Я осторожно протиснулась между толстыми прутьями ограды. Затаилась, дожидаясь, пока мимо, громыхая латами, пройдет увалень-охранник. Затем скользнула под каменное трехэтажное здание, в котором горело единственное окно. Осторожно зацепившись за выступ, легко поднялась до самой крыши. А дальше ползком до заветного окошка, где зависла, словно летучая мышь, стараясь услышать, о чем говорят внутри.

— Мы не знаем, что творится у нас под носом.

Грубый хриплый голос мог принадлежать только представителям орков. Сильные, здоровенные детины под два метра ростом. Именно орки держали весь преступный мир в его странном балансе и правилах.

— Ладно несколько продажных девок пропало, но когда начинают исчезать крали голубых кровей! — ответил голос гораздо мягче, но внутри явно кипел праведный гнев.

— За это кто-то должен заплатить!

— И что ты предлагаешь, эльф?

Откуда тут эльф? Среди воров?

— Найти убийцу, если вы не хотите, чтобы я сам его обнаружил. Среди вас. — А этот парень смел, как ни посмотри.

Орк залился смехом. Да таким, что даже стекла витражей стали трястись. Ну я, чего гневить душей, прыснула. Зря. Черепичная крыша и крючочек за который зацепилась оказались ненадежными: несколько крошечных камешков упало на подоконник. Самой же пришлось выгнуться, как морской звезде, ну или как той корове из известного фильма, которая умирать не хотела. В общем, жизнь заставит — и не так раскорячишься. Зря я понадеялась на свою везучесть.

— Ой, а кто это у нас тут подслушивает? — неожиданно близко произнесли рядом, а следом меня сдернули, и я полетела вниз, в комнату, неуклюже заваливаясь на деревянный выскобленный пол.

Возле горла возник острый и тонкий нож. На всякий случай подняла руки.

— Охотница? — удивленно пробормотал эльф, и я наконец посмотрела на виновника моего срамного падения. Орки не настолько чувствительны, если бы я знала, что на сходке будут эльфы, то ни за что бы не сунулась так близко.

Зеленые глаза в обрамлении темных ресниц, волосы, заплетенные причудливой вязью, словно корона. Серьга с огромным бриллиантом в одном ухе. Широкоплечий. В униформе. А вот тут я ничегошеньки не поняла. Осторожно посмотрела вглубь комнаты, чтобы убедиться, что пришла туда, куда меня посылали. Нет, ну точно, орк. Гнилой зуб в окружении своих головорезов. Но что тогда здесь делает законник? И, надо сказать, судя по нашивкам, не последний человек в этом городе, если не сказать больше.

— Кто прислал наемницу? — Эльф дернул меня вверх, помогая подняться, но выставил чуть вперед. Если банда решит кинуть нож, тот прямиком попадет в меня. Последнее в мои планы не входило, поэтому, крутанувшись, как учили на уроках по самообороне, легко ушла в сторону и вынула из -за пояса небольшую изогнутую саблю.

— Извините, я тут сама по себе, — отсалютовала свободной рукой.

— Да ври больше! — крякнул Гнилой Зуб. — Ребята, взять ее.

— Чтоб тебя, — успела выкрикнуть, прежде чем увернуться от крепкого захвата одного из головорезов. Резануть не получилось — саблю выбили из рук. Когда удалось встать на ноги, со всей силы саданула нападавшему прямо между ног, бандит согнулся, не ожидая такого подвоха. Я кто? Женщина! Мне в битве можно все. Особенно в неравной. В последнее мгновение успела уйти от огромного кулака еще одного орка. Такой зараз может отправить на тот свет, а умирать в ближайшее время я не собиралась, мне бы вообще как-нибудь домой хотелось вернуться. Подальше от этого отсталого мира.

— Законник, — выкрикнула я, когда получилось врезать еще одному охраннику. Тот странно ойкнул и упал как подкошенный прямо на пол.

Эльф только лениво наблюдал за мной и тем балаганом, который устроили орки.

— Чего тебе, охотница за головами? — Он ловко отклонил голову, поскольку в него полетела запущенная кем -то кружка. Уж не знаю, специально это сделали подручные Гнилого, или так, для острастки, чтобы случайно заехать эльфу по роже в бою, а потом сказать, мол, извини, братец, так получилось.

— Помочь не хочешь? — Мне казалось, что законники, должны быть на стороне граждан.

— С чего бы?

И правда, зачем ему это, тем более что ясно-понятно: этот законник не просто так якшается с Гнилым, а значит, как-то повязан с этой шайкой.

— Остановитесь! — вдруг проорал Зуб, видя, что попытка меня остановить не увенчалась успехом, и неумная бригада попросту крушит его конуру.

Я уже порядком устала, поэтому была рада неожиданной передышке.

— Кто тебя нанял? — грозно рявкнул он и стал подниматься со стула, на котором сидел все это время. Разом мне поплохело, поскольку лысая зеленая голова доставала до самого потолка. Он, казалось, увеличился в два раза в размерах. С таким бесполезно вступать в кулачный бой. Проще сразу сдаться.

— Чума! — не стала отнекиваться и назвала имя заказчика. Орк шагнул вперед, а я постепенно стала отходить к окну, хоть там и продолжал сидеть, свесив одну ногу, эльф.

— Убить меня? — гневно продолжил допрос орк.

А я знай себе потихоньку отступала.

— Нет, — откинула темную прядь, что налипла на лицо. — Его девочки не вернулись после того, как веселились с тобой, и мне нужно узнать, что с ними произошло. Среди них была любимица Чумы.

Гнилой нахмурился и повернулся к помощнику.

— Мы никого не убивали, — пожал тот плечами. Но кто поверит матерым преступникам на слово? Это я и показала, выразительно закатив глаза. Гнилой нахмурился.

— Мои люди не врут...

Тут неожиданно в игру включился законник. Эльф скользнул на середину комнаты, слегка задевая меня плечом.

— Предлагаю объединить наши силы. Если я правильно понял, охотница ищет пропавших девушек, я тоже разыскиваю кое-кого, а вы как главные подозреваемые нам поможете! Вы же не хотите нести ответственность за чужие преступления? — Он медленно обвел странную компанию глазами.

Гнилой Зуб хмыкнул:

— Г овори.

Здоровенное чудовище решило вернуться на свое насиженное место, отчего в комнате даже дышать стало легче. Пока ребята отвлеклись друг на друга, я решила использовать свой шанс и рванула к окну, мне их договоренности ни к чему.

— Держи ее! — выкрикнул орк.— Она может что-то знать!

— Не переживайте, Гнилой, от меня не уйдет, — сказал мне в спину эльф. На это самонадеянное заявление я с удовольствием подняла средний палец и показала законнику прежде, чем исчезнуть в ночи.

Как говорится в сказке о колобке из моего мира: от дедушки ушел и от бабушки ушел, а от тебя, противный эльф, и подавно.

Придя в харчевню, где остановилась, тихо поднялась в номер и заперла дверь. Скинула сапоги, плащ и рухнула на кровать. Не каждый день встречаешься с шайкой бандитов, да еще и уходишь от них живой и невредимой. Самое плохое, что меня раскрыли, и теперь задание выполнить будет в разы сложнее. Вот ведь чертов эльф! Всю малину испортил.

Глаза слипались, и я, решив немного подремать, сомкнула веки и провалилась в сон.

— Богиня света и луны, как тут воняет!

После такого заявления следовало соскочить с постели и надрать задницу наглецу, что залез ко мне в номер. На самом деле моя комната мало походила на привычный нашему взгляду отель, скорее, конура, и в ней действительно воняло. Я молниеносно вытащила спрятанный под подушкой нож, вскочила и приставила к горлу незваного гостя. К его чести, он даже не вздрогнул. А я с удивлением обнаружила, что это тот самый эльф, которого я встретила у Гнилого Зуба.

— Позвольте представиться, — продолжал неугомонный гость. — Меня зовут Сатаниэль. Ну и имечко. Сатана — он и в Африке Сатана. Все с ним понятно.

— Я представитель департамента по розыску пропавших людей.

— Людей? — спросила насмешливо и кивнула на его уши. Эльф невозмутимо продолжил:

— Всех. В данном случае раса не имеет значения.

— Как ты меня нашел? — Я не спешила убирать нож от горла эльфа. Сначала пусть объяснит, зачем вломился ко мне ночью.

— Я же сказал, — усмехнулся он, — я из департамента розыска пропавших, умею находить не только тех, кто пропал, но и тех, кто не хочет быть найденным.

В этом он прав — я не хотела раскрывать свое присутствие. Мне было гораздо удобнее оставаться инкогнито.

— Ладно, допустим. Но зачем ты явился ко мне под покровом ночи?

Эльф неопределенно передернул плечами, и я даже в тусклом предрассветном мареве увидела, как он скривился.

— Мне нужна твоя помощь, охотница, — сказал так, словно выдавливал слова из себя насильно. Значит, ему не очень хочется просить меня о помощи, но у него нет другого выхода. А это интересно. И полезно.

— И какого же рода помощь тебе нужна?

— Убери нож, и я все расскажу.

Все это время казалось, что эльф не обращает никакого внимания на приставленное к горлу лезвие, но в неверном свете восходящего солнца я увидела, как дрожат кончики ушей, и поняла: эльф не так уж невозмутим, как хочет казаться. Хмыкнув, я убрала нож и кивнула на стоявшее в углу подобие кресла. Сатаниэль брезгливо взглянул на него и отошел к окну.

— Дело в том, уважаемая... — Он сделал паузу, ожидая, пока представлюсь. Вот еще, не дождешься, ушастый. Видя, что я не собираюсь называть свое имя, пожал плечами и продолжил: — Ты наверняка слышала о том, что в нашем городе пропадают девушки.

— Да, припоминаю. — Я действительно слышала разговоры о пропавших девицах разных сословий. — Но причем тут я?

— Ты же охотница, — ответил эльф, словно этим все сказано.

— И?

— Что «и»? Ты охотница, знаешь, как находить людей. А мне надо кое -кого найти.

— Так, стоп. Ты же и сам прекрасно умеешь это делать. Зачем меня просить?

Эльф вздохнул.

— Потому, что я потерял след. Вернее, не потерял. Я знаю, куда он ведет, но. — Он развел руками.

— Что «но»? — Настала моя очередь переспрашивать.

— Доступ туда мне закрыт.

— Почему?

Он снова вздохнул, на этот раз как-то вымученно, словно устал от моего непонимания.

— Следы ведут в академию некромантов, а мне как светлому эльфу дорога туда закрыта.

— А от меня-то что нужно?

— Чтобы ты проникла туда под видом адептки и нашла похитителя и девушек. Ну или узнала, что с ними стало.

Вот это поворот. Делать мне больше нечего, бегу и спотыкаюсь. Академия некромантов славится на всю страну своей закрытостью и неприятием чужаков. А уж какие жуткие слухи про них ходят, так вообще мороз по коже.

— Мог бы вон, кого-нибудь из шайки Гнилого Зуба подрядить, — фыркнула я.

Эльф вытаращился на меня так, словно я сказала ему что -то на китайском.

— Орки? В академию? Да их раскусят в первые же минуты.

— А твои соплеменники почему не помогут? — Эльфы всегда держались своих, я даже удивилась, что Сатаниэль делает в городе на вполне «человеческой» должности.

Нас с сестрой изгнали.

А вот это уже серьезно.

— За что?

— Мы поддержали непопулярную идею ассимиляции с другими расами.

Да уж, закрытостью культуры эльфы могли посоревноваться с теми самыми некромантами.

— Понятно.

— Моя сестра в числе похищенных, — печально сообщил Сатаниэль. — Поэтому мне нужна ты, чтобы спасти ее.

— А если спасать уже некого? — Почему-то я не смогла произнести слово «умерла».

— Я знаю, что она еще жива. Мы близнецы, всегда чувствовали друг друга. Сейчас я ощущаю ее страх. Она жива, просто сильно напугана и истощена. Проникни в академию, пожалуйста.

— И как я это сделаю? Они же со стороны никого не принимают.

— Документы я подделаю, не твоя забота, — выдохнул эльф таким тоном, словно я уже согласилась с этой безумной идеей. — А дальше...

— Погоди-погоди, я еще не дала согласия.

— Разве? — Сатана — теперь его только так и буду называть, ему идет — искренне удивился. — Мне показалось, что.

— Показалось, — огрызнулась я. — С какой стати мне тебе помогать? Своих забот хватает. У меня вообще другое задание, и мне надо его выполнить за два дня, иначе не получу награду.

— Я помогу тебе его выполнить, если согласишься взяться за мое.

— И что я получу? — Раз задание, должна быть и награда. Забесплатно я в логово некромантов ни в жизнь не полезу.

— А чего ты хочешь?

Я задумалась. Видно было, что Сатане очень нужна моя помощь, а значит, можно заломить высокую цену. Хотела потребовать полкило бриллиантов — их у эльфов горы,

— но потом меня осенило.

— У вас же хорошие маги? — Сатана недоуменно кивнул, явно не понимая, к чему я клоню. — Хочу, чтобы по окончании задания мне открыли портал в мой мир. Хочу вернуться домой.

Теперь пришла очередь Сатаниэля хмуриться.

— Ну так что?

— То-то я думаю, почему поведение у тебя странное... Дерганая ты какая -то, резкая для женщины. — Эльф снова присмотрелся ко мне. Да ладно руки, ноги, грудь обычные

— у меня вообще все среднестатистическое. Не считая шикарных темных волос. Ими я по-настоящему гордилась. — Ты же в курсе, что межмировые порталы запрещены?

Я скривилась. Они должны быть запрещены. Однозначно! Но я живое доказательство, что если очень хочется, то можно не только портал открыть, но и нелегалов, таких как я, протащить.

— Как ты сюда попала? — Привычки из законников, так же, как и из наших полицейских, ничем не выбить, но распространяться о себе в подробностях не собиралась. Хотя кое-что пришлось раскрыть.

— Преследовала одного упыря, и меня случайно засосало в ваш мирок. — Последнее разве что не выплюнула, поскольку первые дни в магическом мире мне не показались сахаром. Вернее сказать, такого ужаса я не испытывала в своей жизни никогда, но сейчас не об этом.

— Хорошо, — после недолгого размышления произнес эльф. — Я помогу.

— Нет-нет, Сатана, ты не понял. — Я приблизилась к нему. — Ты мне пообещаешь открыть портал, и никак иначе.

Его зрачки сузились. Не понравилась кличка, которой его окрестила?

— Меня зовут Сатаниэль, — процедил эльф, я скорее рефлекторно, чем осознанно посмотрела на его губы и тут же отвела взгляд в сторону. Хоть бы не заметил.

— Я обещаю открыть портал в твой мир, если ты поможешь мне спасти сестру. — Его с хрипотцой голос заставил съежиться.

— Ну вот и порешили.

Я стукнула его по плечу и отошла вглубь комнаты, от греха подальше, уселась на топчан.

— А теперь, если ты не против, я хотела бы выспаться.

Эльф пропал из комнаты так же бесшумно, как и появился, но то, что он разбередил во мне, так и не позволило сомкнуть глаз, окуная в воспоминания...

В морге было холодно, мне вообще всегда было холодно. Руки и ноги мерзли невыносимо даже летом, но тут был особый холод. Мертвый, чужой. Думала, что привыкну, но все оказалось немного не так. Сердце сжималось всякий раз, когда приходилось осматривать тела убитых, разговаривать с патологоанатомами, и всякий раз после посещения этого места хотелось преступников не только ловить, но и убивать. Приходилось сдерживаться.

— Отчет готов? — спросила я Петра Владимировича, старожила и заведующего патологоанатомическим отделением.

— Ну так, когда меня просит сама Елена Мирская...

Он хохотнул и вызвал теплую улыбку. Врач помнил меня еще стажеркой, молоденькой и глупенькой, что пришла в отдел и сразу попала на сложное дело. Серийник, который похищал девушек, издевался над ними, а потом убивал. Очень страшно и кроваво. С тех пор прошло всего-то три года, но мне лично казалось, что целых десять.

Старик протянул мне папку с документами, и я раскрыла ее, стараясь не смотреть, что лежит на железных столах его кабинета, пробежалась по неровным строчкам.

— Слишком много совпадений, так не бывает, — заключила я.

— Я тоже об этом подумал... Первое твое дело, помню. — Петр Владимирович уселся на табуретку и протянул руки к давно остывшему чаю. Со звуком втянул жидкость.

— Но почему именно сейчас? — задала вопрос, который так и завис в воздухе между нами, живыми, и теми, кто расположился чуть далее. — Дурь какая-то. Тринадцать девушек одна за другой, потом он или они пропали на несколько лет и вот опять?

— Уродов в этом мире полно, — согласился со мной патологоанатом.

Да уж, ответов я здесь не получу.

— Ладно, пойду. Спасибо за оперативность.

— Всегда пожалуйста, — попрощался со мной Петр Владимирович.

Скрипучая дверь за моей спиной закрылась, и я невольно выдохнула. Осень. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как тут же со всех сторон потянуло морозной свежестью. Захотелось выпить чего-нибудь согревающего. Я прошла к служебной машине. Старенький форд уныло приткнулся рядом с плакучей ивой и, казалось, словно прятался там, сидел в засаде. Щелкнула сигнализацией, но тут что -то привлекло мое внимание, и скорее рефлекторно я отклонилась в сторону.

Зато звук разбитого стекла боковой двери разом привел меня в состояние боеготовности. Я ударила локтем в невидимого соперника, развернулась. Мужик, одетый полностью в черное, как ниндзя, схватился за нос и отшатнулся. Палка, короткая и железная, которой он хотел огреть меня по голове, упала на землю.

— Руки вверх, — произнесла я, надеясь напугать идиота, который решился напасть на сотрудника при исполнении, но преступник не собирался сдаваться, юркнул в сторону. — Чтоб тебя, — ругнулась и бросилась за ним в кусты.

Ветки нет-нет да хлестали по лицу, пока продиралась следом за мужчиной. Я нагоняла, уже видела спину нападавшего и готова была схватить его за шкирку, но вдруг меня ослепило, как если бы я со всей дури выскочила ночью навстречу движущейся машине. Яркость была настолько сильной, что не сразу сообразила, что надо бы остановиться. А когда проморгалась, то ошарашенно оглянулась по сторонам: ровные и стройные деревья с могучими кронами, закрывавшими небо, ярко-зеленые, не в пример осени, в которой я, собственно говоря, находилась. А кроме того, было светло, как днем. Черт возьми, где я и как тут оказалась?

На скудном завтраке, подаваемой тетушкой Гусыней — настоящего имени я так и не узнала, но своей походкой она напоминала мне именно гусыню, — меня уже ждало письмо от законника. Я дала мальчишке, принесшему мне записку, мелкую монетку. Развернула листок. Адрес и время, когда я должна прийти. Наглость несусветная сквозила в каждой строчке, поэтому решила немного проигнорировать его заявление явиться немедленно. Для начала мне надо к Чуме, иначе можно накрывать все расследование медным тазом, а сам законник не позднее завтрашнего утра будет вылавливать меня в местной грязной речушке с перерезанным горлом. И вот ко встрече с полуволком Чумой надо было приготовиться заранее.

— Эй, — позвала я хозяйку, — мне бы помыться.

М-да, магический мир — это глубокое средневековье с лошадьми, свечами, каминами, сквозняками, грязью на улицах и нечистотами в канавах... К нему пришлось привыкать. А ванная так вообще была сверхдорогим удовольствием, и если бы не встреча, помыться мне грозило бы только к концу недели, но Чума вредный, а злить его я хотела меньше всего.

Через некоторое время я уже сидела в большом тазу, больше напоминавшем бочку, поджав ноги к себе. Блаженно закрыла глаза, хоть вода и была не особо горячей, тем не менее чистая, без примесей хлора и лишних запахов труб. Таскали ее прямо из колодца на заднем дворе. И стоила она невыносимо дорого. Остальное время довольствоваться приходилось небольшой вазой в углу комнаты. Дала себе немного времени расслабить мышцы после вчерашней заварушки, а потом, чтобы не терять драгоценного времени до встречи с Чумой, поторопилась собраться.

К обеду выползла на улицу. Покрутилась на рынке, послушала, что говорят торгаши, и только после этого решилась сунуться в логово Чумы. Улица красных фонарей — так бы я охарактеризовала этот портовый район города. Отовсюду пахло дешевыми духами, такими резкими и пряными, что забивали нос. Сразу почувствовала, когда несколько пар глаз стало «провожать» меня до места. Небольшой и крепкий домик с красными шторками мало чем отличался от остальных похожих зданий, разве что тем, что стоял на отшибе, ни видимой охраны, ни мордоворотов, как у Гнилого. Однако Чума был не менее опасным. Он действовал скрытно, через продажных женщин, служек, уличных попрошаек, но зато эффективно.

Когда дверь за спиной закрылась, я вздрогнула. Чума лежал на кровати прямо посередине комнаты. Завоняло псиной. Оборотень огромной когтистой лапой схватил бокал с вином и пригубил. Отвращение накатывало волнами.

— Моя девочка вернулась, — медленно начал он, и у меня мурашки поползли по ногам, все никак не могла привыкнуть к этому обманчиво мягкому голосу. Эти существа своим мощным животным влиянием могли вызывать ужас. К моему несчастью, Чума первый, кого я повстречала, как только переместилась в этот мир, и в полной мере смогла прочувствовать на своей шкуре его дурной характер. Если он зовет меня своей девочкой

— это его крайняя степень злости.

Я усилием сохранила невозмутимость, подошла ближе и сложила на небольшой прикроватный столик письмо от эльфа.

— У Гнилого произошла заварушка...

— Знаю! — остановил он меня, сверкнув ярко-желтыми глазами. — Ты чуть не развязала войну среди банд! — подался вперед, и теперь возле моего лица я лицезрела чуть вытянутую морду с огромным черным носом. Он втянул им воздух.

— Это что-то новенькое, — протянул он, и я вынуждена была отпрянуть, поскольку зверь поднялся с кровати. — От тебя больше не исходит запах отчаяния.

Черт, если его не отвлечь, то он догадается, что у меня есть личный интерес в этом деле, и тут же отошлет куда -нибудь подальше.

— Я напала на след твоей красавицы.

— Да? И где она? — Полы красного халата распахнулись, и я отвернулась.

— Следы ведут в академию некромантов,— решила одно дело перекрыть другим, а там уже как-нибудь выкручусь.

— Что этим черным магам нужно от моих девочек? — Ярость проступила на лице Чумы, слава богу, он отвлекся.

— У меня есть гипотеза, что их могли использовать в ритуалах.

И ведь практически не соврала, девушек и правда находили изуродованными, об этом болтали на рынке, а мне сейчас надо собрать дело таким образом, чтобы этот волчара меня отпустил к Сатане.

— Недаром трупы, которые были найдены, так изуродованы, а некоторых вообще не нашли...

Кулак опустился на столик со всей силы, разбились стакан и бутылка с вином, что на нем стояла. В комнату тут же скользнула тень Чумы, Кумико. Тонкая и гибкая красавица с кучей ножей на поясе. У нас с ней была взаимная неприязнь. В некотором роде мы даже соперничали, чтобы выслужиться перед хозяином.

— Мне необходимо попасть в академию.

— Ты же в курсе, что магов мы обходим стороной, слишком непредсказуемые. Но ты это и сама знаешь, значит, уже есть план, как решить эту проблему.

— Да именно поэтому я хотела спросить, можем ли мы использовать законников?

— А этим какой интерес? — снова насторожился полуволк.

— Слишком много пропало молодых девушек, и не только у вас, — чуть склонила голову, теперь говорила правду.

— Так исчезли не только падшие?

— Не только. — подтвердила я.

Чума на мгновение задумался.

— А что Гнилой? К нему зацепки не ведут? Может, его братки виноваты? Смысл нам тогда влезать? Где породистые кобылки, а где мои девочки?

Покачала головой.

— Дело верное. — Даже если и нет совпадений, я их найду. — Кроме того, орк тоже принял предложение законника и объединит с ним усилия. Все в выигрыше.

— Хорошо, — задумчиво почесал подбородок волк.

Я собралась откланяться и только шагнула к выходу, как лапа Чумы молниеносно выстрелила вперед, схватив меня за горло. И он тихо прошептал:

— Только имей в виду: ты должна быть первой, опередить всех. Я хочу выиграть этот поединок у Гнилого и законников. Поняла?

Ответить ему не могла, поскольку воздух еще не поступал в передавленное горло. Только моргнула, мол, конечно, и меня тут же освободили. Отдышалась и выскользнула из комнаты.

Ну теперь можно и на встречу к эльфу. Надеюсь, синяков на шее не останется...

Эльф жил на краю леса, наверняка все эльфы имеют эту непреодолимую тягу к растительности. Но еще любят роскошь и празднества, поэтому обычно представители расы Сатаниэля, селясь в городе, предпочитают центр. Огромные дворцы, в которых насаживали дворики и парки. Возможно, он и правду сказал, что их с сестрой выдворили за расхождение во мнениях о межрасовых союзах.

— Ты что себе позволяешь?! — Я даже не успела постучать в дверь, как она открылась и на пороге появился рассвирепевший законник.

— И тебе добрый день, — отсалютовала и прошла внутрь дома, не дожидаясь приглашения. На самом деле, я и не ждала иного приема после того, как опоздала на пять часов.

Он еще что-то хотел сказать, но затем уставился на мою шею.

— С тобой все в порядке? — А вот такая забота неожиданно разозлила, но эльф не дал пройти дальше, наоборот, схватил меня и прижал к себе, внимательно разглядывая следы от когтей Чумы. — Тебе нужна помощь?

— Нет, — хрипло произнесла я и снова против воли посмотрела на мужские губы. А эльф вполне себе симпатичный мужчина.

— Если у тебя проблемы с Чумой...

Как быстро он собрал всю информацию про меня, это даже пугает.

— У меня нет никаких проблем и вообще, почему ты решил, что виновен Чума?

— Мне известно, где ты была перед тем, как наконец прийти ко мне. Странные у тебя с ним отношения... — Он кивнул на мою шею.

— В свое время он мне помог, а теперь я, как ни крути, не выполнила задание, кроме того притащила к его порогу законников. Такая причина его бешенства тебя устроит?

— Помог? Он? Так ты и Чума... — Эльф был явно в замешательстве, но это уже точно его не касается.

Оттолкнула законника.

— Давай о деле, я за этим пришла.

Как можно более расслабленно подошла к креслу, стоявшему возле камина, в котором потрескивал огонь, и вытянула ноги, слегка смеживая веки, но все же не переставая следить за хозяином дома.

Эльф прошел за небольшой столик, взял стаканы, плеснул в них горячительных напитков и один протянул мне. Я взяла, правда, часть тут же выплеснула на платок, достав его из кармана, и приложила к зудевшему месту. Что ни говори, а обеззаразить его после лап полуволка надо. Затем снова откинулась в кресле.

— Твоя легенда — неожиданно открывшийся дар видеть призраков.

Я приподняла бровь, на что эльф резонно заметил:

— Или ты трупы поднимать можешь?

— Нет-нет. — Призраки так призраки, в конце концов, я не хуже всяких там «провидцев» из моего мира, участвующих в ТВ-шоу, и смогу пустить пыль в глаза, как-нибудь выкручусь. Кивнула.

— Вступительные экзамены за тебя уже сдали, и документы о зачислении находятся в Академии. Завтра утром тебе необходимо будет явиться к воротам, а дальше сама.

Я поднялась из кресла, оглядываясь по сторонам, и обошла комнату.

— Связь будем держать раз в неделю, некромантов выпускают проведать родителей. — Тут эльф замолчал.

— Это твоя сестра? — показала я на искусно нарисованную картину.

— Да, — напряженно проговорил он.

— Теперь я понимаю. — Посмотрела на изображение и поняла, почему их изгнали: по сестре видно, что они эльфы лишь наполовину.

— Мать полюбила мужчину другой расы и ушла...

— Наверняка невообразимый скандал случился. — На самом деле мне совершенно наплевать, почему их изгнали, скорее, автоматически отметала иные вероятности ее пропажи. — Просто, может быть, она пропала по иной причине, нежели ты говоришь.

Сатаниэль резко поднялся и подошел ко мне.

— Я точно уверен, что виновник находится в академиии некромантов!

Я же сузила глаза:

— Хорошо, предположим, это действительно так, но что насчет девчонок Чумы? Где гарантия, что я их обнаружу в академии?

— Гарантий никаких, но могу тебе пообещать, что сам буду разыскивать пропавших на этой стороне, а если вдруг найдут трупы красоток, то Чума будет уверен, что ты их обнаружила у некромантов.

Значит, так он собирался помочь с моим расследованием. Негусто, с другой стороны, сомневаюсь, что у меня есть выход. Ведь мне так хочется попасть домой.

Мы еще недолго поговорили о деталях личности, которую мне предстояло играть, эльф передал все необходимые документы и сведения, и только поздно вечером я вернулась в свою берлогу.

А утро встретила уже на плацу прямо перед огромным замком некромантов, куда сгоняли всех новоприбывших. Черные мантии -халабуды учителей, или, как они тут назывались, профессоров, мелькали там и тут: преподаватели расставляли учеников согласно списков. Даже я принарядилась в подобие рясы, только с капюшоном, хорошенько припрятав под ней достаточное количество ножей.

Жуть да и только, если знаешь, что эти товарищи — реальные маги и действительно могут вызывать потусторонние сущности, поднимать мертвых и разговаривать с ними. Новички в нетерпении переминались с ноги на ногу и ожидали приглашения в академию.

— Прошу внимания. — Высокий мужчина, единственный не в балахоне, но одетый во все черное, поднял руку, чтобы гомон среди учеников прекратился, — Я хочу поприветствовать вас и пригласить в стены единственной в мире академии некромантов!

Гул был прекращен другим взмахом руки.

— Считается, что некроманты — это темные маги, что мы приносим жертвы, убиваем, — тут я усмехнулась, но на меня тут же шикнули, — но это неправда! Мы работаем с самой материей смерти, мы не становимся ее причиной, лишь возрождаем и используем ее силу! Это редкий дар, и вы наделены ею не в равной степени, только держатели истинной силы смогут пройти дальше...

Я нахмурилась после этих слов. Что за?.. Сатана же говорил, что вступительные экзамены уже сданы. Или нет?

— Подготовьтесь, встаньте в шеренгу и один за другим подходите к ректору.

Меня толкнула в спину профессорша с тонкими очками -пенсне на кончике острого носа. Кажется, я попала.

В группе, к которой меня приставили, я осталась последней. Теперь на меня пялилось не меньше сотни человек. Выдохнула и выступила вперед, где меня ожидал сногсшибательный красавец -некромант. Голубые глаза внимательно осмотрели лицо. Интересно, сколько ему лет и сколько за свою «практику» он нечисти повидал, ну или сотворил?

— Чего ты боишься? — Некромант тут же пробежался по документам, сунутым ему под нос все той же профессоршей, что толкала меня на эту голгофу.

— Мика Олсен, — прочитал ректор и снова посмотрел на меня сканирующе, так что я поежилась, от него исходила опасность. — Редкий дар у вас: видеть призраков. — Тут он хмыкнул и снова пробежал глазами по документам.

Главное сейчас — не нервничать. Хотя идея «видеть призраков» уже не казалась такой хорошей, но отступать некуда, поэтому сказала:

— Вам продемонстрировать? — и улыбнулась.

Некромант прищурился:

— Конечно. — Он передал документы профессорше и сложил руки за спиной. — Прошу.

Я посмотрела внимательно на ректора, затем перевела взгляд на женщину, присмотрелась к ней. Убрала улыбку с лица, встав более серьезной.

— Вижу мужчину, — ткнула пальцем в даму, — за ее спиной!

Профессорша на мгновение округлила глаза, но тут же взяла себя в руки. Выглядела она скорее раздосадованной, нежели испуганной, еще бы, столько мертвяков пересмотреть, что там какие-то призраки.

— Он говорит, что вы подтолкнули его... — указывала на ту же женщину. Лицо ее заметно побелело, а губы сжались в тонкую полоску.

Ректор с интересом развернулся и посмотрел на коллегу.

— Профессор Белфорт? Вы узнаете того, кого увидела Мика?

— Да, — она шумно выдохнула, — но мне бы не хотелось распространяться на этот счет, если вы не против.

Я про себя улыбнулась. Еще бы, такая грымза наверняка не одного ученика столкнула с края. Особенно если учесть ее поведение в целом.

— Что ж, Олсен, вы приняты в академию. — Но на лице все равно проступало недоверие.

Мужчина протянул руку, и я пожала ее. Зря. Некромант дернул на себя и под видом того, что поздравляет, похлопывая по спине, прошептал на ухо:

— Я буду внимательно следить за тобой, адептка.

Я шумно сглотнула, но напустила на себя радостный и растерянный вид.

Большую половину отсеяли, уж не знаю, что не так с этими вступительными экзаменами и почему ректор лично просматривает каждого новичка. Но лично себе пообещала обязательно высказать много неприятного эльфу. Ворота академии открылись для меня, и я наконец смогла взглянуть на магический мир чуть ближе, ведь до этого встречалась с магами всего несколько раз и то мельком.

Рядом вздохнула девушка, да так тяжело, что я даже оглянулась.

— Простите, — поторопилась извиниться она и снова вздохнула.

— Ничего страшного, меня зовут Мика Олсен, — представилась первой.

— А я Кристи Роквэл. — Она даже умудрилась присесть в некоем подобии книксена. Я, к слову, так и не научилась его делать и вообще старательно избегала условностей общества везде, где это было возможно. — Как и ты, я вижу призраков.

— И я тоже! — вклинился в наш разговор молодой парень, которому на вид было лет восемнадцать. — Меня зовут Рик!

— Очень приятно, Рик, — улыбнулась я, и мы вышли в центр замка.

Построенное четырехугольником каменное здание внутри имело огромный внутренний двор, а посередине него располагалось... Конечно, кладбище. В самой серцевине которого, среди полуразвалившихся небольших памятников, высилось дерево, старое, с узловатыми корнями и без единого листика на кроне.

— Вот это да, — присвистнул Рик. — Это же символ некромантов! Не думал, что когда -нибудь увижу его!

— Чего? — удивилась я и развернулась за пояснениями к новой подружке.

— Раньше некроманты только общались с умершими, примерно как и мы, но потом один из них... — Кристи попыталась вспомнить имя, и я облегченно выдохнула: никто не удивился моим глупым вопросам.

— Фасели Евли, — подсказал Рик и перехватил инициативу: — Вы чего, девчонки! — тут же пристыдил нас. На заявление «девчонки» мне сначала захотелось его стукнуть, но потом, поразмыслив, поняла, что мне это даже понравилось. — Он первым поднял умершего родственника!

— Да, использовав при этом жертвоприношение, — скривилась Кристи.

— А как ты хочешь колдовать? Откуда брать энергию? — тут же возразил Рик и развел руками.

— Вот и я о том же, — глубокомысленно отметила. С этим еще надо разобраться. Если в деле замешан маг, мне точно надо понимать, для чего и почему он делает те или иные вещи. И в этом мне очень помогут эти двое.

— Во, свежее мясо наконец прибыло! — донеслось до нас. В коридорах, шедших вдоль крепостных стен показались «старшие» адепты. Возраст у всех был различен, примерно от шестнадцати до двадцати пяти.

