Уж не знаю, зачем мне понадобилось двигать этот настенный ковёр. То ли снять хотела, то ли просто решила почистить. Он был, всё-таки, очень старый и пыльный. Мама в детстве рассказывала, что весь ковёр собственноручно вышивала моя бабушка и, поэтому, он так сильно отличался от магазинных, радуя глаз огромными яркими цветами и странной текстурой, напоминающей махровое полотенце. Я, помню, всё думала — разве можно сотворить такое вручную?

В общем, взобралась я на кровать и начала с трудом его снимать с небольших гвоздиков, на которых он, собственно, и держался. Тогда я её и обнаружила. Старую фанерную дверь, будто бы от кладовки. Вот только раньше там ничего подобного не было и быть не могло. Ковёр совершенно точно закрывал голую стену, между маленькой комнатой и кухней. Причём эта стена довольно тонкая, как в обычной двухкомнатной городской квартире.

Долгое время я тупо смотрела на свою находку, пытаясь осмыслить. Даже если дверь находилась здесь и раньше, закрытая старым бабушкиным ковром, то для чего её вообще сюда определили? Планировка квартиры была самая стандартная, ни разу не переделанная. Зачем кому-то дополнительный вход в кухню, если и по коридору до неё два шага?

За обычными мыслями прятались и другие. Я по жизни любитель сказок и всего сказочного, поэтому, в глубине души, чувствовала некое предвкушение и сладкую тревогу, хоть разум и пытался доказать абсурдность чудес там, где прожила до этого всю жизнь.

Как бы ни было, я её попыталась открыть. Вместо ручки зияло отверстие, за которое я и попыталась ухватиться. Самое интересное — дверь поддалась. Старая фанера начала медленно с натугой отходить. И вот тогда-то стало совершенно ясно — или я сплю и вижу сон, или… за дверью есть пространство и это явно не кухня.

Мне стало страшно. Нет, даже не так. Я чувствовала себя героиней триллера! В моей квартире, в обычной хрущёвке, в стене между кухней и комнатой обнаружился за старым ковром проход… куда?

Я заглянула внутрь, готовая, в случае чего, отскочить подальше. Будь там темно, я бы вряд ли сунулась туда в одиночку. Может, позвала бы знакомых или соседей. К счастью, на той стороне царил день, что значительно уменьшало уровень паники. Я с трудом оттянула упирающуюся дверь как можно дальше и осторожно высунулась в неизвестность.

Даже не комнатка, а нечто, напоминающее веранду или широкий балкон. Но, это на первый взгляд. Толстенный слой пыли и какие-то рейки на полу, да куски фанеры. Выглядело чудо чудное пока что до ужаса обыденно… если, конечно, не смотреть сквозь пыльное стекло наружу.

Разинув рот, я наблюдала, как мимо проезжает блестящая чёрная карета с золотыми завитушками-узорами и хмуро-деловитыми лошадьми. Копыта цокали по мостовой, выложенной аккуратными фигурными плитками.

Там простирался… игрушечный город, почти как из фильма про Питера Пена, который я недавно пересматривала. Нет, он был очень даже настоящий, но выглядел, словно сошедший с открытки.

Из тех, что были у нас с сестрой в детстве с картинками из сказок. Я всегда увлечённо рассматривала их и очень хотела попасть в подобные волшебные места. Видимо, у Вселенной с многолетним опозданием дошли, наконец, руки до моего желания.

Судя по всему, каморка, в которой я находилась, выходила на одну из нарядных площадей и располагалась на первом этаже. Тоже, вот, кстати, интересно. Ведь квартира-то моя была на третьем! Я осторожно подошла к двум широченным створкам и в нерешительности остановилась. Что, если я их открою и привлеку к себе всеобщее внимание? Прогуливающиеся жители неизвестного городка были одеты аккуратно и местами старомодно (некоторые женщины носили пышные платья). А я как была дома в старой футболке и спортивных штанах, так и осталась в них же.

Подумав, решила не рисковать. Вернулась домой и надела деловые брюки и блузку, так как платьев у меня уже давно не водилось в гардеробе, а короткая юбка выглядела бы чрезмерно вызывающе. Тем более, что за окном таки прошла пара женщин в штанах и даже с ножнами на поясе.

Вернувшись в пыльную комнатушку-балкон, я аккуратно приоткрыла оконные створки, стараясь делать это очень медленно, ведь они, ко всему прочему, издавали противный скрип. В лицо пахнуло тёплым ветром и запахом выпечки с улицы.

Когда первый мандраж прошёл, и новизна ощущений перестала забирать всё внимание, я заметила ещё кое-что. А именно — прилавок, вызывающе торчащий наружу. Только теперь дошло, что это никакая не веранда и, тем более, не балкон. Это лавка. Старая лавка для торговли какими-то товарами. Странно только, что за всё время никто не попытался присвоить её себе и даже стёкла остались целыми и невредимыми. Неужели, здесь другие нравы? Стоит недвижимость в хорошем проходном районе, и никто на неё не покушается.

Переместив несколько гнилых досок, я обнаружила крохотную дверь на улицу. Но идти туда не рискнула. Даже, наоборот, придвинула к ней побольше хлама. Мало ли, какая опасность кроется там, за воротами. Здесь-то, хотя бы, можно успеть нырнуть обратно к себе в квартиру, а оттуда в подъезд и на улицу, в родной мир.

Поглазев немного на прохожих, которые не особо обращали на меня внимания, я решила, что для первого раза достаточно активной демонстрации себя и прикрыла ставни, оставив лишь небольшое отверстие для прохода свежего тёплого воздуха. Ведь там, в игрушечном городе царило лето! А у нас господствовала зима и мороз, кстати, буквально вчера опускался ниже 30 градусов.

Снова переодевшись, я налила мыльной воды в эмалированный таз и потащила его наружу, чтобы начать долгое и грязное дело по очищению моего нового приобретения.

Я закрыла дверь и, широко улыбаясь, повернулась к Теслу.

— Что-то я сомневаюсь, что он выполнит обещание. Спасибо за помощь. Лучшего охранника я не могла бы и желать.

— Но я же ничего не успел, — начал оправдываться довольный похвалой парень. — Признаться, он мне не понравился и я собирался…

— Ничего страшного, — заверила я, начиная понимать, почему здоровяка боятся сослуживцы. — Пойдём обратно, а то там остыло уже всё, наверное.

Пока Тесл расправлялся с яичницей и бутербродами, я заново включила чайник под заинтересованным взглядом гостя. Когда тот зашумел, а потом с щелчком выключился, парень даже перестал жевать, круглыми глазами рассматривая невиданное чудо.

— Ешь давай, — засмеялась я, наливая кипяток в чашки. Холодный кофе пришлось выплеснуть в раковину.

Применение чайных пакетиков вызвало у него буйный восторг. Оказалось, семья Тесла была весьма небогатой, поэтому, чай они почти не пили, только когда приходили гости. Обычно заваривали дары палисадника: мяту, мелиссу, листья смородины. Сахар, по его словам, был довольно дорог, и мать хранила несколько кусочков в тряпице где-то в шкафу. Когда я щедрой рукой выставила ему целую вазочку, разрешив класть сколько душе угодно, мой охранник-забияка едва не прослезился от счастья, бухнув аж семь ложек. Я думала, он попробует и выплюнет, но Тесл с блаженным лицом выдул огромную чашку и горячо закивал, когда я предложила добавки. Покорённая чужой радостью, я ему отсыпала полкило сахара с собой и выдала чайных пакетиков. Пусть побалуют себя с матерью.

Когда мы, наконец, выбрались наружу, там нас ждал укоризненный Линк с булочками. Оказалось, он решил по случаю первого совместного дежурства угостить меня и Тесла свежей выпечкой, но пока мы пропадали, ватрушки остыли, а куски сладкого пирога на деревянном лотке несколько пообветрились. Я думала, наевшийся от пуза здоровяк откажется от подарка, но тот, напротив, сразу потянулся к самой большой булке.

— Ну-ка, стоп! — Гаркнула я. — Такую вкуснятину можно есть только с чаем! Линк, ты с нами?

Тот просиял, и мы снова пошли в квартиру, оставив, на всякий случай, дверь открытой, чтобы слышать, если в лавку кто-то придёт.

Спустя несколько минут я наслаждалась нежнейшим тестом, которое буквально таяло во рту. Эта булочная давно искушала меня запахами и вот, наконец, представилась возможность оценить их товар. В этот раз мы расположились в комнате. Парни развалились на диване, я же устроилась в своём стареньком продавленном кресле, выдав всем по кружке с чаем. Линк, впервые попавший в мою квартиру, с интересом разглядывал каждую деталь, успевая строить мне глазки. Чай ему понравился, но такого детского восторга, как у товарища, не было. Оказалось, наш красавчик был из вполне обеспеченной семьи, поэтому и мог позволить себе покупать свежую выпечку в любом количестве.

— Объясните мне одну вещь, — задумчиво начала я, вспомнив инцидент с Лёшей. — Тесл, вот тебя боятся сослуживцы. Ты что, при первом знакомстве со всеми кидаешься в драку?

— Не шо вшеми, — через набитый рот говорить было не просто. — Только ш теми, кто мне не нравитша.

— И таких, видимо, много? — Не отставала я.

— Угу, — промычал он, застенчиво потупившись.

— Все, — насмешливо вмешался красавчик.

— Допустим. Но тогда почему ты, Линк, его не боишься? Меня это поразило ещё при первой встрече. Уж с тобой-то Тесл должен был подраться в первую очередь!

— Это ещё почему? — Обиделся тот.

— Ну как… ты богатый и ведёшь себя… самовлюблённо, уж извини. Настоящий вызов для забияки.

Он хмыкнул и уставился на здоровяка. Тот тоже ухмыльнулся.

— Он показался мне смешным, — наконец, удовлетворил моё любопытство Тесл.

— Да конечно, — красавчик насмешливо закатил глаза. — Мы подрались, но я, в отличие от других, сумел дать отпор.

— Да ладно?! — Я во все глаза уставилась на широкоплечего, но худощавого охранника.

— Отпор, — проворчал здоровяк. — Слишком громко сказано. Я поставил ему огромный синяк под глаз.

— После того, как я разбил ему нос, — широко улыбнулся Линк.

— Типично-мужская история дружбы… — Я покачала головой. — Хотя ты не похож на хорошего бойца.

— Вообще-то меня учили этому с детства, — пафосно объявил красавчик, а затем добавил в голос бархатистых ноток. — А хочешь лично убедиться, насколько я… гибкий?

Здоровяк только закатил глаза, отказавшись продолжать разговор на эту тему.

— Ну, ладно ребята, — я с сожалением запихала в себя последний кусочек булки. — Хватит бездельничать. Надо всё-таки попробовать уже поторговать в лавке.

Парни дисциплинированно поднялись и дружно покинули квартиру, а я снова начала раскладывать свои изделия по прилавку. В этот раз проблем никаких не возникло. Зеваки, конечно, распределились в окрестностях лавки, но повторения инцидента с сыном мясника, к счастью, не последовало. Может, виной тому был Тесл, красноречивым взглядом сканирующий каждого, кто хоть немного приближался к лавке, либо мой наряд и поведение типичной Мастерицы. А я, надо сказать, старалась! Полностью усвоив урок, я без передыха бросала вызов обществу. Для этого расположилась на стуле с ноутбуком, сгрудила ноги на стол и включила свой плей-лист, периодически подпевая вслух нравящиеся куплеты.

Первый покупатель возник, когда вечернее солнце начало настойчиво заглядывать под крышу, гладя нежаркими лучами. Плотно сбитый лысоватый мужчина с красным лицом вразвалочку подошёл к лавке. Я, не меняя позы, уставилась на сие явление, ожидая дальнейших слов.

— Можно мне товарец ваш, Мастерица, — заискивающе улыбаясь, промолвил тот, доставая и кладя на прилавок увесистый мешочек.

— Выбирайте, какой понравится, — ради такого дела я спустила ноги и отложила ноутбук.

— А вот этот, зелёненький, — посетитель сковырнул квадратик-заготовку, которая практически исчезла в его огромной ручище.

Я кивнула, а сама высыпала из мешочка монеты и быстро пересчитала их под взглядом дядьки и моих охранников. Кивнула, мол, всё верно. Однако клиент почему-то не спешил уходить, продолжая мяться возле лавки.

— Что-то ещё? — Я подозрительно уставилась на него.

— Эээ, а погода-то какая хорошая, — неуместно начал он светскую беседу.

— Ну… нормальная, — пожала плечами я, не желая открыто хамить человеку, только что обогатившего меня на целую горку золотых.

— Дааа, — не унимался тот. — Самое то для прогулок.

— Тиресий, иди уже, — насмешливо сказал Линк. — Вряд ли Мастерица захочет снова иметь дело с вашей семьёй после выходки твоего сына.

— Вы что, мясник? — Прозрела я после слов моего охранника.

— Да, — смутился мужик, бросив недовольный взгляд на красавчика. — Я это… извиниться хотел за Лерхена. Непутёвый он, с девушками общаться не приучен, потому как не бабник. А вообще парень работящий, крепкий…

На словах про бабника он снова выразительно глянул в сторону Линка.

— Только не говорите, что планировали организовать нам свидание, — слабым голосом отозвалась я, выпав в осадок от столь явного навязывания того, кто едва не ударил меня в прошлый раз. — Или разговор про прогулки был всего лишь из вежливости?

— Ну а чего? — Тиресий искренне недоумевал. — И погуляли бы вдвоём…

— Да как ты смеешь, предлагать такое самой Мастерице! — Линк мгновенно растерял всю свою слащавость, добавив в голос металла. Тесл сурово кивнул и сделал шаг к мяснику, не сводя с него пустых, как у пираньи, глаз.

— Э…э…э, — нахальный клиент выставил руки вперёд и попятился. — Я же ничего такого не хотел…. Не извольте серчать, Мастерица!

Я вдруг поняла, что должна прямо сейчас поставить его на место так, чтобы другим неповадно было, иначе еще найдутся подобные ходоки.

— Подождите парни, — остановила я своих охранников. Мясник с надеждой вскинул на меня глаза, очевидно, решив, что я передумала насчёт прогулки с его вспыльчивым отпрыском.

Я медленно вышла из лавки и приблизилась к мужчине, который несколько насторожился, наблюдая за моими движениями. Встала перед ним, глядя в упор.

— Слушай ты, скотобойня, — тяжело роняя слова, начала я. — Сам запомни и сыну своему, идиоту, передай — еще раз услышу грязные намёки великой и неповторимой мне, свяжу изделие, прокляну его, и подложу к вашему дому, чтобы в следующий раз, когда хоть кто-то из вас обидит девушку, язык почернел и отсох. Понял?!

Последнее слово я выкрикнула, но это было уже лишним. Мясник и без того выглядел очень плохо. Пока я говорила, его лицо посерело и покрылось крупными каплями пота. Зеваки, наблюдающие эту сцену, отшатнулись назад.

— Ва… ваша милость, простите, — он вдруг упал на колени. — Простите меня, дурака, пощадите! Не подумал головой, когда посмел самой Мастерице такую глупость сказать. Не наказывайте, прошу…

Он подвывал, вызывая у меня смущение и даже жалость. Хотелось рассмеяться и сказать, что пошутила. Я ведь на самом деле сыпала пустыми угрозами, надеясь попугать навязчивого клиента, но такого эффекта точно не ожидала. Однако извиняться было бы ошибкой. Кто знает, сколько ещё непрошеных кавалеров явится по мою душу, если сейчас не продемонстрировать силу и не внушить мистический страх. Густав хотел настоящего Мастера? Получите — распишитесь.

— Я предупредила, — закончила я, поворачиваясь спиной и с достоинством уплывая в свою лавку. — Линк, Тесл, уберите его.

Пока парни поднимали и оттесняли прочь мясника, я ушла на кухню и навела себе крепкого кофе, жалея, что не могу добавить туда коньяка. Надеюсь, не с каждым клиентом будет такая нервотрёпка. Когда вернулась в лавку, там уже ждал посетитель.

— Мастерица, не окажете ли честь продать мне вот это вот восхитительное изделие? — Хорошо одетый мужчина был подчёркнуто вежлив, протягивая очередной мешочек с золотом.

— Да, конечно, — я отдала ему выбранную заготовку.

— Благодарю, — он спрятал квадратик в карман и лукаво посмотрел на меня, заставив здорово напрячься, снова ожидая подвоха. — Привет вам от моей супруги, леди Альвары и от дочери Аристы.

Я расслабилась и улыбнулась. К счастью, нормальные клиенты всё же существовали. Передав ответный привет, я с облегчением вздохнула.

— А ты… хм… правда можешь связать проклятое изделие? — Осторожно уточнил Линк, когда мужчина отошёл на приличное расстояние.

— Не знаю, не пробовала, — я пожала плечами. — Но ничего нельзя исключать. По крайней мере, это охладит пыл многих горячих голов. А то не хочется закрывать лавку и возвращаться к обычной жизни в своём мире, забыв о вашем городе.

Парни заметно встревожились и переглянулись. Кажется, перспектива их не вдохновила.

— Мы… отгоним от тебя чересчур активных ухажёров, — выразил их общую мысль Линк. — Ты только не волнуйся.

Когда я решила прекратить торговлю и уже планировала удалиться домой, случилось ещё кое-что. К лавке подбежала девушка лет восемнадцати на вид (по крайней мере, я так определила).

— Мастерица, выслушайте, — она настороженно покосилась на моих охранников, судорожно сжимая края накинутой впопыхах шали. — Я… просто не знаю, к кому ещё обратиться…

— Заходи в лавку, я сейчас стул принесу, и расскажешь, в чём проблема. А лучше пошли в комнату. Парни, вы тоже можете присоединиться, если хотите.

Они, конечно, хотели.

— Ну, рассказывай, — усадив гостью на диван, предложила я.

— У меня дома происходит какая-то чертовщина, — нерешительно начала она. — Честно говоря, никогда в жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Началось всё две недели назад. Я проснулась ночью и услышала, как кто-то ходит рядом с моей комнатой, отчётливо топая и скрепя половицами.

Я вытаращилась на неё, как на привидение, не зная, то ли дослушать, то ли прервать и уточнить, причём тут я. Она тем временем продолжала, стараясь говорить быстро.

— Я очень испугалась и до утра вслушивалась в звуки за дверью. Днём немного успокоилась и даже начала думать, что это был дурной сон. Однако на следующую ночь всё повторилось. Некто ходил взад вперёд, а потом… остановился у моей комнаты и начал дёргать дверь! Сначала слабо, а потом всё сильнее! Это снова продолжалось до утра.

— Так, может, сосед? — Поинтересовалась я, решив дослушать историю, а уж потом высказывать возражения. Ну а что? Интересно же!

— Сосед, который вошёл сквозь запертую входную дверь, а потом молча ломился ко мне в спальню? — Девушка покачала головой. — Нет… тем более, я на всякий случай опросила всех знакомых, а мой друг обыскал потом каждый угол дома и простукал каждую стенку.

— Предусмотрительно, — задумчиво кивнула я. — И что в итоге это оказалось?

— Не знаю! — Срывающимся голосом воскликнула девушка. — Но оно не унимается! Каждый раз, когда заходит солнце, хождение начинается снова! И ночной гость всё более требователен. Он… едва не вынес мне дверь! А потом случилось еще кое-что странное…. Все друзья считают, что я чокнулась, но это неправда! Я действительно видела это!

— Что? — Не утерпел Линк. — Что ещё произошло?

— Наутро я… подошла к зеркалу в коридоре, а там… там отражалась не я! Ну то есть я, но… она улыбалась! А я точно знаю, что в тот момент испытывала страх!

— Ох, жуть какая! — Я представила себя в такой ситуации и содрогнулась.

С детства боялась ужастиков, смотрела только в компании, желательно мужской. Чтобы было кому сказать бесхитростное, но очень успокаивающее «не бойся, я здесь, с тобой».

— Ага. Я уставилась на своё отражение, как замороженная, а оно, словно издеваясь, медленно убрало улыбку и… стало вести себя как обычно.

— Нда, история… — Я откинулась в своём кресле и переглянулась с парнями. — Как тебя, кстати, зовут?

— Мари, — девушка смотрела на меня доверчивыми глазами ребёнка, который уверен, что ты всесильный и всемогущий взрослый, способный решить все его проблемы.

— Мари, почему ты пришла именно ко мне? — Задала я самый логичный в данной ситуации вопрос.

— Ну, вы же Мастерица… — она говорила тихо и безнадёжно. — Стражники только посмеялись надо мной, а кто-то и вовсе предложил скрасить ночь, чтобы отвлечь от глупых выдумок…

Я бросила строгий взгляд на своих охранников. Линк поморщился, Тесл нахмурился.

— Да, они вполне могли так отреагировать, — подтвердил красавчик. — Нужны более веские основания, чтобы наши забеспокоились и предприняли меры.

— А когда у меня решил подежурить друг, то всё было тихо. Он тоже пришёл к выводу, что мне померещилось. Но ведь уже две недели прошло! Теперь, как только начинает темнеть, я стараюсь или сбежать к кому-то, или придвигаю к двери мебель, чтобы неведомый посетитель не смог проникнуть внутрь…

— Ладно, поняла, — я призадумалась. — Сегодня переночуешь здесь, а я прикину, что можно сделать.

Сказать, что гостья обрадовалась, это будет преступно мало. Точнее подошло бы слово «просияла».

— Спасибо, — она посмотрела на меня глазами кота из всем известного мультфильма.

— Рано благодарить, — я решила сразу расставить все точки над «и». — Пока я совершенно не представляю, как бороться с твоим невидимым врагом. И не обещаю чуда.

— Хорошо, — бедняжка вздохнула. — Всё равно мне больше не к кому обратиться.

— Ладно, парни, — я решительно поднялась. — Мы с Мари поужинаем и спать, а вы… когда у вас там рабочее время кончается?

— Часа через два, — пожал плечами Линк.

— Ну, в общем, тогда до следующей встречи, — я решила, что без них более подробно расспрошу девушку.

Они послушно, хоть и нехотя поднялись. Красавчик перед выходом строил мне глазки и многозначительно улыбался, надеясь на просьбу остаться, а Тесл… удивил меня в очередной раз.

— Ты это… одна не ходи туда ночью, — помявшись, сказал он. — Позови меня, если помощь понадобится, ладно? Пусть даже смена чужая будет.

Я слегка удивлённо кивнула, не зная, как реагировать.

Когда они, наконец, ушли, я закрыла дверь в лавку и завесила её ковром, а сама повела гостью к шкафу и выдала ей халат с полотенцем.

— Сейчас сходишь в ванную, а я пока на стол чего-нибудь соображу, да свежее постельное бельё достану.

— В ванную? — Озадачилась Мари.

— Ох, у вас же это, наверное, совсем по- другому устроено, — я повела её за собой, чтобы всё показать. — Вот, смотри. Здесь место для мытья.

— Это ваша купальня? — С уважением сказала девушка. — А почему такая маленькая?

— А зачем мне больше? — Я пожала плечами. — Чтобы сделать себе воду нужной температуры, сначала поверни вот этот кран, тут холодная вода, — я говорила и делала одновременно. — Потом осторожно поворачиваешь вот этот, с горячей водой и настраиваешь нужную температуру. Только резко не вращай, а то обожжёшься. Для мытья встаёшь вот сюда, в ванну, чтобы вода уходила в то отверстие. Мимо старайся не лить.

В итоге, конечно, пришлось объяснять еще раз и показывать, как включать душ, как им обливаться, где стоит гель и зачем он нужен.

Когда я уже вовсю жарила традиционную яичницу и по- быстрому метала на стол всё, что осталось в холодильнике после налёта Тесла, в кухню вплыла донельзя счастливая Мари, которая, судя по запаху, вылила на себя всю бутылку моего геля.

— Какая восхитительная ароматная смесь, вот бы мне такую, — мечтательно протянула она, устраиваясь на табурете. — А у нас мыло пахнет не так вкусно.

— У меня всё по-другому, я же Мастерица, — нашлась я. — А теперь садись, поужинаем, а потом я задам вопросы по поводу твоей ситуации.

Мари кивнула и чуть погрустнела. Правда, это не помешало ей с аппетитом навернуть яичницу из трёх яиц и закусить её остатками маринованных огурчиков. Чай с сахаром, конечно, тоже поверг гостью в восторг, особенно когда выяснилось, что можно класть столько ложек, сколько хочется. За приторно сладким по моим меркам напитком она умудрилась умять еще полбатона с сыром и маслом. Наконец, Мари с блаженным видом отодвинулась от стола, демонстрируя явно вздувшийся живот. Я задумалась над тем, что они с Теслом так активно подъели мои запасы, что завтра необходимо идти в магазин с утра. А вообще, раз у меня теперь много золотых, то можно ведь какие-то продукты купить на них? Кстати, надо вообще подумать, куда пристроить мой денежный запасец. Например, у них там мебель красивую приобрести. Мне как раз нравится в старинном стиле…

— Ну ладно, Мари, давай-ка переберёмся в комнату и обсудим твою ситуацию, — я проигнорировала укоризненный зевок гостьи.

— Итак, что ты уже пробовала предпринимать сама? — Начала я допрос, как только мы покинули кухню.

— Ну, я приглашала друга к себе ночевать, уходила из дома, обрызгала углы святой водой и обратилась к вам, — послушно перечислила девушка.

— Нда, — я задумалась. — Но я пока совершенно не представляю, чем помочь …

— Может, вашими волшебными изделиями? — Осторожно закинула удочку Мари. — Ведь в них сила Мастера.

— Изделиями? — Так вот почему она пришла именно ко мне! — То есть ты будешь чувствовать себя спокойнее, если вооружишься, к примеру, вязаным квадратиком?

— Ну, да… — Кажется, моя гостья верила в мои способности больше, чем я сама.

— Понятно, — а почему бы и нет, собственно? — Попробовать стоит. Завтра я что-нибудь подберу для тебя из своих рукоделок, и проверим, верна ли твоя теория.

— О… спасибо! — Воскликнула Мари. — Я знала, что не зря иду к вам…

— Подожди пока радоваться, — я решила немного остудить её пыл. — Мы еще не знаем, сработает ли это.

— Конечно, сработает! — Девушка была вне себя от счастья. — Я уверена, что если кто-то и способен мне помочь, так это только вы!

— Посмотрим, — проворчала я. — А теперь давай спать.

Она с готовностью согласилась, вожделенно посматривая на свежее постельное бельё, приготовленное для неё.

До вечера оставшееся время прошло спокойно. К моей радости, приходил еще один покупатель, который молча сунул мне деньги, забрал товар и исчез, не задавая вопросов. В свете последних событий я готова была его расцеловать.

В конце рабочего дня Брайд, попрощавшись, удалился, а Силей вошёл в лавку и выжидательно уставился на меня.

— Думаю, Мари придёт, когда начнёт темнеть, — сообщила ему я. — Если ты не передумал, то можешь пока сбегать домой, перекусить и переодеться.

— Не передумал, — хмыкнул он. — И я здесь подожду, пожалуй.

— Ну, заходи тогда, — вздохнула я. — Есть хочешь?

— Не откажусь, — обрадовался мой охранник.

В отличие от Тесла он оказался на диво разговорчивым и любопытным.

— А как ты попала в наш город? — Он подпёр подбородок кулаком и уставился на меня умильными глазками.

— Как-как, — проворчала я, накрывая на стол. — Нашла дверь за старым ковром, открыла, а там лавка, которой раньше не было.

— Нет, а серьёзно? — Чуть обиделся Силей. — Откуда приехала?

— А я не шучу. Отодвинь шторы и выгляни в окно, — мрачно посоветовала я.

И вот на моменте, когда парень замер, придавленный видом мегаполиса, по закону подлости раздался звонок в дверь из моего мира. Опять. Если это Лёша, у меня начнётся истерика.

— Подожди минуту, — я оставила его наедине с осознанием сложившейся ситуации, а сама подкралась к двери и выглянула в глазок. Там стояла Оля, подруга, живущая в доме напротив.

— Оля, я не одета и скоро собиралась спать, — сказала я ей через дверь. — Что-то срочное у тебя?

— Да. Я подожду, — не оправдала моих надежд та.

Пришлось бежать на кухню и приводить в чувство моего охранника.

— Силей, тут ко мне подруга пришла… из моего мира. Я постараюсь быстро её выпроводить, а ты пока сиди тихо, ладно?

— Почему? — Слегка заторможено отозвался он, еще находясь под впечатлением от предыдущей новости.

— Потому что я не хочу, чтобы она знала про лавку и существование вашего города. Даже если тебя обнаружат, ты не должен даже упоминать об этом, понял? Ни в коем случае!

Мой напор возымел действие. Парень проникся и кивнул.

— Так, а теперь предпримем меры на всякий случай. Сними-ка это своё облачение, — я помогла ему избавиться от тёмно-зелёной форменной курточки с нашивками и блестящими пуговицами. Под ней было что-то вроде тёмной водолазки без ворота. Плотные свободные штаны под цвет куртки и подпоясывались кожаным ремнём с тяжёлой бляхой. В принципе, они выглядели неплохо и даже добавляли ему брутальности. Только вот босые ноги несколько резали глаз, портянки-то он оставил при входе в комнату… ну да ладно, это мелочи.

— Ну, всё, я пошла открывать. Если что, лишнего не говори. Но, будем надеяться, она тебя так и не заметит.

Перед тем, как подойти к двери, я ещё заглянула в комнату и плотно закрыла дверь в лавку, завесив её ковром. Оля не выдержала и позвонила ещё раз, намекая, что неплохо бы поторопиться. Я вздохнула и повернула замок, впуская гостью внутрь.

— Проходи туда, — ненавязчиво обозначила направление я, вдобавок указав рукой в нужную сторону.

Она сняла свои сапожки на каблуках и, распространяя удушливый запах духов, проплыла мимо. Я последовала за ней, недоумевая, с чего это вдруг ей взбрело в голову зайти в гости, да ещё и без предварительного телефонного звонка в век мобильной связи.

— Как у тебя дела? — Оля развалилась на диване и уставилась на меня проникновенным взглядом.

— Нормально, — я села напротив. — Работаю.

— Всё тексты катаешь? — Она говорила, а сама пристально разглядывала обстановку, ища свидетельства мужского пребывания в моём доме. Видимо, Лёша успел уже всем разболтать по поводу Тесла.

— Ага, — я пожала плечами. — Мне нравится.

— Парня-то не завела ещё? — Перестав ходить вокруг да около, приступила к допросу подруга.

Хотя подруга — громко сказано. К числу близких людей она не относилась. Так, знакомая, с которой можно иногда поболтать и обменяться новостями.

— Нет, — я не собиралась облегчать ей задачу.

— Понятно, — не поверила она. — А есть кто на примете?

— Нет. А у тебя? — Перевела стрелки я.

— О, — оживилась Оля. Болтать о себе она любила не меньше, чем копаться в чужой личной жизни. — Я пообщалась тут с одним на сайте знакомств, представляешь? Он нерусский, а они же весьма темпераментные.… Пригласил меня к себе, но я пока не согласилась, пусть помучается. Ещё один с работы мне всё глазки строит, дарит всякие шоколадки-безделушки. Но он такой недоумок, ты не представляешь…

И Оля, закатывая глаза, начала разглагольствовать о недостатках своих кавалеров. Я кивала и поддакивала, одновременно прислушиваясь к шорохам на кухне.

— Ой, я же к тебе с прогулки, — вдруг сказала она. — Может, чаю попьём? У меня печенье есть в пакете…

— Я сюда сейчас всё принесу, — поспешно ответила я, внутренне ругаясь. — Попьём быстренько и мне надо кое-какие неотложные дела доделать перед сном.

Нет, обычно я была не против поболтать о мужчинах, но только не сейчас. События последних дней сильно снизили мой интерес к пустым беседам.

— Хорошо, — кивнула Оля.

Я ушла на кухню и там, строя страшные рожи Силею, которому, похоже, нравилось играть в шпионов и подслушивать наши разговоры, начала разливать чай по чашкам. Именно в этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и эта зараза нас всё-таки застукала.

— Ооо, — протяжно сказала Ольга, созерцая моего охранника. — Теперь понятно, что за срочные дела… я вас прервала, да?

— Нет, — с досадой отозвалась я. — Это мой хороший друг.

— Угу, — не поверила она и, виляя бёдрами, подошла к столу. — Я — Ольга. А вас как зовут, молодой человек?

— Силей, — ответил он, с интересом разглядывая новоприбывшую.

— Какое необычное имя, — рисуясь, изумилась она и изящно присела на табуретку напротив. — А вы спортсмен, наверное? — Оля красноречиво окинула взглядом мускулистые руки.

— Нет, — ответила я за парня. — Он работает в охране и помогает мне с одним делом.

— Ммм, в охране, — протянула моя подруга, словно пробуя слово на язык. Это были её обычные приёмы охоты на противоположный пол. — Наверное, умеете давать отпор?

— Конечно, — чуть насмешливо кивнул Силей.

— Это так приятно, когда мужчина может защитить свою девушку, — приглушённо-интимным голосом подвела итог Оля, закидывая ногу на ногу.

Меня одновременно смешило и бесило, что, придя в гости к подруге, она считает нормальным откровенно заигрывать с парнем на её кухне. Я на него, конечно, не претендую, но Оля-то этого точно не знает!

— Силей, а вы мне не поможете по-мужски? — Продолжала своё грязное дело та, капризно выпятив напомаженные губы. — У меня мобильник подвисает, гляньте, пожалуйста…

С этими словами она достала свой телефон и обошла стол, сунув его моему охраннику. Сама же при этом наклонилась над ним, соблазнительно оттопырив заднюю часть, обтянутую юбкой.

— Посмотрите? — Скаля зубы в улыбке, и полностью игнорируя меня, уточнила она.

— Оля, Силей сейчас занят, нам надо обсудить одно дело, — наблюдая, как он вертит в руках телефон, всё же вмешалась я. — И он в этом не разбирается. Но у нас тут, недалеко, есть мастерская, где тебе быстро всё поправят. И, кстати, твой чай остывает.

Мой охранник хмыкнул и вернул мобильный недовольной моими словами Оле.

— Вы заняты? — Она с надеждой посмотрела на него, сделав губки бантиком.

— Да, очень, — в точности соблюдая мои инструкции, подтвердил парень.

— Жаль… а, может, я могу помочь? — Не оставляла попыток моя настырная подруга.

Силей отрицательно помотал головой.

— Вы даже не представляете, сколько я знаю и… умею, — с придыханием сообщила она. — Особенно, если речь идёт о таких красавцах.

— Да, я слышал, что вы часто проводите время с разными мужчинами, — простодушно отозвался мой охранник. Оля изменилась в лице, поняв, что её болтовня о навязчивых кавалерах достигла чужих ушей.

— Ну, эээ… не то, чтобы часто… — Она судорожно подыскивала оправдание ранее сказанным словам. — Просто я пользуюсь популярностью и у меня много поклонников.… Не все из них, к сожалению, обладают вашими достоинствами.

— Бывает, — пожал плечами Силей и улыбнулся… мне.

— Ну ладно, нам пора заниматься делами, — решительно сказала я.

Оля уловила мою интонацию и, кажется, поняла, что это последняя вежливая фраза, а дальше начнётся ругань. Разрывать отношения со мной ей, конечно, не хотелось, особенно сейчас, когда выяснилось, что через меня можно связаться с таким привлекательным мальчиком.

— Ладно, буду собираться. В другой раз поболтаем, — лицемерно улыбнувшись, сладко сказала она мне. — Рада была увидеться.

Пока навязчивая гостья копошилась в коридоре, я шепнула Силею, что он молодец. Вёл себя так, что подруга даже не заподозрила его принадлежность к другому миру.

— Силей, ты меня не проводишь? — Раздался кокетливый голос Оли спустя пару минут.

Мы вышли и она, зачем-то, расцеловала в обе щеки сначала меня, потом его. К слову, обычно мы так не делали.

— Пока-пока! — И каблуки, наконец-то, застучали вниз по лестнице.

— Нда, — сказала я, закрыв дверь. — Зато теперь она скажет Лёше, что у меня действительно гостит парень.

— В каком смысле? — Не понял мой охранник.

— В прошлый раз, когда у меня обедал умничка Тесл, сюда пришёл один надоедливый тип и здорово испугался нашего здоровяка, — с удовольствием вспомнила я.

— Тесл здесь обедал? — Ревниво уточнил Силей.

— Ага, — кивнула я. — Пойдём, откроем лавку. Вдруг Мари придёт раньше.

— Какая у тебя странная подруга, — заметил он, следуя за мной в комнату. — Вела себя уж очень… развязно.

— А как я себя веду, тебя не смущает? — Уточнила я, хоть и была с ним полностью согласна.

— Нет! Ты Мастерица, а вашей братии полагается чудить. Как иначе-то?

В этот момент мы вышли наружу, а там, в сторонке прогуливался вышеупомянутый Тесл собственной персоной! Увидев меня, он просиял.

— Привет, — удивлённо сказала ему я. — А ты чего тут? Ваша с Линком смена завтра.

— Я решил проверить, всё ли в порядке, — он кинул красноречивый взгляд на недовольного Силея. — И убедиться, что ты не планируешь ночью идти к той девушке без сопровождения.

Я рассмеялась, почувствовав теплоту к этому верзиле.

— Вообще-то, мы как раз её ждём, — сообщила я. — Собирались пойти втроём.

— Теперь вчетвером, — весомо и явно не предполагая отказа, поправил меня Тесл.

— Ну ладно, — пожала плечами я. — Заходи. Надеюсь, вы с Силеем ладите между собой?

— Как будто он хоть с кем-то ладит, — проворчал Силей.

— Да, с Линком, — просветила его я.

— С красавчиком? — Обалдел тот. — Да ладно!

Тесл пожал плечами.

— Значит, так. Раз оба работаете у меня, значит, должны стать командой, понятно? — Я нахмурилась.

Оба молча переглянулись.

— Да, — вздохнув, ответил здоровяк, после чего протянул лапищу Силею для рукопожатия.

— Ну, вот и ладненько. — Одобрительно подмигнула я. — А замечу что-то неладное между вами, обоим тайком прицеплю изделия, вызывающие понос.

— Что?! — Они уставились на меня с непередаваемыми выражениями лиц.

— Что слышали, — я была неумолима, как санитар с клизмой.

Я проснулась первой. Сквозь шторы вовсю светило солнце, и время давно перевалило за обед. Я села, опёршись спиной на подушки, и ясно поняла, что предыдущая ночь выпила из меня все соки. Настроение было отвратительным, а общее состояние болезненным и вялым. Очень, нет даже страшно, хотелось кофе. Кофеварки у меня, к сожалению, не водилось, зато была турка. Ведомая этой мыслью, я заставила себя вылезти из-под одеяла и даже умыться.

Гости зашевелились, когда я уже допила свою кружку и налила добавки. Три еле живых человека один за другим втащились на кухню и попадали на табуреты, радуя меня заплывшими глазами и мятыми лицами.

— У нас самообслуживание, — мрачно сказала я им хриплым невыспавшимся голосом. — Доставайте из холодильника, что захотите, а кофе я, так уж и быть, еще сварю. А вообще вы бы хоть приносили еду иногда, а то только потребляете…

Да, после пробуждения вежливость мне отказывает напрочь. Но мои охранники и Мари молча кивнули, не выражая признаков недовольства.

