На самом верху. Оттуда обзор лучше.

-Ну да, отсюда видно только городок и что впереди за стенами. Что ж, пойдёмте дальше?

-Да миледи.

Все трое вернулись на площадочку у лифта и начали подъём. Лестница была достаточно удобной, широкой в меру, не крутой. Через равные промежутки были пробиты и застеклены окошки, на подоконниках которых можно было присесть.

Поднимающиеся сделали остановку примерно посередине. Мари потребовался отдых. Заодно Тома рассмотрела небольшое круглое помещение, которое лестница обвивала.

"Поселю сюда Мари", решила она. Ещё немного покрутившись на месте, девушка дала отмашку на продолжение пути.

Лестница выводила сразу в просторное помещение не менее сорока метров квадратных. Окна были крупные. Складывалось впечатление, что изначально по кругу стояли просто колонны, а впоследствии их слегка утолщали и вставили окна. Светло, просторно и скорее всего чрезвычайно свежо в холодную погоду. Посередине стояла кровать со столбиками, крышей, и предполагалось, что должны быть занавеси. Стояли лавки, стол. Больше ничего. Можно отметить было сверкающую чистоту.

-Горен, в общем мне нравится, но переделка здесь требуется. Я вас прямо сейчас сориентирую, какие работы предполагаются здесь. Скорее всего пару окон мы заложим камнем. Возможно будет перегородка и не одна. Подумайте из какого материала лучше сделать. И ещё, вы видели у графа в разъездном домике установлена умывальня.

-Да, миледи.

-Здесь сделаем наподобие.

-Миледи не хочет пользоваться мыльней внизу?

-Я её ещё не видела и не отказываюсь. Но я люблю чистоту и особенно в жару, не откажусь ополоснуться несколько раз в день. Каждый раз бегать вниз в мыльню не хочу.

-Конечно миледи.

- Встаёт вопрос не столько в обустройстве маленькой умывальни, сколько в стоке для воды?

-Воду можно уносить также как принесли, миледи.

-Нет, давайте подумаем, как сделать слив на террасу.

-Но миледи, камню не понравится влага, - осторожно возразил управляющий.

-Для стока понадобится труба, чтобы не брызгало на стены. Правильно?

-Да миледи, это было бы правильно.

-Если вести в самый низ, к земле, выйдет безумно дорого. Так?

-Совершенно верно.

-Мне понравилась терраса. Я думаю, что никому не помешает, если я закажу несколько десятков больших горшков и высажу в них цветы, маленькие деревца, может виноградную лозу. Как вы думаете?

Старик задумался.

-Думаю миледи, что может получится очень даже не плохо.

-Я ещё подумаю, что и как, в каком количестве там посажу. Но мы с вами пришли к тому, что высаженные растения будут нуждаться в поливе. Поэтому использованная вода, стекающая по трубе до террасы вполне пригодится. Единственное что зимой, придется все равно её выносить, если морозы.

-Ну миледи, на площадке подъёмник, а с ним всё гораздо проще.

-Да, подъемник. Продолжим. Я абсолютно точно закажу мебель.

-Простите миледи, не понял, что такое мебель?

-Похоже на сундук, только будут особенности.

-Как скажете.

-И пока последнее. Кровать завтра перетащите к краю. Я выселяться отсюда не буду. Работы должны проходить быстро, вечером, после рабочих, пусть приходят девушки, наводят порядок, чтобы я не задыхалась от пыли.

-Да, миледи.

-Мари нужна будет помощница, которая за завтраком, за водой сбегает, чего надо вынесет, простирнет.

Няня кивнула, услышав о помощнице. Сложив руки на животе, она внимательно следила за лысым управляющим. Её волновало достаточно ли внимания и уважения он оказывает её леди.

-Какую вы хотите, помоложе, постарше?

-Крепкую, сами видите, по ступенькам бегать здоровье нужно. Лучше семейную, с уже подросшими детьми. Спокойную, не болтливую, но не затворницу. Найдётся?

-Конечно миледи.

-Да, и пусть в комнате Мари девушки наведут чистоту.

-Будет сделано леди Элья.

Управляющий ушёл. Баронесса и няня присели на лавку и заново осмотрели будущее жилище.

-Миледи, вы меня отсылаете от себя? - встревожилась женщина.

-Почему отсылаю? Ты со мной Мари. Просто у тебя появился свой отдельный уголок на ночь. Ты не рада?

-Не знаю, миледи. У меня никогда не было своей комнаты. В доме ваших родителей мы делили помещение со всеми прислуживающими девушками.

-Здесь, наверное, так же, только ты у меня одна и ставить тебя вровень со всеми я не хочу. И Мари, я вот о чем хочу тебя предупредить, - баронесса замялась, подбирая слова. - Доверия и уважения ты добивалась годами, потерять же его можно в один миг. Будь разумна, осторожна. Больше слушай, чем болтай.

-Да, миледи, - нянька неожиданно расплакалась.

-Думала ли я, что доживу до такого? - сквозь слёзы гундосила она. - Старая деревенская баба буду жить словно дама в замке. Ходить в нарядных платьях, спать в своей комнате.

-Вот, кстати, поменьше болтай, что ты деревенская.

И закрутили маленькую хозяйку с её няней хлопоты. Осмотреть внимательнее выделенное помещение, сориентироваться в комнате няни, что там можно сделать, чтобы было уютно и удобно. Научиться пользоваться лифтом, не только землянке, но и Мари. Посмотреть, где кухня, как устроена мыльня, так же там холодно, как в доме баронессы? Едва успели осмотреть основное, как уже пора собираться на ужин.

Большая зала была заполнена вся. Баронесса была усажена рядом с графом. Няне дали место за длинным столом, после нескольких управляющих. Помимо Горена, были командир стражи, ответственная за ткачих, за вышивальщиц, кухмистеры кухонных цехов и другие. Ужин прошел спокойно, несколько раз поднимали здравицу за графа, за будущую хозяйку баронессу Шантрэ. После убрали со столов еду и под незатейливую музыку немного потанцевали. В какой-то момент Мари осмелилась подойти к графу и шепнула ему на ухо.

-Милорд, баронесса слишком юна и вот-вот уснет за столом, позвольте ей покинуть вас.

Старик развернулся к сидящей рядом девочке и улыбнувшись увидел, что та поставив руку на локоть, положила на неё голову и почти спала.

-Хорошо Мари, проводите леди Элью в её покои.

Следующий день для юной баронессы с её нянькой начался с рассвета и закончился с глубокой темнотой. Знакомство и общение с мастерами задействованных в ремонте. Знакомство с первой учительницей, мисс Лето, согласившейся обучать миледи игре на фаэли и подобии скрипки, виолины, которые она купила, когда добиралась до замка. На Земле она несколько лет брала уроки музыки, пока ей не сказали, что выдающегося таланта у неё нет, а просто так тратить деньги стало жалко.

Во второй половине дня на террасу начали сгружать стройматериалы. У лифта поставили дежурного. К вечеру, выяснив интересные подробности про некромантов, про то, что они не заменимы не только при похоронах, но и при уничтожении насекомых, Мари заказала пух и гору некрашеной, некондиционной овечьей шерсти.

Измотанную за день девочку, Мари укладывала спать, прикрывая новыми занавесями, чтобы ни сквозняк, ни свет звезд не мешали воспитаннице почивать. Следующий день не обещал быть легким.

Утром, не успела баронесса привести себя в порядок, как ей доложили, что рабочие готовы приступить к ремонту. Позавтракали с няней в малой гостиной вместе с графом и прибывшими по делам градоправителями. После, его сиятельство попросив задержаться девочку, пригласил кухмистера по приготовлению горячей пищи.

-Мистер Сентис, с завтрашнего дня вы начнете обучение миледи тонкостям вашего дела. Она должна знать, как вы составляете меню, сколько закупать продуктов, какими заготовками вы пользуетесь, как правильно хранить и наконец, научите готовить. К празднику зимы миледи сама составит меню и сделает закупки, а я посмотрю, как и чему вы сумели научить баронессу. По её успехам будем вам награда или наказание.

-Э, хорошо милорд.

-Леди Элья, в вашем расписании выделите два дня в неделю для кухни.

-Да милорд. Спасибо.

По окончании завтрака возникли новые вопросы у мастеров занимающихся ремонтом. Мисс Лето прихватила часик времени. Пришлось ещё работать с некромантом. Ему было интересно, зачем он стерилизует гору никому особо не нужной шерсти и не дешевого пуха. (Из некондиционный шерсти делали веревки, а из пуха крутили нитку для изготовления теплой дорогой ткани) Получив объяснения, задумался и попросил после показать, что получится. А получиться должны были пуховая подушка и "ватный" матрац.

Тамара думала, что спальными принадлежностями они займутся с няней, но без конца бегающие девицы, по поводу и без, тешащие своё любопытство, были привлечены раздраженной Томой к работе. Она не чувствовала себя девочкой, скорее учителем, у которого бегают пусть великовозрастные, но необученные дети. Поэтому она легко командовала, и её слушали, ведь статус никто не отменял. К вечеру, первый матрац в мире Твердь, и пуховая подушка были готовы. Воодушевленная баронесса заказала себе теперь приличную шерсть для изготовления одеяла.

Вечером в светлице было душно. Два с одной стороны и одно окно с противоположной заложили камнями, которые маг огня оплавил, чтобы было ровно и гладко. К получившейся стене подвинули кровать, и прибежавшие девушки занялись уборкой.

На следующий день баронессе пришлось вставать под звуки скандала, между Мари и мистером Сентисом. К поручению графа он отнесся серьёзно и поскольку сегодня для него был день закупок, то он заранее пришел к миледи.

С рассветом каждый день двор возле замка заполнялся торговцами. Что-то они привозили по контракту, что-то покупалось у них по надобности кухмистерами цехов. Сегодняшний день был мистера Сентиса, поэтому подвезенный товар был рассчитан в основном на его епархию. Зелень, мясо, яйца, овощи, крупы, специи, соль. Следующий день был мистера Симила, кухмистера выпечки, потом ягодно-фруктовый день, когда закупался кухмистер ответственный за напитки и наконец короткий день мадам Дульсио. Ей предоставлялись сухофрукты, орешки, сиропы, семечки. Конечно каждый из старших поваров мог докупать необходимое в любой день, но закупка в два десятка яиц отличалась от трёх сотен.

-Мистер Сентис, как вы всё это считаете? Это какой-то кошмар!

Кухмистер горячего цеха усмехнулся, от чего несколько особо назойливых продавцов отпрянули назад. Сложение у мистера Сентиса было великанское, упитанное, и если бы не смешной, спадающий набок берет на голове, то вид его был бы бандитский.

-Ничего миледи, это по-первости так оглушает, потом мы с вами разберем покупки, придёт понимание, того что требуется. Я вас всему научу, а вы уж не подведите старика.

-Какой же вы старик! Не прибедняйтесь. А стараться я буду, не хочу в глазах графа прослыть неумехой.

До обеда баронесса под множеством любопытных взглядов крутилась на кухне. Повелитель и бог горячего питания мистер Сентис в принципе остался доволен покладистостью и старательностью миледи.

За обедом граф Таури проявил не только осведомлённость делами девочками, но и интерес.

-Миледи, как вам спалось?

-Спасибо, крепко и хорошо, - не совсем поняв, с чего среди дня, такой вопрос, Тома обеспокоилась.

-Я приметил ещё в дороге, что вам неприятны шкуры, но там вы использовали просто ткань. Сейчас мне рассказали о сшитой вами толстой подложке.

-Ах, вы про матрац, милорд.

-Матрац?

-Да, пусть так будет называться. Рациональное использование материи и шерсти. Я покрутила эти слова и оставила от материи "мат", от рационального...

- "Рац", забавно. И что же, удобно получилось?

-В общем гораздо мягче чем на голом дереве спать, но я хочу ещё парочку изготовить. Вы не против?

-Что вы, я хотел попросить для себя такую подложку. Мат-рац, - просмаковал новое слово граф.

-Ох, конечно милорд, я сегодня же займусь. Мне только нужно замереть размер вашей кровати.

-Горен, после обеда проводи миледи вместе с её сопровождающей ко мне в спальню и помоги сделать замеры.

-Да милорд, - моментально отреагировал стоящий у дверей замковый.

-Миледи, я слышал, что вы уже познакомились с сэром Эливаром.

-Да милорд, он задействован в ремонте светлицы.

-Светлицы? Хорошее название для ваших покоев. Так вот, я договорился с ним о общеобразовательных занятиях с вами. Он забирает у вас два часа перед ужином. Вместе с вами обязаны быть Мари и прислуживающая вам миссис Лоренц.

Время у баронессы таяло катастрофически. Сделав замеры для графского матраца, пришлось бежать принимать заказанные накануне керамические вазоны. Потратилось время на правильную расстановку их.

-Горен, когда привезут землю?

-Предполагаю на следующей неделе миледи.

-Хорошо. Проверьте, чтобы нам не подсунули сплошной торф или глину и засыпайте сразу в расставленные горшки. Что не влезет, пусть в мешках стоит в углу.

-И ещё, это не срочно, но к концу лета я хочу, чтобы имеющиеся окна можно было открывать-закрывать и поставлены были вторые окна. Ширина стены позволяет сделать это.

-Миледи, но зачем вам вторые окна?

-Ради тепла. Вы ведь не будете спорить, что зимой в моей башни очень холодно?

-Нет, миледи. Так и есть.

-Так вот, осенью мы ещё заделаем щели. Кстати, мастер изготавливающий печь для разъездного домика наш?

-Да миледи, это миссис Кани, она занималась печью, вазонами для террасы и многое другое её рук дело.

-У меня для неё есть работа.

-Я приглашу её к вам сегодня же.

-Спасибо. Не забудьте, что два часа до ужина, я буду недоступна. И скажите мне, Горен, как производится оплата затеянных мной работ?

-Миледи, пока что вы давали работу нашим людям. С ними рассчитываюсь я. Шерсть, пух, вазоны, земля, саженцы это тоже внутренние дела замка.

-Могу я узнать, как дорого обходиться графу Таури мой ремонт?

-Конечно миледи. Я отчитываюсь перед милордом и отдам вам копию платежей.

За неделю заложили камнем лишние окна, установили перегородки, смонтировали душевую. Сразу сделалось тише и уютнее. Просмотрев стоимость произведенных работ Тамара чрезвычайно воодушевилась. Практически медяки. Попросила она изготовить душевую и для Мари, задавая задачку, как из её помещения вывести и присоединить трубу для слива к основной. Небольшой дизайнерский ремонт коснулся и помещения для няни. Вышло необычно и уютно, особенно устроенное фальш-окно. Первые дни Мари даже искала разные поводы, только бы побыть в своей комнате.

У Тамары предстоял следующий этап ремонта. На перегородки планировалось натянуть ткань, прикрывающую не совсем ровные доски. На окна заказаны карнизы, подготавливались шторы для них. С нетерпением девушка ждала мебель. Мастер, сделавший перегородки и работающий с деревом, так и не понял, что от него хочет баронесса. Сундуки, которые не сундуки. Зато более молодой мастер по дереву сразу вник и ухватился за работу. Подробно всё расчертив, он окунулся в творчество. Ему предстояло сделать пару маленьких прикроватных столиков с одним выдвижным ящичком, комод для спальни, над которым должно висеть зеркало в сочетающейся с комодом раме, комод более высокий и длинный для гостевой комнаты баронессы и шкаф. Как объясняла Тома, про шкаф, это должны быть три узких сундука поставленных в высоту и соединенных вместе.

-Миледи, если мы поставим три сундука вот так, - ловко махая кисточкой по бумаге из водорослей, мастер нарисовал знакомый Томе шкаф, - то, что у нас будет внутри? Давайте уберем вот эти стенки и наш большой сундук будет намного легче.

-Вы верно мыслите.

Название такой сундук получил "Платьевик". Комод пока остался сундуком с ящиками.

Матрац для графа баронесса вручила на следующий день. После ночи проведенной на нём, граф за обедом спросил.

-Леди Элья, на следующей недели в городе Таури будет ярмарка, не хотите ли съездить туда и прикупить мелочей для украшения вашей светлицы. Охрану вам выделит сэр Катонис. Это начальник охраны, вы видели его, он иногда с нами обедает.

-Спасибо милорд, с удовольствием.

Граф Таури на покупки дал сто золотых. Немыслимое богатство не только для баронессы, но и для Тамары, которая на Земле не особо нуждалась, но чтобы купить новую вещь, необходимо было собирать деньги. А тут, ещё не потрачены первые выданные монеты, как к ним присоединились ещё золотые.

С другой стороны, в женском крыле теперь беспрестанно работали пара женщин изготавливая всё новые матрацы из залежавшейся шерсти. Некромант искал учеников, так как в работе начал образовываться завал. Подушки пока выходили дорогими и широкого распространения не получили. Но уважающие себя дамы заказали себе по штучке.

С появлением баронессы женщины освоили ещё одно мастерство. С помощью воды и мыльного раствора из некрашеной шерсти, при вложении определенных сил и подручных инструментов стали валять шерстяные одеяла. Первые экземпляры составлялись из кусков, после работницы приноровились и вчетвером валяли цельное одеяло.

К радости Томы, как только она получила своё первое, собранное пока из небольших кусков покрытие, так сразу одела сшитое, а точнее склеенное постельное бельё. Иглой шили редко, в основном одежду склеивали. Клей не боялся стирки, глажки, нОски. Но если что и распороть было нельзя.

К моменту поездки в город Таури на ярмарку, для чего граф отдал баронессе в пользование свой домик на полозьях, замок Таури охватил бум матрацев, шерстяных одеял, постельного белья и вишенкой в пирамиде нововведений, стала картина из цветной шерсти повешенная в изголовье кровати у баронессы. Тамара, когда мечтала стать учителем труда освоила практически все новые веяния рукоделия.

Многое изменилось в графстве Таури благодаря баронессе. Одежда женщин стала интереснее, затейливее и несомненно красивее. Открывались мебельные мастерские, шествовал бум постельных принадлежностей и занавесей на окна. Поползла слава о юной и прекрасной деве, ставшей рубином графства. Да, самым ценным камнем на Тверди считался рубин, за свой цвет и востребованность у магов огня. Конечно, слава приукрашала баронессу во всем. Ни чудесным голосом, ни невероятной красотой, ни мудростью, она не обладала. Но всё же, не на пустом месте хвалили.

В конце лета состоялся обряд сочетания любящих. Баронесса с полным правом поменяла свой титул на графский. Графиня Таури. На свадьбу прибыл отец невесты, граф Виндматрэ. Всё такой же красивый и холодный. Рассказал, что сестры вышли замуж. Старшая при дворе теперь часто бывает, она теперь тоже графиня, средняя вышла замуж за рыцаря. Теперь отец хлопочет о присвоении титула зятю. Младший брат остаётся пока с родителями, он наследник графства Виндматрэ.