— Будут теперь нам трупы для опытов, а то мы свои уже всех использовали.

Крис втянула голову в плечи, Рик насупился, лицо его пошло пятнами.

— Смотри сам в труп не превратись, — резко выкрикнула и ухмыльнулась. Да, неумно нарываться на магов, но эти двое мне пригодятся, а кроме того я не привыкла спускать грубость.

— Это кто там такой смелый?

На это мы уже решили не отвечать, но захихикали и поторопились за профессором Белфорт, что махала нам с противоположной стороны.

— Мы еще с тобой встретимся! — понеслось мне в спину.

— Обязательно, — съязвила я и уже тише сама себе пробубнила: — В ближайшую мою свободную ночь. — Память у меня фотографическая, лица я разглядела, останется выяснить, где комната этих храбрецов.

Девушек и парней развели по разным башням. Нам с Крис досталась комнатка под самой крышей. Я думала, что она будет заполнена летучими мышами и вообще жить мы будем в полуподвальном помещении, к земле и трупикам, так сказать, поближе. Комната оказалась довольно милой, простой, но главное — чистой и теплой. Тоскливо посмотрела вниз. М-да, выбираться по ночам будет сложно.

Крис выбрала место подальше от окна, меня это вполне устроило, можно снаружи подцепить незаметно лесенку и, когда надо, ее скидывать. Тут моя новоявленная подруга снова вздохнула. Я подошла и присела к ней.

— Ты чего?

— Тут так много призраков.

Я обернулась.

— Даже здесь? — Раньше не задумывалась, что фантомы вообще могли существовать, но тут... И как теперь прикажете ванную принимать, да и вообще раздеваться? А в туалет ходить?

— Нет-нет, эта комната свободна, а вот на лестнице. — Она перевела на меня свои большие красивые, но грустные, как у заблудшего котенка глаза. — А ты не видишь?

Махнула рукой.

— Я могу включать и выключать эту способность, когда хочу. — Щелкнула пальцами перед ее лицом, — Бац — и нет призраков. — Щелкнула второй раз. — Бац — и вижу всех!

— Ух ты. — Крис заулыбалась, — Мне бы так, а то они такие приставучие.

— А вот мне интересно, ты их какими видишь? Все-все детали или, — попыталась вспомнить, как называл один экстрасенс духов умерших, — только тени?

— Ой, у меня они яркие, свежеумершие, — с радостью стала делиться опытом подруга. — Фантомы сложно рассмотреть, они погибли давно и обычно полупрозрачные, но сил у них больше, чем у призраков. Их только сильные некроманты могут использовать и видеть. А ты и фантомы видишь? — подивилась она, а я даже разубеждать не стала.

— А давно у тебя эта способность? — решила перевести внимание с себя.

— Лет с восьми. — Она вздохнула. — Мама с папой у меня деревенские, сначала думали, что я играю. Потом, когда увидела бабушку, что выговаривала моей маме, как правильно готовить горбатые грибочки в масле, они испугались. — Крис заправила белоснежную прядь за ухо. — А когда бабушка стала истаивать, то смягчилась и рассказала, где прятала золотые монеты. Тогда они меня и решили отдать некромантам.

— А ты не хотела? — участливо поинтересовалась, представив, как должно быть ужасно ребенку с восьми лет видеть ходячие и разговаривающие между собой трупы.

Кристи мотнула головой.

— Нет, я всегда хотела иметь небольшой домик на берегу реки и чтобы семья большая была, — несмело улыбнулась.

— Хорошая мечта, — вздохнула я, и тут у меня живот проурчал. — Слушай, а пойдем поедим?

— Может, я лучше здесь останусь?

— Еще чего! Посмотри, у тебя кожа светится, — засмеялась я и поднялась с кровати. Хватит рассиживаться, пора изучить, где тут у нас стратегические места. — Только, — я перед выходом развернулась, — ты мне рассказываешь о призраках, которых видишь ты, а я, если замечу фантом, то покажу тебе, где он, договорились?

— Хорошо! — обрадовалась Крис.

— Тогда пошли. И да, меня интересуют наисвежайшие призраки, — уточнила на всякий случай.

Мы спустились по винтовой лестнице и, спросив у других адептов, где столовая, направились к ней.

— Вижу парня молодого, он здесь наверняка учился. — Крис показала в сторону одного из пустующих коридоров. — У призрака форма такая же, как и у нас. Ой, у него половины лица нет. — Крис зажмурилась.

Я щелкнула пальцами, привлекая ее внимание.

— Бац — и его нет, помнишь? Попробуй отвлечься. Кого еще видишь? — Я старалась превратить для Крис это в подобие игры, иначе с такой чувствительностью она скоро сойдет с ума.

— Ой, а тут странная девушка стоит, на тебя смотрит, у нее ярко -красные волосы и платье откровенное, слишком. Откуда она тут?

А я неожиданно встала, как вкопанная:

— У нее на шее голубой платок и татуировка в виде звездочки на щеке?

Крис прищурилась:

— Да, — обрадовалась она, — ты ее тоже видишь?

— Угу, — пробормотала я и зажмурилась. Кажется, Крис обнаружила любимицу Чумы. Черт, а дело приобретает дурной оборот. У нас с эльфом действительно теперь одно дело на двоих. Но что мне бестелесные духи, нужны доказательства.

— Призраков рассматриваете, Олсен? — Мы одновременно вздрогнули, не заметили, как со спины к нам подкрался ректор. Не было его там секунду назад и тут словно вынырнул из ниоткуда.

— Что вы, господин Макгрефорд, так, осматриваемся. — Я натянула улыбку и потянула Крис за собой. — Мы пойдем поедим.

— Ну идите, идите, Мика.

От его подозрительного тона даже в горле пересохло. Я засмотрелась на мужчину, его голубые глаза странно подсвечивались неоновым блеском.

— Ну же, ты чего? — тихо проговорила Крис, и только после я поняла, что залипла, рассматривая некроманта.

— Мы пойдем, — схватила подругу под руку и стремительно побежала на запах еды.

В столовую мы явились как раз вовремя, к полднику. Посмотрев на работников кухни, я скривилась. Уж лучше Гусыня, чем...

— Вау, вы это видели!? — На запах прибежали не только мы с Крис, но и Рик.

— Это сложно не заметить!

Мне надо во что бы то ни стало сделать вид, что совершенно все равно, но я не могла оторвать взгляда от дружно работавшей на раздаче группы зомби. Хорошо, что Крис разделила со мной неприятие нежити на кухни.

— Вы чего, девчонки, — тут же пристыдил нас Рик. — Их же специально для нас подняли! Традиция. — Он бросился вперед, чтобы получить от огромного, напоминавшего пирата трупа тарелку с булочками и стакан молока.

«Я смогу», — пообещала себе мысленно и старалась не замечать исходившего от зомби холода.

— Спасибо, — пробормотала Крис, когда пират передал ей булочку.

— За меня возьми, — попросила я подругу, поскольку из последних сил подавляла естественное желание любого нормального человека если не бежать отсюда с криками: «Апокалипсис, наш мозг сожрут!», то с желанием отрезать голову или, на худой конец, подпалить эту бравую бригаду. Так, надо срочно взять себя в руки. Одно дело — я пережила встречу с полуволком и орком, и совершенно другое — увидеть действие магии смерти в материальном мире. От этого стало как -то не по себе. Этот мир продолжал меня удивлять.

После полдника нас снова всех собрали, чтобы провести экскурсию по академии. Разделили на группы, прикрепили к каждой по старшекурснику и отправили осматриваться.

Нашу группу вел высокий худой очкастый парнишка по имени Эд. Интересно, какие у него способности?

— Здесь располагаются учебные аудитории, — бубнил он заученно, а я старалась высмотреть что-то необычное. Хотя вряд ли похититель станет прятать жертв в учебном корпусе.

Мы вышли наружу и направились к соседнему зданию. Соединял два корпуса большой парк.

— Здесь сад и огород. Большинство продуктов для столовой мы выращиваем сами. — Эд указал на ровные грядки всяких овощей. За ними виднелись ряды фруктовых деревьев, увешанных плодами. — Благодаря нашим профессорам растения плодоносят круглый год,

— сказал он с явной гордостью. — У каждого курса есть в расписании специальное время, отведенное для занятий садоводством.

— Ну да, некромантам к земле привыкать надо, — прошептала я и постаралась незаметно улизнуть. Но не тут-то было.

— Мика, ты куда? — окликнул меня Рик. И он, и Крис были в одной группе со мной, но подруга внимательно смотрела куда -то остекленевшим взглядом. Наверное, опять кого -то из призраков увидела.

— Я это... ну... туда... — неопределенно показала на корпус.

— Зачем? — спросил уже Эд.

Я замялась, намекая, что мне надо отойти по нужде, но, видимо, меня не поняли либо проигнорировали. Пришлось следовать за группой. Проходя мимо грядок, обратила внимание на большие, тяжелые плоды. Чует мое сердце, тут не только магия постаралась, но и удобрили землю хорошо. А вот чем — интересный вопрос. Вот будут занятия по садоводству, расспрошу Крис, кого она видит.

Миновав сад и огород, мы зашли в темное и мрачное помещение. Эд щелкнул пальцами, и под потолком загорелось множество световых шаров. Точно как наши лампочки. Я огляделась и глазам не поверила. Это что, место проведения ритуалов? В середине большого помещения стоял алтарь, на столах вдоль стен были расставлены и разложены всякие предметы. Я разглядела и пыточные — бр-р-р, — и непонятного назначения, явно магические.

— А это наш музей! — торжественно провозгласил Эд и обвел всех гордым взглядом. Да он издевается! Какой музей? Вон на алтаре потеки свежей крови видны! Не здесь ли преступник убивает своих жертв?

«И закапывает в саду», — подсказала интуиция. Я отмахнулась. Выводы делать рано, а вот получить побольше информации не мешает.

— Музей? А почему кровь на алтаре?

— Это не кровь, — усмехнулся Эд, — а томатный сок, смешанный со специальной краской. Мы постоянно подновляем ее, чтобы выглядело натурально.

— Но зачем? — недоумевала я. — Академия закрытая, со стороны никто на экскурсии не ходит. Кому нужна эта показуха?

— Здесь проводятся занятия по истории некромантии и древним обрядам. А еще спектакли. — Мы с Крис и Риком переглянулись. — И чтобы все выглядело натурально, стараемся держать тут все в первозданном виде.

— В первозданном? — послышался из толпы дрожащий девичий голосок.

— На занятиях профессора расскажут вам историю этого места и зловещую легенду, связанную с ним, — вытаращив глаза, громким шепотом произнес Эд. — А сейчас нам нужно идти дальше.

Одним движением он погасил шары, и мы погрузились в кромешную темноту. Послышались визги и сдавленные крики, но тут распахнулась дверь, и внутрь помещения хлынул дневной свет. Раздались облегченные вздохи, и группа вышла наружу.

Следующим зданием был административный корпус. Только кухня -столовая располагалась в учебном корпусе, а вот все остальное — здесь. Прачечные, библиотека, большие душевые и даже кабинки с гидромассажем. Надо же, какой сервис. А некроманты не так просты, тоже не чураются удобств.

Пока шли по коридорам, я заметила пару практически незаметных дверей, про которые Эд не обмолвился и словом. Сразу стало любопытно, куда они ведут. Я чуть замедлила шаг, незаметно отставая и делая вид, что внимательно разглядываю все вокруг. Посмотреть, к слову, было на что: огромные люстры, в которых тускло светились магические огоньки, высоченные потолки, которые терялись где-то в темноте, стены из мрачного темного камня, изрезанные загадочными письменами. Судя по всему, это здание — самое старое. Учебный корпус был не в пример новее. И я знала таким -то шестым чувством: если что-то и происходит внутри академии — а сомнений в этом уже почти не оставалось, — оно происходит именно здесь.

Мне все-таки удалось незаметно отстать от группы, и я направилась к неприметной двери. Огляделась — никого. Подергала дверку — замок, причем надежный. Но я и не с такими справлялась. Достала из кармана шпильку и начала ковыряться в отверстии, как вдруг услышала неясные голоса. Спрятаться было некуда, и я лихорадочно принялась теребить язычки замка в надежде, что он откроется раньше, чем говорившие вывернут из-за угла. На мое счастье, повезло: замок щелкнул, я толкнула дверь, ввалилась в темное помещение... и тут же заорала: мне на лицо легла костлявая рука.

— Что вы тут делаете, адептка? — строго спросил мужской голос, а я от страха слова не могла сказать. Резко отпрянула, буквально упав на руки ректору. Он -то здесь откуда?

— Я. я. искала.

— Что искали?

— Ну я. отпрашивалась. выйти. Но Эд меня не отпустил, — зачастила, оглядываясь в темный провал комнатки, ежась от ощущения, что за мной кто -то следит. — Я не могла терпеть, поэтому пошла искать самостоятельно. Увидела дверь, толкнула, и тут меня схватил мертвец, — прошептала зловеще.

— Этот? — Ректор шагнул в комнату и вытащил обычный учебный скелет, как у нас в школах в кабинетах биологии стоят. — У меня ощущение, что вы в нашей академии не приживетесь. Слишком у вас ранимая натура.

Я сощурила глаза и внутренне подобралась. Вот уж не дождешься, ректоришка. Я еще всех студентов за пояс заткну, не будь я Елена Мирская.

— Я просто не ожидала, — гордо вздернула голову, отряхнулась и пристально посмотрела в синющие глаза главного некроманта. — Советую вам держать своих мертвецов так, чтобы они не падали на ни в чем не повинных студентов, — не удержалась от шпильки.

— Ни в чем не повинные студенты не шастают без разрешения по кладовкам, — в тон мне ответил ректор. — Марш к своей группе. И помните: я слежу за вами, адептка Олсен.

Я шмыгнула в коридор, куда ушли остальные ребята. Впереди слышались их голоса.

— Следит он за мной, ишь ты, — возмущенно бормотала себе под нос. — Кто еще за кем следит! Я все равно узнаю, что вы скрываете, товарищ ректор.

— Ты где была? — спросила Крис, когда я, пристыженная ректором, вернулась к остальным.

— Да так, — отмахнулась, а подруга посмотрела мне за спину. Только не говорите, что там ректор. Хотя чувствовала пронзающий взгляд. — И чего он ко мне прицепился?

Крис улыбнулась:

— От тебя исходит странная аура, я такой раньше никогда не встречала, а еще ты очень добрая, — уже от себя добавила девушка, и я хмыкнула.

М-да, знала бы она меня раньше, так бы не говорила. Но ее слова о том, что маги способны понять, что я отличаюсь от жителей этого мира, взволновали, как -то не думала, что меня можно вычислить по каким -то невидимым эфирам. Может, поэтому за меня так зацепился этот некромант. К слову, ректор пропал, и наша процессия остановилась возле кладбища в центре академии некромантов.

— Как вам наверняка уже известно, история перерождения магии некромантов началась с расширения их возможностей за пределы невидимого мира и переход их в мир реальный,

— начал бубнить Эд, и я пожалела, что экскурс нам не проводил Рик, он хотя бы объяснял все интереснее. — Отсюда все началось. — Эд вскинул руки к дереву. — Можете проникнуться энергией этого места. На этом наша экскурсия подошла к концу. И запомните, что в некоторые помещения вход новичкам категорически запрещен и карается изгнанием из академии!

— И как я должна понять, куда мне нельзя? — буднично поинтересовалась я.

Эд посмотрел на меня как на идиотку, часть нашей группы с ним, похоже, была согласна.

— На них будет так и написано: «Вход воспрещен!» Читать умеете? Сегодня у всех свободное время, а завтра вы уже приступите к занятиям. — Парень с важным видом поторопился на выход к своим друзьям, что нетерпеливо ожидали его.

Я не ответила, только дернула за руку Крис в сторону, якобы прогуляться по кладбищенскому раздолью.

— Ты видишь фантома? — Ее глаза загорелись азартом.

— Ага, вот прямо возле дерева стоит один, — махнула рукой и потащила ее за собой дальше, в то место, где раньше видели призрак Лиззи.

— Подожди, — вырвалась Крис, — я хочу его рассмотреть. — Она близоруко прищурилась.

Вокруг дерева как ни в чем не бывало сновали адепты нашей группы. Кто-то трогал дерево руками, кто-то пытался расшифровать надписи на могилах и понять, кому они принадлежат. Рик так вообще разрезал руку и, окропив землю несколькими каплями крови, что-то монотонно бормотал.

— Ничего не вижу, — разочарованно призналась подруга.

— Не беда, несколько тренировок — и ты обязательно станешь их видеть, — потрепала я ее за плечо. — А чем наш друг занят?

Крис скривилась.

— Не оставляет попыток перейти в клан «настоящих некромантов», сильных и безжалостных. — Было видно, что подругу обижает это стремление парня доказать себе и окружающим, что он сможет повторить подвиг известного мага.

— Ладно, пойдем, я хочу пообщаться с призраком, — сложила руки вместе и умоляюще посмотрела на Крис. — С меня ректор не слезет, если узнает, что я способна видеть не всех призраков.

С последним доводом Крис согласилась и пошла за мной, только нет-нет да оглядывалась на занятого ритуалом Рика.

Мы подошли к месту, где недавно гуляла любимица Чумы.

— Она тут? — спросила я с надеждой.

Крис оглянулась.

— Нет.

— Лиззи, призрак в голубом платке! — выкрикнула я, и подруга вцепилась в руку.

— Ты чего?

— Зову ее, — удивленно проормотала я.

— А почему Лиззи?

— Раньше приходили, — пояснила свою уверенность, ей не обязательно знать, что призрака я опознала.

— Ты точно сумасшедшая, — покачала она головой.

— А кто это у нас тут кричит? Птенчики? — Из коридора как назло высыпали не горы призраков, а вполне себе живые некроманты. На нашу неудачу.

— Шли бы вы, мальчики, — огрызнулась я, понимая, что никого «увидеть» сегодня не получится.

— Так вот кто у нас вчера такой смелый был. — Крис постаралась отшатнуться от парня, резко схватившего ее за руку.

— Зря вы так, — честно выдохнула я парню, который решился преградить мне дорогу, чтобы не дать возможность помочь подруге. Красивый молодой человек. Но с такими злыми и черными глазами, словно в меня всматривалось само зло, а еще в них сквозили наглость и уверенность, что они хозяева положения.

— Ну это мы еще посмотрим, — хмыкнул он.

Я ждать не стала, скинула некромантскую рясу, оставаясь в кожаных штанах и белой рубашке, и со всей силы саданула ему прямо в нос. Он охнул, брызнула кровь, и парень зажал лицо руками. Второго уложила ударом ноги. Но до Крис добраться не смогла, вперед выступило еще двое магов.

— Уроды-ы-ы, — послышалось позади, и мимо меня проскочил Рик.

Протаранив мою преграду, он поспешил на помощь подруге. Я рванула за ним, попутно цепляя одного и захватывая ногами шею второго. Завалились мы втроем прямо за землю. Началась грязная потасовка. Я побеждала, ловко уходя от кулаков. Маги — настоящие хлюпики по сравнению с бандой Гнилого Зуба. Я выигрывала ровно до поры, пока в меня не полетело что-то черное, на мгновение ослепляя.

— Черт, — выкрикнула, когда поняла, что применили магию, а после пропустила несколько ударов прямо по лицу. Да, понятие о чести у этих отморозков отсутствует напрочь. Я разозлилась, вскочила на ноги, озираясь и стараясь услышать противников по тяжелому дыханию.

Что-то еще раз громыхнуло, и я на мгновение закрыла голову руками, чтобы меня не наградили еще каким -нибудь неприятным заклинанием. Следом, когда почувствовала, что ко мне прикоснулись, со всей силы вцепилась зубами в противника.

— Адептка Олсен, что вы себе позволяете?! — знакомо вскрикнули, и я тут же разжала зубы.

— Простите, ректор, меня ослепили.

— Ко мне в кабинет, — прозвучало грозно, но это обращение похоже касалось всех участников битвы.

Меня осторожно взяли под руку и куда -то повели.

— Спасибо, Рик, — шепнула с благодарностью.

— Пожалуйста, адептка, — резко выдохнули возле уха, и оставшуюся часть пути я решила молчать.

— И как это понимать? — Мы наконец добрались до места наказания. Меня поставили непонятно где, и я замерла, чтобы ненароком не врезаться в кого-нибудь или во что-нибудь.

— А так и понимать, сплошная дедовщина в вашем заведении. — Рот-то у меня в отличие от глаз вполне себе работал.

— Адептка! — заткнул меня ректор. — Крис, расскажешь, что вы делали так далеко от вашей группы? Вы же занимались изучением кладбища?

Я прокашлялась, надеюсь она поймет, что не надо говорить великому некроманту о том, что мы искали конкретного призрака. Тем более это возбудило бы миллион вопросов, почему мне потребовалась подруга, раз я сама «вижу» духов.

— Мы просто гуляли, а тут эти... мальчики, — тихо проговорила Крис. Молодец, поняла мой намек. — Они первые начали. — Ну вот это можно было бы и не говорить, ябед никто не любит, значит, у нашей команды возникнут новые проблемы.

— Хорошо, вы с Риком можете идти, а вы... — По-видимому, он обратился уже к некромантам. — Будете чистить туалеты. — Послышался недовольный бубнеж и ворчание. — Ив дополнение к этому уберете нижние уровни... — А вот после этой угрозы восстановилась такая тишина, что меня это заинтриговало.

— Можно признаться, ректор? — подняла руку.

— Что тебе, Олсен? — устало произнес некромант.

— А я первая ударила, — «сдала» себя с потрохами.

— И что, ты тоже хочешь чистить туалеты?

Тут я задумалась. Туалеты нет, а вот нижние уровни — звучало зловеще, прямо по-некромантски, а значит, требовало моего немедленного внимания, тем более я могла официально заглянуть туда, куда старшекурсники не хотели соваться по собственному желанию. Заманчиво.

— Я приму любое ваше наказание.

— Как хочешь, Олсен. В свободное от учебы времени будешь сопровождать и помогать бестолковым. Ник, ты ответственен за нее, — и уже чуть тише добавил: — Головой за новенькую отвечаешь.

Ответа не расслышала, зато шум подсказал, что маги рванули к выходу, поторопилась и я. Оставаться в кабинете один на один с ректором мне совершенно не улыбалось, поэтому поспешила ретироваться. К сожалению, со мной было не согласно кресло, что неожиданно преградило дорогу, и я попросту навернулась сверху на него.

— Да куда вы так спешите? — Ректор был тут как тут и помог мне подняться. Руки чуть больше положенного задержались на талии.— Мне еще необходимо снять с вас слепоту.

— Да, может, я как-нибудь сама? — осклабилась. Ну возьму какого-нить мага, он мне поможет, в конце концов, тут должны быть лекари.

— Не вертитесь и дайте мне возможность справиться самому. — Мне показалось, что он ухмыльнулся, но до конца быть уверенной не могла. — Вы меня боитесь?

Еще чего.

— Нет, пожалуй. — C Макгрефордом красноречие меня подводило.

— Тогда вы позволите? — Ответить не успела, меня подняли и подсадили на какую -то поверхность. Руки коснулись бумаг, и я поняла, что сижу прямо на столе. Ректор встал между ног, хорошо, что я в штанах.

— Не шевелитесь, — прошептал он, а мне буквально захотелось провалиться сквозь землю.

К губе прикоснулось что-то холодное и мокрое, я дернулась в сторону, но это движение некромант предугадал. Его большая и горячая ладонь удержала лицо на месте.

— Я же сказал, не дергайтесь. — Макгрефорд усмехнулся. — Ваши раны требуют скорейшего внимания. Особенно здесь.

Полотенце, тряпка или чем он там елозит, нежно коснулось губы, и я буквально взвыла.

— Ректор, мне и правда... — Тут зрение неожиданно вернулось, и пришлось зажмуриться. А потом несколько раз моргнуть.

— Откатилось заклинание? — догадался ректор. Мне показалось, это произнесли с сожалением.

— Да, но. — Я покосилась на некроманта. Он стоял слишком близко. Пронзительные глаза в нескольких сантиметрах возле лица. Небольшая щетина на лице, немного уставший, руки такие горячие. — Вы же сказали, что вернете мне зрение.

На лице Макгрефорда ни один мускул не дрогнул.

— Оно же вернулось. — Он попытался снова прикоснуться к ссадине, но я не далась.

— Я уже в порядке. Мне пора, — осторожно скользнула в сторону. — Спасибо и до свидания, ректор.

Губы некроманта чуть сжались, видимо, он кое -как сдерживался, чтобы не улыбнуться. Некромант и улыбка. Нет, к такому я точно не готова. Особенно в отношении себя.

— Всего хорошего.

Бросилась наутек в прямом смысле этого слова, и только когда сменила не один коридор, наконец-то выдохнула и пробормотала:

— Что это, черт возьми, только что было?

Тряхнула головой, снимая оцепенение и шок. Так, у меня есть задачи, которые сами себя не решат. Необходимо двигаться по плану, если я хочу когда-нибудь вернуться домой. А сейчас надо встретиться с Крис и Риком и кое-что уточнить. Личное.

Друзей я нашла в столовой. Осторожно обошла зомби -пирата, который старательно совал мне в руки жаркое. И чего ему от меня надо?

— Ты как? — спросил Рик, когда я уселась к ним за стол.

— Нормально, а ты? — с уважением посмотрела на его налившийся фингал под глазом. Он подмигнул вторым, здоровым, намекая, что с ним все в порядке. Развернулась к подруге. — Крис, как ты себя чувствуешь?

— Мне только руку больно сжали, — Он показала ее, слава богу, не было никаких ссадин или синяков, для нее заварушка прошла относительно без потерь, кроме эмоциональных.

— Отлично, значит, мы вышли победителями, — заключила я и хлопнула Рика по плечу.

— Не скажи, — насупился он. — Я слышал, что тебя тоже наказали. — Он кивнул в сторону сидевшей неподалеку банды. Старшекурсники о чем -то шептались и косились в нашу сторону. Одно меня порадовало: не было больше того пренебрежения, которое они проявили к нам вначале. — Адепты сказали, что тебя отправили на нижние уровни. — Как благородно с их стороны не упомянуть про туалеты.

— Ничего, зато они не будут вас преследовать больше.

— Я бы не была так уверена. — Крис закусила губу.

Протянула руку и коснулась ее:

— Обещаю, что ничего плохого с тобой не случится.

Тут я заметила, что рядом со мной запахло как -то странно, резко повернулась и кое-как сдержалась, чтобы не застонать, ну или не закричать. Пират -зомби стоял с тарелкой еды.

— У-у-у, — проговорил он.

— Я не буду, спасибо, — постаралась отсесть подальше, но зомби властно положил руку мне на плечо. Захват, поворот, удар — потребовало натренированное тело. Сдержалась. Кое-как.

— У-у-у, — повторил он и со стуком поставил тарелку на стол. — У-у-у-у, — проговорил с намеком на строгость, показывая полуистлевшим пальцем на жаркое. Ну как после такого есть?

Пират не отходил. К представлению, устроенному зомби, присоединились и другие столы. Некроманты с интересом наблюдали за противостоянием почившего пирата и меня. Противопоставить было нечего. Я схватила ложку, запустила в тарелку и с остервенением засунула еду в рот. Только после этого пират как ни в чем не бывало вернулся на свое место.

— Вот это да, — только и воскликнул Рик. Я даже спрашивать не хотела причину его восхищения. Сама поняла. Зомби, способный общаться с людьми, — это высший пилотаж некромантии. И да, эти зомби все как один под управлением ректора.

Кстати, совсем забыла:

— Рик, а что означает откат в магии?

— Это когда заканчивается срок примененного заклинания. — Он тоже увлекся едой, как и Крис.

— То есть снимать такое заклятие не надо? — уточнила на всякий случай.

— Нет, — ответил он и перешел на совершенно отвлеченные темы. А я задумалась: что же этому ректору от меня нужно?

«Где я? Черт возьми, что происходит?»

Я металась между деревьями с отчаянной мыслью, почему сейчас лето, почему вокруг так зелено и почему секунду назад была темень, а сейчас сквозь зеленую листву

пробивается солнце. Ни морга, ни моей машины позади, ни дорог, ни людей, вообще никого. Телефон не работал, не ловила сеть.

Я отчаялась, кричала и звала — впустую. К вечеру, обессилев, вышла к небольшому водоему, подернутому тиной. Села на землю, обняла себя за ноги и за многие годы впервые разревелась.

— Ну ака абис ма? — спросили со стороны, и я вздрогнула. Медленно повернулась на мужской голос. Там полусидел-полустоял человек. Вернее, существо, по одежде похожее на человека, но странное расположение рук и ног скорее подходили большой собаке или волку. Морда, а это была определенно морда, соединяла черты существ, невозможных для скрещивания. Крик застрял в горле.

Существо не нападало, просто смотрело спокойно и говорило таким же тоном, повторяя фразу.

«О чем оно спрашивает?» Стоило этой мысли пронестись в голове, как меня пронзила боль, словно в уши воткнули горячие иглы. Я схватилась за голову и повалилась вниз. Хорошо, что отрубилась.

В следующий раз очнулась в клетке, вонючей и грязной, стоявшей в сточной канаве. Рядом сидели женщины в лохмотьях, чумазые и запуганные.

— Она очнулась, — сказала одна из них посмелее и протянула флягу. Я, может, и отказалась бы в другой ситуации, но во рту пересохло. С жадностью сделала несколько глотков.

— Вы кто? И где мы находимся?

Ощутила, как голос подстраивается под новые вибрации, девушки прислушивались к моему говору, как если бы я для них была иностранкой, пытавшейся изъясниться на новом языке. Я и сама понимала, что мой речевой аппарат с трудом пока что воспроизводит чужую речь, которую я, однако, без проблем понимала.

— Мы у Чумы, — объяснила другая, с темными волосами, спутанными в колтун. — Меня выкупили за долги, остальные попали сюда разными способами.

В ужасе поняла, что попала в человеческий трафик. Голова снова закружилась.

— А полиция, вы пытались с ней связаться?

Моего вопроса не поняли, но, посовещавшись с другими, та же темноволосая уточнила:

— Ты, наверное, про законников?

Неопределенно пожала плечами.

— Так вон та от них сюда и загремела. Или подохнуть на улице с голоду, или пригодиться Чуме.

— А Чума — это кто?

— Так он тебя и приволок, полуволк, — пояснила девушка и прикрыла глаза. — Хватит болтать, надо беречь силы. Нам еще несколько дней в пути до того, как мы попадем в город грешниц.

У меня был еще миллиард вопросов, но чуйка подсказывала; лучше притаиться. Я и так слишком отличалась от них одеждой. Кстати, телефона, как и табельного оружия, при мне не оказалось. Чума их наверняка забрал себе.

Люди были обычные, живые, я даже потрогала нескольких девушек, чтобы убедиться, что они не моя фантазия. Одежда была странной. Многие из мужчин, что охраняли нас, имели луки со стрелами, другие носили на видном месте длинные ножи. По их разговорам поняла, что двигались мы к городу, который назывался Крауфгард. Где это место находилось на реальной карте, я не имела понятия, да и на какой карте могло находиться это галлюциногенное место, тоже.

Первого орка я увидела в тот же день. Здоровущий, под два метра ростом, он подошел к клетке. Девушки не закричали при его появлении, поэтому и сама кое -как сдержалась. Только отползла поближе к темненькой.

— Ты странная, — проговорила она, когда орк легко, словно мы ничего не весили, перетащил клетку с нами на повозку. — Как тебя зовут?

— Лена, — ответила на автомате, а потом прикрыла рукой рот. Та кивнула и усмехнулась тому, как быстро я себя выдала.

— А меня Лиззи, — представилась она.

Так началось наше длительное путешествие в город грешниц.

Мы несколько раз останавливались, девушек под присмотром выгоняли в туалет, сбежать не было возможности, поскольку я ослабла и чувствовала себя не только грязной, но и потерянной. Кроме того, не понимала, куда бежать.

Клетку сгрудили в проулке перед небольшим домиком в два этажа. Оттуда слышался запах еды и хлеба, из окон доносился женский смех. Я сразу определила, что это бордель, слишком фривольным оно выглядело по сравнению с другими домами, мимо которых мы проезжали.

Дверь клетки наконец отворили, перед самым входом стоял полуволк.

— Каждая из вас может выбрать, жить ей или умирать, вы примете этот выбор самостоятельно и будете за него нести ответственность, — усмехнулся он. И протянул руку. От сомнительного предложения стать продажной я отказалась.

Лиззи меня, наоборот, оттолкнула и пошла первой. Вышла из клетки эффектно, словно в мир шагнула королева, а не тощая, измученная голодом женщина.

На второй день из клетки вышли еще несколько женщин. И только когда я осталась одна, в одну из ночей, когда перестали давать даже воду, ко мне пришла Лиззи.

— Тебе надо выйти, — сказала она и протянула фляжку с водой. Оглянувшись и проверив, что грозные охранники отвлеклись на что-то, она протянула корочку хлеба.

Я посмотрела на ее волосы, которые теперь были яркого красного цвета, на выглаженную чистую одежду. Она сама была словно собрана из цветочных лоскутков. На шее платочек, а на лице рисунок в виде звездочки.

— Что это? — хрипло произнесла я, дотронувшись до него.

Лиззи скривилась:

— Принадлежность Чуме.

— Ты теперь?.. — кивнула в сторону окон, из которых в темное время отчетливо доносились стоны.

—Да, и осталась жива...

— Я не смогу так, — вернула ей краюху хлеба. — Нет, точно не смогу.

— А что тогда ты сможешь? — В глазах сиял праведных гнев.

— Я могу убивать, — тихо прошептала. — Находить преступников, воров, распутывать сложные головоломки.

Лиззи кивнула:

— Хорошо, я поговорю с Чумой...

В ту ночь я не смогла уснуть. Все думала и думала. Действительно ли готова умереть, действительно такой должна быть моя кончина или я смогу что -то изменить? И настолько отвлеклась, что не заметила, как ко мне подкрался полуволк.

— Мне сказали, ты хочешь выйти из клетки и быть мне полезной, — тихо проговорил он. —Да, мне есть что тебе предложить, — ответила я и вложила руку в лапу монстра.

Я подскочила в полночь. Явственно услышала, как на некромантской башне глухо бил колокол. Я давно не в той клетке, но все еще ощущаю ее размерами мира, в который попала. Лиззи, которая во многом мне помогла с Чумой, бродила где -то бестелесным призраком. Она было очень умной и не попалась бы просто так, значит, надо понять, почему она вдруг доверилась магам или магу. Что привлекло ее в академии некромантов до такой степени, что она пошла сюда и не одна? Мне нужно вернуться в город и начать сначала, я что-то упускаю.

Урок гадания в программе некромантов выглядел дурной шуткой, тем не менее его вынуждены были посещать все адепты, в том числе и начальные курсы.

Рик и Крис сидели рядом, но даже любопытная подружка, и та клевала носом. В окна темной и захламленной различными магическими шарами и тусклыми зеркалами аудитории долбился мелкий дождик. Профессор не облегчала задачу некромантам постичь столь «серьезный» предмет и монотонно бубнила себе под нос, выводя закорючки на доске, в которые должны были собраться кофейные перемолотые зерна на дне чашки. По расположению и форме можно было предсказать события на несколько недель вперед, а некоторые гадалки могли и вообще заглядывать на десятки лет. Я зевнула.