И именно в этот момент раздался звонок. Нет, не в дверь. Для разнообразия звук исходил от моего мобильного телефона, лежащего в кармане.

— Я сейчас, — скрипуче сообщила я, выходя из кухни. — Алло?

— Инна, привет! — Защебетала трубка голосом Ольги. — Выгляни, пожалуйста, в подъезд на секунду, есть небольшое дело.

Я нажала на сброс, даже не удосужившись ответить. К двери, тем не менее, подошла, так как собиралась в лицо высказать этой особе всё, что я о ней думаю после той злополучной записки в кармане Силея. Но нет. Судьба не доставила мне такого подарка. В подъезде стоял мой бывший парень Алексей, собственной персоной. Ну, Ольга, я тебе это еще припомню.

— Привет, — противно улыбаясь, выдал он.

— Ты что, бессмертный? — Хрипло спросила я, даже радуясь некоторому утреннему отупению и отсутствию лишних эмоций.

— Я попросил твою подругу позвонить по телефону, — объяснил он мне то, что и без него было понятно. — Боялся, вдруг ты не откроешь дверь.

— Нет у меня больше подруги, — проворчала я.

— Оля — прекрасная девушка, — заступился Лёша. — Она помогла мне, между прочим, разобраться, что происходит в твоей жизни.

— Я только не пойму, какое вам обоим дело до моей жизни? — Так раздражает, что даже забавно слушать этот невероятный бред.

— Кстати, мы догадались, где ты нашла двух парней со странными именами. Это же стриптизёры, да? Или парни по вызову, как это правильно называется? У них у всех как раз есть сценические псевдонимы, типа твоих Талька и Селена.

— Тесла и Силея ты хотел сказать? — Насмешливо поправила я.

— Ты их вызвала, что бы сбить меня с толку? — Не обращая внимания на мои слова, продолжал Лёша. — Оля сказала, что последний парень был с телом настоящего стриптизёра…. Теперь, по крайней мере, понятно, почему в один день у тебя один ошивается, да еще и в спецкостюме, а в другой день совсем другой. Уверен, этих двоих мы больше не увидим.

Со стороны кухни скрипнул пол.

— Кто там? — Напрягся Лёша.

Из-за угла выглянула Мари и кинула заинтересованный взгляд на гостя. Видимо, ей стало любопытно, и она подошла поближе, что бы лучше слышать наш разговор. А парни молодцы, сидели тихо, как мышки.

— О, у тебя новая подруга! — Оживился Лёша, рассматривая девушку, которой, к счастью, я презентовала на время сна свои штаны и футболку, вместо старинного платья. — Привет! А я молодой человек Инны, Алексей.

Я хотела было заорать на него, но внезапно передумала.

— А хочешь… попить с нами чай? — Неожиданно добродушно спросила я.

— Чай? — Лёша кинул на меня подозрительный взгляд. Всё-таки, он не был совсем уж дураком. Но безобидная мордашка наивной Мари не выглядела опасной, а он так давно хотел проникнуть ко мне в дом… нет, от такого предложения бывший просто не мог отказаться. Когда ещё у него появится возможность клещами вцепиться мне в мозг, да еще и при полном моём разрешении?

— Хочу, — Лёша начал быстро расшнуровывать ботинки, пока я не передумала.

Мари юркнула в кухню, туда же потопал и он, по пути поучительно выговаривая, что после его ухода (уже ошибочная формулировка, так как именно я его выгнала) я стала выглядеть не очень хорошо и меньше слежу за собой (попробовал бы он всю ночь воевать с монстром). Но я всё глотала, ожидая того самого момента, ради которого, собственно, затевалась эта авантюра. И он меня не подвёл!

Завернув за угол, от которого открывался вид в кухню, Лёша охнул и не вписался в проход, приложившись ногой о стену. Чем ближе он приближался к столу с двумя моими охранниками, которые сверлили его недоброжелательными взглядами, тем медленнее становились его шаги.

— Тесла ты уже знаешь, а это Силей, о котором говорила Ольга, — вежливо просветила его я.

О, это выражение лица! Как жаль, что я не засняла его на камеру! Лёша робел и потел, придаваясь обоим занятиям с небывалым энтузиазмом. Океан его красноречия, доводящий меня обычно до тихой истерики, в кои-то веки иссяк, если не сказать усох.

Взлохмаченные и опухшие со сна парни со своими помятыми и предельно серьёзными лицами выглядели устрашающе.

— Проходи, присаживайся, — ради такого дела я прикинулась радушной хозяйкой. — Чай, кофе?

Это была ловушка. Сбежать Лёша не мог, он уже разделся и разулся. К тому же путь к отступлению перегородила Мари, простодушно ожидая, пока новый гость устроится.

— Эээ, — завис бывший.

В этот момент в его кармане что-то пикнуло. Достав телефон, он мельком взглянул на экран и быстро спрятал, пояснив:

— Дедушка написал. Я обещал съездить с ним на рынок и совсем забыл. В следующий раз, видимо, попьём.

Не скажи он про следующий раз, я бы его отпустила. Но раз так…

— Пять минут ничего не решат, — нежно сказала я. — Чашечку выпьешь, да пойдёшь.

Больше у него аргументов не осталось. Затравленно глядя на моих парней, Лёша присел на краешек табурета.

Я поставила ему чашку и встала за спиной у Тесла с Силеем, опёршись на холодильник. Никто из нас не начинал разговор, давя бывшего молчанием. Он едва не подавился, делая первый глоток.

— Как у тебя дела? — Наконец, не выдержал он.

Тесл кашлянул, Лёша вздрогнул.

— Великолепно, — улыбаясь, как акула, ответила я. — Только, разве что, не выспалась.

— И неудивительно, — поддержала беседу Мари, которую я не предупредила о том, что с гостями из моего мира лучше особо не разговаривать. — Мы же вчетвером всю ночь не спали, такое делали! Если бы не ваши эти штучки и игрушки, то…

— Тихо, — пресекла рассказ я, но было поздно. — Наши приключения не для посторонних ушей.

Лёша всё истолковал по-своему и выпучил на меня глаза.

— Вчетвером? С игрушками? — Он скользнул взглядом по мускулистым рукам моих охранников, а затем уставился на меня, по- новому изучая взлохмаченные волосы и лёгкие мешки под глазами.

— А ты теперь тесно дружишь с Ольгой, как я погляжу? — Покраснев, перевела я тему разговора.

— Я? Нет! — Открестился он, всё ещё пребывая под впечатлением от предыдущей новости. — Только это… общаемся немного.

— Да? Что-то не верится… — С сомнением протянула я. Тесл нахмурился, глядя на него, как прокурор на обвиняемого. Силей слегка оскалился.

— Честное слово! Она же… постоянно проводит время с разными мужчинами! — Тут он резко осёкся, уперевшись взглядом в нашу помятую компашку и поспешил исправиться. — То есть, я хотел сказать, что никогда не считал её подругой…

— Голову девушке морочишь? — Тихо спросил Тесл так, что Лёша подавился чаем.

— Это он может, — подтвердила я, мстительно наблюдая, как бывший возмущённо кашляет, не ожидая от меня такой подставы. Кажется, сейчас он больше всего мечтал заткнуть мне рот. Мои парни посуровели еще больше.

— Мальчики, — я положила им руки на плечи. — А, давайте-ка, я расскажу вам о Лёшиных проступках за последнее время.

— Не обращайте внимания, — натянуто рассмеялся тот, с большой опаской глядя на Тесла с Силеем. — Мы с ней постоянно в шутку друг друга подкалываем.

Он одним глотком допил чай, стараясь не морщиться. Горячо, как-никак.

— Ну ладно, дедушка ждёт. Ему одному не дотащить тяжёлые сумки с рынка, — торопливо сказал Лёша и это его спасло. Поднявшийся было за ним Тесл, которому мой бывший ну очень сильно не нравился, услышал последнюю фразу и, помедлив, присел обратно.

Противный Лёша умел давить на жалость. Враньё было его особой супер-способностью. С другой стороны и дедушка у него был, так что… ладно, дам наглецу последний шанс. Парни сегодня сильно потрепали ему нервы. Надеюсь, этого хватит, что бы отделаться от навязчивого преследования этого прилипалы.

С рекордной быстротой мой бывший натянул ботинки и накинул куртку, после чего, даже не застегнувшись, выскочил на лестницу в подъезде.

— Ушёл без прощания, по- английски, — сказала я своим гостям, возвращаясь на кухню.

— Он был так странно одет, — протянула Мари. — И напряжён…

— Кто этот задохлик? — Спросил Силей.

— Отвратительный тип, который не даёт мне проходу, — отмахнулась я, зевая.

— Так, может, всё-таки стоило объяснить ему, что к чему? — Уточнил мой охранник.

— Надеюсь, не придётся, — вздохнула я. — Хватит о нём. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы. Только вот я схожу, позову беднягу Линка, который должен уже несколько часов торчать у лавки и недоумевать, куда делся его напарник.

Я кинула выразительный взгляд на Тесла, ведь сегодня был день его дежурства.

— Мне заступить? — Без лишних слов уточнил он.

— Нет, сиди. Лучше его сюда приведу.

Я выглянула в лавку и, как и ожидала, увидела красавчика, который добросовестно вёл свою службу, если не обращать внимания на стайку хихикающих девушек неподалёку.

— Поклонницы? — Уточнила я.

— Доброе утро, Мастерица! — Отрапортовал он, посылая мне обаятельную улыбку. — Да какие там поклонницы… просто настроение у девиц хорошее.

— Понятно, — не поверила я. — А тебя не смущает, что ты тут один, без своей второй половинки?

— Вы Тесла имеете в виду? — Уточнил Линк. — Может, приболел?

— К счастью, нет. Иди за мной, — предложила ему я.

Парень расцвёл, решив, видимо, что его план по завоеванию симпатий Мастерицы подействовал.

— Может, я за вином схожу? — Предложил мне он по пути на кухню.

— В другой раз, малыш, — кокетливо ответила я, заворачивая за угол.

— Зря… — начал говорить Линк и замолчал, упёршись взглядом в понимающие улыбки Тесла и Силея, восседающих за столом.

Мари же, увидев, кого я привела, тихо ойкнула и заправила локон за ухо.

— Это что за посиделки? — С подозрением начал красавчик. — Вы тут… все вместе… без меня?!

И он обиженно посмотрел на нас по очереди. Нам стало стыдно.

— Не суди строго, — заступилась я за парней. — Мы просто всю ночь не спали, выслеживали монстра дома у Мари. Тем более, кто-то должен был выйти на дежурство сегодня бодрым и отдохнувшим.

— Я мог бы помочь, — не поддался на уговоры он.

— Ну, если к вечеру не передумаешь, то такой шанс у тебя будет, — успокоила я его. — Мы не справились.

— Как это? — Он аж забыл о своей обиде. — Вы… видели его?

— Не совсем, — Силей сглотнул, вспомнив. — Мы видели только, как оживает моё отражение в оконном стекле. И слышали, как он ломился в дверь.

— Правда?! — Красавчик чуть не сел мимо табурета.

— Теперь не жалеешь, что спал себе спокойно дома? — Подколола его я. — Кстати, парни, я пойму, если вы откажетесь повторить нашу вылазку сегодня ночью.

— Я пойду, — прогудел Тесл. — Одну тебя не отпущу.

— И я, — подтвердил Силей.

— Я тоже хочу, — Линк смотрел на меня так, словно я их приглашала в кафе-мороженое, а не в логово неизвестного зазеркального чудища.

— А я бы осталась, — вздохнула Мари. — Но мне совесть не позволит.

— Так, — подвела итог я. — Значит, наша команда выросла ещё на одного человека. Предлагаю следующее. Вы двое ляжете досыпать, а мы с Теслом и Линком пойдём в лавку работать, а заодно попробуем накидать какой-нибудь план, раз уже примерно представляем, с чем имеем дело.

Парни согласно закивали, а Мари помотала головой.

— Мне надо на работу зайти, я обещала, — грустно поведала она.

— Ладно, тогда приходи вечером. Лучше чуть пораньше, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

На том и порешили. Силей ушёл досыпать на моём диване, Мари ускакала в булочную, а мы с ребятами (подхватив по кружке с чаем), направились трудиться. Допив свою порцию, они заняли охранные посты, а я, поглядывая на них, принялась рассуждать вслух.

— В идеале, нам бы проверить, как действуют имеющиеся у нас рукоделки, прежде чем снова идти к Мари. Точно мы сейчас можем сказать только про пару из них, а какой магией обладают остальные — непонятно. Без этого знания почти невозможно разработать хороший план. А что бывает без плана, мы сегодня видели.

— И как это сделать? — Озадачился Тесл.

— Будем испытывать каждую в отдельности. Например, я возьму себе эту красную заготовку и положу в карман. Теперь надо, чтобы на меня кто-нибудь напал или просто вызвал приступ злости, — задумчиво ответила я. — Настойчивый кавалер, вроде того маркиза, подошёл бы просто идеально.

— У меня только один вопрос — где ты предлагаешь нам искать агрессивно настроенных ухажёров? — Уточнил красавчик.

— Не знаю, — сдаваться не хотелось. — Попробуем разозлить кого-нибудь другого, кто подвернётся под руку, — с воинственным видом решила я.

И началось. Я кровожадным взглядом окинула площадь, подыскивая хоть одного подходящего кандидата. И очень обрадовалась, увидев на горизонте печально знакомого сына мясника.

— Эй, Лерхен, — завопила я на всю улицу. — Подойди-ка сюда!

Парень, настороженно глядя на меня, приблизился.

— Как дела? Не нашёл еще себе богатенькую девушку, что бы переехать в столицу и жить за её счёт? — Взяла я быка за рога.

— Нет, — скромно ответил он, опустив глаза.

— А что так? — Я усиленно придумывала максимально обидные формулировки. — У тебя же не хватает мужских сил самому обеспечивать семью. Да и с мозгами туговато. Никак без чужой помощи.

После этого, по моим подсчётам, даже чёрствый человек должен был озвереть.

— Да, Мастерица, подучиться надо мне ещё, — согласно кивнул сын мясника, не проявляя ни капли агрессии. — И отец так говорит.

— Ага, ну понятно, — пробурчала я, не понимая, что на него нашло. — Ничего, всё еще впереди. Ладно, иди, давай, отсюда.

Как только Лерхен отошёл, Линк заржал, глядя на моё разочарованное лицо.

— Тихо, — злобно зашипела я на него, чем только усугубила веселье. — Я только начала.

Следующим в моё поле зрения попал здоровый краснолицый мужчина, который выглядел так, что все невольно уступали ему дорогу. Победно глянув на своих охранников, я окликнула его. Тот подошёл.

— И чего это ты людей распугиваешь возле моей лавки?! — Уперев руки в бока, начала своё грязное дело я. — Кто разрешил?!

— Я? Распугиваю?! — Искренне изумился мужчина.

— А кто?! — Рявкнула я. — Из-за тебя ребёнок чуть в канаву не упал!

И я ткнула пальцем в подростка, который до этого даже не подозревал о грозившей ему опасности.

— Прости, малец, — искренне расстроился «суровый мужчина». — Хочешь, сладостей куплю?

Парень счастливо закивал.

— Спасибо, что научила уму-разуму, Мастерица, — поклонился мне мужчина, втаптывая в грязь очередные надежды на испытание волшебных изделий.

— Пожалуйста, — я вздохнула. — И будьте осторожнее.

В этот раз ржал не только Линк, но и Тесл похихикивал себе в кулачок.

— Я поняла! — Прозрение пришло неожиданно. — Это из-за тебя они не хотят ругаться! Ты всех отпугиваешь!

И я ткнула пальцем в здоровяка. Он поперхнулся смехом.

— Иди в комнату, — велела я ему. — Можешь на кухне что-нибудь съесть, только не показывайся, пока не позову!

Его не пришлось просить дважды. Только пятки засверкали.

— Ну, сейчас пойдёт как по маслу, — потёрла руки я, с видом маньяка высматривая очередную жертву.

Ею оказалась стервозного вида девушка, которая аккуратно вышагивала в идеально чистых сапожках и бросала высокомерные взгляды на окружающих. Ну, тут точно всё получится быстро. Вряд ли такая модница будет молчать.

— Боже мой, какие ужасные сапоги, — громко сказала я, когда она поравнялась с лавкой. — Выглядят просто отвратительно!

Девушка вскинула на меня глаза, дабы убедиться, что возмутительное заявление было обращено к ней.

— Как вам не стыдно? — Продолжала нагнетать обстановку я, радуясь, что в Хейзельхальме не принято носить длинные ногти. — А платье и того хуже! Цвет только подчёркивает желтизну лица.

Модница остановилась, как вкопанная.

— Мои сапожки и платье… ужасные? — Медленно повторила она, окинув взглядом окружающих зевак.

К моему невероятному удивлению, они все закивали!

— Да, не очень хорошо подобрала! Мастерица верно заметила… Цвет, конечно, совсем не походит, — загудел народ, переговариваясь.

Я аж оторопела от такой поддержки. Стало жалко девушку. На самом-то деле, сапоги были весьма неплохими, если отдать дань местной моде.

— А… — Распахнула рот та. — А как же… что же делать?

И она уставилась на меня глазами, в которых медленно проступали слёзы. Блин!

— Это легко поправить, — вздохнув, сказала я, судорожно придумывая выход. — Чтобы улучшить сочетание цветов, надо добавить… эээ… что-нибудь зелёное в одежду, под цвет глаз. Тогда всё сразу заиграет.

— Да, да… — вновь заговорила толпа, одобрительно кивая и передавая слова Мастерицы друг другу. — Какая изумительная идея, добавить что-то под цвет глаз…

Я только беспомощно перевела взгляд на веселящегося Линка.

Девушка рассыпалась в благодарностях, от чего мне стало ещё более стыдно, и с воодушевлением убежала, обдумывая мои слова.

— Мрак, — протянула я, подперев подбородок кулаком. — Чем противнее я разговариваю, тем вежливее окружающие люди. Что не так с этим городом?

— Так ты же Мастерица! — Просветил меня красавчик. — Ты и должна себя так вести, вообще-то.

— Нда, — глубокомысленно ответила я. — И как прикажешь испытывать изделие?

— Ну… может, тебе по городу погулять? В сопровождении нас, конечно. Так намного больше шансов, что кто-то пристанет.

— Твоя правда, — призадумалась я. — Может и получится. Только ведь с каждой вещицей гулять — это нам целого дня не хватит. А несколько сразу нацепить — не вариант. Мы тогда не поймём, что именно сработало. Ладно, давай ещё пару часов постоим, может и найдётся какой-нибудь противный покупатель. Кстати, пойду, создам себе милый и безобидный вид, чтобы увеличить вероятность «успеха».

Я вернулась в квартиру и выгнала оттуда Тесла, уже почти доевшего батон с вареньем. После этого занялась в очередной раз формированием образа. Заплела две косы, что сделало меня похожей на школьницу, а также надела подвеску с белой розочкой и скромную блузку. Жаль, с платьями туго. Ну да ладно.

Парни оценили мой новый облик и признали, что уверенной в себе и агрессивной я точно не выгляжу. Отлично. Будем ждать реакции. Примерно через час стало ясно, что уловка не подействовала. Подошёл один покупатель, очень вежливо раскланялся, выбрал жёлтый квадратик-заготовку, пожелал удачного дня и испарился. Я спрятала увесистый мешочек с золотом под прилавок и кинула критичный взгляд на моих охранников.

— Ребята, а вы отдохнуть немного не желаете?

— Что ты опять надумала? — Уточнил Линк.

— Да вот, надеюсь, без ваших суровых лиц, может и пристанет какой-нибудь надоеда, — пояснила я. — Хоть минут десять посидите в комнате, а?

— Кто-то из нас должен быть здесь, охранять тебя, — непреклонно возразил Тесл.

— А мы оставим дверь открытой. Но иначе никак не получится проверить действие моих вещиц.

В итоге, конечно, я их уговорила. Как только парни спрятались в комнате, дело пошло веселее.

— А где ваши сторожевые псы? — ко мне, улыбаясь, подошла девушка в сопровождении молодого человека. Оба были одеты с иголочки, но почему-то вызывали у меня стойкий приступ отторжения. Как раз то, что надо!

— Не твоё дело, — нежно ответила я. — Тебе-то точно сторожевые псы не нужны, ты своим лицом всех издалека распугиваешь.

Смех зевак, раздавшийся в ответ на мои слова, кажется, подпортил настроение девушки. Улыбка сползла с её лица.

— Мастерица, что вы говорите! — Воскликнул её спутник. — Мы же только подошли познакомиться и выразить вам своё восхищение!

— Правда? А почему тогда моих охранников назвали сторожевыми псами? — Трезво уточнила я, отворачиваясь и делая глоток из кружки. — Пренебрежение к моим подопечным — пренебрежение ко мне. Я не собираюсь этого терпеть.

— Мы не имели в виду ничего плохого, — заискивающе улыбнулся юноша. — Просто хотели проверить, так ли вы суровы, как говорят. Мы планировали познакомиться с вами на балу у маркиза Летаура, но он сказал, что у вас возникли какие-то неотложные дела и ещё намекнул на ваш крутой нрав…

— И вы заявились без приглашения в мою лавку, мозолить глаза своими неприятными лицами? — Нет, я не грубиянка, но испытать квадратик было необходимо, если мы не хотим провести и следующую ночь, как предыдущую. — Плохая идея.

— Да как ты… — обрела, наконец, речь девушка. — Да я тебя!

О, кажется, дело спорится. Осталось лишь довести барышню до кипения.

— Как ты с ней ходишь? — Игнорируя её, я повернулась к её спутнику. — Некрасивая, злая, да еще глупая — двух слов связать не может…

Больше ничего не потребовалось. Девушка взвизгнула и кинулась на меня, рассчитывая, видимо, вцепиться в волосы через прилавок. Я отшатнулась и рукоделка включилась. Все вокруг резко замедлились, став практически неподвижными. Кроме меня. Кажется, это как раз тот ускоритель, который в прошлый раз попал к Теслу. Отлично. Находясь под действием заготовки, я вышла из лавки, подошла к моим подопытным и навела шороху — хорошенько взлохматила моднице волосы, а её другу, после недолгих раздумий, накрасила губы своим блеском. Хотела ещё глаза подвести, но за карандашом пришлось бы бежать в квартиру, а там, насколько я поняла, магия вещиц не действовала. Но и так получилось очень симпатично.

Закончив с преображением, я зашла к ним за спину и запустила время с нормальной скоростью. Девушка схватилась за взлохмаченную голову и с ужасом начала её ощупывать, парень отшатнулся от резко, по его мнению, опустевшей лавки и начал оглядываться. Обнаружив меня за спиной, он едва не сел на землю.

— К… как? — Дрожащим голосом спросил парень.

— Ну, я же Мастерица, — с ложной скромностью пожала плечами я.

Услышав мой голос позади, лохматая мадам тоже напугалась до чёртиков.

— А?! — Дёрнулась она, забыв о своей злости. — Вы… а я… не надо!

— Ладно, не буду, — покладисто согласилась я. — Даю вам минуту, чтобы убраться с моей территории.

Они панически закивали и поспешно пошли вниз по улице.

— А что с твоими губами, Джарс?! — Последнее, что я услышала, заходя обратно в лавку.

— Нет, ребята, это никуда не годится, — пожаловалась я Теслу и Линку, падая на кресло в своей квартире. — Во-первых, грубить совсем неприятно. Во-вторых, такими темпами мы до вечера не уложимся. Кстати, надо еще кое-что сделать, пока не забыла.

Я написала на бумажке слово «ускоритель» и завернула в неё красную заготовку, которую пока убрала из продажи. Вечером пригодится.

— Ну, в общем, завязываю я пока с хамством, и попробую придумать какой-то план, задействовав вещицы с уже известными нам эффектами. Но на всякий случай пусть в кармане лежит какая-нибудь еще не открытая нами рукоделка, вдруг опять подвернётся неприятный покупатель. Кстати, мне вот, например, очень интересно, есть ли какая-то магия в моей замусоленной прихватке. Выберу-ка я, пожалуй, её.

Сказано — сделано. Мои охранники вернулись на свои посты, а я распустила косы, натянула любимую футболку и, подхватив ручку и блокнот, вернулась в лавку. Одна мысль никак не давала мне покоя — почему зазеркальный монстр исчез после того, как мы открыли дверь? Мне казалось, что если удастся это понять, то мы выясним, как от него избавиться. Но многократное прокручивание прошлой ночи в голове ничего мне не дало. Итак, что мы про него знаем? Во-первых, он явно со временем становится сильнее. Мари говорила, поначалу он просто дёргал дверь, а теперь уже появляется в окнах и даже в карман ко мне пролез. Кстати говоря, после того, как мой червяк разбил зеркальце, и его обмотало пряжей, монстру явно ничего не сделалось. Значит, разбить отражающие поверхности — это не выход.

— И вот ведь в чём еще проблема, — задумчиво сказала я вслух. — Он словно нарочно ведёт себя так, что бы напугать, сыграть на нервах. Может, он питается страхом?

— Какая хорошая мысль! — С уважением прогудел Тесл, глядя на меня. — Мне это даже в голову не пришло.

— Ну да, — всё больше вдохновляясь, продолжила я. — Вот смотрите. Если бы его целью было убить-то вряд ли он применял бы всякие психологические штучки, вроде кривляния в зеркалах. Значит, нам надо как-то совладать со страхом. Как это можно сделать? Во-первых, зажечь побольше свечей. Во-вторых…

— Смастерить вещь, придающую смелость, — продолжил за меня красавчик.

— Нет, я не это хотела… постой! Что ты сказал?! — Я вскочила со стула. — Да это же отличная мысль! Червяка я вязала под ужастик, а ведь можно создать ещё несколько таких ниточных цепочек, только подобрать какой-то более подходящий фильм или мультик.… На крайний случай, включить героическую музыку! Ты гений, Линк!

Вдохновлённая этой мыслью, я бросилась в квартиру и схватила ноутбук. Итак, мне нужна эмоция смелости. Где-то был у меня шикарный мультик про работу в команде. Я как начинала его смотреть, так каждый раз чувствовала прилив воинственного воодушевления. Найти нужное видео было делом пары минут. Ещё минута ушла на поиск ниток и крючка. Приготовив всё необходимое, я взяла свои приспособления для рукоделия и нажала на включение. Нам надо как минимум пять браслетов-цепочек — на каждого по одной. Поехали!

К сожалению, мультик был коротким, так что вскоре пришлось искать еще что-нибудь похожее. Мне вовремя пришёл на ум старый боевичок с культовыми актёрами, так что он стал следующим пунктом моей программы. За два часа все браслеты были готовы, и даже осталось время просто насладиться просмотром. Уже в самом конце внимание привлёк шум со стороны Хейзельхальма. Кажется, мои охранники с кем-то ругались. Я поставила на паузу и подкралась к двери, чтобы послушать.

— … сказал же, занята! — Линк при всей своей смазливости, умел говорить очень строго, что вызывало у меня неизменное удивление. — У нас приказ — не тревожить Мастерицу.

Хм. Вроде бы я не отдавала такого приказа… но своим парням верила. Раз не хотят пускать ко мне посетителя, значит, на то есть причина.

— Мне плевать на приказ! — Рявкнул кто — то, видимо, уже порядочно выведенный из себя. — Мастерица или нет, она торговка! И обязана продавать свои изделия! Я требую, чтобы меня немедленно обслужили! Вы знаете, кто я?

— Да, советник Вазл, — глухо сказал Тесл. — Но мы служим только Мастерице.

— Вы служите городу, — прошипел грубиян. — И ваша Мастерица тоже! У неё есть обязанности, которые она будет выполнять, нравится ей это или нет!

Интересно… выйду-ка я, пожалуй и посмотрю на этого типа, который качает права.

— Что за шум? — Я сделала предельно суровый вид.

На улице стоял солидно одетый мужчина лет пятидесяти с залысинами и оспинами на лице. Он кинул на меня неприязненный взгляд.

— Где это вас носило в разгар рабочего дня? — Резко спросил он.

Я продолжала на него молча смотреть, не желая разговаривать в подобном тоне.

— Отвечайте мне! — Потребовал он. — Что за пренебрежение к покупателям? Вас облагодетельствовали, позволили торговать тут своими товарами. Лавку выделили, хотя на этой площади много желающих занять такое прибыльное место!

— Не сметь разговаривать с Мастерицей в таком тоне! — Вдруг рявкнул Тесл, делая шаг вперёд.

С ним, кажется, происходила какая-то метаморфоза. Спокойный обычно и даже флегматичный парень, устрашающий именно своей основательной медлительностью танка, кажется, действительно вышел из себя. Он и обычно-то выглядел опасным, а сейчас так вообще напоминал разъярённого медведя. Этого рявка испугалась не только я. Суровый дяденька тоже не смог сохранить невозмутимость и быстро отошёл на несколько шагов назад. Правда, неповоротливый Тесл как-то уж очень стремительно оказался прямо перед ним и, схватив его за грудки, приподнял над мостовой. И я готова была поклясться — он рычал! Самым натуральным образом! Я поняла, что еще секунда и от советника, болтающегося, словно тряпка, не останется даже мокрого места.

— Линк, останови его! — Взвизгнула я.

Красавчик кинул на меня выразительный взгляд, но приказ выполнил без задержки. Я ожидала чудес ловкости, на которые он раньше активно намекал, но парень поступил проще и умнее. Он сказал обыденным тоном:

— Смотри-ка, твоя мама идёт с обедом. Что-то поздно она сегодня…

Здоровяк тут же выпустил свою жертву и с виноватой улыбкой повернулся, ожидая увидеть мать. Советник шлёпнулся на землю, как мешок с гнилой картошкой.

— А где… — начал было Тесл и тут до него дошло. — Её не было?

— Нет, — сурово сказала я, хотя в душе ни капельки не злилась. — А теперь, будь добр, вернись на своё место и дай мне закончить разговор с этим… господином.

Он повиновался без вопросов.

— Всё это станет известно главе города, — прошипел, с трудом поднимаясь с земли, Вазл.

Кажется, он хотел добавить что-то ещё, но кинул взгляд на Тесла и передумал.

Я, не обращая на него больше внимания, уселась на свой стул и снова взяла блокнот, всем видом демонстрируя равнодушие. Наш неприятный гость некоторое время потоптался рядом, а потом, всё-таки, решился.

— Дайте вон ту салфетку, — он словно выплюнул последнее слово, презрительно кидая мне мешочек с золотыми монетами. В виду, судя по всему, имелась заготовка.

Я ужасно не хотела отвечать на подобное обращение. Всё-таки я не местная покорная дамочка, а вообще из другого мира. И могу вернуться туда в любой момент, пусть живут, как и раньше, без Мастерицы. Сами чуть ли не на коленях уговаривали остаться тут, обещая хоть луну с неба. Однако мысль о том, что никогда не увижу этот игрушечный городок с его запахом свежей выпечки и вечерним очарованием уютно светящихся окон, заставила меня немного остыть.

— Возьмите, — с такой же интонацией отозвалась я, в точности копируя выражение его лица.

— Я тебе деньги заплатил, обслужи, как следует, — мгновенно разъярился мужчина.

— Не хочу, — нагло ответила я, скрестив руки на груди. Он потешно застыл с выпученными глазами. Такое обращение было, видимо, в новинку для аристократа. — Раз хамишь, сам себя обслуживай.

— Ну, Мастерица… — начал он тоном, сулящим неприятности, и злобно прихлопнул ладонью выбранный товар.

Договорить он не сумел. Мои рукоделки внезапно взбунтовались. Советник взвыл и отдёрнул ладонь, на которой чётко отпечатался вязальный узор, словно её прижгли раскалённым железом. Остальные заготовки мелко завибрировали и начали потрескивать, рождая искры, как от статического электричества. Мы с покупателем оба застыли, раскрыв рот. Что за чудо такое опять? Хотя…

— Кажется, я не могу продавать вещицы тому, кто мне не нравится, — пожала плечами я. — Забавно. Берите свои деньги и идите подобру-поздорову.

— Я вам это еще припомню, — прошипел Вазл.

Он, может, сказал бы гораздо больше, но Тесл поднял руку, что бы почесать голову, и советник рефлекторно сделал шаг назад. Образ взбешённого медведя, видимо, до сих пор стоял перед его глазами. Я не удивлюсь, если он ему ночью в кошмарах явится. Как бы там ни было, на этом всё закончилось, и неприятный дядька удалился.

— Кто это? — Спросила у парней я. Они несколько приуныли.

— Очень влиятельный человек, — отозвался Линк. — И мстительный.

— Нда, — я тоже немного погрустнела. — Только влиятельных врагов мне не хватало. Поговорю с Густавом, может, он сможет на это повлиять.

— Глава города обладает большой властью, — подтвердил красавчик. — Но Вазл везде имеет связи. Говорят, у него даже есть какое-то тайное общество высокопоставленных господ в наших краях.

В общем, подумать есть над чем. Как бы там ни было, кажется, придётся всерьёз заняться собственной защитой. Только сначала решим проблему с зазеркальным монстром.

— Кстати говоря, — вспомнила я. — Вы видели, как отреагировали мои рукоделки на этого мужика? Вроде бы отец Лерхена мне тоже не особо нравился, но я вполне спокойно продала ему заготовку. А когда этот презрительно кинул свои деньги, я прямо ощутила, что меня, как говорится, с души воротит. Так не хотелось оказывать ему даже малейшую услугу…

— Да, забавно получилось, — Линк усмехнулся. — У него было такое лицо, словно получил пинок под зад.

Тесл тоже разулыбался, но комментировать не стал. Кажется, визит советника заставил его задуматься о чём-то своём.

— А вот интересно, — вдруг пришла мне удачная мысль, — а могут ли мои изделия действовать на расстоянии? Думаю, должны, но проверить надо. Это может существенно продвинуть наш план по ночному захвату монстра.

— Опять на людях проверять будешь? — Насторожился Тесл.

— Не знаю, — чуть приуныла я. — Хотя… подожди-ка! Ведь не все изделия обладают атакующей магией! Например, девочка Ариста по желанию управляет своим квадратиком. Он греет её в холод и охлаждает в жару. Помнишь, на тебе появился свитер прошлой ночью? Значит, если мы направим внимание на все заготовки разом, то та из них, которая с «мирной» магией, возможно, откликнется…

Я напряглась. Ничего не произошло. Они не искрились, не подпрыгивали и вообще никак не реагировали.

— Может, их надо в кучу положить? — Предположила я.

Так мы и сделали. Ничего.

— Неужели, я ошиблась?

— Попробуй по одной, — внезапно предложил Тесл.

— Хм. А неплохая идея! — Признала я.

Я выбрала один ажурный квадратик из кучи и положила его на стол, а сама отошла на другой конец лавки и направила на него сосредоточенное внимание. Ничего.

— Теперь другую, — Линк тоже включился в эксперимент.

— Что-то я уже сомневаюсь, — проворчала я, но, тем не менее, послушалась.

Голубая заготовка легла на место предыдущей. Я снова удалилась, глубоко вдохнула и… она откликнулась.

Ручка и блокнот взмыли в воздух, повинуясь моей воле. Я перевела сияющий взгляд на парней, желая показать им, как меня слушаются предметы. К сожалению, мой радостный взгляд послужил толчком. Тесл и Линк слегка отшатнулись назад, когда движимые силой мысли канцелярские принадлежности вписались в стекло перед их лицами. Если бы не эта прозрачная преграда, то мне пришлось бы извиняться за случайную атаку.

— Теперь понятно, кто запустил ту летящую булочку, — подвела итог я, игнорируя лёгкую укоризну, исходящую от друзей.

Подписав заготовку, я последовательно протестировала остальные. Из них получилось задействовать ещё только одну, зато какую! В лавке возник и начал кататься по полу тот самый призрачный шар, который появился ночью после открытия двери к монстру. Только теперь я ясно разглядела, что это во много раз увеличенная (примерно до пояса) копия моего клубка. И даже вспомнилось, как во время вязания одного из квадратиков, вышеупомянутый клубок свалился с колен и исчез под кроватью, вызвав у меня море громогласного негодования.

Остальные заготовки, видимо, обладали исключительно атакующей магией. Ну, ничего, ведь у меня есть еще и игрушки!

Я принесла из комнаты снеговика и две варежки. С ними, что интересно, всё прошло намного легче и быстрее. Снеговик слушался меня, как родную маму и, как мы и предполагали, покрывал льдом любую поверхность. Одна из варежек оказалось тем самым артефактом, который создавал одежду. В тот момент, когда я его активировала, он порадовал меня лёгким шарфом-палантином, накинутым поверх футболки.

— Тесл, смотри! — Я покрутилась перед парнями. — Помнишь, на тебе появилась кофта прошлой ночью? Наверное, из-за этого!

— Может быть… — протянул он, с сомнением разглядывая обновку.

— Я думаю, магия варежки приспосабливается под погоду, — рассудила я. — Возможно, если выйти на солнцепёк, то я окажусь одетой, например, в лёгкий сарафан.

Мы тут же попробовали, но, к моему разочарованию, как только я покинула тень, шарф тут же исчез и ничего нового на мне не возникло.

— Видимо, он предназначен исключительно для защиты от холода, — решили мы с ребятами.

Вторая варежка не откликнулась, но я была почти уверена, что она кидает снежки. Сейчас атаковать было некого, поэтому волшебство не сработало.

Итак, в наличии мы имели: ускоритель движения, заготовку, управляющую предметами, призрачный клубок, замораживатель и утеплитель.

Ну что ж, весьма неплохой результат. Остальные предметы требовалось протестировать в сражении, и мы пока оставили их на потом.

Про прихватку, так и лежащую в моём кармане, я напрочь забыла. И, возможно, не вспомнила бы о ней до вечера, если бы не одно крошечное происшествие. Началось всё с того, что я, устав от напряжённого обдумывания плана на ближайшую ночь, в очередной раз сбегала в квартиру и вскипятила электрический чайник. Вернувшись с дымящейся кружкой, я, держа её на весу, неловко приземлилась на стул и выплеснула часть кипятка на себя.

— Ой! — Мышцы непроизвольно сократились в ожидании боли. Ничего.

Я с недоумением оглядела дымящуюся одежду.

— Странно…

— Что случилось? — Линк заглянул в лавку.

— Потрогай кружку, пожалуйста, — заторможенно попросила я.

Он послушался и тут же, ойкнув, отдёрнул палец.

— Горячо! — Возмущённо сообщил мой охранник.

Я при нём медленно засунула палец в свой чай и, не вытаскивая его, подняла глаза на застывшего Линка.

— Вода еле тёплая, — объяснила я свой поступок. — Почему я совсем не ощущаю жжения? И палец не краснеет.

— Что тут у вас? — Появившийся в поле зрения Тесл изумлённо оценил открывшуюся картину: мы с Линком сосредоточенно разглядывающие палец в чае.

— Потрогай кружку! — Предложил ему красавчик. — Только осторожно.

Тот послушался и, едва коснувшись поверхности, отдёрнул руку. Только теперь ему стало понятно царящее здесь замешательство. Наша секта свидетелей пальца увеличилась ещё на одного участника.