Новости были интересны, но не более того. Ни одна сестра не написала Элье ни разу, а землянка, видевшая родственников один раз и мельком, вообще о них забыла. Если она кого и вспоминала, то своих, земных родителей, бабулю с дедом. Но, тем не менее, передав богатые подарки местным отцу с матерью, девушка вежливо попрощалась с отцом баронессы.

Конец лета выдался очень теплым. Самое уютное, спокойное и тихое место в замке было на террасе в башне миледи. С некоторых пор, как в саду образовались несколько зеленых комнат, стал проводить время там граф Таури. Иногда он устраивался среди зеленых стен поспать днем. Частенько сидел вечером в одиночестве, выпивая вино.

С момента обряда прошла неделя. Для Эльи, кроме титула ничего не изменилось. Учебы становилось меньше, школ и тем более академий в мире Тверди не существовало, а домашнее обучение девушка проглотила быстро. Работы у неё добавлялось, но это было исключительно по собственному желанию. Девушка училась управлять таким многообразным хозяйством, как графство. Вскоре ей предстояло начать новый этап обучения. Должна просыпаться магия жизни в ней и нужно будет подыскивать учителя или пытаться самой осваивать переданную отцом копию семейной книги жизни.

-Миледи, вы не чувствуете в себе пробуждение магии? - спрашивал сегодня граф за обедом.

-Не могу сказать точно милорд. Во мне есть изменения, бурлит энергия, хочется двигаться, действовать, но не знаю, что именно делать. Мне всё кажется, что вот-вот для меня мир раскроется полностью. Я не понимаю, милорд, своих чувств.

-Это магия просыпается. Маги видят окружающее полнее и по-другому, чем простые люди. Огневики могут видеть, кто насколько теплый. Люди, животные, здания раскрашиваются в зависимости от присутствующей в них теплоты. Для воздушников воздух многоцветен. Водники могут видеть воду в любом организме. Вы, как маг жизни, увидите многоцветные коконы вокруг каждого живого существа, сможете видеть, если научитесь, как течет энергия в людях.

-Это так интересно. А долго мне ещё ждать?

-Думаю, каждый следующий день будет для вас немного другим, более магическим, чем раньше.

Известия о наличие магии будоражили Элью. Она вспоминала всё, что читала о практики медитаций, пыталась вспоминать медицину, которая помогла бы точнее использовать дар жизни. Обдумывала, как ей помогут уроки зельеварения и так замучила себя, что к вечеру, отправилась поковыряться в саду. Прополка чрезвычайно успокаивала и упорядочивала мысли.

Выйдя в сад, надев матерчатые перчатки, повод для насмешек обитателей замка, Элья начала присматривать себе фронт работ. Всё было ухожено, не только удалялись сорняки, но и отцветшие розочки срезались вовремя. Походив немного, с трудом отыскался уголок не обласканный вниманием приходящей по утрам девушки-садовницы. В три ряда стояли, возвышаясь друг за другом, как в концертном зале сиденья, большие вазоны. Посажены в них клематисы, розы и колокольчики. Всё росло плотно, мощно и на грани аккуратности.

Элья походила вокруг, присмотрелась и полезла с ножницами и табуреткой в самый угол, скрываясь за вазонами. Пролезшая к солнцу роза цеплялась, и девушка опустившись на четвереньки поползла. В самом углу, уперевшись в ограждение террасы, она стала аккуратно отстригая ветви, подниматься. В этот момент, она услышала, что на диваны, стоявшие перед зарослями, уселся граф с приехавшим к нему в гости старым другом.

Видеть её они не могли, даже если бы развернулись. Складывалась неловкая ситуация. Слуга выставлял на столик угощения, кувшин, кружки. Раскланялся и вышел. Элья присела на табуретку. Вылезать при слуге ей не хотелось. Мало того, что она работает в перчатках, так ещё с табуреткой. Старички графы молчали. Девушка думала, как бы потактичнее подать голос и не схлопотать кинутый нож. Граф был отменным воином когда-то, но и сейчас на неожиданный звук мог резко и безошибочно метнуть оружие с которым он никогда не расставался.

-Ну, дружище, когда будешь проводить обряд? - насладившись первыми глотками, произнес крайне обаятельный старикан, который пару раз подмигивал на обеде Элье и смеялся её смущению. Очень приятный и милый граф Беллус.

-Через полтора два месяца. Как раз дождусь, когда ты из столицы поедешь обратно. Ты же не откажешь мне в помощи? - полностью расслабившись, Таури откинулся на мягкую спинку дивана и вытянув ноги продолжил, когда Беллус покачал головой, подтверждая, что в помощи не откажет. - Запущу слух о скором приезде моего сына и наследника, как в прошлый раз. А вот, чтобы на него - усмехнулся - не пало подозрение, уеду с девочкой сразу при встрече из графства.

-Какая встреча? О чем ты?

-Нашел я парня, который изобразит меня молодого. Ему в этом поможет амулет.

-Ты с ума сошел? А если этот двойник, получив признание, тебя объявит самозванцем потом?

-Ну для этого у меня есть ты, мой дорогой друг. А потом, амулет надо подпитывать, чем и как, я даже тебе не скажу, но будь уверен в том, что через неделю, двойник будет снова выглядеть простой деревенщиной.

Элья сидела не дыша. Разговор был важным и тайным, но каким-то невероятным. "О чем они говорят?!"

-Ну ладно, я уверен, ты всё продумал. Детали обсудим, когда вернусь, - гость сделал несколько маленьких глотков, лениво закинул парочку засахаренных фруктов, поморщился от сладости и вздохнул. - Тоже что-то уставать начал. Но думаю, десяток лет ещё потяну, - снова глотнул вина. - Купил бы сыра что ли у соседа. Я пробовал недавно, хорошо с вином идёт.

-Обойдётся, ещё чего не хватало. Скоро я сам буду делать лучшие сыры.

-Хочешь всё подмять под себя. Живи сам, дай заработать другим. Твоя девчонка столько нового тебе в ремеслах подкинула, не жадничай. Кстати не жалко тебе её? Хорошая ведь девочка.

-Жалко. Но себя жальче. Я ей и так устроил райскую жизнь. Отказа ни в чем не знала.

-Не больно то много она у тебя просила. Уж слуг я послушал. Незаурядная личность выросла бы.

-А я? Я по-твоему заурядный? - обиделся Таури на друга.

-Ты? Нет, ты выдающийся. Но сколько жизней ты прожил, чтобы ума набраться и сколько лет ей. Не сравнивай.

-Не пойму я, к чему ты разговоры о жалости ведёшь. Сам ведь небось в поисках находишься, не хочешь умирать?

-Ищу. Как и ты заранее присматриваю. Привык жить. Иногда противно, но не отказываюсь, ты прав.

-Ну так и не разводи лирику. Кстати, не твоя баллада сейчас в моде у дам во дворце?

-Моя. Написал и подкинул королевской любовнице. Слышал бы ты как она представляла автора. Я до сих пор смеюсь вспоминая.

-Да все слышали. "Высокий юноша, с глазами тьмы, силой и ловкостью сравнимый с самыми лучшими рыцарями..." - передразнил Таури некую даму.

Друзья ещё поблаженствовали распивая вино, минут сорок и лениво потягиваясь покинули сад. Элья так и сидела скукожившись в углу. Молила только об одном, чтобы Мари не подняла панику, что нет её подопечной. Графиня выждала пока со стола всё уберёт слуга. И только потом поползла на выход, таща за собой табуретку.

Поднявшись к себе, застала Мари собиравшуюся на поиски подопечной.

-Здесь я няня. Не спеши. Как ты себя чувствуешь?

-Лучше миледи, заспалась я. Как голова прошла, так и уснула. Не знаю, что теперь ночью делать буду. Как у вас ужин прошел?

-Всё хорошо Мари. Поели, граф Беллус рассказывал много забавного. Я спела пару песенок. Всё как обычно.

-Миледи, вы какая то странная. Что случилось? - забеспокоилась нянька.

Графиня пригласила няню присесть. Позвала миссис Лоренц, велела ей принести для няни ужин. Села подумать.

Элья страшилась принять услышанное. В её сказке слишком чудовищно было услышать правду. За эти годы она прилипла к Таури как к родному деду и страшилась только подтверждения брака. Отчаянно не хотелось верить своим ушам и глазам. Никаких полезных мыслей в голову не приходило. Новости оказались слишком шоковыми.

Продолжая заниматься повседневными делами девушка обдумывала услышанное накануне. Хотелось думать, что она поняла всё превратно. Но в конце концов, всплыл вопрос, мучивший её первое время.

Зачем малолетняя, нищая девчонка, хоть и из хорошей семьи, нужна богатому влиятельному, да что там, блистательному графу?

Он возьмёт её жизнь?

Но почему именно её?

В его власти набрать десяток, сотню крестьянских девочек? Может? Ну, не у себя в графстве, а где-нибудь на границе, может.

Нужна именно знатная? Возможно.

Из дальних краёв нужна, чтобы скрыть смерть? Очень может быть.

Но почему не подошли сестры? Элья вскочила, было что-то про сестер, было. Сватали старшую, Зулину, она злилась, что не подошла. Гадостей наговорила. Пришла Армина ....

"Да, она сказала, что они старые! Был интерес к магии. Обе с проснувшимся даром и зарегистрированы".

Вспомнилось, что за всё время не было встречено ни одного мага жизни. Значит, нужна была нуждающаяся семья с будущим магом жизни. Дар должен быть свеженьким, не оформленным, не сформировавшимся. Если так, тогда сходится, зачем Таури попёрся в такую даль.

Теперь слова Беллуса о проявлении жалости к девочке. Предполагается, что девочке будет очень плохо?

Элья села. Опустошение в душе накрыло её.

Если бы она была местной, то надеялась бы на милосердие, но накопленный чтением книг опыт с Земли был бескомпромиссен. С юного мага жизни выкачают силу и закопают. Наверняка без мучений не обойдётся. И дальше, тогда всё встаёт на свои места. Появляется наследник, это будет сам граф, помолодевший. Двойника уберут. Много лет служившие люди, уйдут в отставку. Может пенсия, может вечный покой.

Встаёт вопрос, что делать? Как скрыться? Искать будут тщательно. Во-первых, за страшную догадку. Во-вторых, за дар.

Прошло две недели. Миледи приняла мысль, что придется бежать, прятаться, возможно это будет длиться долгие годы, может всю жизнь. Потихоньку, исподволь, пыталась умерить обожание графа Мари и сделать её союзником в побеге. У няни не без основания, ассоциировалась сытая жизнь с графом. Женщина была непробиваема, а давить Элья боялась. А ещё ей хотелось найти хоть какое-нибудь подтверждение страшным догадкам.

В хозяйственных книгах пятидесятилетней давности девушка прочла о странных болезнях унесших почти всех обитателей замка. В тот же год "умер", старый граф Таури, появился новый. Наследник, двадцати пяти лет от роду вернулся якобы с театра военных действий и принял графство. Нашлись и более старые книги. Никаких открытых разоблачительных записей конечно в них не было. И всё-таки, Элья сидя за проверкой свежих записей, грызла кисточку и как заядлый детектив задавала себе вопросы.

"Есть несколько книг, содержащих в себе информацию. Как её выявить?"

Лицо девушки прояснилось, как только она представила себя детективом. Почерк. Ну конечно же. Опасаясь лишний раз доставать огромные тома, она мысленно представила написанное и ухмыльнулась. Книгу время от времени, заполняли разные люди. Но подчерк Таури, который она долго училась разбирать, ни с чем не спутаешь. Получалось, что предки графа, это всё он и есть. Сам себе передаёт наследство. Жаль, что более ранних книг нет. Значит, как минимум сейчас он третий раз будет омоложаться.

Стиль ведения хозяйственной книги тоже был похож.

"Привык делать записи по-своему, так и учит своих заместителей вести записи, как ему удобно".

Отметила Элья ещё один факт, подтверждающий её догадки. Только найденные доказательство, всё больше говорили, что сбежать будет сложно. Опыт стольких жизней! Девушка старательно перебирала дружески настроенных к ней людей в замке и с огорчением вынуждена была признать, что никто не рискнёт пойти против своего владетеля и не заступится за неё.

Элья высидела в башне трое суток, пока вода в кувшине не закончилась. В туалет ей пришлось ходить там же, где сидела. Правда, через сутки это стало не так актуально, ведь она ничего не ела, только пила понемногу и сидела почти без движения.

-Похоже при помощи магии они найти меня не могут, - тихонечко шептала девушка, чтобы рассеять хоть чуточку гнетущую тишину. - Интересно, что сработало, зачистка вещей, помещения или амулет? - Погладила висящий на шее вытянутый в форме крупной капли кристалл. -Надо выбираться отсюда.

Девушка за прошедшее время ещё раз тщательно изучила скрытые с глаз пустоты замка. К сожалению, при помощи своих новых возможностей, она не могла видеть живых существ, даже если они стояли рядом. Поэтому спускаясь к люку, она волновалась, ведь в светлице мог находится кто угодно. Маги, стражники, ищущий зацепку Таури, прибирающие служанки, да и просто, прокравшаяся парочка поваляться на графской кровати.

У люка, аккуратно отставив сумку, кувшин в сторону, девушка на самую капельку приоткрыла люк и стала слушать. Время от времени, тишину нарушало её шмыганье носом. За день башня прогревалась, но к утру остывала и Элья немного простыла.

-Надо ещё немного подождать, а то вывалюсь на голову кому-нибудь, - уговаривала себя беглянка, - терпение. Мой успех в терпении.

Проторчав довольно долго у щелки и не услышав ничего, она осмелилась приоткрыть люк побольше. Медленно поднимая крышку, старалась смотреть, нет ли спящих людей. Наконец успокоившись, Элья полностью открыла проход и высунула голову для контрольного обозревания территории.

-Чисто.

Следующим этапом она опустила лестницу и по ней спустилась сама. Вставал вопрос, устраивать ли пирамиду из мебели, чтобы для сокрытия следов, поднять лестницу наверх, обратно?

-Ладно, пока оставим.

За трехдневное сидение в темноте, глаза привыкли к ней и в светлице, при свете звёзд, девушка ориентировалась хорошо. Тихонечко обошла свои покои, постояла прислушавшись у входной двери.

"Кажется никого".

Могли ведь и стражника поставить. Прошла в умывальню. Там оставалось немного воды. Хватило на лицо и на заваривание горячего чая из мяты. Вышла гадость, но горячего попить необходимо, решила она. Хотелось улечься в свою постельку, понежиться, забыться. Но без воды, еды и невозможности вынести отходы, пребывание в светлице становилось неразумным.

Элья закрыла люк, поднесла тяжелую лестницу к выходу, за ней приготовила сумку и попыталась открыть дверь. Не поддалась. Толкнула посильнее, почувствовала, что на ней висит замок. Попыталась разглядеть его магическим зрением. Видно было его хорошо. Простой амбарный замок, как на Земле. Наверное, его можно было бы открыть железячкой, но ... Элья улыбнулась.

-Ну кто так делает? - скопировав интонацию известного актера, с ушедшей в народ фразы: "Кто так строит?", девушка принялась за работу.

Здоровенные ушки для замка пролезали в щель двери и крепились с внутренней стороны, где и стояла сейчас хозяйка.

-Вот вами то я и займусь.

Бросившись к сумке, достала железный крючок и проминая деревянную дверь протиснула крючок между дверью и ушком. Дальше приложив ладошку к ушку стала воздействовать на него, пытаясь размягчить, а крючком отталкивая загнутую часть. В отличие от камня, железо, поддаваясь, стало нагреваться. Пришлось сменить тактику и воспользоваться ещё подсобными материалами. Но вскоре ушки распрямились и Элья едва успела подхватить их. Плавно дала опуститься на пол и вытолкнула ушки наружу. Дверь открылась.

Дальше она спустилась до покоев Мари, убедилась, что там никого и вернулась за лестницей. С трудом дотащила её, думая, что легче было устроить пирамиду и затолкать лестницу наверх, поставила в углу комнаты. Следующий этапом было переселение миледи в подземелье. Вернулась к себе.

"Надо продержаться в замке до приезда гостей. Целый месяц."

Голодное сидение в башне поспособствовало гораздо большей активности размышлениям и новый план составился на порядок быстрее, чем ранние варианты. Девушка обдумала всё до мелочей.

Прошла в отгороженную в светлице кладовую и поочередно снесла в нянину комнату два керамических масляных обогревателя, зимнее шерстяное одеяло, некоторые теплые вещи. Больше брать побоялась. Дальше занялась замком. Прекрасно видя его внутренности, она открыла его крючком. Кое-как вернула в первоначальное положение ушки и заново закрыла помещение.

"Всё."

Вернулась в нянину комнату. Обогреватели пока припрятала. Загрузилась вещами и начала спуск в общую умывальню. На самый нижний уровень.

Элья кралась, замирала от каждого шороха и снова продолжала красться. Лифтом она конечно же не воспользовалась, а спускалась по лестнице. Миновала холл и спускалась до самого низа. Там, в умывальне, она обнаружила просторные пустоты, туда и направлялась.

Замковая мыльня была огромна. Главное разделение было на мужское и женское. Дальше у женщин помещение делилась на прачечную, простую помывочную, душевую, помывочную для леди, жен рыцарей, гостевую мойку и отделение для графини. Целый лабиринт. Бассейны, ванны, переодевалки, прогревалки, хранилища "полотенец", мочалок, зелий. Среди обилия помещений затерялись пара дверей не используемых комнат. Одну дверь закрыли полками, с уложенными на них травяными вениками, другая дверь была практически декорацией. Помещение за ней завалено камнями. Ещё нашлась скрытая дверь. В своё время её замаскировали и похоже забыли. Комната за ней была проходная, ведущая тайным ходом из замка в город. Но проход обвалился, и комната стала не нужна. Туда то пока и сгрузила вещи Элья. После пошла мыться.

Графская купальня была самая теплая. В неё то и отправилась девушка, предварительно перед входом на женскую половину, слегка перекосив в проходе несколько камней из-за чего дверь стала открываться с трудом и со скрипом. Дверь же в графской мыльне, напрочь заблокировала, приспустив сверху камень. Так она впоследствии всегда и мылась. Пользованные тряпки высушивала сразу, совсем загрязнившиеся подкидывала в общую мыльню, не забывала приводить помещение в первоначальную готовность.