— Ты после занятий идешь на нижние уровни? — уточнил Рик, когда быстро скопировал учительский рисунок.

— Угу, — буркнула и опустила голову на руки, смеживая глаза. Из-за кошмара накануне я толком не выспалась.

— А ты меня случайно не могла бы взять с собой? — Его глаза подозрительно блестели, вот что значит прирожденный некромант.

— Вы это о чем? — тут же влезла в разговор Крис.

Я отмахнулась.

— Ничего интересного там нет.

— Вот не скажи, — противопоставил Рик. — Там происходят самые серьезные обряды! Представляешь, туда столетиями замуровывали некромантов и прочих магов, которые в течение жизни убивали людей.

Тут мои глаза распахнулись.

— Нет, туда я точно не хочу идти, — отпрянула Крис. — Представляю, какие там призраки бродят, они наверняка и вещи передвигают. Похуже фантомов, которых видит Мика. Я знаю, что особо сильные могут даже телом некроманта завладеть. Бр -р-р.

— Да что твои призраки, там можно брать энергию смерти проклятых магов. Призывать демонов и джиннов из параллельного мира, заставлять их выполнять любые требования! А еще разговаривать с мертвыми! — Рик так тараторил, что я поняла только часть из того, что он говорил, в основном про странные обряды. — Там можно увидеть даже лик смерти! — На последнем он выдохнул с благоговением.

— Нижних уровней не надо, чтобы заглянуть смерти в глаза, — буркнула я.

— Можно я пойду с тобой? — снова попросился Рик.

— Не вариант, — с сожалением разбила надежды друга. — Меня будут сопровождать старшекурсники.

Глухо ударил колокол башни, оповещая, что скучнейшая лекция в моей жизни наконец подошла к концу. Адепты торопились на обед, и я сама представила горячий чай и пышные булочки. Смущал только пират, который контролировал мое питание, но перекус накрылся медным тазом, поскольку на выходе из аудитории меня уже ожидал Ник. Тот некромант, которому я сломала нос.

— А ты ничего выглядишь, все практически зажило, — хмыкнула я и попрощалась с ребятами. Крис несмело улыбнулась, а Рик прошел мимо с гордо поднятой головой. Надо будет ему что-нибудь утянуть с нижних, чтобы он так сильно не расстраивался.

— Да, пришлось обратиться к лекарям, хук справа у тебя что надо, — хмыкнул старшекурсник, и я поплелась за ним. — Туалеты мы вымыли, ректор сказал справляться самостоятельно, а вот на уровни ты пойдешь с нами. — Я улыбнулась про себя и мысленно поблагодарила Макгрефорда.

Спускались мы долго. Меня даже стало подташнивать, и голова немного кружилась. Тянуло холодом. Каменные стены, капающая вода — все в лучших традициях фильма ужасов моего мира.

— Мы так до центра земли дойдем, — буркнула я и грешным делом подумала, что старшекурсник ведет меня куда -нибудь, чтобы отомстить за потасовку.

— Пришли, — ответил Ник и обернулся ко мне, в глазах стоял неподдельный страх. Да ладно, эти ли парни кричали, что у них закончились трупы? Он сам сейчас похож на свежего покойника, если так дело пойдет его точно хватит сердечный приступ. — Постарайся ничего не трогать, особенно письмена и рунические символы.

— Какие символы? — не расслышала я, мы уже входили в небольшую комнату. Там стояло еще двое адептов.

— А остальные где?

— Мы решили, что будем кидать на удачу кости, кто выиграет, тот идет мыть туалеты, — сообщил некромант.

— Так я среди «везунчиков», — улыбнулась и прошла внутрь, мало обращая внимания на адептов, что сразу вооружились метелками и какими -то тряпками.

В середине комнаты выделялся невысокий, в один кирпич высотой, круглый алтарь, на нем были расположены знаки, причем как белой краской, так и красной, что вторила завитушкам, начертанным уже более темной жидкостью.

— Дайте-ка угадаю, вот это точно не томатный сок, — пробубнила сама себе и только протянула руку, как надо мной тут же навис словно из ниоткуда взявшийся старшекурсник.

— Я же тебе нормальным языком сказал, чтобы ты не трогала руны!

Я поднялась:

— Ну а как тут тогда убираться?

— Вот туда к стенке иди и... помой что-нибудь. — Ник протянул мне тряпицу. Затем вернулся к друзьям. — Она чуть не стерла тринадцатую печать защиты от призыва демонов.

На меня посмотрели осуждающе. Я пожала плечами. К стенке — так к стенке. Осторожно обогнула алтарь и прошла еще дальше. По кругу помещения шла каменная кладка,

которая по рисунку отличалась от той, которую я видела, когда мы спускались. И только протянула руку, чтобы потрогать, как вновь услышала шипение Ника.

— Не трогай, сказали же.

— Да черт тебя дери, что тут вообще можно трогать? Как я буду что -то мыть, не касаясь?

Старшекурсник не ответил, лишь пробубнил что -то невнятное и отошел. А я взяла тряпку и принялась елозить по стене, делая вид, что всего лишь убираю грязь и копоть, сама же внимательно разглядывала знаки на стенах, которые проявлялись по мере того, как стена очищалась. Я не понимала, что означают эти символы, но от них почему -то шел мороз по коже. Эх, сюда бы мой телефон сейчас, сделала бы фото, а потом уже разобралась бы.

Постаралась по максимуму напрячь память — на которую в целом не жаловалась — и запомнить как можно больше символов и их расположение. Приду в комнату — зарисую. Продолжая возить тряпкой по стене, добралась до проема и вдруг увидела что -то странное, словно в кирпиче с обратной стороны кто -то пытался проделать дыру. И цветом замазка значительно отличалась от основного цвета стен. Странно. Она явно более свежая. Решила поковырять ногтем и даже успела царапнуть пару раз, ка над ухом снова раздался раздражающий донельзя голос:

— И что это ты тут делаешь, а?

— Ой, иди, иди отсюда, мальчик, — прошептала, а потом громко ответила: — Стену мою, тут грязь прилипла, вот, — и сунула ему под нос кусок копоти, который незаметно подцепила с пола.

Ник поморщился и отошел.

— Все, хватит!

Нервы некроманта, по-видимому, не выдержали. Вот ведь, надзиратель нашелся. С тоской посмотрела на неисследованное нормально пространство. Ну ничего, я еще найду способ сюда вернуться.

— Мика, ты и правда ненормальная! Неужели не чувствуешь пульсацию силы? Даже кровь в жилах стынет! — Ник потянул за руку, пора вернуться в лабиринт коридоров и дальше наверх. В этот раз надо запомнить дорогу домой, а еще лучше — поставить маячки, пометить стены. Вот тем мелком, что у меня в руке (да простит меня профессор по гаданиям).

— Да иду уже. — Еще раз оглянулась, чтобы запомнить общее расположение и всю комнату в целом, и двинулась за нытиками -старшекурсниками.

— Она совсем, что ли, бессердечная? — обратился к Нику второй парень, покачал головой и первым рванул наверх. Нянька сделал для меня небольшой огонек, чтобы нос не расшибла по кривым лестницам.

Незаметно нарисовала внизу двери черточку мелком. Ник пошел вперед, только когда убедился, что я следую за ним. Чтобы сбить его с толку, начала топать, громко топать, чтобы некромант был уверен: я не отстала. Успевала делать пометку, стоило лабиринту вильнуть в сторону. И вдруг остановилась, даже забыла, как топать, просто встала как вкопанная.

Лица коснулся ветер! Оглянулась: дверей нет, только небольшой коридор в сторону. Откуда ветер в лабиринте? Тут нет окон, мы глубоко под землей. Сквозняк? Сомневаюсь. Пошла в сторону. Запах затхлости выбил дух, заставляя сморщиться. Но я прошла еще дальше и уткнулась в стенку.

— Ничего не понимаю, откуда тогда дуло? — проборматала сама себе. Пробежалась руками по стене в поисках потайного хода. Ничего. И тут обратила внимание, что в самом углу валяются тряпки. Нагнулась, маячок нырнул за мной, тускло освещая груду грязного белья.

— Что за... — потянула за одну из заляпанных грязью тряпок. Против воли выступили слезы — в руке лежал знакомый платок. Совпадений быть не может. Голубой цвет, дешевая ткань. Платок Лиззи. Обернулась в пустое пространство. — Это ты меня привела сюда, да? Чтобы я не вернулась к Чуме с пустыми руками... Даже умерев, ты продолжаешь меня оберегать.

— Мика, ты издеваешься? Я все ректору расскажу! — Ник вынырнул из темноты. — Эй, ты чего? Плачешь?

Смахнула непрошенные слезы.

— Заблудилась. — Платок незаметно сунула в карман. — Идем?

Старшекурсник присмотрелся внимательнее.

— Мы уж думали, ты непробиваемая. — Он по-джентльменски пропустил меня вперед. — А ты нормальный некромант, чувствуешь смерть. — Кажется, он с облегчением выдохнул.

Что ж, рада, что не разочаровала парней. Но меня уже подмывало остаться одной в комнате, наедине с собственными мыслями.

— Пойдем, поешь с нами, уроки ваши все равно уже закончились, — предложил Ник.

— Э-э-э...

Хотела отказать, но адепты выглядели настолько подавленными, что мой отказ размазал бы их по стенке. Я видела, им не терпится поделиться впечатлениями, на нижних уровнях они и слова вымолвить не могли, а когда отлегло, так сразу любовь к жизни вернулось.

— Хорошо, только если обещаете, что спрячете меня от этого наглого пирата, надоел, стоит над душой, кусок в горло не лезет, — попросила я, и некроманты с радостью согласились помочь.

В столовой почти никого не было, и только знакомый зомби как заприметил меня, так сразу радостно начал воспроизводить булькающие звуки. Схватил чашку с молоком и тарелку с едой.

— Амартан, — остановили пирата на полпути некроманты. Ник осторожно вытащил из рук зомби мою порцию и сказал: — Мы сами проследим за ней, хорошо?

И мы пошли дальше, а зомби еще некоторое время не мог двигаться, запечатанный магией. Зато я выдохнула с облегчением: наконец смогу поесть спокойно.

— Я думал, будет легче, но каждый раз как в первый, — поделился впечатлениями Ник.

— Одна Мика стойко держалась. — Один из парней по-свойски закинул мне на плечо руку. Я сбрасывать ее не стала.

— Я видела там призраков, — нагло соврала о своих впечатлениях. — И явно один из них пытался что-то мне показать, какой-то недавний ритуал.

Ник замахал руками:

— Слушай их больше, внизу запечатлены только злые души! С ними ни при каких обстоятельствах нельзя контактировать.

— Ну только если в присутствии ректора, — не согласился с Ником друг.

— А что за ритуалы там могли недавно быть? — попыталась вернуть разговор снова в нужное мне русло.

— Да кто его знает, — пожал плечами второй парень.

— Чак, может, что-то магичил, он выпускник почти и постоянно с профессорами крутится, — задумавшись, пробормотал парень, продолжавший держать руку на моем плече. — Хочешь, я спрошу у него?

— Не надо, я просто хочу поучить что-нибудь из запретных книг, — подмигнула, нагло стреляя глазками в ни в чем неповинного парня.

— Я помогу тогда тебе достать некоторые книги. — «Плохиши» — они и в другом мире «плохиши». — Но самые крутые в кабинете ректора, он их там хранит.

— От наших ручек подальше, — хихикнул Ник.

— Если вы, адепт, не уберете свои поганые лапы от Олсен, то я вам их выдерну и вставлю пирату, которого вы заморозили, все равно пользы на кухне от них будет больше, чем на нижних уровнях.

Мы вздрогнули одновременно. Когда ректор завершил тираду, парни бросились врассыпную, словно были застуканы за чем-то запретным. Я же опять убедилась, что у некромантов нервы ни к черту.

— Адептка. — Ректор осуждающе посмотрел на меня и для пущей убедительности сложил руки на груди.

— Ректор. — Встала, хоть мне все равно приходилось прилично закидывать голову, так я чувствовала себя гораздо увереннее. — Вы что-то хотите мне сказать?

Макгрефорд прищурился, он точно хотел что-то обидное произнести, просто раздумывал, стоит ли.

— Смотрите, с кем дружите, — бросил он и спешно удалился.

Что это только что было? В конце концов, это академия некромантов, а не институт благородных девиц. Аппетит испортили, и я пошла на выход.

Зомби-пират продолжал стоять на месте и грустно вращать глазами. Мне даже стыдно стало. Надеюсь, заклинание скоро отпустит бедолагу, и он сможет спокойно заниматься своими посмертными делами.

Крис с Риком сидели в нашей комнате, что еще раз убедило меня, что парни могут спокойно находиться у девушек в комнатах и правил, запрещающих кому бы то ни было класть мне руку на плечо, нет.

— Ну наконец ты вернулась! — обрадовалась Крис.

Рик же увлеченно что-то строчил в тетради:

— Даже не думай, что сможешь отвертеться от моего допроса с пристрастием по поводу нижних! — поднял он на мгновение палец. — Но пока домашка, присоединяйся!

— Мы тебе даже лекцию успели записать, — тихо добавила Крис и присела к Рику, я поблагодарила их и, взяв тетрадь, устроилась у себя на кровати.

Итак, список подозреваемых. Это кто -то мужского пола (поскольку ходил предположительно в публичный дом и там познакомился с Лиззи и девушками). Скорее всего, тот, к кому она прониклась и доверилась (вероятно, преподаватель или кто -то достаточно образованный). Итак, кто подходит под описание? Ректор. Вот уж подозрительная личность. Выпускник академии Чак (как вариант, поскольку ребята уж очень были впечатлены его способностями). Я подумала и добавила еще нескольких профессоров мужского пола. В список попали профессора Морант Даут, Клайф Тайф, Оат Сноу. Сюда можно добавить еще с десяток работников академии. Да, подозреваемых слишком много, любой из них может быть причастен. Это сколько надо проработать! Сначала необходимо отметить тех, кто ходит в дом удовольствий.

Утро выходных выдалось непривычно солнечным. К веселому денечку добавился и радостный гул адептов, спешивших за ворота. С превеликим удовольствием я сняла некромантскую рясу и затолкала в походную сумку.

— За вами не приехали?

Развернулась на месте и закинула голову вверх, чтобы рассмотреть ректора верхом на вороном коне.

— Кто? — не поняла я вопроса.

— Ваши родители или ухажер? — Некромант выпрямился в седле.

От этого заявления я чуть не прыснула, еле сдержалась:

— Что ж, я вполне способна о себе позаботиться. — Хотела уже откланяться и заняться поиском подходящей повозки.

— Мика, хороших выходных! — помахала мне как раз из одной отъезжающих телег Крис. Ее отец, одетый по простому — в крестьянскую рубашку и теплую куртку — почтительно снял шапку, поклонился.

— И тебе хороших выходных! — ответила я.

— Давайте подвезу вас, — не выдержал некромант.

Я обернулась надеясь найти пустующий экипаж. Это тебе не вызвать такси и отвязаться от навязчивого попутчика.

— Хорошо, — согласилась.

Интересно, как он предполагает подвезти? Мужчина протянул руку и, подхватив меня, легко усадил перед собой в седло.

— Вам удобно? — произнесли хриплым голосом прямо над ухом.

— Вполне, — выдавила из себя, стараясь не замечать, настолько близко сижу к некроманту и чувствую в буквальном смысле не только сильную мужскую грудь...

«Он подозреваемый! Подозреваемый! — успокаивала себя. — Это исключительно для расследования. »

— Прекрасная погода, — нарушил тишину некромант.

— Солнечно, — согласилась я. — Не думала, что вам нравится хорошая погода.

Его улыбку скорее почувствовала.

— Вы считаете, некроманты любят только дождь?

Повела плечом, поскольку было уж слишком щекотно возле уха.

— Да, снег, холод — желательно могильный, дождь, осень и темное время суток. Разве это не так?

— Мне нравится лето, — признался ректор. — И купаться в озере. В большей степени я предпочитаю тепло.

— Судя по вашей бледной коже, вы давно этого не делали, — теперь уже улыбнулась я.

— Действительно. — Он замолчал, а я не торопилась продолжать беседу. Солнышко припекало. Ветерок играл в волосах, а птички так мирно пели над головой, что, казалось, мы попали в сказку.

— И часто вы наведываетесь в город? — все же прервала я молчание.

— Нет, это, скорее, исключение, обычно много дел в стенах академии.

— И куда обычно любите ходить?

— К друзьям, — уклонился от прямого ответа ректор, но я, в общем, и не ожидала ничего другого. Не признается же он, что посещает увеселительные заведения.

— А вы как предпочитаете проводить время?

— О, «У Кабана» самое лучшее пой... вкусный окорок, обычно брат заказывает его на выходные дни, — закусила губу, вот что значит мерный топот копыт по дороге и спокойный разговор с вполне симпатичным мужчиной.

«Подозреваемым некромантом», — неохотно добавила про себя.

Макгрефорд уловил мое смятение и тут же перевел разговор на ничего не значащие темы. Удивительно, но когда он не пытался в чем -то меня обвинить или выпытать, некромант оказался приятным собеседником, кроме того острого ума и он даже удачно шутил, заставляя меня смеяться. Так незаметно путешествие подошло к концу. За поворотом наконец появились каменные стены города.

— Мы приехали, спасибо, — поторопилась я соскочить с коня.

— Но я думал довести вас до самого дома, — смутился ректор.

— О нет, спасибо, мне еще надо к. — Мозг пытался вырваться из плена этих голубых глаз. — К модистке, — наконец нашелся язык. — Платья там заказать, чулки.. Да.

— О, конечно. — Казалось, ректор тоже смутился, особенно после моих слов про чулки. Черт, что я несу.

— Всего доброго, Мика. — Он слегка поклонился и тут же пришпорил коня.

Я посмотрела вслед быстро удалявшемуся мужчине. Тряхнула головой, оглянулась, рефлекторно осматривая, не прилепился ли ко мне «хвост» и поторопилась к эльфийскому домику. Там меня наверняка заждался «братик».

За дверью меня встретило осунувшееся лицо эльфа.

— Что это с тобой? — удивленно пробормотала, войдя внутрь. Тяжелые шторы были плотно закрыты.

— Вчера пропала еще она девушка, — хрипло ответил он и откашлялся. — Всю ночь искали по топям и лесам. А это что? — Я уже протягивала список.

— Надо всех проверить, поискать, что есть у законников, не проходили ли по другим делам. — Я по-свойски подошла к окну и дернула в сторону занавеску. Солнце нагло ворвалось в гостиную. Эльф сморщился и плюхнулся в кресло, внимательно пробегая глазами по списку.

— Ого, и даже ректор?

— И он тоже. — Я села рядом. — Что за девушка пропала, опять у Чумы?

— Нет.

Я сдержала облегченный выдох и тут же смутилась, все же одна мать этого города накануне потеряла дочь.

— Расскажешь?

— Особо пока и рассказывать нечего, одна уважаемая семья отправила дочку для встречи с ухажером. В парк. Компаньонка кавалера не видела, так как пока они его ожидали, та уснула, а когда наконец открыла глаза, девушки рядом не было. Вечером девица домой не вернулась, ну и отец поднял тревогу. — Эльф поднялся с кресла, подошел к рабочему столу возле окна. Написал несколько заметок.

— Почему ты думаешь, что она не убежала с кавалером и тайком не вышла за него замуж?

Эльф вернулся.

— В лесу нашли окровавленную одежду.

— Гнилой? — снова предположила я.

— Нет. Чума и Зуб заключили соглашение. Никакого душегубства в городе, если кто -то сорвется, они сами найдут и устранят.

— Удивительно... — не выдержала я.

— Никто раньше не совершал настолько жутких злодеяний. Один злится, что теряет прибыль, его девочки отказываются работать, другой не хочет стать козлом отпущения в этой заварушке.

Я решила больше не рассиживаться и направилась на выход.

— Пойду отчитаюсь нанимателю.

— Я с тобой, — поднялся эльф, но я остановила его.

— Будет лучше, если в этот раз я одна к нему схожу.

— Послушай, Елена. — Эльф приблизился. — Мне будет спокойнее, если я пойду с тобой.

Последнее время вокруг образовалось слишком много волнующихся обо мне мужчин.

— Хочешь сделать доброе дело и помочь — организуй нормальный ужин.

— А что, в академии не кормят? — усмехнулся эльф.

— Кормят, еще как, только вот аппетит вечно портят.

Я махнула рукой и поторопилась в квартал удовольствий.

Хозяин принял меня без промедлений. Чума возлежал на своем месте в том же красном халате на голый торс. Я протянула ему платок.

— Прежде, чем расскажу об этом законникам, вот.

Платок упал в его раскрытую лапу. Отступила назад. Кумико, увидев, что легло в ладонь полуволка, отшатнулась, а потом отошла еще на несколько шагов назад. Я повторила за ней и отскочила как раз вовремя, поскольку мимо головы пролетел столик. Следом от удара раскололась кровать. Полуволк поднял голову и завыл. А потом разломал еще кресло, на пол полетел шкаф.

— Это останется у меня, — тяжело дыша, ответил через некоторое время полуволк, когда в комнате не осталось ни одной целой вещи. — Тебе еще что-то нужно?

Я подала список Кумико.

— Мне надо узнать, кто ходил к девочкам.

Охранница глянула на список, потом осторожно приблизилась к шефу и, когда он позволил, передала лист ему, предварительно ткнув на одно из имен.

— Я опрошу девушек, но вот этот точно здесь был. — Я проследила за когтем Чумы.

— Вы уверены?

— Да, — твердо сказал полуволк.

— Хорошо, проверьте остальных.

Я вышла из города удовольствий в подавленном настроении. Он совершенно не похож на убийцу. Неужели я так заблуждаюсь? Ректор в увеселительном заведении? Не с какой -нибудь великосветской барышней, не с шикарной любовницей на содержании, а тут? Кажется, я теряю хватку.

В полном раздрае вернулась к эльфу домой. Хоть и подозревала, но не хотела верить, что ректор имеет отношение к пропажам девушек, просто чувствовала, что это не может быть правдой. Хотя на чувства опираться глупо, я наверняка еще не до конца понимаю всю эту некромантскую сущность и мотивы магов.

— А я тебя заждался, — загадочно произнес эльф, стоило переступить порог его дома. Он внимательно окинул меня взглядом, но мне сегодня повезло, Чума сосредоточился на горе, собственных переживаниях и дал мне спокойно уйти, а может, все дело в Кумико, которая взяла на себя весь удар и позволила выскользнуть без физических увечий.

— Какие-то новости? — тут же оживилась я.

Он махнул рукой.

— Нет, по списку подозреваемых работают подчиненные, я заказал нам ужин и превосходное эльфийское вино. Ванная тоже готова и дожидается тебя на втором этаже.

Сам законник был необычайно свеж и весел, в белоснежной рубашке, фривольно распахнутой на голом торсе, в кожаных штанах и босой. Я бы и дальше с удовольствием пялилась на него, но... Слово «ванная» в условиях отвратительного мирка было для меня волшебным, и, не дожидаясь описания меню на вечер, я бегом побежала на второй этаж.

Богато украшенная купальня с кучей всяких склянок: с кремами, мазями, подобием современных скрабов меня покорила. Я намазала все и сразу. Закрыла глаза и откинула голову на край ванны. Несколько секунд йогического дзена — и мысли зажужжали. Я что-то упускаю, что-то настолько очевидное и близкое, что не могу разглядеть.

— Эй, ты там в порядке? — за дверью услышала эльфа. — Поторопись, а то ужин стынет.

— Уже иду, — откликнулась и опустилась на дно, смывая драгоценные изделия доисторических косметических средств. Когда отмылась и почувствовала себя практически женщиной, а не охотницей за головами, на кровати обнаружила вполне удобный теплый халат, только по местной моде он был сшит по форме длинного платья. Меня порадовали мягкие домашние тапочки, может, хоть на один вечер удастся расслабиться и побыть немного собой.

При моем появлении в гостиной эльф поднялся и тут же поторопился протянуть наполненный вином бокал. Жестом пригласил к столу.

— И как вам академия?

— Г оры ходячих трупов.

Эльф даже поперхнулся:

— Это как?

— Некромантские забавы — поднимать зомби из могил и просить их прислуживать. на кухне! — пожаловалась я. — В остальном все более или менее. А еще они настолько скрытные, что не дозволяют младшим курсам изучать наиболее опасные трактаты. — Эльф с интересом слушал, поэтому продолжила. — В нашем деле замешан маг или маги, я в этом полностью уверена, поэтому хотелось бы знать, что за больной замысел он или они претворяют, выкрадывая стольких девушек. Судя по вашей сестре, убивают их не всех.

Для чего их сохранили? Где? Как выбирают жертв? Какова финальная точка в разыгрывающемся театре ужаса? Сколько еще должно умереть, пропасть, прежде чем убийца или убийцы успокоятся?

Эльф задумался, посматривая на языки пламени в камине.

— Ты точно уверен, что твоя сестра жива? — тихо задала я вопрос, не дававший покоя. Лиззи погибла, сомневаюсь, что убийца держал бы живую девушку в застенках академии. Это же какие сложности.

— Уверен, — жестко произнес он. — Я чувствую ее страх, ее горечь и гнев, сильные эмоции. Переживает, мучается, ей хочется на волю.

— А еще какие-нибудь чувства можешь описать, какие -нибудь детали? — Я придвинулась ближе, впитывая каждое слово. Сатаниэль печально произнес:

— Поверь, если бы я мог использовать эту магию, то давно бы нашел ее...

Он неожиданно хлопнул в ладоши и улыбнулся:

— Если буду на этом зацикливаться, сойду с ума, а это моей сестре точно не поможет. Мяса? — Он поднялся и откинул крышку, прикрывавшую блюдо. По комнате разлился аппетитный запах.

Уже гораздо позже, когда прикончили бутылку вина и ужин, мы сидели, развалившись в креслах, и лениво переговаривались.

— Как думаешь, почему он или они ... это делают?

— В твоем мире есть иная причина, чем в нашем? — Эльф перегнулся через подлокотник и заглянул в глаза.

— Мы их называем сумасшедшими, это когда вот тут, — я покрутила пальцем у виска, — что-то ломается. Но эти ваши маги... Для чего все? Деньги? Сомневаюсь. Маги — одни из наиболее оплачиваемых людей королевства.

— У них сломалось что-то вот тут. — Эльф протянул руку и коснулся моей груди в области сердца. Дыхание сбилось, но законник руку не убрал. От нее по телу разливалось тепло.

— Лена, — хрипло позвал он и приблизился еще, не решался без спроса тронуть губы губами.

— Мне пора к себе, — хрипло произнесла и отпрянула, подорвалась с кресла. Я еще не совсем рехнулась, чтобы связываться с местными мужиками. Ни тебе нормального предохранения, ни свободы выбора. Засвечусь с такими вот неофициальными отношениями, и придет мне конец.

— Беги, птичка, беги, — усмехнулся эльф и чуть громче: — Но я тут, если что.

Сделала вид, что не расслышала. Поднялась к себе, повернула ключ в замке и только после этого позволила наконец расслабиться и упасть на кровать.

Эльф говорил, что у некромантов что-то сломалось внутри, и чтобы понять, что это, необходимо забраться в их голову. Значит, надо выкрасть книги, которые хранит у себя ректор.

Рано утром на столе у меня лежало два списка, а к нему добавилось еще несколько таких же исписанных мелким почерком заметок к каждому имени. В голове уже зрел план, как проверить каждого попавшего под подозрение. Что ж, я иду искать, а кто не спрятался, я не виновата. И первым в списке стоял Оат Сноу, профессор магического искусства. Но я еще очень хотела заскочить в ректорскую, изучить, так сказать, матчасть. Если для того, чтобы найти убийцу мне понадобится стать некромантом, я им стану, обязательно!

— Мика! — воскликнула на плацу перед замком некромантов Крис, когда заметила меня, выскользнувшую из крытой кареты эльфа.

— Привет! — Я была рада увидеть подругу, оказалось, за одну неделю я успела привязаться к ней.

— Девчонки! — К нам уже спешил Рик, из рук парня валились учебники, наверняка он провел все свободное время за изучением предметов. И да, по нему я тоже соскучилась. —

Как выходные прошли?

Я невольно вздрогнула, когда вспомнила свои. Если первый день был забит изучением информации, то второй выходной, казалось, состоял в том, чтобы избежать встречи с эльфом всевозможными способами. Законнику то срочно необходимо было узнать мое мнение по какому-нибудь незначительному поводу, то вдруг Сатаниэль уточнял данные, о которых мы неоднократно говорили. Целиком и полностью я рада, что наконец вернулась в Академию и могу приступить к расследованию.

— К отцу приехали родственники, и мы были заняты подготовкой к свадьбе моей сестры,

— было видно, что Крис порядком измучилась за выходные.

— А я теперь точно знаю, как стать настоящим некромантом! — Глаза Рика заблестели.

— В этот раз у меня обязательно получится!

— Ох, надеюсь, тебе не придется никого убивать? — уточнила я, и друг отмахнулся.

— Нет, пока не надо, обойдусь своей кровью, но мне нужна твоя помощь! — Он тут же подхватил меня под руку, автоматом передавая часть учебников. — Нижние уровни, —

тихо пробубнил он.

— Я не хочу туда, — вздохнула Крис, взяла у Рика оставшуюся часть учебников и подхватила его под другую руку. Так мы и пошли по направлению к открывающимся воротам замка.

— Тебя никто не зовет, — скривился он.

— Можно подумать, если вы пойдете оба, я останусь у себя в комнате, — пробубнила Крис. — Дудки! От меня вам не отвязаться! Кстати, я же говорила, что у нас полным ходом идет подготовка к свадьбе сестры?

— Да! — напряженно ответили мы с Риком в унисон. Я — потому что хотела отвлечь друга от совместного похода с ним на нижние этажи академии, а он, по -видимому, понимал, что я захочу снова улизнуть.

— И что вы так орете? — обиделась она, — Я хотела вас пригласить на праздник.

— Мы пойдем, — ответил за нас Рик и развернулся ко мне. — Ты в этот раз мне не откажешь!

— И с чего такая убежденность?

— Я сделал за тебя всю домашнюю работу. — Улыбка выглядела удовлетворенной, и тут я поняла, что действительно не смогу отказать: про домашнее задание совершенно забыла! Занятие было одно, но эта профессор по гаданиям уйму рефератов попросила написать. Часть ее вопросов я даже не поняла! А если начнутся более серьезные предметы? Что-то надо будет решать.

— Хо-ро-шо, — проговорила по слогам и тут же добавила: — Только ты внизу слушаешься меня и глупых вопросов не задаешь!

— Идет, — легко согласился он и тут же повернулся к Крис уточнить по поводу даты и времени намечающегося торжества.

А я обратила внимание, что и ректор только вернулся с отдыха, хотя сам утверждал, что редко выезжает за пределы академии. Интересно, чем таким Макгрефорд был занят все это время? Организацией следующего преступления?

День прошел в предстоящей подготовке к новому учебному дню, но я никак не могла дождаться вечера и наконец посетить святая святых академии — личный кабинет ректора, но не в качестве провинившегося ученика, а в качестве исследователя.

Стоило некромантской башне пробить полночь, я проверила, что Крис крепко спит, осторожно выкинула веревочную лестницу наружу из окна и, зацепившись за нее, легко спустилась до соседней башенки. Пробежалась по краю черепичной крыши, опасно балансируя над пропастью. И выдохнула, когда наконец оказалась возле основной башни, в которой проживал весь учительский состав академии. Старые здания построены таким образом, что всегда имелся выступ или край, за который легко было зацепиться, но и подвохов тут хватало, всегда было удачей не нарваться на раскрошившийся камень или сгнивший деревянный настил. Но мне везло, может, потому, что я даже не задумывалась о том, что может не получиться.

Заветное окно — и я замерла, чтобы определить, находится ли кто -нибудь в комнате. Нет, скорее всего, ректор отдыхает. Судя по тому, что я знаю, он, вероятно посещал девушек, Наверняка устал и восстанавливает силы. Последняя мысль неприятно задела, но я отогнала ее, поскольку заметила открытую книгу прямо на рабочем столе некроманта.

Осторожно провела по краю. Лунного света не хватало, поэтому пришлось зажечь лампу. Книга была написана на языке, который мне был еще не знаком. Стоило мозгу понять это, как знакомая боль прошила голову, и я на мгновение закрыла глаза, ухватилась за край стола, только чтобы не упасть на пол. Когда пульсация прошла, я снова вернулась к изучению страницы.

— «Как вызвать демона из нижнего мира, задать ему вопрос или потребовать исполнения желания», — легко прочитала я и следом сосредоточилась на самом ритуале. — Необходимо взять нескольких девушек и окропить их кровью алтарь. — Далее следовало описание алтаря, походившего на тот, который находился в стенах академии. Следует помнить, что демоны очень искусны в обмане и очень опасны. Если у некроманта не хватит сил, демон может прорваться в чужой мир и поработить его, поскольку остается неизвестным, какие силы он получит при переходе.

Я задумалась. Моя сила при перемещении в новый мир — это легкое изучение и понимание языков, о других каких -либо побочных суперсилах было неизвестно, значит, можно предположить, что демон может стать неубиваемым или слишком сильным, чтобы его смогли остановить. Неужели все для того, чтобы исполнить одно желание? И как его может исполнить демон, которому нельзя в другой мир? Голова лопалась от вопросов.

Хорошо, предположим, это искомый ритуал. Сколько девушек необходимо убить? Я перевернула страницу, но там уже было описание других ритуалов и жертв в виде девушек не требовалось. Стала осторожно переворачивать страницы в поисках любой другой информации.

За дверью послышался шум, и я подскочила. Вот же, как не вовремя! Постаралась поднять книгу, не тут-то было, она просто неподъемная и весила целую тонну. Шаги приближались к двери. Дернула талмуд на себя еще раз. Бесполезно. В замок вставили ключ. Что же делать?! Перевернула на прежнюю страницу. Ключ провернулся в замке. Не успею. Ничего умного не придумала, как рвануть лист на себя. Дверь открылась, когда я выскакивала в окно, а вслед мне летело темное проклятие, которое выпустил ректор.

«Мазила!» — довольно прозвучало в голове. Зря. Оказалось, что заклятие попало аккурат в камни позади меня, и те начали оживать, стараясь впиться в меня острыми краями, вокруг заструились черные жилы, распространяясь по поверхности строения, они старались зацепиться за руку или ногу. Я летела вниз, едва успевая снижать скорость падения о выступы, которые еще не были инфицированы темной магией.

— Стой! — прогремело сверху от некроманта. — Я тебя все равно поймаю!

«Ага, щаз, догони сначала!» — подумала я и больно приземлилась на крышу соседнего здания. Перевела дух.

— Сдавайся! — снова прозвучало сверху, и я невольно оглянулась, чтобы увидеть, что ректор, нисколько не смущаясь, полез в окно. И его заклинание помогает ему, формируя из струящихся жил удобные ступеньки для комфортного спуска.