— Но как? — Задал Тесл риторический вопрос.

— Не знаем, — ответили мы.

— Может, опять какая-то вещица постаралась? — Линк отошёл от первого шока и начал рассуждать.

— Но я сейчас не направляла на них внимания! — Возразила я. — Они ведь действуют только если послать мысленный толчок.

— Или иметь артефакт при себе, — дополнил красавчик.

— Да я вроде все выложила из карманов, — пожала плечами я и тут же вспомнила про прихватку. — Так вот в чём дело! Ну, конечно! Какой еще магией она может обладать!

Наткнувшись на удивлённые взгляды парней, я торжественно продемонстрировала им вышеупомянутую вещицу. Уверена, ещё никогда столь старая и неприглядная штуковина не вызывала такого бурного восхищения.

Наши восторги и удивления по поводу совершённого открытия были прерваны подошедшими кузнецами, которые торжественно продемонстрировали ажурную металлическую букву «М», сделанную в точности, как на картинке из интернета.

— Во, Мастерица, всё сделали, как заказывала! Ты довольна?

— Ещё бы, — я с восхищением рассматривала мельчайшие завитушки, выкованные просто идеально. — Кажется, вам нет равных!

— Мы в своём деле разбираемся! — Подтвердили осчастливленные похвалой мужики.

Они быстренько привинтили мне букву в самую середину, прямо под прилавком. Вторую такую же, только висящую на цепях, поместили на углу крыши так, что её было видно из разных концов улицы. Точно такие же вывески были почти во всех заведениях в обозримом пространстве площади. Только у парикмахера букву заменяли ножницы, у корчмы кружка и так далее.

— Я что-то вам должна? — Уточнила я у кузнецов после изъявления словесной благодарности.

— Нет, Мастерица, городской голова всё оплатил, — сообщили они.

После их ухода прискакала Мари с загадочным узелком в руках, которая отпросилась сегодня пораньше. Она изъявила горячее желание поучаствовать в составлении плана и, чтобы доказать свою крайнюю полезность для общего дела, гордо развязала тряпицу и продемонстрировала большой ягодный пирог. Парни бурно возрадовались.

Решив устроить внеплановое совещание, мы в очередной раз устроились за столом.

— Мари, хорошо, что ты пришла, — прожевав солидный кусок пирога, заметила я. — Перед тем, как разрабатывать планы, я бы хотела провести небольшое расследование. Ответишь на несколько вопросов?

— Конечно, — горячо подтвердила девушка. — Задавайте!

— Ты вот говорила, что монстр появился две недели назад, правильно?

— Да.

— А что у тебя в это время происходило в жизни?

— Да всё отлично было! Меня как раз на работу взяли, я первые деньги получила! Сразу на рынок сходила, купила мелочей для дома…

Парни переводили взгляд с меня на неё, будучи не в силах пока уловить смысл моих действий.

— А что именно купила? — Я пыталась накопать хоть что-нибудь, хоть какую-то зацепку…

— Несколько картин на стены, ковёр, зеркало… — начала перечислять Мари.

— Зеркало?! — Перебила её я. — То, старинное?

— Да… — она с недоумением захлопала глазами от моего вскрика.

— В доме появилось старинное зеркало, и в то же время откуда-то взялся монстр из отражений?!

— О, боже! — Вскочила Мари. Мы с ней возбуждённо забегали по кухне.

Тесл с Линком, до которых тоже дошла вся невозможность подобного совпадения, взирали на нас с открытыми ртами.

— А помните, помните… — лихорадочно затрясла пальцем я, — монстр исчез, когда зеркало звякнуло и покосилось? Из-за шара, укатившегося в темноту? Помните?!

Наверное, в этот момент мы походили на больных. Именно в таком состоянии нас и застал заспанный Силей, которого разбудил гул наших голосов. Узнав причину общего оживления, он признал, что мысль, действительно, стоящая.

— Так значит, что? Разбить зеркало и все дела? — Предложил Тесл.

— А вдруг это, наоборот, выпустит его на волю? Червяк разбил зеркальце, а ему хоть бы хны! — Возразил Силей.

— Так, может, надо разбить именно его дом?

— Оставим это на крайний случай, — остановила спор я.

Признаться, наше открытие здорово взволновало меня. Теперь, когда стало ясно, где расположен источник заразы, начал постепенно вырисовываться и план действий.

— Столько надо успеть! — Я внезапно осознала, что до наступления ночи осталось всего ничего. — Вы пока доедайте, а я… короче, потом всё расскажу.

Под непонимающими взглядами друзей я вылетела из кухни и понеслась в комнату. Мгновенно приготовив нитки и крючок, я нашла в интернете ужастик, который не досмотрела в прошлый раз. На этом приготовления не закончились. Установив ноутбук напротив зеркала, я села так, что бы видеть экран в только в отражении. Будем разить монстра его же оружием!

Вязать полноценные квадратики-заготовки не хватало времени, поэтому ограничилась обычными кружками, размером с подушечку большого пальца. На это ушло полчаса.

Закончив с первым пунктом моего плана, я выгребла из шкафа одежду, схватила фонарик и забралась внутрь. Однако, самой закрыться там не получилось.

— Эй, кто-нибудь! — На крик пришёл Линк и, удивлённо выслушав просьбу, защёлкнул наружный шпингалет.

Вязать цепочку скрючившись в потёмках в три погибели — еще то удовольствие. Однако я не остановилась, пока изделие не достигло нужной длины. Когда я с облегчением завопила, что бы выпускали, ребята среагировали быстро. Видимо, дежурили поблизости.

— Свобода! — Простонала я, разминая затёкшие ноги под весьма озадаченными взглядами друзей. — Никогда не думала, что сидеть в шкафу может быть так утомительно.

— А зачем ты… — начал было Тесл, но я его перебила.

— Садитесь все на диван и слушайте. Сейчас я расскажу, что нам предстоит сделать…

В итоге каждый получил чёткую задачу, которые я заставила их еще и повторить пару раз. Конечно, полной уверенности в том, сработают ли мои кружки, связанные во время зеркального просмотра ужастика, не было, как, впрочем, и в том, придадут ли нам смелости цепочки. По поводу шкафа вообще была голая импровизация. С другой стороны вся моя магия — это сплошные сюрпризы, так что… скучно точно не будет!

— Так что, получается, кофта опутывает противника сетью? — Спросила Мари, когда мы уже сидели у меня дома и пили неизменный чай.

— Тогда почему она не сработала раньше? — Трезво поинтересовался умный Линк.

— Ты прав, — задумчиво согласилась я. — У кофты был десяток возможностей проявить свою магию, но она сделала это только в самом конце. В чём причина?

Мы помолчали.

— Ладно, ребята, я в ванную и спать! — Наконец, заявила я и с наслаждением зевнула. — Ваши постельные принадлежности на том же месте. Расстилайте сами, как решите лечь.

С этими словами я удалилась, оставив их на кухне обсуждать нашу безоговорочную победу и делиться впечатлениями.

Пока Силей переваривал новое развлечение, я решила сходить в лавку посмотреть, как там дела. Выглянув наружу, обнаружила, что Брайд снова куда-то исчез. Ну, если он опять заблудился в занавесках, то сам виноват! Уже собираясь вернуться, чтобы шокировать Силея новым фильмом, я увидела у соседнего дома плачущего ребёнка. Он стоял и тёр грязными кулачками глаза.

Испытав резкий приступ жалости, я выскочила наружу с намерением подбежать к малышу. Но сделать успела всего пару шагов, как вдруг мне на голову надели грязный мешок и схватили сзади за руки. Ох, и напугалась же я! Никогда в жизни со мной не случалось ничего подобного и, надеюсь, никогда больше не случится.

— Тащите её в переулок, — сказал рядом голос советника Вазла. — Если заорёт, стукните по голове, пусть полежит без сознания.

От страха ослабли ноги, и я обвисла на руках у похитителей. В этот момент послышался другой голос:

— Куда вы её тащите? А ну отпустите! — Тихо произнёс незнакомец.

Советник Вазл почему-то молчал, а хватка тех, кто меня держал, внезапно исчезла. Я почти упала на мостовую, но меня подхватили чьи-то сильные руки и куда-то понесли.

— Можете стоять на ногах? — Спросил голос. — Я хочу снять с вас этот мешок.

— Да, — выдавила я. Получилось не сразу.

Грязная мешковина, наконец, исчезла с моего лица и я испуганно заморгала, отчаянно ругая себя за то, что сняла браслет и кофту после того, как проводила Брайда. Враги подгадали самый лучший момент, чтобы взять меня тёпленькой и беззащитной.

Мой, судя по всему, герой оказался самым красивым и мужественным парнем на свете. По крайней мере, я так подумала в тот момент, когда, пылая неземной благодарностью, всматривалась в его лицо. Хотя, забегая вперёд, должна заметить, что и потом, в дальнейшем, когда комплекс спасённой жертвы утих, моё мнение по поводу его внешности осталось практически неизменным. Да и не только моё. Высокий темноволосый незнакомец с чёрными, весьма тревожащими меня глазами, и упоительно широкими плечами, взирал на лохматую и потрясённую меня с явным сочувствием.

— Вы в порядке? — Спросил он.

— Нет, — честно ответила я, чувствуя, как сердце до сих пор бьётся в ушах. — А где Вазл?

— Я не знаю, кто это, — пожал плечами парень. — Когда я подошёл, двое держали вас, а ещё один как раз скрылся за поворотом. Увидев меня, они сбежали, очевидно, испугавшись, что я подниму шум.

Объяснение было не ахти, но тогда я не обратила на это внимания, страшно радуясь спасению.

— Куда вас проводить? — Тактично напомнил о себе мой герой.

— Туда, — ткнула я пальцем в переливающуюся огоньками лавку.

— Что за магические огоньки? — С интересом спросил незнакомец, энергично шагая вперёд и практически таща меня за собой.

— Обычная гирлянда, — пробормотала я, не в силах нормально поддерживать светскую беседу.

— Как-как? — Переспросил он.

— Гирлянда, — послушно повторила я. — Сегодня только повесила, чтобы отпугнуть от своей лавки ретивых аристократических болванов.

— А зачем им ваша лавка? — Не отставал парень, явно получая удовольствие от разговора. Ну, еще бы. Телевизоров у них тут не водится, что им еще и делать-то, кроме как выспрашивать подробности чужой жизни.

— Откуда я знаю? Как проведали, что в городе появилась Мастерица, так и ломанули ко мне всей компанией!

— Что?! — Резко затормозил мой спаситель. — Вы Мастерица?!

— Ага, — печально кивнула я.

— Вот это поворот, — изумился роковой брюнет. — Неужели я спас Мастерицу, о которой ходят самые невероятные слухи в городе и за его пределами?

— Блин, — сердечно подытожила я.

— Вы хотите блин?

Где-то я уже слышала этот диалог…

— Нет, не хочу. Это выражение крайней досады!

— Блин, — повторил парень, смакуя словечко.

— Всё, мы пришли, — я затормозила у дверей лавки и повернулась к своему спасителю, глянув ему в глаза. И вздрогнула.

Что-то в его лице не давало мне покоя. Пока шли рядом и разговаривали, он казался обычным и даже вполне ожидаемо отреагировал на заявление о том, что я Мастерица. Но когда я смотрела на него в упор, глубоко внутри возникала смутная тревога. Не из-за его мужской красоты, а… ну не могла я объяснить! Чёрные глаза словно поглощали свет… тьфу, что-то на меня странно повлияло похищение. Мерещится всякое…

— Хорошо, — сказал парень. — Тогда мне пора. И будьте осторожны в следующий раз.

— Может, ещё увидимся, — ляпнула я. — Вы же местный?

— Нет, я приехал сегодня из другого города, — улыбнулся он.

— Ещё раз спасибо, что спасли. Кстати, меня зовут Инна.

Ума не приложу, зачем я решила вдруг сказать ему это. Ведь здесь даже охранники величали мою светлость не иначе как Мастерицей.

— А меня можно называть Тан, — ответил мне этот потрясающий парень. — А то полное имя звучит уж слишком затейливо.

Заинтриговал, ничего не скажешь. Махнув на прощание рукой, он удалился. Я стояла на пороге лавки и смотрела ему в спину. Красиво идёт, чертяка, ровно стелет. Как волк по равнине.

И именно в этот момент из-за угла показался Брайд, который увидел меня и очень удивился.

— Мастерица? Что-то случилось?

— Ты где был? — Ледяным голосом спросила я.

— Отходил буквально на минуту, перекусить, — судя по виду, он уже понял, что сделал огромную ошибку.

— А кто разрешил покидать пост, оставив его совсем без охраны? — Я чувствовала, как меня накрывает настоящая ярость. Это и к лучшему. Под натиском злости, прочие эмоции отступили.

— Так время-то рабочее кончилось уже, — растерянно произнёс Брайд, отступив на шаг.

— И ты посчитал, что можешь просто уйти, — подытожила я. — Ну что ж…

С одной стороны, как только я узнала, что рабочий день подошёл к концу, претензий у меня особых быть к нему не могло. Но с другой стороны… мне не нужен был просто послушный страж, который не способен выйти за рамки своих обязанностей. Именно из-за таких, как он, Густав и предложил мне самостоятельно выбрать замену предыдущим охранникам.

— Ты дисциплинированный служака, Брайд, — устало сказала я. — Но мне этого мало. Я освобождаю тебя от работы. Возвращайся в городскую стражу.

— Нет! — Глаза охранника расшились. — Нет, пожалуйста! Пожалуйста! Умоляю вас…

Он едва не плакал.

После пережитого у меня не было сил что-то доказывать, поэтому я молча повернулась и зашла в лавку, где приплясывал от счастья Силей, который, как позже выяснилось, забеспокоился от моего долгого отсутствия и рванул наружу, тут же попав под действие веселящей магии.

Не без труда втолкав его обратно в квартиру, я в изнеможении упала на диван.

— Что случилось? — Тревожно спросил парень.

— Меня похитили, — простонала я.

— Что?! — Мой охранник стал жёстким и сосредоточенным. — Куда смотрел этот чёртов Брайд?!

— А его там не было, — ехидно ответила я. — Рабочее время же закончилось, вот он и решил как раз в этот момент отойти перекусить.

— Убью гада, — зло проговорил Силей.

— Не стоит, я его уволила.

— В любом случае, если сейчас этого не сделаю я, представь, что будет, когда о произошедшем узнают Тесл и Линк! — Серьёзно заметил он.

Я представила и содрогнулась. Но почти сразу решила, что это не мои проблемы. Сами пусть разбираются друг с другом.

— Расскажи, — попросил парень, обеспокоенно разглядывая моё лицо.

— Я вышла на улицу и увидела плачущего ребёнка, а когда рванула к нему, мне на голову надели мешок и куда-то повели. И я готова поклясться, что рядом слышала голос советника Вазла, — начала я, содрогаясь от воспоминаний. — Но почти сразу появился прохожий и спас меня от нападающих, а потом проводил до лавки.

— Прости, — виновато сказал Силей, словно это произошло из-за него.

— Мне очень повезло, что Тан проходил поблизости, — добавила я. — Если бы не он…

— Кажется, мы все здорово задолжали этому парню, — кивнул мой охранник.

— Кстати, я же хотела попросить тебя сходить со мной за пирогами в булочную, — внезапно вспомнила я. — Но пока не пройдёт это странное состояние эйфории, тебе лучше побыть здесь.

В этот момент из-за приоткрытой двери лавки раздался продолжительный переливчатый вопль. Я вскочила и выглянула наружу. Тут же откуда-то заиграла смутно знакомая музыка, в которой явно различался ритм ударных и бас-гитара, что для Хейзельхальма было совсем не характерно. Помимо этого, рядом кто-то постанывал и всхлипывал. И кого же, вы думаете, я нашла за ближайшей занавеской? Брайда! Нет, ну он издевается!

В этот раз я не стала волочь его в комнату, а, ругаясь вслух, вытолкала на улицу под звуки довольно приятной мелодии. Чтобы привести парня в чувство, хватило нескольких пощёчин, которые я сердечно отвесила. Он укоризненно заморгал, глядя на меня глазами побитой собаки.

— Что. Ты. Там. Делал?! — Рявкнула я. Сегодняшний вечер временно убил во мне всякую чуткость.

— Я… я хотел вас догнать и… и… упросить взять обратно! Но не смог… — Его голос сорвался.

— Ещё дать пощёчин? — Участливо предложила я.

— Нет! — Сразу обрёл дар речи Брайд. — Я… могу говорить. Я шагнул сразу за вами, но успел заметить только вашу спину, исчезающую за занавеской. А потом… началось. Я увидел свои самые жуткие страхи… они были так реальны… один за другим они являлись ко мне и терзали, терзали…

Он говорил в подобном ключе ещё некоторое время, горячо убеждая меня в том, что пережил ужаснейшие минуты в своей жизни. В итоге я поняла, что всё это слишком для моего натруженного мозга и ушла, предоставив потерянного Брайда самому себе.

Остаток вечера мы с Силеем обсуждали события дня. Что случилось с моей лавкой мы так и не поняли. Правда, у меня мелькнула дельная мысль, что стихи-то, которые я завывала во время оформления, как раз про музыку и страшные сказки. Однако это никак не объясняло светящуюся без электричества гирлянду и беспричинное счастье моего охранника… в общем, я твёрдо решила завтра прочитать вслух ещё что-нибудь поэтическое и посмотреть, будет ли эффект.

Не придумав ничего нового, мы перешли на более приятные темы и допоздна обсуждали всё на свете. А потом, как следует подкрепившись, съели еще по куску торта и завалились спать (в разных комнатах, конечно). Всё равно Силею пока нельзя было выходить за порог, так что он, конечно, остался у меня.

Мой спаситель был бледен, как смерть и лежал без сознания. Из уголка рта стекала струйка крови.

Парни слаженно подняли его и быстро занесли внутрь. Наплевав на угрозу со стороны Лёши и его компании, я метнулась обратно в квартиру. Схватила ковш (стараясь не слушать трезвона в дверь), наполнила его холодной водой (ничего лучше мне не пришло в голову) и, оказавшись возле бессознательного Тана, от души плеснула ему на лицо. Как ни странно, это сработало. Мой герой вздрогнул и повернулся на бок, откашливая воду. Кажется, я перестаралась.

— Ты не умер? — Задала я не самый умный вопрос в своей жизни.

— Нет, — прохрипел парень.

Тесл приподнял его, как мама своего новорождённого младенца, и усадил поудобнее, оперев спиной о стену. Я присела рядом на корточки, заглядывая ему в лицо. Выглядел он неважно.

— Что случилось? — Спросил Линк.

— Не знаю, — поморщившись от боли и тронув разбитую губу, отозвался Тан. — Кажется, на меня напали те бандиты, которые пытались похитить вашу Мастерицу.

— Вазл! — Ахнула я. — Ну конечно! Он мстит тебе за то, что не дал расправиться со мной!

— Да, это на него похоже, — авторитетно подтвердили мои охранники, с большим уважением глядя на моего спасителя. — Советник прославился тем, что никогда не спускает обиды. У нас один мужчина поссорился с ним, так ему в итоге пришлось переезжать в столицу, чтобы спасти свою жизнь. Но тот его всё равно достал через свои обширные связи.

— Ну вот, — расстроилась я. — Теперь ты в большой опасности из-за меня.

— Ничего, — улыбнулся мне Тан, от чего его губа снова начала кровить. — Я поступил бы так снова. Не в моих правилах оставлять красивую девушку в беде.

— Так, нам надо переместиться в более удобное место! — Я скрыла смущение за решительным тоном. — Подождите минутку, сейчас кое-что проверю.

Я заглянула в квартиру и убедилась, что звонки стихли. На всякий случай подкралась к двери и посмотрела в глазок. На лестничной площадке никого не наблюдалось. Но я была уверена, что расслабляться рано. Наверняка Лёша и его банда дежурят где-то поблизости. Ну да ладно.

— Ты сможешь двигаться? — Спросила я, вернувшись в лавку. — Предлагаю зайти ко мне домой. В шкафу есть перекись водорода, чтобы смазать губу.

— Что есть? — Переспросили парни.

— Зелье такое, чтобы быстрее зажило, — огрызнулась я.

— Я смогу идти, — сказал Тан и попытался встать. В итоге ему пришлось опереться на Тесла с Линком и таким образом доковылять до дивана. Устроив моего спасителя, я сбегала за перекисью и осторожно промокнула ему ваткой губу. К его чести он даже не поморщился, неотрывно глядя на меня своими странными глазами.

— Ты где-то остановился в Хейзельхальме? — Уточнила я, помня, что он недавно прибыл в наш город.

— Да, — подтвердил парень. — Здесь неподалеку есть постоялый двор.

— Туда наверняка небезопасно возвращаться, — прогудел Тесл. — Вазл первым делом проверит постоялые дворы в поисках приезжего.

— Я рискну, — пожал плечами Тан.

— У меня к тебе предложение, — решилась я. — Я в хороших отношениях с главой города Густавом Рыльским. Если ты не против побыть здесь еще некоторое время, то кто-нибудь из моих ребят сбегает за ним, и мы изложим ему суть вопроса. Уверена, он сможет помочь.

— Я не против, — чуть помолчав, согласился мой герой.

В итоге отрядили Линка. На всякий случай я выдала ему ещё и цепочку смелости. Вдруг Вазл будет охотиться и на него? Хотя, зная, что он и так обвешан моими заготовками, мне было как-то спокойнее. Когда красавчик ушёл, я предложила гостю чай с пирогами, но он отказался. Кстати говоря, впервые кто-то из их мира отказался от чая. Обычно стоит только намекнуть…

В этот момент в дверь опять зазвонили.

— Не разговаривайте, пожалуйста, — шепнула я, хотя Тесл молчал, да и гость не отличался болтливостью. После моей реплики оба посмотрели на меня с немым вопросом в глазах. Я пожала плечами и тихонько вышла из комнаты, чтобы заглянуть в глазок. Там снова маячили Лёша и его команда. Где он их только нашёл, интересно?

Видя мой расстроенный вид после возвращения, здоровяк не выдержал.

— Давай я разберусь, — негромко предложил он.

— Нет, — упорно отказалась я. — Там не один Лёша. Он где-то нашёл еще парней и теперь их там шестеро.

— Ну и что? — Тесла так просто не напугаешь. — Я и с большим количеством дрался.

— Ты не понимаешь! — Сердито зашептала я. — Чем меньше людей знают о вас с Линком и Силеем, а тем более о Хейзельхальме, тем лучше! Не дай бог, кто-то проведает наш секрет. В ваш мир ломанётся толпа туристов, исследователей и каких-нибудь спецслужб. Страшно даже представить, что может еще случиться.

Здоровяк явно не понимал причин моей паники. А я не находила слов, чтобы более понятно их ему объяснить.

— Я могу задать несколько вопросов? — Вдруг спокойно сказал Тан.

— Да, — кивнула я.

— Кто такой Лёша? — Признаться, я ожидала другого первого вопроса.

— Ну… он, как бы это выразиться… мой бывший парень. Мы встречались раньше.

— Возлюбленный? — Уточнил он.

— Нет! И не был! — Яростно открестилась я и зачем-то начала оправдываться. — Просто он сильно мне помог, и поэтому я… а потом поняла, что ошиблась, и разорвала отношения!

— Ясно, — невозмутимо согласился Тан. — Зачем же Лёша привёл к тебе других мужчин?

— Потому что, когда идиот приходил в прошлый раз, то наткнулся на Тесла и Силея, которые его сильно напугали, — пояснила я, офигевая от разговора. — А тебя не интересует, по какой причине он сам таскается сюда, как на работу, после нашего расставания?

— Нет, тут всё логично, — в очередной раз удивил меня потрясающий парень. — Теперь следующий вопрос. Правильно ли я понял, что ты называешь это место другим миром?

— Да, — я внимательно посмотрела на него, но не заметила признаков шока или, того хуже, сомнения в моих умственных способностях. Хотя, может, он хорошо их прятал.

— Почему?

— Потому что так и есть, — вздохнула я. — Я не имею никакого отношения к Хейзельхальму. Честно говоря, я узнала о его существовании меньше месяца назад. Хотя здесь, в квартире, живу с детства.

Тесл тоже навострил уши, едва не лопаясь от любопытства. Очевидно, те же вопросы давно волновали и его, но он, почему-то, не решался их задавать.

— Как это так получилось? — Мой собеседник намеревался досконально разобраться в ситуации.

— А вот так. Ты не поверишь, но здесь, в моём мире, не бывает магии и никто не считает меня Мастерицей. Я делаю обычную работу, зарабатываю небольшие деньги, — разоткровенничалась я с таким благодарным слушателем. — И в один день во время приборки — раз! — обнаруживаю странную дверь за ковром, которой раньше не было. Открываю, а там пыльная лавка…

И я поведала ему историю того, как проводила вечера, любуясь Хейзельхальмом, и как меня впервые заметили жители…

Тесл почти не дышал, ловя каждое слово. Словно ребёнок, которому читают захватывающую сказку. Тан же выглядел довольно спокойно, хотя и видно было, что ему весьма интересно. Иногда он даже останавливал меня и уточнял какие-то детали. На рассказе про нападение сына мясника вернулся Линк, за которым шёл сосредоточенный Густав.

— А это и есть тот самый герой, который спас нашу Мастерицу? — С порога уточнил он. — Поведайте-ка, молодой человек, что с вами случилось. Попробую помочь, чем смогу, ведь лично я и весь город теперь обязан вам.

— Думаю, опасность преувеличена, — пожал плечами мой герой. — Я шел по улице и тут из-за угла выскочили бандиты, ранее пытавшиеся похитить Мастерицу. Мы начали драться, а потом кто-то приложил меня по голове. Очнулся я уже в лавке.

— Да, это мне рассказали, — кивнул Густав. — Зря вы недооцениваете врага, юноша. Он способен сильно испортить вам жизнь, даже если вы решите покинуть город. Я знаю, о чём говорю.

— Думаю, другого выхода всё равно нет, — рассудительно отозвался Тан. — Да и какой смысл прятаться, если ваш советник найдёт меня в любом случае?

— Тоже верно, — согласился тот. — Вот только вы не учли, что Вазлу осталось недолго наслаждаться свободой и вседозволенностью. Я назначил через две недели тайный совет высокопоставленных господ, среди которых есть и его покровители. Уверен, как только они узнают о попытке похищения Мастерицы, он лишится всяческой поддержки и, скорее всего, своего высокого поста. В любом случае, ему станет не до вас. Вот только это большой секрет, чтобы враг не успел принять меры и помешать сбору.

— Значит, мне надо как-то продержаться две недели? — Сделал правильный вывод Тан.

— Да. Осталось придумать, где Вазл не сможет вас достать, что тоже весьма непростая задача, — пожал плечами Густав. — Особенно учитывая, что свои люди у него есть везде — и в тюрьме, и среди бродяг, и в городской страже.

— Более-менее безопасное место только здесь, — сказал Линк. — Ведь лавка теперь лучше всякой сторожевой собаки. Злоумышленники в ней пропадают бесследно.

— О чём это ты? — Зацепился за последнее предложение глава города, пока я думала над первым.

— Да, забыла вам рассказать, — я неохотно отвлеклась от мыслей. — Тут ведь такое дело… по моей вине исчез гонец из столицы…

— Что?! — Густав выпучился на нас, как заяц на бульдога. — В Хейзельхальме гостит официальное лицо из столицы?! Почему я об этом не знал? Во-первых, меня в обязательном порядке должны были оповестить. Во-вторых, он, прежде всего, должен был прийти ко мне и изложить цель визита, после чего мы бы обсудили приемлемые пути её достижения. Без этого я и город в моём лице не несёт никакой ответственности за его действия и не обязан оказывать поддержку…

Я несколько взбодрилась. Значит, этот бородатый Кельтейн действовал за рамками закона. Ну что ж, тогда сам виноват. В таком случае есть надежда, что предложение с угрозами вовсе не было официальным.

— Он вёл себя омерзительно, — сообщила я Густаву. — Сначала притворялся другим человеком и требовал демонстрации моих сил, чем довёл меня до крайнего раздражения. А вы же помните, что бывает, когда мне не нравится покупатель? Я предупредила его об опасности, но столичный гость не внял и попробовал схватить одну из заготовок, а в результате…

Я подробно описала мучения бедняги и последующие события вплоть до беседы и его таинственного исчезновения.

— Ну, дела! — Только и сказал городской голова, пока Тан с интересом сверлил меня взглядом. — Ну и ну… никогда не слышал ничего более абсурдного, чем приказ силой перевозить Мастеров в столицу. Это же чушь несусветная! Вам точно нечего боятся, коль уж на то пошло. Если станет широко известно, что посол из столицы угрожал такими вещами… думаю, власти очень быстро объявят его сумасшедшим, который действовал только от своего лица и не имеет к ним никакого отношения. Хотя, я вполне допускаю, что они действительно поручили ему привести столь необычную Мастерицу любой ценой.

— И как мне быть? — Больше всего меня поразило абсолютное отсутствие волнения за судьбу исчезнувшего бородача.

— Сейчас остаётся только ждать. Если он жив, то ваша лавка когда-нибудь его исторгнет. А если нет… что ж, вы его честно предупредили. Сам виноват. Раз уж он из столицы, то должен знать, как опасно гневить Мастеров.

— Вы отнеслись к этому намного спокойнее, чем я ожидала, — со скрытым укором произнесла я.

— Простите за чёрствость. Но вы для меня важнее других. — Прямо признался Густав.

Не зная, как отнестись к заявлению, я промолчала и перевела тему.

— А, всё же, что будет с Таном?

— Может, приютите паренька до собрания? У вас для него самое безопасное место, — наконец, озвучил уже некоторое время витающую в воздухе мысль глава города. — Но я не настаиваю. Решать, конечно, вам.

Я кинула взгляд на своего спасителя. Тот пожал плечами, полностью предоставляя мне решение этого вопроса и явно не собираясь ни настаивать, ни отказываться.

— Вы уверены, что нет более подходящего убежища? — Уточнила я. — Ведь здесь ему всё равно придётся выходить наружу. Не уверена, что это так уж безопасно. Даже меня умудрились похитить…

— Во всяком случае, тут нет шпионов, — выдвинул железный аргумент глава города. — И, раз уж на то пошло, лучшего места всё равно не существует.

— Ну что ж… — признаться, несмотря на сильную благодарность, которую я к нему испытывала, меня сильно смущала возможность постоянного проживания в моём доме посторонней мужской особи. — Тан, ты не возражаешь?

— Нет, — отозвался он. — Всё-таки, если есть перспектива выжить, я бы предпочёл её.

Густав, наконец, удалился, оставив меня с кучей противоречивых чувств. Напоследок он пообещал отправить человека за вещами моего спасителя на постоялый двор.

Парни остались в комнате, а я ушла под предлогом, что надо подготовить спальное место. На самом деле, мне просто хотелось сбежать от взгляда моего нового гостя, который я иногда ощущала почти физически.

Закончив с подготовкой постельного белья и аккуратно сложив его стопкой на диван, я сообщила охранникам о готовности вернуться в лавку. Они, конечно, подорвались идти со мной, а Тан сказал, что устал и собирается немного поспать, если я не возражаю. Уже выйдя за порог, я услышала, как во входную дверь снова начали звонить, однако через секунду звонок оборвался. Может, кто-то из соседей сделал Лёше и его друзьям замечание? Хотя это вряд ли. Соседи у меня довольно трусливые.

За два часа непрерывного сидения в лавке и пустых разговоров с Линком и Теслом ко мне подошли не меньше десятка самых смелых жителей Хейзельхальма, которые, лучась вежливостью, уточняли — а нет ли в продаже тортика счастья? Предвидится ли он в ближайшем будущем? Остальные робко стояли поодаль и жадно прислушивались к разговору.

Кроме того, я приняла еще одного покупателя, который разжился синей заготовкой и обогатил меня на пятьдесят золотых. В остальном, дела шли на удивление спокойно. От скуки (ноутбук я забыла дома, а возвращаться за ним почему-то не захотела) мне пришло в голову сразу несколько хороших мыслей. А почему, собственно, у меня такой бедный ассортимент? Да, я не продвинутая рукодельница, но вяжу вполне себе уверенно. Можно же помимо заготовок сделать более практичные вещи, типа маленьких простых кошельков или браслетов из нитки с бисером. У нас такие вещи могут изготовить и дети, а у них вообще ничего подобного нет, так что даже незамысловатые рукоделки будут выглядеть стильно. Кроме того, ведь я выгодно отличаюсь от местных жителей тем, что знаю основы рекламы и продвижения, которыми так славится мой мир. Почему бы, например, не поставить у себя на витрине красивую вазочку с конфетками для клиентов? Отличная же мысль!

От вдохновенных раздумий меня отвлёк человек с невзрачным полупустым мешком в руках. Он сообщил, что городской голова велел ему забрать вещи человека по имени Тан и принести их в лавку Мастерицы. Я подумала, что как раз пора уже домой. Во-первых, хотелось есть. Во-вторых, не стоит так надолго оставлять в своей квартире человека, который не знает, как пользоваться простейшими вещами, вроде холодильника. Ведь я же совсем не ввела своего спасителя в курс дела.

Однако, войдя в комнату, я убедилась, что проблемы никакой нет. Тан спал, как младенец! Оставив мешок на кресле, я тихо прокралась в кухню и поставила кипятиться чайник. Однако, одиночество оборвалось, не успев начаться. Мой гость появился на пороге, сонный и взлохмаченный, что, к сожалению, только добавляло ему очарования, а мне, в свою очередь, неловкости.

— Хочешь перекусить? — Предложила я, вставая.

Он кивнул, взял предложенный чай и устроился за столом. Я села напротив и уткнулась в свою чашку, чтобы избежать его взгляда.

— Я доставляю тебе неудобство? — Тут же поинтересовался он.

— Нет, просто непривычно, что теперь живу не одна.

— Но ведь твои охранники постоянно находятся здесь, как я понял? — Проницательно уточнил Тан.

— Я их знаю, а тебя ещё нет, — нашлась я.

— Это дело поправимое, — улыбнулся он. — Разговоры как раз придуманы, чтобы получать информацию друг о друге.

— Или пускать пыль в глаза, — зачем-то добавила я ему в тон. — А тогда можно вопрос?

Он кивнул и стал, почему-то, крайне серьёзным.

— Кем ты работаешь у себя в… населённом пункте?

— Охотником, — сразу отозвался Тан. — Я очень хорошо выслеживаю добычу.

— О, у меня дядя охотник, — оживилась я. — У тебя, наверное, и собака есть?

— Нет. Я сам весьма искусный следопыт, — заверил он.

— А родители чем занимаются? — Продолжала выспрашивать я, надеясь, что обилие подробностей о его жизни сделает парня более близким и комфортным для меня. Как же я ошибалась!

— Матери не помню, — спокойно пожал плечами мой спаситель.

— А отец?

— Отца я убил.

Я всё ждала, что он засмеётся и сознается, что решил меня напугать, но Тан спокойно отпил чай, словно мы беседовали о погоде.

— Это шутка? — Наконец, не выдержала я, почувствовав, как кожа покрывается мурашками.

— Конечно, — без улыбки кивнул он и сразу перевёл тему. — Теперь моя очередь спрашивать.

— Ну, ты и… — у меня не хватило слов. — Напугал до чёртиков!

— Извини, — Тан кинул на меня ехидный взгляд. — Просто ты так настороженно слушала информацию обо мне, что невозможно было удержаться.

Я немного расслабилась, но снова перехватить инициативу не успела.

— Нравится тебе быть Мастерицей? — Начал наступление мой гость.

— Когда как, — проворчала я, всё еще злясь на его последнюю выходку. — Как выяснилось, это значит, что надо попрощаться со спокойной жизнью.

— Почему? — Удивился Тан.

— Ну, посуди сам. Не успела стать мастерицей, как под мои окна привалила куча народа, потом сын мясника едва не побил, желая взять замуж и нажиться на мне, я уж молчу про Мари, которая попросила избавить её от зеркального монстра и мерзких аристократах во главе с советником Вазлом…

— Ого, весело, — присвистнул мой гость.

— Не то слово, — печально согласилась я. — Давай не будем об этом…

— Как скажешь, — он кивнул, внимательно глядя на меня и почти игнорируя пироги. — Тогда расскажи, как пользоваться твоим необычным жилищем.

Я обрадовалась и принялась подробно описывать предназначение каждого предмета, который успел попасть в поле его зрения. Заодно продемонстрировала, как пользоваться водопроводом для того, чтобы мыться или набирать воды в чайник.

Тан оказался очень внимательным слушателем. Он словно впитывал информацию, попутно уточняя массу деталей. Его интересовало всё, начиная от плиты и заканчивая холодильником. Осмотрев и потрогав все кухонные механизмы и приспособления, мой гость, наконец, успокоился.

— Блин! — Внезапно сказал он, сев на своё место.

— Что? — Аж подскочила я.

— Чай остыл, — невозмутимо пояснил парень.

— Эээээ, а почему блин? — Насколько я помнила, у них это слово не применялось для выражения эмоций.

— Ты же сама мне говорила, помнишь? — Улыбнулся он.

— Нет!

— Ну, когда я тебя… впервые встретил и провожал в лавку.

— Ааа. Ну, так я вообще почти ничего не помню, что говорила, — призналась я. — Слишком велико было потрясение.

— Но сейчас-то всё в порядке? — Серьёзно уточнил он.

— Ну… можно сказать, что да. Кстати, есть еще очень серьёзный вопрос по поводу твоей одежды, — решилась я.

— А что с ней не так? — Тан оглядел свои плотные серые штаны и верхнее одеяние, напоминающее просторную майку или даже балахон с рукавами и треугольным вырезом.

— Ну, понимаешь… ко мне могут случайно заглянуть гости из моего мира и они не должны узнать о Хейзельхальме. Это очень важно.

— Да, я помню, — кивнул он. — Ты подробно описала причины во время разговора со своим охранником Теслом. Думаю, тебя беспокоит, что наша одежда не похожа на ту, которую носят в твоём мире?

— Верно, — я обрадовалась, что он такой понятливый. — Давай лучше покажу тебе.

С этими словами я поманила его к окну и отдёрнула штору. Он замер, хищно разглядывая каждую деталь открывшегося ему мира. Словно охотник (которым он, по его словам и являлся), увидевший добычу.

— Это надолго, — вслух подумала я. — В общем, когда насмотришься, обрати внимание на то, как одеты мужчины, которые проходят под окнами.

У нас там был тротуар вдоль дороги, как раз как нельзя более кстати подходящий для этих целей.

Оставив залипшего Тана в деталях изучать новый мир, я решила проведать лавку.

Выйдя туда, я застала интересную сцену в самом разгаре. Какая-то девушка настойчиво просила позвать ей Мастерицу, но упорно не говорила, по какому вопросу. Выглядела она весьма колоритно. Бедный грязный платок был надет на блестящие, тщательно уложенные волосы. Белоснежные кожаные сапожки, новёхонькие, без единого пятнышка, никак не сочетались с простым сарафаном, словно нарочно заляпанным грязью. Как, впрочем, и ухоженные руки с чистыми аккуратными ноготками и золотым колечком на одном из пальцев.