В графской купальне она не только мылась, но и прогревалась. Со временем, Элья перебралась в комнату, закрытую полками, там хоть не уходило тепло от обогревателей в никуда, притащенных с няниной комнаты. Глаза со временем совсем привыкли к темноте и воровать на кухне становилось всё легче и спокойнее. Нашла и прошла она подземным ходом, догадалась как открывается дверь, до загадок, разгадываемых Индианой Джонсом им было далеко. Препятствием к выходу стала стража. Пришлось вернуться и дожидаться гостей в замок, как задумано было по плану.

"Я замковая крыса".

С грустью, к концу четвертой недели, вынуждена была констатировать девушка. Иногда ей казалось, что она так живет годами. Вечный холод, дрожь, темнота, страх. Если бы она не была землянкой, не читала книги, где описывались подобные ситуации, то сломалась бы. А так, дрожала, но заставляла следовать себя составленному распорядку. Зарядки, поддержание себя в чистоте, осваивание магического дара, подслушивание, добыча еды.

Гости начали прибывать. Скоро праздник нового года, приезжающие вельможи надеялись первыми увидеть наследника графа, посмотреть какие сложатся у него отношения с молодой мачехой. А Элья, наделавшая по всему замку слуховых дырочек, удачных и не очень, ждала момента, когда гостей и их слуг будет так много, что она легко затеряется среди них.

"Так-с, вроде бы неплохо."

По подслушанным разговорам на кухне завтрашний день обещал быть суматошным. Приезжали соседи с своими семьями, королевский поверенный, у всех слуги, охрана. Это при том, что замок и так заполнен гостями.

"Граф, наверное, в ярости."

Захихикала девушка, подправляя брови.

"Жуть."

На тонкую материю Элья нанесла клей и терпеливо наклеивала отстриженные кончики волос. После вырезала тонкой полоской и подклеила под свои брови. Получились толстые мохнатые гусеницы, придающие девушки наивный, немного грустный вид.

Подложив под щеки подкладки, поджав губу, она потеряла всякую схожесть с собой. А если ещё сделать прическу вот так, то можно смело выходить.

В зеркало смотрело бледное наивное юное растерянное существо из деревни. Две косы уложенные над ушками в бублики, придавали схожесть с барашком. Толстые прямые брови полностью меняли лицо, да к тому же подкладки под щеки, сводили на нет нежный овал.

"Губу я не буду сильно поджимать, это чересчур. Изобразим неправильный кроличий прикус и достаточно."

Оставались глаза. Яркая примета. Но выйдя на свет, хочешь не хочешь, а придётся щуриться, как слепой курице.

Шли быстро, часто переходя на бег. От спины Эрика поднимался пар. У девушки страшно ломило ступни, промёрзшие ноги с неохотой возвращались к жизни. Через двадцать минут безумных перебежек, ребята привели Элью на чердак трехэтажного каменного дома.

-Добро пожаловать. Обустраивайся.

Сначала чердак показался теплым, но вскоре стало понятно, что температура в нем едва ли достигает пятнадцати градусов.

-Вы здесь прячетесь?

-Это наше законное жильё. Полмедяшки в месяц платим. Домовыми туалетом и мыльней пользоваться имеем право.

-Мыльня? А там тепло?

-Ну сейчас, наверное, остыла, а вообще тепло.

-Мне бы прогреться, а то заболею, - жалобно попросила девушка.

Ребята переглянулись.

-Жох ругаться будет, - предупредил младший.

-Пускай. Наше дело, когда нам удобно мыться. Может ещё и не заметит.

Мыльня была не большая. Довольна условно поделена на женскую и мужскую. По два двойных крошечных бассейна, превышающих размер ванны не более, чем в два раза. Элья накидала камней во все бассейны, чтобы накопить тепло. Парни сторожили. Пока девушка отсиживалась в горячей воде, помещение понемногу набрало больше тепла. Эрик, бесцеремонно вошедший узнать, долго ли ещё гостья собирается высиживать в воде, только выругался и устроил помывку себе и брату. Элья грелась до пунцовости и вылезла только тогда, когда в мыльне стало жарко и с потолка стало капать испарившимися каплями с бассейнов. Обтёрлась тряпками, выданными братьями. Забрала камни из воды и села отдыхать, ожидая, когда высохнуть волосы.

-Ты что сидишь? Жох увидит тебя, на ...овно изойдётся! - шипел Берт.

-Я не могу выйти с мокрой головой. Пусть орёт ваш Жох. Садитесь, у меня есть предложение.

Пока беглянка сидела в воде, она обдумывала, как ей жить дальше. Все выстроенные планы разрушились. Присмотренный двухэтажный каменный особнячок с садом стоивший сорок золотых, стал недосягаемым.

В наличие, в сапожках имелось десять золотых монет. Ей придётся рискнуть и сделать выбор. Либо она одна продолжает пытаться устроиться, либо она вверяет себя воришкам, которые сегодня так много сделали для неё.

Доверять она больше не могла. Глупое занятие оказывается верить. А вот просчитав два варианта дальнейшего своего пребывания в городе, Элья решила рискнуть и объединится с ребятами, но чтобы из них получилась команда, требовалась честность. Всё одно, если она будет втихушку пользоваться своими деньгами, они об этом узнают и отношение, будет соответствующее.

-Я только хочу спросить вас. Что будет утром?

-Утром мы будем отсыпаться. Можешь остаться с нами.

-Чегой с тебя столько добра прёт?! - никак не успокаивался младший. - Она нам никак не нужна.

-Предлагаешь выгнать ну улицу? - разозлился Эрик.

-Она и так там окажется. Достаточно ей на глаза Гоблину попасться, и он не отстанет. Ни ты, ни я защитить её не сможем. Не дури, пусть утром уходит, хочешь, дадим ей денег.

Девушка слушала братьев и колебалась в принятом решении. Случайно она почесала бровь и почувствовала, как подклеенная часть отходит. Подправить было нечем и вздохнув, пришлось оторвать маскировку. Ребята замолчали и наблюдали за ней. Элья, взяв с полки забытый или брошенный старый гребень принялась расчёсывать высохшие волосы. Свет звёзд, блики от пары стоявших на полу свечей, белая рубашка, сапоги и расчёсывающаяся девушка. Смотрелось всё нереально, фантастично и безумно притягательно. Сейчас, даже в простой рубашке, Элью даже дурак не спутал бы с крестьянкой. Она могла быть феей, лунной девой, ну в крайнем случае сказочной принцессой. Ребята смотрели на неё затаив дыхания и боясь пошевелиться. Оба уже пробовали женщин, частенько им и платить не приходилось, но девушка, сидящая перед ними, воплощение красоты, грации, изящности, ничего общего не имела с той "любовью" с которой они сталкивались.

-Ребята, послушайте. У меня есть десять золотых. Последний мой запас, - Элья приподняла ноги в сапожках и покрутила ими. - Зашиты в сапогах. Предлагаю снять маленькую квартиру и спокойно жить там. Я знаю разные виды рукоделия и нахлебницей не буду. Для вас же это шанс уйти с улицы.

-Да ты богатейка, - с трудом заставляя себя соображать, первым отреагировал Берт. Эрик пока так и не смог справиться с наваждением и разглядывал Элью не слушая. Она ещё там, на холоде, вызвала у него сильные чувства. Теперь же, он переживал трагедию, понимая, что она не для него. Ему отчетливо ясно стало, что неисповедимые пути столкнули их вместе, с этим чудом, для того, чтобы он смог потратить свою жизнь ради неё, либо служа, либо отдавая защищая. В балладах написали бы, что дама нашла своего рыцаря.

-Только куда мы уйдём с улицы? Ничего делать больше мы не умеем. Эрик хоть грамоте обучен, пока живы были родители, с ним занимались.

-Давайте подумаем, - мягко сказала Элья, заплетая косы. - Вы мне помогли в минуту отчаяния. Из богатой разыскиваемой девушки, я в один день превратилась в нищую беглянку. Это тяжело пережить.

-Так кто тебя ограбил то? - перебил гостью Берт.

-Я подобрала маленькую девочку на рынке, её там сильно избили. Выходила её, а сегодня утром проснулась, ни девочки, ни сумки с золотом. Там было более шестисот золотых.

-Ни фигасе! - оживились оба брата.

-Слушай, - обратился Берт к Эрику - это, наверное, Пенка. Про неё пацаны у Гоблина разговор вели, что поймали мелкую на рынке, а вскоре у крольчихи она куш сорвёт.

Элья слушала их внимательно.

-Крольчихой, кого называют у вас? - ради уточнения спросила она, хотя догадывалась, что крольчиха синоним лоха.

-Судя по всему, крольчиха это ты. Курица, пригревшая лису, - безжалостно припечатал младший. - Золотишко твоё уже у старшОго Пенки, дрянь девка. Хитрая, изворотливая, на подлянки ловкая. Сколько уже народу пострадало, покупаясь на её невинный вид сиротинушки.

-Так вы со мной? - вернула разговор девушка к волнующей её теме.

-Ты о подумать говорила, - наконец, вступил в беседу Эрик.

-Да, я хотела сказать, что мы можем прямо сейчас поделить мои золотые. И предлагала вам подумать, на что вы потратите их.

-Ну, потратить недолго. Пожрать, приодеться, к девочкам сходить, им подарков купить, пусть порадуются, - первым вывалил свои желания младший брат.

-А потом что? - улыбаясь энтузиазму парня, спросила Элья.

-А потом ничего, - отрезал Эрик, поняв сразу к чему клонит девушка. Но посмотрев на брата пояснил. - Снова наш чердак, улица и подкарауливание пьянчуг, пока нас самих не поймают.

-Ну-у, да, наверное, так, - нехотя согласился Берт.

-Значит, если мы поделим деньги, то конец приблизительно ясен и одобрения не вызывает у вас? Давайте попробуем объединится. На хорошее жильё деньги есть, на покушать тоже, осмотримся, сообразим, где можно подзарабатывать. Если надо, то осилим даже учебу. Втроём мы справимся, тем более с таким запасом. - Ребята молчали. - Соглашайтесь, может ничего не выйдет, но мы хотя бы попробуем. А?

Эрика уговаривать не надо было. Он пошёл бы за ней на край света, но у него был брат. Берт, вся его семья. Ершистый, колкий, неудобный, но надёжный, сообразительный, родной. Младший немного недовольно посопел, но дал своё согласие на переселение.

****

Элья с удовольствием осматривала, где еще можно приложить свою магическую энергию в работе с камнем. На кухне полочек, пусть и узких, было сделано в достаточном количестве. В комнате у ребят, она тоже поработала со стенами, сделав авангардные квадратные углубления, пока, впрочем, абсолютно бесполезные.

Первый этаж, двухкомнатная квартирка рядом с общедомовой мыльней, в которую воду привозили на смешном старом ящере. Такого зверя Элья увидела впервые. Позже она узнала, что их используют при доставки срочных грузов. Единственный их недостаток, что чем быстрее бегут, тем больше надо их кормить мясом. Но ездовые животные её сейчас не интересовали. Хотелось поскорее обустроиться. Обстановка в снятой квартире простая. Столы, лавки, кровати. Новая ячейка общества заплатила за комфорт серебрушку за месяц проживания. Элья сразу потратилась на изготовление масляного обогревателя, поразив ребят новинкой, прикупили всем приличную одежду, обувь. Осталось семь золотых, из общих фондов, которые Элья спрятала в камень, зарёкшись селиться в деревянные дома.

Настроение у новых жильцов складывалось радужное, хозяйственное. Они с удовольствием обустраивались, делали покупки, заполняли мелочью полочки, ниши. Ребята усердно помогали девушке в валянии шерстяных одеял, держали ткани, пока она проклеивала швы на новом постельном белье. Берт ворчал, но ни разу не отказал Элье в помощи. Эрик же с трудом заставлял себя не ходить за ней по пятам. Казалось ничто не может помешать их тихому домашнему, почти семейному счастью. Но незаметно, всего за неделю проживания, они истратили ещё золотой.

-Ребята, давайте по вечерам, я буду учить вас счету. А ты - юная хозяйка ткнула в Эрика - будешь учить Берта писать. Не возвращайтесь на улицу, время есть, приглядитесь, может в лавку к кому пристроитесь.

Элья заказала себе крючок, купила ровных дорогих ниток и начала вязать салфетки. Никто такого не изготовлял, и она надеялась на спрос и хорошую цену.

"Позже, - мечталось ей, - я научу девушек и организую небольшую мастерскую. Сама же займусь ещё чем-нибудь."

Ребята нашли подработку грузчиками. Заработали медяшки, одежду попортили на серебрушку. Оба расстроились.

Дни проходили в мелких хлопотах, рассказывали о жизни друг друга. Парни были детьми графского бастарда. Незаконного ребенка, отец как мог воспитал и посвятил в рыцари. На войне старый граф потерял всех своих сыновей законных и не очень. Последним погиб отец мальчишек. У старого графа остались одни внуки, которыми он не разбрасывался, присматривая не только за прямыми наследниками. Пока он был жив, достойно проживала в замке, и жена рыцаря, графского бастарда, со своими мальчиками. Попав в непогоду граф сильно простыл, пренебрег здоровьем и угас в течении месяца. Хозяйкой стала невестка, которая первым делом избавилась от незаконной ветви графской родословной. Мать ребят помыкавшись по родственникам, подалась в город. Недоедание, нервное напряжение, подорвали женщине здоровье и как она не цеплялась за жизнь, боясь мальчиков оставить одних, умерла. А братья, держась друг за друга, научились жить по законам ночного города. У них была территория, на которой они работали и большую часть отдавали главному. Гоблину.

Элья по земным рассказам, фильмам представляла себе, что такое преступный мир и боялась, что братьев не отпустят. В тайне она надеялась, что в этом районе их не найдут, ребята отъедаются, хорошо одеты и может их не узнают?

-Берт, ты хорошо торгуешься, поможешь мне пристроить мои изделия на продажу?

-Давай попробуем, только не представляю зачем нужны эти штучки, - парень рассматривал салфеточки, аккуратно трогая пальцем.

-Это для украшения дома. Вот, смотри, на полку стелим салфетку, на неё ставим кувшинчик. Красота.

-Ну не знаю, тебе виднее, - с сомнением покачал он головой.

-Тебе не нравиться?

-Мне очень нравиться, с ними ... - задумался - тепло, уютно. Но ты ведь потратилась на нитки прилично. Значит надо отбить и ещё заработать, вот в этом я сомневаюсь.

-Ты не мог свои сомнения высказать мне, когда я первую штуку вывязывала? - Элья расстроилась. Столько усердия, терпения потрачено на работу. Мальчишки по ходу дела хвалили, а сейчас вдруг сомнения!

Зима властвовала в королевстве Фердинанда. Морозы доходили до минус десяти. Братья как истинные пенсионеры, вспоминали, когда ещё была такая лютая зима, кто замёрз не дойдя до дома, какие одежды требуются в морозы, чем лучше подкрепляться в дороге. Элья слушала их и улыбалась. Нарочно, под негодующие взгляды, время от времени выпрыгивала из домика и тормошила снег, скользила по дороге, или просто бежала рядом, радуясь свежести.

Домик они утеплили, обогреватель работал не переставая, устраивая духоту, но ребятам, просидевшим без движения, управляя лошадью, духота нравилась. Они блаженно прижимали ладони к обогревателю, требовали горячего напитка и разомлевшие засыпали, устроившись на лавке.

Путешествие их подходило к концу, как и деньги. Второй месяц в пути. Всякое случалось. В каждой второй таверне, харчевни, кабачке, без разницы, их норовили обсчитать. Приходилось отстаивать свои деньги. Стали закупать продукты в деревнях и приноровились готовить сами.

Эрик, и особенно более сильный в магии Берт, учились пользоваться даром огня. Сами придумывали себе задачи по использованию дара, решали её и записывали в родовую книгу. Училась работать с даром и девушка. Они все вместе завели себе такие тетради, куда вписывали магические успехи. Может всё это было глупо, но ведение тетради придавало значимость их жизням. Как будто они не бродяжки какие, а родоначальники магических родов.

Даже Элья, урожденная баронесса, замужняя графиня, с магией земли становилась родоначальницей и совесть требовала оставить после себя, хотя бы малые наработки, заметки, объяснения по работе с этой стихией. К тому же эта работа давала иллюзорную надежду на будущее, что оно у них будет.

Были в пути у ребят встречи с огневиками, которые отслеживали состояние дорог и растапливали выпавший снег. Из дружеского разговора с одним из них, они узнали, что проявившегося мага должны зарегистрировать сразу родители. Это закон. Но бывают обстоятельства, когда сделать отметку вовремя нельзя, тогда до шестнадцати лет есть возможность прийти и сказать, что вот он дар, только проснулся. Назначается маг-учитель, полугодовое обучение и метка. Но если и такой вариант пропущен, то только годовая добровольно-принудительная служба на границе, метка от начальника гарнизона о безопасности мага для общества, смоет этот "грех". Сведения эти держались в секрете, чтобы народ не расслаблялся и вовремя регистрировал детей, беря на себя ответственность за обучение и безопасность.

При другой встречи с огневиком, которого компания встретила замёрзшего на дороге, и предложила погреться в их домике, случилась неприятность. Ребята отогрели его, накормили, напоили, так он ещё потребовал ему под бок Элью уложить. Очень глянулась ему чистенькая улыбчивая юная девушка. Так понравилось, что захотелось попользовать.

-Пошли вон пацаны, иначе я вам всю вашу хибарку спалю, - посоветовал обалдевшим братьям огневик.

Элья села, многозначительно посмотрела на Эрика, он кивнул, поняв, что девушка будет магичит и её необходимо направлять словами, как репетировали ранее. Она запомнила, где стоит гость и включилась в магработу. Под скамьёй кучка камней собралась в полуметрового голема, подошла к оторопевшему от зрелища огневику, и как молотобоец заработав руками начал бить. Первые удары прошли мимо, следующие должны были попасть по жертве, но маг отбежал. Девушка хорошо зная пространство домика четко вела голема по прямой.

-Что за дрянь вы сотворили?! - заорал огневик.

-Пошел вон или я привяжу эту дрянь к тебе, и он будет за тобой ходить, - пренебрежительно бросила Элья. Соврала конечно, но уверенный вид, она даже не повернула голову, цедя обидные слова, впечатлили мага. Ему и в голову не пришло, что она не видит его, а не изображает оскорбленную царицу.

-Я доложу о незарегистрированном даре, - зло пообещал покидающий помещение гость.

-Я тоже, доложу о разбое на дороге и использование служебного положения.

"Чистый блеф"

Ребятам повезло. Больше в дороге они не расслаблялись и дружелюбия ни к кому не проявляли.

Пройдя по краю земель графа Таури, они приблизились к горам. Выбирать было не из чего, либо возле Таури, либо к горам темных эльфов, которые несмотря на договор о мире, устраивали провокации, держали пограничников в тонусе. Элья знала точно, граф горами не занимался, они ему не принадлежали. Деревень поблизости не было, если только отдельные любители одиночества и тишины селились тут.