Вот же приставучий тип! Побежала по крыше так быстро, как могла, и старалась не замечать противного гула за спиной, который создавали ветер и гнавшийся за мной некромант. Надо укрыться где-то подальше от своей комнаты. Я была близка к краю, когда преследователь все же схватил меня за шкирку и развернул к себе. Благо я в плотно прилегающей маске с небольшими прорезями для глаз. Я же не дура идти на дело без какой-либо защиты!

— Ты кто? — прошипел в лицо некромант и хотел что-то добавить, явно какое-то заклинание. Ждать не стала, со всей силы саданула ему по всем болевым местам, до которых могла достать. Ректор охнул и на мгновение отпустил меня, а я, воспользовавшись этим, спрыгнула вниз.

Приземление оказалось неудачным, лодыжка вспыхнула болью, через силу я завалилась внутрь первого попавшегося окна и затихла. Ректор прыгнул следом, осмотрелся. Я слышала его тяжелое дыхание.

— Вот же урод! — выругался он и снова согнулся пополам, зажимая нос. Да, я могу двинуть здоровенному мужику как надо, он меня еще несколько дней будет помнить. Молилась только об одном: чтобы ректор не начал искать меня с помощью магии. Но

Макгрефорд не стал, наоборот, крикнул громко, так, чтобы его услышала охрана академии.

— Обыскать все вокруг, на территорию прокрался вор, — отдал приказ выбежавшему солдату. А я перевела дух: от этих увальней легко уйду.

И все же с магией я ошиблась. Ректор вдруг резко выпрямился, осмотрел пространство перед собой. Кивнул, поприветствовав видимую только некромантам материю.

— Ты умерла здесь? — произнес он и следом прислушался к невидимому собеседнику. Призрак?

— Почему не выдаешь вора? Ты видела, куда он побежал? — снова прислушался. — Покажешь?

Я напряглась, вжимаясь в стену, закрыла глаза... Сейчас меня раскроют. И вдруг услышала, как шаги некроманта стали удаляться, призрак повел Макгрефорда совершенно в другую сторону.

Осторожно выбралась наружу. Голоса недовольных охранников слышались издалека, они забрались наверх и обшаривали закоулки крыш. Огляделась, стараясь оставаться в тени от крыш и избегая факелов вдоль стен, похромала себе в комнату.

Утро встретило болью в ноге и отвратительной погодой. Собравшиеся тучи грозно нависли над замком некромантов, поливая юных адептов холодными водами отвратительного мира. Я сегодня ненавидела всех и в особенности ректора, который вышагивал в своей до нитки намокшей мантии и выговаривал правила проживания в академии. Неудивительно. После вчерашнего происшествия всех учеников собрали во внутреннем дворе. Магкрефорд разразился таким красноречием, что я поняла: это надолго

— и облокотилась на Рика.

— Ты чего? — прошептал он.

— Нога болит, вчера подвернула, пока в темноте в туалет шла, — соврала я не моргнув глазом.

— Да, не вовремя, — с тоской проговорил друг. — Как же теперь нижние?

Вот ведь упрямый, зараза. Пихнула его в плечо.

— Я тебе что, только по этой причине интересна?

— Нет, — сразу же заулыбался Рик, — ты еще ценный друг со странностями в поведении. А все странное я люблю. Очень люблю!

— Кого это ты там любишь? — вдруг насупилась Крис, влезая в нашу беседу.

— Мертвяков он любит, — пошутила я, смекнув, что Крис слишком внимательно присматривается к парню. Ой, чувствую не за горами домик возле речушки и куча детишек мал мала меньше.

— Адепты, — гремел тем временем ректор, — еще раз повторяю: выходить из комнат после одиннадцати часов вечера строго воспрещается! Нарушившие запрет будут исключены из учебного заведения без права восстановления!

Тут все охнули. И правда, ну как можно запретить некромантам, суть которых мертвечина и духи всякие, не выходить в темную пору, когда практически все их магинации (как махинации, только с магическим уклоном) делались под покровом ночи?

— Разрешено проводить ритуалы только в присутствии профессоров либо с их письменного разрешения. Профессорам учебные события согласовывать заранее! Нижние уровни открываются только после предварительного согласования со мной! — Казалось, даже преподаватели были недовольны таким раскладом, поскольку начали громко перешептываться, а некоторые поджали губы и отвернулись от главного некроманта.

Гайки закручивали, и это неимоверно разбередило мое любопытство. Почему вдруг ректор так неиствует, неужели из -за вчерашней неудачи со мной? Или есть иная веская причина для этого?

— А теперь вы свободны! Можете продолжать обучение... — Ректор кивнул профессорам и быстрым шагом направился в центральную башню.

— Пошли на урок, — потянул меня Рик.

— На какой? — стала ныть я. После такой проволочки на улице нам бы по -хорошему обсохнуть и переодеться.

— На урок некромантии! — Крис подхватила меня под другую руку. — И не отлынивай! А то Рику опять придется делать домашку за тебя!

А ведь точно придется, подумала я про себя, поскольку сейчас спуск на нижние уровне, стал гораздо сложнее и тернистее. Но тем и интереснее. Держись, ректор, я раскрою все твои секреты!

Урок некромантии вела знакомая мне профессорша. Белфорт стояла в середине аудитории в окружении амфитеатра из столов и стульев, которые плавно поднимались, позволяя адептам с последних рядов прекрасно рассматривать, что происходит у доски. В узкие окна практически не поступал свет. По бокам горели факелы, а на столе самой профессорши — черные свечи. Дополнял гротескно-готический стиль гром с молниями за окнами.

— Прям в ужастик попала, — пробормотала я, поздоровалась с недовольной Белфорт и села за стол рядом с Крис. Позади нас примостился Рик. Все его внимание было направлено на профессоршу, и он явно ее заранее боготворил.

Белфорт терпеливо подождала, пока все рассядутся и в аудитории восстановится тишина.

— Доброе утро, — произнесла она и только растянула губы в неискренней улыбке, как за окном бабахнул гром. И правда, самое доброе утро на моей памяти.

— Вы были приняты в стены этой древнейшей академии некромантов не просто так, — начала она лекцию, молитвенно сложив руки перед собой. — Некромантом становятся не по происхождению или наследству, как это происходит у эльфов, например, а потому, что в некий момент жизни вас, — тут она заглянула адепту на первой парте в глаза, — каждого из вас призвала сама Смерть!

На этих словах я поежилась. В аудитории так заметно похолодало. Особенно после слова «смерть».

— Кто-то утратил любимого человека и неожиданно увидел его стоящим рядом с гробом. Или вдруг заметил бабушку, что почила давным-давно. — И она посмотрела на Крис. Девушка вздрогнула от неожиданности, резко выпрямилась на стуле. — Это и привело вас сюда. Изначально все некроманты могли только видеть и взаимодействовать с невидимым миром. Вызывать мертвых, выведывать их тайны. — Она подошла к доске позади и дернула в сторону бордовую занавеску. Нам открылось исписанное мелким почерком и странными рисунками поле. — Но, как вы уже наверняка знаете, некий ученый -некромант смог пойти дальше и получил энергию смерти! Преобразовал ее и научился поднимать мертвых! Взаимодействовал с мертвой материей, изменял ее! Все его труды вошли в список искусства некромантии, которое впоследствии было значительно расширено!

Тут профессорша ткнула пальцем в начало одной из строк.

— Перепишите это выражение слово в слово!

Раздался шорох открываемых страниц и противный скрип перышек по листам, после ученики отложили записи и снова были готовы слушать профессора.

—Я понимаю, что не все в полной степени владеют силой, не все одинаково могут видеть, но некромантия — хитрая штука и может одарить старательного студента не только знаниями, но и силой. — В этой новой улыбке Белфорт была искренней, поэтому я тут же сделала вывод, что сказанное относится к ней.

— Хотя некоторым грозит не овладеть некромантией никогда! — А теперь взгляд точно на меня. Да, дружбы между нами не получится, это факт. — Итак, чему вы будете учиться в первый год. — Тут профессор подошла к столу на котором лежал белый платок. Она откинула тряпицу, и под ней оказалась маленькая птичка с ярко-синим оперением.

— Сорре кау ма! — прошипела-прошептала Белфорт над телом умершего животного.

В помещении температура воздуха опустилась еще ниже. Даже пар пошел изо рта. Мы замерли в ожидании.

Птичка лежала неподвижно, и я сомневалась, что ее вообще можно поднять. Лапки кверху, скукожены. Профессор смотрела напряженно на трупик, и тут по лицу скользнула улыбка удовлетворения, а следом дернулась одна лапка, потом вторая. И вот уже птичка подпрыгнула, перевернулась на них, встала, оглядывая аудиторию восторженных будущих повелителей зомби. Некоторые даже зааплодировали.

— Вот это каждый из вас сможет сделать в конце этого года. — Профессор повела рукой. Птичка вспорхнула и полетела по аудитории.

Птицезомби уже не казалась такой милой, особенно когда присела прямо на мой стол, уставилась одним черным уцелевшим глазом. В другом у этой гадости копошилось что -то белое. Даже думать не хочу, что это.

— Фу, — не сдержала я своего отвращения и взмахнула руками, прогоняя мелкое чудище подальше, но птичка оказалась настырной: она сначала отпрыгнула в сторону, а потом со всей дури полетела прямо в лицо, зло чирикая при этом.

Вот честно, я не хотела никого убивать, ну... второй раз. Учебник шмякнулся ровно по столу, прибивая зомби к дереву. Адепты возмущенно загудели.

— Олсен! — недовольно воскликнула Белфорт. — Да как вы смеете портить подопытный экземпляр?! — Профессор подошла к нашему столу и, отшвырнув мою книгу, подобрала останки, которые продолжали дергаться и что-то возмущенно стрекотать.

— Адаму! — шепнула она зомби, и птичка, в последний раз угрожающе дернув лапкой, наконец замолкла. Профессор осуждающе покачала головой. — Кроме того, — Белфорт развернулась и направилась к своему месту, — вам будет открыто знание нескольких проклятий и как уйти от порчи на смерть. Как забрать у болеющего смертельную болезнь и вернуть пославшему ее.

Я подняла руку:

— А что еще может делать некромант? Например, путешествовать между мирами? — Я же пришла изучать матчасть для расследования, буду заучкой.

Аудитория снова стала возмущенно шушукаться.

— Сразу видно, что вы далеки и от истории некромантии, и вообще... — Продолжать профессорша не стала. — Некроманты не могут открывать пространственные порталы, эти способности открыты только эльфам.

И тут меня обдало жаром: вот она, причина, по которой все еще жива сестра законника! Если это правда, значит, некромант или некроманты планируют открыть еще порталы! А может... Мозг лихорадочно вцепился в цель, захватывая все больше пространства вокруг, расширяя подозрение.Неожиданно дошло, что и мое появление в этом мире, скорее всего, из-за смертей в разных мирах! Ну конечно! Меня засосало случайно, но, возможно, преступник, что крутился возле трупа, находился там не случайно? Что -то не завершил с телом, поскольку убитую Анну Королькову обнаружили, как говорится, по горячим следам?

Холод аудитории, казалось, пробрался до самого сердца. Ведь это означает, что дело, которое я вела до того, как попасть в этот мир, может быть связано с делом, с которым столкнулась сейчас! Это невероятно! Но логика в этом есть!

Моего шока никто не заметил.

— Некроманты способны доставать из других миров только духов! И даже заставлять их исполнять свою волю. — Адепты заулыбались, надо же, такая власть, она кружит голову. А вот мне совсем стало нехорошо.

— Простите еще раз, а как могут духи из других миров выполнять желания в нашем? — В голове все никак не укладывался ритуал, украденный из кабинета ректора, но сказать про демонов вслух я не могла.

Белфорт фыркнула:

— А что объединяет все миры, дорогая Олсен?

Рик дернул руку вверх.

— Г оворите, — разрешила она.

— Смерть! — с гордостью заявил адепт.

— Правильно, — похвалила профессор.

Казалось, для всех ответ очевиден, но я все еще никак не могла дойти человеческим мозгом, ну и что, что во всех мирах есть смерть. Ничто не вечно под луной, и все такое, но какое это имеет отношение к выполнению желания?

— Хорошо, — снова подняла руку, — а какие желания обычно выполняют духи из других миров?

— Обычно убийства, — раздраженно ответила Белфорт. — Теперь, Олсен, мы можем приступить к изучению предмета?

— Конечно, простите, — промямлила и снова задумалась, как соединить все это в единую картину и сколько необходимо убить девушек, чтобы исполнить ритуал. И вообще, что за желание хотят или хочет исполнить злодей? Кого необходимо уничтожить, убив столько невинных жертв, да к тому же из разных миров?

Урок Белфорт был занимательным и интересным, и даже несмотря на то, что большей половины не понимала, все же я сумела к концу урока заучить слова подъема нежити. Профессорша считала главным зазубрить теорию до такой степени, чтобы на практике не надо было напрягаться. Что ж, мы выучили это предложение.

— Дело останется за малым, — добавила Белфорт, — найти энергию и заключить ее в мертвом теле птицы, а эта задача будет посложнее всего остального!

Стоило некромантской башне пробить окончание урока, как возле аудитории меня уже ждали Ник и еще один старшекурсник, который держал что -то за спиной и все время оглядывался.

— Я сегодня не одна, — с ходу предупредила Ника и кивнула на друга. — Знакомьтесь, это Рик.

И Крис, — тут же набычилась подруга и вышла вперед.

— Да, познакомьтесь, это Крис. — Ничего не поделаешь, но лучше они под моим присмотром туда спустятся, нежели Рик втянет подругу в романтическое ночное похождение по подвалам академии.

Ник покачал головой:

— Я против. Ректор, конечно, не запретил нам отрабатывать,но новички...

— Да ладно. — Парень, которому я строила глазки в столовой, оказался рядом и заткнул некроманта. — Я за ними сам прослежу, если боишься. Меня зовут Кайл. — Он протянул руку Рику и пожал ее.

— И ничего я не боюсь, — насупился Ник. — Давайте уже быстрее вниз и покончим с этой уборкой!

— Эй, Мика, — тихо позвал меня Кайл, пока мы гуськом спускались друг за другом на нижние уровни. Сегодня маленький огонечек для меня сделал именно он.

— Это тебе. — Он протянул мне кулек, завязанный в темную ткань.

— Что это? — удивилась я.

— Ты просила запрещенные книги. — Парень приблизился и заглянул в глаза.

— Э-э-э, спасибо. — Я приняла подарок и прижала его к груди.

— Мика, если ты не против, то, может, мы... — начал он несмело.

— Эй, ну вы чего там застряли? — прошипел внизу лестницы Ник. — Это мне ректор за нее голову оторвет!

— Нам надо идти. — Я скользнула мимо явно растерявшегося Кайла.

Топая по ступеням вниз, чувствовала себя извращенкой. Ну вот сколько этому парню лет, а? От силы восемнадцать. И это я себя еще уговаривала, что ему восемнадцать, выглядел -то он вообще лет на шестнадцать. Боже куда катится этот магический мир, а главное, где глаза у этого парня?

В этот раз мы подошли к совершенно другому помещению, пройдя чуть дальше по каменному коридору.

— А почему сюда? — Мне все еще хотелось рассмотреть, что не так с кладкой кирпичей в алтарной (так я про себя назвала то жуткое место).

— Там, по ходу, занято. — Ник показал за закрытую дверь. Возле ручки светился вязью странный рисунок. По-некромантски это наверняка должно было означать что там магичат. — И поверь, нам лучше не соваться во время ритуала. Отдача может быть такая...

— А какая? — не отставала я, все еще надеясь, что можно посмотреть в замочную скважину, ну или в любую другую щель, если она здесь предполагалась, а если нет, то самой дырочку проковырять, пока другие будут заняты делом. Я же настырная, да?

— Ну, Мика, ты даешь! — Наш всезнайка Рик быстро пришел на помощь. — Представь если в той комнате сейчас вызывают демонов.

— И? — Воображение молчало.

— А то, что они могут принять не входящих в состав ритуальной группы людей за свою жертву и утащить в другой мир.

Теперь на занятую дверь я взглянула совершенно по-другому. Уже имела неосторожность попасть сюда, еще одного перемещения моя психика не выдержит. Придвинулась к старшекурсникам ближе.

— А ты мне нравишься, — заметил Ник Рику. Ну еще бы, умники всем нужны, даже мне.

Внутри следующего помещения стояли столы, напоминала комната в целом морг. В подтверждение моей догадки чуть дальше увидела ящики, по виду — гробы.

— Это то, о чем я думаю? — резко спросила и подошла к одному из них.

— Это трупы, — недовольно пробормотал Ник.

— Открывай! — приказала я, а сама постаралась отодвинуть крышку.

— Ты рехнулась? — подскочила «нянька». — Мы даже не знаем, что там внутри. — Он прокашлялся, — Вернее, кто там закрыт, а тут еще и заколочено...

Я отдернула его руку и процедила:

— Открыли ящики, быстро! — Осмотр трупов — вот что мне сейчас требовалось! Я впервые добралась до тел, которые могла исследовать, и если это девочки Чумы, так и вообще опознаю.

Крис с Риком переглянулись, а старшекурсники застыли.

— Вы же гордые адепты! — надавила. — В прошлый раз я списала вашу трусость на неопытность и присутствие магически сильного места, но трупы... Ребята, это ваша вотчина! Неужели в вас отсутствует дух истинных некромантов?

— И правда, давайте по-быстрому посмотрим. — Рика моя речь вдохновила, и он ринулся ко мне на помощь.

— Подождите, у меня тут есть чем вскрыть, — поддержал затею Кайл, схватил штуку, похожую на гвоздодер, и двинулся вперед.

— Если что, я в этом не участвовал, — с неудовольствием проговорил Ник, но присоединился к Кайлу.

Крис, наоборот, тихо стояла в сторонке и наблюдала за нашими действиями. Она сильнее всех была напугана и решила вооружиться палкой. Я рукой пригласила ее помочь вскрывать крышки.

— Нет, если вдруг там неупокоенный, я буду вас защищать, — мотнула она головой и замахнулась, приготовилась к зомби -апокалипсису. Сомневаюсь, что Крис сможет отбиться даже от сегодняшней птички, не говоря уже о полноценном злом умертвии.

В первом ящике находилось что-то очень трухлявое и старое.

— Меня сейчас стошнит, — пожаловался Ник, что-то шепнул, дунул на ладони, и противный запах, который чуть глаза не резал пропал, вместо этого комната наполнилась чем-то удушливо цветочным.

Во втором гробу лежал мужчина, одетый в военную форму.

— Ух ты, — присвистнул Кайл. — Этого на уроке допрашивают все время.

— Как? — тут же вопрошал Рик.

— У меня некромантия — военное направление. — Кайл грудь вперед выпятил и на мгновение скосил взгляд в мою сторону. — Наша задача оживить и допросить. Таких, как этот генерал, сложно поднять, так как у него на руке... вот. — Он осторожно отодвинул манжет покойника и показал татуировку в форме перечеркнутого треугольника.

— Это же запретительный знак! — затрепетал Рик. — Вы его обошли? Как?

— Это все ректор, — гордо заявил старшекурсник, — его разработки. Мало того, это уже внедрили в нашу армию!

— Давайте уже поторопимся, нам тут еще прибираться, — раздраженно заметил Ник и поднял следующую крышку гроба.

Мы молча уставились на то, что было внутри.

— А это чьи разработки? — не выдержала я, поскольку в ящике лежала молодая девушка.

— Кто его знает, — ответил Ник. — Это очень странно, обычно у нас нет свежих трупов. Я быстро протянула руку и стала осматривать тело:

— Повреждения, — быстро пробежалась глазами по телу. — Г орло, — дальше я внимательно осмотрела сам порез. — Неровные края, словно их разорвали... — Тупой нож? — сделала для себя пометку в голове. Осмотрела руки, явные синяки подтверждали мои опасения: девушка до того, как ей перерезали горло, была связана.

— Кайл, — повернулась я к некроманту. — А ты сможешь ее поднять и допросить? Некромант посмотрел на девушку внимательнее.

— Я могу попробовать, но вот это, — тут он развернул сначала одно запястье несчастной, а затем приподнял вторую руку и присвистнул, — с таким я не сталкивался.

На правой руке у девушки была руна запрета оживления, похожая на генеральскую, а вот вторая, кажется, была незнакома старшекурсникам.

Тут голос подала Крис.

— Вам не надо ее поднимать, — она странно всхлипнула, — девушка находится здесь. — Подруга уставилась на что-то позади нас. — Рик, ты ее видишь? — прошептала она.

— Да, — ответил он и почему-то попятился к подруге.

— И я, и я, — заявили следом остальные некроманты.

Прелестно, одна я пялилась в пустой угол и ничего не замечала. Некроманты ровным строем отступали к двери.

— Эй, ребят, вы чего?

— Мика, иди сюда, — пробормотал Кайл одними губами.

— Да ладно, это просто призрак, — скривилась я, не желая признаваться, что никого не вижу.

— Н-н-не просто... — пролепетала Крис, спрятавшись за спину Рика. — Она озлоблена...

— И обитает на нижних. — добавил знатно побледневший Ник.

— Мика, прошу иди ко мне. — Кайл протянул руку в мою сторону, но и шага не решался сделать в моем направлении.

— Ладно, вы можете и дальше трястись, — выдохнула я и развернулась к телу, — а я пока поищу доказательства. — наклонилась к девушке, внимательно осмотрела кожные покровы, грязь под ногтями, ее карманы, даже в старомодном (для моего мира) платье они присутствовали. Кроме того, рядом с телом лежал маленький ридикюль. Схватила его.

— Мика, — заорали все четверо некромантов. — Немедленно положи это назад!

— Вот еще, — хмыкнула я, это пусть «видящие всякую фигню» боятся, а я все же Мирская Елена, следователь.

— А-а-а, — закричала Крис и вдруг поднялась над нами в прямом смысле этого слова, взмыв вверх.

— Она захватила ее! — Рик вцепился в ногу подруги, не позволяя той подняться под самый потолок.

— Верните Крис на место! — это уже я возмущенно кричала на некромантов.

— Сейчас мы ничего не можем сделать, призрак внутри тела, давайте выслушаем, что он хочет сказать. — Кайл выглядел крайне обеспокоенным. — Я знаю, если выполнить пожелание духа, если мы сможем, конечно, то она отпустит Крис.

— Я вызову ректора. — Нервы Ника сдали.

— Давай пока без него, — воскликнул обеспокоенно Рик, — вы тут по распоряжению ректора, а если нас с Крис застанут, то отчислят из академии.

Это было правдой, если бы знала, что бестелесные существа, которых я даже не вижу, могут причинить вред некромантам, не позволила бы подруге спуститься. Ошибочно думала, что только страх заставляет трепетать покорителей смерти перед фантомами и призраками.

— Я, — Крис странно закинула голову в сторону и уставилась глазами без белков, — я... Убили!.. Хочу жить!.. Верните!

— Кто тебя убил? — задала я вопрос. — Я найду и накажу!

— Я жить хочу, — снова жалобно произнесло привидение телом подруги. — Я заберу это тело себе! Верните! Верните!

— Такое возможно? — спросила у Кайла.

Будущий военный некромант покачал головой:

— Нет, она может убить носителя, спрыгнуть с башни или еще как -то повредить Крис, но забрать тело надолго нет, она душу свою убьет, у бестелесной материи нет энергии долго содержать физическое тело. Поэтому некромантам при обрядах важна секунда смерти, там соединяются их две: физическая и нематериальная.

— Верните! — тем временем кричала Крис, перейдя на какие-то новые ультразвуковые частоты, заложило уши.

Я зажала голову руками:

— Так мы ждем, пока дух сам пропадет? — проорала Кайлу.

— Да, пока она иссякнет, — прокричал ответ некромант.

Спустя некоторое время крик стал тише, а ультразвук и вовсе пропал, а через мгновение Крис свалилась в руки Рика. Тот осторожно посадил ее на пол и нежно провел по щеке, осторожно проверил биение сердца и облегченно произнес:

— Она жива!

Мы одновременно с шумом выдохнули. Я подсела к подруге, взяла ее за руку.

— Эй, ты как?

Крис медленно приходила в себя. Она потерла руками лицо, ощупала свои плечи и размяла шею, неприятно хрустнув позвонками. Только после этого неуверенно улыбнулась мне.

— У меня такое впервые, — поделилась она ощущениями, — и это довольно больно.

— Мы все так испугались за тебя.

— Что у вас там происходит? — В дверь стукнули, да так, что старая каменная крошка не выдержала и осыпалась по краям.

— Это ректор! — Рик просто «мистер очевидность».

— Что он тут делает? — тихо взвизгнула я.

— Мы попали, — прохныкал Ник.

— Ничего подобного, — скорее из упрямства ляпнула я. — Ты, — обратилась к Рику, — прячьтесь в шкаф с Крис, а мы откроем!

Друг поднял слабенькую Крис на руки. Мы помогли ему забраться в шкаф, прикрыли балахонами для ритуалов, висевшими здесь же, и прикрыли плотно дверцы.

— Г оворю я, а вы поддакивайте, — предупредила, перед тем как дверь в комнату распахнулась сама. Ректор не выдержал и все же применил какое -то темное колдовство, поскольку ручка, прежде чем повернуться, почернела, как тогда кирпичная кладка у меня под ногами.

— И что тут творится?! — прогремел ректор, словно поймал нас на горяченьком. Может, так оно и было, но чтобы это сделать, ему надо было появиться несколько минут назад, когда Крис благим матом орала о несправедливости смерти.

— Моем мы тут, господин ректор, — ответила я за всех и вышла вперед. — Как и положено по наказанию.

Некромант быстро окинул помещение. Заметил открытые гробы, нахмурился, а когда увидел девушку, так и рванул к телу. Я не отставала:

— Откуда эта девушка в академии? — спросила, едва поспевая за ним следом. — Вы ее знаете? Почему труп свежий? Как вы это объясните?

Некромант молчал. Он, как и я раньше, бегло осмотрел тело.

— Кайл, вы пытались поднять ее? — обратился он к старшекурснику, совершенно игнорируя мои вопросы.

— Нет, ректор, на ней стоит печать не только против подъема, но и новая руна, я впервые с таким столкнулся, поэтому не посмел даже...

— Хорошо, — прервал его некромант, — Выйдите из помещения!

— Но. — хотела воспротивиться я.

Ректор резко повернулся ко мне, взглянул в глаза, да так, что мне вдруг на мгновение показалось, что сейчас он меня узнает, но некромант отчеканил:

— Убирайтесь, Олсен, иначе ляжете рядом!

— Она еще сумочку у мертвой взяла, — неожиданно ляпнул Ник.

Да ладно? Ник? Гроза старшекурсников и вообще парень, не подчиняющийся правилам, меня сдал?

— Передайте мне сумку, — протянул руку некромант.

— Ладно! — рявкнула ему в тон, но вместо этого быстро открыла ридикюль и осмотрела содержимое. Некромант рванул вперед и вырвал сумку из рук, но поздно: маленький клочок бумажки я зажала в руке и даже успела его рассмотреть, прежде чем ректор наглым образом прижал меня к стенке и вырвал единственное доказательство, как опознать девушку, из рук.

— Чтоб тебя, — прошипела я, потирая ушибленные места, по мне словно трактор прошелся, а не ректор уважаемого заведения.

— А теперь вон! — рыкнул он, и комната стала наполняться каким -то странным темным туманом.

— Вот теперь точно бежим! — это уже произнес Кайл.

Какое бежим, мои друзья здесь. Хотя да. Я показала глазами на шкаф, и старшекурсник тихо шепнул:

— С ними тут будет все в порядке, это не зал вызова, пойдем, ребята смогут выбраться позже.

Меня вытолкали за дверь, а потом насильно вытащили наружу, посадили в столовой, где знакомый пират поставил передо мной еду и стал хмуро наблюдать, пока я все съем. Ела я медленно и в конце концов даже попросила добавку. Когда зомби, радостно булькнув на непонятном языке, рванул за новой порцией, к нам подбежали Рик и Крис, оба бледные, напуганные, но вроде живые и невредимые.

— Вы как? — на всякий случай спросила я.

— Нормально, — отмахнулся Рик. — Ребята, представляете, ректор уничтожил тело!

Я застонала. Вот же, единственная возможность доказать, что в академии происходят убийства, уничтожена самим ректором. У эльфа нет оснований перевернуть здесь все вверх дном, чтобы найти свою сестру, а я наверняка с таким заметанием следов никогда не обнаружу любимую Чумы и ее подруг. Мое слово охотницы за головами ничто против уважаемого всеми некроманта голубых кровей.

Пока Рик рассказывал нам, каким образом разлагалось тело, стоило только ректору до него дотронуться, башня пробила начало следующего занятия. Пират, несший мне добавку к обеду, грустно опустил голову, когда понял, что мы все дружно встали. Старшекурсники поторопились в аудиторию, а нас ждало предсказание.

— Прости, — пробормотала расстроенному зомби, даже неудобно стало, пират заботился обо мне с особым рвением, — на ужин можешь сразу принести двойную порцию, обещаю все съесть.

Мертвец просиял и нечленораздельно выразив свою радость, помахал нам рукой вслед.

— Ну наконец ты приняла зомби. — Рик хмыкнул и боднул меня плечом.

— Ничего я их не приняла.

— По крайней мере, не выглядишь настолько шокированной, раньше в их присутствии даже есть не могла, — помогла другу Крис.

— Ну мы же будущие некроманты, — раздраженно пробормотала сама себе под нос, — в конце концов, рано или поздно я должна привыкнуть к магии, привыкла же к этому миру...

— Чего? К чему привыкла? — не расслышала подруга, а я прикусила язык.

— А ты, я смотрю, удивительно быстро перестала бояться призраков и вполне себя нормально чувствуешь после того, как в твое тело вселились! — перешла я в активное наступление только для того, чтобы меня перестали допрашивать, да и вообще, чтобы фокус внимания перенесся на кого-нибудь другого.

— Ой, — Крис остановилась, — а я ведь даже не успела испугаться. Это потому, что вы со мной все время были рядом!

— Пойдем уже на этот бесполезный урок! — беззлобно добавила я, не желая спорить по столь пустяковому поводу.

На занятие мы опоздали, профессорша успела войти в транс и даже не заметила нашего появления.

— Можно видеть через призрачную материю будущее, предвидеть его и изменять! — На последнем слове она стукнула рукой по столу, и мы подскочили на месте от неожиданности.

— Вот же женщина, — прошипела я, успев удобно устроиться на своих руках поспать. Стресс, недосып и общее состояние требовали скорейшего отдыха, кроме того, моя одежда до сих пор была влажной, и мне казалось, что я заледенела окончательно. Профессорша не сдавалась, она производила такие звуки, что сонливость рукой сняло, и через некоторое время завладела и моим вниманием.

— Вижу-у-у... — Некромант размахивала руками, как мельница. — Кровь! На стенах академии кровь невинно убиенных! Они требуют возмездия!

Рик как-то странно крякнул позади нас:

— А ведь точно требуют.

— Женщины! Разные, странные. — Казалось, профессор старалась рассмотреть что-то поближе. — Преданные, брошенные, обманутые!

А я на своем месте с удовольствием треснула бы ее по башке, ну уж очень хотелось, чтобы эта вся их магия ну хоть разочек сыграла мне на руку. Хоть какое -нибудь доказательство, дельный намек, имя злодея, да на худой конец даже кличка была бы удачей.

— Профессор Дриама. — В аудиторию некстати зашел ректор, прерывая лекцию на самом интересном месте. Ну конечно, когда он мог зайти, если не сейчас?! Если я раньше и сомневалась, что ректор причастен к пропажам девушек, то теперь с уверенностью могу сказать: он имеет ко всему происходящему прямое отношение.

— Могу я забрать адепта с занятия?

Дама тут же вздрогнула, очнулась от наваждения, предсказывавшего новые жертвы.

— Прошу, ректор. — Дриама махнула рукой, словно ее и вовсе не занимало, кто на ее занятиях и будут ли они присутствовать на них вообще.

— Олсен, — позвали меня.

— Ты там держись, — тихо шепнул Рик.

Я только глазами сделала вид, как же меня достали эти разборки. Прошла мимо ректора, он натянуто улыбнулся. Осторожно прикрыла дверь за собой и поторопилась успеть за широкими шагами некроманта, торопившегося, казалось, на пожар.

— Ничего мне сказать не хотите? — поинтересовался он, поглядывая на меня с высоты своего роста.

— Нет, — ехидно заметила я. — А вы?

В конце концов, не я уничтожила труп неизвестной девушки.

— У меня к вам как раз таки слишком много вопросов, — немного помолчав, ответил ректор.

— У меня к вам не меньше, — заметила скорее для себя.

— Тогда задавайте, — предложил он мне, и мы подошли к узкому переходу от одного здания замка в другую башенку. Уж не знаю, как тут по местным правилам, кто должен ступать вперед, но мы с некромантом больно столкнулись, пытаясь одновременно пересечь его. Я отшатнулась и неудачно оступилась на лестнице.

— Осторожно! — воскликнул ректор и схватил за плечо, не давая грохнуться на пол. Прижал к себе.

— Чуть не упали, — неловко заметил он. Макгрефорд внимательно рассматривал меня, не давая даже отступить на шаг. Неловкая пауза затягивалась.

— Вы меня отпустите? — уточнила, поскольку ректор не двигался, и я начала переживать, а не наводит ли он на меня какой -то морок. Все способности некромантов и вот этого в частности я еще не изучила. Меня так резко отпустили, что я шмякнулась в стенку напротив. Еле устояла на ногах и то благодаря тому, что у меня великолепная физическая подготовка. Лучше бы уж вообще не спасал, чем вот так. Шарахнулся в сторону, как от чумной.

— Я ... еще раз простите, — пробормотал он и показал приглашающим жестом идти вперед.

Возле его кабинета стояли, понурив головы, Ник и Кайл. Последний даже радостно улыбнулся мне, но, заметив, как на него зыркнул ректор, тут же сделал вид, что совершенно не рад меня видеть.

— Еще раз спрашиваю, кто позволил вам открыть гробы? — допрашивали нас позже в кабинете ректора.

— Сами понимаете, любопытство. — Почему-то он обращался ко всем, но смотрел на меня.

— То есть вы подбили старшекурсников на это нарушение?

О, теперь понятно: ректор копал под меня лично.

—Такого я не говорила.

— Ник? — Макгрефорд повернулся к «няньке».

— Олсен действительно попросила нас помочь ей открыть гробы, — говоря это, он даже покраснел.

— Можете идти. — Казалось, некромант обрадовался.

— Но ректор, — попытался спасти ситуацию Кайл.

— А вам, Гроум, я бы настоятельно рекомендовал не портить личное дело выговором, — пригрозил Макгрефорд. — Я могу также убрать из него свою рекомендацию.

Кайл замолчал.

— Можете идти! — надавил ректор, и парни вынуждены были убраться из кабинета.

— Ну что, Олсен, вы нарушили так много правил, — начал издалека Макгрефорд.

Прищурилась, это к чему такому он ведет. Я тут всего чуть больше недели. Мужчина сложил руки за спиной и стал расхаживать взад и вперед.