— Что вам угодно? — Спросила я, пытаясь разгадать смысл чудесного явления.

— Эммм… Мастерица? — Высокомерно спросила она, а потом, словно опомнившись, отвесила неловкий поясной поклон. — Я бедная сельская девушка… пришла познакомиться с вами и… попросить покровительства.

— А что с вами случилось? — Похоже, меня решили надуть.

— В каком смысле? — Не поняла меня странная незнакомка.

— Ну, почему вы просите покровительства? Вас кто-то обижает?

— Эээ… да, — подумав, согласилась она. — Батюшка лютует, хочет выдать замуж.

— За кого?

— За… за… за богатого и некрасивого жениха! — Нашлась та.

— Так что, получается, убить его надо?

— Кого? — Не поняла гостья.

— Или батюшку или жениха, — насмешливо предложила я. — Скажи, где они живут, отправлю туда убийц.

— А вы можете? — Заинтересовалась она.

— Посмотрим, — с видом философа-мудреца туманно изрекла я.

— Вообще, не надо никого убивать, — с сожалением решила девица. — Я хотела просто подружиться.

— Почему? — Я старалась задавать неожиданные вопросы, чтобы слетела маска и показалось истинное лицо.

— Ну как… вы же любите дружить со всякими… с простым народом, — окончательно растерялась она.

— Давай-ка проверим тебя, — мне пришла в голову удачная и коварная мысль одновременно. — Зайди ко мне в лавку. Если ты честна — ничего не случится. Если врёшь, живой тебе, пожалуй, не выбраться. Слышала про местного охранника, Брайда?

Она побледнела и кивнула, перестав улыбаться.

— Тоже парень хотел в игры со мной играть, так теперь до конца жизни будет кошмары видеть по ночам…

Видимо, история Брайда уже разнеслась по городу во всех подробностях, так как девушка замялась и отступила на шаг назад.

— Я… в следующий раз, лучше, — пробормотала она.

— А как же покровительство? — Я с интересом следила за её реакцией.

— Да я… пошутила просто! — Незнакомка продолжала отступать назад мелкими шажочками.

— Ребята, хватайте её! — Рявкнула я, и девица, завизжав, как поросёнок, бросилась прочь.

— Догонять? — Уточнил Линк.

— Нет, конечно. Просто надо было проучить обманщицу, — усмехнулась я. — Явно же переодетая аристократка захотела затесаться в подружки, услышав о моём общении с той же Мари. Решила, видимо, что я сразу же начну ей доверять, как только разгляжу поношенное платье и грязный платок.

— Да, я даже её видел раньше, кажется, — припомнил Линк. — На каком-то балу.

— О, а тебя приглашают на такие мероприятия? — Заинтересовалась я.

— Конечно! У меня не самая бедная семья, — беззаботно отозвался мой охранник.

Нашу беседу прервал Тан, появившийся в лавке.

— Там какой-то мужчина уже некоторое время стучит в дверь и кричит, что он сосед.

— О, — встрепенулась я. — Сейчас разберёмся.

Сосед действительно звонил и стучал в дверь, громко вопя «я тебя видел в окне! Открой, надо поговорить!».

Я открыла дверь и выжидательно уставилась на него.

— О, вы дома! — Он несколько смутился. — Я думал, раз сразу не открыли, так ушли куда-то, оставили только своего парня. Хотел с ним перекинуться парой слов.

— Я спала, Владислав Витальевич, — сухо ответила я. — Проснулась не сразу. Что вы хотели?

— Эээ… — завис сосед. — Ну я это… ходили тут ребята подозрительные, так я полицию вызвал… А они сейчас во дворе сидят. Вас, наверное, караулят. Хотел парню вашему, значит, сказать, чтобы разобрался с ними по- мужски. А то негоже свою даму в обиду давать.

— Он разберётся, — пообещала я. — По-мужски.

Закрыв дверь, повернулась к Тану и улыбнулась.

— Что я должен сделать? — Спросил он.

— Ничего, это я так, — я махнула рукой. — Чтобы отвязался. Он же принял тебя за моего… как бы это сказать… парня, ну или возлюбленного, раз ты тут гостишь.

— Ясно, — внимательно глядя на меня, кивнул Тан. — Тогда задам вопрос по-другому: каких действий он ждёт от меня, как от твоего парня? С кем я должен разобраться?

— Ну… ты же помнишь, я рассказывала про Лёшу, своего бывшего? Он с компанией караулит меня во дворе. Раньше один приходил, но Тесл с Линком и Силеем его здорово напугали в последний раз.

— Только скажи, и я займусь ими, — вполне серьёзно предложил мой спаситель.

— Целой группой? — Скептически спросила я и вспомнила, как он разогнал моих похитителей. С другой стороны, во второй раз они его треснули по голове… так что лучше не стоит.

— Да, — не моргнув и глазом, кивнул Тан.

— Извини, но я в это не верю и рисковать без крайней нужды не считаю нужным. Тем более, что ты пока не готов к встрече с людьми из моего мира.

— Ну, предположим, одежду я уже подобрал, — пожал плечами он. — Понаблюдав за прохожими и твоим соседом, я понял, какие из моих вещей будут смотреться более-менее похожим образом.

— Молодец, — удивлённо похвалила его я. — Покажи!

Он взял свой мешок и ушёл в другую комнату, чтобы через пару минут вернуться переодетым.

— Хм. Действительно, неплохо, — признала я.

Свободные серые штаны сменились более узкими чёрными, а вместо майки-балахона появилась почти обыкновенная рубаха. Почти, потому что у неё отсутствовали пуговицы, которые частично заменяла шнуровка.

— С верхом я еще не до конца разобрался, так как все тепло одеты, — признался он. — Но, судя по вороту… у пары мужчин были рубахи или что-то вроде.

— Штаны подходят, — сказала я. — И серые тоже, в принципе, подходят, сейчас очень разнообразная мода. Носят и широкое и узкое. К счастью, в Хейзельхальме не приняты колготы или панталоны колокольчиками.… Давай-ка сделаем вот что.

Я взяла ноутбук, вошла в интернет и выгрузила картинки современно одетых мужчин и парней. Вы думаете, мы тут же начали примерять всю имеющуюся у Тана одежду, в поисках подходящего комплекта? Как бы не так! Сначала мне пришлось объяснять, что за приспособление у меня в руках!

— Я не знаю, как тебе рассказать про принцип действия, — вздохнув, призналась я. — Но у меня в мире такие штуки используются, для получения и обработки информации со всех концов земли.

— Удобно, — задумался он. — Даже очень.

— Да. А теперь смотри, я буду медленно пролистывать картинки, а ты запоминай…

В итоге, мы залипли так сильно за просмотром и обсуждением мужского стиля, что не заметили, как прошёл час. Позже, изучив всю немногочисленную одежду Тана, я поняла — его вариант со странной рубашкой наиболее подходящий. Пока. Самым простым решением было купить парню обычную футболку, которая и стоила недорого и хорошо дополнила бы комплект. Но, чтобы её купить, надо было выйти наружу, во двор… где сидел Лёша с компанией. К тому же, тёплая куртка у моего охотника отсутствовала, было лишь некое подобие приталенной ветровки с кожаным самодельным ремнём и капюшоном, скрывающим пол-лица. А в моём городе, в отличие от Хейзельхальма, по- прежнему царствовала зима…

К слову, я приметила одну странность, пока мы рылись в сумке-мешке Тана. Уж не знаю, почему, но все вещи были совсем не грязные и даже новые, хоть и неброские. Хотя… может, подкопил денег и купил специально для поездки? Объяснив это себе таким образом, я успокоилась и решила не надумывать лишнего. Да и с чего я вообще взяла, что он небогат? Вон, Линк с Силеем вполне себе обеспеченные парни, а в охране работают.

— Слушай! — Внезапно мне пришла удачная мысль. — У тебя золотые есть?

— Немного, — ответил Тан.

— Можно же походить по местным магазинам в Хейзельхальме и присмотреть тебе там что-нибудь наиболее подходящее к нашей моде. Хотя, нам ведь опасно покидать лавку надолго…

— А если портного пригласить? — Внёс трезвое предложение Тан.

— Ты гений! — Воскликнула я. — Завтра же, как зайдёт Густав, попрошу у него помощи. Он знает о моём мире и поймёт объём задач! Я же могу распечатать то, что нам требуется сшить…

— Распечатать?

— Перенести на бумагу картинку, — объясняя, я сразу же решила продемонстрировать и запустила принтер.

— Один в один, — покачал головой мой гость, сравнивая получившееся изображение с экранным. — Очень полезное приспособление.

Решив вопрос с одеждой, Тан заодно уточнил и ещё кое-что. Эх, если бы я тогда знала, к чему приведёт этот разговор!

— Как я должен был себя вести с соседом, после того, как он увидел меня в окошке?

— Ну… в этот раз ты поступил правильно, позвав меня. А вообще, если там кто-то безобидный и, особенно, один, то проще всего узнать, что нужно. Слышал же, как я поступила с соседом? Кстати, скорее всего, спрашивать будут меня, так что пообещать передать мне информацию.

На этом мы закончили обсуждение, и я решила вернуться в лавку, предоставив Тану полную свободу передвижения. Не успела выйти за порог, как раздалась негромкая ритмичная музыка. Видимо, теперь постоянно наступление вечера будет сопровождаться звучанием приятных мелодий. А я совсем и не против, по правде говоря.

— Скоро Мари придёт, — обратилась я к Теслу и Линку. — В конце рабочего дня. И, если не сильно торопитесь домой, то приглашаю вместе попить чаю с пирогами.

— А мне можно с вами? — Сказал рядом чей-то улыбающийся голос.

— Нет, — ответила я еще быстрее, чем повернулась на звук.

Там стоял хорошо одетый парень-блондин, у которого белесыми были даже брови и ресницы.

— Что вам угодно? — Спросила я, наперегонки с моими охранниками осыпая незнакомца подозрительными взглядами.

— Простите, похоже, это было не самое лучшее начало разговора, — учтиво извинился гость.

— Прощу, если скажете, кто вы и зачем пришли.

— По правде говоря, я долго колебался, стоит ли предупреждать вас или нет… но совесть не позволяет молчать. Мои друзья, представители высшего света Хейзельхальма и его окрестностей, от скуки и недалёкого ума начали заключать пари, кто быстрее с вами тесно подружится. Зная, насколько они беспринципны в достижении цели, я счёл своим долгом вас предупредить…

— Спасибо, я уже оповещена, — уже более милостиво сказала я. — А этот ваш приход, случайно, не является попыткой подружиться?

— Нет, хоть я и не против, — засмеялся блондин. — Кстати, меня зовут Рики.

— Пока не знаю, приятно ли мне с вами познакомиться, — всё ещё пылая подозрениями, ответствовала я.

— Не буду навязывать вам своё общество, — правильно меня поняв, сориентировался новый знакомый. — До свидания!

И он ушёл. Мы переглянулись.

— Что думаете? — Спросила я.

— Не стоит ему верить, — кратко постановил Тесл. — Мне он не нравится.

— Тебе вообще никто не нравится мужского пола, — парировал Линк. — Но тут я склонен согласиться.

— Да я не собиралась записывать этого мутного человека в друзья. Но и врагом его объявлять тоже рано. Он же не знал, что я в курсе похождений его дружков, однако, пришёл и предупредил. В любом случае, это был шаг против них. Так что выводы делать пока рано. Посмотрим, как дальше сложится. Я, почему-то, уверена, что он еще придёт.

— Я, почему-то, тоже, — ехидно закивал Линк.

Мари подошла как раз в тот момент, когда я, следуя образу безумной Мастерицы, показывала своему охраннику язык.

— Привет! — Радостно сказала она нам. — Как же я счастлива, что вы меня позвали! На работе сегодня был просто сумасшедший день! Они ведь раньше надо мной насмехались, когда я говорила, что познакомилась с Мастерицей. Дразнили даже, бывало. А сегодня каждый подошёл, извинился и очень уж просил передать вам, как они вас уважают и, если вдруг что-то нужно, то только скажите… Народу после вашего ухода привалило — тьма! Все пироги смели с прилавков, даже вчерашние. И, по-моему, меня повышают в должности.

Я расхохоталась.

— Ну пойдёмте тогда чай пить! Там и расскажешь всё в подробностях.

Мы радостной гурьбой ввалились в квартиру. Увидев Тана, сидящего с какой-то книжкой на диване, Мари ойкнула и густо покраснела. Я не обратила на это особого внимания, так как при первой встрече с Линком она вела себя точно так же.

— Тан, знакомься, это Мари, моя подруга из Хейзельхальма. Мы помогали ей в борьбе с зеркальным монстром.

— Интересная, должно быть, история, — улыбнулся он, заставив девушку смущённо хихикнуть и запнуться на ровном месте.

— Мы тебе её расскажем, если присоединишься к чаепитию, — подмигнула я. Он не стал отказываться.

Пока мой охранник был занят ужином, а «сожитель» разглядывал переливающийся огнями вечерний мегаполис, я немного заскучала и решила полазить в интернете. Однако, стоило открыть и загрузить ноутбук, как в одной из моих социальных сетей высветилось сообщение от Ромы. Я невольно заулыбалась, мечтательно посмотрела в сторону окна и тут же наткнулась на острый взгляд Тана.

— Что ты там увидела? — Спросил он, заставив меня покраснеть, а Силея уставиться на меня с любопытством.

— Сообщение от друга, — ответила я. — С помощью этих штук можно мгновенно переписываться с людьми, даже между городами.

— Удобно! — Присвистнул мой охранник.

Я ожидала, что Тан, в свойственной ему пытливой манере начнёт расспрашивать, каким образом доставляются и отправляются сообщения, но он меня удивил.

— Что пишет друг?

— Зовёт встретиться, — я не стала уточнять, что речь идёт не просто о каком-то там приятеле.

Тут, пожалуй, требуется немного пояснить. С Ромой мы были знакомы давно — проходили вместе какой-то тренинг личностного роста в студенческие времена. Точнее, студенческими они были для меня, а он уже к тому времени работал и весьма неплохо зарабатывал. Спустя пару лет мы встретились и разговорились. Я как раз закончила очередные отношения с парнем и была свободна, как ветер. В один из вечеров он вдруг позвал меня к себе в гости, посмотреть фильм. После долгих сомнений, я всё же решилась. Финал был предсказуем — мы оба оказались в постели. Но потом всё пошло не так, как ожидалось. Перед сном Рома сказал мне загадочную фразу «только не влюбляйся в меня, пожалуйста». Меня как кипятком ошпарило. Был позыв или заплакать, или тут же гордо уйти. Но внешне я постыдилась показывать свои эмоции и сказала с напускной весёлостью «не бойся, не влюблюсь».

С трудом заснув, на следующее утро я уехала домой, намереваясь никогда больше не связываться с этим человеком. Однако через несколько дней остыла и задумалась. Впервые у меня намечались такие отношения, которые ни к чему не обязывали, но, чего уж греха таить, приятно разнообразили жизнь. И я махнула рукой, позволяя себе изредка видеться с Ромой и оставаться у него ночевать. Помимо всего прочего, он был великолепным образованным собеседником и ценителем хороших фильмов.

Как только у меня появился постоянный парень, эти встречи прекратились. И вот, после длительного перерыва, Рома написал мне снова. Да, я обрадовалась. Мне сейчас как воздух необходимо было что-нибудь в этом роде. Во-первых, приятный расслабляющий вечер с прекрасным любовником. Во-вторых, способ снять напряжение, которое дарил мне Тан. Я ужасно боялась втрескаться в него, но всё равно загадочный красавец тянул к себе словно магнитом. Так что за предложение Ромы я схватилась обеими руками, посчитав его долгожданным глотком свежего воздуха.

Он сказал, что заедет за мной через час. Несмотря на опасность в виде Лёши, я понадеялась на темноту за окном и, к тому же, собиралась одеться так, чтобы никто не заподозрил во мне меня. К счастью, у моего друга и любовника был свой автомобиль, в котором он обычно ждал меня у самого подъезда.

— Силей, ты останешься? — Быстро уточнила я. — Мне сейчас пора уходить кое-куда в моём мире, вернусь утром.

— Нет, — покачал головой мой охранник. — Лучше тогда в следующий раз, когда ты будешь здесь. Спасибо за чай и пироги.

Он попрощался и удалился, оставив меня наедине с моим спасителем, которому, кажется, совсем не понравилась идея о вечерней прогулке.

— Но ведь перед домом дежурит тот Лёша с друзьями, — сказал он мне. — Выходить опасно.

— Меня встретят у выхода в… карете. А потом также привезут обратно.

— В карете? — С сарказмом переспросил Тан.

— Ну, не совсем. Видел же в окно передвижные устройства, в которых ездят люди? Они называются автомобилями.

— Зачем тебе к нему?

— Это личное дело! — Отрезала я, исчезая в ванной.

Приведя себя в порядок и одевшись, я уселась на кухне, ожидая звонка. Тан пришёл и, как назло, устроился напротив. Его странные глаза словно пронизывали меня насквозь, вызывая явный озноб.

— Не ходи никуда, — сказал он, и мне — о, чудо — вдруг так захотелось послушаться!

Всё словно утратило смысл. Значение имело только одно — мужчина напротив и его приказ. Не знаю, что за наваждение на меня нашло. К счастью, резко раздавшийся телефонный звонок от Ромы отвлёк нас обоих, и странное состояние слетело с меня, как шелуха.

— Пока, Тан, до встречи. Не волнуйся, всё будет хорошо.

Я показала ему, как закрывается и открывается замок, надела пуховик, обмотала лицо шарфом, оставив лишь глаза, и выскочила в подъезд. На последнем пролёте я увидела боковым взглядом какое-то движение, словно мелькнуло тёмное пятно. Однако, когда оглянулось, лестница была пуста.

Резко выскочив наружу, я стремительно нырнула в ожидавший меня автомобиль. Никто не помешал. То ли Лёша и его компания уже разошлись по домам, то ли сидели где-то вне зоны видимости.

— Что с тобой? — Спросил Рома, удивлённо глядя на мой внешний вид.

— Ничего, — я размотала шарф и улыбнулась ему. — Поехали.

И мы двинулись вперёд. Один раз мне показалось, что в районе крыши что-то бухнуло, но мой друг ничего не заметил.

— Честно говоря, не думал, что ты согласишься, — признался Рома, ведя машину.

— Просто мне необходимо забыться, — улыбнулась я. — Страстная ночь в крепких мужских объятиях — это как раз то, что нужно.

Мой кавалер улыбнулся, кивнув на меня многообещающий взгляд. Где-то снаружи снова бухнуло. На этот раз довольно сильно.

— Что это? — Рома прислушался, однако звук не повторился.

Друг явно переживал из-за удара, который мог повредить машину, и искал место для парковки. В итоге мы заехали на автозаправку. Никаких вмятин, к счастью, не обнаружилось. Но приключения на этом не закончились.

Пока мы двигались по большой дороге, всё было в порядке. Однако, стоило автомобилю свернуть в какие-то дворы, чтобы сократить путь, началась чертовщина.

Машина страшно заскрежетала, а спустя мгновение двигатель ни с того ни с сего заглох. Рома встревожился и вышел посмотреть, что произошло. Оставшись одна, я поёжилась и включила свет в салоне. Жутковато застрять непонятно где. Надеюсь, ничего серьёзного.

Рома вернулся, но что-то в нём изменилось. Глядя прямо перед собой, он ровно и чересчур спокойно сообщил, что подождёт эвакуатор, а мне лучше как можно скорее вернуться домой. Такси уже вызвано.

— Так может, мне подождать с тобой? — Спросила я. — А потом вместе…

Друг резко обернулся, продемонстрировав расширенные зрачки, а также свежие кровоточащие царапины на щеке и шее.

Я вздрогнула.

— Нет! Тебе немедленно надо ехать домой! — С напором сказал он.

— О, боже, кровь! — Мне поплохело.

— Всё в порядке, — вновь отвернулся Рома. — Ничего серьёзного.

Он не проронил больше ни слова, продолжая сидеть неподвижно и пялиться в темноту. Как только подошло такси, мой друг подорвался и открыл мне дверь, словно хотел убедиться, что я точно уеду. После чего проводил меня, проследил, чтобы села и сунул деньги шофёру. Уже когда мы отъезжали, я увидела, как мой несостоявшийся кавалер вздрогнул и вполне человеческим движением потёр лицо. Странное состояние, кажется, отпустило его.

Обратно добрались без приключений. Как только машина приблизилась к дому, я, под удивлённым взглядом водителя, завязала шарф до самых бровей и поскорее нырнула в подъезд. Никто меня не окликнул.

Тан открыл дверь почти сразу, стоило только нажать на звонок. Он стоял полуголый, в намотанном на бёдра полотенце. Волосы были влажными. Видимо, мой приход выдернул его из душа.

— Ты вернулась, — без удивления сказал он.

— Да, — я с сожалением окинула его взглядом.

Неудовлетворённое желание причиняло почти физический дискомфорт. Эх, если бы всё получилось с Ромой…

Я заставила себя отвернуться, сняла верхнюю одежду и потопала в свою комнату. Этот… эта зараза зачем-то вошла следом. Бесшумно. Я обернулась и схватилась за сердце, обнаружив его прямо за спиной. Слишком близко.

— Ох. Твою ж мать. Что ты тут делаешь?!

— Мне показалось, что ты расстроена, — отозвался он и слегка улыбнулся. — А я могу помочь забыться. С помощью крепких мужских объятий.

Что-то в этой фразе прозвучало очень знакомо, но я не стала вдумываться.

— Да ну тебя с твоими шутками. Иди лучше оденься. Раз уж планы на вечер провалились, так хоть фильм какой-нибудь посмотрим. Я отвлекусь, а ты увидишь одно из главных развлечений моего мира.

Он кивнул, послал мне странный взгляд и, наконец, удалился. Честно говоря, его поведение сильно смутило меня, несмотря на показную беспечность. Уж очень последняя выходка походила на попытку… соблазнить? А с другой стороны он не стал настаивать или пытаться обнять… на этом моменте я непроизвольно сглотнула, приструнив разбушевавшуюся фантазию.

Сходив в душ и облившись ледяной водой, я окончательно пришла в себя. Происшествие с Ромой показалось дурным сном. Теперь уже его поведение представлялось мне довольно обычным. Наверное, он просто сильно расстроился из-за поломки машины и, поэтому, отправил меня домой. А лицо поцарапал о ветки. Мы как раз заглохли рядом с каким-то деревом.

Когда я вернулась в комнату, Тан сидел на диване. Он уже оделся и только влажные волосы напоминали о произошедшем.

— Извини, я, кажется, напугал тебя, — сказал мой гость нормальным голосом. — Просто ты была как будто не в себе. Захотелось немного встряхнуть.

Я расслабилась, поняв, что передо мной прежний, более чем адекватный Тан. После его слов всё действительно стало выглядеть вполне безобидно.

— Да уж, встряхнул…

— Почему ты вернулась? — Поинтересовался он, пока я копалась в фильмах, выбирая какой-нибудь под настроение.

— Да как-то не задалась поездка, — вздохнула я. — Не зря ты меня отговаривал. Но так хотелось…

— Чего? — Быстро уточнил Тан и слегка пододвинулся.

— … ну, как тебе объяснить… — меня бросило в жар. — В вашем мире такое, наверное, считается дикостью…

— Ты же Мастерица, — напомнил мне «сожитель», как я иногда называла его про себя. — И можешь позволить себе что угодно. К тому же я не похож на того, кто будет осуждать.

— Однако Ольгу ты осуждал, — припомнила я.

— Её мысли омерзительны, — туманно объяснил он. — А эмоции и того хуже. После минуты общения было ощущение, что съел что-то прокисшее.

— Откуда ты знаешь, о чём она думала? — Я обрадовалась переводу темы.

— У неё на лице написано, — отмахнулся Тан.

— А я какова на вкус? — Вопрос прозвучал гораздо более двусмысленно, чем планировалось.

— Я не собирался тебя есть, но если настаиваешь… — улыбнулась эта вредина.

— Нет уж. За этим к прокисшей Ольге! Она будет очень рада такому предложению, — парировала я.

— Зато я против. А если вернуться к твоему вопросу, то ты очень вкусная. Так и хочется попробовать, — вполне себе серьёзно сообщил мне Тан. Сколь бы ни был двусмысленным вопрос, ответ превзошёл его многократно.

— Ты вгоняешь меня в краску! — Я не знала, куда себя деть от смущения.

— А ты переводишь тему, — ответил он. — Так чего тебе хотелось в этой поездке?

— Хм… снять напряжение последних дней, пожалуй. Рома всегда был мастер по этой части, — меня снова опалило жаром от того, что приходилось объяснять это Тану.

— И каким же образом он помогал тебе снять напряжение? — Я думала, что более неловко мне стать не может. Ошибалась.

— Иногда девушке бывает нужен мужчина, — не глядя на него, пояснила я. — Не для общения, а для удовлетворения некоторых… хм… желаний. Ты же наверняка понимаешь!

— Разумеется. Я не понимаю одного — почему именно он?

— Потому, что в него я точно не могу влюбиться! — Потеряв терпение, гаркнула я. — Это как… массаж. Удовольствие и никаких лишних переживаний. Кстати, массаж тоже должен был входить в программу…

Я осеклась, поняв, что в запале взболтнула лишнее. Тан кивнул и замолчал, глубоко задумавшись. Неужели он нашёл во всём этом что-то такое, что стоило столь увлечённо анализировать?

— А знаешь, давай оставим фильм на завтра, — я вдруг поняла, что страшно устала. — А сейчас лучше ляжем спать. Только сначала проверю дверь в лавку.

— Сходить с тобой? — Ненавязчиво предложил он.

— Да, — я вспомнила про прошлую ночь и поняла, что боюсь вечером появляться там одна.

Он легко поднялся и подал мне руку.

Оказавшись снаружи, я с опаской отдёрнула завеси и едва не завопила, судорожно схватившись за стоящего рядом Тана, который и бровью не повёл.

— Это не чудовище, — хладнокровно сказал он. — А всего лишь человек.

И действительно, прямо за стеклом торчал какой-то поздний гость.

— Прогнать его? — Спросил мой спаситель.

— Подожди. Сперва надо выяснить цель визита, — нервно сглотнув, отозвалась я. — Только ты… не отходи, ладно?

— Не беспокойся, — заверил меня Тан и спокойно шагнул вперёд, открыв створку окна.

— Мастерица! — Мерзким и знакомым голосом воскликнул тип.

— О, мой бог! — Удивилась я. — Да это же парень Мари!

— Да, это я, Мазель! — Подтвердил тип. — А ваш спутник…?

— Тебя на касается, — я рассердилась на него за то, что напугал. — Зачем явился?

— Я могу войти? — Уточнил этот наглец. — Надо поговорить.

Он всё больше напоминал мне Лёшу.

— Нет, — Тан взял переговоры на себя, видя, как я сморщилась. — Уже ночь и Мастерица не принимает гостей.

— А вы тогда кто? — Не сдавался Мазель. — Впрочем, неважно. У меня очень серьёзный вопрос. Это касается Мари!

— Говори, — ради Мари я, так уж и быть, выслушаю.

— А, может, чаю… — заикнулся наглец.

— Дай мне поговорить с ним минуту наедине, и ты его больше не увидишь, — сказал Тан и пристально посмотрел на парня.

Не знаю уж, что он увидел в глазах моего спасителя, но мерзкий тип попятился назад и схватился за собственное горло, словно ему не хватало воздуха.

— Эй, ты как? Что насчёт Мари? — Уж не придётся ли откачивать доходягу? Но нет, ему, вроде бы, полегчало после моего вопроса. Тан перестал сверлить его взглядом и повернулся ко мне.

— Ээээ… что? А, Мари… — ночной гость немного потух, словно утратил интерес к разговору. — Ничего важного… просто хотел, чтобы вы как-то повлияли на неё, раз дружите… ну, объяснили по своему, по-женски, что у мужчин есть определённые потребности, а то она так наивна, моя крошка…

— Ах ты, негодяй! — Прошипела я, не в силах сдерживаться.

— Разговор окончен, — сказал Мазелю Тан, а потом повернулся ко мне и его голос стал очень мягким. — Иди домой, я сам тут всё закрою.

Я хотела было поспорить, но ноги подозрительно охотно понесли меня прочь. Сзади раздался короткий вскрик, который сразу оборвался. Не успела я оказаться в квартире, как мой спаситель уже стоял рядом.

— Он больше не будет тебя беспокоить.

— Главное, чтобы не обижал Мари, — устало сказала я. — Девочка очень добрая и наивная. А такие парни оставляют грязный след в душе на всю оставшуюся жизнь.

— Ты сейчас о ней или о себе? — Проницательно уточнил Тан.

— Отстань, — пожалуй, грубовато ответила я и ушла в свою комнату.

Ночью мне снова мерещились кошмары, хотя из-за плотно закрытой двери в Хейзельхальм не могло в этот раз просочиться ни одного звука. Однако я то и дело вскакивала в кровати и со страхом таращилась в темноту.

После таких ночей утро встречаешь с радостью, как избавление от паутины страшных снов. Если бы я тогда знала, что готовит мне день…

Стоило показаться в лавке, как я увидела толпу городской стражи, среди которой мелькали и Тесл с Линком. Встретившись со мной глазами, они подошли, всем видом выдавая тревожное возбуждение.

— Лучше не смотри туда, — сказал красавчик под суровый кивок здоровяка.

— Почему? — Сразу после этих слов я начала втрое усерднее вглядываться в том направлении.

— Там нашли труп, располосованный когтями или чем-то в этом роде, — я охнула и закрыла ладонью рот.

— Это… Мазель? — Наконец, выдавила я, испугавшись, что не переживу, если ответ будет положительным. Ведь последним с ним беседовал Тан…

— Кто? — Не понял Линк. — Опознать его трудновато, но, судя по одежде, убит какой-то пьянчуга.

Я почувствовала некое облегчение. Кем-кем, а пьянчугой жениха Мари не назовёшь. Одевался он очень добротно, можно даже сказать богато.

— Никто не знает, в чём дело. Зверей, которые способны оставить такие следы, у нас в городе и его окрестностях не водится. Да и вообще нигде не водится, наверное, — продолжал осыпать меня последними новостями красавчик. — Хотя тело частично обглодали…

— Хватит, — весомо сказал Тесл, глядя в моё побледневшее лицо. — Думаю, не стоит пока открывать лавку. Отдохни. А как всё успокоится, мы тебе скажем.

Я кивнула и вернулась домой, оставив дверь чуть приоткрытой, чтобы ребята, в случае чего, могли зайти.

Тан еще спал, а мне как раз так нужна была компания. Я села на край дивана и с сомнением уставилась на лицо — разбудить или нет? Однако, он сам принял решение за меня и открыл глаза. Долгую минуту мы молча смотрели друг на друга.

— Что случилось? — Наконец, спросил он. — Ты напугана.

Я кивнула и почувствовала, как навернулись слёзы. Он тут же сел. Выражение его лица нельзя было назвать сочувственным или жалостливым. Вообще не помню у него проявление этих чувств. Скорее ответной реакцией на моё расстройство являлся явный позыв каким угодно образом исправить моё состояние. Например, уничтожить его причину.

— Кто тебя расстроил? — Мне почудилась лёгкая угроза в его голосе.

— Труп, — сказала я и невольно всхлипнула.

— Чей? — Кажется, новость совсем не шокировала его.

— Непонятно. Его нашли возле лавки с ужасными… ранами. Там сейчас полно стражи.

— Тогда тебе туда лучше пока не выходить, — трезво рассудил он.

— Да. Ребята тоже так решили и отправили меня домой, — кивнула я.

— И правильно сделали. Ты завтракала?

— Нет. Не хочу, — кажется, я вела себя как ребёнок.

— Захочешь, — уверенно сказал он и повёл меня на кухню.

Не знаю уж, как у него это получилось, но я совсем забыла о происшествии и вполне себе активно подзакусила бутербродами, которые он мне собственноручно сделал. Его присутствие подействовало на меня необъяснимо магическим образом. В ближайшие пару часов я плыла по течению, которое задавал Тан. Даже мысли и желания подчинялись, кажется, его негласным приказам, так как стоило ему поставить передо мной чашку чая, и я тут же хваталась за неё, не желая ничего другого. Когда он нашёл в холодильнике завалявшуюся полусъеденную шоколадку, я поняла, что мне не хватало для полного счастья именно её. И да, я ни разу не встала с места. Мой спаситель сделал всё сам, не интересуясь, хочу я чего-то или нет. А самое интересное, он ни разу не ошибся. Словно вмешался в мой разум и на время перехватил управление.

Закончив меня кормить, Тан попросил рассказать о себе. По-прежнему пребывая в том же странном состоянии, я с большой охотой выполнила его просьбу. Начала с самых общих вещей — где родилась, училась… но слушатель активно задавал вопросы, направляя повествование в интересное ему русло. В итоге я с небывалой лёгкостью выбалтывала откровения о том, почему выбрала эту работу, за что не люблю тех или иных людей и — о, ужас — обо всех своих мужчинах, начиная с первого и заканчивая Лёшей. В подробностях. Осознай я в тот момент, что говорю, откусила бы себе язык, наверное. К счастью, потом разговор ушёл на книги, и Тан захотел узнать о суевериях нашего мира. Вот тут он обратился по адресу! Я с детства любила и запоем читала сказки. В особенности, легенды разных коренных народов. Моего гостя интересовали, в большей степени, повествования о злых духах и различных созданиях тьмы. Таким образом, мы просидели несколько часов, пока в кухню не заглянул Тесл.

— Там уже всё закончилось, можно выходить, — сообщил он.

— Что закончилось? — С улыбкой переспросила я и… очнулась. Сразу же свалились воспоминания об утреннем происшествии и удивление, как можно было стереть из памяти подобный ужас.

— Ну… это, — здоровяк не хотел произносить расстраивающих меня слов и мялся.

— Да, спасибо, — поблагодарила я, поёжившись.

Он кивнул, кинув на Тана многозначительный взгляд, и ушёл обратно.

— Как же так получилось? — Я с подозрением уставилась на моего собеседника, который пожал плечами с видом воплощённой невинности. — За всё время здесь, с тобой, я напрочь забыла обо всём на свете!

— Ну, мы же разговаривали, — он укоризненно покосился на дверь, за которой исчез Тесл. — Я хотел отвлечь тебя от тяжёлых мыслей и, как видишь, получилось.

— Не то слово! — Я не могла объяснить, но меня мучило предчувствие, что тут дело нечисто.

Впрочем, разумных доводов не было, поэтому пришлось согласиться с предложенными.

Не горя желанием идти в лавку, пока ещё слишком свежи воспоминания о произошедшем, я решила всё-таки посмотреть фильм и, одновременно, заняться вязанием. Остановив выбор на одном из любимейших боевиков «Битва драконов», я приготовила всё для рукоделия и запустила видео. На звук тут же пришёл Тан и спросил, что происходит. Пришлось ставить на паузу и объяснять.

С трудом подбирая слова, я, как и в случае с Силеем, сравнила развлечение с театром. С той разницей, что сделано всё намного более качественно и реалистично, да и пересматривать можно сколько угодно раз. В итоге, устав говорить, я предложила просто посмотреть, а уже потом задавать вопросы.

Погрузившись полностью в любимый фильм, я вязала не очень быстро, периодически подвисая из-за захватывающих поворотов сюжета. Кстати говоря, мне пришло в голову для начала создать одну вещицу для себя, а не для клиентов. Давно хотела повязку, чтобы сдерживать волосы, которые постоянно лезли в глаза. А вот если люди оценят, запущу это простое украшение в продажу.

Интересно, что хоть мы смотрели и боевик, больше всего меня в нём привлекала именно любовная линия. Глядя на главного героя, которого обожала, я периодически издавала невольные стоны. Стоит ли говорить, что Тан поглядывал не столько на ноутбук, сколько на меня с моими повизгиваниями. Наконец, он не выдержал и пристал ко мне с вопросом.

— Почему ты так реагируешь?

Пришлось поставить на паузу, чтобы собраться с мыслями и подобрать достойный ответ.

— Он же великолепен. Какой мужчина… — я вздохнула и попыталась добавить немного логики в эмоции. — С таким не пропадёшь ни в глухом лесу, ни в тёмном переулке. Надёжный. Мощный, как медведь. Верный. Ловкий и хитрый. Дерётся хорошо. В жизни таких сочетаний не найдёшь, наверное… Как бы там ни было, у меня от него всё тело в мурашках!

Да, с логикой тоже получилось не очень.

— Какое из этих качеств главное для тебя? — Подумав, уточнил мой спаситель.

— Сила. Духовная и физическая. Вот, например, у меня есть две подружки. Как-то в разговоре они признались, что им нравятся стройные интеллигентные мальчики. Меня аж передёрнуло. Я люблю, чтобы и мускулы и ум были на высоте. Одно без другого — уже чего-то недостаёт…

— А что скажешь обо мне? — Спросил Тан. — Каким ты видишь меня?

— Ну… мы же почти не знакомы. Точно умный. Тело довольно… жилистое, — я невольно сглотнула, он чуть приподнял брови. — Хотя в драке я тебя не видела.

— А сила обязательно измеряется драками?

— Ну… только не смейся. Второй способ, которым я всегда оценивала для себя физические данные, это то, насколько легко парень может меня поднять.

— Хочешь проверить? — Спокойно уточнил Тан. Мне понравилось, что он не стал орать, как потерпевший, требуя возможности доказать мне всё прямо сейчас.

— Подраться с тобой? — Подколола я.

— Можно и так, — он тоже не сплоховал.

— Не стоит. А насчёт остального… у меня, говорят, кости тяжёлые.

— Кто говорит?

— Парни, которые делали это до тебя.

Он молча встал и протянул руку. Я позволила себя увлечь и замерла с внутренней дрожью, что мне снова предстоит увидеть пыхтящее нечто, которое делает вид, будто всё в порядке. Хотя… так было бы лучше, пожалуй. Чем больше я разочаруюсь в нём, тем меньше неловкости при общении.

Тан поднял меня так, словно я ничего не весила. Вот блин. Находиться у него на руках было… жарко. Я имею в виду внутренний жар, вызванный слишком тесным контактом.

— А отпускать меня ты планируешь? — Через некоторое время хрипловато спросила я, ругая себя за дурацкий эксперимент.

— Нет, — он зловеще улыбнулся. — Отпускать не планирую. А из рук выпущу… пока.

Блин. Блин. Блин.

Я отпрыгнула от него подальше и, делая вид, что устраиваюсь поудобнее на диване, положила между нами подушку. Хоть какая-то преграда. И только тогда сказала через силу:

— Не надо так шутить, пожалуйста. Мне бы не хотелось портить нашу дружбу лишними надеждами. Через две недели ты уедешь, и пусть после тебя останутся светлые воспоминания, а не болезненные переживания.

— Я не уеду, — ответил он, не поведя и бровью. — Останусь в Хейзельхальме.

— Почему?

— Мне здесь нравится.

— А если советника Вазла не уволят и он продолжит строить козни?

— Не продолжит, — очень уверенно сказал Тан. Так, словно что-то знал.