По просьбе девушки ребята составляли карту их пути. Помечали населенные пункты, таверны, ставили им баллы, встреченные сложности в дороге, тоже записывали. Берту быстро надоело, а вот Эрик увлёкся и размечтался, что когда-нибудь обойдет всё королевство и составит подробнейшую новейшую карту. Было очень приятно наблюдать за увлеченным парнем тщательно высчитывающем масштаб и делающим ювелирной точности зарисовки. Последнее поселение, которое будущие добытчики кристаллов встретили на своем пути, находилось в трех днях от горы. Дорога за деревней не чистилась и скорее всего в другое время года расстояние можно было преодолеть быстрее. Берту приходилось идти первым, экспериментальным путем определять с какой силой топить снег, чтобы он подмерзая выдерживал лошадь, которая вышагивала по ледяной дорожке таща за собой возвышающийся домик. Элья с Эриком придумывали в это время снегоступы для лошади, пытаясь хоть чем-то помочь младшему.

****

-Как же тут тихо, - восхищенно прошептала девушка. - Тихо и величественно.

-Да, подавляет, - неприязненно отреагировал Берт.

-Мне нравится, - лаконичные слова, произнесенные старшим, совсем не отобразили тот восторг и благоговение, которые царили на его лице. - Здесь я хотел бы умереть.

-Ты что обалдел?!

-Сдурел?! - одновременно заголосили друзья.

-Ну я в том смысле, что где бы я ни был, сколько бы не путешествовал, то умирать вернулся бы сюда. - Смущаясь пояснил Эрик.

Подножие горы было заснежено, сама же она в большинстве мест была оголена. Высоченная, довольно крутая, ни в право, ни в лево краёв не видно.

" Наверное, это не гора, а хребет".

Подумала Элья. Ещё она обдумывала место для стоянки. Снежные лавины похоже им не грозили, а вот водные сели? Ничего не зная по этому поводу, только то, что они бывают, она рассказала о своих страхах ребятам и совместно приступили к поиску следов на горе прошлых стихийных сходов воды. Несколько раз переставляли домик с места на места и только к вечеру успокоились.

Следующий день посвятили обустройству укрытия для лошади. Домик был забит её кормом, и хотелось хоть как-то освободить его. О инструменте компания позаботилась ещё в начале пути, позже братья расстроились, многое они могли сделать сами как огневики, а Элья откорректировать. Но в первые дни обживания им очень пригодились готовые рабочие инструменты. У Бегемотика, так назвали они свою лошадь, появился крытый сарай. Тепла он не давал, так как был собран из тонких деревцев, но от снега прикрывал, а с северной стороны, внутри повесили старую огромную шкуру, которую девушке и выбросить было жалко, и пользоваться не возможно из-за запаха. Усовершенствовали и свой домик. На крышу набили ограду и выложили на неё часть корма прикрыв кучерским плащом, пообещав себе каждый день проверять его на влажность.

К горе братья вместе протопили дорожку и начали каждый день ходить, чтобы внимательнее присмотреться, привыкнуть к горе. Элья тащила за собой стул с одеялом, усаживалась у горы и изучала её в магическом плане.

-Ребята, в ней столько всего! Столько, что целое королевство захлебнётся в кристаллах, но у нас не хватит сил достать. Здесь нужен ... коллектив. - Сетовала она, пока отдыхала.

Только на третий день девушка составила более-менее ясный план добычи.

-Вот, смотрите, это драгоценные камни, - тыкая пальцем в нарисованную гору, где поставлены значки в виде кружочков, снежинок, квадратиков - я в Людбурге многие украшения разглядывала меняя зрения. Не рубины, конечно, у тех более плотная внутренняя решетка.

-Какая решётка? - решил разобраться в тонкостях Берт.

-Бертик, я же рассказывала, - обиделась Элья.

-Тогда я не был магом и мне было не интересно, - поучительно произнес парень.

-Последний раз, понял? Некоторые вещи очень сложно объяснять. А вижу я камни как бы изнутри и могу крошечный осколок, у себя в голове увеличивать, пока не увижу из чего он состоит. Мельчайшие песчинки соединяются между собой и получается, то что все видят. Песчинки эти разные, по-разному соединяются, я называю их соединения решетками.

-Что может быть разного в решетке, - не понимали оба брата.

-Ну смотрите, - Элья начала чертить на снегу - различная форма. Это видно и понятно?

-Угу.

-Далее, дай руку, растопырь пальцы и не касаясь приложи вторую руку. Представь, это решетка и это решетка, теперь положим между ними палочки. Мы соединили их. Можно добавить ещё решетки, Эрик давай свою руку, растопырь пальцы, как будто у вас одинаковые решетки. Вот, хорошо. Тоже соединяем палочками. Получается сложно и запоминающе. Это скажем обычный камень. А вот растопырем пальцы по-другому, добавим для крепости палочек соединительных, и я уже помню, что так, при магзрении выглядит горный хрусталь.

-Так это тебе сколько всего запомнить надо! - воскликнул Берт, не давая брату опустить руки и выстраивая всё новые "решетки".

-Ну да, в этом проблема. Понимаете, я в горе вижу много интересного, но не знаю, имеет ли это для нас ценность или нет. Вот здесь, пещера, а в ней залежи ровненьких таких решеточек, прямо таких .... Ну не знаю, как сказать, но не простые сталактиты там.

-Томка, откуда ты только ругательства такие вытаскиваешь?! - возмутился неугомонный младший.

-Тьфу на тебя три раза. Это все горняки знают, наросты в пещерах. Доберемся покажу. Сталактиты, сталагмиты. Сбил меня с мысли... А, вот я про что, много там слишком привлекательного, а значит, вряд ли подойдёт нам.

-Почему?

-Ну а смысл Эрик, есть ценные камни, они с горошинку, а стоить будут как дом. А есть залежи, ну скажем горного хрусталя. Нам его знаешь сколько набрать надо, чтобы тот же дом купить? Да ещё довезти, сохранить. Поэтому, вроде ценность, но не для нас, но интересно всё же посмотреть, чтобы на будущее знать, что так выглядеть может.

Девушка постучала пальцем по столу, привлекая внимания, и продолжила объяснять свои пометки на рисунке.

-Значит, снежинка у меня драгоценности. Вот, я показывала, здесь есть. Как туда залезать думайте сами, но они прямо наружу торчат.

-Кружочки, уступают, но тоже в цене. Не так высоко расположены, но это то место, где гора совсем отвесная. Там не знаю, как зацепиться.

-Ну подруга ты вооще! А мы на что, проплавим и будут карнизы, ступеньки, а если сама подключишься, то нам только прогуляться останется туда и обратно.

Девушка молча уставилась на Берта, переваривая сказанное и хлопнула себя по лбу, признавая правоту. Всё ж таки слишком мало времени прошло, чтобы думать, как маг, планировать, не забывая свои новые способности.

-Ну, с чего завтра начнём? - спросила она партнёров.

-Как с чего, будем прокладывать дорожку.

-Балда, я про камни, с каких начнём?

-А-а, ну с ближних пока. Ты как Эрик?

-С более простого начнём. Вот у Томы, почти у подножия кучка значков. Может для начала туда доберёмся?

-А это, тут я сама не понимаю, намешано всё. Как будто кто горсть просыпал. Но я не против завтра пройти туда.

Девушка встала, прибрала на столе кисточки, краски и стала расставлять посуду.

-Ребята, разогрейте похлёбку в котелке, я пока на стол соберу. Давайте пораньше покушаем, потом, если проголодаетесь, чайку попьёте с сухарями. Хочу сегодня сразу на пару дней еды приготовить, чтобы время на завтра освободить.

Надежды, планы, мечты... Сбылась только глупая мечта Эрика, умереть в этих горах, совсем не учитывая желание жить долго и счастливо. Берту помогала держаться мысль, что он нужен Томе, которую в бессознательном состоянии увёз наёмник, не постеснявшись позаимствовать их дом на полозьях. Девушке было все равно. Когда она увидела, как огонь поглотил Эрика, для неё жизнь закончилась. Охотник за графиней сначала радовался, что она ведёт себя тихо, потом забеспокоился, что слишком сильно обсыпал её порошком, но день проходил за днём, он почти не давал ей дышать угнетателем, но леди не приходила в себя.

-Вставай каменна девка, хватит валяться, - бил по щекам, уронил, не побрезговал пнуть ногой.

Графиня лежала, глаза могла держать открытыми, но жизни в них не было. Элья чувствовала, как её покидают силы, и желала только одного, побыстрее бы.

Наёмник тщательно спланировавший похищение, изворотливо избавившись от навязанных помощников, мерзких людей, так и не сумевших приспособиться к мирному существованию, устранив угрозу в виде братьев и показав остальным, что за сильным огневиком не стоит кидаться в погоню, теперь терпел крах из-за трепетной девки. Она таяла у него на глазах. Пришлось остановиться и выместить злобу в лесу с воображаемыми противниками. Долгий поиск закончился, теперь необходимо довезти товар целым до заказчика. Проблемы ему не нужны.

Вернувшись в домик, он осмотрел девушку. Взял её на руки, положил на землю и окатил ведром холодной воды. Ни вскрика, ни зажегшегося разумом взгляда, только тело стало крупно трясти. Пришлось обтирать её и одевать. Полапал, пощипал, но девица даже не вздрогнула. С этого дня он начал заботиться о ней. Вливал насильно воду, пытался кормить, но она давилась, ворочал её на кровати, чтобы не отлеживалась. Сажал на ведро, иногда удачно. И гнал, гнал, гнал домик пытаясь поскорее её довезти пока не сдохла. Вьехав на земли Таури он побил по щекам графиню, дабы хоть как разогнать кровь скелету, в который превратилась девушка.

-Ничего, довезу. Главное, что я привёз живую, а там граф пусть сам разбирается. Ох и побегала ты от меня голуба. В Людбурге почти взял, так исчезла. До горы добрался, а ты и от неё уехала, да сомневаться начал, больно не похожа девица, за которой я шел на мага жизни. Но терпение моё вознаграждено, сколько графских следочков малых ты оставила, пусть Таури думает, что ты за маг, а я нашел, что заказано. Не смей подыхать, стерва!

Закончив ворочать девушку и тормошить, мужчина предался мечтам.

-Сегодня в городе переночуем, а завтра без остановок до замка доберемся.

Дальнейшее он озвучивать не стал, но настроение у него было преотличное.

Город Таури встретил его коричневыми лентами.

-Эй, служивый, кто умер? - спросил наёмник въезжая в город.

-Граф наш помер. Без правителя мы остались. Что теперь будет?

Прозвучавшая новость произвела сильное впечатление на въезжающего. Стражник даже решил утешить, по-своему.

-Ничего, мы люди маленькие, может как-нибудь и обойдётся. Езжай мил-человек, не задерживай других.

Наёмник бездумно, опустошенный и оглушенный известием, не помнил, как доехал до таверны с комнатами. Оставил домик во дворе, сам ушел посидеть в обеденной зале, подумать. Но мысли не шли, а кувшин за кувшином пустели, совсем не помогая размышлять. Лишь обида и злоба копились, требуя выхода.

-Ненавижу, - время от времени повторял мужчина, пугая проходящих мимо официантов, - ненавижу.

****

Берт с погоней задержался ненадолго. Ошалевший, он бы сразу бросился в вдогонку, но подбежал кто-то из женщин, задержал его, потом спустились с горы мужчины. Только когда ему в руки сунули кошель с деньгами, на Бегемотика навесили мешки с кормом и едой для седока, тогда он понял, что далеко не уехал бы без денег и запасов. Договорился с людьми, что если всё хорошо будет, то встретятся они в Геммаре, что сюда, как только сможет пригласит некроманта для брата и отправился в путь.

В деревне, как хорошему знакомому, ему подробно рассказали, как промчался знакомый домик и сколько времени прошло. Расстроили, что одна лошадь была впряжена, а две другие вослед привязанные бежали. В первом же небольшом городке, Берт оставил не справляющуюся с гонкой Бегемотика и купил ящеров с малой телегой. Скорость передвижения увеличилась, теперь он не отставал, а догонял потихоньку, требовалось только усиленно кормить ящерок, ни и они через неделю сбавили темп. Парень приближался к землям графа, знал, что отстаёт всего на пару часов и загонял коня, которого выменял на ящеров.

В Таури, Берт въезжал через час после наёмника. Узнал, что граф трагически погиб, совершая плановый объезд своих земель. На графскую кавалькаду понёсся бык, вырвавшийся за ограждение с ближайшего хозяйства. Если бы он мчался издалека, грозно мыча и выбивая землю из-под копыт, то его пустили бы на жаркое, но бык тихо сидел в кустах карауля путников и выскочил являя свой мерзкий характер, когда всадники были у него под носом. Напугав лошадей, бык снова спрятался в зелени. Несколько сопровождающих не удержалось на лошадях и падая получило травмы. К сожалению, граф тоже, будучи в почтенном возрасте, не удержался верхом и погиб.

Парень побледнел, услышав такое известие, но по другим причинам, нежели горюющие таурцы. Он испугался за подругу, справедливо предполагая, что наёмник выместит неудачу на ней. Расспрашивая лавочников о проезжающем мимо домике, парень добрался до таверны, где увидел его во дворе.

Ненадолго задумавшись о том, что делать дальше, Берт уверенно шагнул обеденную залу. Он понимал, что прямо сейчас отомстить за брата у всех на глазах не может, не знал, может ли во всеуслышание объявить наёмника похитителем графини Таури. Сейчас он больше похож на оборванца, а похититель на приличного гражданина и на чьей стороне останется правда ещё неизвестно. Поэтому делая шаг внутрь таверны, он решил присмотреться, прислушаться пока обедает. Но заметив напивающегося наёмника, Берт сразу вышел, как будто что забыл. Вспомнив былые навыки проскользнул к домику, и без труда открыл дверь со стороны кучерского места.

Домик поражал тишиной. Как будто все звуки жизни, которыми была наполнена таверна, боялись проникнуть внутрь жилища, где лежала умирающая девушка. Берт смотрел и не мог принять, что опоздал. Тома, их нежная, добрая, веселая и всезнающая Томочка, выглядела тонкой белой куклой. Парню не пришла в голову мысль, что сам он от девушки отличается только цветом лица. Тощий, высохший, с безумным блеском глаз, с лихорадочно красными щеками. Подойдя к подруге, Берт упав на колени, обнял её и заплакал. Рыдал горько и безутешно, оплакивая брата, Тому, свою любовь к ней и только судорожный вздох девушки вырвал его из страданий. Парень поднял голову и наткнулся на отстранённый взгляд Томы.

-Не надо, не плачь. Живи, будь счастлив за нас обоих, - еле слышно прошептала она, тратя последние силы.

-Что?! - взревел парень растирая слезы грязной ладонью. - Я думал опоздал! Ты умирать? Не смей! Слышишь, не смей! - схватив за плечи девушку, приподнял и тряся как грушу зло выплёвывал наболевшее. - А как же я? Кому я нужен? Ни Эрика, ни тебя! Одного оставить захотела! Не смей! Если ты... то я рядом. Слышишь? Либо оживай давай, либо подожди, я сейчас - парень засуетился, устраиваясь у кровати и доставая нож - вот, смотри, только вместе со мной. Я себе горло перережу, или в сердце воткну. Да. В сердце. Один не останусь.

-Дурак.

-Пусть, дурак. Пусть. Думаешь только ты Эрика любила? Он всё для меня был, друг, отец, брат. Каково мне теперь? Я держался за тебя, за наше солнышко, а ты ..., и я не хочу жить. Так что решай. Либо встаёшь, либо оба устроим сюрприз твоему похитителю. Пусть ищет потом канаву для нас или дерьмовую кучу.

-Почему дерьмовую?

-Гоблин говорил, что в ней трупы быстро разлагаются.

Элье тяжело было выходить из состояния безразличия, но то, что не сделаешь для себя, ответственность за другого заставит.

"Берт, колючий ежик, нельзя оставлять его одного. Он сложный, у него не бывает просто, он мир видит по-другому, ему нужен якорь из теплоты, добра, уюта. Эрик погиб из-за неё, теперь она тянет за собой младшего. Надо вставать, надо пожить, хотя бы пока Берт не встанет на ноги, не обретёт четкие жизненные позиции. Надо... только сил мало".

-Берт, убери нож. Дай попить.

Парень глотая слёзы бросился к воде.

-Держи. Значит поживём?

-Поживём Берт.

Девушка попыталась сесть. Парень помог, но от долгого лежания пришла темнота в глазах. Пришлось переждать немного, пока отпустить.

-Где наёмник? - каждое слово давалось с трудом.

-В общей зале, напивается. Ты знаешь, что граф Таури мертв?

-Мёртв? - Элья в растерянности замолчала.

"Надо же, если бы не этот наёмник! Тварь."

-Как я выгляжу?

-Как покойница.

-Ты ненамного лучше.

Берт хмыкнул.

-Я не знаю, что делать. Мы можем взять и уехать. Но нас могут обвинить в воровстве нашего же домика. - Девушка запыхалась произносить столько слов. - Сделай мне горячего отвара.

Облокотившись на стенку, Элья разминала пальцы на руках, пыталась шевелить ногами, елозила, стараясь напрягать, расслаблять мышцы тела.

-Держи.

Выпив не только травяного чая, но и разгрызя сухарик, девушка ожила.

-Берти, там, на столе мешочек с порошком. При вдыхании он лишает возможностью пользоваться магией. Возьми.

-Ссука. Он тебя порошком травил?

-Поначалу да. Дальше я сама кулем валялась.

-Может и не сама. Знаю я эту гадость. Кому подсыпать, так тот ничего не хочет, тряпкой делается.

Элья опустила глаза. "Порошок или нет, а жить без Эрика не хочется".

-Золотко, послушай, нам придётся выманить эту тварь сюда и вместе с ним уехать из города. Дальше я с ним разберусь.

-Я сам разберусь, - твердо сказал парень.

-Ты видел, он сильный огневик и более опытный.

-У нас порошок есть, - сообщник подкинул в руке мешочек, - справлюсь, а ты подстрахуешь.

Побыв ещё немного в домике, помогая девушке двигаться и приводить себя в порядок, парень выскользнул и направился туда, где сидел похититель. Мужик уже прилично набрался.

-Эй, мистер Маркус, вы никак пьёте? Вам же велено было домик хозяйки до места довезти, а вы? Нехорошо. Ой как нехорошо.

-Я...чего...кто...пошел вон...

-Давно он тут? - спросил шустрый парнишка у официантки.

-Часа три уж наливается, - брезгливо бросила женщина.