— Вы регулярно опаздываете на занятия. — Всего-то один раз, но ректор прав: легко доказать сам факт, остальное будет не важно.

— Кроме того, вы подбили студентов младшего курса на опасное мероприятие, а им спускаться в подвалы категорически запрещено! — Тут я распахнула глаза шире, ректор это заметил и поспешил «успокоить» меня. — Неужели вы думали, что я не почувствую адептов в шкафу?

Тут я шумно выдохнула.

— Вот-вот, Олсен. Уверен, что вы возьмете на себя всю ответственность за произошедшее на нижних уровнях. Посему вынужден с прискорбием сообщить: вы исключаетесь из академии!

Наконец ректор остановился напротив меня. Некоторое время я была ошарашена новостью.

— Уверена, что может быть совершенно иной исход данной ситуации, — улыбнулась я, сделала шаг навстречу, схватилась за мужскую шею, встала на цыпочки и, притянув к себе ошарашенного ректора, поцеловала его.

Глаза некроманта распахнулись от удивления, а потом удивилась сама — ректор ответил на поцелуй. Я, конечно, верю в собственную привлекательностьч и все такое, но честно не ожидала, что ответ будет настолько бурным, это смутило даже меня.

Рука некроманта скользнула к груди, а я только этого и ждала, прижала ее и с силой дернула в сторону, разрывая некроманскую рясу. Отступила на шаг и вскрикнула. Громко. Уверена, что мой крик слышали в коридоре, а старшекурсники не ушли настолько далеко, чтобы не расслышать его.

— Что вы делаете? — Ректор тяжело дышал и переводил взгляд то на мою грудь с разорванной одеждой, то на лицо, все еще не понимая, что только что произошло.

— Это, с вашего позволения, иной исход. — Я старалась успокоить пульс и дыхание. Чего греха таить, целуется некромант изумительно, но не в этом суть. — Вы меня посмели поцеловать!

Ректор хотел что-то сказать, но не смог.

— Если я пожалуюсь законникам и обращусь к магам для подтверждения истинности своего заявления? — начала издалека.

Магия коварна. Однажды я присутствовала при допросе, который организовал Чума для подчиненного: счетовод занял неофициально из казны хозяина, деньги вернул через несколько месяцев. Никто ничего бы не заподозрил, но полуоборотень как -то прознал. Маг доказал, что бухгалтер брал деньги. Счетоводу откусили голову, не помогло даже то, что тот же маг уверял, что деньги недовор вернул. Скажем мягко, тонкости магию не интересуют, только факт было или не было, и кто это знает, может умело воспользоваться. Как я сейчас.

— А теперь представим: меня, девушку из приличной семьи, поцеловал ректор, а потом выгнал из учебного заведения. Смахивает на предвзятость. Как думаете, что вы ответите? И что покажет магия? Поцелуй был?

Ректор закрыл глаза и ругнулся одними губами. Понимаю.

— Если вы готовы забыть о распоряжении об отчислении, я, так и быть, забуду о вашей минутной слабости! — приблизилась к нему, но ректор отшатнулся.

Он взял небольшую паузу, явно считал до десяти. Нет, со мной наверняка до двадцати.

— Идите прочь, адептка Олсен, и занимайтесь хорошо, поскольку если хоть один профессор на вас пожалуется, вы вылетите отсюда в мгновение ока! — процедил Макгрефорд, сжимая и разжимая кулаки.

— Благодарю. — Я даже смешливо поклонилась. — Считаю наш разговор на сегодня оконченным, — и рванула из кабинета некроманта, пока он не придумал ничего другого, чтобы избавиться от меня.

— Да кто ты такая? — тихо задал вопрос Макгрефорд мне в спину. Я сделала вид, что не расслышала и со всей силы стукнула входной дверью. Моя операция чуть не сорвалась из -за этого некроманта!

Возле кабинета меня ожидали мои рыцари. Так мило с их стороны, внутрь не посмели войти, но и не убежали. Да, надо что-то делать с их решительностью.

— Все хорошо? — Кайл выглядел обеспокоенным.

— Вполне. — Я сжала разорванный балахон рукой, чтобы они не заметили. — Крысу увидела у ректора, испугалась.

— Крысу? — с сомнением произнес Ник, — Ты призрака из нижнего проигнорировала, а тут какая-то крыса.

— Да ты такой крысы не видел! Огромная, лохматая!

Некромант только недовольно фыркнул с присказкой:

— Женщины, что с них взять...

— Кстати, насчет женщин, у вас нет желания пригласить меня на ужин?

Кайл просиял:

— И, если можно, я хочу познакомиться с этим вашим Чаком! — Военный некромант сразу как-то растерял бодрость. — Уж очень хочу глубоко изучить некромантию. — Я пару раз даже ресничками похлопала. — Ты мне книгу принес, а где практику проходить?

Старшекурсник совсем поник:

— Знаешь, я могу и сам тебе помочь.

— Но у Чака знакомые профессора, вы сами рассказывали! — продолжала давить на больное. — Тем более после того, как вы сдали меня ректору.

— Ой, вот только не начинай! — Удивительно, но на Ника мой шарм не действовал. —

Ты знаешь, что происходит с теми, кто ему врет?

Я лично все время ему вру, и ничего со мной не происходило.

— Проехали, мне надо у Чака уточнить подробности по одному ритуалу. — Между нами повисла пауза. — Вызова.

Ник потер лицо:

— У меня прям предчувствие, что с тобой я попаду. Кайл?

— Она все равно получит свое, так лучше мы ее подстрахуем. — Доводы будущего военного некроманта были разумны. — И Чак не будет разговаривать с незнакомой адепткой.

— Как знаешь, — отмахнулся Ник, — но помяни мое слово, мы с тобой об этом еще пожалеем...

Вечером, я встретилась с компанией старшекурсников за ужином. В группе я заметила Эда, который проводил нам экскурсию, Ника, Кайла, нескольких парней, с которыми мы отрабатывали в прошлый раз в нижних, и хмурого Чака Мортона. Балахон на его худом теле болтался и казался на несколько размеров больше.

— Это Мика Олсен, если вы еще не знаете, — представил меня Кайл и властно положил руку на плечо. Спасибо, конечно, но я привыкла сама зарабатывать авторитет в компании, тем более что с несколькими мы уже успели даже подраться. Осторожно высвободилась.

— Привет.

Чак мазнул по мне взглядом, стало не по себе, внутри все разом ощерилось, только за один такой взгляд его надо было добавить в список подозреваемых. Сразу после ректора.

Веселый пират бежал ко мне с двойной порцией.

— А ты, я смотрю, пользуешься успехом среди зомби, — хмыкнул Чак, и мы присели за стол.

Некроманты о чем-то шутили, обсуждали уроки, домашние задания, Чак в это время переводил взгляд с Кайла на меня и обратно. Подозрительный тип.

— Мне говорили, что ты сечешь в ритуалах, — тихо проговорила я.

Некромант пожал плечами.

— Я лаборант у профессоров, но далеко не самый умный. Это Кайл у нас отличник.

— У меня другая информация, — улыбнулась я.

— Значит, тебя обманули, — грубо ответил он.

Я прищурилась:

— У меня вопрос по одной твоей книге.

— Ах вот оно что. — Некромант зыркнул на Кайла, чувствуется, у них после случится серьезный разговор. — И какой вопрос?

— Не здесь, — понизила я голос. — Что на счет прогулки в нижние? Когда у тебя очередные эксперименты?

— Я пас, сейчас даже профессорам путь туда заказан, но вопрос можешь задать, — позволили мне.

— Вот ты где, а я ищу тебя. — Подруга подошла к столу, поздоровалась со старшекурсниками. — Мне надо срочно с тобой поговорить насчет свадьбы моей сестры! Ты же туда пойдешь?

Как же не вовремя нас прервали. Я поднялась, рядом с Крис вести переговоры с этим типом нельзя, еще одной ошибки с ней я не совершу, с меня хватило и одного вселения сущности в подругу.

— Ух ты, сестра замуж выходит? — неожиданно заинтересованно поддержал подругу Чак. — А меня не пригласишь?

— Да не знаю, — растерялась Крис. Нет, этот некромант точно не подходит для моей подруги.

— Места ограничены, извини. Мы с тобой позже поговорим, — попрощалась я с ним.

— Конечно, — усмехнулся Чак. — Буду с нетерпением ждать.

— Пока, ребята! — крикнула я.

— У-у-у, — недовольно раздалось за спиной.

— Да знаю, в следующий раз обязательно поужинаю нормально, — отмахнулась, и мы с Крис покинули столовую до того, как я узнала что -нибудь полезное про ритуал из книги ректора.

— Вот поэтому мне надо забрать Мику и Рика. — Крис выглядела впервые решительно, а я ковыряла носком пол в кабинете, который мне был слишком знаком.

— Это против правил. — Ректор недовольно зыркнул в мою сторону.

— Но это свадьба, и, кроме того, я предупреждала завхоза академии и меня уверили, что с семейными торжествами, такими, как свадьба и похороны, проблем не будет! — Казалось, еще чуть-чуть — и Крис расплачется.

— Хорошо, — согласился ректор, — но только если я буду вас сопровождать!

Тут я резко перестала интересоваться качеством древесины и как ее смогли положить так ровно на каменный пол. Хотела ответить отказом, но не успела.

— Конечно! — просияла подруга. — Родители будут рады вас видеть!

Некромант поднялся из-за стола и проводил Крис до двери. Я последней выходила из кабинета. Ректор придержал меня за локоть.

— Я буду за тобой следить, — прошипел он мне на ухо.

— Да пожалуйста! — дернулась из хватки Макгрефорда. — А я за вами! — показала на свои глаза, потом ткнула в его сторону рогаткой из пальцев.

Некромант отшатнулся, но в ответ лишь зубами скрипнул и со всей силы приложил дверью, чуть зад не пришиб.

Крис насупилась:

— Вот чего ты на рожон лезешь все время, то драка, то трупы? — Да? Она деловито посмотрела в зеркальце, которое достала из кармашка мантии и, поправив волосы, скомандовала мне: — Так, времени нет, а мы должны тебе еще и платье купить! Завтра едем в магазин!

Следующее утро было для меня слишком «рано», таким «рано» я встаю, только если не ложилась, но Крис настроилась во что бы то ни стало принарядить меня. Мы наняли кучера, и всю дорогу подруга убеждала в том, что под балахоном надо носить красивое платье, а не оружие. К сожалению, моя жизнь никак не располагала к подобным нежностям, и в гардеробных приоритетах всегда были джинсы, а в новом мире — кожаные штаны. Оружие я вообще не обсуждала, в этом мире надо с автоматом ходить даже за хлебом. К моменту, когда мне дочитали лекцию и мы приехали в город, я готова была убивать.

— Слушай, ты мои размеры знаешь, поэтому выбери на свое усмотрение, — глаза Крис подозрительно заблестели, — только в пределах разумного, — и передала ей несколько монет в мешочке, больше все равно не было.

— Раз ты сбегаешь и мне придется еще тебе и платье покупать, значит, поможешь нести фату, — припечатала Крис.

— Да хоть рисом головы посыпать, дай только уйти, — пообещала я и свернула в подворотню.

Остановилась, внимательно оглядываясь в пустой проход за спиной. Далеко шумела улица, кричали, не было ни души, но по спине то и дело шел неприятный холодок, словно за мной следили. Неужели Чума? Вряд ли его соглядатаи успели меня заметить, еще час

— и хозяин будет знать, что его охотница в городе. Гнилой? Ему вообще интерес один — не попасть под подозрение. Нервы, скорее всего. Вдохнула -выдохнула. Еще раз оглянулась по сторонам и поторопилась к эльфу. Законника я разбудила не с первого раза, пришлось минут десять тарабанить в дверь.

— Что-то случилось?

Он встретил меня в белых панталонах и тонком шерстяном пледе, накинутом на широкие плечи. На кубики пресса старалась не смотреть.

— Да, меня чуть не выперли. — Я отодвинула Сатану в сторону и зашла внутрь дома. — Есть что поесть?

— Тебя в академии не кормят? — пробурчал эльф, но все же направился в кухню. — С чего в такую рань?

Кухонька у него была маленькая, но уютная, и если бы здесь не жил эльф, то я подумала бы, что дом принадлежит миловидной старушке, которая любит вышитые цветочки на белоснежных скатертях и вырезанные из дерева фигурки котиков разных мастей. Да, не подозревала такой тяги к прекрасному у законника, хотя чего с него взять, он все же наполовину эльф, значит, не может отказаться от украшательств.

— Меня на свадьбу пригласили и даже отпустили закупиться платьем, — рассказала я причину неожиданного свидания и уселась за стол возле широкого окна, выходившего на другую сторону от дома.

— Что по нашему делу? — Эльф достал из печи кусок мяса, уже остывший, но я не привередлива, и ловко начал стругать нам двоим. Решила помочь.

— Хлеб? — Эльф показал на полку над печкой, и я осторожно потянулась, доставая из вафельного полотенца круглый каравай. Тут же нашелся и нож. Вот так, стоя на залитой солнечными лучами кухоньке маленького домика с коллегой по цеху, мы готовили спонтанный завтрак.

— Я знаю, почему твоя сестра все еще жива.

Эльф перестал кромсать мясо, и я почувствовала на себе тяжелый взгляд.

— Есть один запрещенный ритуал. Вызов демонов. — Я тоже отложила нож и повернулась к мужчине. — Помнишь, рассказывала тебе, что попала в твой мир?

Эльф кивнул.

— До перехода я была законником, как и ты, — Скривилась, казалось, я упала ниже некуда, перейдя в разряд наемников, но и эльфу не пришлось выживать в современном мире. — Мне как раз передали дело, когда я случайно переместилась сюда.

Замолчала, обдумывая, что скажу позже. Эльф схватил меня за плечи:

— Г овори, — только чтобы я не останавливалась.

— Твоя сестра владела магией? — По лицу Сатаниеля поняла, что да. — В общем, она нужна, чтобы открыть портал, и если мы не найдем ее до этого времени...

— Замолчи. — Эльф отступил и отпустил меня. Он тряхнул головой, и несколько прядей упало на плечи из растрепавшейся прически. — Моя сестра пропала гораздо позже, нежели ты появилась, значит, она не могла открыть тот портал.

— Но в прошлый раз могли использовать другую эльфийку или эльфа. — Моя версия выдерживала проверку.

— О чем ритуал?

Я достала клочок, вырванный из книги некроманта.

— Что это за язык? — скривился эльф, пробегая глазами по строчкам. — Ты его понимаешь?

— Откуда?

— Подозреваю, что при переходе между мирами мозгу пришлось соответствовать новой реальности, в общем... — видела, что эльф и половины не понял. — Это моя магия, понимать языки, и вот тут написано, что призываемые демоны из другого мира могут выполнить любое желание!

— И?

— Дело в том, что я не понимаю всех тонкостей некромантской магии, но логично предположить: чтобы выполнить желание, демонам нужен переход в мир призываюшего мага, и вот для этого нужен эльф. Нам необходимо связаться с представителями вашей расы и узнать, не пропадали ли у них маги, — закончила я.

— Черта с два я пойду к ушастым! — процедил Сатана.

— Но послушай...

— Нет, — отрезал он. — Садись и ешь! — поставил на стол мясо и хлеб. — Я подумаю над твоим предположением. Сколько жертв требуется при этом ритуале? Мне надо знать, сколько времени у нас есть.

Пожала плечами:

— Тут не сказано. — Я осторожно свернула бумагу и спрятала в карман. Законник разочарованно покачал головой. — Но я знаю некроманта, который поможет расшифровать ритуал, его, кстати, и по списку подозреваемых проверяю.

— Хорошо работаешь, коллега, — вдруг улыбнулся эльф, — теперь давай ешь, а после я расскажу тебе о ректоре.

Эльф не торопился, а я не могла усидеть на месте, хотелось узнать подноготную, накопанную законником на ректора.

Мы закончили завтрак и расположились в гостиной, рассматривая хроники прошедшей недели.

— Вот это интересно. — Сатаниеэль протянул письмо. Записка принадлежала пропавшей накануне девушке.

«Милый, я хорошо подумала и решилась сбежать с тобой! Верю, что тебе можно доверить мою жизнь!»

— А милого нашли? — уточнила я.

— Да, — эльф улыбнулся, — он готовился к похищению невесты, но его опередили.

— М-да, женишку можно верить?

— Допрошен с помощью магии. — Законник потянулся. Меня немного нервировало то, что он был без рубашки, но эльфа это не смущало, наоборот, стоило ему поймать на себе взгляд, тут же улыбался, показывая, что заметил мой интерес.

— Давай ты мне расскажешь про ректора.

— Ты слишком зациклена на нем, — с подозрением прищурился эльф, тем не менее послушался. — Фамилия Макгрефорд известна с давних времен. Поговаривают, что он приходится дальним родственником королю и мог даже претендовать на трон, если бы его дедушка, а потом и отец не прогневили монарших особ.

— Слишком умные? Или жадные? — хмыкнула я, отчасти понимая: грязные политические делишки делаются либо одними, либо другими.

— О нет, с деньгами у этой семьи все прекрасно. Мартин Макгрефорд с отличием закончил академию некромантов, там же занимался научными разработками, участвовал в военных действиях и был приставлен к награде неоднократно. В отчеты законников не попадал, кроме одного случая. — Тут эльф положил небольшой огрызок из хроники трехгодичной давности. Я быстро пробежалась по строчкам.

— Должен был жениться, — произнесла вслух прочитанный текст, — но невеста пропала...

— Да, как раз перед самой свадьбой. — Сатаниеэль прямо посмотрел на меня. — И ее до сих пор не нашли.

— Его подозревали?

— Нет. — Эльф подошел ко мне ближе. — Нашли переписку с молодым повесой. Похоже, девушка была в него влюблена и все деньги, подаренные Макгрефордом, передавала возлюбленному.

— А любовник?

— Убит Макгрефордом до приезда законников, а так как некроманты умеют убивать навсегда, в смысле воскресить уже не получится, остальное осталось тайной. Скандал замяли.

— Ты подозреваешь некроманта? — прямо спросила я эльфа.

— Этим делом лично не занимался, — признался законник, — но наведался к предыдущему сыскарю, и вот он был убежден, что Макгрефорд узнал об интрижке до того, как пропала девушка.

Я потерла лицо ладонями.

— И у нас опять только косвенные доказательства, он засветился в нескольких пропажах. На этом все.

— Эй, у нас все получится. — Эльф подошел еще ближе, заправил прядь волос за ухо. — Мы найдем их или его. Обязательно.

От себя бы добавила, что в таком случае мы откроем портал и я наконец смогу вернуться домой, но не стала, поскольку эльф склонился и осторожно тронул губами мои губы. Остановился, словно спрашивая разрешения на продолжение. В какое -то мгновение от разочарования, что расследование затягивается, мне захотелось послать все, отвлечься, и я ответила, прижалась ближе, а эльф только этого и ждал.

Прервал нас стук в дверь.

— Надо открыть, — прошептала я, стараясь остановить Сатаниэля, все же смешивать личное и работу не стоит, запоздало среагировало сознание.

— Пошлем их к праотцам! — ответил он, не желая останавливаться.

— Нет, прости, я не могу, — уперлась в широкую грудь эльфа. — И вообще, оденься!

Он хмыкнул:

— А я думал, тебе нравится.

Покачала головой:

— Иди уже, я открою.

В дверь еще раз настойчиво стукнули.

— Доброго, — поприветствовала я гостя, широко распахнув дверь и тут же пожалела об этом. — Ректор?

Мужчина впился в меня глазами, а затем посмотрел за спину.

— Э-э-это мой брат, — кивнула на Сатану, который не успел скрыться и стоял в одних подштанниках, да и я выглядела наверняка растрепанной.

— Брат? — холодно процедил Макгрефорд.

— Да. — Сатаниэль в мгновение пересек разделявшее нас расстояние и протянул руку. — Господин ректор, я рад, что вы посетили наш дом. Прошу?

Некромант глубоко вздохнул, и я поняла, что он ни на мгновение не поверил в то, что мы с законником изображали, но, с другой стороны, я его тоже подозревала во многом, так что мы квиты.

— Прошу сюда. — Эльф пригласил к камину, показав мне глазами на документы, которые мы изучали.

— Принесу чай, — поняла я сразу намек и скользнула к столу, накрыла бумаги большой салфеткой. Вернулась.

— А где чай? — прозвучало как-то злобно, по-ректорски. Растянула губы в неискренней улыбке и протопала в кухню. А как делать этот чай? Я понятия не имела, где и что хранится тут у Сатаны. Снова вернулась в гостиную. Эльф успел накинуть на себя халат.

— Братец не купил чая, поэтому простите, только вода, будете?

— Благодарю, вынужден отказаться. — процедил некромант. — Я мог бы встретиться с вашим отцом?

— К сожалению, у меня есть только брат, — поторопилась я с ответом.

— Что ж, тогда позвольте мне испросить вашего позволения сопровождать Мику Олсен на свадебную церемонию к ее подруге. — После этих слов ошарашенным выглядел даже эльф, поэтому некромант пояснил: — Незамужнюю девушку необходимо пригласить по правилам...

— О, да-да, конечно, — сообразил Сатаниэль и церемонно поклонился. — Я доверяю вам, ректор.

— Мой экипаж будет вас ждать, дорогая Мика, возле академии. — Некромант явно хотел сказать больше, но не стал. — С вашего разрешения я откланяюсь.

— Конечно. — Эльф снова протянул руку и пожал ее.

Стоило некроманту выйти за порог, как Сатана на меня набросился:

— Что это только что было? — Г лаза ушастого разве что громы и молнии не метали.

— Платье тебе купила сногсшибательное! — воскликнула Крис, когда я наконец добралась до площади, где мы договорились встретиться до того, как вернуться в академию.

— Хорошо, — буркнула я и села в простенький экипаж. Кинула несколько монет перевозчику. — Академия некромантов!

— Я думала, ты рада будешь. — Крис уселась рядом, тронула меня за руку и обеспокоенно спросила: — Что-то случилось?

Ну как ей объяснить, что ко мне домой приперся сначала ректор, чуть не застав меня с эльфом на горяченьком, так сказать, прервал на самом интересном, а потом уже эльф пребывал в диком бешенстве, сотрясая мою нервную систему непонятными претензиями.

Тяжело вздохнула.

— Ничего, просто очень устала, домашние дела, — и постаралась улыбнуться.

Мне не поверили.

— Вот платье померяешь, и сразу все поправится, — убежденно произнесла подруга. В чьем-то мире красивое платье могло все исправить.

— А еще ректор вызвался меня сопровождать на свадьбу твоей сестры. — Все же реальность быстро разбивает розовые очки. Крис несколько раз открыла и закрыла рот, а затем и вовсе предпочла отмолчаться. Всю дорогу.

Вернулись в академию поздно, подруга пошла ужинать с Риком, я же решила отдохнуть в комнате. Развалилась на кровати, смежив глаза. Тихий звук привлек внимание, но я даже не успела дернуться, как возле горла возник клинок.

— Кумико, — тихо выдохнула я, только эта женщина могла подобраться настолько бесшумно.

— Чума недоволен, — не стала отнекиваться наемница. — Вот список тех, кто посещал девушек.— Листок опустился на грудь. — Нам нужен убийца в течение недели, или волк убьет их всех. По очереди.

— Так нельзя, это всего лишь предположение, подозреваемые могут быть совершенно невиновны! — воскликнула и ойкнула: наемница надрезала кожу, и я почувствовала, как потекла кровь. Еще одно слово — и у меня появятся новые шрамы.

Женщина склонилась ко мне близко и прошептала на ухо:

— Еще Чума предупредил, что ты будешь в самом конце списка. Я жду не дождусь этого момента...

Кумико выскользнула из комнаты так же бесшумно, как и появилась, а мне пришлось всю ночь вздрагивать от каждого шороха. Уж не знаю, чем ее взял Чума, но она верно служила полуволку. Эти двое пугали меня в этом мире больше всего.

Список я перечитала несколько раз. В нем за исключением одного профессора и Чака все отмеченные мной раньше. Оно и понятно, неженатые мужчины часто приходили в обитель разврата.

Утро не предвещало ничего хорошего. Кроме того, что я не выспалась, Крис решила устроить мне адовую подготовку к торжеству. Накрутила волосы на горячие палки, похожие на плойку из нашего мира, за исключением не температурного режима, только хардкор, грозивший моим волосам гибелью. После экзекуции меня ожидал сюрприз.

— Ты серьезно считаешь, что мне надо надеть это?! — воскликнула, оглядывая себя со всех сторон в зеркале, когда наконец шнуровка на корсете была затянута по местным канонам.

— Тебе нравится? — Крис тоже принарядилась, но в нетерпении ожидала моей реакции.

Как ответить? С одной стороны, платье было шикарным: красное, бархатное, с аккуратными кружевами, закрывавшими руки. Г лубокое декольте, откровенное, но не вульгарное, балансировавшее на грани. С другой стороны, дышать и ходить в таком сравнимо с пыткой.

— Сногсшибательное, — заключила я, и Крис взвизгнула.

— Тебе понравилось!

— Очень, — продолжила рассматривать себя, удивляясь, как меняется женщина, стоит ей прихорошиться.

— Ой, вот только не надо прицеплять ножи! Ну Мика! — захныкала подруга.

— Давай менять меня постепенно. — Я подвигала ногами, проверяя закреп метательных ножей, и опустила подол. — Поторопимся, а то старший некромант отправит меня в мир иной.

Крис хмыкнула.

— Хотела бы я посмотреть на его реакцию, когда он увидит тебя при параде.

— А я на лицо Рика, — вернула ей колкость, и подруга, покраснев, взяла сумочку и вышла из комнаты.

Мне пришлось озираться по сторонам, пока я кралась к выходу из академии. Надеюсь, никто из старшекурсников не заметит меня, во-первых, в этом наряде, а во-вторых, с кем я уезжаю. Ректор академии некромантов в подобии смокинга стоял возле черного экипажа, опершись на трость. Крис ошибалась насчет мужчины, он даже бровью не повел, заметив меня в наряде, только еще серьезнее стал, злее, что ли. Может, некромантов раздражает красный в повседневной жизни?

— А Крис и Рик? — спросила у Макгрефорда.

— Дама уже уехала с кавалером, — пояснил некромант и протянул руку, помогая забраться в экипаж. — Трогай, — скомандовал вознице, и мы покатили по ухабистой дороге на деревенскую свадьбу. Это только в моем мире в кино показывали, как красиво ехать в карете. На самом деле неудобно и даже больно: пятая точка болела, мотыляло из стороны в сторону и все время норовило кинуть в руки некроманту. Поэтому пришлось растопырить руки и упереться ими, чтобы хоть как-то сохранить равновесие.

— А тот эльф вам действительно... брат? — Кажется, кое-кто тоже не спал, решая задачку по генетике.

— Брат, — подтвердила я ложь.

— А вы, получается, некромант?

Вздохнула:

— А я некромант.

Ректор нахмурился, и мне вдруг стало его жалко. В конце концов, ни Сатане, ни мне не нужно, чтобы Макгрефорд копался в наших документах. Один раз я выкрутилась, но если он найдет подлог, не поздоровится обоим.

— Я приемная.— После этих слов воцарилась мертвая тишина, у меня в последнее время прямо дар открылся шокировать людей вокруг себя.

— Ну вот мы и доехали! — воскликнула, стоило экипажу заехать в просторное подворье большой фермы. Не дожидаясь, пока ректор откроет мне двери и подаст руку, выскочила на улицу и сломя голову побежала искать друзей. Оставаться наедине с Макгрефордом даже при условии, что он меня официально сопровождает, в мои планы не входило. Кроме того, я обещала нести шлейф невесты.

— Мика, постойте, мне надо вас предупредить! — крикнул вслед некромант, но я не остановилась и сделала вид, что не услышала.

Дом семейства Крис был большим по нашим меркам, просторным, двухэтажным, с широкой деревянной верандой, на которой располагались закуски. Многочисленные кресла стояли тут и там, давая гостям возможность отдохнуть, расслабиться и поговорить. Сверху на веревке навешаны цветные флажки.Празднично украшен в тон ему фасад здания. Готовясь к вечернему сумраку, зажигались факелы, воткнутые прямо в землю. Постепенно на деревню спускалась прохлада.

Калейдоскоп из лиц сменялся все время, и я только успевала подмечать детали. Крестьяне одевались ярко, броско, поэтому мое красное платье не привлекало внимания, и все же я отчетливо чувствовала на себе постоянно чей -то пристальный взгляд, оборачивалась. Тщетно. Да, кто-то смотрел, кто-то подходил подружиться, узнать, кто я такая и откуда, но вычислить, кто за мной наблюдает, не получилось.

Заметив меня, Крис тут же увела от приставал, которые уже успели выпить лишка. Подруга привела меня в женскую часть дома, где под неусыпным контролем старших женщин семейства наряжали невесту. Сестру Крис облачили в просторную непрозрачную ночнушку. Руки изрисованы подобием татуировок типа хны, а на лицо нанесли землю.

Улучив момент, я спросила у подруги:

— Крис, а для чего это? Я думала, невеста будет красивой?

— Ты откуда свалилась? — покачала головой некромантка. — Женщина олицетворяет землю! Она чиста, невинна, плодородна...

— И все так женятся? — Меня бы точно не сумели нарядить в такое, да еще и лицо измазать в земле, как это делали в индийских племенах моего мира.

— Люди — да, у эльфов свои правила, у орков свои, каждый по-своему женится, — пожала она плечами. — Мне это кажется прекрасным!

Согласилась с ней. У каждого народа свои ритуалы, одни мне более понятны, другие вводили в ступор.

Тут в женскую комнату, громко охая, заскочила мать семейства.

— Крис! — воскликнула она. — Фата! Ее испортили!

— Гакка, только не плачь! — подскочила подруга к сестре.

— Это ты сделала? — тут же набросилась она на Крис, и девушка отшатнулась от нее.

— Я не... — попыталась что-то вставить в свое оправдание Крис.

— Да, еще утром фата была целой! — поддакнула мамаша, уставив здоровые руки в боки.

— Я все понимаю, Сауски был твоим нареченным, но так нельзя! — Невеста пустила слезу, и я удивилась, насколько тут оказалось все непросто. Крис никогда не рассказывала мне, что у нее был жених и что он теперь женится на ее сестре. — Ты некромант! А ему нужны семья, дети...

Оставаться в стороне семейной разборки не стала, особенно после того, как стали известны такие подробности. Крис хотела выйти замуж, и даже жених имелся... Но дар все разрушил, вернее, даже не так, разрушило поступление в академию, родители настояли. Даже не сама Крис. Или у них были свои интересы? Кто тут разберет, но Крис я расспрошу об этом позже.

— Покажите, что у вас там испортилось! — приказала я. — В конце концов, мы маги и решим вашу проблемку, — сказала с пафосом, словно они тут чернь, а мы с подругой сделали великое одолжение, что явились сюда. Крис тут же сообразила, на какого конкретно мага я намекаю, мы то вроде только привидений видели и все, а вот у Макгрефорда появилась возможность отработать приглашение.

— Да, мама, покажи, что стало с фатой. — Крис даже улыбнулась, хотя будь я на ее месте, то устроила бы скандал.

— Пойдемте, — поджала губы и сменила тон старшая Роквэл. Мы вышли из комнаты невесты и прошли наверх, в чью -то спальню.

Я быстро осмотрела комнату. Окно открыто настежь, чтобы впустить свежий воздух.

— Спальня была заперта на ключ? — автоматически спросила, выглядывая из окна в поисках следов взлома или пребывания постороннего.

— С чего? — удивилась женщина и подошла к коробке, лежавшей на кровати. — Вот смотрите. — Она даже всхлипнула.

Белая фата была связана из тонкой нитки, в переплетениях узора лежал камешек или стекляшка красивого лазурного или изумрудного цвета. Дорогая работа, качественная и выполнена добротно. По местным меркам стоила целое состояние. В середине этой невероятной красоты была дырка, края которой то ли опалили, то ли налили какой -то едкой дряни. Не зашить, такое только в мусорку.

— Надо звать ректора, — шепнула я Крис, и она выскользнула за дверь.

— Получится восстановить?

— Попробуем, — ответила честно, — но вы должны выйти, иначе сами знаете, что может быть! — сделала страшные глаза, чтобы Роквэл быстрее оставила меня одну.

Ректор и Крис явились спустя несколько минут. Некромант внимательно осмотрел повреждения. Хмыкнул. И тут же что -то шепнул. Глаза его на мгновение засветились нежно-голубым цветом, а фата в его руках удивительным образом начала вырастать заново. Камешки и нитки восстанавливались словно из воздуха, вставали на место слаженным узором.

— Обратное тлену! — восхитилась Крис, я же, которая ни одной домашки самостоятельно не сделала, стояла, открыв рот.

— Жаль, такое нельзя сделать с человеком, — произнес Макгрефорд и неожиданно улыбнулся. Интересно, когда он зомби поднимает, у него такое же воодушевленное лицо?

— Спасибо, ректор! — радостно пробормотала Крис, схватила фату и побежала вниз.

— Может, теперь вы соизволите поговорить со мной? — Ректор сложил руки на груди.

— Извините, мне надо помочь Крис.

Макгрефорд сделал шаг в сторону и преградил дорогу. Насупилась и посмотрела на мужчину исподлобья. Будет допрашивать об эльфе или еще знает бог о чем.

— Я знаю, что это ты была в моем кабинете ночью, — шагнул на меня, а я от неожиданности попятилась. Откуда? Врет. Нет у него доказательств. Или есть? Он навис сверху, загоняя меня в угол. Несколько мгновений мы стояли друг напротив друга. Некромант выразительно посмотрел на мои губы. Неужели?

Тут он прищурился и процедил:

— Я спрошу еще раз, ты кто такая? И предупреждаю, из этой комнаты не выпущу, пока не получу всех ответов!

Шумно сглотнула и только собралась выпалить что -то очень умное из серии «да о чем это вы говорите», как за окном дико закричала девушка.

Крик повторился. И тут сразу произошло несколько вещей: некромант прыгнул прямо в открытое окно, а я бросилась вниз по лестнице. Одно дело сигать со второго этажа в брюках, а тут на мне куча юбок, привет, сломанная шея.

Вбежала в комнату невесты. Крис пыталась успокоить рыдавшую мать, Рик выгонял зевак из комнаты невесты. Верещала еще одна незнакомая мне дамочка, создавая полную неразбериху и панику в комнате.

— Что произошло? — по-деловому спросила я, дернула ткань и оторвала верхний слой красного платья.

— Гакку схватили! — пояснила Крис, в проем двери уже рвался несостоявшийся жених.

— Где моя люби-и-мая? — Рик кое-как сдержал его. Мы посмотрели, как некромант силой вытолкал его за дверь и закрыл ту на ключ.

— Кажется? Или она с любовником убежала? — на всякий случай уточнила, догадка промелькнула на мгновение, но я постаралась отогнать дурные подозрения. А вдруг все не так, как рисует моя натура?

— Да мы фа-а-ату ей дали и вышли из комнаты, чтобы она наедине-е-е осталась, время поду-у-умать, а когда вернулись, заметили мужика в маске! — очнулась от рыданий и заикаясь пояснила мать.