— Всё равно. Постарайся не переходить грань дружбы, ладно? — Попросила я.

— Давай досмотрим фильм, — отозвался он, слегка улыбнувшись.

Через час — О, чудо — явился долгожданный глава города, который даже, оказывается, не подозревал о последних новостях и здорово удивился, увидев закрытую лавку с тремя моими ребятами возле неё. Они кратко ввели его в курс дела, так что в квартиру Густав влетел, как ошпаренный.

— Мастерица! Что происходит?! — Закричал он. Кажется, парни не поскупились на выражения, рассказывая ему о произошедших событиях. — Это правда, что на вас идёт охота? И про Мастера, приславшего нэсклу?

— Правда, — угрюмо поддакнула я.

— Признаться, до меня доходили слухи, что на тайной службе у правителя есть подобные умельцы. Они сами и их способности держатся в огромном секрете, — нахмурившись, выдал глава города. — Но, в таком случае, всё это невероятно серьёзно и опасно. А по поводу маркиза… что ж, теперь кое-что становится понятным…

— Что? — Спросил Тан, который на правах моего бессменного спасителя получил всеми признанное право без ограничений присутствовать при любых секретных разговорах.

— Тот труп, уж простите за напоминание, который обнаружили неподалеку от лавки, наконец, опознали. Это известный наёмник, который не гнушался даже незаконными делами за щедрую оплату. Редкостный был негодяй. Судя по вашему рассказу, он собирался выполнить поручение маркиза и случайно попал в руки нэскле.

— Жуть, — я содрогнулась.

— Зато одним врагом меньше, — невозмутимо заметил Тан.

— Да, — поддержал его Густав. — Поверьте, никто не станет по нему плакать. Так, давайте-ка подумаем, как быть дальше. Вы правильно сделали, что закрыли лавку. Пока ситуация не разрешится, лишний риск ни к чему. Главное, дожить до совета, а там… если мы получим поддержку, то молодые аристократы будут вынуждены поумерить свой пыл. За ослушание могут и лишить титула, а для юнцов это верная смерть. Благо к своему возрасту балбесы успели нажить немало врагов.

— То есть всё упирается в этот совет, — задумчиво кивнула я. — Как бы только дотянуть до него…

— Держитесь. Я сам лично подберу усиленную охрану для лавки из самых верных людей и пошлю в этот район внеплановые патрули стражников.

Мы ещё некоторое время обсуждали возможные меры безопасности, а потом глава города решительно встал, намереваясь уйти. В связи с возникшими трудностями ему требовалось многое сделать.

— Кстати, советник Вазл пропал, — на прощанье сказал нам он. — Перестал появляться на службе. Никто не видел его в последнее время. Так что будьте осторожны. Раз старый лис затаился, то, возможно, планирует еще какую-нибудь каверзу.

Мы только переглянулись и вздохнули. В тот момент я и не подозревала, что переживаю последнюю минуту затишья перед надвигающейся бурей, которая разразилась, стоило городскому голове уйти.

Спустя считанные минуты со стороны Хейзельхальма раздались крики. Я вскочила, намереваясь выскочить наружу. Тан опередил меня, наказав держаться за спиной. А там, тем временем, обстановка накалялась всё больше. Внушительная группа наёмников решила идти напролом. Они выстроились перед лавкой, поигрывая оружием, среди которого мелькали и шипастые дубины, и ножи, и некое подобие кастетов. Моим трём охранникам такую толпу было не сдержать, хотя они не показывали страха. Тесл так и вовсе, кажется, обрадовался. Возможность драки всегда повышала ему настроение. Здоровяк встряхнулся и преобразился, снова превратившись в медведя. Его глаза с пустой сосредоточенностью анализировали противников, прикидывая, кого убрать первым. Однако, даже он вряд ли смог бы выстоять против двадцати здоровых лбов, которые, судя по виду, весьма поднаторели в уличных побоищах.

Увидев меня, они зашумели. Суть выкриков была ясна. Или я добровольно сдамся, или меня заберут силой, предварительно разгромив лавку. Тан, стоящий рядом со мной, зло усмехнулся. Интересно, сколько врагов ему по силам одолеть в рукопашной? Но узнать ответ на свой вопрос у меня в этот раз не вышло.

Наёмники мешкали. Видимо, слышали о проделках Мастерицы и побаивались. Однако призрак денежной наживы оказался решающим фактором. Подбадривая себя криками и угрозами, враги кинулись вперёд, вызвав у меня всплеск страха… на свою голову. Потому что включилась главная и самая большая рукоделка. А именно — сама лавка. И все детали её оформления, включая пояса с черепами, змеями и драконами у охранников. Ведь они, как выяснилось, тоже являлись частью сотворённой моими руками иллюзии, призванной отпугивать ретивых аристократов.

Выглядело это, надо сказать, впечатляюще. Жаль, большинство зрителей попряталось еще перед битвой. Но часть их лиц всё же торчала в окнах, выходящих на площадь.

Сначала лавка взорвалась изнутри светом. Гирлянда начала мигать в зловещем темпе, громыхнула тяжёлая музыка с обилием ударных и бас-гитарой. Красные стразы на пряжках моих парней загорелись, после чего произошла жуткая метаморфоза. Вот уж не думала, что после сегодняшней ночи меня что-то удивит, но главный сюрприз притаился впереди.

При распределении Теслу достался пояс с драконом. С ним и случилось первое превращение. Как только у фигурки вспыхнули глаза, их вспышка зеркально отразилась в ставших вдруг вертикальными зрачках замершего здоровяка. Его челюсть начала выдаваться вперёд, как в фильмах про оборотней, однако вживую выглядело это гораздо более впечатляюще. Кожа загрубела и покрылась чешуёй. Одежда лопнула, не в силах выдержать напора. Странное существо, еще не до конца перешедшее в новую форму, неуклюже подпрыгнуло человеческими ногами и… вверх взмыл настоящий дракон на мощных кожистых крыльях.

Нечто похожее происходило и с другими парнями. Линк вытянулся вверх, его голова сплющилась, шея странно растянулась… огромная кобра с расправленным капюшоном возникшая на месте красавчика могла бы, пожалуй, проглотить целого кабана вместе с копытами.

Силею пришлось хуже всех. Хотя вид был, надо признать, весьма эффектный. Дело в том, что ему досталась пряжка с черепом. Поэтому метаморфоза выглядела ужасно. С головы сползла вся кожа и мясо… зато в пустых глазницах зажглось настоящее пламя! Не знаю, какой супер-силой он обладал… проверить так и не удалось.

Только представьте — под звуки жёсткого металла в воздухе носится дракон, с одной стороны шипит гигантская змея, с другой — парень с голым черепом вместо головы… нападавшие выронили оружие и попадали на колени. Кто-то, кажется, даже свихнулся от увиденного. Потому что один наёмник истерически ржал, колотясь лбом о мостовую, другой плакал. Несколько слабонервных бандитов упали в обморок.

Тесл, пребывая в восторге от новой формы, всё равно вознамерился кого-нибудь пожевать своими острыми, как бритва зубами, однако я громко и твёрдо сказала:

— Нет!

Он обиженно взревел, но послушался. Опустившись на землю, здоровяк пару раз подпрыгнул, затем втянул крылья, кожа начала понемногу светлеть и выцветать… то же самое происходило с другими. От всего этого образовался только один побочный эффект. У двух охранников во время превращения была непоправимо испорчена одежда, за исключением аксессуаров (которые являлись частью магического оформления), а также прицепленных на неё артефактов. Пришлось срочно выдавать им по покрывалу (ничего лучше не пришло в тот момент в голову). Повезло только Силею. У него всё осталась целёхоньким.

Когда на площадь вбежал дружный отряд городской стражи, мы им сдали буянов тёпленькими. И покорными, как рождественские индейки. Прибывшие оценили поле боя, подошли к нам, вежливо поздоровались, и с огромным уважением поинтересовались, что здесь произошло. Не зная, как им объяснить, я отделалась общими фразами. Мол, пришли, напали, мы не растерялись и дали отпор. Думаю, те немногие, кто видел сражение через окна, сами потом разнесут подробности по городу.

Когда стражники утаскивали наших поверженных противников, в спешке прибежал Густав, узнавший о том, что в районе лавки творится что-то ужасное. С недоумением оглядев двух полуголых охранников, он спросил, в порядке ли я.

— Да, вполне, — мы с ребятами переглянулись и захохотали.

Конечно, глава города не удовлетворился ответом и потребовал подробностей. Пришлось порадовать его детальным рассказом, устроившись всей компанией на диванах в моей квартире. Самое большое удовольствие от произошедшего, как выяснилось, получили мои ребята. Им так понравилось ощущение невероятной силы, которое наполнило их во время превращения, что они даже жалели о быстром окончании этого приключения.

— Вот так новости, — Густав задумчиво покачал головой, не разделяя наше опьянение победой. — Видимо, награда, действительно, впечатляющая, раз уж эти крысы, предпочитающие подкрадываться со спины и убивать в тёмных переулках, решились на лобовую атаку. Это очень плохо. Заметьте, их не смутила даже смерть собрата и столкновение другого с нэсклой. Уверен, эта, к слову, блестяще отражённая вами атака, может стать только началом.

— Но после неё они вряд ли решатся повторить, — возразил Линк.

— У них много других незаконных способов воздействия. Например, через друзей. Думаю, Мастерица очень своевременно снабдила вас своими изделиями. Хотя из вас рискует, я думаю, только вот этот здоровяк, — он кивнул на Тесла. — У остальных влиятельные родственники, их трогать поостерегутся. За нападение на аристократа тайный совет лишит маркиза и титула и свободы. Такое не прощается.

— Я снабдила его и мать изделиями, — забеспокоилась я. — Думаете, этого достаточно?

— Увидим, — не спешил ободрять нас Густав.

— Так может… под охрану их пока поместить? — Мне здорово не нравилась мысль о том, что другие в опасности из-за меня.

— Неплохая мысль, — признал глава города.

— Я в защите не нуждаюсь, — отказался Тесл. — А вот матушку можно, да.

— Решено! Сегодня же перевезём её на новое место, пока не схлынет угроза.

— Спасибо, — я с огромной благодарностью посмотрела на Густава.

— Не за что, — улыбнулся мужчина. — Я же знаю, как это важно для вас.

Когда он уходил, я попросила его помочь ещё в одном вопросе, а именно, прислать облачение для Тесла с Линком и получила заверение, что всё будет сделано в лучшем виде.

Дожидаться посланника я отправила Силея, как единственного одетого. Правда, на всякий случай наказала сидеть в лавке, не выходя на улицу. Остальным поставила фильм и, пока они с болезненным любопытством вперились в экран ноутбука, ушла на кухню. Мне требовалось побыть в одиночестве. Правда, спустя минуту, ко мне присоединился Тан. Однако он вёл себя безукоризненно. Молча подошёл к своему излюбленному месту у окна и уставился на улицу, предоставив мне беспрепятственно погружаться в мысли.

Через какое-то время в проёме возник Силей и передал мне записку от Рики, аристократа, предупредившего нас о кознях своих приятелей.

Я развернула и прочитала вслух:

— «Вы отлично отразили нападение, но Летаур на этом не успокоился. Он поднял награду вдвое». Вот блин!

— Спокойно! Один раз справились, сделаем это и снова, — попытался успокоить меня Силей.

Я только махнула рукой. Он постоял еще минуту и ушёл обратно в лавку.

— Во всём этом есть один плюс, — вдруг сказал Тан. — Маркизу ты нужна живая и невредимая, так что смерть тебе точно не грозит. Мы — в более выгодной позиции и можем калечить своих противников, в то время как им приходится осторожничать.

— Утешил, нечего сказать, — невесело усмехнулась я, чувствуя, тем не менее, некоторое облегчение.

Ещё кое-что тревожное произошло в этот день. Позже, когда мы с ребятами сели пить чай, я пошла отнести кружку с куском последнего пирога в лавку Силею. Пока он разделывался с угощением, я выглянула в окно и вдруг увидела сущий, казалось бы, пустяк, который, однако, вызвал у меня ничем не обоснованный приступ страха. В пыли возле лавки лежали волосы. Не пучками, а просто несколько длинных русых волосков. Ничего, в сущности, особенного, однако, целых две минуты я не могла отвести от них взгляда. В итоге, разозлившись на свою повышенную восприимчивость, решила не придавать значения пустякам и, забрав пустую посуду, удалилась в дом.

— Слушайте, а сына булочницы сегодня кто-то видел? — Поинтересовалась я. — А то у нас пироги кончились.

— Нет, не было его, — помотали головой мои ребята. — Может, когда наёмников увидел, то поостерёгся сюда идти?

— Надеюсь, что нет, — вздохнула я.

Вопрос еды, казалось бы решённый, снова встал перед нами из-за козней мерзкого Летаура. И чего я ему так понадобилась, скажите на милость? Нашёл бы себе девушку своего круга, так нет. У приставучего сына мясника хотя бы мотивация достойная была — разбогатеть, переехать в столицу. У этого деньги есть, влияние тоже. А всё туда же — приклеился, как банный лист!

— Не беспокойся, мы сходим в булочную, как только одежду принесут, — успокоили меня парни. — Вместе безопасно, тем более, когда на нас изделия Мастерицы.

Я согласилась с тем, что это единственный выход. Правда, можно ещё договориться с Густавом, чтобы, пока идёт военное время, приставил к нам какого-нибудь человека, закупающего продукты. Я даже готова ему платить. А что? По-моему, мысль гениальная. Жаль, раньше не пришла. Тем более, местный житель знает, где тут рынок и, поэтому, будет приносить не только пироги, а еще и нормальные продукты, вроде яиц и молока.

До вечера больше атак от наёмников не было. Ребятам принесли новую форму, они заботливо развесили на ней свои старые изделия, взяли у меня деньги и сбегали за едой. Снова получив в распоряжение кучу свежей выпечки, я вздохнула с некоторым облегчением.

Потом мои охранники ушли домой, пообещав прийти завтра, так как было неизвестно, подобрал ли Густав им обещанную смену или ещё нет. А я, прежде чем плотно закрыть за ними дверь, разделяющую наши миры, тихо сказала:

— Спасибо тебе, лавочка, что спасла меня сегодня! Вот бы придумать еще что-то, усложняющее этим противным наёмникам нападение на нас…

Убедившись, что не осталось ни одной щёлочки (больше беспокойных ночей я не перенесу), мы с Таном распределились по квартире. Он зачем-то пошёл на кухню, а я уютно устроилась с ноутбуком в своей комнате. Залипнув примерно на час, я прервалась только, когда почувствовала, что глаза закрываются от усталости.

— Пора спать! — Решила я и прислушалась.

Похоже, Тан уже лёг, так как в квартире царила тишина. Ну что ж, почищу зубы и тоже на боковую. Стараясь не шуметь, я шмыгнула в коридорчик, который вёл к ванной, туалету и заканчивался кухней. Однако сразу затормозила, почувствовав ледяной поток воздуха и увидев своего гостя, замершего у приоткрытого окна. Он резко повернулся на звук и в этот же момент, готова поклясться, с подоконника вспорхнуло несколько тёмных существ… по спине пробежал холодок.

— Ты… не спишь? — Я сглотнула, не зная, как прокомментировать увиденное.

— Нет. Кормил воробьёв хлебными крошками, — спокойно объяснил Тан. — Мне стало интересно, отличаются они от наших или нет.

Мне захотелось смеяться от облегчения. Объяснение оказалось простым и логичным.

— А почему сейчас, в темноте? — Всё-таки уточнила я.

— Внезапно захотелось. В лесу я часто подкармливал мелких птиц остатками еды, — пожал плечами он. — Засмотрелся в окно, увидел их силуэты на ветках и решил попробовать приманить. В холода им, наверное, не хватает пищи.

— Ну да, — кивнула я. — У меня сестра в зимнее время для синиц иногда вывешивает кусок сала в форточку.

Теперь уже поведение Тана не казалось мне подозрительным. Необычным — да. Но не пугающим. Даже странно, какие дикие вещи может надумать себе уставший мозг.

А ночь прошла… нормально. Никаких кошмаров, резких звуков, внезапных пробуждений. Я посчитала это хорошим знаком. Решив проверить, пришли ли мои охранники, выглянула наружу. И вот тогда-то я и поняла — спокойная жизнь нам только снится. Потому что за окном вместо привычной уже площади простиралась… набережная! Как это возможно?! Не веря себе, я разглядывала аккуратную мостовую, сверкающие на солнце волны реки и прохожих, которые, видя меня, запинались на месте и с изумлением таращились на возникшую из неоткуда лавку.

— Тан! — Я вбежала обратно в комнату. — Мы… нас… куда-то занесло! Посмотри, это Хейзельхальм или уже нет?!

Он вышел вместе со мной и внимательно оглядел открывшуюся ему местность.

— Да, это он, — подтвердил мой гость. — Никаких сомнений.

— Но как?!

Тан пожал плечами. В отличие от меня, его не так сильно изумило это происшествие.

— Может, ты вчера каким-то образом изменила оформление своей лавки? — Задал он разумный вопрос. — Раз она решила переместиться.

— Нет, — растерянно отозвалась я. — Мне вообще не приходило в голову, что это возможно!

— Твоё мастерство очень изменчивое и необычное, — рассудил Тан. — Кроме того, кажется, лавка обладает собственным характером. Думаю, мы еще очень мало знаем о её способностях.

— То есть меня могут ожидать и другие сюрпризы? — Я не знала, плакать или смеяться.

Однако, постепенно, вид прекрасной, залитой солнцем набережной оказал своё успокаивающее воздействие. Мы вместе стояли и смотрели на игривые волны, которые, журча, убегали куда-то вдаль. Лёгкий ветерок шаловливо развевал волосы и одежды прохожих. Мне страшно захотелось подставить ему лицо, но открывать окно я не спешила.

— И всё же, почему мы оказались здесь? — Так или иначе, было бы неплохо найти ответ на этот вопрос.

— Попробуй вспомнить в подробностях всё, что делала накануне. Возможно, отгадка окажется там, — предложил единственно верный вариант мой спаситель.

Я послушалась, и начала мысленно прокручивать в голове вчерашний сумбурный день, вплоть до самого закрытия.

— Знаешь, может, всё дело в том, что я, почему-то, решила пообщаться со своей лавкой? — Вдруг пришла мне догадка.

— И что ты ей сказала?

— Поблагодарила за спасение от наёмников, и выразила пожелание ещё как-нибудь усложнить им нападение на нас.

— Действительно, сложно нападать, когда противник то и дело исчезает в неизвестном направлении, — усмехнулся Тан. — Похоже, твоя просьба действительно была услышана.

— Интересно, а как часто она собирается так вот прыгать по разным частям города? — Я начала прикидывать выгоды нового положения. — Давай попробуем зайти домой и выйти обратно.

Сказано — сделано. Правда, безрезультатно. Набережная осталась на прежнем месте.

— А если я снова попрошу вслух? — Пришла мне удачная мысль. — Лавочка, миленькая, вернись на площадь!

Ничего не произошло. Тан предположил, что перемещение случается только в наше отсутствие. Вновь нырнув в квартиру и закрыв за собой дверь, мы замерли в ожидании. Через минуту я робко выглянула, затем отдёрнула занавеси и радостно взвизгнула. Передо мной простиралась знакомая местность и куча недоумевающих лиц, включая Силея, Линка и Тесла. Помимо них, рядом расположился отряд стражи, присланный, как позже выяснилось, охранять нас от возможных нападений.

Попросив присутствующих подождать на улице лишних пару минут, я снова проделала эксперимент, чтобы убедиться, что новая способность моей лавки теперь работает постоянно. Для этого мы с Таном снова вернулись на набережную и обратно. Великолепно! Кроме того, как выяснилось, теперь можно было перемещаться и в другие места Хейзельхальма. Например, пожелав оказаться где-нибудь ещё, мы попали на премиленькую тихую улочку с аккуратным сквериком, ажурными скамейками и ухоженными кустами белых и красных роз.

К моменту возвращения мои ребята (не говоря уже обо всех остальных) окончательно ошалели, и на приглашение войти отреагировали не сразу. Пришлось срочно вводить их в курс дела. Я в красках описала свою вечернюю просьбу, а затем обнаруженный утром результат. В отличие от Тана они слушали меня с разинутыми ртами. Им, как и мне, в новинку оказалась даже мысль о том, что какое бы то ни было помещение может возникать по всему городу, как корабль-призрак. Даже если это лавка безумной Мастерицы.

— А как теперь охранять? — Наконец, дошло до Силея. — Мы-то ведь не умеем так быстро перемещаться вслед за вами!

— Спокойно! — Взяла слово я. — Конечно, я не собираюсь заставлять вас метаться туда-сюда. Однако глупо не использовать такое преимущество. Предлагаю каждый день тайно договариваться, где встречаемся завтра. Тогда злоумышленникам будет сложнее спланировать нападение из-за постоянной смены места. Правда, покупателям тоже придётся нелегко, но ведь мера-то временная, к тому же торговля пока приостановлена. Как только маркиз перестанет за мной охотиться, всё вернётся на круги своя.

— Попробуем, — подумав, решили мои парни.

Отправив их с объяснениями к изнывающим от любопытства остальным приставленным ко мне стражникам, я напоследок окинула взглядом площадь и снова, почему-то, наткнулась на вчерашние русые волосы в пыли. Кажется, их стало больше… тьфу, опять эти мысли! Пойду лучше домой, займусь чем-нибудь полезным.

Однако намеченной уборке не суждено было состояться, так как именно в этот момент пожаловал портной с помощниками, нагруженными различными свёртками. Я пригласила их в комнату и позвала Тана. Мы оба в страшнейшем возбуждении ждали, что же получится из нашей затеи. Наконец, умелец начал распаковывать свёртки и доставать по одной готовые вещи. А они… со стороны выглядели очень неплохо! Особенно мне понравилась короткая кожаная куртка с мехом. По правде говоря, материал был на диво качественный. Кожа выделана с большим искусством, что даже для мимолётного взгляда смотрелось дорого и добротно. Небольшое отличие фасона от большинства подобных одеяний нашего мира придавало особенную прелесть, навевая мысли о штучной авторской коллекции.

Тан удалился на примерку, а когда вернулся… я только сглотнула, не в силах комментировать увиденное. Брюки с рубахой сидели на как влитые, подчёркивая… всё, что надо, в общем. Так он ещё, зараза такая, неотрывно смотрел на меня своими тёмными глазами, оценивая малейшую реакцию. А потом добил вопросом:

— Ну, как тебе?

Как мне?! Мне… хочется развернуть тебя, как конфету в ярком фантике и съесть, вот как! Но, конечно, я не сказала этого вслух.

— Очень… хорошо, — через силу отозвалась я, злясь на себя за совершенно животные реакции. — Даже великолепно. Никто не заподозрит в тебе иномирянина.

Портной просиял, справедливо приняв комплимент на свой счёт.

— Померяй ещё те штаны с карманами на бёдрах и толстовку, — мне казалось, что второй комплект, в силу своей спортивности, должен чуть уменьшить этот убийственный эффект.

Но я, конечно, ошибалась! Теперь Тан выглядел не обаятельным негодяем, как в прошлый раз, а откровенно по-хулигански. И ему это чертовски шло! Не в силах говорить, я только кивнула, выражая своё одобрение. Надо же, а ведь я всегда считала, что имею свой, особый подход к мужской привлекательности. Например, некоторые, на мой взгляд, умопомрачительные экземпляры, сильно отличались от общепринятых канонов. Но конкретно эта, извините за выражение, особь вызывала именно тёмное, животное влечение. Самый ужасный вид притяжения, если подумать. Потому что с ним практически невозможно бороться холодным разумом и жёсткой логикой. Стоило только взглянуть на чуть смугловатый, медовый оттенок кожи и отчётливо проявляющиеся мышцы рук, когда Тан делал самые простые, повседневные вещи… Короче говоря, я сильно встревожилась, поняв, что если немедленно не предприму какие-то меры, то дело может закончиться весьма скверно. Ведь я по-прежнему упорствовала в своём мнении, что любить красивого парня — одно из величайших проклятий. Особенно такого таинственного.

Когда довольный своими трудами портной удалился, меня подвергли пытке вопросами.

— Теперь мы можем выйти в твой мир?

— Да, — кивнула я, избегая смотреть на него. — Сейчас свяжусь с клиентом и уточню время.

— Что-то не так? Почему ты отводишь глаза? — Его наблюдательность меня несколько напрягала.

— Всё нормально! — Пожалуй, грубовато отозвалась я. — Одежда отлично сидит. Даже жаль, что меньше, чем через две недели эти вещи станут бесполезными для тебя.

Он не стал комментировать сказанное, продолжая сверлить меня своим странным взглядом, который я всегда ощущала так же отчётливо, как прикосновение. Звонок заказчику послужил отличным поводом сбежать от него хотя бы на время. К моему ужасу встречу назначили на сегодняшний вечер.

— На сборы осталось три часа, — бросила я Тану, замершему в той же позе.

— Ты устала от моего общества? — Внезапно спросил он, словно не услышав предыдущей фразы.

— Немного, — это было ложью, призванной увеличить разрыв между нами. — Не привыкла постоянно жить с представителем противоположного пола. Приходится отказываться от некоторых привычек.

Он почему-то сразу успокоился и кивнул, не проявляя никаких признаков отчуждения.

— Ты боишься, — не вопрос, а утверждение.

— Кого? — Напряглась я.

— Себя, — он разил прямо в цель. Но как?

— С чего ты взял?!

Тан не ответил, продолжая смотреть на меня и улыбаться уголками рта. Кажется, я выглядела склочным мопсом, который лаял на волка в зоопарке, воображая, что может напугать его. Это злило и, к сожалению, восхищало. Однако рефлексовать было некогда, ведь нам предстояло суровое испытание в виде похода в мой мир через Лёшу и его команду.

Примерно за час до выхода я позвонила и вызвала такси, а во время ожидания решила подготовить своего сопровождающего к тому, что ему предстоит.

— Сейчас мы выйдем и загрузимся в автомобиль. Ну, ты помнишь, это…

— То устройство, что ездит по дороге, — закончил он.

— Да. Проговорим, кто куда садится…

— Что-то мне подсказывает, что я разберусь, — подмигнул мне Тан. — Давай поспорим? Если я ни разу не проколюсь, ты возьмёшь меня ещё на одну прогулку по своему миру.

— Договорились! — Я посчитала, что лишняя мотивация ему не повредит. — Самое главное действовать быстро. Если повезёт, то Лёша нас даже не заметит.

Он неопределённо хмыкнул. Кажется, перспектива его совсем не пугала.

В итоге, как только такси подъехало, мы оделись и выскочили на холодную улицу. К счастью, зимой темнело рано, и вокруг сгустились плотные сумерки. Ура! По дороге к машине нас никто не задержал! Во дворе сидела пара каких-то компаний, но я не вглядывалась, торопясь проскользнуть, пока не заметили. Тан очень спокойно залез следом за мной в салон и закрыл дверцу с первого раза. Я даже удивилась. Хотя, он часто торчит перед окнами, а там периодически паркуются автомобили. Наверняка же изучал, как себя ведут их хозяева и пассажиры.

Мы поехали. Мой спаситель внимательно смотрел по сторонам, цепко выхватывая взглядом все детали. Город пестрел новогодними гирляндами, напоминая о приближающемся празднике. Кое-где уже стояли огромные искусственные ёлки.

Таксист дисциплинированно затормозил возле офисного здания, получил свою оплату и испарился. Мы же пошли внутрь. Царил конец рабочего дня, и в просторном холле, возле кофейного автомата толпился разноплановый народец, оживлённо обсуждая свои дела. В частности, две ухоженные девушки на каблучках с бумажными стаканчиками в наманикюреных пальчиках. Я их отметила, потому что при нашем появлении они выпучились на Тана, и одна схватила другую за руку, сказав умирающим голосом:

— Ущипни меня!

— Нет, лучше ты меня, — отозвалась её подруга.

Пока мы шли мимо, эти дамочки, панически переговариваясь, вдруг резко решили оставить недопитый кофе и вернуться в офис. Поэтому, в зоне ожидания лифта мы чудесным образом снова оказались рядом с ними. И еще несколькими особями женского пола. Из мужчин был Тан, да какой-то худенький мужичок, случайно затесавшийся в компанию.

Пока мы стояли внизу, а потом ехали на свой этаж, я поняла важнейшую вещь. Присутствие рядом привлекательного парня оказывает странное влияние на окружающих. Посудите сами. Одна из девиц целую минуту хохотала особым «серебристым» смехом над весьма посредственной фразой коллеги. Другая сменила за короткое время несколько выражений лиц, хотя беседа шла просроченной отчётности. Она улыбнулась, облизнула губы, потом капризно их надула, не к месту изобразила удивление и даже охнула, прикрыв ладошкой рот… Третья рассказывала какую-то историю и делала это слишком громко. В местах, которые она считала забавными, девушка начинала смеяться и посматривала на Тана, как бы приглашая разделить веселье. Он же вообще не слушал. Своего пика театральные эффекты достигали в той стороне, куда мой спутник случайно обращал свой равнодушный взгляд. Ещё меня крайне насмешило то, что голоса у всех вдруг стали высокими, как у мультяшных принцесс. Видимо, никто не захотел пугать мужчину мечты своим хрипловатым баском. К счастью, мы ехали не в автобусе, а в лифте, благодаря чему корпорация монстров быстро прекратила свою работу. Ненадолго. Стоило войти в приёмную к директору, как началась вторая часть представления.

— Привет, дорогая! — Вскочила секретарша Леночка. — Мне сказали, что ты придёшь, я так обрадовалась… Может, кофе? Представляешь, утром шеф не в настроении был, так нам всем досталось! Даже мне! Сказал, что я слишком вызывающе одеваюсь на работу! Ха-ха-хааааа!

Думаете, мы с ней давние подружки? А вот и не угадали. Еле знакомы. Причём, каждый раз, когда я заходила обсудить тексты с её непосредственным начальником, эта фифа высокомерно не отвечала на приветствия и ни разу не предложила даже присесть. Зато уж холодных взглядов и поджатых губ я удостоилась столько, что и не сосчитать! А тут такое внезапное радушие…

— Ты заходи, заходи, дорогая, Иван Сергеевич ждёт. Молодой человек, давайте куртку, я повешу в шкаф, — она, цокая каблучками, подбежала к Тану, улыбаясь во все свои зубы. — У них беседа, скорее всего, надолго. Присаживайтесь пока вот сюда…

Предложенный стул, конечно, находился через стол от её собственного. Нда.

Пока мы обсуждали с клиентом детали заказа, я так увлеклась, что напрочь позабыла про своего спутника, который коротал время в приёмной. Решив все вопросы, мы с Иваном Сергеевичем распрощались, весьма довольные друг другом. Он моей понятливостью, я — обещанным гонораром. За дверью меня ждала живописная картина.

Тан лениво откинулся на стуле, а Леночка выглядела так, будто вот-вот скончается. В глазах застыли слёзы. Увидев меня, она через силу шепнула:

— Извини!

После чего вскочила и, запинаясь, убежала в направлении туалета. Как только мы вышли, я пристала к нему с расспросами, о чём шёл разговор в моё отсутствие.

— Ну… мне был предложен кофе, — пожал плечами он. — Я согласился.

— Вкусно? — Не удержалась я.

— Да, неплохо.

— А потом?

— Она сказала, что если бы мы были у неё дома, то она бы показала, что такое настоящий кофе, — усмехнулся Тан.

— А ты?

— Я ответил, что мне нравится тот, который варишь для меня ты. Она почему-то сразу уточнила, есть ли между нами отношения.

— И ты, конечно, сказал…

— Да. — Ухлопал меня на месте Тан.

— Ты сказал да?! — Завопила я. — Зачем?

— Так проще.

— Хм… ладно, допустим. А дальше?

— Эта девушка крайне удивилась и сказала, что такой парень, как я, может пригласить на свидание любую красавицу. Например, она сама согласилась бы без раздумий.

— Ну, ещё бы, — проворчала я.

— Потом мне поступило предложение вместе поужинать, но я отказался.

— И как отреагировала Леночка?

— Ты точно хочешь узнать? — Прищурился Тан. — Может, не надо?

— Говори! — Рявкнула я.

— Она сказала «Ну почему же? Из-за Инны? Тебе совсем не подходит такая, как она. Зачем давать бедняжке лишние надежды? Пусть поищет себе кого попроще. Наверняка девочка и сама прекрасно осознаёт, что вы не пара».

Хоть это и была довольно ожидаемая подлость со стороны Леночки, я разозлилась. Не задавая ему больше никаких вопросов (обойдётся!), достала телефон и снова позвонила в такси. Оставив заказ, сбросила вызов и отвернулась от Тана, преувеличенно внимательно разглядывая холл.

— И ты совсем не хочешь знать, что я ответил? — С усмешкой спросил мой спутник, игнорируя надутый вид.

— Нет! — Отрезала я. Однако, он продолжал, будто бы не услышал.

— Я сказал «значит, ей придётся передумать, потому что сдаваться я не намерен»

— И всё? — Мне было приятно, однако показывать я этого, разумеется, не собиралась.

— Нет. Ей пришлось ответить за свои грубые слова о тебе и извиниться.

— Как ты смог?! — Нет, ну что за поразительный парень!

— Я умею убеждать, — широко улыбнулся он.

Мы как раз обсуждали события дня, ели пироги, пересмеивались, когда произошло очередное ЧП. В квартиру вбежал Густав (я специально оставила дверь между мирами чуть приоткрытой на всякий случай).

— Мастерица, беда, — воскликнул он. — Случилось нечто из ряда вон выходящее. Один из тех, кто купил у вас изделие, начал злоупотреблять им!

— Ого, — я вскочила. — И что же делать?

— Помните, я говорил, что Мастера умеют забирать магию из своих вещей? Так вот, сейчас самое время! Я отведу вас под усиленной охраной стражи к нарушителю, а там… ну, вы уж сами разберётесь.

— Я ни разу с таким не сталкивалась, Густав! — Запаниковала я. — Вдруг не выйдет?!

— Уверен, всё будет хорошо, — заверил меня глава города. — Других способов усмирить смутьяна нет!

— Могу я сопровождать Мастерицу? — Спросил Тан.

— Можешь, — кивнул мужчина. — Всё равно там охраны будет немерено. Вряд ли кто-то решится напасть.

Мои парни даже не стали спрашивать, а просто подскочили и молча пристроились ко мне с разных сторон. Дальше всё слилось в непрерывную череду событий. Мы неслись, как сумасшедшие, в окружении стражи, потом меня запихали в карету, туда же залезли Густав, Тан, Тесл, Линк и Силей. Стало тесно. После недолгой трясучки высадились и подбежали к какому-то дому. Вокруг на приличном расстоянии дежурили бойцы, но близко никто не подходил.

— Он там, внутри, — сообщил глава города, вручая мне тяжеленный фонарь. — Пробовали достать, в итоге трое раненых, остальные получили приказ держаться подальше.

— А что… за артефакт у него? — Я сглотнула.

— Вязаный кот, помните? Это одно из первых ваших проданных изделий. Он наделил своего владельца невиданной ловкостью и тот возомнил себя сверх-человеком. Сначала смутьян пытался с помощью силы наводить порядок в городе, а потом начал нападать на всех без разбора и калечить даже мелких нарушителей, вроде подростка, выкинувшего бумажку мимо урны.

— Кошмар! — Содрогнулась я. — А мне точно ничего не грозит?

— У Мастера особая связь со своими изделиями, это основа его магии. Они никогда не пойдут против него, — заверил меня Густав.

— Ясно, — на всякий случай я проверила, на мне ли мои браслеты и ожерелье из заготовок. — Тесл, Линк, Силей, вы со мной?

Они горячо закивали.

— Я тоже иду, — утвердительно сказал Тан.

— Уверен? У них есть подаренные мной артефакты, а ты совершенно беззащитен… — Я сама не верила в то, что говорила.

— Как-нибудь справлюсь, — улыбнулся он.

И мы пошли. Ребята распределились спереди и сзади, а меня затолкали в середину.

Дом был трёхэтажный, но его, судя по всему, покинули все жители, спасаясь от опасного соседа. На нижних уровнях нам никто не встретился. Видимо, враг притаился, почуяв угрозу.

Только на подходе к последнему этажу, он, наконец, проявил себя визгливым заявлением, прозвучавшим из неоткуда:

— Уходите, если хотите жить!

После секунды выразительных переглядываний парни предоставили переговоры мне.

— Спокойно, мы пришли помочь! — Ничего лучше, чем изобразить спасателя, который отговаривает самоубийцу прыгать с небоскрёба, в голову в тот момент не пришло. — Одумайся, тебе ещё жить да жить…

— Заткнись! — Не оценил моих усилий хам. — Решили, что если пошлют бабу, я её пощажу? Для меня все вы грешники!

— Я не баба, — мне стало обидно. — А Мастерица!

Там наступила тишина. Видимо, наш противник обдумывал достойный ответ.

— Чем докажешь? — Наконец, сообразил он.

— Выйди, да посмотри, — проворчала я. Тан хмыкнул.

— А вдруг это приманка? — Недоверчивый попался смутьян. Или, что более вероятно, струсил.

— Ну, тогда ты нас всех победишь своей супер-силой, — насмешливо заметила я.

— Зачем пришла, Мастерица? — Хмуро вопросил владелец вязаного кота.

— А ты думал, сможешь безнаказанно калечить людей?

— Я пытался очистить наш город от грешников! — Его интонации снова стали визгливыми.

— Пора с ним заканчивать, — вмешался Тесл. Я сурово кивнула.

Вдруг под потолком мелькнуло гибкое тело, распластавшееся в прыжке. Наш суровый каратель справедливо решил удрать, не связываясь с опасными противниками. Видимо, понял, что против Мастерицы не попрёшь. И у него почти получилось.

Тан со своей молниеносной реакцией как-то успел подпрыгнуть и ухватить летуна за босую ногу, из-за чего тот свалился вниз и кубарем прокатился по лестнице. Однако артефакт уберёг его от травм и, спустя минуту, перед нами стоял мужчина, который решил драться до последнего. Из пальцев у него торчали… здоровенные чёрные когти! Видимо, кот придавал не только ловкость… теперь понятно, почему стражники остерегались соваться. Мы, к сожалению, не были такими умными.

Как бы там Густав не говорил, но я пока в упор не понимала, что мне делать. Никаких сверхъестественных позывов или внутренних толчков к тому, как лишить силы изделие, я не чувствовала. Моя надежда разобраться на месте таяла, как лёд. Одновременно с тем, надежда Тесла на хорошую драку, кажется, наконец, оправдывалась.

Тан хотел двинуться вперёд, однако я мёртвой хваткой вцепилась в его локоть и шепнула, чтобы пока не вмешивался. Парень неохотно кивнул, оставшись охранять меня. Ближе всех к злоумышленнику стоял Линк. Он и напал первым. Думаете, мне посчастливилось посмотреть на красивый бой? Не тут-то было!

Вы же помните, что все мои ребята обвешаны подаренными артефактами? Так вот, у красавчика включился ускоритель. Правда, не так сильно, как обычно. Наверное, изделия одной Мастерицы не хотели противостоять друг другу. Поэтому действовали в половину своих способностей.