-Да как же так! Мистер Маркус, вас же ждут! Вам же за работу заплатили, а вы здесь! - чуть не плача, пацан бросился вытаскивать мужика из-за стола.

-Эй, эй, куда ты его? Платить кто будет? - подскочила крепкая миссис из-за высокой стойки.

-А что, много он съел? - жалостливо пролепетал парнишка.

-Съел немного, врать не буду, а налакался на серебрушку! - тётка вызывающе посмотрела.

"На серебрушку быка напоить хватит" - зло подумал Берт, работающий по гоблинской схеме обдуривания пьяных.

-Так мистеру Маркусу заплачено, сейчас я посмотрю у него, - парень при всех взял кошель, вытащил серебрушку и дал стоящей как гора миссис. Стянул завязки кошелька и вернул на место. Он прекрасно видел борьбу в глазах женщины, ещё выудить денег, но посетители чутко блюли, как обойдутся с пьяным.

Дальше, сетуя на неисполнительность и подталкивая наёмника к выходу он довел его до домика. Втолкнув пьяного внутрь, дали подышать ему порошком и проводили до лавки. Запрягли лошадь, привязали лишних позади и выехали из города, показав бдительному стражнику нерадивого исполнителя, не доставившего домик по назначению. Берт был артистичен и у ребят проблем не случилось. Отъехав подальше от города, они остановились переговорить.

Вставала проблема, что делать дальше с наёмником.

-Берти, если бы этот гад, сейчас очнулся и полез драться, я ни на миг не сомневаясь убила бы его. Но пока он не нападает, не могу. Как будто я на границе стою и если сделаю шаг, то обратно никак не вернуться будет.

-Тебе не надо ничего делать, отъедем подальше я сам всё сделаю. Эта падла жить не будет.

Элья только кивнула и села думать дальше. Берт убьёт, но ему страшно. Девушка поняла, что парень тоже ощущает невидимую грань, через которую не хочется переходить.

"Эрик не одобрил бы" .

-Мы дадим ему шанс.

-Нет.

-Погоди, послушай. Это даже не ему шанс, потому что мы его все равно достанем. Это нам шанс, не стать убийцами.

Берт нахмурившись сел напротив Эльи. Ему тоже нелегко далось решение, именно сейчас он четко осознал разницу между хочу, надо, могу.

-Ты ведь научился ставить защиту не только от огня?

-Совсем ненадолго. Надо тренироваться. А что?

-Подсунем поднос тебе на грудь, - деловито продолжила девушка, подпихивая себе под бок одеяло, помогающее ей держаться сидя. - Мы в стороне от дороги сгрузим его, дав подышать ещё раз порошком, оставим ему нож и произнесем речь. Ты, скажем ему, мерзкая тварь, убивец! Но мы даруем жизнь и немного времени, пока я не восстановлю свои права, и тогда найду его и по закону покараю.

-С ума сошла отпускать его! - искренне и от души вскипел Берт.

-Погоди. Он не дурак и добротой не страдает. Как только мы отвернемся он попробует запустить в нас огненный шквал, а поняв, что не может, кинет нож в тебя или в меня. И вот тут оплошать нельзя. Защищаясь мы ответим.

Парень молчал.

-Зачем всё это. Кончим по-тихому и всё.

-Это надо нам. Берт, мы не убийцы. Одно дело защищаться, другое разделать живого человека, как кусок мяса.

-А если он не нападёт? Хочешь отпустить его?

-Не знаю. У нас есть его вещи, как только мы не будем походить на побродяжек, так сразу наймем мага найти его. А может и не отпустим. Не знаю. Поэтому и говорю, это больше для нас шанс, чем для него.

-Я не выпущу его, но рискнуть готов. Эрику не понравилось бы, что я убиваю.

-Хорошо. Тогда нам надо подготовиться.

Только въехав на земли герцога Мирроу почувствовались организованность и порядок. Первыми это заметили сопровождавшие девушку наёмники. Они увидели "вышки оповещения", стоявшие в каждом населенном пункте, интересующихся путниками старост деревень, более-менее одинаковая цена на продукты. Если бы не беспокойное эльфийское соседство, то край процветал бы и благоденствовал.

Темные эльфы, прозванные темными за любовь к подземельям, имели как раз светлый цвет волос, от белого до серебристого, светлые глаза, но не редко красные, хилое, на взгляд человеческого воина телосложение, необычайную вёрткость и суровый, матёрый, бескомпромиссный матриархат.

Самые сильные воины у них были женщины. Они гордо восседали на огромных пауках и двигались в первых рядах, позвякивая сверкающими цепями. Цепями выглядели издалека сложенные одна к другой металлические звездочки, которые ловко запускали во врагов воительницы. Летели они не так далеко, как стрелы, но скорость пауков была стремительно и пока человек натягивал стрелу, то женщины неумолимо приближались к врагу.

Мужчины у эльфов тоже шли воевать, могли сражаться в ближнем бою, могли быть лучниками, но чаще воительницы их использовали на расстоянии, предпочитая рисковать сами. Всё это Элья слушала, забывая дышать. Магия восхищала её, но не дотягивала до тех вершин, о которых фантазировали земляне, к тому же иногда проще сделать руками, чем стоять замерев и мысленно прокручивать каждый этап действия стихии. Всего несколько трюков у девушки выходили достаточно быстро и выглядели эффектно, это создание голема, яма под ногами, земляная волна и дырки в камне, всё остальное требовало терпения и большой сосредоточенности.

Теперь ей предстояло увидеть настоящих эльфов, больших пауков, из паутины которых получали необыкновенной прочности, легкости и стоимости ткань. Хотелось поделиться своими волнениями и переживаниями с ребятами, но Эрика больше нет, а Берт... у него должна быть своя жизнь.

"Время лечит всё", любят повторят люди пожившие и познавшие в жизни не только радости. К сожалению, чтобы оценить всю глубину столь мудрого высказывания, нужно тоже пожить.

Для Эльи, это были пустые слова, когда миссис Шеннон, хозяйка гостевого дома, встретила девушку и опытным глазом определила её состояние. К тому же графиня не понимала беспокойся творившегося вокруг неё. Да, она заметила, что вызывающие умиление у других воркующие пары у неё вызывают тошноту, но скоро и замечания типа "Время лечит всё" набьют оскомину. Леди Таури "проснулась" и готова была окунуться в дела.

-Мастер Громан, вы готовы устроить аукцион изделий? Приглашения были разосланы? Покажите мне зарисовки.

-Что это? Где вы откопали художника, это никуда не годится. Ваши мастера рисуют лучше, чем здесь намазюкано.

-Но это именитый мастер кисти, другие работы не рассматриваются сейчас аристократами, - понимая, что графиня права, всё же оправдывался старик.

-Вы ещё не поняли мастер? Теперь мы будем диктовать, кто достоин, а кому ещё поучится надо. Пусть ваш внук, шустренький такой, сделает зарисовки украшений и покажет мне. Теперь, давайте поговорим о фасаде вашего салона.

С приездом леди Таури оживился весь Геммар. Она дала задания портнихам, озадачила мистера Финста, чтобы он подыскал ей управляющего для работы в столице, обратилась с просьбой к миссис Шеннон, дабы та поискала для неё средних лет вменяемую аристократку для работы компаньонкой. Отправила гонца с широкими полномочиями в графство, чтобы предложить работу некоторым слугам и забрать их оттуда. Каждый день был насыщен у юной леди и горестные вздохи ранее знавших её людей вызывали недоумение. У неё всё хорошо, всё прекрасно! Она даже не предполагала, что изничтожив в себе яркие эмоции, жить станет намного проще. Так что в жалости она не нуждается.

Аукцион прошел блестяще. Самые дорогие украшения демонстрировала на себе Элья, на следующий день, пришлось уступить эту честь другим дамам королевского двора. Вечером в самом большом здании Геммара устраивался бал, где леди могли продемонстрировать приобретенные драгоценные комплекты и новые наряды. Щедрые угощения, фантастические фокусы магов, роскошь пошитых платьев, всё поражало приехавших на аукцион вельмож. Имя графини Таури не сходило с уст всего города. Впрочем, девушка дождавшись Берта, провела с ним пару дней и уехала в столицу, досадуя на предъявленный другом сюрприз.

-Леди Таури, - торжественно провозгласил Берт при встрече - позвольте познакомить вас с моей женой! - и из-за спины возмужавшего и сильно повзрослевшего парня вышла тоненькая девушка придерживая выпирающий живот.

Впервые с памятного вечера Элья чуть не расплакалась при виде Берта, от того, как он стал похож на Эрика, от того, что ужасно соскучилась по нему, но увидев сюрприз, сдержалась, и даже улыбнулась, весело поприветствовала обоих и всячески выражала радость за друга. А ночью долго лежала, уставившись в одну точку. Последнее время, чтобы заснуть, ей надо было себя измотать, только тогда можно было рассчитывать на сон, если этого не происходило, то девушка вынуждена была лежать дожидаясь рассвета, чтобы никому не мешая заняться делами. Уверив Берта, что с ней всё в порядке, графиня получив проценты с аукциона и долю с добычи кристаллов другими старателями отбыла в столицу.

Аукционы, балы, где решались важные вопросы, бухгалтерия, проверки персонала, деловые поездки. Редкие дружеские посиделки с лордом Динари, ещё более редкие встречи с Бертом, ставшим жутким ревнивцем и строгим отцом. Ссоры со всё также прекрасной Зуланой, старшей сестрой, частенько бывающей при дворе, и треплющей нервы юным девам, привезённым отцами для поиска мужа. Ежегодные визиты Армины, муж которой так и не смог получить титул. После её жалоб на супруга, на не сложившуюся жизнь, на крикливых отпрысков, значительно худел кошелек Эльи. Вот и вся жизнь вне дел молодой женщины.

Узнала она о причине загадочности злополучного красавца графа Риисо. Оказалось, что он весьма неудачно соблазнил дочь уважаемого торговца. Девушка отдавая свою невинность, провела обряд соединения и стала не любовницей, а женой. Но со временем, такое коварство граф пережил бы, если бы юная жена, посмотрев, как хозяева ведут свои дела, не взяла бы всё в свои ручки. Захудалое графство под её руководством вылезло из долгов, стало приносить доход. Свекровь стала первым и верным обожателем своей невестки, младший брат не давал и слова худого сказать в её адрес. Возмущенный до глубины души предательством семьи, в плане почитания его жены, граф уехал на край света, то есть в южную крепость, переживать свои обиды, как в личном плане, так и как неуспешный управленец земель.

Теплые отношения с бывшей компаньонкой постепенно перешли больше в стезю надежного партнёрства, но задумываться о некой ущербности в своей жизни, у леди Таури времени не было.

График деловой женщины был распланирован по минутам и лишь распри между фавориткой короля, которой всё ещё являлась леди Совин, и его величества, нарушали планы графини. Как только великосветские любовники ссорились, так сразу король обращал внимание на то, что под носом у него засидевшаяся в вдовстве леди Таури и он начинал усиленно подыскивать пару графине. С большим трудом в последний раз отбившись от принудительного замужества, Элья теперь отслеживала взаимоотношения короля с Эммой и чуть что, сразу покидала столицу уезжая по делам. В такие моменты, вместе с ней дворец спешили покинуть не только другие дамы, привыкшие к самостоятельности, не желающие составлять пару кому бы то ни было, но и некоторые знатные красавцы, получающие слишком долго удовольствие от холостяцкой жизни. В общем, во дворце становилось тихо и пустынно, что начинало нервировать его величество и ускоряло примирение его с леди Совин.

Вот и сейчас сопровождаемая смешанным составом из юных рыцарей и старых наёмников, она въезжала на земли герцога Амальти. Её задачей было добиться разрешения на строительство фабрики и торговлю мороженым. О герцоге много болтали при дворе. Некоторые вельможи хотели бы получить земли, находящиеся в его ведении. Мужчины отзывались о нём, как о хорошем воине, надежном друге, образованном собеседнике. Женщины мало о нём распространялись, всё больше делали таинственное лицо. Понимать это можно было по-разному, от "я к нему лезла, он меня не оценил, но сказать стыдно", до "страсти нашей позавидовала бы сама стихия огня!". Придворные постарше, всё больше вспоминали матушку герцога, рассказывая, как блистала она в молодости, что убегала на войну, где кстати и нашла себе мужа, короля без королевства. Никого не слушая, одна из первых присоединила свои земли и признала власть Фердинанда. Но это всё были сплетни, которые могли оказаться далёкими от правды. При дворе полно любителей плести небылицы, а после высмеивать простаков.

Элья ехала и оценивала, как живут люди на землях герцога. Впечатления складывались благоприятными. По всему выходило, что только для одного города имеет смысл ставить фабрику, в столице герцогства Амальтеи. Из этого городка, она послала письмо с уведомлением, что едет мимо и просит разрешения остановиться на ночлег в замке. Ответа дожидаться не стала, понимая, что это всего лишь формальность. По законам гостеприимства её примут, даже если не будут рады.

-Миледи, мы подъезжаем, - крикнул один из сопровождающих рыцарей.

Элья бросила взгляд на своё отражение и осталась довольна. Не то чтобы она была безумно красива, но своеобразная внешность, сочетание темных волос и светлых глаз, плюс умение подчеркнуть одеждой свои выгодные черты, отточенные изящные жесты, если этого мало, она могла и спеть, а главное слушать. Графиня давно поняла, что лучше любого остроумия, умение слушать.

Один из рыцарей поскакал вперед, чтобы известить хозяев о прибытии гостьи. Маленький кортеж графини замедлился, давая возможность встретить её достойно.

Герцогский замок походил на Таури, представляя из себя небольшой городок. Высокое громадное строение, большой двор и дома жителей вокруг. Весь городок прикрывала не слишком высокая стена, из чего можно было сделать вывод, что здесь полагаются на магическую защиту.

Графиню встречал хозяин замка. Он стоял у дверей и с любопытством смотрел, как молодая леди выходит, осматривается, заметив его, неторопливо скользит к нему и не доходя пары шагов, изящно кланяется. Герцог давно обратил внимание, что леди, живущие во дворце Фердинанда неуловимо отличаются от всех других женщин. Они как редкие, диковинные цветы, о которых рассказывают сказки, красивы, немного хищны, даже опасны, но необычайно привлекательны.

О леди Таури сплетничали больше всех. Помимо всем известных ювелирных аукционов, заканчивающихся роскошными балами, она считалась законодательницей мод, инициатором переделки королевского дворца, внедряя туалетные комнаты, из-за которых долгое время подвергалась насмешкам злых языков. Говорили, что несколько лет подряд оплачивала работу зельеваров, требуя от них приятно пахнущих эфирных масел, вроде бы у неё есть свои швейные мастерские с кружевницами, и мебельщиков ей же приписывают, и диковинный сад, и ореховые плантации на землях герцога Мирроу. Особо умные думают, что лакомство из молока тоже её рук дело. Если всем верить, то эта женщина не спит, не ест, а только занята открытием новых дел.

Герцогу графиня понравилась, но "сплетникам нужна умеренность в фантазиях, - подумал он - столько всего свалить на этот хрупкий цветочек". Склонив голову и приветливо улыбнувшись он пригласил леди в замок.

-Чрезвычайно рад видеть вас, миледи, мы как раз собирались обедать. Составите нам компанию или желаете отдохнуть с дороги? - вежливо поинтересовался хозяин.

Элья посмотрела, что её людьми занялись, и забота эта не укрылась от герцога, после одобрительно кивнула и поинтересовалась.

-Я с удовольствием присоединюсь к обеду, а велика ли компания у вас?

-Помимо моей матери и сестры у нас гостят граф Суаз с двумя дочерями, барон Шитаго с сестрой и кузиной, барон Дойе с двумя сестрами, баронесса Кливдий с пятью дочерями, барон Олли с дочерью. Кажется, никого не забыл.

-О, - только и смогла ответить леди. Такого паломничества она не ожидала.

"Кошмар"

Герцог был не просто высокого роста, он обладал могучим телосложением, несомненной мужественностью, даже скорее самцовостью, но ни о какой красоте, речи не было и в помине. Как дворцовые дамы могли называть его грубоватую внешность привлекательной, графине было непонятно.

Проводив гостью до самых дверей выделенных ей покоев, показав этим свою крайнюю расположенность к ней, произнес.

-Миледи, через десять минут обед. Я буду ждать вас.

-Я не задержу ваше общество, - улыбаясь ответила леди.

Как только закрылись двери, графиня задумчиво предупредила, зашедшую за ней следом путешествующую с ней горничную.

-Лизонька, когда принесут вещи, не торопись распаковывать, возможно мы в этом гадюшнике не останемся.

-Почему гадюшник? - полюбопытствовала девушка, дочь из семьи ремесленников покинувших Таури и рискнувших приехать к своей графине в столицу. Лиза почти три года была при леди. С удовольствием училась, любила познавать всё новое и Элья в будущем планировала перевести девушку под руководство мистера Берроу, которому вечно не хватало помощников.

-Графа Суаза я знаю, да и ты помнишь. Его дочери, погодки, отличились, когда он привозил их во дворец, чтобы найти им мужей. Это они подсыпали в еду другим девушкам то слабительное, то рвотное, да ещё распускали нехорошие слухи про них. Кстати так мы их и вычислили. Даже Зулана, моя сестра, присоединилась к нам, когда мы этих сестер изгоняли.

-Ух ты, - удивилась Лиза.

-Вот тебе и ух-ты. Ты же знаешь, у нас во дворце те ещё стервы живут, но если гадят кому, то после будут стоять и мило улыбаться, не скрываясь. Как говорится, сумела сделать, умей ответить. Сестрички же эти, тихушницы, всё глазками невинными хлопали. Сколько нервов из-за них потрачено было.

-А остальные гости? - стало интересно Лизе.

-Воды налей, я лицо освежу и духи приготовь, с нарисованным цветочком. Барона Шитаго знаю, тунеядец, бездельник, сестру, кузину не видела. Дойе приятель Шитаго, так что того же поля ягода. О Кливдий только слышала. Все сочувствуют её мужу, пять дочерей и ни одного сына. Кажется, у них туго с деньгами, во дворец девочек они не привозили. Баронессу Олли помню. Редкостная тварь. Разбила немало сердец юношам, сначала влюбляла в себя, после позорила. Еле избавились от неё.

-Разве так просто кого-то в себя влюбить? Она приворотным зельем пользовалась? - не поверила Лиза.

-Она очень красива, Лизок. Бесподобно хороша. От неё глаз не отвести было, когда она впервые приехала на смотрины. В дурацком платье, с простецкой прической, обвешанная драгоценностями как ярмарочная плясунья дешёвками и тем не менее была красивее всех. А уж, когда пообтесалась, набралась манер, то устоять перед ней никто не мог. Разве что нашим дворцовым ловеласам она как-то сразу по душе не пришлась.