— Законников вызывайте, — бросила грубо.

Гвалт стоял такой, что я еле прорвалась на выход, даже пришлось приложить нескольких особо рьяно желающих прорваться в центр событий. Сорвала факел по ходу, чтобы хоть как-то осветить дорогу.

Обежала дом вокруг. Окна спальни второго этажа выходили туда же, где готовилась к замужеству невеста. Я видела след, где приземлился некромант и рядом такая же вмятина от другого падения. Коснулась рукой. Ладонь обмазалась красным. Кровь?

— Так ты что, все время меня за нос водил, как мы с Сатаной и подозревали? — пробормотала себе под нос.

Бросилась от дома в сторону лесополосы за ним. Сломанная ветка куста подсказала, в каком направлении двинулись ректор и похититель.

Следующей подсказкой оказалась фата, небрежно брошенная прямо на землю, растоптанная несколькими парами ног. Размеры обуви разные, отметила автоматически. И третья пара их осторожно огибала. Рванула за невестой, похитителями, их явно двое, и некромантом. Главное, успеть.

В следующее мгновение услышала вскрик, мужскую перебранку и побежала на звуки, выскочила прямо на дорогу, заметила крытый экипаж кучера и мужчину в темном, пытавшегося залезть в карету. Уже скорее по очертаниям поняла, что это ректор. Я его даже с закрытыми глазами определю. Факел в сторону. Налетела, сбивая его с ног.

— Попался! — закричала я.

— Так ты с ними заодно?! — в ответ рыкнул ректор и отшвырнул меня, словно я ничего не весила. Больно ударилась о землю и тут же подскочила, поняв, что не с того бока зашла. Ректор не помогал, судя по всему, он играл свою игру. Черт, в лобовую с ним идти бессмысленно. Мысли пронеслись в секунды. Кучер тем временем хлестал коней, и те, словно в них бес вселился заржали, делая стойку на задних ногах, рванули вперед.

Сделала выбор. Не упущу. Побежала за каретой, успела повиснуть на крюке, где должен привязываться багаж. На противоположной стороне пыхтел ректор.

— Остановите карету! — прокричала некроманту, на мгновение в глазах отразилось удивление, но скорее показалось, поскольку следом дверь кареты открылась, и в меня полетело что-то вонючее. Заклинание. Похитители — маги. Я боялась худшего, что снова ослепну, а там меня может и сам ректор прикончить из жалости. Тело зазнобило, по рукам, лицу, коже заструились холодные ленты. Ректор уже подтянулся к месту багажа, ловко на него запрыгнул, и, когда моя рука стала коченеть и отпустила крюк, ухватил за нее, подтянул к себе.

— Я замерз-з-аю, — проклацала зубами, понимая, что к этому времени отнялись уже и ноги.

— Про шерон га! — полыхнуло от ректора, и там, где наши тела соприкасались прошел жар, нормальная температура тела стала возвращаться, а сердце застучало в прежнем режиме.

Тряхнуло, а на следующем повороте карету повело в сторону.

— Держись, — проорал кучер, и карета завалилась на бок.

Мы покатились на землю, цепляя дерн всеми возможными местами, из -за дурацкого платья не удалось сгруппироваться, и я, неудачно брякнувшись, то ли задела какую-то палку, то ли снесла маленькое деревце. Глухо вскрикнула. Ректор упал рядом.

Некромант поднялся на ноги первым, мне пришлось тяжелее, в боку нестерпимо горело. Та самая палка торчала во мне под углом. Постаралась заглушить сигналы тела волевым усилием. Встала.

Из кареты с разных сторон тем временем вывалилось двое. До одного ректор добрался первым, с ходу давая кулаком в лицо. Ну вот, это по-нашему, это тебе не малоэффективными заклинаниями швыряться.

— Уходит! — выкрикнула я, задирая юбки. Макгрефорд бросился наперерез, но противник схватил его за ноги, снова заваливая на землю.

— Он мой! — прохрипела ректору и бросилась за бандитом. Похититель побежал в деревья. Я же, сделав несколько шагов поняла: не добегу, боль в боку ошпарила. Только не сейчас. Черт! Достала метательный нож. Первый пролетел мимо. Второй туда же — воткнулся в дерево. Третий отозвался вскриком, и похититель скрылся в лесу.

Больше не могу. Развернулась и поковыляла к перевернутой карете. Кучер лежал на земле со свернутой шеей. Одна лошадь лежала, тяжело дыша. Втора не подавала признаков жизни. Цепляясь за части экипажа, пробралась в нутро кареты. Гакка. Бегло осмотрела девушку.

— Она жива, — прозвучало за спиной и вовремя, меня повело в сторону, и я практически упала на ректора.

— Мика, у тебя кровь, — воскликнул Макгрефорд, подхватывая меня на руки.

— Вызывай Сатану, — пробормотала я и отключилась.

Слышала голоса, но глаза не открывались.

— Столько крови!

— Держи лучше, пока лекарь не придет... — ответили ему грубо.

— Ты же военный некромант! Неужели не можешь остановить кровь?

— А ты, судя по ушам, эльф и где твои способности восстановления жизненной силы?

Кто-то фыркнул:

— А если она умрет?

— Не умрет, — уперто проговорил злюка.— Не отпущу!

— Наконец! Где тебя носило? — задали вопрос кому-то третьему. — Лечи давай, иначе я тебе устрою!

Меня опустили невидимые руки на воздушные подушки, а я словно продолжала летать где-то в невесомости, до поры, пока меня не ошпарила такая боль, что заорала и открыла глаза. Зашипела, когда меня снова тронули за бок. Он дергал и горел.

— Больно! — пожаловалась я.

— Сейчас, — прошептал кто-то совсем рядом. — Сейчас полегчает.

И действительно, меня окутало легким холодом, онемение прошло вдоль и остановилось.

Снова открыла глаза и уставилась в звездное небо. Мы все еще были возле перевернутой кареты, вокруг сновали законники в униформе. Я же буквально лежала на некроманте. Могли бы и на землю положить, но ничего, с ним было теплее.

— О, Сатана, ты тут, — вяло констатировала факт, что эльф держал меня за руку, пока местный лекарь залечивал огромную дырку в моем боку. Старик с белыми волосами что -то тихо бубнил, давил пальцами на края рваной раны, но больно не было.

— Вы схватили подельников? — спросила не то Макгрефорда, ни то Сатаниэля.

— Один ушел, — тихо ответил некромант.

— Да, а другой мертв, — с досадой добавил эльф.

— Для меня не проблема поднять тело и выяснить подробности.

— И кучера тогда допросите.

— Как только ты встанешь на ноги, — пообещал некромант. — Вы доставите тела в академию? — Это уже обращено к эльфу.

— Там небезопасно, кроме того, один труп у нас пропал, после того как вы провели манипуляцию, — не без удовольствия сдал меня законник.

— Так вы не брат? — Некромант, казалось, не обращал внимания на обвинения.

— Вы не ответили, — зло процедил эльф и подался вперед.

— Если вы хотите меня допросить, то известите семейного охранителя, уверен, он объяснит вашему начальнику, кого можно допрашивать, — не сдал позиций Макгрефорд, мало того, он явно угрожал.

— Вы достали! — Я постаралась оттолкнуться от широкой груди некроманта и подняться. — Можно чуть позже?

— Мика?! — Эльф сжал зубы. Я его прекрасно понимала. Со стороны некроманта могла быть уловка. Чтобы отвести от себя подозрения, сдал подельников или вообще левых нанял, чтобы украсть невесту, тем более он меня пытался о чем -то предупредить. Я не была наивна.

— Понимаю, мы с удовольствием предоставим тела под надзором законников, правда?

Я выбивала официальное присутствие эльфа в академии, становилось очевидно: одна не справлюсь. Кроме того, меня поджимало время. Время, когда Кумико начнет убивать одного за другим студентов и профессоров академии. А ректора мы еще проверим.

— Конечно, — недовольно произнес некромант, соглашаясь на присутствие законников в учебном заведении.

Эльф поднялся:

— Пойду распоряжусь, чтобы всех мертвых направили в академию.

— Девушка, вам лучше поберечься некоторое время, — пробормотал лекарь, я глянула на рану и — о чудо! — не осталось даже царапины. — А вот за это, — старик тыкнул в сторону моего шрама от аппендицита, — я бы лекарю руки оторвал! Такое тело испортить.

Я прыснула, у нас нет магов, а врачи тогда жизнь мне спасли, как, впрочем, и он сейчас.

— Спасибо, — от чистого сердца поблагодарила его, и пожилой мужчина с трудом поднялся и поковылял к экипажу, стоявшему неподалеку. — И помните, — пригрозил он на прощание пальцем, — покой и хорошее питание!

— В академию? — спросила я, игнорируя рекомендации магического врача.

— Не терпится поговорить с мертвецами?

— Допросить, — поправила некроманта.

— Как будет угодно даме. — О, кто-то юморит? Меня сначала опустили на землю, а следом Макрефорд помог встать.

— А меня допросите? — Некромант оставался серьезным, лишь уголки его губ подрагивали, он явно острил.

— Ой, слишком долгое согласование с защитником, — махнула рукой.

— А я приду с повинной лично к вам. — На это я даже не сразу нашлась, что ответить, зато уши эльфа, кажется, все время находились рядом с нами, подслушивая разговор.

— Мика, ты мне нужна! — крикнул он, и я шагнула по направлению к законнику.

— У вас же остались вопросы? — Некромант схватил за руку, останавливая.

Да, — прошептала.

— Я скажу правду, — пробормотал, сдвинув брови, некромант, теперь от легкости не осталось и следа, передо мной был серьезный противник.— Но после обещайте, что ответите на мои.

— Я подумаю об этом, обязательно, — прохрипела.

Сил оставаться наедине с ним не осталось, и Макгрефорд прав, у меня было много вопросов к нему, гораздо больше, чем он может себе представить, но вот свои секреты я не собиралась раскрывать, достаточно того, что об этом знают эльф и полуволк. А пока я возьму время на раздумывание, пора заняться делами.

Приехав в академию, Макгрефорд провел нас и следовавших законников не центральными воротами, а неприметным полуподвальным ходом, который вел прямо на нижние этажи. Два мертвых тела занесли туда же.

— Кладите на алтарь, — скомандовал некромант и щелкнул пальцами. Тут же зажглось несколько свечей разом, довольно ярко освещая уже знакомое мне помещение. Мертвых положили ровно в очерченный круг.

— Г отовы? — спросил меня и Сатаниэля некромант. Кивнула, и он начал что -то бубнить. Выражение, которое благодаря профессору я выучила на занятии, прозвучало знакомо в самом конце.

Повеяло холодом, да таким, что несколько свечей с шипением потухло. Сначала дернулся кучер. Он подскочил на месте, выкидывая вперед руки, словно продолжал управлять повозкой. Открыл рот в предупреждающем крике. По всему выходило, труп помнил последние мгновения своей жизни.

— Ты мертв, — произнес Макгрефорд. Стало не по себе. Означает ли, что кучер даже не понял, что с ним произошло? — Я, Макгрефорд, поднял тебя, чтобы ты послужил мне до того, как отправишься в темноту.

Мертвец схватил руками голову и осторожно повернул лицо в сторону говорящего, от характерного хруста в шее меня передернуло.

— Ты помнишь, кто тебя нанял? — продолжил спрашивать некромант, когда все внимание трупа было приковано к нему. Легкий киво.

— Г овори кто.

Палец кучера ткнул в лежавшего рядом. И стоило ему показать на заказчика, некромант зашептал. Заклинание развеялось, а мертвец свалился на каменный алтарь.

— Ну что, теперь второй? — Макгрефорд повернулся к нам с Сатаной.

— Начинайте, — процедил эльф, и некромант продолжил.

— И почему он не шевелится? — уточнил эльф и мы, не сговариваясь, потянулись ближе к алтарю, на котором лежали тела допрашиваемых.

— Он очнулся это точно, — заметил некромант и сам заинтересованно вытянул голову.

— Сомневаюсь, — скривился эльф, — Что и требовалось доказать, — последнее законник говорил мне, — как важный свидетель, так заклинание не срабатывает или тела рассыпаются прахом...

И только он успел это договорить, как труп, который в общем -то им и был, подскочил на месте и бросился на эльфа. Вцепился ему в шею и повалил на земляной пол нижней лаборатории.

— Хр-р-р, — хрипел Сатана, в безуспешных попытках остановить мертвеца. Я же в это время старалась ему в этом помочь. По-честному, то напасть он должен был на самого некроманта, ведь именно тот его и прикончил.

— Сделайте что-нибудь! — прокричала ректору.

— Если я сейчас что-нибудь сделаю, то твой законник обвинит меня в уничтожении доказательств, — Макгрефорд, с другой стороны, тащил труп на себя.

— Ты умер! — приказывал некромант подчиниться восставшему из мертвых. — Я тебя убил! Я тебя поднял! Подчиняйся моим приказам! Отвечай на вопросы.

Оживший душить перестал, застыл, вглядываясь помутневшим взором в эльфа.

— Почему он такой агрессивный? — тихо спросила у ректора.

Некромант также полушепотом ответил:

— Кто знает, может у него личная неприязнь к эльфам при жизни была, а тут стресс, смерть и так вот среагировал.

Сатана к этому времени умудрился вывернуться из замерзших рук, отполз на безопасное расстояние и прошипел:

— Ко мне неприязнь? А может, это ты специальное заклинание применил? Помнится, в стычке тысячной войны вы и не такое с трупами выделывали, те тоже выборочно эльфов убивали!

— Мы можем уже допрашивать его или вы будете выяснять отношения?

Первым очнулся ректор. Он поднял мертвеца, слегка тряхнул того:

— Ты украл девушку?

Кивок головы.

— Кто заказчик?

Э-э-эльф, — промычало тело и показало на Сатану, тот выразительно закатил глаза.

— Серьезно?!

— Я спрашиваю, кто заказал тебе украсть девушку? — повторил вопрос некромант.

— А они могут врать? — уточнила я у ректора.

— Тело обычно нет, а вот духи, да — те вруны, — ответил Макгрефорд.

— Не... — вымолвил бледно-синюшный рот, поперхнулся, — Некро...

— Некромант, — подсказал ректор.

Снова кивок.

— Назови его имя, — приказал Макгрефорд.

— Мо- Морант, — после того, как произнесли имя некроманта, точно значившегося в моем списке подозреваемых, так голова мертвеца свесилась набок.

— Что с ним?

— Он, —тут некромант отбросил тело, и вовремя, поскольку оно вспыхнуло синюшным пламенем наподобие наших газовых горелок. Язычки его быстро перебрались на тело кучера, а затем они вдвоем рассыпались.

— Вы узнали подозреваемого? — эльф уже был на ногах.

—Да, — процедил некромант и подошел к истлевшим телам. — И я уверен, что он ни при чем!

— Но исполнитель назвал его имя! — заметил законник.

— Клайф Морант, уважаемый профессор, кроме того, — ректор поднялся и отряхнул костюм от тлена, —он неспособен воздействовать на тела мертвых при таком расстоянии.

— Это единственное ваше умозаключение? — уточнил Сатана.

^{— Да}.

— Слишком слабо для защиты, — хмыкнул эльф, — поэтому я предъявляю обвинения Клайфу Моранту в покушении на кражу девушки! И в попытку убийства моего внештатного сотрудника.

Кое-кто просто был необычайно доволен собой, да я и сама была рада, наконец -то реальные зацепки.

— Не противьтесь следствию, — произнес с особым удовольствием Сатаниэль. — Где я могу найти профессора?

— Прошу, — Макгрефорд еле сдерживался. — Я покажу, где его комната.

Мы стали подниматься по ступеням, когда некромант привлек внимание:

— Слышишь, в прошлый раз ты у меня в комнате украла страницу с заклинанием?

Я покачала головой, признаваться в содеянном не буду, миссия не закончена, а в новых обстоятельствах меня запросто отчислят и за меньшие прегрешения.

— Принесите страницу мне, я уверен, что смогу доказать непричастность профессора.

Я развернулась на ступенях, теперь мы практически были одного роста.

— Для чего вам этот ритуал? Демоны, серьезно? — Макгрефорд посмотрел поверх головы и зашептал.

— Я изначально планировал его, когда понял, что моя невеста не единственно пропавшая девушка в городе, —я набрала воздуха побольше. Откуда? — Ты думаешь, я поверил, что какая-то кража невесты привлекла внимание одного из самых известных следопытов? А сопоставив тебя, его, и некоторые факты...

Подняла руку, останавливая поток речи:

— Я могу помочь! — с жаром проговорил он, — Демоны обнаружат истинных виновников преступления!

После допроса мертвецов я уже не была так уверена в магии, но, с другой стороны, отказываться было бы глупо.

— Хорошо, — согласилась, — после ареста Моранта я обязательно передам вам этот гребаный ритуал, а теперь покажите, где комната профессора иначе наш ушастый взбесится.

— Здесь, — тихо проговорил Макгрефорт и после того, как эльф кивнул, громко постучал в дверь, — профессор, профессор Морант, откройте дверь, к вам пришли!

В комнате не было слышно и звука.

— Он там? — уточнил Сатаниэль.

— Должен, уроки закончены, а нижние уровни я закрыл для внеурочной работы, — ответил некромант и снова забарабанил по двери. — Профессор, откройте, иначе я войду!

— Взламывайте дверь, — распорядился эльф.

— У себя в участке будешь командовать, —огрызнулся ректор и прикоснулся пальцем к замку. Внутри провернулся механизм и дверь тихо, со скрипом открылась.

Комната профессора была в несколько раз меньше ректорского кабинета, но гораздо уютнее. Свеча, горевшая на столе, прекрасно освещала и странные картины на стенах, преимущественно вида расчлененных тел, какие -то пентаграммы и круги с надписями на полу. Кровать была разобрана. Кое-кто явно готовился ко сну.

Эльф первым вошел внутрь.

— Я бы не рекомендовал вам так смело заходить в комнату мага, владеющего темными искусствами, — предупредил Макгрефорд и осмотрелся внимательнее, прежде чем переступить порог и разрешить это сделать мне.

— Ну я, знаете, тоже могу почувствовать ловушку, — меня стала порядком утомлять эта их перепалка, мы же занимается одним делом?

Ректор прошел в закуток, где предполагалось отхожее место и ванная одновременно, я же осматривала стол.

— А вот и доказательство того, что вам тоже не стоило верить Моранту, — хмыкнул эльф и вытянул из-за окна веревочную лестницу. — Что вы на это скажете, ректор?

— Скажу, что помогу лично обнаружить профессора, — Макгрефорт.

— А я вам скажу, что если бы не были заняты танцами друг перед другом, то заметили нашего подозреваемого, — я указала пальцем на мужчину, что, озираясь по сторонам и перебегая от дерева к дереву, старался добраться до центральных ворот, при этом очень комично смотрелся его спальный наряд. Он был воплотившимся привидением. Белое развевающееся одеяние яростно трепетало на ветру, выдавая его месторасположение в темноте.

— Посторонись! — выкрикнул эльф и бросился в погоню, ловко спрыгивая вниз.

— Пришло время поговорить? — задал вопрос ректор, когда мы получили передышку и Сатана не контролировал, о чем мы с них говорим.

— Хорошо, — согласилась, в любом случае, эльфу придется повозиться, а мне необходимо передать описание ритуала. Все свое ношу с собой, передала украденный лист в руки некроманта.

— Такого кощунства книга заклинаний еще не испытывала, — хмыкнул Макгрефорд, а за окном вскрикнул эльф.

— Что это? — выглянула наружу.

— А? Думаю, профессор прорвался на кладбище и там поднимает усопших, чтобы остановить вашего эльфа, — ректор пробежался по строкам. — Хорошо, вы не повредили письмена. Завтра можем заняться вызовом, тут Макгрефорд глянул на ночное небо, — Луна в нужной фазе.

За окном выругался Сатана.

— Вы не хотите ему помочь? — заметила, что один из скелетов памятника ожил и бросился на законника.

— Нет, — признался некромант.

— Я вас прошу, — попросила, ректор шагнул на встречу и впился буквально глазами в меня.

— Мне тоже хочется вас попросить... — с хрипотцой в голосе произнес он, провел рукой по щеке, вызывая необъяснимый отклик в теле. Закрыла глаза, когда подушечка пальца соскочила и погладила мои губы.

— Твою ж за ногу, Мика, нужна твоя помощь! — проорали внизу. Я тяжело вздохнула.

— Трио хадж сорвэн, — произнес некромант и от него отделилось полупрозрачное облако. Звуки драки тут же прекратились.

— Именем короля, вы арестованы! — не без удовольствия воскликнул напарник и закрутил руки за спину профессору.

— Полагаю, наш разговор откладывается? — констатировал факт некромант.

— Да, — с неохотой согласилась, — Простите, мне нужно допросить подозреваемого.

— Конечно!

— Вы не будете участвовать? — удивилась я.

— Нет, — ответил ректор, — я уверен, Морант не виноват. А пока им займется ваш законник, я лучше вызову ему защитника.

На этом я поторопилась вниз, но нормальным путем, по лестнице, в последнее время мне все реже приходится использовать привычные в этом мире способности. Эльф и связанный профессор сидели и отдыхали возле старого кладбища.

— И как ты тут живешь? — пожаловался эльф и с отвращением отодрал от камзола руку скелета, с отвращением отбросил ее в сторону памятников.

— Пустите меня, — вклинился вдруг профессор, — О, Мика, узнал меня он, — а вы что здесь делаете? Сообщите ректору! Тут творится произвол!

— Не переживайте, — успокоила я пожилого преподавателя, — Расскажите лучше откуда вы знали Лиззи?

— Лиззи? — нахмурился он.

— Вы бывали в квартале удовольствий? — намекнула я.

— Я н-нет, — соврал, по глазам его бегающим поняла, выкручивается. Сделала шаг вперед, схватила за грудки. — Г овори, иначе я тебе устрою! — занесла руку для удара.

— Мика?! — он сжался, — или вы не Мика?

— Или... я отдам тебя этому злому эльфу! — решила принять роль “хорошего” полицейского. — Говори сейчас же!

— Я ходил... Ходил! Лиззи, она ей надо было, — начал профессор.

— Уважаемый Морант, молчите до того, как не пообщаетесь с вашим защитником! — навстречу шел незнакомец в стильном камзоле, с нашивкой в виде совы и откуда он взялся посредине ночи? Как так быстро успел среагировать на вызов ректора. Я была уверена у нас с Сатаной минимум час, а то и больше.

Разве что не зашипела от досады.

— Я сам разберусь, — поднялся эльф, — ты иди, себя в порядок приведи и завтра приходи на допрос. Мне этот защитник на один зубок, — он улыбнулся и показалось, что эти его зубы в темноте даже сверкнули. Законник в прямом смысле осатанел.

— Ваша лицензия! — воскликнул эльф.

— Вы только вчера со мной разговаривали, — сконфузился защитник, а я мысленно улыбнулась, да хоть пять минут назад, закон он же ясен во всех мирах и способен не только помогать простым гражданам, но и значительно усложнять им же жизнь.

Остальное зависело от личности каждого взятого сотрудника, а Сатаниэль был озлобленным индивидом, тем у кого на пути встал адвокат.

Я с особенным удовольствием вернулась в спальню, чтобы наконец снять с себя разорванное и окончательно испорченное платье. И только решила, что расслаблюсь хоть и в холодной, но все же ванной, как в комнату ворвалась Крис, всклокоченная, зареванная.

— Ты ничего мне не хочешь рассказать?— с порога бросилась она с расспросами.От отчаяния закрыла лицо рукой, девушка подошла ко мне еще ближе. — Еще раз спрашиваю, Мика. Кто. Ты. Такая?

— Ты странно говоришь, — Крис критично осмотрела меня, — Да и выглядишь странно, а после того как я увидела собственными глазами, как ты вырубила дядюшку Джона!

Скривилась, ну правда, торопилась спасти ее сестру от позора, а потом еще, как и оказалось от группы реальных злодеев, а тут на пути встал боров, который схватил меня за плечи, начал трясти и заплетающимся языком требовать объяснить, что происходит. В общем, дядюшка отделался гарантированным синяком, а мог, с моими то способностями, и сотрясение получить!

— Никогда, никогда в жизни я не видела, чтобы законники, — тут Крис потрясла пальцем в воздухе, — приезжали так быстро, особенно после волшебного имени Мика Олсен! Кроме того, ты не видишь призраков! Я еще удивилась, различать только фантомов... Потом начала читать и изучать... А ты все это время интересовалась чем угодно, только не некромантией! Связалась не пойми с кем, — это она наверняка намекала на старшекурсников. — Ты хоть моя настоящая подруга, или это тоже искусное вранье? — на последних словах девушка уронила лицо в ладони и ее плечи задергались.

Вот не люблю я это мокрое дело.

— Крис, — я присела рядом на кровать. — Ты права. Я агент под прикрытием. — девушка вскинула бровями. — Но при всем при этом ты и Рик — мои друзья, — последнее правда, я сама не поняла, когда привязалась к этим смышленым первокурсникам академии некромантов. Мне нравилось проводить с ними время: смеяться над глупыми шутками, обсуждать других учеников и разделять первые горести.

Легкая улыбка промелькнула на ее осунувшемся личике.

— Есть еще какие-то секреты от меня?

— Да, — честно призналась и предупредила — И я тебе о них не скажу! Во-первых — это опасно, а во-вторых — многое из этого даже не мои секреты.

Хмурость вернулась на ее лицо:

— Это как-то связано с похищением сестры?

Кивнула.

— Ты разыскиваешь этих преступников?

— Да. И я их обязательно найду. — И тут до подруги наконец дошло, она схватилась за рот, запрещая себе вскрикнуть, а потом, как стреляя из пулемета зашептала, — Так вы, законники, подозреваете, что преступники прячутся в нашей академии? И они наверняка убивали своих жертв!

— На этом все, Крис, — немного смутилась, когда меня назвали законником в этом мире, но в своем я была следователем, поэтому предположение недалеко от истины. — Любое, сказанное в этих стенах может использоваться ими.

Подруга понимающе покачала головой.

— Надо будет рассказать все Рику, он очень умный, — я только глаза от удивления шире открыла и даже сказать ничего не успела. — Мы тебя прикроем на уроках, возьмем на себя все твои домашние задания, и кроме того, — последнее она прошептала заговорщицки, — будем тебе помогать!

Теперь была моя очередь уронить лицо в ладони и расплакаться.

— Я не хочу вами рисковать!

Крис отмахнулась:

— После того как ты спасла мою сестру от неминуемой гибели, я в вечном долгу у тебя,

— на этих ее словах я шумно выдохнула и усилием воли подавила желание заорать на всю комнату.

— Хорошо, — медленно проговорила, — но никакой самодеятельности, все действия согласовывать со мной!

— Пойдем. — Крис поднялась с кровати, даже не удостоив меня ответом, словно это само собою подразумевается.

— Куда и зачем? — удивилась. Я в порванном платье, мне срочно нужен душ, и хотя бы крепкий четырехчасовой ночной сон!

— Рассказать обо всем Рику! — от нее не отвязаться, видела по горящим озорством глазам. — Мы же целая команда некромантов!

— Во главе с ректором, — сварливо произнесла я и поплелась напяливать сверху грязного платья некроманскую халабуду.

Мы вызвали из мужского общежития нашего друга и спрятались в лабиринте одного из коридоров академии, чтобы нас никто не мог подслушать. Рик внимал Крис стоически, без истерик, рыдания и заламывания рук.

— Я так и думал, — произнес он позже. Вздохнул и протянул мне целую кипу бумаги, которую достал из учебной сумки.

— Что это? — удивилась я.

— Твой завтрашний реферат, — пояснил он. — Замени только первую страницу и подпиши своим именем. Ай, ладно, сам сделаю, — снова забрал он у меня домашнюю работу.

— Что и все? Никаких вопросов-допросов не будет? — уточнила я, слишком хорошо я знаю этого ушлого некроманта.

— Никаких, — пожал он плечами, а потом наклонился вперед и улыбнулся. — Только если ты будешь участвовать в любых, — он повторил, — в любых ритуалах, я должен присутствовать!

О, тут как раз такой намечался. Осталось только уговорить Магкрефорда, но думаю он будет не против, кроме того, так или иначе, ребята оказались втянуты в эту историю.

— Договорились! — скрепили рукопожатием.

И, если я еще сумела сдержать эмоции, пока вербовала в свои ряды молодняк, Макгрефорд на следующий день орал в кабинете:

— Ты головой думаешь хоть немного?— я лишь вздохнула. Так получилось.

— Ребята неплохие и я им доверяю! Причем гораздо больше, чем вам, — уколола его. Ректор покачал головой.

— Когда мы сможем поговорить? — глухо пробормотал он и зыркнул так, что мне впору было испариться.

— Как-нибудь позже... — женское чутье подсказывало, не будет этот разговор простым. Слишком явно я получала некие сигналы от мужчины.

— Мне нужна точная дата, — надавил ректор.

— Иначе выгоните из академии? — съязвила.

Макгрефорд тяжело вздохнул:

— Я никуда тебя не выгоню, если надо прикрою, но все же я хотел бы поговорить начистоту, а это возможно при условии, что ты получишь все исчерпывающие ответы на свои подозрения и начнешь доверять.

С доверием у меня сложно, особенно в последнее время.

— После ритуала вызовов демонов, которые подскажут кто преступник! — пообещала я. В конце концов, если что-то не получиться, я смогу к этому времени быть либо далеко от академии, настолько далеко, что надеялась, это будет мой собственный мир.

Возле входа в нижние этажи стояло несколько некромантов и один недо... В общем охотница за головами. Переглядывались. Двое старшекурсников, Ник и Кайл, которые должны были помогать ректору при призыве, поглядывали на нас с недоверием. Парни явно не догадывались, что мы находимся здесь по той же причине, что и они.

Ник держал в руке подобие керосиновой лампы и она хоть как -то освещала вход в подземелье.

— Мика, — Кайл отозвал меня в сторону, — Я правда не понимаю, зачем ты лезешь на рожон! Уходите и не бесите ректора, призыв опасен даже для нас! Особенно, если вы решили подсмотреть!

— Давай я сама разберусь со своими проблемами, — отмахнулась от чрезмерной заботы.

— Ты неправа, — тут некромант даже покраснел, — Я готов стать для тебя тем щитом, который необходим каждой девушке.

После такого пафосного заявления моя челюсть свалилась на пол с грохотом.

— Я написал письмо родителям! Мы небогаты, но мой род уважаем и у меня большие перспективы, — спешно рекламировал себя парень, который намного. Тут я даже решила посчитать, но когда поняла, что математика показывает неприятные цифры, ограничилась просто “на много лет”.

Слава богу, что ответить не получилось, к нам торопился главный по темному искусству. Стоило Магкрефорду нас заметить, как он подозрительно прищурился, а затем позвал Кайла к себе.

— Держи манускрипт, — резко выдохнул мужчина и сгрузил талмуд в руки подскочившему ученику. Старшекурсник еле устоял и, если бы не помощь Ника, наверняка бы упал. Нет, ну это ни в какие ворота не лезет, прямо избиение котенка на моих глазах. Дала понять Макгрефорду, что заметила его поведение и уже хотела шагнуть в темноту коридора, презрительно фыркнув через плечо. Не успела. Некромант ловко перехватил меня.

— Нельзя одному входить в нижние, особенно если на часах полночь, — терпеливо объяснил некромант и следом воздел руки вверх. — Рик, расскажешь? — а сам зашептал заклинание.

— Конечно, — тут же вызвался мой друг. — Когда Фасели Евли смог поднять мертвых, он истончил переход между мирами живых и мертвых. До сих пор непонятно, по какой причине это произошло, но нижние уровни на самом деле не что иное, как вход в темное либо подземное царство.

Это они только что про ад так лаконично объяснили, то есть я тут каждый раз спускалась туда, чтобы пыль прибрать?!

— Но смысл в том, — продолжал поучать меня Рик, — Что смерть у всех разная и после двенадцати ночи, когда грань между нашими мирами наименее заметнее, то мы попадаем в первоначальное чистилище.

Неосознанно сделала небольшой шажок назад. Над головой к этому времени начали отбивать полночь часы башни.

— Так вот, если ты спускаешься впервые в нижние после двенадцати, то необходимо это делать в сопровождении того, кто здесь был и знает карту нижних. То есть ту карту, что воссоздал для нас Великий Фасели! — глаза ученика горели как звезды, пока он это говорил.

— То есть, когда мы спустимся в них, это уже не будут мне знакомые комнаты и алтарь? Это будет совершенно иное здание? — прочистила я горло.

— Нижние этажи, это не здание, — тихо пояснил Магкрефорд. — Это другой мир и насколько он глубок не знает никто...

— Что там за твари обитают? — я рефлекторно проверила ножи на ногах и мысленно пожалела, что не взяла с собой арбалет, как на плечо опустилась рука.

— Часть нижних перекрыта защитными заклинаниями, которые постоянно обновляются,

— уверил ректор. — Готовы? — это относилось к моим друзьям.

— Ник и Кайл, вы ведете Рика и Крис, я — Мику, — и уверенным шагом он направился в темную пасть ожившего кошмара.

Внутрь мы вошли ведомые за руку одного из проводников. Я не ощущала разницу, пока случайно не посмотрела на стены. С трудом удалось подавить крик, они двигались, дышали, шевелились, словно были частью огромного животного организма. И все бы ничего, даже к этому можно было бы привыкнуть, но дыхание участилось, на мгновение мне показалось, что запахло серой и жаром. Стало трудно дышать. Приходилось глубже довдыхать, чтобы понимать, что кислород в достаточном количестве входит в легкие. Паника накатывала постепенно, условия внешнего мира стали меняться с каждым последующим поворотом.

Пока коридоры нижних повторяли построенные этажи при дневном свете и даже когда мы вошли в алтарную, на первый взгляд, она выглядела так же. Только только вот заваленные камнями ниши теперь таковыми не были. В каждом углублении стояли в темно -зеленом свечении мумии некромантов-магов, застывших в разных позах.

Макгрефорд запустил остальных ребят и закрыл дверь на несколько поворотов ключа.

Ник с облегчением выдохнул.

— Вот это да! — не сдержал эмоций Рик.

— Почему все повторяется? — задала я вопрос некромантам. — Вы сами сказали, что если спуститься без проводника, то можно попасть в совершенно иное измерение? А тут все выглядит одинаково.

— Нижние были построены по желанию Евли, — пояснил Макрефорт и, достав из небольшого шкафа подставку для книги, раскрыл ее. Кайл тут же установил талмуд на место. — Потом несколько некромантов спускалось и была замечена закономерность.

— Правда, за свою невнимательность много последователей его учения пропали без вести, — хихикнул Рик. Это нервное, иначе я не смогла бы объяснить кровожадность друга.

— Верно, — согласился с ним ректор, — Поэтому каждую ночь строители с Фасели спускались после двенадцати и выстраивали нижние уровни. Так сказать, персонифицировали чистилище.

Некромант медленно, с особым трепетом, словно книга тоже была живой, стал переворачивать страницу за страницей.