На лестнице тем временем материализовался шар и неохотно покатился на противника. Тот, хоть и утратил часть своей ловкости, довольно легко через него перепрыгнул, не переставая отражать удары Линка. Я удивилась. Даже замедленного красавчика невозможно было различить взглядом, особенно при тусклом свете фонаря. Всё, что получалось увидеть — это очень размытое мельтешение. Каким образом наш враг поддерживал темп?

Тем временем подключились и остальные парни. Это выглядело невероятно. Пол под ногами котовладельца заледенел и стал невообразимо скользким! Правда, Линку пришлось немного сдать назад, чтобы не попасть в эту зону. Но его соперник держался! Босые ноги каким-то невероятным образом сцеплялись с поверхностью, в результате чего он поскользнулся только пару раз, да и то не критично. К сожалению, лёд быстро таял, лишая нас преимущества.

В ход пошли остальные изделия. За короткое время на мужчину обрушился дождь из снежков, с вкраплением окружающих предметов — от осколков разбитого стекла до кусков прогнившего дерева. Нашего противника крутило вокруг своей оси, его цепляли летящие снаряды, однако из-за того, что всё работало в пол-силы, ранения были слишком несущественными, чтобы остановить схватку.

Линка сменил Тесл, который бил не так быстро, но его кулаки разили похлеще, чем молот Тора. Вот только враг был слишком ловкий, кот помогал ему с лёгкостью уворачиваться от сокрушительных ударов. Как кстати сейчас оказалась бы заготовка, которая заматывала прочной ниткой… но она в данный момент надёжно охраняла Теслову матушку…

К озверевшему здоровяку присоединился Силей, вокруг которого крутился воздушный щит. Вот только он не наносил урона, а только мягко оттеснял котовладельца в сторону.

Наблюдая, как ребята возятся, пытаясь так и эдак победить удивительно стойкого противника, я мёртвой хваткой держала фонарь и Тана, который с живым азартом следил за битвой. Вмешиваться в кучу малу не хотелось, хотя на мне тоже навешано немало собственных изделий, которые я пока не спешила пускать в ход. У меня было более важное дело — я судорожно соображала, как же забрать магию у злополучного кошака.

Может, приказать ему вслух? Мол, повинуйся своей создательнице! Или просто направить мысль, как я делала при активации других рукоделок? А что, неплохая идея! Попробуем.

Я закрыла глаза и как можно ярче воскресила образ нужного артефакта. Потом представила, как к нему тянется моя мысль в виде нитки или проводка. Вот она достигает его и…

— Остановись! — Изо всех сил подумала я. — Хватит!

Пришлось приоткрыть один глаз для оценки эффекта. Кажется, враг замедлился. Тогда я плюнула на всё и крикнула, офигевая от ситуации:

— Ко мне, Мурзик!

Из кармана мужчины вылезла маленькая живая фигурка. Совершив прыжок, она оказалась на лестнице и побежала на зов, ловко перескакивая со ступеньки на ступеньку! Я с трудом поборола желание побежать в обратную сторону. Жутковато, всё-таки.

— Аааааааааа! — Завопил враг. — Проклятая Мастерица!

Первый же кулак здоровяка нанёс ему мощный удар в челюсть. Любого другого это свалило бы с ног и лишило сознания. Этот держался! Отражать все удары он не успевал, поэтому без перерыва выл и ругался. Но! Чёрные когти на руках не исчезли, и противник по-прежнему пытался давать отпор! Я не верила своим глазам!

Как только кот оказался у меня, артефакты охранников принялись разить в полную силу. Мужика в мгновение ока засыпало здоровенными комками снега, а затем покрыло толстым слоем льда. И вот тогда-то началось самое страшное.

Внутри этого самодельного айсберга что-то полыхнуло. Раздалось громкое рычание, замороженная тюрьма лопнула и рассыпалась. Внутри стояло… нечто.

Ну, теперь-то я поняла, почему нам никак не удавалось его свалить! Ребята попятились. Я тоже непроизвольно шагнула назад.

На лбу и подбородке мужика вылезли короткие и толстые костяные шипы. Глаза выглядели страшно, потому что там, где был белок, цвет стал кроваво-красным, словно полопались все сосуды одновременно. Волосы опали, а лысый череп покрылся бронёй, похожей на панцирь черепахи. Чёрные когти удлинились и выглядели весьма зловеще. Чудище взревело и бросилось на Тесла, который стоял в этот раз ближе остальных. Но не тут-то было! У здоровяка на руке находился мой браслет-ужастик, которым он, к слову, чрезвычайно гордился. Пока кот был у противника, цепочка едва дымилась, не желая даже принимать окончательную форму, а сейчас… Зубастый червяк вздулся за какую долю секунды до невероятных размеров. Его выпад нацелился прямо на врага, тот еле успел отскочить. Однако от тяжёлого шара, в очередной раз выпущенного одной из рукоделок, он увернуться не смог. Был сбит, как кегля в боулинге.

Мы только начали осознавать своё превосходство перед соперником, как тот вскочил, коротко взревел и помчался прочь, вниз по лестнице! Пришлось преследовать. К тому моменту, как наша пёстрая компания успела выбежать на улицу, монстр уже вовсю гонялся за убегающими врассыпную бойцами.

— У меня есть план, — вдруг сказал Силей. — Когда ты раздавала нам артефакты, мне досталась цепочка, которой был пленён зазеркальный демон, помните?

— Да, — закивали мы. Все, кроме Тана. Он тем временем, кажется, вообще ничего не слышал, так как внимательно вглядывался в преобразившегося врага.

— Так вот, — продолжил мой охранник, — надо сделать из неё круг и каким-то образом заставить его забежать внутрь!

— Отличная мысль, — согласилась я. — Но как?

— Может, присыпать землёй? — Предложил Линк. — А потом попробуем загнать монстра с разных сторон.

Так мы и сделали. Для начала выбрали место сбоку от мостовой, как раз между двумя кустами. Пока ребята загородили меня собой (хоть уже и стемнело, но горели уличные фонари), я быстренько выложила круг из цепочки и присыпала его землёй. Далее мы распределились. Тесл занял позицию с одной стороны от монстра, Линк с другой, а Силей посередине. Я пока не совалась, а Тан почему-то держался в тени. По условному знаку парни начали сужать круг. Связываться с владельцами артефактов противник явно не хотел.

Метнувшись туда-сюда, он выбрал совсем не тот путь, на который мы рассчитывали. Вместо того, чтобы кинуться в единственную оставленную ему прореху, чудовище шмыгнуло между двумя моими охранниками, которые еще не успели в достаточной мере сблизиться. Это было ужасно, так как означало полнейший провал плана!

Вне себя от отчаяния, я рванула наперерез и уже на ходу поняла, что не успеваю… однако именно в этот момент в моём кармане шевельнулась сбежавшая от предыдущего хозяина фигурка кота. Чувствовали ли вы когда-нибудь упоительное ощущение, когда всё тело вдруг наполняет упругая сила? Пьянящая и неудержимая, как струя шампанского! Я сделала головокружительный скачок, немыслимо изогнувшись в воздухе, и приземлилась прямо перед монстром. Да мне только в китайском цирке выступать с такой гибкостью… однако, страшная морда напротив быстро охладила мой пыл. Чуть попятившись, чудовище, тем не менее, не спешило отступать. Я никак не выглядела грозным противником. Поначалу. Но когда всплеск страха включил мои рукоделки… Дёрнувшиеся было ко мне парни, остановились и вернулись на прежние позиции, поняв, что я гораздо лучше защищена, чем они сами.

Моё «ожерелье» из заготовок выпростало нитки, которые шипя и разевая ниточные рты, как змеи, угрожающе колыхались в воздухе. Но это только цветочки. Мне впервые представилась возможность протестировать связанные с Таном под просмотр ужастиков браслеты, которые теперь я носила на руках и ногах (по три на каждой).

Начнём с того, что у меня вылезли клыки. Настоящие! Да-да, как у самого прожженного кровопийцы. Одновременно с этим за спиной распахнулись… кожистые крылья гигантской летучей мыши! По-моему, сейчас я выглядела хуже, чем мой соперник. Так ведь это тоже еще не всё!

По руке скользнуло чешуйчатое тельце — один из моих браслетов превратился в крохотного изящного дракончика, обвившего запястье. Малыш поднял головку и прицельно выпустил в сторону противника узкий и длинный язычок огня, да какой! Даже мне стало жарко. Другой браслет — фу, гадость! — распался на десятки паучков, которые принялись расти прямо на глазах и моментально достигли размеров средней собаки. Это, прости господи, мохнолапое воинство дружно образовало передо мной омерзительный заслон.

Но самое, пожалуй, сильное впечатление на окружающих произвело не это, а… призрак жуткой маленькой девочки в белом платьице с вполне себе материальным, окровавленным топором! Она возникла на некотором расстоянии от монстра, потом пошла помехами, как испорченный телевизор и исчезла, чтобы появиться ближе, еще ближе, а потом прямо перед ним. Причём с каждым разом лицо у неё становилось всё более и более зверским, а топор вздымался всё выше. В конце концов, она им, конечно, рубанула. Вражина еле успел увернуться, и зазубренное лезвие прошло на волосок от тела. Хорошо, что я не была на его месте, иначе наверняка, простите за откровенность, наложила бы в штаны.

Одновременно из-за моей спины начала набухать грозовая туча, по которой пробегали всполохи электричества. Она раскинулась во все стороны и нависла над головой. Из угрожающе-чёрного марева ударила молния, которая врезалась в землю в миллиметре от ноги обалдевшего противника. Остальных спецэффектов он разумно решил не дожидаться. Петляя, как заяц, монстр кинулся — ура! — в прореху и залетел точно в расставленный капкан. Круг сработал как надо — пропустил внутрь, а наружу не выпустил. Мы радостно завопили и начали обниматься.

Чудовище бесновалось, как бешеный хомяк в узкой банке, пытаясь проломить невидимую стену. Со всех сторон подтягивались помятые стражники, с суеверным ужасом (и уважением) поглядывающие на нас, а, в особенности, на меня. Хоть крылья и клыки исчезли (не говоря уже об остальном), а пауки уменьшились и снова (фу-фу-фу!) заползли мне на руку и стали браслетом, но всё равно их воспоминания о преображении были очень свежи.

Подошёл Густав, которого верные телохранители оттеснили подальше, как только началась заварушка. Он с восхищенным изумлением качал головой и прицокивал языком, торжественно пожимая мне руку.

— Не представлю, что бы мы без вас делали, Мастерица, — не переставал распинаться он под согласные кивки окружающих бойцов.

— А вас не интересует, что произошло с этим мужчиной? — Спросила я, устав от словесных излияний. — После того, как я отобрала кота, он превратился в такого вот страшилу.

— Интересно, — потёр подбородок глава города. — В любом случае, не думаю, что его можно спасти. Скорее всего, придётся убить беднягу…

Монстр, который прекрасно слышал, о чём мы говорим, стал рваться ещё яростнее, на губах выступила пена. Помимо прочего, он начал изрыгать проклятия в наш адрес, желая нам самой мучительной смерти. Потом его взгляд упал на Тана, который тихо приблизился и встал рядом со мной. Это произвело на пленного неизгладимое впечатление. Он безумно расхохотался и крикнул:

— Вам всё равно конец! Вы даже не поняли, что уже мертвы!

После этого членораздельные слова снова сменились рёвом попавшего в ловушку зверя.

— Я знаю, что с ним, — вдруг сказал Тан. — В него вселился демон. Думаю, это снова работа Мастера амулетов. Надо найти и раздавить маленький мешочек, который удерживает несчастного в таком состоянии, тогда он выздоровеет.

— Если парнишка прав, значит, шанс еще есть, — с уважением глянул на него Густав. — Но откуда ты это знаешь?

— Я уже упоминал, что наших краях жил Мастер амулетов, и все с самого детства передают из уст в уста всевозможные истории о нём, — отозвался Тан.

— Значит, кто-то должен подобраться к нему и обыскать? — Прогудел Тесл.

— Это опаснее, чем заходить в клетку к бешеной собаке, — покачал головой Линк. И я склонна была с ним согласиться.

— А почему демон прорвался не сразу, а только после того, как ты забрала кота? — Снова вмешался мой спаситель, чем вызвал на наших лицах одновременное озарение.

— Стой! А ведь правда… Получается, он… — загалдели мы, переглядываясь.

— Ваша игрушка сдерживала его! — Наконец, сформулировал нашу догадку Густав. — Наверное, изделия нашей Мастерицы гораздо сильнее зловредного амулета и способны поглощать большую часть его магии!

— Придумала! — Я обрадовалась тому, насколько простая и гениальная мысль пришла мне в голову. — Сейчас я подойду к ловушке и испытаю кое-какую догадку! Не волнуйтесь, черту пересекать не буду.

Я осторожно приблизилась на расстояние шага. Демон затих, издавая едва слышное шипение сквозь зубы. Я прислушалась.

— Ваше превосходительство… ваше превосходительство, — бормотал он, кидая взгляды куда-то за моё плечо. Я обернулась. Там стоял Тан.

— Побуду рядом, — ответил он на незаданный вопрос. — На всякий случай. Ты хочешь подослать к нему ожившего кота?

— Нет, это может быть опасно. Как только игрушка будет у него, магия круга ослабнет, и монстр может вырваться.

— Тогда что?

— Сейчас увидишь, — загадочно усмехнулась я и дала мысленную команду всем моим «инопланетянским» изделиям, висящим на шее.

Они дружно расплелись и выстрелили в центр круга, расползаясь по чудовищу, чтобы найти участки незащищённой кожи. Одна из них вошла (не лучшее зрелище!) возле глаза, остальные нырнули под одежду. Через минуту наш смутьян встал неподвижно, повинуясь моим мысленным командам. Его телом управляли все заготовки разом, нейтрализуя вражескую магию.

— Разреши обыскать мне, — попросил Тан. Я кивнула.

Он беспрепятственно всунул руки в круг и быстро обшарил одежду замершего демона. Потребовалось время, так как с первого раза ничего найти не удалось. Наконец, Тан удовлетворённо хмыкнул и извлёк из-за пазухи крохотный мешочек, до ужаса похожий на тот, которым призвали нэсклу.

— Ты был прав! — Прошептала я, не зная, радоваться или горевать. С одной стороны, спасли человека. С другой — наш неведомый враг начал нападать на других людей, не настолько защищённых, как мы.

Стоило раздавить содержимое, как пленник вскрикнул и упал в обморок. Шипы с его лба и подбородка исчезали на глазах, кожа светлела, становясь нормальной. Вот только волосы на голове так и не выросли обратно.

Его тут же извлекли из ловушки, которую, бережно отряхнув, вновь забрал себе Силей. Пока страдальца хлопали по щекам и вливали в рот крепкое вино из чьей-то фляжки, мы с парнями обсуждали важнейший вопрос. А именно — почему Мастер-амулетчик нацелился именно на этого мужчину?! Наше любопытство удовлетворил подошедший Густав, который высказал самую вероятную версию.

— Думаю, кто-то очень хотел опорочить вас в глазах людей, — хмуро заметил он. — Клиент Мастерицы превратился в чудовище! Это мог бы быть скандал. Либо, что ещё хуже, конечным результатом планировалось убийство!

— Каким образом? — Холодея внутренне, уточнила я. Мои ребята нахмурились.

— Все знают, что Мастера могут легко забрать силу у своих вещей. Вы должны были без страха и в одиночку сунуться в дом, прямо в руки преобразившемуся демону. Вот только, во-первых, враг не учёл, что ваши поделки намного превосходят его собственные. А, во-вторых, вы еще неопытная Мастерица и, поэтому, очень осторожны. В данном случае, наличие охранников тоже оказалось огромным преимуществом, разрушившим планы врага.

— А моя репутация точно не пострадает? — Я старалась отвлечься от мысли о возможной гибели.

— Наоборот! — Воскликнул Густав. — У нас же тут десятки свидетелей того, как вы своими артефактами сумели обезвредить монстра! Не ошибусь, если предположу приток большого числа покупателей в ближайшее время. Все захотят обезопасить себя от вселения демона и получить хотя бы одну вещицу от столь великой Мастерицы.

— Хорошо бы, — призадумалась я.

Тем временем наш спасённый (которого, кстати, звали Дрейк) пришёл в себя настолько, что смог говорить. Все тут же подошли к нему и глава города на правах старшего принялся задавать вопросы. И вот что мы услышали.

После выгодной покупки вязаного кота, Дрейк чувствовал себя абсолютно счастливым и не упускал случая похвастаться знакомым и друзьям. В один из вечеров к нему в дверь постучался приветливый парень, который сказал, что приехал из другого города и попросился ночевать. За ужином разговор зашёл про изделия Мастерицы. Гость похвастался, что у него тоже есть амулет одного заграничного Мастера, который привлекает удачу, и показал крошечный чёрный мешочек. Потом наш рассказчик смущённо признался, что они выпили, и когда чужак утром уходил, то забыл этот мешочек на столе. Дрейк обегал весь город, чтобы вернуть парнишке амулет, но так его и не нашёл. Трезво рассудив, что тот наверняка вернётся за утерянной вещицей, он стал носить его при себе, надеясь, что мешочек принесёт ему удачу. Однако, через пару дней началось что-то странное. В его голове словно поселился голос, который постоянно разговаривал с ним. Он говорил, что все вокруг грешники, которые заслуживают наказания… и далее в том же духе. Скоро мужчине стало казаться, будто бы это его собственные мысли. Ну а дальше мы знаем.

— Видимо, демон никак не мог вселиться в него окончательно из-за кота, — подвёл итог Густав. — Поэтому сводил с ума постепенно. Что ж, если бы не эта игрушка, всё могло быть намного хуже.

Окончательно очухавшись, бедолага робко спросил — может ли он рассчитывать на возврат кота, который был ему невероятно дорог.

— Посмотрим, — я сделала строгий вид. — Всё-таки, ты натворил дел. Давай-ка сделаем вот что. Спросим у самого артефакта.

Я достала игрушку и направила ей поток мысли. Фигурка шевельнулась.

— Мурзик, — абсолютно серьёзно сказала я, стараясь не замечать улыбки друзей. — Если этот человек действительно не виноват в том, что случилось, то ты должен вернуться к нему. В противном же случае, оставайся со мной.

Малыш тут же спрыгнул с моей руки и, смешно перебирая вязаными ножками, побежал к своему осчастливленному хозяину. Здоровенный мужик прослезился, прижимая игрушку к сердцу. Очень трогательное зрелище, надо признать.

На улице, тем временем, уже вовсю царила ночь, разбавленная только тёплым светом фонарей. Густав отправил отряд стражников провожать нас с Таном до дома. От кареты я отказалась, изъявив желание пройтись. Тесл, Линк и Силей увязались следом.

— Интересно, а почему пояса не сработали? — Спросил красавчик, спустя некоторое время неспешной ходьбы. — В этот раз мы не превращались во всяких там драконов…

— Потому что ваши пояса — это часть оформления лавки, — подумав, объяснила я. — Они вступают в силу только тогда, когда нападают непосредственно на неё.

— Жаль, — переглянулись парни. — Всё могло бы получиться гораздо быстрее…

А лично я ничуть не жалела. Благодаря сегодняшнему происшествию, мне стало ясно одно — наёмников маркиза с моими «ужастиковыми» рукоделками можно не опасаться. Ведь даже демон оказался беспомощен перед ними! Кстати, на фоне произошедшего, мы совсем забыли с ребятами договориться о месте завтрашнего перемещения лавки. Ну да ладно.

Время шло, но вестей от Густава всё не было. Меня тревожило это, а Тан ходил погружённый в мысли после нашего диалога и полученного права на свободные перемещения. Таким образом, мы оба курсировали по дому, практически не общаясь.

В один момент я решила воспользоваться его состоянием, чтобы проскользнуть в лавку… Недооценка противника стала, похоже, моим хроническим недостатком. Стоило оказаться в паре шагов от вожделенного выхода, как на пути выросло препятствие в виде мужского тела. Пришлось сделать вид, что случайно забрела на запретную территорию. Кажется, мне не поверили.

Глава города появился только поздним вечером. Я бросилась к нему с надеждой, но он вздохнул и мрачно предложил:

— Пойдёмте на кухню, поговорим.

Новости были плохие. Засаду раскусили сразу же. Зная, с кем имеют дело, наёмники применили несколько проверок, в том числе на наличие артефактов. Они использовали видимость внезапной атаки, чтобы напугать Мастерицу и заставить страхом активировать имеющиеся изделия. Я с содроганием признала эффективность этого приёма. Именно эмоции включали мою защитную магию, так что враги действительно просчитали всё. Стражникам удалось схватить трёх нападавших, однако, они оказались обычным пушечным мясом — бродягами, которым заплатили мелкую монету и отправили на передовую. Те, кто действительно имел отношение к похищению, судя по всему, следили издалека и успели вовремя уйти, едва запахло жареным.

— И что теперь? — Мне хотелось плакать.

— Будем искать Мари, — вздохнул Густав. — Но на чудо не рассчитывайте. У меня есть свои шпионы по городу, так что, если повезёт, откуда-нибудь просочится информация о вашей подруге…

— А если нет? — Я почувствовала внезапный озноб, уже примерно зная, что услышу.

— Мне жаль, — опустил глаза мужчина. — Но вас отпускать туда было бы безумием. Вместо одной девочки мы лишились бы еще и Мастерицы.

Всё с ними понятно. Потеря Мари угнетала, судя по всему, только меня. Для остальных же это было не более чем досадным происшествием. Пребывая в шоке от услышанного, я даже не стала прощаться с Густавом. Просто молча ушла в свою комнату, оставив их с Таном наедине. Пока они что-то тихо обсуждали, прокралась к лавке. Шёпотом пожелала переместиться на набережную, открыла дверь и вышла наружу. Мои охранники так и остались на площади, а здесь никого не было. Обречённо вздохнув, я скользнула в густые сумерки.

Улицы города, почти незнакомые мне, в потёмках выглядели чужими и страшными. Однако я без раздумий нырнули в них с головой, торопясь скрыться от возможной погони в лице Тана. Редкие прохожие удивлялись, увидев Мастерицу, однако, охотно подсказывали мне дорогу. Один парнишка даже предложил проводить, а я не стала спорить. Оказавшись возле дома Мари и проследив, пока мой добровольный спутник скроется в противоположном направлении, я нерешительно подошла к подъезду. Что дальше? После облавы тут, возможно, никто уже не дежурит… додумать не успела.

— Мастерица? — Ко мне развязно подошёл какой-то пьянчуга. — Пойдём-ка со мной!

Я только кивнула, понимая, что это только начало. Мы углубились в сеть узких переулков. Готова поклясться — на крышах мелькали наблюдатели, отслеживая, есть ли за мной хвост.

— Пришли, — вдруг сказал дядька. И исчез.

Спустя несколько минут одиночного стояния началось светопреставление. Сначала спереди и сзади выскочили страшные лохматые мужики с дубинками. Кажется, на них были надеты вывернутые тулупы, мехом наружу для большей жути. Вопя угрозы, они кинулись в атаку. Каюсь — будь на мне хоть одна заготовка, она бы сработала. Даже понимая, что будет нечто в этом роде, я всё равно страшно испугалась. Почти доведя меня до сердечного приступа, нападавшие, завывая, унеслись прочь.

Ещё через полчаса напряжённого ожидания, началась вторая часть спектакля. Чьё-то тело прижалось к моей спине, и возле шеи появился огромный мясницкий нож. По правде говоря, предыдущие кривляния сразу забылись. Отточенная сталь у горла вызвала совершенно животный ужас. Стоит только руке дрогнуть или неловко дёрнуться… я старалась почти не дышать. Наконец, он тоже исчез. К тому времени я ощущала себя чуть более живой, чем кусок отбитого мяса. Как там говорилось в одной книжке — если ты слаба, то сделай всё, чтобы показаться еще слабее? Пожалуй, лучшее правило для моей ситуации. Жалобно охнув, я опустилась на мостовую и закрыла лицо руками. Сработало. Проверок больше не последовало. А может, наёмники испугались, что маркиз не погладит их по головке за полумёртвый товар.

Над головой послышалось покашливание. Там стоял давешний провожатый, несколько смущённый увиденным. Кажется, ему даже стало меня жалко. Отлично. Глядишь, сочувствующих найду.

— Вставай, девонька, — почти ласково сказал он. — Пора дальше двигаться.

Я послушалась, продолжая выглядеть максимально сломленной. Опустила голову и шаркала ногами, словно вот-вот упаду. Наконец, мы пришли. После тщательного обыска, я попала в какое-то старое здание, а затем, спустя внушительное время блужданий по коридорам, путь закончился внутри тесной комнатки с одной единственной кроватью. За спиной заскрежетал замок.

По правде говоря, только уверенность в том, что Летауру я нужна живой и невредимой не давала мне окончательно впасть в отчаяние. А хотелось! Ну, если выберусь из этой заварухи, то серьёзно займусь безопасностью всех своих друзей, а аристократов на пушечный выстрел не подпущу. Специально свяжу какую-нибудь мерзкую ловушку только для них. Исхитрюсь, а сделаю!

Поток обещаний самой себе прервал посетитель. Бандитского вида мужик принёс мне еды. Нормальные такие куски жареного мяса со свежим хлебом и зеленью. Неожиданно. Учитывая местный контингент, подобное питание означало невиданную роскошь. Расстарались ради драгоценной пленницы, чтоб их ураганом на ветки понадевало! Пахло вкусно, но после всего пережитого аппетит сделал ручкой и бесследно испарился. Повертев в руках хлеб, я пожалела, что это не мобильник, по которому можно вызвать помощь. Внезапно мне пришла в голову дикая мысль. А что если попробовать применить здесь силу моих волшебных рук?! Если даже надписи магическим образом срабатывают, то, вполне возможно, получится соорудить что-то из подручных средств, а?! Взяв веточку укропа, я оборвала с него все листики и воткнула в кусок наподобие антенны.

— Алло?

Ответа не было. Хм. Возможно, всё дело в том, что изделие не выглядит законченным. То есть я сама сознательно не воспринимаю его похожим на телефон. Надо еще постараться.

Увлёкшись лепкой кнопок из второго мякиша, я даже забыла про плен. Получившиеся круглешки были всунуты в рыхлую поверхность первой заготовки. Уже лучше… критически осмотрев получившееся, я слегка утрамбовала пальцем место, где обычно находился экран, чтобы добиться максимального сходства. Всё! Корявая копия переговорного устройства готова! С лёгким содроганием повторила процедуру. Поднесла ко рту и сказала:

— Эй!

— Мастерица?! — Голос Густава звучал глуховато и с помехами. Всё-таки хлеб неважно передавал сигнал.

— Да.

— Вы где?!

— В плену у наёмников. Жду маркиза, — коротко пояснила я, по привычке стараясь экономить деньги на счету «мобильника» и выражая мысли максимально лаконично.

— Ну что же вы… — укор быстро сменился деловитым настроем. — Можете назвать место?

— Нет, конечно. Сначала плутали в переулках, а сейчас пришли в какое-то старое здание.

— Тан уже обнаружил вашу пропажу и ушёл по следу. Но сомневаюсь, что даже опытному охотнику по силам найти вас в большом городе, — поделился новостями Густав. — А как вы со мной говорите?

— Не время рассуждать, — оборвала его я. — Прийти могут в любой момент. Значит так. Встретили меня возле дома Мари, а потом мы свернули налево…

Вкратце, как могла, я обрисовала приблизительный путь. Глава города задавал уточняющие вопросы, а в конце пообещал немедленно заняться поисками. А также, по возможности, устроить слежку за Летауром. Должен же он когда-то встретиться со мной?

На том и распрощались. Я обещала связаться позже, если получится. А отложив свой самодельный телефон, поняла, что чувствую себя весьма неплохо. Новым взглядом посмотрев на аппетитные куски жареного мяса, решила перекусить. Ведь известно, что вкусная еда — лучшее средство от стресса.

Пока ела, вспомнила о своей изначальной цели. Мне же надо найти Мари! Иначе всё зря. Маркизу она не нужна, а наёмники явно не отличаются милосердием.

Снова взяв в руки хлебную трубку, позвала тихо:

— Мари!

Там раздался женский вскрик изумления, а потом мужская брань. Кажется, моя подруга была не одна… но жива, и то слава богу. Попробуем по-другому.

— Маааарииииииии, — завыла я с придыханием, словно призрак, укушенный за ягодицу. — Мааааариииииии! Я твой дух храниииииитель. Не бойся, девочка, все, кто тебя обидел хотя бы словом, умрут в страааааашных муууукахххх. Проклятие им и их семьяммм! Несчастья будут сыпаться на ниххх одно за другимммм, пока не придёт смееееееерть.

Ну, всё. Теперь будем надеяться на человеческое суеверие. Самовнушение — страшная вещь. Если кто-то из наёмников нечаянно, например, порежется, то после моих слов даже мелкая неприятность будет восприниматься слегка по-другому… Особенно в мире, где существуют такие страшилища, как те же нэсклы.

Однако долго развлекаться мне не позволили. Дверь снова распахнулась. Там стоял мужчина в чёрной одежде с холодными глазами человека, которого ничем уже не удивишь.

— Идём, — шипящим голосом приказал он.

Я послушалась без разговоров. По нему как-то сразу было видно, что сопротивляться себе дороже. И при этом дяденька явно не относился к наёмникам. Чистая одежда, властные манеры… думаю, какой-нибудь личный охранник маркиза, как минимум.

Мы быстро проследовали через тёмный коридор и вышли на улицу. Я глубоко вдохнула свежий воздух и тут же увидела здоровенного чёрного коня. Красавец…

— Простите, но… — я сглотнула, поймав взгляд незнакомца, и закончила почти шёпотом. — Я не умею ездить на лошадях.

Он снисходительно усмехнулся и, подхватив меня за талию, практически закинул в седло, а сам сел сзади.

— Держись вот здесь, — соизволил объяснить черныш. — И всё будет хорошо.

Не знаю, не знаю… не лови он меня каждые пять минут, боюсь, путь кончился бы довольно быстро. В итоге мужчина вообще перестал опускать одну руку, крепко обхватив за талию, а поводья намотав на другую. Поза, между прочим, весьма интимная получилась. И скорость снизить пришлось. Вообще, всё это было страшно неудобно, в результате, мы ползли в потёмках, как черепахи.

Наконец, город остался позади. Пока светила луна и впереди простиралась степь, дорога в целом протекала более-менее приемлемо (скорее менее, чем более). Но потом невесть откуда набежали тучи, а равнина сменилась лесом. Спустя полчаса стало так темно, что моему сопровождающему пришлось спешиться и устроить привал. И вовремя! Налетел жесточайший ветер, а потом вдобавок хлынул ливень. Мы спрятались под каким-то деревом. Дяденька тихо ругался, пока я, привалившись к стволу, съёжилась в комок и обхватила себя руками.

— Если бы не ты, — злобно прошипели мне, — мы уже были бы на месте!

— Вообще-то я пострадала больше, — тихо возразила я, стуча зубами. — Помимо того, что меня похитили и несправедливо орут, так ещё и холод собачий. Будь я мужчиной, защитила бы свою честь, а на девушке можно смело срывать плохое настроение.

Он почему-то заткнулся после моего незатейливого аргумента. Вряд ли, конечно, проникся чужой судьбой, но ворчать перестал.

Дождь и не думал останавливаться. В итоге мы всё-таки покинули хлипкое убежище и продолжили путь. Спустя пару часов я уже слабо понимала, где нахожусь и с кем. Все мысли свелись к простому желанию согреться. Показавшийся впереди замок оставил меня совершенно равнодушной. Накопившаяся усталость убила на корню даже малейшие зачатки эмоций.

Как нас встретили, я помню смутно. Бегали незнакомые люди, что-то спрашивали у провожатого, который с явной тревогой поглядывал в мою сторону… тяжёлое предпростудное отупение вызвало полное отсутствие интереса к происходящему.

Выделенное мне помещение находилось довольно высоко, в одной из башен. После первого пролёта на узкой винтовой лестнице, я запнулась и упала, больно ударившись локтём. Тогда мужчина в чёрном поднял меня на руки и понёс, не говоря ни слова.

Помню кровать, какую-то суету вокруг… потом горло обжёг крепчайший алкоголь. Я подавилась и начала судорожно кашлять.

— На, глотни ещё, — перед носом возникло некое подобие походной фляжки.

Резкий вкус помог мне немного очухаться. Я села на кровати, ощущая сильнейшее головокружение. Мой сопровождающий, как оказалось, никуда не ушёл, развалившись на стуле напротив и сверля меня задумчивым взглядом.

— Почему маркиз на тебя ополчился? — Спросил он. — Судя по внешности, ты не особо в его вкусе.

— Я Мастерица, — вяло отозвалась я. — Имела неосторожность поставить Летаура на место. А он похитил мою подругу и пригрозил убить её, если добровольно не сдамся. Разве ты не знал?

Новость явно поразила его. Кажется, до этого мужик пребывал в полной уверенности, что везёт кого-то вроде очередной наложницы.

— Даже так? — Собеседник вскочил и подошёл к зарешеченному окну. — Я слышал о скандале, но не подозревал, как далеко он может зайти, мстя за нанесённую обиду.

— Угу, — возможно, стоило начать горячо убеждать любителя чёрной одежды помочь, однако мне даже простая мыслительная деятельность давалась с трудом.

— Значит, ты и есть загадочная Мастерица, о которой все только и говорят, — протянул тот, потирая подбородок. — Мда. Я сразу понял, что передо мной необычная девушка… слишком умная, слишком… хм… другая.

Уж не знаю, какого ответа он ждал… не дождался. Утомлённо прикрыв глаза, я снова почувствовала дикое головокружение. Кажется, мой сопровождающий обладал кое-какой властью. По крайней мере, словно сквозь ваты, я услышала его приказы, отдаваемые слугам. Чья-то рука обтёрла моё лицо, затем в рот влили разогретое вино с травами…

Когда я, наконец, очнулась, в комнате никого не было. Состояние было, конечно, не ахти. По-хорошему, сейчас бы дома отлежаться, напиваясь чая с лимоном и мёдом… но, мечты, мечты. Тело добровольно сотрудничать отказывалось, пришлось собрать всю волю в кулак и заставить себя встать. Пошатываясь, я обошла комнату, тщательно осматривая углы и стены. Дойдя до двери, схватилась за ручку для поддержания равновесия, и вдруг… она открылась! То есть, меня оставили, даже не позаботившись о замках… грех не воспользоваться!

Что я буду делать одна, в таком состоянии, далеко от города, я как-то не подумала в тот момент. С трудом переставляя ноги, шагнула на лестничный пролёт. Внизу раздались отзвуки голосов, поэтому я, движимая только инстинктом выживания, начала удаляться от источника опасности, то есть подниматься вверх. К счастью, пленницу не стали селить рядом с остальным людом, так что вокруг было довольно пустынно. Несколько попавшихся по бокам дверей запирали ржавые щеколды, затянутые паутиной. Похоже, уборщицы не поднимались выше того этажа, где находилась моя камера. Тем временем, очевидно, пропажу обнаружили. Я слышала крики и старалась идти как можно быстрее, подгоняемая страхом загнанной жертвы. Ноги готовы были отвалиться от усталости и напряжения. Вверху оказался выход на чердак с прогнившей дверью, которая размокла от сырости и не запиралась. Правда и отходить тоже не желала. Пришлось просачиваться, обдирая руки, сквозь узкую щель проёма. Внутри оказалось пусто, пыльно и жутко холодно. Два больших стрельчатых окна без стёкол и решёток открывали площадку всем ветрам и другим капризам непогоды. Я тоскливо посмотрела на простирающееся внизу поле и тёмную массу леса. Крылья бы… Теперь, по крайней мере, понятно, почему комнату не заперли…

Мой провожатый нашёл меня сидящей на каменном подоконнике, ногами наружу. Не покорившаяся мне дверь оказалась бессильна против хорошего мужского рывка… К тому моменту я уже окончательно закоченела и всерьёз рассматривала вариант с прыжком вниз. По крайней мере, противному маркизу не достанусь…

— Как тебя з-з-зовут, вс-с-сё-так-ки? — Стуча зубами, спросила я, пока он осторожно поднимал меня на руки.

— Литей, — ответил любитель чёрной одежды.

— Приятн-н-но познак-комиться, — проклацала я.

— Ты, и без того простуженная, решила окончательно добить свой организм? — Сердито сказал он.

— А какая разн-н-ница, — зевнула я, обессиленно кладя голову ему на плечо. — Думаешь, твой Лет-таур с мен-н-ня пылинки сдувать буд-дет? Как бы н-не так… я его заставила в чист-тых штанах в лужу сесть… и вопить, как пятилетн-няя девочка… Всё одно — или свободной помереть от простуд-ды или в невол-ле удовлетворять жел-лания больного избалов-ван-ного юнца… И Мари не смогла спасти… как он-на там, в лапах эт-тих грязных наём-мников…

Кажется, моя болтовня оказывала на него какое-то влияние, так как Литей, доставив драгоценную тушку на прежнее место, выгнал всех слуг из комнаты и сел рядом на постель.

— То есть ты предпочитаешь расстаться с жизнью, — подумав, медленно начал он, — вместо того, чтобы проявить некоторую покорность маркизу и получить возможность жить в роскоши, как остальные его девушки?

— Если бы ты относился к числу моих друзей, то не задавал бы таких глупых вопросов. У меня совсем другие ценности. Я вообще не отсюда…

— Не из Хейзельхальма?

— Не из этого мира, — надоело объяснять. Пусть понимает, как хочет.

— Все вы, Мастера, немного того… — подытожил он.

Тан не появился до позднего вечера. Я несколько раз выходила в лавку, болтала с охранниками, ловила на себе любопытные взгляды людей и привычно игнорировала широченную улыбку Тенека из соседнего магазинчика. Кроме того, я обратила внимание, что тревожащие меня волосы в пыли, наконец, исчезли, и это окончательно подняло настроение. Потом мои ребята ушли домой и только после этого в замке заскрежетали ключи. Затем раздался звук отворившейся и с щелчком захлопнувшейся двери. Спустя пару минут, в комнату вошёл мой гость, страшно довольный.

— Хорошо прогулялся? — Спросила я.

— Не то слово. А у тебя как дела? — Он бросил выразительный взгляд на ноутбук, будто бы угадав, что переписка с Димой была в самом разгаре. Тот настаивал на встрече, а я его красиво динамила, получая огромное удовольствие.

— Отлично! Мне дадут мальчика на побегушках, так что скоро будет, кого отправлять в Хейзельхальм за покупками! Да и еще и противная волосня, наконец, исчезла… зря я себя накручивала!

— Какая волосня? — Тан внезапно напрягся, как охотничья собака, почуявшая зверя.

— А, ерунда… — отмахнулась я. — Тут у нас недалеко от лавки чья-то шевелюра валялась. Теперь нет.

— Волосы? — Чего он так вцепился в эту тему?

— Да, да, говорю же.

— Много?

— Сначала совсем мало, потом всё больше с каждым днём, — не знаю, почему, но мне передалась его тревога.

— Плохо… — процедил сквозь зубы мой спаситель. — А отрубленных конечностей ты не видела?