-Миледи, разве вы со всеми ними не справитесь?

-А зачем? Я планировала короткие переговоры, а не масштабные военные действия. Это не дворец, если хозяев устраивают эти змеи подколодные, то мне и дела нет.

-Мне кажется вы герцогу понравились, - робко заметила горничная.

-Ему просто интересно. Наверняка он обо мне слышал, разное. А тут я. Молодая, симпатичная, улыбаюсь, так что нет причин не понравиться мужчине.

-Не, он не такой, - мечтательно обронила краснеющая Лиза.

Элья удивленно посмотрела на ещё одну нечаянную поклонницу герцога.

-Какой не такой, очнись Лизок. Бугай сидит в замке, как петух в курятнике. Я вообще не знаю, что о нём думать. Давай духи, да я пошла. Ты кстати не выходи, а то здешние гостьи подкинут какую-нибудь дрянь в наши покои. Я пришлю кого из наших, чтобы отпустили тебя поесть.

Лиза покивала, прекрасно понимая, о чем говорит графиня. Если дом миледи был защищён, то в экипаж нередко подкидывали разную гадость. Заряженные воздушниками активизировавшиеся кристаллы, отчего в карете случался ураган, ядовитые порошки, из-за которых цвет кожи мог приобрести яркий, неожиданный цвет, или наступал безостановочный чих, или галлюцинации. Подкидывали опасных мелких животных, но это больше юные леди, приехавшие из дома и не успевшие обогатить свою фантазию разнообразными пакостями. Совсем не сразу леди Таури стала влиятельной особой, с которой связываться себе дороже и всё же, находились недальновидные, рисковые люди, желающие отомстить за её невнимание к ним, или просто из зависти. У Лизаветы на такие случаи разные кристаллы всегда с собой есть, определять опасность. Мало ли что, она уже тоже ученая, всяко бывало.

При выходе, леди ожидал слуга, проводивший её в большую залу. Стены, украшенные оружием, минимум мебели, гулкие коридоры, холод. Уже несколько лет у графини уходят нарасхват ткани для драпировки стен, комоды, шкафы, диваны и прочие удобства и ни разу в своих путешествиях, гостя у аристократов, она не видела своих изделий. Невольно задаёшься вопросом, откуда полугодовые очереди на продукцию, куда всё уходит? Зябко поёжившись, радуясь, что вместо кружевного верхнего платья, одет длинный замшевый жакет, украшенный мехом, она грациозно спустилась и ответив всем на приветствие заняла указанное герцогом место.

За столом из гостей ей почти никто не обрадовался. Разве что некоторые из дочерей баронессы Кливдий с восхищением смотрели на леди Таури. Помимо гостей за столом сидело не меньшее количество местных обитателей замка. Рыцари, среди которых посадили и сопровождающих графиню рыцарей, важные люди, по-видимому управляющие и пару женщин. Почти полусотня обедающих получалась. "Однако", подумала Элья, "ладно свои, но сколько халявщиков кормить приходиться!" Обратила она внимание за восседающую за столом хозяйку. Её светлости было около пятидесяти лет, женщиной она была крепкой, крупной, властной, что добавляло ей немало лет в облик.

-Леди Таури, - сухо уронила слова "старая герцогиня" - надолго вы к нам?

Гостья выказывая только вежливость, хотя тон и сам вопрос были бестактны, ответила.

-Завтра с утра я покину вас.

-Погостите у нас, вы же только приехали, - не ожидавший ни неожиданного негатива от матери, которая частенько восхищалась рассказами о леди Таури, ни такого ответа от графини, ведь она только что приехала, попросил герцог. Чем заслужил удивлённый взгляд матери, сестры и гостей, услышавших его слова. Происходило необычное. Приехавшие леди изо всех сил старались задержаться в замке Амальти, а хозяин всячески избегал гостий, отговариваясь хозяйственными заботами.

-У меня есть дела, ваша светлость, к тому же у вас и без меня в замке полно гостей, не хочу лишать их вашего внимания.

-Какие могут быть дела у леди вне дома? - недовольно спросила её светлость, не желая приступать к еде.

Элья буквально на секунду задумалась, вступать в конфронтацию с негативно настроенной хозяйкой или постараться выскользнуть из её внимания без потерь.

-Дел может быть немало. Помочь кому-то, поиск учеников, посмотреть, как ведут хозяйство другие, поучиться, ну и наконец поручение короля.

-Ну так и с чем конкретно вы к нам приехали? - не успокаивалась почтенная дама.

-К вам? - покрутив ложку в руках, намекая, что никто не приступает к еде, пока хозяева не наговорятся - Проехать мимо, не зайдя в гости, было бы не вежливо, но и задерживаться у вас, у меня нет нужды.

-Давайте обедать, - насупив брови произнес герцог, укоризненно смотря на мать и с неприязнью подмечая хищный интерес остальных гостей.

Нехотя уступая просьбе сына, её светлость, так же, как и сын, посмотрела на затаившихся вельмож и скривившись ещё больше, приступила к еде.

Леди Таури успела заметить довольные взгляды некоторых особ, полностью одобрявшие неприятный, даже унизительный допрос, устроенный герцогиней. Такое пристрастное к ней отношение настораживало, было бы очень интересно узнать, откуда "ноги растут" у выказанной неприязни.

Обед прошел в довольно напряженной обстановке. Но в этом вины графини не было, гости не ладили между собой и тихонько вели подпольную войну, видимо продолжавшуюся не первый день.

-Леди Таури, - обратился герцог к девушке - не составите ли мне компанию на прогулке?

Тишина разлившаяся после прозвучавших слов, настораживала.

"В чем подвох?", задумалась Элья. Уделить внимание гостье, это обязанности хозяина, тем более она во всеуслышание объявила о своем скором отъезде.

-С удовольствием, ваша светлость, - ответила её сиятельство.

-А мы тоже идем гулять - бодро воскликнул барон Шитаго - вы куда идёте? Давайте вместе, будет веселее.

-И мы с вами - живенько поддержал товарища Дойе.

-Возьмите и нас, - попросилась самая молоденькая из дочерей баронессы Кливдий - поиграем в жмурки!

"Как интересно", графиня только и успевала переводить взгляд от одних желающих присоединиться к прогулке, к другим.

Старая герцогиня недовольно поджала губы, а сестра герцога, едва удержалась, чтобы сплюнуть. Резко встала и быстрым шагом покинула залу.

"Да что здесь творится?"

-Ну что, через двадцать минут встречаемся все здесь, - уверенно подытожил граф Суаз.

Элья не выдержала и рассмеялась. Она ожидала чего угодно от герцога, но видя, как в ответ на нахальство гостей, здоровенный мужчина напрягшись, сидит уткнувшись в тарелку, такого зрелища не ожидала.

"М-да, кто же управляет герцогством?"

Видя, что смех привлёк внимание и на неё недоуменно смотрят, девушка не дожидаясь вопросов ответила, оценив по-своему всю сложившуюся ситуацию и списав герцогскую семейку со счетов, в плане будущих переговоров.

-Простите, это я над собой. Я вспомнила, что очень тороплюсь, поэтому благодарю за чудесный обед и прощаюсь.

Послышались девичьи голоса дочерей баронессы Кливдий, растерявшихся и расстроившихся, вроде бы даже искренне.

-Но как же так?

-Вы ведь только приехали?

Больше из гостей никто ничего не спрашивал, лишь только красноречивые взгляды, показывали отношение к происходящему. Самыми ошарашенными были старая герцогиня и её сын. Он ради таких слов оторвался от своей тарелки и обиженно-непонимающе смотрел на леди Таури.

"Ну и ничтожество", едва совладав с брезгливостью подумала Элья.

Поднялась, попрощалась со всеми и вышла во двор. Отдав указания об отъезде, устроилась ждать в своём домике, пока вернут вещи, заново запрягут животных. Тихий стук прервал раздраженное состояние.

-Войдите.

-Леди Таури, можно к вам? - в домик вошла молоденькая сестра герцога, кажется, лихорадочно вспоминала Элья, её зовут Катрин.

-Да, конечно, проходите, ваша светлость, - быстро пошла ей навстречу, соображая, чем обязана визиту.

-Я просто хотела, чтобы вы не думали плохо о нас. Вы знаете, мы с девочками часто говорим о вас.

-Что же во мне интересного для молодёжи? -растерявшись удивилась графиня.

-Ваша жизнь насыщенна, интересна, вы столько ездите, столько всего повидали, - с восторгом засидевшегося на месте ребенка, перечисляла юная леди.

-Работа, - пожала плечами Элья, - это всё она заставляет суетиться, вставать, когда лень, ехать, хотя погода советует сидеть дома, ответственность за других... В ваших руках придумать для себя дело и вам некогда будет обсуждать других.

-Мама не отпустит меня, - с отчаянием сказала девушка.

-Да, мама у вас ... строгая, но не обязательно ехать куда-то, чтобы найти себе занятие по душе.

-Ах, про маму... вы верно на неё обижены...а у нас тут такое творится. Брату ведь жениться давно пора, король настаивает, грозиться сам выбрать невесту, вот мама и решила взять всё в свои руки, - торопливо заговорила Катрин.

-Сначала нормально всё было, - продолжала она - но чем больше невест, тем больше неприятностей стало происходить с гостями. Они друг другу делают гадости и всё в нашем доме! Мама, человек решительный, прямой, ей надоело всё, дошло до того, что она попросила всех вон, но невесты, упросили её не гневаться, пообещали, что будут все дружить и проблем от них не будет.

-И что, слово держат? - не поверила графиня.

-Какое там, - махнула рукой девушка, - только теперь никто не лезет к маме с требованием найти виновного. Тайная жизнь процветает у нас. Мама упросила Мишеля всё-таки присмотреть себе кого, потому что, это всё-таки лучше, чем совсем незнакомую невесту принимать. А вас она выпроводила, чтобы наши гостьи не сделали вам гадость и просит прощение за бестактность. Вот, - выпалила юный парламентёр.

-М-да, пожалуй, я понимаю какая у вас сложилась ситуация. Но зря ваша мама проявляет недоверие королю в выборе невесты. Хотя, это ваше дело. Прошу передать её светлости, что приняла её заботу о себе и благодарна.

-Леди Таури, - замялась девушка - а вы не пришлёте мне приглашение на аукцион в Геммар?

-Но вам и так, каждый год присылают его.

-Но меня не берут, там нет моего имени... - растерянно объяснила Катрин.

-Хорошо, обязательно пришлю вам именное приглашение, - улыбаясь пообещала Элья.

Пока леди разговаривали, люди графини подготовились следовать дальше, и она попрощавшись уехала.

Быстренько известив его величество о согласии герцога Мирроу насчет женитьбы и срочного отъезда для лучшего знакомства на территорию жениха, Элья буквально убежала.

Предстояло раздать кучу указаний, рекомендаций, ну и элементарно собраться. Герцог не собирался задерживаться в столице дольше необходимого.

Летательная машина не могла поднимать бесконечное количество тяжестей, поэтому миледи снарядила небольшой обоз, который поедет обычным путем и прибудет через месяц. В нём были уложены подарки, вещи, а главное необходимые для работы на плантации ореховых деревьев новинки инструментов, разработанные Патриком. За плантациями следил неудавшийся жених, Честер.

После разрыва, он не долго прослужил в крепости, не смог. Произошедшая история в нем тоже, как и в Элье, что-то поменяла, заставила переосмыслить свою жизнь, о многом задуматься. Через полгода он приехал в столицу, нашёл графиню и ещё раз попросил прощения. Они немного поговорили, сумели убедить друг друга, что никто ни на кого зла не держит. А потом, леди предложила заняться выращиванием ореховых деревьев. Получив подробнейшую консультацию Патрика, оба рискнули затеять такое долгосрочное предприятие.

Первого урожая необходимо было ждать не менее пяти лет, которые графиня обещалась оплачивать. Свои обязательства она выполнила, из недавнего письма она узнала, что несколько деревьев уже принесли по небольшому количеству орехов, следующий год должен был стать определяющим дальнейшее существование плантации.

Утром следующего дня графиня Таури, вместе со своей горничной оккупировала Авис, беспокоясь, что герцог передумает и не возьмёт её с собой. Бессонная ночь, во время которой ей снилось, что она продолжает раздавать указания служащим, немного сморила её и проснулась она будучи уже в полете.

Освежившись, она выскочила на небольшую палубу, чтобы увидеть раскинувшуюся под ногами землю и конечно же, поприветствовать Мирроу с Батором. Вне каюты, стало немного не по себе, нелепо махающие совершенно не вызывающие доверия крылья, поскрипывающий хвост и издающие шелестящий звук надутые шары над головой. Проявленная смелость лететь, показалась авантюризмом. Маленькими шажками миледи подошла к краю и вытянув шею посмотрела вниз. В общем-то, не так уж и высоко, подумала она, но разбиться и этого хватит. В горле пересохло, и она вынуждена была вернуться. Посидев немного, попив, обратила внимание на Лизу. Та тоже сидела с шальными глазами.

-Выходила уже? - скорее утверждала, чем спрашивала миледи.

Девушка кивнула.

"М-да, если у меня сейчас такой же вид, то это жалостливое зрелище", мелькнула досадная мысль у Эльи.

Обе ещё чуток посидели. Потом графиня хлопнула ладонями по коленкам, и решительно встала.

-Пойду, пройдусь.

Выбравшись второй раз на палубу, она рискнула пройти дальше и посмотреть, что находится за громоздкими ящиками. Шажок, другой и девушка заметила Мирроу. Поправив прическу и усадив поглубже диадему, она улыбаясь, вышла к нему. Однако улыбка неестественно застыла на губах, когда леди увидела, кто стоит рядом с герцогом. Неприлично ткнув пальцем в собеседника Мирроу, Элья срывающимся голосом прохрипела.

-Зачем...- попыталась прокашляться - зачем он здесь?

Герцог осуждающе покачал головой, не ожидая такой бестактности от столь утонченной леди, но все же ответил.

-Лорд Амальти так же, как и вы проявил интерес к Авису, к тому же у него есть дела на моих землях, поэтому он такой же гость, как и вы.

"Чем я заслужила такое наказание, Господи?", воззвала к небесам девушка. Однако вслух не нашла в себе сил ничего сказать, молча повернулась и ушла в каюту. Ситуацию требовалось переосмыслить.

"Гадкий Амальти, что-то задумал. Знать бы наверняка, что этому бугаю нужно от неё? Может он прознал, что она сидит на деньгах, и из-за этого он лезет в женихи? А что, вполне возможно, может удастся договориться с ним, взять в конце концов его в долю?"

Такие мысли бродили в голове у графини Таури. В то время как Мишель то уговаривая, то грозя, требовал отступиться от леди герцога Мирроу. Хозяин Ависа уступать не хотел, пытаясь обратить внимание на желания Таури. А она ясно выразила свои предпочтения. Амальти был подавлен, но отступать не собирался. Он решил бороться до последнего, но если миледи не передумает, то он увезёт её и даст ещё время подумать. Только на этой мысли он сумел успокоиться и продолжить нормальное общение с чужой светлостью.

Элья вышла к обеду изображая прекрасное настроение. Она улыбалась, шутила и с вниманием ловила каждое слово Мирроу. Ужин вообще прошел прекрасно. Внизу земля, наверху звёзды, волшебные фонарики создавали неповторимую обстановку. Девушка взялась за фаэль, чтобы усладить слух герцога Мирроу. Амальти для неё не существовало, она могла ответить ему, если он её о чем-то спрашивал, но не всегда даже поворачивала к нему голову. Только Мирроу, всё обаяние, шарм, внимание, для него. Но хозяин летательного устройства настойчиво исполнял свои обязанности, не только по отношению к гостье, но и к гостю. Графиню это не устраивало и Элья решилась пустить в ход своё главное оружие, игру на скрипке.

За все годы пребывания на Тверди, она сумела восстановить по памяти всего несколько известных произведений композиторов Земли. Вышло не без ошибок, но и они производили убойное впечатление, благодаря талантам создававших их. Дав однажды прослушать своим людям восстановленную музыку, она даже не подозревая сделала сильнейшую привязку служащих к ней. Сказала бы прыгайте со скалы, все бы прыгнули. Но конечно, никто таких экспериментов не ставил, люди работали, графиня честно оплачивала труд.

И вот сейчас ей захотелось сыграть известнейший "Шторм" Вивальди. Найдя удобное место, чтобы ветер не мешал ей, разложив вокруг фонарики, приступила к музицированию. Осветив себя, она перестала видеть своих слушателей. Быть может если бы она увидела горящие глаза Амальти, то поостереглась бы при нём играть, но тем и хороша подсветка, что помогла девушке отрешиться от окружающих и полностью отдаться музыке.

Никто ничего подобного не писал в этом мире, поэтому эффект был потрясающий. Все кто был на Ависе, находились в шоке. Выйдя из зоны подсветки, она увидела, что оба герцога смотрят на неё как на богиню. Главное, что Мирроу прочувствовал музыку, теперь не выставит её при первом же подходящем случае, удовлетворенно подумала Элья и не нарушая эффекта ошеломления ушла в каюту.

На ночь Авис опустили на землю. Как только слегка развеялись сумерки, полет продолжился. Под воздействием музыки многим снились красочные сны, и она продолжала звучать у людей в голове. У графини появились новые почитатели. Обожание поклонников она прочувствовала уже с завтрака. Повар создал не легкий перекус, а целый шедевр.

"Приятно, черт возьми. Ну до чего же приятно", думала и улыбалась своим мыслям леди. Мирроу тоже, старался уделять теперь больше внимания ей, а не гостю, который похоже был не в духе.

Герцог Амальти ревновал. Он видел, как изменилось отношение белобрысого, после музыки и страшно боялся оставлять пару одних. Забывая о приличиях, его светлость, как только девушка выходила из каюты, так сразу завладевал её вниманием. Если она была крайне раздражена, то следовал за ней молча, делая вид, что "места мало, а погулять хочется".

Элья с радостью услышала новость о том, что Авис летит над землями Мирроу, а ближе к вечеру они приземлились на площадке замка. Вечер прошел в хлопотах, следующий день хозяин был нарасхват у своих людей. Леди Таури понимала занятость хозяина, но вскипала от того, что приходилось бегать от настырного Амальти, который всё пытался подкараулить её. Несколько раз её спасли дамы, проживающие в замке, уводя назойливого ухажера, как бычка на верёвочке. Видя такую покладистость она только морщилась, вспоминая герцогский "курятник".