— Теперь, чтобы осуществить безопасный переход достаточно было проводника, и нижние стали частично управляемы некромантами. Кроме того, дневные коридоры обеспечивали хорошую запоминаемость при обучении, — Пока Макгрефорд это рассказывал, старшекурсники зажигали свечи. Стало теперь даже не так страшно. Если бы не звуки, которые доносились снаружи комнаты. Под дверью то слышались шаркающие шаги, то кто-то тяжело вздыхал. В общем, мороз по коже.

После того как комната осветилась достаточно, Ник передал белый мел Рику и они с двух сторон стали очерчивать круг, а когда он был завершен ректор произнес:

— Ни в коем случае не выходите за круг. — заглянул каждому в глаза, чтобы удостовериться, его внимательно слушали, — Ну что, готовы к призыву?

«Да» в унисон выдохнули все, за исключением меня. Макгрефорд распахнул мантию и достал изогнутый нож. Лезвие было испещрено мелкими письменами, а на конце рукояти сверкал красный камень.

— Адепты, мы приносим в жертву кровь девственниц! — и не сговариваясь, мужская половина посмотрела в нашу сторону.

Как в дурном сне, Крис завороженно протянула руку, стоило ректору приблизиться к нам. Макгрефорд осторожно полоснул по ней, Крис только зашипела. Несколько капель упало в небольшую чашку, которую тут же подставил Кайл.

Затем мужчины подошли ко мне.

— Мика, — тихо позвал ректор, — Протяни руку, — а я, вдруг неприлично хрюкнув, заржала в голос.

— С ней что-то случилось? — вслух задал вопрос Кайл и тревожно покосился на ректора.

А я наконец отдышалась и перестала смеяться. Ну надо же, они тут на радостях решили, что я дева. Я и дева. В смысле, современная женщина под тридцать и невинна? Вероятно, но не в моем мире, остальное опустим.

Веселье прошло, разом. Поскольку я поняла, что чертов ритуал на грани срыва. А у меня неделя подойдет к концу, не заметишь и список полуволка начнет стремительно таять!

— Еще есть варианты с девственницей? А? — говорила серьезно, показывая все презрение и злость. А я разозлилась однозначно, особенно после того, как Кайл отвернулся и покраснел. Ректор явно задумался, решая ребус и только Ник, как обычно, ничего не понял, переводил взгляд с меня на некромантов. Тут неожиданно подал голос Рик.

— Уважаемый Магкрефорд, вы можете использовать мою кровь? — несмелое предложение повисло в воздухе, а Крис заинтересованно вытянула головку вперед, отмечая прошлый “опыт” друга.

Немой вопрос отразился и на моем лице. Ректор встрепенулся, вернулся к книге и еще раз перечитал пояснения к ритуалу.

— Да, Рик! Вполне! — друг тут же протянул руку и необходимое количество крови собрали в чашу.

После этого Макгрефорд, Кайл и Ник образовали треугольник, подняли руки и в унисон начали говорить совершенно разные слова. Получив очередную порцию головной боли, смогла их разобрать. Ник — читал поддерживающее заклинание, вытягивая энергию из магов в нишах. Кайл — устанавливал защитный барьер, а ректор — взывал к демонам.

— И? — не выдержала я, когда некроманты замолкли. Старшекурсники опустили головы, сложив руки впереди себя, словно они молились.

— Молчи, нужно время, чтобы демоны прошли сквозь пространство, — тихо шикнул на меня Рик.

И правда, буквально через некоторое время в середине алтаря зажглась маленькая звездочка, она стала гореть ярче, а потом растянулась в длинную линию и наконец разошлась проходом, из которого появилось копыто, а следом показался и сам демон.

Крис закрыла рот рукой, чтобы не вскричать, когда из пространственной дыры к первому, присоединился второй.

Что могу сказать, типичные демоны, такие, какими представляли их в моем мире. Здоровяки копытостоящие, с руками, покрытыми черной шерстью. Мужскими торсами. Только вот лица были подозрительно привлекательными, если бы не рога. За спинами трепетали перепончатые крылья. Я даже разочаровалась немного.

— Интра, рекотур Магре-фоор-де, — слегка склонились демоны, — в моей голове прозвучал перевод: Злейшего, ректор Макгрефорд.

— Интра, — повторил некромант и тоже поклонился.

— Всего вам плохого, — хмыкнула я, переводя заинтересованному Рику суть беседы.

— Иинтраа? — переспросил друг и я его поправила.

— Интра! Инт-ра!

Демон дернул головой в сторону и потянул носом. Опс.

— “Мы не одни?”— задал вопрос Второй.

— “Только мои ученики,” — ректор выразительно посмотрел на меня, я же плечами пожала. Нервы.

— “Яви того, кто столь хорошо и без акцента говорит на нашем языке,” — Макгрефорд нехотя пробормотал фразу и в конце добавил мое имя и, конечно, ничего не сработало. Он повторил снова, и опять его заклятие не возымело действие. Надо было выкручиваться, и ректор выкрутился. Когда дыхнуло магическим заклинанием, то для демонов мы проявились все.

Монстры внимательно осмотрели студентов, они бы и потрогали с удовольствием, только вот прозрачная пелена, натягивалась всякий раз стоило им подойти к краю очерченных границ рун на алтаре.

Первый улыбнулся и даже бровями поиграл.

— “Откуда ты, дитя, так хорошо знаешь наш язык”.

“Я не знаю, я догадываюсь”, подумала про себя, но вслух ответила, — “Училась у ректора Макгрефорда”.

— “Тогда мы выражаем благодарность великому некроманту, за уважение и поощрение ваших учеников. В случае необходимости с радостью передадим азы знаний и книги, дабы упростить обучение”, — зажегся азартом интерес в глазах демона. А они проныры, передадут что-то и прыг в новый мир. Кажется, изворотливость им досталась от демонов из “моего” мира.

— “Благодарю,” — отозвался ректор, — “Но мы призвали вас по иному поводу”

— “Желание,” — прошелестел второй, у него были красные глаза, они буквально впились в меня на мгновение, пока Первый выспрашивал, откуда я знаю их наречие и тут же вернулся к некроманту. Вот его, по моим ощущениям, необходимо бояться больше.

— “Мы принесли жертву” — тут Макгрефорд осторожно поставил чашу в выемку на камне и наклонил ее, позволяя крови медленно стекать внутрь алтаря.

Демоны открыли ладони и стоило крови переместиться ближе к ним, как она сформировалась в капли и взмыла в воздух, долетая до губ монстров.

— “Интересно, мне достался мужчина”, — по реакции Второго не разобрать, понравилось ли ему подношение или нет, а вот Первый с удовольствием причмокнул. — “ Что ты желаешь, некромант?”

— “Найдите мне виновника смертей девушек” — произнес Макгрефорд.

— “Слишком размытое желание”.

— “Моей невесты,” — процедил ректор.

— “Убийцы?” — спросил Первый у Второго и тот кивнул. Это что же получается, они уже знают что желает ректор, но все равно играют с ним, торгуются. Следующее только подтвердило мою догадку, — “У этой желание подобное,” — ткнул в меня свой коготь.

— “Но дара мало,” — вдруг Второй подскочил к некроманту, я даже глазом не уловила его движение, в секунду переместился к краю и навис всем телом, надавливая на прозрачный барьер.

Тут руки вскинул Кайл и начал бубнить, означало ли это, что демон прорывает защитный купол? Рука непроизвольно потянулась к ножу.

— “Какого вы хотите дара?” — ни один мускул на лице ректора не вздрогнул, наоборот, он сам шагнул навстречу к демону. От Макгрефорда отделилось зеленоватое свечение и окутала его словно аурой. Он показывал им кто здесь хозяин.

— “Тебе нужны убийцы! Те, кто ходит по мирам!” — взревел Второй, нехотя делая шаг назад. — “Она знает, что они умеют ходить по мирам,” — снова когтем в мою сторону.

— “Да мы и сами ходим по краю ее мира, брат” — поддакнул Второму Первый и толкнул демона вперед, чтобы тот не сдавал позиции. Несколько рун внутри алтаря вспыхнули и погасли. Кайл застонал. Тут уже Ник вскинул руки и начал помогать сокурснику.

— “Дай нам ее,” — потребовал Второй и снова показал на меня когтем. Я его ему точно вырву.

Ректор странно на меня посмотрел. Нет, он же этого не сделает?

Макгрефорд раздумывал. Этот. Некромант. Раздумывал. Дать демонам мою кровь или нет?!

— “Я упрощу вам задачу”, — выступила вперед.

— Что ты задумала, — на нашем произнес ректор.

— Доверься мне, — ему и тут же перешла на иной язык, — “Приведите мне человека, которого я ранила на дороге, живым!”

Ректор тут же смекнул, что задача и правда простая, выкуп больше требовать демоны не имеют права и еле кивнул мне. Поддержал.

— “Прошу вас, помогите мне с этим желанием”, — подтвердил он.

— “А ты хитрая! Да?” — с вызовом произнес Второй. Первый продолжал пытать барьеры на прочность, я видела, как по кругу загораются и тухнут руны. Надолго нас не хватит.

— “Мы заключили сделку!” — повысил голос Макгрефорд. — “Выполнять!” — последнее слово полыхнуло силой, и к рукам демонов, браслетами заструились серебристые змеи, они появились буквально из ниоткуда и осели на лапах.

Давление на защитное поле пропало. И мы шумно выдохнули. Крис так вообще спрятала лицо в ладошках, настолько ей стало страшно.

— “В этот раз ты был груб”, — обиженно произнес Первый.

— “Простите”, — ректор снова поклонился.

— “Она наша”, — Второй не хотел сдаваться несмотря на то что сейчас был полностью обездвижен. — “Из нашего мира!”

— “Не из вашего!” — огрызнулась, — “Еще раз протянешь ко мне свою клешню, убью!” — не шутила, еще не знаю, как можно уничтожить этих гадов, но способ найду обязательно.

— Мика! — одновременно прикрикнули на меня некроманты.

— “Я все сказала,” — подошла к самому барьеру, — “Сначала полуволк, потом — ты!” — пообещала Второму.

Первый облизнулся.

— “Брат, я тебя о-о-очень понимаю теперь,” — и их рожи наконец стали истаивать. Заклинание рассеивалось. Быстрее бы. И в самом конце Второй вдруг резко выкинул руку вперед и умудрился схватить меня за прядь волос. Одновременно с этим ко мне бросился ректор и Кайл, а я ударила наотмашь, рефлекторно, уже заготовленным ножиком.

Произошел небольшой взрыв внутри комнаты, то ли из-за того, что в последний момент демоны все же прорвались, то ли ректор применил какое -то заклинание. Нас разбросало возле алтаря. Мы приходили в себя, потирали кто ушибленную голову, а кто зад. Зато из -за переполоха за дверью вдруг поднялся такой вой, по стенам пошел скрежет. Я же трогала голову, вот же гад, выдрал приличный клок волос. Г олова в ободранном месте болела.

— Ха! — воскликнула, когда заметила окровавленный палец демона, ему тоже досталось, подобрала, рассматривая насколько отвратительная штуковина. Теперь у меня есть трофей!

Снаружи бахнуло.

— Бежим! — скомандовал ректор, подхватил меня подмышки и рывком поднял с пола. Ник схватил Рика, а Кайл поднял на руки испуганную Крис. Противоположная стена прогнулась, а затем растянулась. Мы только успели выскочить, когда за спинами пространство поглотилось ожившей тьмой.

— Что это? — крикнула, пытаясь перекричать скрежет, похожий на зубной. Кровь стыла в жилах против воли. — Ад пришел в движение?

— Они считают, что ты принадлежишь им! Почему? — ректор увернулся он невидимого и заставил наклониться меня саму. Мы присели на корточки. Некромант оглянулся проверить, что старшекурсники не отстают. И ему было чем гордиться, Ник даже умудрялся швырять заклинания. Я видела, его темные клубы дыма. К нему присоединился Рик, они замыкали наш строй. Только Кайлу приходилось несладко, тащить перепуганную и бледную девушку на себе.

Нам пришлось вот так перебежками пройти еще несколько коридоров, тут должна была появиться лестница, но ее не оказалось на месте.

— Тысяча проклятий! — выругался ректор. — Назад! — скомандовал нам, и мы двинулись в обратном направлении.

— Кайл, ищи любую незанятую комнату! — выкрикнул Макгрефорд и тут я наконец увидела, во что бросают некроманты свои заклинания.

Эти ожившие кошмары не походили на зомби, поскольку выглядели гораздо “свежее”, словно с них несколько минут назад сняли кожу и теперь со всех мест сочиться то ли кровь, то ли какая-то жижа. Но хуже всего были их глаза. Они горели огнем боли и ярости. Твари жаждали возмездия или были до безумия голодны. Они сидели, присосавшись к стенам, потолку и пытались схватить нас. Я не выдержала и бросила нож в башку одного из них. Оно взвизгнуло и затихло. Хорошо, по крайней мере, их можно уничтожить физически.

Кайл в это время толкнул первую дверь и за ней оказался толстый мужик с тесаком, он замахнулся, но в последнее мгновение ректор перехватил инициативу и захлопнул комнату.

— Следующая! — хладнокровно скомандовал он и сам толкнул дверь. Нас ждала неудача за неудачей. Некоторые комнаты вообще напоминали желудок и воняло оттуда также, кислотой и чем-то противным. Зайдешь внутрь и все, тебя сожрали!

— Сюда! — наконец крикнул Ник и мы завалились в пустую комнату и закрыли за собой дверь, отрезая себя от шума нижнего уровня.

— Слушайте внимательно! — ректор сбросил с себя мантию и остался только в намокшей от жара рубашке и кожаных штанах. — Сейчас я каждому буду простраивать дорогу наверх! Как скомандую, сразу вставайте в круг.

— Это опасно! — воскликнул Ник и тут же заткнулся, не опаснее, чем остаться здесь.

Тем более что в хлипкую дверь уже что-то настойчиво тарабанило.

— Кайл и Крис — вы первые, — вскинул руки Макгрефорд, вывернул их несколько раз под странным углом. Глаза побелели и стали гореть голубоватым свечением. Из рук отделился вихрь, он раскручивался и раскручивался, пока не стал размером с человека.

— Давай! — друзья пропали в проеме. Вихрь потух. Макгрефорд застонал и упал на одно колено. Я хотела подскочить, чтобы помочь ему подняться, но он рукой остановил меня. Вздохнул и снова начал раскручивать вихрь переноса. В этот раз заклинание несколько раз срывалось, но некромант продолжал упорно его творить и вот наконец размера оказалось достаточно, чтобы еще двое адептов вернулись наверх.

Макгрефорд устоял только благодаря тому, что упер руки в ноги и склонился.

— На еще один переход меня не хватит, — признался он.

Восприняла эту новость спокойно, что сказать, я практически была уверена, когда первый раз сюда попала, что этот мир меня угробит. Одно могу сказать точно, так просто я не сдамся.

— Подойди ко мне ближе, — попросил некромант.

В дверь снова стукнули, словно снаружи используют таран, по крайней мере, надеялась на это, стоило представить чудовище, что ломится к нам в комнату, становилось дурно.

— Это еще зачем? — огрызнулась, мне нужен размах, и чтобы точно понимала, Макгрефорд за спиной.

— То, что ломится в дверь, не остановить ножом.

— А ты откуда знаешь? — не поверила я и бочком приблизилась к ректору, он последнее время не ошибается.

— Я вижу, — пожал Макгрефорд плечами. — Как видел и тебя, когда ты впервые пришла в академию, чувствовал подвох...

Замерла и медленно повернулась к нему.

— И что ты видел? — мы перешли в другую плоскость? Дело — дрянь. Времени не осталось, и некромант хочет разумно его использовать. Словно в подтверждении моих слов ректор облокотился на стену и сполз по ней. Опустилась рядом.

— Откуда ты? — тихо спросил он.

— Охотница, — привычно ответила.

Макгрефорд шумно выдохнул, а мне было сложно сконцентрироваться на душевной беседе, поскольку отвлекалась на грохотание.

Бах.

— Скажи свое настоящее имя, — попросил он и коснулся руки.

— Мика, — зажмурилась, уже на автомате не хочу говорить правду, выдавила через силу,

— Лена. Меня зовут Елена.

— Лена, — просмаковал Макгрефорд. — Ты не из этого мира.

Его утверждение не звучало как вопрос, поэтому не ответила.

Бах.

— Почему демоны решили, ты принадлежишь им?

— Весь кавардак в нижних из -за этого?

— Не знаю, в моем мире они вроде как существуют тоже, но официально мы в них не верим... У нас есть бог и есть они, истиное зло, — объяснила, как могла.

Макгрефорд усмехнулся:

— Значит, все же с одного мира.

— Точно нет, такие рожи у нас не ходят, — ну кому захочется признать, твой собственный мир далек от идеала. — Только если в людей вселяются, в фильмах ужасов такое показывают, — навряд ли он понял, да это и не важно.

— Скорее они у вас здесь водятся.

— У нас много что водиться, но демоны решили, ты должна принадлежать им. Особенная страсть, — он хмыкнул и прикрыл на мгновение глаза. Заметно, некромант потерял много сил и пытается восстановиться перед неизбежным.

Достала палец из кармана.

— У меня теперь тоже появилась страсть.

Ректор пришел в движение и взял у меня трофей.

— Только не выкидывай, — попросила, сама еще не зная для чего мне это.

— Я могу на него наслать проклятье. Хочешь? — некромант вернул мне палец.

— Не забывай, что у него мой клок волос, а если я начну колдовать, так и он ответит, — привычнее воевать на понятном, физическом уровне. По-доброму можно врезать в морду, или отрезать что-нибудь.

Макгрефорд хмыкнул:

— Они на тебя охоту объявили в подземном.

— Вот же гады, тогда давай, как выберемся найдем для одного из них самое гадкое проклятье! — я не хотела, чтобы ректор хоть каплю силы истратил впустую.

Бах.

— А демоны выполнят задание?

— Поверь, это они сейчас и делают. Идут по следу, пока не довели дело до конца, стараются сдержать нас в нижних. Приказали служкам тебя сберечь, — объяснил он действие соглашения. — Демоны должны отработать кровь — это закон.

— Что будет, если они все же доберутся до меня? — говорить о подобном не хотелось, но я не пряталась от реальности.

— Этого никогда не случится! — процедил некромант и уставился вперед.

Дверь еще раз стукнули и остановились. Поскольку теперь она висела на двух болтах. Преграды больше нет. То, что было в коридоре, это знало. В щели показался красный глаз. Он осторожно осмотрел комнату и нас с ректором. Мы одновременно подскочили.

— Я могу постараться отправить тебя домой, до верха не доброшу, но до ступеней должно хватить, — выпалил Макгрефорд и на одном дыхании быстро произнес заклинание. Вихрь встал перед монстром, который выбил последним ударом хлипкую дверь и теперь не решался преодолеть несколько шагов, опасаясь магического заклинания.

— Иди! — прорычал некромант, готовясь к последней схватке.

— Русские своих не бросают! — произнесла знаменитый слоган, вцепилась в мужчину и потянула на себя, в яркий водоворот. Некромант попытался меня оттолкнуть, но было поздно. С криком «Идиотка», мы провалились внутрь.

Выплюнуло нас, по-другому не скажешь, у подножия знакомой лестницы. У него получилось! Я видела выход. Рядом простонал некромант, его неслабо приложило о стену, бровь рассеклась и текла кровь, заливая красивое и мужественное лицо.

Позади чувствовалось копошение.

— Бежим! — скомандовала я, испугавшись, что не успеем до того, как нижние уровни снова изменят структуру и тогда нас точно ничего уже не спасет.

Макгрефорд поднялся и мы рванули, перескакивая через ступеньки. Лестница за нашими спинами стала пропадать. Я запрещала себе смотреть назад, боялась, что если потеряю миллисекунды этого будет достаточно, чтобы остаться там навсегда.

Выскочили. Упали на землю. Я рефлекторно оттолкнулась ногами, стараясь отползти подальше, переживала, что какая-нибудь тварь решит затащить меня назад, и только потом свалилась на спину, разглядывая звездное небо.

— Ты сдурела? — навис надо мной Макгрефорд. — Ты могла себя угробить! Меня! Нас!

А мне было так хорошо, что мы выбрались живыми, что никто не остался в том ужасном месте. Хотелось то ли расплакаться, то ли рассмеяться: повинуясь внутреннему порыву, я притянула к себе ректора и заставила поцеловать.

— Вот это номер, — ахнули где-то недалеко и Магкрефорд быстро отстранился от меня. Подскочил, словно не было бешеного бега и монстра, ревущего вслед пять минут назад.

— Олсен, — прокашлялся и помог подняться.

— О, а вы тут, — я приняла помощь. И тут же отбросила руку некроманта в сторону.

Осмотрелась. Оказывается, спасенные адепты не разбрелись по комнатам, напуганные ужасами нижних уровней, они, наоборот, взяли с собой оружие, палки, какие-то свитки и, похоже, планировали спускаться за нами. Мило. Но глупо. Рик и Крис бросились обнимать меня, подруга так вообще расплакалась, нелегко ей далась сегодняшняя ночь. Ник выглядел растерянным, а Кайл старался на меня не смотреть.

— Адепты, — прокашлялся ректор. — Прошу вас не распространяться о том, что произошло при вызове среди учеников. Вы можете идти по комнатам. Завтра лекции по расписанию. И даже у вас, — обратился он ко мне. Ну и номер. Что, как только некромант понял, что я не из его мира, да к тому же не «чиста» так решил смыться? Ну и ладно, в конце концов, мы никого не упрашиваем и ни за кем не бегаем! Фыркнула.

— До свиданья, ректор.

— До скорого.

Спокойно выдохнули только когда зашли в комнату, упали на постели и уснули.

А утром, хмурым и пасмурным, нас встретило холодное помещение аудитории профессора Белфорта.

— Доброго утра, адепты, — поприветствовала нас женщина и мы вошли внутрь.

У каждого будущего некроманта на столе располагалось тело мелкого животного, накрытого белой тряпочкой. У меня лежал знакомый трупик, который я так неудачно прихлопнула в прошлый раз. Вздохнула, надеюсь у меня не получится поднять его. Иначе месть будет со стороны птицы — зверская, примерно такая же, как у меня к демону. Кстати, его палец я нанизала на веревочку и оставила сушиться в комнате. Крис все время фыркала, но трофей ей понравился, все же у некромантов есть некоторая профессиональная деформация.

— Пс, — привлек к себе внимание Рик, — Я тебе помогу!

Замахала руками:

— Ни в коем случае! Пусть лежит и никого не трогает!

Друг пожал плечами:

— Ну как знаешь, а вдруг тебе неуд поставят?

— Ну и что? — удивилась, — худшее отправят к ректору...

Крис с другом переглянулись, но ничего не сказали. И вот эта их странное единение вконец испортило настроение, к чему такая подозрительность, подумаешь, поцеловались один раз! Ну хорошо, не один. Но это все нервы!

Вон с эльфом я тоже целовалась и ничего. Стоило подумать о последнем, как мне сразу захотелось поприсутствовать на допросе. Интересно получится ли в ближайшее время выскочить из академии и встретиться с законником? Должен же он мне рассказать о результате. Я была уверена, что профессор если и участвовал в ритуалах, наверняка не знал истинного организатора, но не могут доверить столь серьезные дела непутевому Моранту. Хорошо если он скажет причину, по которой приходила к нему Лиззи и девушки.

— Олсен! — выкрикнула Белфорт, — вы будете меня слушать?

Пригнула голову, изобразив чистосердечное раскаяние.

— Рик, повторите для особо одаренных, откуда некромант черпает силу для ритуалов? Друг подскочил и бодро отрапортовал:

— Кровь жертвы, личная кровь или подпитка сущностей от собственной энергии души! Кроме того, мы используем энергию смерти в момент физической кончины объекта, в данном случае жертвы!

— Записывайте, Мика, — встала над душой профессорша и мне пришлось заняться делом.

После урока, на обеденном перерыве мы встретили группу старшекурсников в столовой. Я приветственно стукнула Чака по спине и поздоровалась с остальными, пока суд да дело, надо с ним поговорить, так сказать, прощупать почву. Парень, стоило ему меня увидеть, скривился и отсел чуть подальше.

— Все в порядке? — уточнила у него, и он повел плечом, словно я дохлая муха, случайно поднятая ритуалом на уроке.

— Нормально.

— У нас сегодня зачет был и Чак его провалил, — сдал друга с потрохами Ник. — А все, потому что любимый Морант сегодня не прикрыл его задницу! — последнее походило на ерничество и Чак тут же захотел стукнуть друга по башке. Парни выскочили из-за стола и начали залихватские гонки по столовой.

Ко мне спешил знакомый зомби. С подносом, на котором красовалась огромная тарелка с закуской и похлебкой.

— Да тут не двойная, а целая тройная порция, — обратилась я к нему, — ты, наверное, все посчитал и решил мне отомстить.

Пират радостно закивал головой и промычал.

— Мне бы так приносили еду, а то все самому приходиться, — проворчал Рик и они с Крис отправились набирать себе обед.

— Ребят, а вы не могли бы, — вдруг попросил остальных Кайл и мне сразу как-то стало нехорошо. Старшекурсники повставали с мест, а бегающие так и не вернулись. Глянула на друзей, а они гады, заметив, что у Кайла намечается серьезный разговор, решили занять соседний столик и вот зуб даю, подслушивают.

— Я хотел бы поговорить насчет вчерашнего, — начал Кайл и снова покраснел.

Я запихала кусок вяленого мяса, хотя чего мелочиться, сразу три!

Пират просиял и выдал: «Ууу».

— Я не знаю причин, по которым ты оказалась в столь невыгодном положении, — прищурилась, это он о моей девственности решил поговорить.

— Ты не подумай, — спохватился Кайл, — Я не осуждаю...

Ага я, вот прям по глазам твоим вижу, всю ночь не спал, думал да гадал, сможешь ли смириться, с тем, что понравившаяся девушка была с кем -то до тебя. Продолжила жевать более тщательно, чтобы чего резкого не ответить.

— В общем, чтобы спасти твою честь перед адептами, — Кайл наконец решился посмотреть мне в глаза, — И чтобы к тебе никто больше не смел лезть с поцелуями! Выходи за меня!

Мясо было вкусным, но пошло явно не в то горло. Я закашлялась. Благо зомби-повар тут как тут постучать по спине.

— Ты согласна?

— Мне нужно... — прохрипела я, на глаза навернулись слезы.

— Время? — с надеждой в голосе пробормотал Кайл.

— Вода! — с куском я справилась, но пропихнуть не получилось.

— О, — разочарованно произнес Кайл и тут же протянул мне стакан.

Пила долго, поскольку после того, как закончу надо будет посмотреть в глаза парню и ответить. А нас окружали свидетели. Кайл — красавец, лучший ученик в потоке и правда завидный жених. Но не для меня. Настоящая подстава.

— Кайл, — вздохнула я, когда набралась смелости.

— Мика Олсен! — громко крикнули в столовой мое имя.

Посмотрела в сторону и заметила, что зовет меня профессорша Белфорд. Интересно, что ей от меня надо. Еще и лицо недовольное состроила и губы поджала, когда меня заметила рядом с Кайлом.

— Прости, мне надо идти! — извинилась я, схватила еще несколько кусков с тарелки, махнула рукой зомби и ринулась к преподавателю.

— Вы меня звали, — я даже реверанс изобразила, когда подошла к профессору.

— Вас вызывают за ворота! — выплюнула она.

— Кто? — удивилась.

— Понятия не имею, — снова поджала она губы, да так сильно, что весь ее подбородок сморщился. — Я не нанималась в ваши секретари и в следующий раз потрудитесь известить ваших родственников не беспокоить вас в середине учебной недели!

Вот что ее взбесило и кто такой «умный» решил использовать профессоршу Белфорд почтовым голубем.

— И да, ректор дал добро на вашу увольнительную, — кинула она через плечо, теперь понятно, кто посмел использовать пожилую даму в собственных целях. И нет же кого другого послать. Вопросы почему не пришел сам, подавила. Думать об этом я не собиралась, как и размышлять о причинах собственного поведения накануне.

Я пересекла двор, когда заметила еле уловимое прикосновение до плеча. Обернулась. Никого. Только кладбище в центре заволокло странным туманом. Развернулась и снова ощутила прикосновение уже впереди себя. Словно по носу щелкнули.

— Что за дурацкие шутки? — рыкнула я невидимому. И кто это мог быть? Лиззи? Или колдовство неудачника-некроманта? Дурацкий розыгрыш? Сделала несколько шагов вперед и остановилась, прислушиваясь к ощущениям. Нет. Никто не выскочил из -за угла. Никто не объявился. Лишь несколько легких прикосновений и все. Подождала некоторое время и только после решилась выйти за ворота академии.

— Ты чего так долго! — встретил меня Сатана.

— И тебе не хворать! — огрызнулась я.

Эльф одет был с иголочки. Даже так, камзол, украшенный драгоценными камнями. Золотая вышивка по краю и длинные манжеты, прикрывающие фаланги рук наполовину. Белоснежные штаны.

— Это откуда ты такой красивый? — хмыкнула и подошла к экипажу.

— Заметила? — улыбнулся эльф и встал в позу. Я прыснула.

— Ладно, это все лирика, одевайся! — тут Сатана по-деловому открыл дверцу кареты.

— Куда одеваться? — уселась внутрь.

— Ты хотела посмотреть эльфийский замок? Допросить их?

Удивление и шок отразились на моем лице.

— Как ты этого добился? Ты же не хотел?

Законник протянул мне бумагу. Тесненная, с сургучной печатью и атласной лентой. Развернула и присвистнула.

— Королевский приказ, который они ослушаться не могут. — вслух прокомментировал законник.

Вернула ценный документ. Король обратил внимание на расследование? Неужели и до него дошли слухи? Дело — дрянь, когда большие фигуры вмешиваются в ход расследования, следователя не ждет ничего хорошего.

— Ты давай вот тоже, принарядись, — в меня полетел мешок с одеждой.

Издеваешься?

— Я отвернусь, — законник поднял два пальца вверх в знак клятвы. Но вот с такой ухмылкой... А кроме того, он же эльф только наполовину. Покачала головой, кто ему поверит? Карета тем временем тронулась и мне пришлось быстрее менять одежду прямо на ходу.

— А тебе идет, — хмыкнул Сатана чуть позже, придирчиво осматривая меня с ног до головы. Он только закончил шнуровать мой корсет, отстранился и задумчиво потер рукой подбородок.

Платье подобрано в тон костюму эльфа. Светлый, нежно -желтый лиф, похожая вышивка золотом по краю пышной юбки. Классическое одеяние местных барышень. Я такое точно не люблю.

— Первой не заговаривай. Отвечаешь только после того, как подам знак. Вопросы сама не задавай, — наставлял меня законник. — И самое главное. — он зыркнул серьезно, — Не груби старшим эльфам!

— Для чего тогда меня вообще взял с собой? — буркнула под нос и отвернулась к окошку, чтобы рассмотреть, как мы въехали в густой лес.

Эльфийские сопки располагались недалеко от академии некромантов. В общем, все магическое сообщество, в той или иной степени, предпочитало селиться подальше от городской суеты, кроме орков и гномов. Последние славились банками да тавернами. Ну а орки, те вообще паразитировали на теле мирного общества.

Деревья в эльфийском регионе были другими. Раскидистыми, здоровыми, а еще они шевелились. И это точно было не от ветра. Зеленые великаны словно шептались на только им понятном языке.

— И вам не хворать, — низко поклонился лесу эльф и следом произнес что -то на замысловатом языке. — Эркварион Салла амгоу!

Только не это, голову прошила боль. Схватилась за висок и зажмурилась на мгновение. Теперь эльфийский мой третий родной и любимый после демонического языка.

— Ты там идешь? — крикнул через плечо мой друг и подал руку, помогая в купленном барахле изящно выйти из экипажа. Получилось, как получилось и мы предстали перед воротами, сплетенными из лозы. Перед нами на смотровых вышках выстроились эльфы. Блондинистые красавчики, с такими же замысловатыми заплетенными волосами, как у Сатаны. Все как один подтянутые и красивые. К нам подошел один из охранников, но не с луком, как те, что стояли на высоте, а с короткой пикой.

— По приказу короля Иллариона Первого и Могущественного, — важно произнес на эльфийском законник и протянул документ.

— Вас ожидают, — прошелестел охранник и ворота стали расплетать ветви, открывая проход в деревню. Эльфийская магия была для меня внове, поэтому я с интересом рассматривала и деревья, и ловкачей, перепрыгивающих с ветки на ветку, они сопровождали нас от самых ворот и до большого дома, примостившегося прямо на дереве. Чтобы подняться надо было взобраться по винтовой лесенке и перейти навесной мостик.

— Добро пожаловать, мой мальчик! — встретили нас с Сатаной и тут мне поплохело, когда я наконец поняла, кем на самом деле являлся законник.

— Мальчик? — прошептала я законнику, он лишь цыкнул на меня и тут же расплылся в улыбке. — Дедушка.

Мужчины обменялись странными рукопожатиями и легкими поклонами. Коснулись лба левой рукой и этой же рукой сделали полукруг.

И это дедушка? Вот этот красавчик, с короной на голове и дедушка? Да ладно, ему на вид лет восемнадцать и то с натяжкой! Сатана выглядел хуже! Гораздо! Представляю, как оскандалилась его дочь, когда связалась с человеком.

Но все же, это точно дедушка?

— Великий Фореллий Второй Изящный, — представили мне родственника. Форель. Второй. Изящный? С последним я согласна, насчет Форели не особенно, но кто я такая спорить о вкусах эльфов.

— Очень приятно, — присела в реверансе, Сатана вовремя успел мне стукнуть по руке, поскольку, засмотревшись на столь красивый белый волос, струящийся по плечам у мужчины, уже протянула ему свою клешню для приветствия. С особой завистью отметила, что волосы оказываются бывают без секущихся кончиков. Вообще...

— А кто твоя спутница? — мило произнес «старичок» и жестом пригласил нас пройти через весь зал к небольшому деревянному столику и нескольких стульях, что тут же выросли из пола. Тоже деревянные! Ровно по количеству человек и эльфов.

— Колле... — меня пихнули в бок локтем.

— Моя любимая! Мика Олсен, — особое удовольствие наблюдать, как с эльфа сходит маска спокойствия и умиротворения. У меня тоже лицо вытянулось, но мне легче, поскольку приходилось играть, в конце концов, ну какая мне разница, как представили? Ну любимая, ну и ладно! Главное, чтобы к некромантам в подвал ночью не спускали, остальное переживу.

— Но внук мой, как же договоренности, как же возврат к корням? Я думал, — тут эльф прервался, откашлялся в кулачок. Взял небольшую паузу, прежде чем продолжить.

— Ты, как я понимаю, посетил нас лишь для того, чтобы исполнить волю короля людей?

— И твоего короля, дедушка, — надавил на больной мозоль эльф. Официально нет другого короля чем человеческого. Да, у магических народов были свои главари, как у орков, руководители гильдий — у гномов, короли — у эльфов, но все они были неофициальными. Если человеческий король прознает, что кто-то думает иначе, им не повезет: кентавров, например постигла именно такая участь. С момента моего прибытия в этот мир, они были практически истреблены, если кто и остался, то живут кентавры, скрываясь в далеких магических лесах.