— Каких-каких?!

— Ну, рук, там, или ног…

— Пьянчужка какой-то приходил, утверждал, что встретился с рукой, ползущей самостоятельно, без тела… — с содроганием припомнила я.

— Вот демоны! — Выругался он. — Почему раньше не сказала?

— Дак это же… ничего же особенного…

— Ничего особенного? — Тан вдруг снова обрёл ледяное спокойствие. — Сегодня, говоришь, волосы исчезли? Ну что ж… сиди здесь. Не выходи ни в коем случае.

Я тут же рванула за ним, к двери в Хейзельхальм. Не допущу больше, чтобы мне указывали. С Густавом я уже проговорила это, осталось донести простую мысль до моего гостя…

Выскочив за парнем в лавку, хотела возмущённо рявкнуть, но подавилась собственным дыханием… никогда, никогда, никогда больше не буду возражать тому, кто лучше разбирается в ситуации. Никогда… одно дело, видеть фильмы ужасов, а другое… мне стало так плохо, что тошнота подкатила к горлу. Правда, не прошло и минуты, как Тан схватил меня и занёс обратно домой. Он даже не ругался. Я смотрела на него, как маленькая девочка. Не в силах сказать ни слова, но глазами моля о помощи.

— Тшшшшш, тише, — парень подхватил меня, усадил на колени и принялся качать, как ребёнка, крепко прижимая к себе.

— Там… там… — лепетала я, вспоминая залитую кровью площадь. Весь отряд стражи, приставленный ко мне Густавом… ребята, которые ещё только днём шептались при моём появлении и обменивались ехидными шутками… сейчас от них остались только многочисленные части разорванных тел, раскиданные по площади. Никогда не видела ничего ужаснее.

Истерика подступила незаметно. Я задыхалась. Тан поднял меня на руки, отнёс в ванную, залез туда вместе со мной и включил ледяной душ. На нас обоих. Помогло. Пока я визжала и прятала лицо от воды, он продолжал прижимать меня к себе. Мокрая одежда облепила тело, но парень даже не дрожал. Словно не ощущал никакого дискомфорта. Прямо так, оставляя за собой лужи воды, мы проследовали в комнату. То есть не совсем мы, ведь на пол ступал только один из нас, пока я продолжала прижиматься к нему, стуча зубами и пытаясь согреться о горячее тело. Там мой спаситель сгрудил ношу и принялся стягивать с меня одежду, бесцеремонно бросая её куда-то в сторону. Я хотела воспротивиться, но, встретившись с ним взглядом, внезапно передумала. Тёмные глаза, к которым я никогда, наверное, не смогу до конца привыкнуть, захватили волю. Они безмолвно велели замереть, и подчинение им вызывало всплеск удовольствия. Да… всё, что не пожелаешь — да, да и тысячу раз да… словно со стороны я наблюдала, как Тан роется в шкафу и извлекает оттуда чистое полотенце. Обтирает меня насухо и заворачивает в халат. Я безропотно позволяла этому происходить. Так легче. Зачем возвращаться в страшную реальность, когда тут, в плену тёмных глаз, спокойно, сладко и хорошо…

Он протянул мне какую-то чашку, стоящую на подоконнике… я взяла и глотнула. Аааааааааа! Наваждение отступило, вместе с расслабленностью. Спирт!

— Очухалась? — Спросил Тан, пока я хваталась за горло и ловила ртом воздух.

— Да, — наконец, хмуро кивнула я и уже сознательно сделала второй глоток. — Что… там произошло?

— Одна тварь возродилась и начала пировать, — смутно объяснил Тан. — Редкая и очень сильная. Нэскла по сравнению с ней всё равно, что пятилетний малыш.

— Ваш мир ужасен, — всхлипнула я. — Почему он порождает таких чудовищ?!

— Причём тут мир? — Удивился мой спаситель. — Это конкретное страшилище сделал как раз человек. Мастер.

— Опять?! — Взвыла я. — Да что ж такое?! Густав не говорил, что среди нашей братии такая конкуренция! Хуже, чем в книгах Дюмы. Там хоть травили в основном…

— Нет никакой конкуренции, — задумчиво потёр подбородок Тан. — По правде говоря, впервые вижу подобное. Тебя явно хотят убить, но кто?

— Как кто?! Чёртов амулетчик, который подослал ко мне нэсклу и вселил демона в мужика!

— К сожалению, всё намного хуже, — не спешил утешать меня парень. — Тварь, которая разорвала твою охрану — это произведение совсем другого Мастера. Мастера-кукловода.

— Твою…..!!!!!!!!!! — Сердечно выругалась я. — Чтоб его…..!!!!!!

До этого момента понимание того, что мои изделия круче, чем у вражеского умельца, приятно грело душу и вселяло в неё некое спокойствие. И вот, пожалуйста! Оказывается противник-то не один!

— Тан, — вдруг почти шёпотом сказала я, как только осознала все ужасающие перспективы происходящего. — А вдруг этот, второй, превосходит меня по силе?

— Вполне возможно, — вынужденно признал он. — Есть ещё плохая новость. Мастера-кукловоды водятся только на службе у государства.

— Откуда знаешь? — Расширила глаза я.

— Умею слушать и сопоставлять факты, — махнул рукой парень. Не могу не согласиться.

— А расскажи мне о твари, которая пробудилась…

— Уверена? Это не ночной разговор, — засомневался он.

— Всё равно не уснуть…

— Что ж… называется сие создание — истинная кукла Мастера. Чтобы сделать такую, необходимо приложить очень много усилий и не только физических. Во-первых, должна быть взаимная эмоциональная связь с жертвой. Любовь или родственные узы.

Я вздрогнула, поняв, что он имеет в виду.

— То есть… — замирая от ужаса, переспросила я.

— Да. Это может быть любой член семьи, кроме тех, с кем Мастера не связывают никакие чувства. По правде говоря, даже одностороннего соблазнения мало. Чтобы получилась истинная кукла, он и сам должен любить жертву. Подробности умерщвления выбранного человека я не знаю. Но там точно проводиться какой-то жуткий ритуал. А последний шаг таков — хозяин расчленяет свою куклу на части и хоронит их за много миль друг от друга… Самое страшное начинается тогда, когда Мастер призывает своё детище. Для этого необходимо кинуть какую-то часть тела куклы возле дома неугодного человека…

— Например, волосы? — Хрипло уточнила я.

— Да. Хватит даже одного волоска. Как только процесс запущен, тело начинает соединяться. Захороненные куски оживают и ползут туда, откуда идёт зов, по возможности, избегая людных путей и солнца.

— Рука… — прошептала я.

— Точно. Потом они срастаются. Конечно, недоделанная кукла прячется где-то в тёмном месте. Пока она ещё до конца не оформилась, её легко убить. Но потом…

— Зачем было потрошить стражу?

— Кукле нужна человеческая плоть и кровь. Чем больше, тем сильнее она становится. Боюсь, стража — это только начало, — хладнокровно пояснил Тан.

— А ты можешь прогнать её также как нэсклу? — Внезапно вспомнила я.

— Возможно, — подумав, отозвался он. — Но хитрую тварь надо еще поймать. Помимо прочего, она может ползать по стенам не хуже паука.

— Тан, мне страшно, — призналась я, жалобно глядя на него. — Очень страшно. Что теперь делать?

О, да. Теперь я готова была принимать любую помощь и нравоучения. Гордыня напрочь испарилась при первом же взгляде на площадь с останками…

— Дождёмся утра. Когда в городе лютует кукла, ночью лучше не выходить за дверь. А днём она куда-нибудь спрячется.

— Но… как же люди?

— Им уже не поможешь.

— Так ведь можно обвешаться моими изделиями…

— Мы пока не знаем, какова сила кукловода и помогут ли тебе артефакты, — безжалостно рубанул Тан. — Поэтому ты сейчас ляжешь спать, а утром вызовешь Густава.

— Я не смогу уснуть! — Воскликнула я.

— Посмотри мне в глаза! — Приказал мой гость. — Сейчас. Ты. Засыпаешь.

Учитывая, что до кровати дело дошло только утром, проснулась я аж в два часа дня. С кухни плыл аромат кофе… вчера мой гость показался почти врагом, пока я анализировала его поведение, но чего у него не отнимешь, так это стремления к своеобразной заботе. Довольно приятной, по правде говоря.

В лавке уже ждали мои парни и с ними Тейт. Стоило появиться, как он, широко улыбаясь, достал картонный «мобильник» и вызвал главу города, сообщив, что Мастерица изволила проснуться. Быстро же освоился с артефактами боец.

— Привет, — сонно помахала рукой я, отхлёбывая кофе из кружки. — Вы как?

— Нормально, — ответил Силей. — Не мы же вчера изображали крылатую воительницу с нежитью.

— А будете вредничать — на чай с пирогами не приглашу, — не осталась я в долгу, садясь (или, скорее, плюхаясь) и с удовольствием складывая ноги на стол.

— Вы что, всё время так общаетесь? — Полюбопытствовал Тейт. — Я думал, известная своей суровостью Мастерица держит охрану в железных руках…

— Ага, держу, — лениво подтвердила я под смешки ребят. — Порю их розгами по попкам утром и вечером в качестве профилактики.

Они захрюкали, явно не ожидая от меня подобных слов.

— Что-то мне тоже к вам на службу захотелось, — ухмыльнулся командир.

— Милости просим, — отозвалась я. — Мне как раз четвёртый человек нужен. А то ребята уже устали, каждый день всей группой выходить. Линковы поклонницы меня, наверное, проклятиями покрывают, что у их любимчика совсем времени не остаётся…

— Эй, что такое началось?! — Ненатурально возмутился красавчик под откровенное ржание остальных.

Так, перешучиваясь, мы и дождались Густава. Он прибыл почти бегом, видно очень хотел узнать подробности вчерашней ночи. И что бы вы думали? Конечно, мне пришлось всю эту кодлу приглашать к себе в квартиру. Правда они и так там постоянно заседают, за исключением Тейта. Смешно было наблюдать, как Силей, с гордостью знающего человека, показывает покрасневшему от любопытства гостю, что где находится…

Увидев всех нас, Тан спокойно включил чайник, пока остальные наперебой объясняли крайне заинтересованному Тейту смысл его манипуляций. Как я не засмеялась — не знаю. Вот и ещё один человек приобщился к тайне высоких технологий.

Не скоро мы, конечно, перешли к делу. За чаем о кукле никому не хотелось говорить, а вот вешать лапшу новому слушателю про пережитые нами за последнее время приключения — милое дело! Но, наконец, настал тот миг, когда меня попросили всё же раскрыть заинтригованным мужчинам, как хрупкой девушке удалось уработать непобедимое чудовище.

Про ангела смерти (так я называла про себя тот силуэт во тьме) я решила пока не рассказывать. Поэтому история предстала перед ними в отредактированном варианте.

— Когда мы с куклой вылетели за пределы города, уже стало ясно, что до рассвета мне не дотянуть. Махать крыльями оказалось также тяжело, как и работать собственными руками, — Густав только вздохнул, Силей показал кулак, Тейт укоризненно прицокнул языком. — В попытках хоть немного отвлечь тварь от себя, я завела её в лесок, где устроили заседание местные волки… но она их всех прикончила и, к тому же, подкормилась свежей плотью, из-за чего стала еще сильнее. Потом мне пришлось… снизиться и принять бой.

На лицах у парней и главы города читалось непреодолимое желание отшлёпать меня. До них только сейчас доходила вся степень риска.

— Цепочка смелости отказала, артефакты тоже оказались бессильны, — нагнетала обстановку я. — По крайней мере, поначалу. А потом…

— Что? — Не выдержал Тейт.

— Появилась злость. Но не такая, как обычно. Она прямо-таки выжигала изнутри. Было очень больно. Зато заработали все рукоделки, причём так, что кукле пришлось туго. Но к тому времени ярость почти взорвала меня… к счастью, я догадалась соорудить из подручных материалов новое изделие и вся эмоция влилась в него. Как оказалось, Мастерица может выплеснуть силу только через руки.

— Логично, — признал Густав. — А что за изделие вы создали?

— Крест, — хмыкнула я. — Всего-навсего.

Конечно, тут же пришлось проводить им краткий экскурс по религиям в моём мире, с переходом в истории о вампирах. Очень краткий. Буквально в двух предложениях.

— Думаю, сработало подсознание. С ожившим мертвецом бороться надо крестом. Поэтому и помогло, — подытожила я.

— Подождите-ка, — вмешался озадаченный командир-крепыш. — Не понял… что вы имеете в виду, когда говорите о другом мире? Вы приехали из какой-то далёкой страны?

Тан хмыкнул.

— Позвольте, я введу его в курс дела, — попросил Густав. Я кивнула. — Но учтите, Тейт, это тайна, которую вы не должны будете разглашать.

Тот сурово сверкнул глазами.

— Есть еще миры, кроме нашего, и Мастерица пришла оттуда, — рубанул без церемоний глава города, я аж чаем подавилась.

Вообще-то, раз он настоял на личном объяснении, то мне казалось, что будет очень аккуратное вступление, полное намёков… потом, когда собеседник уже морально готов услышать правду, последует аккуратное выяснение его собственного мнения по этому поводу. И только после предыдущих двух шагов — заключительное признание. Ага, счас. Прямо в лоб! А еще дипломат, называется.

Тейт поверил сразу. Я бы решила, что меня разыгрывают, а он, почему-то, ни на секунду не засомневался.

— Ух-ты, — крепыш посмотрел на меня по-новому. — Вот это да…

— Угу, — криво улыбнулась я.

— А у вас там все Мастера?

— Нет. У нас даже магии нет.

Тан хмыкнул.

— По крайней мере, так считается, — поправилась я.

— Если это правда, то как ты тогда смогла попасть в наш мир? — Трезво возразил Тейт, заставив меня задуматься. Сильно задуматься.

А ведь он попал не в бровь, а в глаз! Действительно, с какого перепуга я сделала выводы? Потому что рукоделки дома не срабатывают? Так это ещё ни о чём не говорит! Может просто силы маловато?

И еще какая-то смутная мысль маячила на подкорке мозга, но мне никак не удавалось ухватить её за хвост. Блин, свой «мозговой» кружочек я оставила под подушкой. Надо будет надеть его на нитку и, в числе прочих, носить на шее. Может, в квартире он мне и не поможет, но, зато, в Хейзельхальме буду мыслить на полную катушку. Понадобится что-то обдумать — выйду в лавку и готово!

— А вообще, странная штука получается, — вдруг сказал Густав. — Вы знаете, что Мастер-кукловод есть только на государственной службе?

— Да, — закивали мы.

— Так что, на нашу Мастерицу взъелся какой-то высокопоставленный чиновник? — Нахмурился Линк.

— К сожалению, не каждому под силу дать задание такому Мастеру, — отозвался глава города.

— Вашему правителю вроде бы не за что на меня сердиться, мы еще не знакомы, — я замаскировала страх неловкой шуткой. — Слушайте, а не может быть Вазл замешан? Он куда-то исчез, а вы говорили, что у советника есть покровители в столице?

— Он, конечно, обижен, но чтобы так… — Засомневался Густав. — Вас ведь убить хотели, а не использовать… хотя… этот человек на редкость мстительный. Пожалуй, вы правы насчёт него…

Глава города явно задумался, полностью уйдя в свои мысли. Видимо, так и эдак примерял мою версию к сложившейся ситуации.

— Я попробую разузнать что-нибудь, — наконец, очнулся он. — Поспрашиваю у… знакомых.

Спешно распрощавшись с нами, мужчина вознамерился сбежать, дабы навести справки, но я его окликнула.

— Густав, а вы не хотите снабдить своих осведомителей переговорными устройствами?

Он замер на пороге кухни.

— Я сделаю сколько нужно, — продолжала искушать я.

Глава города медленно повернулся и уставился на меня квадратными глазами.

— Вы серьёзно? — Уточнил так, словно не верил до конца.

— Конечно.

— Да вы хоть представляете, какое преимущество мне это даст?! — Его голос налился силой и радостью.

— Поэтому и предлагаю, — наставительно отозвалась я. — Мне крайне важно видеть вас на этом посту. В моём мире считается, что у кого больше информации, у того и власть.

— Какое потрясающее высказывание, — он покатал его на языке. — И невероятно правдивое… я с огромной благодарностью принимаю ваше предложение!

— Не знаю, есть ли у вас свои люди в столице, но лучше снабдите их тоже. Нам совсем не лишне получать свежие новости раньше других.

Густав аж закашлялся.

— Да ведь это же… гениально! О, чем я могу отплатить за столь щедрое предложение?!

Он был вне себя от возбуждения, всё больше осмысливая перспективы, открывающиеся перед ним.

— Свои люди, сочтёмся, — поговоркой ответила я. — Жду тогда точное количество.

Мужчина шагнул ко мне и от избытка чувств смачно чмокнул в руку, а потом, наконец, убежал. Мы же продолжали чаёвничать, уже без необходимости лениво обсуждая последние события.

Следующую ценную мысль выразил Линк, причём совершенно случайно.

— Так что, ты с помощью злости повысила свою силу Мастерицы, получается? — Лениво сказал он, глодая козинак (терпеть их не могу, брала на пробу Тану).

— Повысила? Да, пожалуй, — медленно отозвалась я. — Хотя до этого мне казалось, что сколько есть силы от природы, столько и останется до конца жизни.

— По правде говоря, мы тоже так думали, — вмешался Силей.

— Опять я какая-то неправильная Мастерица получаюсь. Ни с того, ни с сего, прокачалась до нового уровня, — ребята, конечно, не поняли аналог с компьютерной игрой, однако общий смысл уловили. — Хотя, может, это была вспышка, вызванная отчаянием… пока не знаю. Но идея стоящая.

— Тейт, — внезапно вспомнились недавние размышления над крышами. — Знаю, что ты крутой боец и всё такое… не хочешь ли вступить ко мне в охрану?

— Лестное предложение, конечно, — серьёзно отозвался крепыш. — Не обидишься, если откажусь?

— Нет, — вздохнула я. — Всё понимаю. Ты командир, да еще и лучшего отряда бойцов. Променять такую должность на службу у какой-то девчонки…

— После прошлой ночи ты не девчонка, а боевой товарищ, — не согласился он. — А предложение я ещё обдумаю, хорошо?

— Договорились.

— Ладно, пора, пожалуй, возвращаться на пост, — потянулся всем телом Линк. — И так сидим уже больше часа.

Они ушли, а я отправилась в свою комнату за круглешком, стимулирующим мозговую деятельность. В голове копошились мысли, которые следовало разобрать, как стопку беспорядочно сваленных бумаг. Где-то на середине процесса продевания толстой нитки сквозь вышеупомянутый артефакт, в проёме возник Тан.

— Хочешь сходить со мной на прогулку? — Предложил он, гипнотизируя меня тёмными глазами.

— На прогулку… — протянула я, прикидывая перспективы. — А может, ты один опять сходишь? Мне бы тут доделать кое-какие дела…

— Но я хочу с тобой, — он чуть понизил голос и сделал шаг в комнату так, что по спине пробежал табун мурашек.

— Что ты хочешь со мной? — Уточнила я, вставая.

— Сначала прогуляться, — рассмеялся он, а меня как кипятком ошпарило… чуть пониже живота.

Какой мужчина… ладно бы просто красивый. Таких уже встречали и иммунитет выработали. А тут ведь совсем отдельная история… как будто кто-то подсмотрел мои самые развратные, тёмные, запретные фантазии и воплотил их в жизнь. Каждое его слово, жест и улыбка обещали такое, что в приличном обществе и сказать нельзя… жаль только, загадочный слишком. Но и это возбуждало, равно, как и сигнал об опасности, постоянно исходящий от него. Блин… соглашусь в ближайшее время на свидание с Димой! Точно! Хотя бы отвлекусь.

— Нет…

— В кино сходим, это наверняка очень интересно, — продолжал дьявол-искуситель, невольно заставляя меня представлять, как мы двое сидим рядом в тёмном зале кинотеатра, обязательно на последних рядах… его рука ложится мне на колено, а потом ползёт вверх…

— Давай в следующий раз, — к своему удивлению, ответила я. Не ожидала от себя такой силы воли. — С последними событиями совсем ни на что не хватает времени. Тем более, работа отвлекает лучше развлечений.

Испугавшись, как бы он не стал настаивать (наверняка же не смогу устоять), я сделала жалкий вид, наглядно демонстрируя, что в таком состоянии работа для меня как глоток воздуха. Даже в голос добавила грустных ноток. Тан заметно удивился, но спорить не стал. Сила женщины в её слабости, как говорится.

— А ты иди, — мозг в это время судорожно придумывал достойную причину отослать красивого парня из дома. — Может, еще какие-то способы заработка найдёшь. Нам не помешают.

Подействовало. Он кивнул и пошёл собираться. Отлично!

Я же закончила начатое и гордо повесила мозговой артефакт себе на шею. Странно, но даже не выходя в Хейзельхальм, у меня голова как будто и так начала работать лучше. Даже вот быстро придумала, как выпроводить Тана… хотя, наверное, это просто самовнушение. Ведь раньше рукоделки не действовали в пределах квартиры.

Схватив блокнот и ручку, я вышла в лавку. Попросив ребят меня пока не беспокоить, принялась размышлять, нещадно эксплуатируя прояснившийся разум и периодически ставя пометки в блокнот.

Итак, первое — Тан. Друг или враг?

Манипулятор — точно. Но что-то не даёт мне покоя в его управлении разумом. Например — почему он не заставил меня сразу же выдать ему безлимитное право на проход между мирами и ключ от квартиры в придачу? Почему не заставил сразу влюбиться в него? Почему всё ещё не затащил в постель? Ведь так гораздо проще было бы управлять мной. Да еще много разных почему. Учитывая, что я вполне легко поддавалась внушению, Тан, если бы желал мне зла, мог заставить глядеть ему в рот и выполнять приказы.

Итак, когда он впервые попробовал манипулировать сознанием? Когда я собралась к Роме. Но только это было сделано очень мягко, почти незаметно. Он ведь мог развернуть меня прямо у порога и жёстко приказать сидеть дома. Почему отпустил? Непонятно. Даже если потом я с его подачи вернулась обратно (что пока, кстати, не доказано), зачем такие сложности, если бунт можно было пресечь в зародыше?

Обладай я способностями и умом Тана, уж точно стала бы действовать гораздо более жёстко, если бы имела что-то против себя.

Ладно. Вспомним следующие разы, когда он применял свои таланты. Чтобы прогнать Ольгу — раз. Чтобы заставить меня забыть о стрессе после убийства того наёмника — два. Чтобы помочь мне уснуть без кошмаров — три. И далее в том же духе. Без всего этого мне бы пришлось очень плохо.

Вообще, в последнее время я ощущаю все неприятные чувства очень притуплено, что, очевидно, тоже является заслугой Тана. А что, если бы этого не было? Да, тогда я начала бы подозревать его раньше. Но! Сейчас, когда мозг полностью управлял эмоциями, пришло ясное понимание — меня давно бы уже поместили в больничную палату с мягкими белыми стенами… потому что я обычная девчонка (не по силе Мастерицы, а по внутреннему состоянию). И вряд ли осталась бы умственно здоровой и полноценной после того, как увидела за короткий период времени чёрную морду, Нэсклу, ходячего мертвеца, сшитого из человеческого тела (это про куклу, если кто не понял), и, главное, целую площадь, залитую кровью с разбросанными по ней оторванными головами, руками, ногами, кишками тех ребят, которые меня охраняли. Целый отряд молодых жизнерадостных бойцов, разорванных куклой. Даже в притуплённом состоянии я впала в истерику, из которой меня вытащил… Тан.

Я отбросила блокнот в сторону и уставилась в пустоту. Осознание последнего факта оказалось самым шокирующим. Любой манипулятор скажет вам — легче управлять растерянным человеком, которого мотает вверх-вниз по эмоциям. Был у меня знакомый Игорь. У него имелся невероятный талант влиять на людей и добиваться от них всего, что ему нужно. Общаясь с ним, вы могли за час сменить не меньше пяти разных эмоций. Он выводил из равновесия и заставлял теряться, а потом использовал это. Тан мог бы взять разбитую, напуганную смертями и чудовищами Мастерицу и лепить из неё что угодно. Даже спасение от Несклы можно было обставить так, что я чувствовала бы себя обязанной. Ну а что сделал он? Отмахнулся, мол, природный талант. Нет. Что-то не складывается. С его умом и имеющимися способностями любой злодей действовал бы намного эффективнее.

Другой вариант. Он злодей, но конкретно мне зла не желает. Тоже не сходится. Зачем тогда помогать? Доставать деньги, защищать от Лёши и тому подобное? Хочет использовать мои способности Мастерицы? Ой, да я вас умоляю. Сколько раз я предлагала ему свои изделия? Перед каждым боем. И подарила бы ему их, не жалко. Более того, его собственная сила, которую он не так явно демонстрирует, позволила бы ему добиться куда большего и без непредсказуемых изделий юной Мастерицы. О чём парень меня просил за всё время проживания здесь? Ни одного намёка с кем-то разобраться или помочь в чём-то важном. Кроме того, будем откровенны. Если бы ему нужна была моя сила Мастерицы, он бы просто приказал, и я с радостью сделала бы что угодно. С радостью.

Получается, Тан принёс мне гораздо больше пользы и, фактически, спас мой разум в страшной череде последних событий. Это в корне меняет дело, несмотря на то, что он манипулятор и себе на уме. Я благодарна ему и всё же очень хочу узнать правду — кто он такой на самом деле и зачем находится здесь, со мной. Почему? Во-первых, любопытство. Во-вторых… а, к чёрту! Хватит прятать от себя очевидное! Симпатия, которую я к нему невольно испытывала, была уже гораздо больше обычного восхищения. И мне страшно интересно, что за загадки таит мой гость. Пожалуй, попробую в свободное время провести ненавязчивое расследование.

Я потёрла руки в предвкушении. Кажется, в жизни появилась интересная задача — выяснить правду о Тане. Вот только надо как-то уменьшить влечение к нему. Где там мой ноутбук с чередой сообщений от Димы? Ага, в комнате, на диване… Напишу всего три слова «ладно, давай встретимся». Во-первых, отвлекусь на другого представителя мужского пола. Во-вторых, в этого я точно не влюблюсь.

— Мастерица? — В квартире возник Линк и одобрительно мазнул взглядом по моим голым ногам, закинутым на подлокотник дивана. Пришлось поспешно одёргивать халат.

— Что? — Рявкнула я.

— Там к тебе какой-то тип пожаловал по имени Литей. Он, помнится, на площади был во время охоты. Вы же знакомы?

— Да, знакомы, — пришлось вставать. — Сейчас переоденусь и буду.

Не надо ребятам знать, что этот мужик участвовал в моём похищении, а то порвут на тряпки.

Я быстро натянула джинсы с футболкой и снова вышла в лавку.

— Здрасте, — кивнула Литею. — Какими ветрами вас опять занесло?

— Может, наедине поговорим?

Мои парни затею явно не одобрили. Поэтому я быстро предложила:

— Если хотите — заходите в лавку. Для тех, кто с добрыми намерениями приходит — это безопасно. А если со злыми… один мужик у нас испарился, до сих пор найти не можем.

— Правда? — Литей не то, чтобы испугался, скорее напрягся.

— Ага. Так что, не передумали?

— Нет, — решился обладатель холодных глаз. Я его невольно зауважала. Сама бы ни в жизнь в такое попадалово не сунулась. Вдруг ловушка отреагирует на эмоции? Разозлился случайно и всё — пропал без вести…

Тем временем он обошёл лавку со стороны двери и для меня исчез из виду за завесой зловеще колыхающихся полотнищ. Появился довольно быстро, значит, действительно, плохого не задумал.

— Рычание слышали? — Дотошно уточнила я.

— Нет, — удивился он. — А что?

— Ничего, — пришлось сделать загадочный вид, мол, не твоего ума дело. Сам же говорил, что все Мастера немного того. — Так что, зачем пожаловали?

— Поговорить, — буркнул он.

— О чём?

— Вы действительно не имеете отношения к убийству слуг? — Мне почему-то захотелось его ударить, желательно по башке.

— Имею, — огорошила я мужика, который явно был уверен в другом ответе. Может, ждал, что буду оправдываться и горячо заверять в собственной невиновности? — Самое прямое. Если бы придурок-маркиз с вашим непосредственным участием не решился меня похитить, все были бы живы. Так что да, причина во мне. А вот виноваты вы с Летауром. И живы тоже вы по какой-то нелепой случайности.

Моя отповедь ошарашила его настолько, что Литей на несколько минут завис.

— А разве… не вы запретили созданию тьмы убивать меня? — Нерешительно уточнил он, как только снова обрёл дар речи. Только в этот раз в интонациях не было скрытого наезда и попытки переложить ответственность.

— Не помню, мне тогда всё казалось горячечным бредом, между прочим, — я отвернулась. — И вы всерьёз думаете, что ангел смерти послушался бы какую-то девчонку?

— Мастерицу. К тому же он вас спас, судя по всему.

— Из ваших грязных лап, — закончила я фразу. — Не забывайте об этом.

— Тогда почему я жив?

— Если вы правы и мой лепет действительно оказал влияние на то, что вас не тронули, то это только из-за жалких крох сочувствия, проявленных вами по отношению ко мне. Хотя за похищение вы заслуживали кару. Кстати, не дай бог, кто-то из моих ребят хотя бы заподозрит ваше участие в этом… лучше сразу застрелитесь из арбалета.

— Они так преданы вам?

— А что удивительного? Я не Летаур, силой к симпатии не принуждаю… где он, кстати?

— Прячется, — пробурчал Литей. — От вас. Думает, вы добьёте его при первой возможности. Замок с трупами сильно подкосил маркиза. Ему никогда не приходилось видеть подобного. Несмотря на титул, он же всего лишь мальчишка…

— Избалованный гадкий мальчишка, — снова поправила я. — Раз сам не захотел взрослеть, так пусть теперь запомнит страшный урок на всю жизнь, чтобы в следующий раз не красть понравившуюся игрушку, а попробовать с ней договориться.

— Кстати, он готов дать крупный выкуп, чтобы только вы оставили его в живых, — вдруг «случайно» вспомнил Литей.

— Выкуп… — раньше я бы возмутилась, наверное, но сейчас, благодаря артефакту, мой мозг спокойно подчинял себе эмоции. — А знаете, я не против. Готова обсудить. Приводите сюда своего маркиза.

— Может, лучше вы к нему? — Заикнулся Литей и тут же осёкся, встретив мой взгляд.

— Я к нему уже ездила… не по своей воле. Так что пусть тоже претерпит некоторый стресс, идя ко мне на поклон. Только когда придёте вдвоём, оба не подходите к лавке. Сначала только вы, а то мои парни его на лоскуты порвут прежде, чем рот откроет.

— Понял, — кивнул Литей. — А вы… совсем не такая хрупкая, как показались сначала.

— Это когда? Когда от простуды загибалась? — Съехидничала я. — А чего вы хотели от полуживой девушки?

Он только махнул рукой и удалился.

— Подозрительный тип, — проворчал Тесл, проводив его взглядом. Никто из нас не удивился. Тесл вообще испытывал редкостную антипатию к каждому новому знакомому мужского пола.

После разговора с Литеем я вернулась в комнату и снова вцепилась в ноутбук. Там уже мигала куча радостных сообщений от Димы, который прямо-таки жаждал видеть меня сейчас, немедленно, пока не передумала. Я немного поломалась и согласилась… с получасовой отсрочкой. Надо же себя в порядок привести.

Перед выходом выглянула в лавку и предупредила парней об отлучке, заодно напомнив, что они могут заходить в квартиру, если, например, захочется чего-нибудь сладкого. Потом привела себя в порядок, оделась потеплее и пошла. По правде говоря, я не особо старалась наводить марафет. Для Димы. Если бы меня там ждал Тан… тьфу, опять эти мысли.

Кавалер уже торчал у подъезда, дыша на руки.

— Пойдём? — Заискивающе улыбнулся он.

— Пешком? — Недовольно уточнила я и наморщила нос.

Не знаю, что произошло, но моё самоуважение за последнее время резко возросло. Да ещё и Дима не из тех, ради кого можно придержать амбиции. Он относился к типу мужчин, которые любят завоёвывать, а потом сразу теряют интерес. Так что его постоянно следовало держать в тонусе. Чем с ним хуже, тем он лучше.

— Ну, ээээ… — Замялся он. Сразу стало ясно, что до моего замечания ему и в голову не пришло нанять такси. Кажется, парень до сих пор видел во мне ту неприхотливую девушку, из прошлого. Ну что ж. Сейчас вернём с небес на землю.

— Всё ясно. Звони, когда начнёшь зарабатывать нормально, чтобы обеспечивать приличное свидание, — стервозно сказала я. — Или пригласи какую-нибудь студенточку. Только зря меня дёрнул. Я-то думала, с того времени хоть что-то изменилось к лучшему…

Развернулась и пошла обратно. Ну что ж, зато проветрилась…

— Инна, подожди, — в голосе кавалера прорезалось уважение. — Я просто замотался, устал сегодня… прости дурака? Постой пока в тепле, в подъезде, а я такси вызову…

— Ну… — я сделала вид, что задумалась. Медленно досчитала про себя до десяти, а потом соизволила ответить. — Ладно. Если недолго. Подожду пятнадцать минут и пойду домой. У меня есть более интересные дела, чем торчать на морозе.

Он суетливо достал телефон и принялся звонить, заказывать машину, кидая в мою сторону панические взгляды. Ишь, как зацепило-то паренька. Что-то в последнее время жизнь активно провоцирует меня на вредность. Сначала в Хейзельхальме жители не оценили скромную Мастерицу, сейчас вот бывший кавалер…

Короче говоря, такси прибыло быстро, причём Дима расщедрился на бизнес-класс, поэтому водитель уложился в предельно короткий срок, а машина оказалась новенькой иномаркой. Может ведь, когда хочет. В итоге мы поехали в тот самый торговый центр, где я совсем недавно гуляла с Таном. Внутри было несколько кафе, причём разного уровня — от дешёвой пиццерии до вполне себе приличных заведений. Мне стало интересно, что выберет Дима. В итоге, когда мы вошли, он, было, направился к быстропиту, а потом опомнился, кинул на меня выразительный взгляд и свернул к эскалатору на верхние этажи, где располагались рестораны. Ага, значит, деньги позволяли, но всё зависело от статуса барышни в глазах Дмитрия. Вот жук.

Устроившись за столиком, мы сделали заказ, а, как только официант отвалил, кавалер решил включить обаяние на полную катушку. Он поставил подбородок на кулак и устремил на меня чуть прищуренные глаза. Но если у Тана подобное смотрелось бы естественно и весьма обжигающе, то этот походил на придурка. Или просто эффект сравнения? Может, раньше я бы повелась на такие подчёркнуто театральные уловки замшелого ловеласа?

— Ну как ты? — Добавив томной грусти в глаза, вопросил он. — Столько времени прошло…

Мы что, в кино? Зачем эта наигранная хрипотца и фраза пятидесятилетнего мачо?

— Отлично, — хмыкнула я, нарушая образ. — Сделала о себе много открытий в последнее время.

Логично с его стороны было бы спросить «каких?». Но нет. Чужие мысли Димочку интересовали мало. Ведь у него была цель.

— А я устроился работать в весьма солидную фирму, — протянул он. — Так что не бедствую… квартиру новую снял. Может, зайдёшь посмотреть?

Просто, быстро, без лишних вступлений, что называется.

— Знаешь ведь, что у меня есть парень, — откинувшись на спинку мягкого дивана, бросила я. — Вряд ли ему это понравится.

— Тот тип, с которым ты шла по улице? Он совсем тебе не подходит, — внезапно заявил Дима.

Я аж рассмеялась. Невольно вырвалось.

— И почему же?

— Сразу видно, что для него ваши отношения просто игра, — разгорячился мой собеседник. — Такие, как он, не способны любить… поиграет и бросит.

И всё бы ничего, конечно. Но именно этой фразой можно было сполна описать самого Диму…

— По себе судишь? — Ласково спросила стерва внутри меня.

Он поперхнулся слюной и закашлялся, выпучив с негодованием глаза.

— Между прочим, я о тебе всегда помнил и надеялся на встречу, — нашёлся наглец.

— Угу, — как удачно, что принесли заказанный глинтвейн, можно потягивать в трубочку и смотреть насмешливым взглядом, не тратя слов. Молчание затягивалось. Дима явно смутился и утратил свою нахальную уверенность, которая и была его основной фишкой в соблазнении девушек.

Пока готовилась наша еда, он что-то мямлил, пытаясь то рассказать о своей работе, то удариться в наши общие воспоминания о прошлом. Однако снова поймать нужную волну бедняге никак не удавалось. К тому же я не собиралась облегчать задачу и с сарказмом хмыкала после каждого предложения. А внутри всё больше формировалось чёткое понимание — зря согласилась на встречу. Ох, зря… Вместо того, чтобы хоть немного переключиться с Тана на Диму я добилась прямо противоположного эффекта, потому что в сравнении мой бывший кавалер проигрывал по всем фронтам. Даже в умении просто вести беседу. Он говорил о себе, видел, что я не особо реагирую и от этого начинал говорить еще больше, нарушая основной принцип взаимно интересной беседы — строгая очерёдность высказываний. Честное слово, лучше бы Рому попробовала выдернуть, хоть я и никогда не писала ему первой. Но там можно было надеяться на интеллектуальный взрослый разговор и хороший секс без боязни влюбиться.

Как только до меня дошла сия простая истина, что удовольствием это времяпровождение и не пахнет, я решительно отодвинула глинтвейн и встала.

— Пойду, пожалуй, — сообщила в ответ на удивлённый взгляд. — Можешь съесть мою порцию, когда принесут.

Взяла сумку, подхватила верхнюю одежду и ушла, оставив бывшего кавалера в глубоком столбняке. К сожалению, его скоро отпустило, так что он догнал меня уже на выходе из торгового центра. Видимо, действительно, не бедствовал, раз позволил себе оплатить и оставить несъеденный обед. А еще на такси хотел сэкономить.

— Инна, подожди, пожалуйста! — Думаете, он злился? Нет! Его голос был настолько медоточивым, что хотелось разбавить водой. Мой отпор только разжёг его желание. Ну, всё, теперь не отвяжется.

Я проигнорировала первую попытку вступить в общение и быстро пошла в сторону дома, благо, действительно было недалеко. Не зря же он поначалу пешком хотел дошлёпать по морозцу.

— Обиделась? Ресторан не понравился? — Трещал он как сорока, выстреливая предположениями. — Дай шанс исправиться! Один только шанс!

Кажется вот так, с запозданием в годы, я и открыла секрет, как надо было сохранять любовь Димы. Рецепт прост до смешного — отшивать, грубить, проявлять высокомерие. Хотя, думаю, всё к лучшему.

Возле дома на меня выскочила Даша, которая тоже не ожидала встречи и, поэтому, в первую секунду замерла, а потом упёрлась взглядом в Диму. Губы соседки медленно расплылись в препротивнейшей улыбочке.