Бродя по замку Элья обнаружила настоящую библиотеку. Целая комната, заполненная книгами, свитками. Испросив разрешение, она стала просматривать полезное для себя и не веря своему счастью обнаружила полностью описанный ритуал перемещения. Долгие годы поисков и вот так, неожиданно, когда надеяться перестала. Волнение захватило, и не в силах справиться с ним, девушка присела. Выждав немного, взялась за чтение. К сожалению обратной дороги для неё, не было, но вот в определенные дни наладить связь с умеющим слышать, можно. Получалось, что раз в четыре года, проведя нехитрые манипуляции, она могла связаться с родными с Земли. Бросилась подсчитывать дату и оказалось, что теперь ждать надо два года. Тщательно законспектировав нужный свиток, Элья уже без особого интереса просмотрела оставшиеся книги, но для себя ничего полезного больше не нашла.

Немного освободившись от дел, хозяин устроил гостям интереснейшую охоту с птицами, на которой Мишель только и караулил момент, когда можно помочь спрыгнуть графине с лошади. Потом они поучаствовали в гонках на ящерах. К большому смеху Эльи, Амальти не выдержал ни один ящер. У них либо подкашивались ноги, либо они в страхе бежали заранее, видя каких размеров подходит к ним наездник. После Мирроу похвастал своими планами по освоению приграничной территории, и они даже все вместе поехали смотреть на место, где, что будет по планам.

-Думаю здесь прорыть канал, а может даже озеро устроить. Водник нашел подводные источники, так что вода станет естественным препятствием для эльфов, - рассказывал Мирроу.

-На этих почвах неплохо будут расти виноградники, хотелось бы у вас миледи узнать, насколько выгодно сажать ореховые деревья?

-Пока рано об этом говорить, ваша светлость. Урожая ждём на следующий год, тогда и узнаем, сколько, по чем и вообще будет ли спрос.

-Я тоже пристрастился к ореховому вкусу и хотел бы попросить вас подготовить мне саженцы, хотя бы...

-Эльфы!!! - перебил светский разговор тревожный крик.

Как назло, лошади остались в стороне, а герцог с гостями слишком прошел вперёд. Воительницы верхом на пауках приближались стремительно.

-Аэрх, беги за животными, мы с миледи задержим темных, - скомандовал Мирроу, бросив вопросительный взгляд на графиню. Та кивнула, у них был совместный опыт применения магии. Воздух и земля оказались замечательной парой. Амальти был огневик и только мешал бы им, к тому же, местный владетель не забывал о перемирии. Силы огневика могли нарушить его, поэтому Мирроу резко скомандовал.

-Мишель, помогите подогнать к нам лошадей.

Элья уже магически рыхлила землю, чтобы при помощи воздуха герцога создать более высокую волну, поэтому не видела, побагровевшего Амальти, которого отсылали. Он не знал тонкостей здешней политики, и был чрезвычайно задет таким отношением, а всадницы стремительно приближались.

Графиня и Мирроу сработали вместе, пустив навстречу предупредительную стену земли и камней. Она затормозила эльфиек, но они прикрыв лица ещё стремительнее бросились вперед. Едущие на ящерах воины пройти за ними не смогли. Герцог закрутил пылевые вихри, а Элья попыталась дополнительно устраивать ямы на пути всадниц. Некоторых наездниц сбило и закрутило в потоках пыли, а несколько провалились в ямы и выбирались уже без пауков. Но с десяток самоотверженных эльфиек сумели прорваться и собирались кидать сети.

-Миледи, завеса, бежим! - крикнул Мирроу. Элья знала, что воздушная завеса, затормозит всадниц, они будут как в киселе, но это продлиться совсем недолго и поэтому не раздумывая бросилась бежать навстречу воинам, торопящимся подвести лошадей к магам. И тут она заметила, как Амальти бросился их прикрывать.

"Придурок"

Хотела крикнуть ему, "бежим", но не успела, герцог сделал ещё хуже, он послал увязшим в уплотнившемся воздухе всадницам огненную волну, которая точно так же увязла, двигаясь эльфийкам навстречу и истощая себя разрушила заклинание воздушника. Буквально несколько секунд, две, три, которые потратила девушка на оценивание ситуации и не использовала для бега, изменили ситуацию, с "ещё был шанс" на "попала". Эльфийки освободившись кинули сети и не смогли достать только Мирроу, который не видя, что происходило успел чуть отбежать. Амальти и Таури были спелёнаты как младенцы и считая своими костями каждый бугорок были потащены отступающими всадницами.

Очнулась девушка от прохладных прикосновений. Всё тело горело, и было изодрано. Первое впечатление, что она находится в подземелье. Рядом склонилось двое эльфов, один в возрасте, второй значительно моложе. Оба они аккуратно обмывают человеческую леди и сразу обрабатывают раны.

-Потерпите леди маг, сейчас боль будет уходить - ласково проговорил более старший, красноглазый эльф.

Элья понимала, что раздета, но первый же взгляд брошенный на своё тело, давал понять, что помощь ей необходима, поэтому стала помогать по мере своих сил двум заботящимся о ней мужчинам. Боль не утихала, наоборот разгоралась, начинала изводить. Вскоре вся измазанная прозрачной желеобразной гадостью, она сосредоточилась на том, чтобы глупые слезы не бежали из глаз, не ослабляли её и не заметила, как всё-таки подействовала мазь, и она уснула.

Несколько раз она просыпалась, её тут же поил один из виденных ранее эльфов, и раненная снова засыпала. Поняв, что ей дают снотворное, в следующий раз, попросила простой воды.

-Госпожа, пусть кожа заживет, вам не стоит шевелиться, спите, - попытался объяснить молодой эльф.

-Как вас зовут? - голос оказался тихим, слабым.

-Мирель, госпожа.

-Мирель, я сильно ободрана?

-Да, госпожа.

-Что-нибудь заживает?

-Да, госпожа, ещё день, может два, и вы сможете потихоньку двигаться.

-Я просто полежу Мирель, всё время спать тоже тяжело, - видя, что эльф пытается возразить, поспешила успокоить его - я не буду особо шевелиться, а потом выпью, что ты мне даёшь.

-Хорошо госпожа.

-Ты мне можешь рассказать, где я нахожусь? Это тюрьма?

-Нет, что вы. Это гостевые покои.

Обведя всё что видно глазами, девушка недоумевала. Решеток действительно нет, но как эту пещеру можно назвать гостевыми покоями, не понимала, может юмор такой?

-Я в плену?

-Сложно сказать. Я не знаю. Относятся к вам как к гостье.

-Со мной поймали ещё одного человека, мужчину. Не знаешь, что с ним?

-Я не видел его, но думаю, что он как раз в тюрьме.

Элья тяжело вздохнула. Амальти хоть и придурок, но если он в таком же состоянии как она, то его жалко.

-Нельзя ли узнать, наверняка, что с ним? Он очень важный человек в королевстве Фердинанда.

-Мужчина? - удивился эльф.

-Не поняла, что ты имеешь в виду?

-Я удивился, разве мужчина может занимать важный пост? - пояснил собеседник.

-Ну раз у нас король мужчина, так что необычного в том, что советники у него тоже мужчины?

-Это так странно... - задумчиво проговорил белоснежный эльф.

-Узнай пожалуйста и скажи о его важности кому следует, - попросила зевая девушка.

-Госпожа, все ваши силы уходят на заживление ран, пейте и спите.

-Да, только не забудь сказать, про второго пленника, он намного выше по положению меня, - Элья даже не поняла, успела она сказать, или это уже во сне было.

Очнувшись в следующий раз она увидели всё тех же эльфов.

-Я не сплю. Доброе утро.

-День, госпожа. Сейчас день.

-Хорошо, добрый день. Мне можно вставать? - на всякий случай спросила девушка.

-Да, госпожа. Раны зажили, где не было кожи, всё заросло.

-Чудесно.

Аккуратно потянувшись, ощущая всё ещё остатки боли, но весьма терпимой. Медленно встав, прогоняя головокружение, немного походила по пещере, опираясь на молодого эльфа.

-Всё очень даже неплохо, - резюмировала миледи - Знаете, у меня даже аппетит проснулся.

-Сейчас принесут еду, - улыбаясь ответил красноглазый, более возрастной эльф.

-С Мирэлем я уже знакома, а как мне к вам обращаться?

-Натан, госпожа.

-Спасибо вам обоим за заботу обо мне.

-Мы делали, что приказано. Поблагодарите госпожу Суран, это она взяла на себя ответственность заботиться о вас.

-Обязательно, как только увижу. А что с другим пленником?

-Мы передали ваши слова. О нем начали заботиться, но в другое помещение не перевели. Хотят сначала поговорить с вами, госпожа.

-Ох, я вполне готова побеседовать.

-Да, госпожа, - кивнул Натан.

-Мирэль, сходи к госпоже Суран, скажи, что человеческая леди очнулась и чувствует себя хорошо.

Молодой эльф ушел. Натан успел покормить девушку, помог ей причесаться, когда в пещеру вошла госпожа Суран.

На вид женщине было под тридцать, но кто его знает, сколько живут темные эльфы. Белые волосы, белые ресницы, бледно-голубые глаза, и всё же правильные черты лица делали её по своему красивой. Изящная, не высокого роста, в каждом движении проскальзывали легкость, совершенство. Женщина остановилась, разглядывая леди.

-Госпожа Суран, примите мою благодарность за заботу, - поднявшись с ложа первым делом произнесла графиня.

-Я была рада исправить хотя бы малую часть, того что натворили молодые воительницы.

-Позвольте узнать мой статус здесь?

-Вы гостья.

-А мужчина, что был схвачен вместе со мной?

-Вы говорили, что он занимает более высокое положение, чем вы?

-Да, это так.

-Но как такое возможно, он же мужчина?! Почему вы позволяете им занимать ключевые позиции в государстве?

-Вы задали не простой вопрос, так сложилось. Они сильнее, защищают, оберегают женщин, за это, многое берутся решать самостоятельно.

-Наши мужчины тоже оберегают нас, но не командуют.

Немного поиграв словами, перекидывая доводы в пользу своего существующего строя, женщины оставили эту тему. Тем более Элья слишком лениво отстаивала патриархат. В королевстве её, как лицо женского пола, не особо зажимали. С замужеством король давил на всех, и на холостяков, и на девиц, так что получается равноправие, кому управлять хозяйством, так тут тоже, больше вопрос политический. Вот всё сложно получается у людей, название, одно, смысл другой, а в жизни вообще происходит как получится. Наконец госпожа Суран озвучила то, что хотела получить от мага земли.

-Леди Таури, у нас в горах последние года всё чаще происходят обвалы, слышится гул, мы хотим знать, что происходит.

-Разве у вас нет своих магов?

-Целители, воины, умеющие говорить с животными. Других магов у нас нет.

-Я попробую, - не удержалась от замечания. - У нас перемирие, можно было устроить переговоры и просто пригласить меня.

-Вас в крепости больше не было, с кем говорить мы не знали, женщин магов или воинов мы не видели.

"Ох ты-ж, вот ведь где проблема"

-Могу ли я проведать мужчину?

-Он ваш мужчина? - уточнила эльфийка.

-Он приближенный короля.

-Мне не понятно ваше беспокойство о нем, но вас проводят, - подумав ответила Суран.

-Когда вы хотите, чтобы я послушала гору?

-Чем раньше, тем лучше.

-Мы говорим, про эту гору, или надо куда-то идти?

-Немного в стороне, вас отнесут, как только вы будете готовы.

Элья кивнула.

-Я не задержу вас, как только проведаю герцога, так буду готова.

С небольшими передышками, так как слабость в теле ещё была, леди дошла до неприглядных, осыпающихся пещер. В одной из них она увидела лежащего без сознания Амальти.

-Вы же говорили, что о нём позаботились, - подавленная увиденным, чуть не плача прошептала Элья.

-Госпожа, его раны обработаны, он спит, - ответил Мирэль.

-Но почему он на полу, ведь замёрзнет, будет болеть, тело итак ослаблено. Какие у него раны?

-Так же как у вас, сильно ободран, синяки. Других помещений для мужчин у нас нет. Он чужой, здесь его не тронут.

-Даже так, - задумалась девушка.

-А если его ко мне перенести, у меня вроде теплее в пещере?

-Как можно, он будет стеснять вас! - обалдел от святотатственной мысли эльф.

Не очень понимания взаимоотношения между полов у эльфов, толи мужчины угнетенные существа, толи они сами возносят женщин высоко и с радостью подчиняются им. Главное было позаботиться о лежащем герцоге. Его беспомощность, такого крупного, сильного, очень ранила Элью. Чисто по-человечески конечно.

Амальти перенесли в графскую пещеру. Даже помыли, ещё раз обработали раны и заперли. Леди Таури на носилках понесли к требующей внимания горе. Не так уж и близко оказалось идти, но девушку несли, кормили, выполняли все её требования. Тело было ещё не здорово, и она просила то подушечку, то желала пройти сама, то всё затекло, и она устраивалась лежа, то снова хотелось посидеть. Не то чтобы она специально, но когда не важно себя чувствуешь и есть тот, кто готов исполнять все пожелания, почему бы и не воспользоваться.

Добравшись до места, девушка устроилась поудобнее и перешла на магическое зрение. Было чрезвычайно интересно разглядывать владения темных. Золотые жилы, залежи кристаллов, интересные пустоты, ходы, ходы, а вот на дне горы катастрофа. Гора бурлила, рвануть могло в любую минуту.

-Суран, - прохрипела она, позабыв о вежливости. Эльфийка обеспокоенная видом магички, испариной у неё на лбу, подошла и наклонилась.

-Жопа, полная жопа - коротко доложилась графиня. Теперь уже темная побледнела.

-Когда?

-Может прямо сейчас, но ведь пока всё ещё гора ещё держится. Так что не знаю.

-У нас здесь большой город, мне надо знать точно, когда и каковы последствия.

-Суран, я раньше такого не видела, всё подножие бурлит и ходит ходуном. Когда прорвётся? Мне казалось, что мы даже уйти не успеем. С какой силой? Думаю, гору разнесет прилично.

-А ты можешь что-нибудь сделать? - всё так же тихо продолжила переговоры темная.

-Остановить такое не под силу никому. Всё что накипело там, - жест рукой показывая вниз - должно выйти. Не знаю, быть может, что придумать? - кусая губы стала размышлять Элья. - Может самим проковырять дырки для выхода? Пусть кипит, булькает, да потихоньку выплескивается лишнее?

-Ты можешь это сделать? - напряженно спросила Суран, боясь спугнуть надежду.

-Нет, просто взять и сделать расщелины, моей силы не хватит. Надо думать, Суран. Я могу делать маленькие, узкие дырочки, может можно использовать ту силу, что уже накопилась там? Не уверена, что смогу найти такие правильные для дырявливания места.

Вернулись обратно. Эльфийка сразу ушла обсуждать проблему. Элья тоже села думать. Герцог находился в блаженном неведении. Через три дня ему дали очнуться. Первым делом он шатаясь подошел к графине, сел на пол и обхватив её ноги прижался к ней. Девушке сидеть так было не удобно, смысла действия она не очень поняла, силы у него что ли кончились. Она стала высвобождаться.

-Простите меня леди, я не смог защитить вас, - покаялся мужчина.

У Эльи от сердца отлегло, валяние в ногах, оказалось актом раскаяния. Сразу вспомнилось, что действительно виноват. Мало того, что сел на Авис, что поселился в доме Мирроу, так ещё и влез в отработанную пару показать, какой он воин. Хотелось рвать и метать, от таких мыслей, но лежачего не бьют.

-Присаживайтесь, ваша светлость. Сейчас вас покормят.

Герцог Мирроу, сэр Батор, и незнакомые маги вышли вперед. Навстречу им шла графиня, герцог Амальти, госпожа Сурен, с сопровождающими её парой воинов, и госпожа Ларинэ, сопровождаемая двумя девами воительницами.

Миледи улыбнулась, чтобы показать, что всё хорошо. Все были слишком напряжены. Перекидывание записками и уверения о честности предстоящего разговора, это одно, а вот выйти так, открыто... давно такого не было.

Элья тихонько подсказала к кому из встречающей компании надо обращаться. Госпожа Сурен словно позабыла все слова, уставилась на Мирроу и несколько раз оглядывалась ища подтверждения, неужели к этому полуэльфу ей следует относиться с уважением.

-Да, да, - шипела девушка.

Мирроу так же ничем не помог. Если вначале он с тревогой вглядывался в своих несчастливых гостей, то остановившись, с удивлением начал разглядывать взрослую эльфийку, а после её заминки вообще растерял свою обычную невозмутимость, равнодушие и словно глава львиного прайда уставился на новенькую юную самочку.

"Что твориться, что делается?", в ужасе смотрела на происходящие изменения с знакомыми людьми.

Сурен даже задохнулась от возмущения, чем вывала снисходительную усмешку Мирроу. Ларинэ так же, как и Элья пребывала в шоке. Они с двух сторон стали щипать и подталкивать Сурен. Молчание затягивалось, сэр Батор начал глупо улыбаться.

-Уважаемые люди, - начала речь Сурен.

На неё уставились все, включая эльфов. Речь репетировалась при всех и было особо подчеркнуто, что обращаться так не вежливо.

Госпожа Сурен поняв, что с первым же словом, дала повод к неприязни, совсем растерялась. А Мирроу, как будто стал ростом выше, плечи шире и надвигался на женщину, подавлял, властвовал, казалось, что сейчас её, маленькую, подхватит на руки и унесет в берлогу.

Элья затаив дыхание смотрела как оно бывает, когда с первого взгляда. Когда вспыхивает нечто и никого вокруг нет, кроме двоих. Разговор без слов.

-Наш народ благодарен за оказанную помощь леди Таури, - взяв на себя обязанности, произнесла Ларинэ - Мы возвращаем наших гостей в целости и хотим обсудить торговлю между нашими народами.

Мирроу с трудом оторвался от Сурен и пытался вникнуть в произнесенное. Сэр Батор, вместе с другими магами, посмотрели на герцога Амальти, тот кивнул подтверждая слова.

-Ваша светлость, вы не против, если мы пригласим к вам госпожу Сурен и госпожу Ларинэ на несколько дней для ознакомления с нашей жизнью?

-Леди, прошу быть моими почетными гостьями, - галантно произнес Мирроу не сводя глаз с Сурен.

Почти вся эльфийская делегация в полном составе перешла на человеческие земли. Госпожа Сурен немного оклемалась, от свалившихся на неё чувств и растеряв спокойную манеру вести разговор, остро шутила, делала едкие замечания и всячески выказывала свою независимость перед светловолосым герцогом.

Спустя несколько дней его светлость Мирроу провел беседу с графиней Таури наедине.

-Миледи, леди Сурен и леди Ларинэ настаивают, чтобы при дворце именно вы вели переговоры о прибытии первых послов. И вообще они доверяют вам больше, чем кому-либо из людей.

-Да, ваша светлость, потому что я женщина.