— Привет! — Сказала она. — Это твой парень? Я так и думала! А тот красавчик, конечно…

— … желает, наконец, встретить свою девушку с прогулки, — закончил приятный мужской голос за её спиной. Таким голосом надо пользоваться ночью, в постели, где есть место только двоим… от него одного уже определённые части тела свело приятной судорогой.

Даша вскрикнула и оглянулась, схватившись за сердце. Дима выпучился на Тана, который улыбался почти добродушно и смотрел на него. Вот только его глаза… даже я ощутила озноб, хотя меня задело краем. В них плескалась… нет, не злость. И не угроза. Даже не обещание расправы. А просто констатация факта, что за покушение на чужую территорию придётся заплатить. Эдакое выражение дьявола, который пришёл за обещанной душой, и получит её во что бы ни стало. Рано или чуть позже, но получит. И не спасёт никакой ров с крокодилами, бункер и бетонная стена.

— Мне пора, — глухо сказал Дима, развернулся, как лунатик, и пошёл прочь какой-то слегка дёрганой походкой.

Я обрадовалась. Злорадно глянула на замолкшую Дашу.

— Спасибо, что встретил, любимый, — пропела максимально нежным голоском, подмигивая Тану, мол, давай, продолжаем игру. Однако он почему-то странно отреагировал на эту безобидную фразу и переключил всё внимание на меня, словно искал ответ на какой-то вопрос, но никак не мог найти. Соседка, кажется, вообще перестала для него существовать.

— Кхм, — со значением кашлянула я. Он встряхнулся.

— Да… идём домой, моя сладкая, — прозвучало чересчур интимно. Словно откровенная ласка посреди людной улицы. — Нам предстоит много… дел.

Кажется, Даша от одной интонации поплыла. И не она одна, по правде говоря. Добила моё самообладание его рука, скользнувшая на талию, как стальной капкан. Смотрится красиво, а вот попробуй-ка дёрнись! Хотя как раз дёргаться не хотелось. Хотелось прижаться к нему всем телом и почувствовать вторую руку. Даже мелькнула мысль разозлить посильнее, чтобы объятия стали ещё крепче и яростнее. Однако я не поддалась низменным желаниям. Несмотря ни на что, разум работал. Словно бы висящий на шее, под водолазкой, мозговой артефакт как-то улучшал самоконтроль. Самую малость.

Мы вошли в квартиру и, не разговаривая, разделись. Я проследовала в свою комнату и села за ноутбук проверить новые сообщения от клиента, который должен был вот-вот прислать мне вводную информацию для составления листовки. Спустя пять минут на пороге возник Тан.

Кажется, он был не в духе. Глаза стали ещё более пронизывающими, чем обычно, если не сказать острыми. О такой взгляд легко порезаться… Вдруг пришла мысль, что встреча моей персоны в компании Димы вызвала в нём какую-то реакцию. Злость? Решимость? Ну уж явно не доброту и всепрощение… надо срочно сбить этот настрой, пока не грянул гром. Какой именно гром может грянуть я не знала, но кожей чувствовала опасность и… некое тёмное предвкушение из серии «да, накажи меня и пожёстче». Мда. В компании Тана много узнаёшь о собственных, скрытых глубоко в подсознании, сторонах.

— Спасибо, что помог избавиться от Димы, — главное, сохранять предельно деловую и нейтральную интонацию. Немного помогло. По крайней мере, давление чуть снизилось и он, помедлив, кивнул.

— Что ты с ним делала? — Его голос обрёл новые нотки. Он стал словно бы более… густым. Добавилось едва заметное пришёптывание и даже лёгкое эхо, как при озвучке фильма. Вообще-то, жутковато получилось. Словно по коже прошуршала змеиная чешуя…

— Гуляли вместе, — я старалась говорить равнодушно, усиленно делая вид, что всё в порядке.

— И как? — Он вроде бы не шагал вперёд, но, почему-то, стал ближе.

— Скучно.

Кажется, ответ был правильным, так как напор продолжал стихать.

— Зачем же ты вообще пошла на встречу? — Уточнил Тан и тут я, расслабившись раньше времени, сделала роковую ошибку. Нет бы ответить что-то вроде «решила выяснить отношения» или «сказать, чтобы отвязался»…

— Романтики захотелось, — вот кто за язык тянул, спрашивается?!

— Романтики… — повторил он так, что я, взвизгнув, вскочила со стула и метнулась за кровать.

Его явно перемкнуло. Только ярость была не кричащая или истеричная, как у других, а полностью переходящая в действия. Как пущенная стрела, которой плевать на происходящее и надо поразить намеченную цель. Внезапно мне ясно представился Тан в доспехах на громадном вороном коне. А вокруг поле боя. И враги даже не успевают понять, что умерли, настолько смертоносен он в своём хладнокровном на вид безумии. Картинка мелькнула и исчезла, а вот Тан нет. Меня словно приморозило к полу и внутри живота засвистели холодные ветры, покрывая внутренности инеем. Честное слово, не хотела бы я встать на его пути, будучи противником. Даже сейчас мне ну очень не по себе. А вообще, кстати, какого дьявола? Ничего же особо не произошло.

— Я звал тебя гулять, но ты отказалась, — его голос раскалённой лавой прошёл по коже. Интересное, кстати, ощущение. Внутри мороз, снаружи жар, а между ними Мастерица. Бутерброд, прямо…

— А, так это оскорблённое самолюбие? — Я язвила из последних сил онемевшими губами.

Он шипяще рассмеялся. Так смеялся бы удав, если бы умел. Последний шаг. Я оказалась прижата одновременно и к стене, и к его телу.

— Расскажи мне, что такое романтика? — Внезапно нормальным голосом спросил он. Обыденно, словно мы сидели в кухне, за столом, и пили чай. Я удивлённо вздёрнула глаза и тут его прорвало. Губы впились в мои так яростно, словно хотели наказать. Обожгли клеймом. Ударили током в тысячу вольт. Забрали дыхание и вышибли последние мозги, похоже. Потому что грязное, тёмное удовольствие вырвалось из глубин подсознания, сметая всё на своём пути. В каждом из нас есть та сторона, которую мы прячем от окружающих. И сейчас она захватила меня, отодвинув всё доброе, светлое и наивное. Да и к дьяволу! Главное ЕМУ нравилось. Кому? Ну уж не парню по имени Тан, а тому, который иногда выглядывал из него. Проявлялся, а потом старался затаиться. Именно этому полководцу, безжалостному воину на вороном коне с жаждой крови в глазах. Сейчас ОН одобрял моё совершенно безумное поведение, заставляя в угоду себе ломать последние барьеры стеснения, скромности, человечности. ОН приказывал продолжать, а я хотела подчиняться, как никогда в жизни. Изгибаться, отдаваться, плавиться в агонии бешеной жажды… чего?

И вот в этом-то жарком моменте что-то тоненькое и почти незаметное потянуло меня наверх. Уж не знаю почему, но маленькая часть мозга отказалась отключаться. Словно её держала на плаву невидимая сила. Леска, которая никак не желала рваться. Сначала я разозлилась на неё. Она не уступала. Пришлось дёрнуть посильнее. Ответный рывок заставил внезапно вынырнуть из глубины бешеного разврата и обрести разумность.

Руки попытались отодвинуть от себя гладкое, восхитительно рельефное и горячее мужское тело. Им это, конечно, не удалось. Однако наша тёмная связь уже нарушилась. Я перестала реагировать и отвечать. Тан замер, а потом отстранился сам, вопросительно глядя на меня.

— Не надо, — сказала так твёрдо, как только могла.

— Ты хочешь, — утверждение, а не вопрос.

— Да. Но только физически. И то не так сильно, как могла бы.

Врала, ох врала!

— Почему?

Так, сейчас главное осторожность. Надо окончательно потушить пламя, а не разжечь его новым вызовом. Раньше он был намного более хладнокровным. Мне вообще казалось, что Тана ничем не задеть, даже если попытаешься. Что изменилось?

— Я тебя не люблю, — разумных причин было много и помимо этой, но сейчас требовалось что-то предельно простое, отрезвляющее и способное включить аналитический ум Тана. Помогло, кстати.

Он неопределённо хмыкнул, кинул на меня странный взгляд и… удалился на кухню. Мне пришлось значительно труднее. Поправить одежду и причёску несложно. Сложно перестать вспоминать… и почти невозможно справиться с негодующей тёмной стороной внутри меня. Она требовала ещё, и я её очень хорошо понимала.

Надо как-то перебить впечатление… сесть за ноутбук, надеть наушники и врубить тяжёлую музыку той группы, что ещё с подростковых лет способна реанимировать меня из любого состояния.

Полностью углубившись в мир басов и чудесного голоса солиста, я не услышала настойчивый звонок телефона. Зато его услышал с кухни Тан и пришёл посмотреть, что так долго трезвонит. В результате чего на моё плечо внезапно опустилась тяжёлая тёплая рука…

— Твою…! — Сердце колотилось как бешеное, наушники полетели в сторону.

Вот тут-то телефонный звонок, наконец, ввинтился и в мои уши. Кинув угрожающий взгляд на ехидно приподнявшего брови парня, я взяла трубку.

— Да!

— Привет, козявка! — Сестра, как всегда, говорила преувеличенно бодрым тоном. — Ты где будешь Новый год праздновать? Может, к нам?

Ах, да. Совсем забыла про праздники. Жить на два мира с разными временами года — не просто. Кстати говоря, как я узнала, в Хейзельхальме не было особых холодов. Даже зимой снег выпадал довольно редко. Странно, что после этого Тан так хорошо переносит наши морозы.

— А какое число? — Слабым голосом поинтересовалась я.

— Ну ты мать даёшь! — Алёна не собиралась церемониться. — Влюбилась что-ли?

Я аж поперхнулась от её редкостной догадливости.

— Сегодня двадцать шестое! — Добила она меня. — Так что, где будешь праздновать?

— Дома, — я кинула взгляд на Тана. — Ко мне придут… друзья.

— Ну, смотри, — не особо огорчилась сестра. — Тогда в выходные забегай.

На том и распрощались. Алёна была старше меня на пять лет и жила с мужем и двумя детьми в другом районе города. Виделись мы редко, но периодически исправно общались, и она делала попытки вытащить меня в гости. При этом сама ко мне приезжать упорно отказывалась из-за нехватки времени. Мол, дети, все дела… одного в садик отведи, другую на танцы, а вот уже и вечер наступил. Я понимала и не обижалась. А сейчас и вовсе радовалась, когда закрутилась эта история с другим миром.

— Вот блин, — вырвалось у меня с чувством после того, как был нажат сброс.

— Что случилось? — Спросил Тан, который выглядел так невинно, будто и не было недавнего эпизода с поцелуем.

— Да что… праздник через пять дней уже.

— Не любишь праздники?

— Не очень, — призналась я. — Раньше любила, до того, как начала работать на себя.

— Почему же? — Не на шутку заинтересовался он.

— Ну как… ближе к праздничным дням клиенты перестают делать заказы, а деньги-то нужны. С начала декабря у всех мысли о праздниках, а потом две трети января еще отходят. В общем, ничего особенного, просто синдром малого предпринимателя.

Я усмехнулась. Кажется, Тан всё понял. Хотя он вообще схватывал на лету, так что стоит ли удивляться?

Наша мирная беседа, признаться, успокоила меня. Честно говоря, я жутко боялась, что после поцелуя общение уже не сможет стать прежним. Будут неловкие паузы, молчания или даже обида. Но нет! Никаких лишних сложностей, как с другими. И мне это очень понравилось. Трепетные парни, которые замыкались в себе после малейшего расстройства, весьма тяжелы в быту. Тана же почти невозможно пробить, исключая, разве что… последний эпизод с Димой.

Раздумья прервал заглянувший в комнату Линк.

— Там пришёл тот аристократ Рики, — сообщил он. — Хочет с тобой пообщаться.

Мы вместе вернулись в лавку, где я увидела улыбающегося блондина с коробочкой в руках, который сердечно поздравил меня с победой над маркизом.

— Это всё благодаря вашему своевременному предупреждению, — мне хотелось хоть как-то отблагодарить его. — Хотите, подарю какое-нибудь изделие Мастерицы?

Он рассмеялся.

— Вы не поверите, но я тоже пришёл с подарком, — сообщил Рики. — Гостил в столице и посетил одного знакомого Мастера, которому рассказал, как нелегко вам тут приходится. Он страшно разозлился на наглецов, которые смеют обижать ему подобных, и велел передать вот этот оберег.

Блондин бережно извлёк из коробочки ловец снов. Знаете же, что это? Такая прикольная висюлька с пёрышками, которая, вроде как, должна отгонять кошмары.

— Это ловец снов! — Сказала я Рики.

— Как-как? — Заинтересовался не только он, но и мои парни, стоящие поблизости.

— Ну… так называют эту штуку у меня на родине, — не стоит упоминать свой мир перед почти незнакомым человеком.

— Вообще-то, довольно точное название, — согласился аристократ. — Действительно, оберег улучшает сон, даёт отдых и частично препятствует воздействию на разум.

— Отличная штука, — сказала я. — Спасибо ему и вам огромное! Как соберётесь в столицу снова — скажите. Хотелось бы сделать ответный презент.

— Конечно! А теперь, если не возражаете, побегу. Дела, дела… — И он, улыбнувшись, учесал, так и не попросив ничего в награду за свою помощь.

— Повешу его здесь, а то дома, скорее всего, вещица утратит всю силу, — решила я, пристраивая ловец снов рядом с прилавком. — Пусть успокаивает разум, чтобы не поубивать некоторых посетителей.

Парни заухмылялись, вспомнив особо неприятных типов, которые являлись ко мне с разными целями. Неподалеку послышалась ещё пара смешков от нового отряда, который Густав назначил сюда вместо убитого куклой. Те бойцы с любопытством кидали взгляд в мою сторону и были вооружены на порядок сильнее предыдущих, хотя вряд ли им помогло бы это устоять против подобной адской твари.… Лучше бы ребят Тейта поставили, с ними как-то надёжнее. Но тем, видимо, и так хватало работы.

Не успела я приукрасить лавку, как вдруг увидела Густава, который почти бежал через площадь, пребывая в совершенно непотребном состоянии.

— Мастерица! — Крикнул он, подбежав. — Беда!

— Что случилось?! — После всего пережитого казалось, хуже ничего быть не может. Но следующие слова главы города рассеяли это заблуждение, заставив меня крепко выругаться.

— Почти все члены высокопоставленного совета убиты! — Выдохнул он, не обращая внимания на окружающих. Видимо, состояние было близко к критическому.

— Идёмте в квартиру, — отрывисто приказала я. — Ребята, вы с нами!

Мои парни подхватили абсолютно растерянного Густава и затащили внутрь. Там к нам присоединился мгновенно подобравшийся Тан, который с полувзгляда понял — произошло нечто из ряда вон выходящее.

Мужчину тут же усадили за стол и всунули в руки стакан воды, пока я мысленно сокрушалась по поводу отсутствия коньяка.

— Рассказывайте, — велел Тан.

— Мне только что сообщили мои… осведомители, — с трудом проговорил глава города. — Те люди, на которых я надеялся и которые могли повлиять, при желании, даже на правителя… они почти все убиты, причём в одночасье. Нападение было спланировано безупречно… оставшиеся совершенно раздавлены и прячутся. Им сейчас не до нас, свою бы шкуру спасти.

— Но кому это может быть выгодно?! — Воскликнула я. — Не советник же Вазл постарался!

— Куда ему, — отмахнулся Густав. — Вы хоть понимаете, какие должны быть задействованы силы, чтобы убрать настолько защищённых людей?! До сегодняшнего дня я даже не представлял, что подобное возможно.

Мы замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Паршиво. Тан жил у меня в ожидании этого совета, да и мне нужна была защита на более высоком уровне, чем мог предложить глава города. Особенно с учётом таинственных врагов, имеющих отношение к местному государству и обладающих достаточным могуществом, чтобы прислать куклу.

— Так, — весомо вмешался Тесл. — Ну и не будет теперь совета, что из этого?

Он говорил редко, но метко. Я метнула взгляд на главу города и пожала плечами.

— А действительно, что? Вазл куда-то бежал, маркиза мы отвадили…

— Как отвадили? — Заинтересовался Густав. Ах, да. Он ничего не знал про ангела смерти…

— Вы же помните, что Тан нашёл меня при странных обстоятельствах, лежащей на траве? — Тот кивнул. — Так вот. Как оказалось, одновременно с этим внутри погуляла какая-то нечистая сила… слуг маркиза почти всех убили.

Я осторожно подбирала слова, хотя и сама не до конца понимала, зачем скрываю факт появления этого странного повелителя тьмы. Чутьё Мастерицы, раскудрить его в качель? Или просто дурь юной девушки, которую, пусть и жестоко, но спасли из грязных лап избалованного юнца?

— Убили… убили?! — Выпучился на меня Густав. А вместе с ним Линк, Тесл и Силей.

— Да. Там внутри был один… человек, который хотел мне помочь, — чуть отредактированная правда, а то Литею несдобровать. — Он один выжил и рассказал мне обо всём.

— Уж не тот ли это мужчина, который сегодня приходил, а до этого появился на площади перед куклой? — С подозрением спросил Силей.

— Он, — кивнула я.

— Убили слуг… — задумчиво повторил Густав, как ни странно, понемногу приходя в себя. — И наёмников, охранявших твою подругу тоже, а её саму не тронули… думается мне, кто-то помогает нам таким странным способом!

— От таких помощников самим бы вовремя сбежать, — заметил Линк.

— Но, тем не менее, — глава города словно обрадовался услышанной жуткой новости. — Значит, угроза Летаура спала… кстати, вы в этом точно уверены?

— Ещё бы, — усмехнулась я. — Бедняга прячется где-то здесь, в Хейзельхальме, и хочет дать мне выкуп, чтобы не убивала его, дурака. Видимо, решил, что мёртвые слуги — моих рук дело.

— Неплохо, неплохо, — постучал пальцами по столу Густав. — Жаль, конечно, людей, но… отчаиваться, действительно, не стоит. Только и расслабляться тоже. Вы говорили про переговорные аппараты… сейчас нам как нельзя более важно получать информацию без задержек.

— Займусь в ближайшее время. С количеством определились?

— Штук пятьдесят для начала, — решил Густав.

— Постараюсь, — я прикинула, на сколько у меня хватит картона. В принципе, не обязательно же делать большие мобильники? Надо Насте позвонить, у неё тоже должны быть обувные коробки. Как только объяснять буду? А, да придумаем что-нибудь… — И, кстати, вам бы самому моими изделиями укрепиться. Пожалуй, займусь на досуге персональными артефактами для главы города.

— Было бы весьма великодушно с вашей стороны, — он окончательно взбодрился, к моей большой радости.

Хотя, по правде говоря, великодушие тут было не при чём. Просто Густав должен был во что бы то ни стало оставаться на посту главы города. В любом мире — политика весьма грязная вещь и, если уж нашёл управленца, который работает на совесть, надо удержать его любым путём. Не уверена, что смогу поладить с тем, кто придёт после него.

Проводив Густава и оставив моих охранников в кухне с чайником, которым они все уже весьма уверенно (и с удовольствием) орудовали, я позвонила Насте.

— Привет! Дома?

— Сейчас буду, — отозвалась она. — Из магазина иду.

— Слушай, а у тебя обувные коробки ненужные есть? — Без прелюдий рубанула я.

— Зачем тебе?! — Изумилась подруженция.

— Затем. Надо часть вещей упаковать и… отправить сестре, — ляпнула, признаться, первое, что пришло в голову.

— Так они ж мелкие для вещей-то…

— Мне такие и надо! — Рявкнула я. — Есть?

— Есть…

— Можно тогда зайти к тебе минут через… десять?

— Лучше через двадцать, — сказала Настя. — Как раз вернусь и чайник поставлю.

Только чая мне не хватало… в последнее время его, кажется, передозировка в организме. Надо хоть соком запастись, а то видеть не могу этот набивший оскомину напиток. Подруге я это, конечно, не сказала.

— Ребята, мне надо навестить знакомую. Хозяйничайте тут, — предупредила парней.

У них вопросов не возникло. А вот у Тана…

— Давай схожу с тобой? — Мягко, но очень проникновенно спросил он.

— Нет, останься. Настя при тебе и двух слов не свяжет, а еще никогда не простит мне такой подставы, — твёрдо отказалась я. — Но могу пообещать, что если у неё будет ну очень много коробок, то обязательно позвоню и позову тебя на помощь. Даже ради такого дела оставляю здесь свой телефон. Если он зазвонит и на экране высветится имя «Настя», то нажмёшь эту кнопку и поднесёшь к уху.

— Да, я видел, как ты это делаешь, — кивнул Тан.

Какое облегчение, он не стал настаивать на компании! Хорошо, что Лёша снизил напор, а пришлось бы везде с сопровождением шарахаться.

После того, как Густав удалился, гордо сжимая в руках красно-белый пакет из продуктового супермаркета, полный картонных мобильников, я снова засела за рукоделье. Помимо пяти ускоряющих бег изделий, сделала еще столько же совсем крошечных, улучшающих работу мозга, тоже на цепочках для подвешивания на шею. Пока хватит. Помимо этого я взяла красивую хрустальную вазочку и насыпала туда конфет, которые купила во время прогулки с Таном. Всю эту красоту гордо выставила на витрину, вместе с товаром. Посмотрела — чего-то не хватает. Сходила домой, нашла в шкафу тонкое переливающееся зеленоватое покрывало непонятного назначения, свернула его и застелила прилавок. Получилось красиво. Мои парни одобрительно хмыкали, за что и получили по конфете. Видели когда-нибудь довольных охранников с барбарисом за щекой? Презабавнейшее зрелище.

Стоило только устроиться за прилавком, как ко мне потянулись люди. Не очередью, но подходили с промежутком в несколько минут. Видимо, давно ждали возобновления торговли. Каждый из них получал с заказом право взять конфету. Интересно, что сначала брали по одной. Потом, когда я паре человек всучила ещё по штучке для детей (предварительно поинтересовавшись их наличием), все остальные клиенты стали брать по две-три. Быстро же у них, однако, информация разносится. Я уж не говорю про внушительную кучку зевак, которые стояли поодаль, восхищённо разглядывая мой украшенный прилавок.

Наконец, все обеспеченные граждане, которые хотели и давно планировали приобрести мои изделия, пошли на спад. К концу потока клиентов у меня осталась только одна ускорительная подвеска. И куча золотых. Скорее бы вернулся Локи с фотоаппаратом. Хочется уже прикупить себе на них чего-нибудь.

Лавку я пока закрывать не стала, а устроилась поудобнее на своём стуле и взяла книжку. В кои-то веки посидеть на свежем воздухе без всякой беготни, насладиться летом. А если какой покупатель появится, так у меня и товар есть. Правда, в единственном пока числе. По правде говоря, вопреки клиентскому сервису, сейчас я желала, чтобы никто не подошёл. Хотелось побыть тут подольше.

Честно говоря, я и не заметила, в какой момент задремала. Сон сгустился надо мной, как пенка на кипящем молоке. И, кажется, это был кошмар.

Вокруг по-прежнему находилась моя лавка, только теперь она выглядела огромной. Потолок терялся далеко вверху и с него, омерзительно шевелясь, свисали зловещие полотнища. Из-за спины послышался ровный и какой-то очень неприятный голос:

— Встань!

Я с ужасом ощутила, как моё тело беспрекословно слушается приказа.

— Иди ко мне!

Пришлось идти.

Полотнища хлестали по лицу, не давая смотреть. Наконец последнее из них осталось позади, и я оказалась в каком-то зале. В самом центре в воздухе висела грязно-синяя муть в виде прозрачной воронки. А по всему периметру стояли… монстры. Пять разных монстров на равном расстоянии друг от друга. Они были не просто страшные, как, например, сатир из легенд или какая-нибудь ведьма с красными глазами. Нет. Гораздо, гораздо хуже.

Одно не то, чтобы успокаивало, но немного снижало степень отчаяния. Совсем на капельку. Среди этих чудовищ был мой ангел смерти или кто-то на него похожий. Высокий, окутанный тьмой. Только вот застывший, словно голограмма. Когда я видела его в жизни, тьма клубилась, ластясь к нему, как послушная собачонка. А вот остальные… опишу их по порядку.

Первый — худой и очень длинный (под два с половиной метра) мертвец с остатками плоти на частично обнажённых костях и при этом явно живой, судя по горящим ядовитой зеленью глазам… к счастью, он тоже не шевелился.

Второй — парил над полом в каких-то бордовых лохмотьях вроде платья или савана. На его лице была надета улыбающаяся маска, словно из старинного театра. Белая и невероятно жуткая. Она ни на чём не держалась, очевидно, намертво сросшись с кожей. Запечатлённая на ней улыбка почему-то напоминала не рот, а больше разрезанное от уха до уха горло. Брррр.

Третий был бы симпатичным молодым мужчиной, если бы не пара незначительных деталей. Таких, как, например, глаза. Их не было. Были две окровавленные впадины (уже страшненько, да?), а в этих впадинах, глубоко, на самом донышке, блестели крошечные искорки. В остальном же парнишка был великолепен. Изысканная одежда, мускулистый торс… красавчик, одним словом.

Четвёртый… тут надо остановиться отдельно. Уж больно колоритный персонаж. Казалось, будто бы человека разорвало на части, а потом какая-то высшая сила решила его склеить, вместо недостающих деталей взяв куски от разных зверей. Половина человеческого лица переходила в непропорциональную кошачью морду. То есть вот начинаются нормальные человеческие губы, а где-то посередине они покрываются короткой шерстью, переходя в пухлую мохнатую щёку (или как там они у котов называются). Вместо одной руки лапа какой-то рептилии, вместо другой — тигриная. Интересно было бы посмотреть на ноги, но на твари было длинное приталенное одеяние с широким поясом.

Ну и пятый, как я говорила — мой ангел смерти или кто-то очень похожий. Его лица видно не было, только фигура, окутанная мраком.

Страшные ребята, да. Хорошо, что неподвижные.

Рассказываю я долго, а на деле пролетело одно мгновение.

Мерзкий голос продолжал вещать:

— Красавцы, правда? Это изображение пяти сильнейших владык зла, высших демонов. И сейчас один из них станет твоим вечным проклятием! Я долго думал, как достать непобедимую Мастерицу… моих сил не хватит убить тебя, но есть кое-что другое, намного хуже. Сейчас ты пройдёшь нерушимый древний обряд на крови. Его раньше использовали старые Мастера для бракосочетаний, чтобы навсегда подчинить женщину мужчине, сделать её жизнь полностью зависимой от него. Я свяжу тебя узами «брака» с демоном и он навек получит власть над твоей душой… Вместо брачного ложа — вечное заточение во тьме! Лучше бы ты дала кукле себя убить, мерзкая выскочка…

Мне стало трудно дышать. То, что здесь происходило, никак не укладывалось в голове. Сразу же вспомнилась казачья сказка о том, как чёрт девицу посватал в личине красивого парня, а потом, когда она согласие дала, принял свою истинную форму и ночью пришёл за невестой. Я тогда еще подумала, что неплохая схема — девица по своей воле вверила нечистой силе душу, поведшись на красивую внешность. А в другой книге я читала про обряд некроманта, связывающий насильственным браком неугодную личность и мертвеца, чтобы он увёл жертву за собой на тот свет… неужели и меня коснулась такая судьба?

— Делай выбор! — Приказал голос, и я снова не смогла ослушаться. — Говори, кто твой «суженый»!

Почему не получается сопротивляться? Как вообще колдун проник в мой сон?

Сквозь силу, пытаясь заставить тело подчиняться мне, а не гадкому невидимому собеседнику, я медленно подняла руку (словно на ней висела большая гиря) и дрожащим пальцем указала на ангела смерти…

— Отлично! — Захохотал мужик, и занавески заколыхались, как на сильном ветру.

На моём запястье сам собой возник порез, и кровь закапала на пол. Там, где она падала, оставался дымящийся след. Голос взвизгнул и выругался. Я поняла, что что-то пошло не так, давление на меня начало спадать.

Словно бы издалека послышалось знакомое рычание. Точно! Ведь это же моя лавка. Ну и пусть сон наведён каким-то проклятым Мастером! Всё равно тело сейчас находится в ней!

— Лавка, лавочка, помоги! — Сквозь сопротивление произнесла я. Хоть власть неизвестного надо мной снизилась, но ещё не исчезла.

Повинуясь наитию, я взяла одной рукой другую и надавила на затягивающийся порез, заставив кровь продолжать течь. Каждая капля рушила чужую волю. Вдруг рычание стало совсем близким. Откуда-то сверху на пол между мной и воронкой приземлилась невероятных размеров пантера с клубками перекатывающихся мышц под кожей. В природе таких не бывает…

Она оскалилась на то место, откуда сейчас слышалась торопливая речь. Мужик (или кто он там) пытался по-быстрому завершить начатое и бормотал какие-то слова, видимо, из того самого брачного обряда. Зверь присел и прыгнул прямо в воронку. Оттуда вновь полились ругательства. Кажется, его не ранило, но явно доставило болезненные ощущения.

— Это МОЙ кошмар! — Завопил голос, и из воздуха полезли какие-то мерзкие существа, напоминающие фиолетовые клубки щупалец.

Тем временем тело окончательно заработало, и я рванула прочь, не желая соприкасаться с гадкими существами. Чутьё подсказало, что они крайне опасны… проверять догадку я не стала. Бежать, бежать. Но куда?

— Лавочка, спрячь меня! — Снова взмолилась я вслух.

На пути возникла стена, а в ней… маленькая дверь. Кошмарные создания догоняли, так что раздумывать я не стала — рванула ручку на себя. Последнее, что донеслось до моих ушей, это истерический вопль «Поздно. Обряд завершён!». А потом настала тишина.

Я оказалась в уютной комнатке с мягким креслом, столиком и лампой, дающей приятный желтоватый свет. Здесь было безопасно и хорошо. Облегчённо вздохнув, бухнулась в кресло. Однако тут же подскочила — что-то попало под пятую точку. Оказалось, кукла. Обычная кукла, вот только малосимпатичная. Рыжая. С бородой. Кого-то она мне напомнила… ладно, это всё потом. Отбросив игрушку в сторону, принялась ждать. Посидев без дела минут двадцать, додумалась сказать вслух:

— А можно мне как-то выбраться отсюда?

И тут же очнулась на своём стуле. Там, где и заснула. Солнце светило в лицо, намекая, что время перевалило далеко за полдень.

Отложив книжку, встала. Тесл, Линк и Силей дежурили снаружи, стараясь говорить потише. Кажется, они заметили мой сон и решили не тревожить. Мда, лучше бы потревожили, конечно. Но что это, всё-таки, было?! Обычный кошмар или…? Слишком уж правдоподобно. Рука немножко ныла. Подняв запястье к лицу, я обомлела. Там виднелся полузаживший порез. Обдумать шокирующую новость мне не дали. К лавке подошёл Литей.

— Мастерица? — Мрачно уточнил он под выразительными взглядами моих ребят.

— Да, — сейчас было не до него.

— Маркиз пришёл к вам поговорить о выкупе. Как вы и велели, сразу подходить не стал. Ждёт в переулке неподалёку.

— Ага. И что? — Мысли о странном сне не давали сосредоточиться на внешних раздражителях.

— С вами всё в порядке? — Кажется, до моего собеседника дошла некая бессмысленность ответов.

— А… нет, — решила я. — Не всё. Мне необходимо выпить.

В ответ на изумлённый взгляд пояснила:

— Кофе.

И ушла в комнату, тут же забыв о посетителе.

По правде говоря, вместо кофе я бы с удовольствием выпила коньяка… но не было его. И хорошо, а то со всем этим не заметишь, как начнёшь алкоголь вместо чая хлестать. Хотя ребята вряд ли дадут мне пасть так низко.

Тан уже был дома и выглядел как-то по-другому. Однако я равнодушно мазнула его взглядом, целенаправленно идя на кухню. Он, в свойственной ему проницательной манере сразу вычислил неладное. Не успела я дойти до пункта назначения, как мой гость уже был там. Оказавшись напротив меня, Тан с беспокойством вгляделся в лицо, а потом опустил голову ниже и уставился на запястье. Тёмные глаза тут же стали колючими.

— Что это? — Без церемоний спросил он, усаживая меня за стол. И правильно. После пережитого начался отходняк, и тело сотрясала крупная дрожь.

— Н-не знаю, — сказала, стуча зубами. — Я заснула в лавке, мне приснился кошмар…

— Рассказывай! — Приказал мой гость, с необычайной серьёзностью отнёсшийся к заявлению про какой-то там сон.

— Лавка стала огромной, как зал, какой-то мерзкий голос позвал меня и я… не могла ослушаться, Тан! — Последнюю фразу я почти выкрикнула.

Он приблизил своё лицо к моему, и мягко сказал:

— Всё хорошо. Продолжай.

Действительно, сразу стало легче. Всё-таки, иногда его эта способность оказывается очень кстати.

— Ну, вот… мне было приказано идти вперёд, а там по кругу стояли разные монстры, и висела какая-то муть в воздухе. Голос сказал, что это сильнейшие демоны и меня сейчас свяжут с каким-то из них старинным брачным обрядом на крови…

— Опиши их, — внезапно попросил Тан.

— Ну… вообще-то ребята были довольно страшненькие. Один, например, как человек, но без глаз. Другой в ужасной маске, третий тощий высокий мертвец…

— Пятеро? — Деловито прервал поток воспоминаний мой гость.

— Да.

— Что было дальше?

— Мне приказали выбирать того, с кем я…

— Кого ты выбрала? — Тан подался вперёд, хищно впиваясь в меня глазами. Сейчас он явно изменил своему обычному хладнокровию.

— Такого чёрного во тьме… — начала описывать я, и он сразу как-то расслабился, хоть позу и не сменил.

Сейчас мне, почему-то, было намного легче понимать его эмоции, которые обычно тщательно прятались от окружающих. А может, это просто надумывание. Бывало, например, что я считала человека крайне высокомерным из-за внешнего вида, но когда знакомились ближе, выяснялось прямо противоположное.

— Что было потом? — Спросил Тан, отвлекая меня от интересных мыслей.

— На запястье появился надрез, но когда кровь закапала на пол, постепенно получилось восстановить власть над телом. Я попросила помощи у лавки и смогла сбежать. Вот только враг, кажется, успел завершить обряд…

— Уверена?

— Вроде бы…

Мой гость положил подбородок на кулак и устремил на меня странный взгляд.

— Всё плохо? — Пришлось нарушить молчание первой. — Тот мерзкий голос сказал, что теперь я обречена на вечное заточение во тьме…

— Не волнуйся, я не позволю этому случиться, — серьёзно ответил он. А потом широко улыбнулся так, словно чему-то радовался. Или просто подбодрить хотел, что более вероятно.

— Интересно, как? — Улыбнулась я в ответ. — Помешаешь демону? Вообще, кстати, для меня всё больше сюрпризов всплывает о вашем мире. Поначалу мне говорили, что никакой другой магии, кроме магии Мастеров нет. Потом вдруг начинают выпадать разные факты о существовании нэсклы и всяких демонов… боюсь представить, какие еще открытия поджидают впереди.

— Жалеешь, что нашла дверь за ковром? — Решил уточнить Тан.

— Нет, не жалею. Я непоправимый романтик и сказочник. Всю жизнь ждала чего-то вроде этого. — Призналась я и с удивлением поняла, что окончательно успокоилась. — Ой. Меня же там в лавке Литей ждёт!

Как выяснилось, он действительно терпеливо ждал, с явной опаской косясь на моих суровых охранников. Интересно, что они ему такого сказали.

— Вы вернулись! — Обрадовался он мне, как родной маме.

Ну вот, стоило немного помариновать его здесь, чтобы мрачное общение сменилось на такое вот милое. Хотя, как мне кажется, и минута в обществе нашего здоровяка способна перевоспитать даже самого высокомерного человека.

— Да. Теперь готова принять вашего маркиза. Только подождите минутку, мне надо переговорить с ребятами, — сурово ответила я, поманив за собой Тесла, Линка и Силея.

В комнате я усадила их на диван и упёрла руки в бока. Заглянувший на шум Тан усмехнулся моей суровой позе и замер в проёме, следя за бесплатным представлением.

— Так, господа. Сейчас ко мне придёт маркиз просить прощения. Вы не должны его трогать, как бы вам сильно этого не хотелось.

Пришлось некоторое время переждать всеобщий разочарованный вой. Эти комедианты ещё чуть не полчаса уламывали меня дать разрешение хотя бы на маленькое-малюсенькое запугивание негодяя. Но я была непреклонна.

Наконец, инструкцию все воспроизвели и пообещали вести себя хорошо. Я вышла и кивнула Литею, который ненадолго ушёл во дворы, чтобы вернуться вместе с Летауром. По правде говоря, этот испуганный, неприметно одетый парнишка совсем не напоминал уверенного и наглого маркиза.

— Здравствуйте, — сказал он, с ужасом глядя на меня.

Я сухо кивнула.

— Я… вы… сколько вы хотите за мою жизнь? — С трудом проговорил он, облизав пересохшие губы.

По правде говоря, мне стало его даже жалко. Ровно до тех пор, пока я не вспомнила нападение наёмников, своё похищение, и толстяка, который грубо спихивал меня с кровати, чтобы я могла «обольстительно улыбаться его светлости». Ярость на этого избалованного юнца начала зарождаться внутри.

— Много, — хищно сказала я сквозь зубы. — Больше, чем у вас есть.

Литей кинул на меня осуждающий взгляд, но тут кашлянул Тесл, и он, вздрогнув, поменял выражение лица.

— Ск…сколько? — Летаур сглотнул.

— Дайте-ка подумать… несколько атак наёмников, похищение и запугивание Мари, похищение меня, да еще и болезнь, полученная по милости ваших прислужников…

По мере перечисления лицо маркиза становилось всё более бледным, приобретая сероватый оттенок. Видимо, судил людей по себе. Наверняка он сам за такое убил бы даже не поморщившись. Я сделала вид, что задумалась, доводя паренька почти до инфаркта.

— Останетесь должны, — наконец, зловеще изрекла я. — Неограниченное количество любых услуг, которые придут мне в голову. Когда пойму, что больше не сержусь на вас, сделка будет считаться выполненной. Но, уверяю, для этого придётся потрудиться.

Вот так. Не больше, ни меньше. Пусть почувствует, каково это — жить под гнётом чужой воли.

— Хорошо, — радостно согласился маркиз. Видимо, думал, что я всё же могу его убить.

— Всё могло бы обернуться намного хуже для вас, — нахмурилась я. — Если бы не наш общий знакомый Рики. Благодаря ему вы еще живы.

— Рики? — Вмешался Литей, и они с Летауром переглянулись с явным недоумением. — Кто это?

— Аристократ, — буркнула я, уже жалея, что сдала парня.

— Нет. Среди нас такого нет, — уверенно сказали мне.

— Как нет?! — Меня кольнуло какое-то неясное беспокойство. — Такой светловолосый, бледный, у него даже брови и ресницы белые!

Они оба синхронно покачали головой, разводя руками. Меня словно окунули головой в ледяную воду, а мои парни ощутимо встревожились. Я, более не тратя время на маркиза и его прислужника, развернулась и пошла в квартиру. Тесл, Линк и Силей, конечно, последовали за мной.