-Да. Но такую ответственность возлагают обычно на герцогов, - помолчав владетель продолжил - вынужден вас огорчить, в силу сложившихся обстоятельств, я не могу сделать из вас герцогиню Мирроу.

В общем-то было понятно, куда у хозяина смотрят глаза, но столько событий произошло в последнее время, что графиня забыла, по какому поводу она попала в эти земли. И сейчас слышать отказ, когда она приложила столько усилий по соблазнению, привязыванию, было неприятно, обидно, может даже несправедливо и больно. Что с ней не так?

Не показав, что отказ задел, леди спросила:

-Так что же нам делать? Переговоры важны.

-Несомненно. То, что могут предложить нам темные, это очень хорошо. Торговля, устранение опасности на границе, это просто прекрасно. Такую возможность Фердинанд не упустит. Вы выйдете замуж за герцога Амальти и будете курировать эльфов.

Посмотрев на Мирроу, девушка встала и молча вышла. В коридоре стоял Амальти. Он дернулся идти за графиней, но сжав кулаки, остановился и вошел в кабинет хозяина замка.

Элья думала. Вспоминала свои обиды, старые, новые, мнимые и настоящие. Страдала, плакала, вспоминая себя, какой она была, когда ещё путешествовала с братьями Фрай. Их надежды, мечты. Вспоминала Землю, её неудачные попытки в поисках парня. Потихоньку многие её горести стали казаться мелкими, не важными. Страдать надоело, интересно было подумать о том, что происходит между Сурен и Мирроу. От них искрило. Грех вмешиваться в такие взаимоотношения. Потихоньку размышления перешли на Амальти. Первый мужчина за долгие годы, которому вроде как веришь, что он любит. Что он в ней нашел? Красоту? Хотелось бы верить, но были в его замке девицы и покраше Эльи. Тогда что? Она сухая, черствая, расчетливая, себялюбивая. Не за справедливость же и хорошее отношение к работникам он её полюбил? Вообще-то получалось, что она выстрадала его, даже в драке его отстаивала! Улыбнулась. Теряясь в сложностях взаимоотношений, девушка просидела одна целый день. С утра, за завтраком она уведя герцога Амальти в сторону произнесла.

-Я готова выслушать ваше предложение, - сама же поморщилась, от того, какой сухой и безжизненной вышла произнесенная фраза.

Его светлость с вспыхнувшими от радости глазами, опустился перед миледи на колени и взяв её за руки произнес.

-Прошу вас оказать мне честь и пройти со мной обряд единения.

-Вы не будете возражать против моих обязанностей при дворе? - чуть не забыла о главном миледи.

-Нет, моя леди.

-Тогда я окажу вам честь и пройду обряд единения с вами.

Амальти чуть сжал кисти графини, потом прижался головой к её животу и обняв как вышло, вместе с ней подскочил с колен. Элья оказалась намного выше прижимающего её к себе герцога. Покружив немного возлюбленную он поставил её. В помещение вошли Мирроу, Сурен, Ларинэ, Батор и закрутилось, завертелось....

Хлопоты, разговоры, объяснения, суета, всё это было понятно. Готовились к свадьбе Амальти и Таури. Но вот частые беседы Мишеля Амальти с Наринэлем были странны. О чем они могли столько говорить?

Добрался до земель Мирроу обоз графини. Лиза ворча, что о её леди не правильно заботятся, многое взяла в свои ручки. Леди Таури съездила посмотреть плантацию, масштабы проделанной работы поражали. Отметила она ревнивые взгляды домоправительницы Честера, и хотя он всё так же был не женат, пара похожих на него ребятишек бегали по дому.

Приходилось привыкать к следующему тенью за графиней герцогом Амальти. Девушка успокаивала себя, что это просто пока у него нет других дел.

Малыш подрастал. Славный, крепкий младенец сдружил свекровь и невестку. Элья стала лучше понимать старую герцогиню. Мишель снова уехал. На границе, теперь уже со стороны земель Амальти, стало неспокойно. Королевство Себастиана, опасаясь укрепления Фердинанда, его дружбы с темными, решил попробовать соседа на прочность.

Элья занятая малышом, проверкой бумаг, которые без конца слали гонцы, не волновалась о обороноспособности замка. Чтобы во все вникнуть, потребовался бы не один месяц, к тому же барон Торнтон, оставленный герцогом вместо себя, вызывал уважение.

-Ваша светлость, у вас нет никаких известий с границы? - спросила Элья, зная, что герцогине бывает пишут старые знакомцы.

-Нет, деточка, неделю ни от кого ни одной весточки.

-Может нам тоже поостеречься, не открывать днем все ворота, только одни?

-Со вчерашнего дня миледи, только центральные ворота днем открываются, - сидевший рядом барон ответил.

-Может вы что-нибудь слышали? - тут же поинтересовалась Элья.

-Нет, миледи, и это настораживает. Я знаю одно, войска стоят на границе, не двигаясь. На всякий случай я принял все меры осторожности. Магическую защиту мы не опускаем, ночью увеличил количество стражников. Чужих подвергаем досмотру и требуем поручительства от местных жителей.

Женщины слушали, кивали и все одно, было тревожно.

Новостей не было. Количество странствующих торговцев сократилось, что тоже было плохим признаком. Барон готовился к нападению, к возможной осаде.

Случилось всё неожиданно. Глупая обида на невнимание молоденькой сестры герцога к пажу, коварные нашептывания, неожиданно появившегося друга, о том, как можно обратить на себя внимание, и вот, большая часть защитников отравлены, магическая защита нарушена, а оставшиеся стражи ничего не могут сделать с хлынувшими в выбитые вражескими магами ворота.

Ночью Элья проснулась от звуков тревоги. Это всё, что успели сделать первыми погибшие стражи у стен. Враг шел по коротким улочкам призамкового городка. В самом замке бросились закрывать двери слуги, тогда и выяснилось, что рыцари, воины, проживавшие в замке, лежат в казарме отравленные. Единственными защитниками здания стали барон Торнтон, владеющий магией воды и Элья как маг земли. Сильный дар огня в семье герцогов передавался только по мужской линии.

Наспех одевшись, схватив ребенка на руки, с бегущей вслед Лизой, Элья спустилась вниз, где слышала голос отдающего команды барона.

-Барон, доложите обстановку, - потребовала женщина.

-Миледи, предательство. Первые противники уже у наших дверей, скоро подтянуться остальные. Защищать замок некому, почти все смертельно отравлены, кто жив, встать не могут. Надо уходить. Нам не защитить замок.

-А если предатель знал о подземном ходе?

-Нет миледи. Ваша светлость, леди, все здесь? Идемте, нельзя терять ни минуты.

Бросив всё, женщины с слугами, ведомые бароном побежали к подземному ходу. Нажав на нужные камни, барон подошел к открывающейся двери и первым получил с десяток стрел. Их ждали, только дверь, ведущую в замок не могли открыть, но с этим справились сами осаждаемые, устранив последнюю преграду.

Наверное, от неожиданности, со страху, Элья обрушила на прятавшихся в подземелье потолок. Слуги бросились закрывать дверь, пока никто не очухался. Обитатели замка оказались в ловушке. Старая герцогиня подошла к стене, сняла огромный топор, покрутила его словно вспоминая былое и пошла к дверям, ожидать противника. Люди начали разбирать вслед за ней, всё что есть и занимать места, которые должны были занять воины. Делали они это молча, от чего было жутко.

-Мишель, где же ты, когда так нужен! - прошептала девушка. Вот так, когда вместе, умирать было не страшно, но ребенок, их с Мишелем сын, должен жить.

Элья хотела позвать герцогиню, но женщина была примером для оставшихся, тогда она подозвала Катрин, сестричку герцога и отвела её в сторону вместе с Лизой.

-Лизонька, беги на кухню, набери полный кувшин воды, хлеба ... и, наверное, ещё воды, сколько сможешь унести. Быстро.

-Катрин, солнышко, я знаю, ты замечательный воин, я видела, как ты тренируешься, только тебе могу доверить своего сына. Девочка, милая, поклянись, что спасёшь его, дождёшься Мишеля.

-Но я ...

-Поклянись! - рыкнула Элья.

-Клянусь.

-Слушай меня, там, в подвале, есть маленькие помещения, я посажу вас туда с Лизой, вы будете сидеть там тихо-тихо, будете пить воду, есть хлеб и дожидаться герцога. Солнышко моё, я знаю, самое сложное будет дождаться. Я верю, что вы продержитесь. Возьми топор, как у матушки. Я вас прикрою тоненькой стенкой, когда можно будет выходить, ты прорубишь её топором. Ты поняла меня?

Юная герцогиня кивнула.

-Лизок, вернулась, молодец. Иди за нами.

Бегом спустившись в подвал, женщина прошла в самый конец, по пути подхватила бочонок с вином, брошенное полотно, сняла с себя верхние одежды и всё пихнула в небольшое помещение. Комнатка не более шести квадратных метров. Проверив, есть ли вентиляция, она поцеловав ребенка на последок, отдала его Катрин, обняла обеих девушек и отошла колдовать.

-Сидите тихо. Я оставлю вам пару незаметных дырочек, через них вы сможете подглядывать. Спасите мне сына. Прощайте.

Прикрывающая стенка вышла тонкой, прислонившегося человека она конечно выдержит, но удар мужским кулаком вряд ли. Но никто не будет проверять на прочность стены в этом темном углу. Теперь всё зависело от того, хватит ли терпения девушкам высидеть и не выдаст ли их ребенок плачем. Но здесь Элья больше ничего не могла сделать. Бегом она вернулась к людям. В двери уже ломились.

Её светлость бросила вопросительный взгляд на невестку.

-Спрятала, - коротко бросила она.

Герцогиня кивнула, что поняла.

-Предлагаю пройти на террасу. Здесь мы ничего не можем сделать. Узкий ход на башню, нам легче будет защищать. Подороже продадим свои жизни.

Завалив дверь напоследок тяжеловесными скамьями, около двадцати защитников, включая женщин, поднялись наверх. Герцогиня осталась у узкой лестницы, Элья вышла на террасу, и разбирая верхушку ограды магическим даром, обрушивала её вниз. Камнепад приостановил вторжение. Внизу засуетились, послышались крики о маге. Многие побежали назад, грабить дома жителей. Нападавших было не так много, как показалось на первый взгляд. Но благодаря предательству и неожиданности проникновения им удалось войти в городок. Появилась надежда, что сам замок будет им не по зубам, а жители городка смогут организоваться и дадут отпор. Для неё же вышла передышка.

Сверху молодой герцогине было видно, какие бесчинства пока творились на улицах. Ничем помочь она не могла. Слишком далеко для её дара. Подняв голову к небу, уловив свежий ветер, она снова воззвала: Мишель, мы в беде, где ты? Мишель, поторопись.

Знакомый ветерок подхватил её слова и понес по назначению. Он знал, что герцог близко, так пусть поторопится.

Но вот снова обратили внимание на запертые двери замка. К бестолково бегающим внизу воинам в неизвестной форме, присоединились трое магов. Слаженная тройка, это было видно по тому даже, как они идут. Элья не стала ждать, когда они разберутся в обстановке, и напала первой. Она обрушила вниз почти полбашни, надеясь, что погребла под грудой камней опасных магов. Слышались крики боли, проклятия, от поднявшейся пыли не было видно, насколько удачно для защитников упала башня.

-Минус один.

Двое выживших магов, больше не выглядели презентабельно. Оба они подняли головы и увидели молодую герцогиню. Одновременный взмах руками и воздух вокруг неё превратился в множество льдинок. Дышать стало нечем.

"Маги воды, оба"

Элья задержав дыхание, чтобы не вдохнуть колкого льда, отбежала в сторону.

"Пять метров", прикинула она объём действия замораживающего эффекта.

Очень скоро, подчиняясь приказам магов, воины стали собираться у замка и организовавшись, начали пробивать дверь. В двери были вставлены защитные кристаллы, поэтому маги не могли снести её в считанные мгновения и нападавшие действовали по старинке. Долго она все одно не продержится.

Элья время от времени выглядывала и обрушивала камнепад, быстро скрываясь обратно. Пришлось много побегать, когда водники наугад замораживали вокруг неё воздух. Скрывшись в уголке, герцогиня сосредоточилась и собрала внизу каменного голема. Минусом было то, что без кристаллов, действовать приходилось вслепую, но напугать, а судя по крикам даже ранить кого-то он смог. Как не отвлекала женщина таранящих, дверь была сломана, и воины рванули в замок.

-Дверь выбита, - крикнула она защитникам у лестницы. Люди приготовились. Теперь и им было уже слышно, как хозяйничают внизу. Элье пришла интересная мысль и она рванула к стоящей в первом ряду пожилой даме.

-Вот так мы сделаем, а они пусть попробуют пройти, - Элья махнула рукой и края ступенек сгладились.

-Ещё разик, и ещё, - пропыхтела она.

Полностью гладкую горку сделать не удалось, но на оставшиеся ребра от ступенек, ступить было почти невозможно. Лестница строилась в классическом рыцарском понимании. Была узкой, крутой и резко заворачивающейся в спираль. Теперь было почти полное отсутствие ступенек.

-Наберите камней на террасе и сюда, - живо сообразила пожилая дама, одобрительно кивая невестке.

Элья бросилась на террасу, разбила ещё кусок ограды и слуги набирая из неё камней бросились обратно.

С жалкой кучкой защитников ничего не смогли сделать. Когда случилась передышка все попадали где стояли. Еда, вода, были недоступны для занявших оборону, если только не пойдет дождь.

С наступлением утра атака возобновилась. Элья надеялась, что их оставят в покое. Замок для разграбления был доступен. Там, где спрятались защитники, ценностей не было, если только не хотели взять выкуп за захват благородных леди. Но обе женщины наглядно показали, что сдаваться не собираются.

Во дворе целей не было, и молодая герцогиня подошла посмотреть, как обстоят дела у защищающих ход. Вражеские солдаты таскали ведра воды. Через некоторое время к ним присоединились маги и из воды сделали ледяную лестницу. Больше Элья ничего придумать не могла. Перекрытия были слишком мощными, если их обрушить, то они тоже погибнут.

-Отойди деточка, - попросила герцогиня, - дай мне погибнуть с честью, защищая свой дом.

В узком месте, среди своих, Элья не могла оказать магической помощи. Как воин, она ничем не могла помочь, как маг, больше нанесла вреда своим же. Она вышла на террасу и осмотрелась, необходимо было занять позицию, чтобы суметь отомстить за всех погибших.

Не веря своим глазам она увидела приближающийся небольшой отряд во главе со своим мужем.

-Мишель, мы здесь, Мишель! - закричала она - Мишель, маги воды, скорее!

Простые воины ничего не могли противопоставить сжигающей всё на своём пути огненной волне. Герцог быстро пробился в замок, побежал к входу, ведущему на террасу. У него не было времени выяснять, где все его оставленные рыцари, воины, почему так быстро прорвались в замок, он слышал шум битвы и бежал, чувствуя, как уходят драгоценные мгновения. Ход на террасу состоял из тающих ледяных ступенек, он поднимался, опасаясь, что они оплывут прямо под его ногами. На самом верху, с болью увидел лежащую мать, она была ещё жива, он кинулся к ней.

-Мама...

-Торопись сын, а то всех потеряешь... не медли...

Наполненный болью и ненавистью, он бросился дальше, перешагивая через защитников. Слуги, горничные, повара, где же воины?

Выскочив на террасу он увидел жену, посылающую волну камней на магов, а они ей навстречу стену из льда. Она не выдерживает, и вот-вот собственная стена обрушится на неё под давлением ледяной стены. Амальти, не теряя времени окатил водников огнем, но его заметили и укрылись от него, такой же стеной. Элье вышла передышка. Она снова попыталась обрушить на двух магов камни, но они действовали слаженно, усиливая друг друга и ответили ей выморозкой воздуха. Женщине даже смотреть было больно, льдинки впивались в нос, в глаза, она разбежалась и как кегля бросилась вдоль стены по замерзшему камню. Мишель прикрыл её, и она закончив скользить, бегом бросилась к нему. Все, кто не владел магией лежали бездыханными на террасе. Водники не обращали внимания, что под их колдовство попадают свои же.

Теперь они стояли двое против двоих. Вышла передышка. Элья смогла разглядеть стоящих перед ней магов. Один показался смутно знакомым. Молодой, обаятельлный, с широкими запоминающимися бровями. Где-то она уже видела их...

-Граф Беллус!

-Вспомнила меня малышка, - усмехнулся молодой маг - а я за тобой пришел. Пожила и хватит.

-Зачем? Я ведь молчала.

Мишель не понимал, о чем говорит его жена и чужой водник.

-Месть. Обычная банальная месть. Таури был мне другом, не одну жизнь, как ты понимаешь. Он очень надеялся на тебя, а ты подвела его, - покачал головой омолодившийся друг графа Таури.

-Но почему вы с этими, - кивок головы в сторону солдат вражеской армии.

-Скучно жить одинаково. В прошлой жизни помог Фердинанду, в этой помогу Себастиану...

Больше разглагольствовать он не стал и атаковал. Ему огнем ответил Мишель, но присоединившийся к атаке второй маг, обеспечивал преимущество.

Элья с Мишелем не могли составить магическую пару, водники вдвоём были сильнее супругов. Вокруг магов воды образовывалась закручивающаяся смертельная вьюга, она с жадностью сжирала огонь посылаемый на них, закручивала и только усиливала себя камнями, которые посылала женщина и расширяясь, приближалась к герцогской чете.

Они отходили все дальше и дальше. Мишель закрывал собой жену, пытался пробиться через ледяной ураган, отступая покрытым сотнями мелких ран и снова пытался. Дальше отступать было некуда. Элья посмотрела вниз, под ними располагался сад с лекарственными травами, вдали скакала подмога, но они не успевали с помощью. И вдруг, шальная мысль, решиться бы. Она выкладываясь до предела колданула вниз, поднимая землю и бросая её, потом ещё раз, ещё, сколько успела, герцогиня взбивала землю как перину.

-Мишель, Мишель - закричала она перекрикивая шум пурги - ты мне веришь? Мишель, прыгай! Она схватила его за руку, они вместе поднялись на ограду и даже не столько прыгнули вниз сами, сколько их обоих сбила с ног ледяная буря. Прошедшая напоследок тысячами острыми осколками по спинам четы Амальти.

-Ненормальные, - проговорил второй маг. - Лучше умереть в бою, чем размазаться по камню, - брезгливо пояснил он свою точку зрения.

Бывший граф Беллус пожал плечами, посмотрел на приближающуюся подмогу защитникам, подошел к краю и увидел лежащих на земле герцога с герцогиней. Удовлетворившись зрелищем, коротко произнес.

-Уходим.