— Тогда я с радостью отвечу на все вопросы, интересующие тебя, мой внук, — замечание родственник проигнорировал, как, собственно, и мое присутствие. Ну, зато поняла, для чего здесь: я работаю бельмом в глазу!

Нам принесли напитки в тонких стаканах.

— В последнее время эльфийский лес ничего не тревожило? — совсем издалека зашел мой коллега.

Я протянула руку к стакану и с удовольствием отпила из него. Напиток показался солоноватым. Как наш рассол. Смутилась и вернула его на место. Эльф в мою сторону только зыркнул. Вот же прокололась, он мне сказал не лезть, сидеть тихо и ровно. Надеюсь, там был не яд.

— Сатаниэль, не мог бы ты уточнить, что ты имеешь в виду? — король эльфов откинулся на стул, который тут же подстроился под хозяина. Попробовала сделать то же самое и удивительно, мое кресло тоже отклонилось назад. Стало невероятно удобно.

— Не пропадал ли хоть кто-нибудь, имеющий способность открывать межмировые порталы? — выпалил Сатана и в воздухе буквально запахло грозой. От затянувшейся паузы стало неуютно, даже на таком замечательном стуле, я заерзала.

— Кто пропал? — хмуро поинтересовался Изящный.

— У вас, — напряженно надавил эльф, — У вас кто-нибудь пропадал?

— Нет! — резче, чем ожидалось, ответил король и вскочил. — У вас открываются порталы?

— Дедушка, я лишь спросил, не пропадали ли у вас кто-то из эльфов, со способностью переходить через миры и все. — Сатана лишь отмахнулся, но ведь здесь не было идиотов, не стали бы посылать законника с королевским указом!

— А я, молодой человек, задал тебе другой вопрос!

Сатаниэль не ответил, он тоже встал.

— На этом наша аудиенция закончена! Благодарю за встречу, — эльф повернулся ко мне,

— Поднимайся, мы уходим.

А мне бы водички попить. Чуть замешкалась, но эльф тут же подошел и помог подняться, резко дернув меня на себя.

— Да иду я уже, — тихо рыкнула на законника и постаралась его оттолкнуть.

— Быстро, — также тихо прошипел он мне, но руку не выпустил.

— Я хочу увидеть твою сестру! — прилетело в спину законнику, когда мы практически пересекли весь холл.

— Хорошо, дедушка, если ты официально приглашаешь, и снимаешь запрет на посещения твоей деревни, она с радостью прибудет в ближайшее время...

— Сатаниеэль, — вдруг позвал король эльфов законника и тот вынужден был развернуться. — Ты же прекрасно понимаешь, что если кто-то узнает, что был открыт межмировой портал, то ваш король нас просто уничтожит?

— Я понимаю это, — слегка поклонился эльф, — вам не о чем беспокоиться.

Мы буквально неслись к воротам, я только успевала ногами перебирать. В экипаж меня буквально запихнули.

— Почему ты сразу не сказал, что нам сюда нельзя? — зашипела на него. — Ты им не признался! Ты даже мне не сказал, что исчезновение твоей сестры может отразиться на вашем народе!

— На них! — зло выделил эльф.

— Нет! — рявкнула на него, — Они часть тебя, даже если ты не принимаешь это! Кроме того, почему эльфы должны отвечать за поступки, к которым они не имеют ни малейшего отношения?

— Мы найдем сестру, — упорно повторил эльф, — Кроме того, до короля не дойдет, что ты из другого мира. А когда мы ее обнаружим, она отправит тебя назад! Поэтому давай так, Мика — ты делаешь свою часть работы, а я свою!

Откинулась на спинку кресла.

— Тогда потрудись доложить, что тебе на допросе поведал профессор?

Эльф отмахнулся:

— Да нес совершеннейшую чушь, говорил, что он чувствует в лабиринтах неминуемую смерть, она там затаилась и ждет выхода из преисподней. Сошел с ума от страха.

— Не скажи, — я задумалась, что-то знакомое промелькнуло в его словах. Преисподняя, в свете последних знаний. Я хлопнула себя по лбу. Ну конечно! — Вези меня к нему!

—У тебя появилась зацепка?

— Неуверена, но попробовать стоит, — честно призналась ему и тут же обида за грубые слова прошла, в конце концов мы с ним в одной упряжки и много теряем, если дело не завершить в ближайшее время.

— Извозчик, — тут же стукнул по карете эльф, — В участок!

— Водички у тебя случайно нет? В горле страшно пересохло.

— Г оворил же ничего не делать, — проворчал эльф, — тебе лучше перетерпеть, то, что подают эльфы называется ярый напиток. Если выпьешь после него хоть стакан воды, опьянеешь вусмерть. — Сатана покачал головой. — Хотя... Выпившая ты мне больше нравишься.

— Дудки, я подожду, пока выветриться, — сложила руки на груди. — И надо вызвать Макгрефорда, он нам будет нужен.

— Хорошо, отправим за ним, как только доберемся, — ответил эльф и мы устремились в королевскую тюрьму.

Здание королевской тюрьмы находилось недалеко от рынка в самом центре города. Скромное двухэтажное деревянное здание. На первый взгляд, легко сбежать, ведь стены даже не каменные. Оказалось внизу, в подвальных помещениях располагалось еще три уровня. С магической подпиткой.

Как только мы зашли в холл, очутилась в знакомой обстановке. В тревожном ожидании сидели люди, которым требовалась помощь законников. Кто -то из них давал показания. Несколько орков двое мужчин безуспешно пытались запихнуть в клетку.

— Вот твой пропуск, — обратился ко мне эльф, когда получил заветную бумажку для посещения тюремных помещений. Практически как в нашем мире, только антураж другой. Я вздохнула.

— Ностальгируешь? — сразу понял меня эльф.

^{— Да}.

— Ничего, вот вернешься домой, а там...

Я не раз задавала себе вопрос, а что же там? Что будет когда я наконец смогу вернуться. Пропавшая без вести? Это же сколько бумаг надо будет собрать, доказать, что я это я. А если времени прошло столько, что все, кто меня знал — умерли? Подобные мысли гнала прочь. Мне бы домой попасть, а уж потом все сложности постепенно преодолею.

— Боже, как же хочется пить! — пожаловалась я эльфу. — Неужели никак нельзя избавиться от этого ощущения?

Сатана покачал головой:

— Потерпи хотя бы час, а потом можешь начать пить воду постепенно, — он развернулся к работнику, который выписывал документы, — Отто, выпиши еще пропуск на Макгрефорда, он подойдет с минуты на минуту.

— Я уже здесь, — холодно произнесли за моей спиной, и я вздрогнула, хотела поприветствовать ректора, но остановилась, заметив некоторую отстраненность мужчины.

Получив нужные разрешения, мы последовали за эльфом. Я удивилась присутствию лифта.

— Что в вашем мире такого нет? — хмыкнул Сатана и важно распахнул передо мной резные дверцы.

— В моем мире дома выше в несколько сот раз, я просто удивлена, что подобное есть и у вас, — «умыла» я эльфа.

Законник открыл и закрыл рот, не найдясь что ответить, я же победно улыбнулась и зашла внутрь кабины.

— Это сколько этажей? — все еще под впечатлением уточнил Сатаниэль.

— Тебе лучше не распространяться по этому поводу, — предупредил некромант и мы прикусили языки. Темные коридоры освещались только факелами. Охранялась тюрьма несколькими угрюмыми охранниками-троллями, которые великолепно видели в темноте, да и вообще предпочитали работать больше под землей. В самом низу тюрьмы клетки были пустыми. Кроме одной, в самом конце. Наш профессор находился в полном одиночестве.

Мужчина поскуливал или даже плакал, свернувшись калачиком, в том же ночном наряде, в котором его арестовал эльф.

— Профессор, — позвал Макгрефорд, — Добрый вечер. Я привез вам одежду. Как вы?

— Если вы не против, то вопросы я буду задавать, — теперь была очередь главенствовать эльфу. Он отворил тюремную комнату, мы вошли внутрь.

Макгрефорд щелкнул несколько раз пальцами, выбивая из рук магическую подсветку. Яркие шарики мягко осветили земляное помещение.

Эльф перетащил небольшой стол на середину карцера и поставил стул для меня.

— Профессор Морант, прошу, — надавил законник, — Поднимитесь и ответьте на наши вопросы.

Но мужчина не отреагировал, лишь сжался в кокон, как младенец.

— Вы его били? — предположил ректор.

— Не было нужды, — они вдруг оба затихли и вдруг засуетились.

— Профессор, — снова позвал ректор и тронул мужчину за плечи.

— Вам нужна медицинская помощь? — уточнил эльф, помогая ректору поднять профессора и кое-как посадить его на скамейку. Выглядел Морант ужасно. Седые волосы всклокочены и торчали во все стороны. Глаза красные и выпученные, он трясся, словно ему было холодно.

— Что с ним? — даже мне стало не по себе, мужчине действительно требовалась помощь.

— Охрана! — крикнул эльф в коридор.

Гремя латами на зов подбежал низкорослый тролль.

— Кто-нибудь навещал задержанного?

— Нет, — удивился законник, — но могу узнать у сменщика?

— Уточните, — кивнул эльф. — И принесите воды, пожалуйста.

При слове вода, сила моей жажды стала невыносимой.

— Вы можете его успокоить? — попроси Сатаниэль некроманта.

— Для начала мне необходимо его осмотреть, — напряженно ответил тот и начал внимательно ощупывать голову Моранта. После ректор переместился к шее, задрал рукава до локтей и внимательно осмотрел кожу.

— На него точно воздействовали магией, — после нескольких размышлений добавил некромант, — поэтому сомневаюсь, что могу применить свою.

Я сразу вспомнила, что произошло с трупом девушки в подвале академии.

— Лучше не надо, — подала голос. — Оденьте его потеплее и скажите принести, а горячего травяного чая, — В это время к нам как раз подошел тролль.

— На третий уровень спускался только Джозеф, наш приглашенный маг, — отрапортовал охранник, — он обновлял защитные печати. Каждый месяц в один и тот же день.

— Приведите его немедленно! — процедил эльф, — Я больше никому не доверяю и нам нужно теплое одеяло, горячий чай и пригласите врача.

Тролль бросился выполнять, когда эльф добавил вдогонку:

— И вызовите только эльфийского врача! Скажите, что от меня!

— К чему такая предосторожность и уверенность, что эльфы на вашей стороне, — хмыкнул некромант и осторожно накинул на профессора камзол.

— А то, что с некоторых пор мы в одной упряжке, — рыкнул эльф и кратко в двух словах пересказал некроманту о нашем визите к королю эльфов.

— Какого черта, ушастый! — выругался Макгрефорд. — Не хватало, нам еще и эльфов в расследовании! — ректор запнулся, — Ты — не в счет!

— Конечно, — скривился законник.

— Он ничего толком мне сказал., — постаралась смягчить я разговор.

— Гораздо важнее, о чем промолчал король, — покачал головой некромант, — но соглашусь, временно эльфы теперь будут на нашей стороне.

Мужчины одели профессора и замотали его в теплый плащ ректора, после горячего чая тот наконец перестал трястись.

— Уважаемый Морант, теперь мы можем поговорить? — произнес эльф.

— Да-да, — часто закивал головой он, — Здесь Макгрефорд, он меня сможет защитить! Ведь правда?

— Конечно, — некромант присел рядом. — Вы находитесь в полной безопасности.

— Я только совсем не пойму, почему вы меня схватили, — жалобно повторил мужчина и отхлебнул чая. С тоской посмотрела на живительную влагу, а потом на пожилого мужчину, который, кажется, водит нас за нос.

— Вы говорили уважаемому Сатаниэлю про смерть, которую видели в туннелях, — подсказала я. Где этот врач эльфийский, в конце концов, если он не поможет этому профессору, то хотя бы мне. Их настойка уже нещадно драла горло в нестерпимом желании испить воды.

— Ах, вы про это, — Морант вздохнул и наклонился к ректору. — Я на самом деле понятия не имею...

— Вы знаете Лиззи! — повысила я голос, — Знали. расскажите хотя бы об этом.

— О, да-да, конечно, девушки действительно ходили ко мне со всякими просьбами, — закивал головой как болванчиком заключенный. — И я говорил законникам, грешен в том, что помогал избавиться от некоторых неудобств. Не при замужней даме будет сказано.

— Вы прерывали беременность?! — догадалась я. Повернулась к эльфу, — У нас есть хоть какие-нибудь доказательства того, что убитые были беременны? — Картина представала ужасающей. Хорошо, предположим группа бандитов воровала и убивала невест, но вот а что эти невесты были беременны? Картина выглядела ужасающей.

В этот момент я пыталась вспомнить, данные о вскрытиях. Хотя если девушки до этого подвергались процедуре абортирования, навряд ли это смог бы обнаружить патологоанатом, жаль, спросить я не могла. Даже не помнила какими были анализы крови, слишком давно вела расследование в своем мире.

— Боже, вы молодая, а столько уже знаете? — профессор смотрел теперь на меня с подозрением. Этого еще не хватало.

— Ответьте, Лиззи была беременна? — мне нужны были доказанные гипотезы, пусть не стройные и не ложащиеся в ряд, но что-то с чем можно было бы работать.

— Нет, не она, ее подружка, — тут же вспомнил “забывчивый” профессор. — Девушки, подобные им. Кто знает, кто отец этих бедняжек...

Мне вдруг резко захотелось ударить этого мужчину.

— У большинства из них не было выбора! Мы можем подвергнуть профессора какой -нибудь уже магической процедуре? — с раздражением задала вопрос и поднялась со стула, вышла в коридор, только чтобы не сказать мужчине грубое.

Допрос продолжился, их было слышно от места, где я встала передохнуть. Прикрыла глаза, собирая картинку в целом. Некая группа некромантов ворует девушек, что скоро выйдут замуж. Гипотезу о том, что они могли быть беременны оставила как запасную. Некроманты случайно узнают о том, кто в скором времени женится, таким образом находят жертву.

— О, а вы прекрасны, — прошелестело рядом и я подпрыгнула, ни шагов, ни движения в коридоре не заметила, а это очень плохой знак. Передо мной стоял эльф. Возраст в этих юных чертах лица не угадывался от слова вообще. Волосы заплетены. Красивый камзол облегал стройное тело. В отличие от других представителей своей расы, он одевался в темные цвета.

— Прошу прощения? Вы врач?

— В некотором роде, я маг, Аттикус, — он слегка поклонился, — А вы невеста Сатаниэля?

— Это с чего вы так решили? — ответил за меня некромант, что вышел на голос из камеры. Макгрефорд зло окинул гостя. Представился.

— Если вам несложно, могли ли бы вы проверить воздействие живых магических потоков, — ректор закрыл меня своей широкой спиной и оттеснил эльфа подальше от меня.

— И мне потом ваша помощь будет нужна, — пискнула вдогонку эльфу.

— Буду рад помочь, Мика, — усмехнулся маг и шагнул в камеру.

— Потрудитесь объясниться, — ректор развернулся ко мне.

— Мы, вообще-то, заняты делом, — напомнила я некроманту.

— И все же, — надавил он, выступая вперед, прижимая меня к стенке тюремного коридора. — Неужели ваш поцелуй ничего не значил, вы меня водите за нос?

— О каком таком поцелуе он говорит?! — ну вот только Сатаны не хватало. Мы вдруг решили мне допрос устроить? Или все же делом будем заниматься?

— Давайте сначала разберемся с профессором, — предложила я, когда двое мужчин уставились друг на друга, раздувая при этом носы. Того и гляди, друг другу вцепятся в глотку.

— Вы там долго будете? — позвал нас Аттинус. — Ваш профессор уже готов...

Мы ринулись в камеру. Я заскочила первой, а вот мужчины, поиграв в главного, протиснулись в дверной проем одновременно, так и не решив, кто должен уступить.

— Он будет говорить правду, — предупредил эльф, — его память ограничена магией некромантов, я вижу черные жилы заклинания, — он показал место, где видит магические путы, — Я подам знак, что задавать вопрос становится опасно для жизни подозреваемого.

— Морант, — начал законник, — Расскажите, Лиззи была беременна?

— Нет, только ее девушки, — повторил допрашиваемый — не обманул. Глаза профессора были широко открыты и не моргали, на лице расползлась радостная улыбка.

— А Лиззи говорила о предстоящей свадьбе вам? — уточнила сама.

— Нет, — снова улыбнулся Морант, — но она это сказала своей подруге.

— Кто-нибудь еще был в комнате с вами из некромантов? — задал самый точный вопрос ректор. Я напряглась.

Тело профессора дернулось. Улыбка сползла набок.

— Осторожнее, — предупредил эльф и прикоснулся к сердцу профессора.

— У вас был помощник? — постаралась перефразировать я свой вопрос.

— Да, мой ученик.

— Кто? — воскликнули мы втроем.

— Чак.

Я поднялась, у меня даже резко голова закружилась. Ну точно! Он же был, когда мы разговаривали с Крис о предстоящей свадьбе сестры! Хлопнула себя по лбу. Чак-любимец профессора, постоянно спускается в нижние... Но в то же время он молод, слишком молод, чтобы быть организатором нападений. А значит адепт -пешка. Переглянулась с Сатаной, мне кажется, ход наших мыслей совпадал.

— О, — выдохнул вдруг врач, — дело дрянь!

Эльф подскочил, чтобы успеть поддержать профессора, который стал заваливаться вперед.

— Он не дышит! — Воскликнул Макгрефорд. — Сделайте что-нибудь!

— Вы же видите, я стараюсь, — рыкнул ему в ответ эльф. Сатана в это время схватил меня за плечи и постарался вывести.

— Тебе лучше этого не видеть, когда работают два мага: жизни и смерти, смотреть на эту схватку тяжело, — я глянула на стены, которые вдруг пошли тенями. Повеяло холодом. Вспомнились нижние уровни. В надвигающемся кошмаре, руки эльфа светились ярким светом, только этого не хватало, света никогда не хватало, чтобы остановить смерть. Посмотрела Сатаниэлю в глаза, нашла в них отражение собственной боли и позволила вывести себя из камеры.

Мы сидели в кабинете законника молча и хмуро переглядывались между собой.

— Вы сможете поднять и допросить профессора еще раз? — устало пробормотал Сатаниэль. — Понимаю, что основное мы успели выведать, но может зомби вспомнит какие-нибудь существенные особенности, которые были скрыты некромантской магией?

— Конечно, но для этого необходимо переместить тело в академию, — ответил Макгрефорт.

— Простите, что вмешиваюсь, — прервала их разговор, — а могу я наконец получить медицинскую помощь?

— Ох, конечно, — подскочил эльф и сразу засуетился некромант.

— Что с вами?

— Побывала у светлых в гостях, — со вздохом пожаловалась на Сатану. Аттикус хмыкнул:

— С этим я тебе точно смогу помочь. — Мужчина подошел ко мне, взял лицо в руки.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — напряженно проговорил некромант, нависнув над ним.

— Вы бы шли к своим мертвякам, — огрызнулся Аттикус.

— Я то пойду, но если с Олсен что-то случиться, то мы с вами встретимся очень скоро, — прошипел угрозу некромант, — обещаю, вы станете моим подопытным и не только моим, но будете столетиями передаваться из поколения в поколение молодым и самым глупым адептам.

Аттикус растянул губы в гримасе, а вот я бы на его месте восприняла угрозу серьезно. Ненароком вспомнила одноглазую птичку. Может она имела неосторожность пролетать мимо профессора Белфорта?

— А я поддержу некроманта, — неожиданно из кресла подал голос Сатана. Они что, оба сговорились? С чего такая идиллия? Вопрос этот адресовала законнику.

— Ты же сам попросил его приехать? Значит доверяешь?

— И да и нет, милая, — теперь законник подошел и встал по другую сторону врача. — Если тебя вдруг удивительным образом не станет, то доказательств того, что с помощью эльфийской магии был открыт портал не будет, поэтому дедушка направил к каким -то законникам уникального светлого эльфа, не правда ли, Аттикус? В замке не меньше сотни врачей, но поехал именно ты.

— После провала с вашим профессором, я бы не решился на подобную авантюру, — а вот теперь я не на шутку испугалась, то есть, план моего устранения этот недокороль Изысканный, да простит меня Сатана, все же рассматривал.

— Как-нибудь обойдусь без помощи, — прошипела и ударила по красивым ладоням эльфа.

Сатаниель улыбнулся:

— А я говорил тебе...

— Знаешь, сейчас тебе лучше заткнутся! — искренне попросила законника, а когда хмыкнул некромант, то выразительно зыркнула уже на него.

— Я молчал, — пожал тот плечами и отошел вглубь комнаты.

Со злостью подошла к небольшому столу, на котором нам поставили несколько кружек и пузатый чайник с травяным отваром. Плеснула воды в кружку.

— Я бы не рекомендовал все же... — Аттикус занял мое место на диванчике.

— Обойдусь без ваших советов, — вздохнула и выпила чай. На мгновение мне полегчало. Живительная влага наполнила рот и смочила засохшее горло. Удивительно, как некоторые мелочи могут нас сделать по-настоящему счастливыми. Налила еще один стакан и выпила его. Трое мужчин наблюдали за мной с интересом. Некромант — настороженно, а вот эльфы подозрительно лыбились. Гады.

— Кажется, я себя чувствую нормаль... — тут комната сделала кувырок, потом другой и заплясала, меняя потолок и пол местами так часто, что я закрыла глаза. К сожалению, это не помогло.

Первым ко мне подскочил некромант, он поднял меня на руки и прижал к себе. Зря, мне вдруг стало так жарко, что захотелось раздеться и запрыгнуть если не в снег, то хотя бы в ближайший водоем.

— Отвезем ее ко мне домой, — предложил эльф.

— Сатана, — хмыкнула я: — Ни-за-что!

— Я отвезу ее в академию, — пообещал некромант и это действительно было самым правильным решением. Крис не покуситься на меня, а я уж точно не покушусь на нее, а значит мое бренное тело будет временно находиться в безопасности.

— Везите меня к некромантам! — скомандовала я, продолжая валяться в руках ректора с закрытыми глазами.

Сатана пробурчал что-то нечленораздельное, а врач вдогонку крикнул Макгрефорду:

— Если станет совсем невыносимо, окуните ее в холодную воду!

— А это хорошая идея, — зашептала я некроманту на ухо, и он вздрогнул. — Кроме того помниться, вы говорили, что любите купаться...

Макгрефорд не ответил, только сильнее к себе прижал и поблагодарил кого -то, кто был настолько учтивым, что открыл дверь кабинета.

На улице, когда прохладный воздух коснулся лица я наконец открыла глаза и посмотрела на звездное небо. Оно хотя бы не так кружилось, а может мне просто стало немного легче. Ректор осторожно поместил меня в седло, а сам привычно запрыгнул позади. Я откинула на него свою голову, позволяя тому самому меня удерживать, и постаралась не обращать внимание за сдержанный вздох мужчины. Бедолага.

Некромант тронул бока лошади чуть сжав их ногами, и мы поехали по мостовой. Конь мерно отбивал копытами мостовую.

— Вы ответите мне на заданный вопрос? — наконец нарушил молчание Макгрефорд, когда мы наконец покинули город и выехали за ворота.

— Вы про замужество? — припомнила я претензию, из-за которой мужчины чуть не сцепились.

— Никакого замужества, — я постаралась выпрямиться в седле, но не получилось, голова в этот раз заполнилась гулом. — Кому я нужна? От меня одни проблемы, кроме того, мне надо постараться свалить из этого мира как можно скорее. Чем больше людей или нелюдей узнает о том, что я другая, срок моей жизни укорачивается пропорционально! Сегодня это был врач, а завтра кто? Подавальщик еды?

— С вашим подавальщиком все в порядке. Сэм присматривает за вами.

— Кто такой Сэм? — не поняла я.

— Ну как же, ваш бессменный пират, — усмехнулся некромант.

— Так это все вы! — возмутилась и тут же рассмеялась. — Он довольно милый, если бы...

— Если бы не был мертвым?

^{— Да}.

— Ну, у каждого свои недостатки. Кстати, — тут некромант остановил лошадь, — Мы приехали.

Я осмотрелась, до академии некромантов минимум час телепания по дороге, особенно в таком темпе, который выбрал ректор. Но тут, озеро, сверху зависла луна, протоптав по поверхности едва колышущуюся дорожку прямо до нас с Макгрефордом.

— Эльф сказал, что вам полегчает если.

У меня не было купальника, хотя, я же не скромная дева.

— Я не буду подгля... — не дала договорить ректору, махнула рукой. Ну, какая кому разница — есть у меня купальник или нет. Вырвалась, и точно бы пропахала носом землю, но Макгрефорд проявил необычайную ловкость.

— Осторожнее, — произнес он и я вдруг нырнула в его глаза, так близко он склонился ко мне.

— Помогите с одеждой, — прошептала я.

— Конечно, — я видела, что он смутился, знала, нарушаю все принятые устои этого мира и мне стало интересно, как ректор выкрутится из щекотливого положения.

Глаза некроманта были закрыты. Как и обещал, он не подсматривал, пока я расправлялась со штанами самостоятельно, правда приходилось все еще удерживать баланс, держась за самого же ректора.

— Возьмите мою рубашку, — прохрипел Макгрефорд. А вот теперь хорошо было бы закрыть глаза мне, но не смогла, с жадностью наблюдала, как некромант скинул сначала

камзол, а потом как-то слишком медленно стянул рубаху. Я впилась в лицо, нагло осматривая ректора, отметила про себя натренированное тело.

— Спасибо, — поблагодарила и быстро накинула предложенную одежду. Руками стянула разрез рубахи на груди. — Готово.

Глаза некроманта распахнулись и на мгновение мне показалось там отразилось все звездное небо. Магкрефорд старался не опускать голову вниз, там мои голые ноги. В этом мире такое не приветствуется. Некромант остался в штанах, только снял сапоги и, удерживая меня, мы направились к воде.

Я никогда не плавала ночью, кроме того, будь одна, никогда не решилась бы, особенно в моем положении. Это было бы даже опасно. Но с Макгрефордом не страшно. Берег был пологим, под ногами мягкий песок. Тихий всплеск воды у берега и стрекотание ночных букашек. Мир и покой опустился на странный мир, в который мне угораздило попасть.

Мы шли, держась за руки, по лунной дорожке и это было романтично. Впервые я испытывала такой восторг и странное предвкушение. Одна часть меня настаивала на том, что это безрассудно и глупо, воздействие эльфийского напитка. Но другая я, которая пряталась глубоко внутри вдруг ясно осознала, что некромант мне нравится. Остановились, когда вода дошла ректору до груди.

— Теперь вы можете опереться на меня, — предложил Макгрефорд. — думаю, если вы нырнете, то действие магии пройдет или ослабнет.

Разубеждать некроманта, что я умею плавать не стала. Легла на сильные мужские руки и Макгрефорд, осторожно поддерживая меня, скомандовал:

— Закройте глаза и задержите дыхание, — он даже помог мне нос пальцами зажать. Я опустилась под воду. Шум все это время звучащий в голове вдруг прошел. Меня подняли и я ощутила, как разум прояснился, а к нему вернулся и знакомый контроль. Выдохнула с облегчением.

— Вам лучше? — догадался некромант.

— Значительно, — мы все еще продолжали стоять рядом. Повисла странная пауза, в течение которой говорить не хотелось. Ректор осторожно взял меня за подбородок, приподнял лицо, заглядывая в глаза. В их обществе принято в этот момент спросить разрешения, но если бы он это сделал, это разрушило мгновение, а мне хотелось помнить. Я сама потянулась навстречу ректору и спрашивать разрешения у него не намеревалась, твердо решив взять то, что желаю...

На нос что-то село и пощекотало его. Я сморщилась. Отмахнулась. И тут же осознала, где нахожусь. Ощутила себя в кольце мужских рук. Макгрефорд крепко спал, обняв и прикрыв меня своим плащом. Вывернулась, только чтобы не разбудить мужчину. Оделась. Подошла к привязанному возле дерева коню.

— Тихо, тихо, — погладила его по морде. — Мне срочно надо в академию, подвезешь?

Конь только фыркнул. Я отвязала его, перемахнула на спину и осторожно тронула бока. И уже когда мы отошли на приличное расстояние, позволила пустить лошадь быстрее. Занимался рассвет, когда я достигла ворот академии. Незаметно, еще до того, как проснулись адепты некромантов, я уже проскользнула в комнату. И прямиком заскочила в ванную.

— Ты уже проснулась, — потянулась Крис, потревоженная шумом воды. — А когда вернулась?

Я выжимала волосы в полотенце.

— Поздно...

Крис прищурилась.

— Ты — плохой врун, особенно когда узнаешь тебя получше.

Усмехнулась, подошла к девушке и щелкнула ее по носу:

— И с чего такая уверенность? А? Законница Крис?

— Хорошая идея, я обязательно подумаю о направлении следственной некромантии! Но дело в том, что, — тут подруга замешкалась и даже покраснела: — Вы разминулись с Риком...Я притворилась, что сплю...

— О, — только вымолвила я и присела на кровать к подруге.

— Он признался мне в любви, — спрятала глаза Крис. — У нас ничего не было! — тут же поторопилась воскликнуть девушка, да я и не спрашиваю, точно уверена, что ни Рик, ни Крис не позволят большего до свадьбы. Даже маги этого мира, несмотря на особое положение, не могли идти вразрез обществу.

— А ты где была?

— Расследование, — серьезно проговорила я. — И мне нужна будет от вас поддержка. Крис кивнула.

— Хорошо.

— Все что будет происходить дальше, пообещайте мне: больше не лезть в это дело? Подруга отпрянула.

— Нет, почему? Мы хотим помочь!

— Те, кто похищают девушек очень хитер. У него много последователей. Я даже не могу сказать кто из адептов академии в этом замешан!

Крис прикрыла рот рукой:

— Ученики? Вы точно уверены?

Кивнула:

— Сейчас главное — их не спугнуть, уж очень быстро некромант, стоящий за всем этим, уничтожает свидетелей. Вчера вечером погиб профессор Морант. Его заколдовали и когда начали допрос, магия постепенно уничтожила его. Даже эльфийский маг не смог вернуть некроманта к жизни. Это становится крайне опасно. Тебе и Рику важно все подмечать, но ни во что не вмешиваться, договорились?

— Хорошо, — согласилась Крис.

— Так, — похлопала себя по коленям, — Какой у нас следующий урок?

— Садоводство, — подруга поднялась с кровати.

— Серьезно? — я припомнила садик с травами, который нам показывал Эд при знакомстве с академией.

— Ну хотя бы не поднятие нежити, — пожала плечами Крис. И правда, хотя бы не это. Мы с подругой оделись и вышли во двор. Как раз тогда, когда в ворота входил некромант, пешая прогулка наверняка пошла ему на пользу. Хотя лицо не выглядело довольным, скорее озабоченным и злым? Рядом с ним я заметила входящего Сатаниеэля. Уж не встретились ли они по дороге? Представляю как удивился эльф, заметив по пути в академию мокрого ректора, без меня и лошади.

Мужчины о чем-то переговаривались,но замолкли, стоило им заметить меня. Законник еле двинул головой. Расценила знак, как только освобожусь, надо зайти в центральную башню. Будет ждать. Ох, видеть их вместе...Особенно после вчерашней ночи...

— Какие они оба красавчики, — хихикнула Крис, а я дернула ее за руку, чтобы она замолчала.

— На урок, быстро...

— О, — подруга подхватила меня под руку и поинтересовалась. — А ты знакома с этим эльфом? А он женат?

— Пф-ф-ф, — только фыркнула я и мы побежали на урок, поскольку безбожно опаздывали.

— Поистине волшебным являются действия трав! — говорила профессор Грин. Некромантка, которая в отличие от многих — изучала смерть, как продолжение жизни для других. Оно и было понятно гибель одних растений давало жизни другим формам жизни и цветам.

— Каждое растение дарит этому миру уникальные способности. Задача некромантов, да и любых магов, изучить эти процессы, подкорректировать, а в случае необходимости получить такой продукт, который мы сможем использовать в своих целях.

Лекция проходила в огромной теплице. Здесь было влажно, тепло и, даже несмотря на набежавшие тучки, светло. Причудливо извивающиеся лианы подползали к прозрачной крыше и расцветали пурпурными, синими, желтыми цветами. В больших кадках стояли цветы поменьше. Растения занимали каждый миллиметр свободного места. Остальное принадлежало адептам и их столам, натыканным среди вот этих джунглей.

— А какие способности нам нужны от растений? — да-да это снова была я, в конце концов, надо же изображать любопытство, хотя я предпочла бы сейчас допрашивать Чака и его сообщников, а мне приходилось продолжать изображать адептку. Кроме того, Рик почему-то не пришел на лекцию и не у кого было спросить.

— Олсен, — профессор прищурилась, словно сверилась с черным списком, который ведут преподаватели академии и судя по ее виду, мое имя точно в нем. — Иногда магам необходима бОльшая жизненная сила. Например, когда вы соприкасаетесь с миром мертвых. Конечно, мы можем трансформировать энергию смерти, даже энергию жизни в некоторых случаях, когда используем собственную. Так вот своей может не хватить, уж слишком затратна магия смерти.

— А-а-а, — ничего не поняла я, но старательно записала в тетрадь: «Использование допинга в качестве увеличения магических сил?»

— Теперь адепты, вы возьмете семена, которые лежат у вас на столах. — Студенты зашуршали, обнаруживая на столах бумажные пакетики, подписанные «жгучий стебель».

— Сегодня я вам расскажу об одном растении, благодаря которому вы сможете говорить с призраками, даже если у вас напрочь отсутствует такая способность. — На этих словах я вся пришла в нетерпение. Неужели я смогу допросить Лиззи? Она же сможет мне рассказать, кто ее убил! — Но напоминаю, что для человека без капли магического дара это растение будет фатальным!

Сникла. Вот вроде магический мир, но правила у них дурацкие и использовать магию не всегда получается, а если и получается, то не так как хотелось. Хотя, о чем это я, в моем мире все то же самое, только без магии. Например, хочешь оформить какой -то документ, прочитал что необходимо, все взял, а приходишь, то какой -нибудь сотрудник всегда найдет отмазку, почему именно тебе нельзя получить услугу. В общем, знакомо!

— Берите семена и идемте в сад! — скомандовала профессор и мы, гуськом, друг за другом столпились перед самым выходом. Снова подул ветерок и лица что -то коснулось. Потом еще раз.

— Крис, — развернулась к подруге. — Кто сейчас возле нас? Ты видишь призрака? Снова девушка в платке?

Некромантка внимательно осмотрела пространство вокруг, оглянулась:

— Никого... только если фантом, — она пожала плечами и на всякий случай осмотрелась еще раз. — Точно никого...

И мне совсем стало не по себе. Я чувствовала прикосновение и если раньше это можно было списать на случайность, то теперь была уверена — это не совпадение, не розыгрыш. Осталось выяснить кто себе позволяет лапать меня в стенах академии, оставаясь при этом невидимым?

— Итак, адепты, — мы тем временем разместились возле грядок огородика, где выращивали, собственно говоря, все к некромантскому столу. — Теперь возьмите семена и поместите в землю, — я достала из пакетика ничем не примечательное зернышко, и засунула в подготовленную почву, — Теперь вам необходимо произнести: “Саттура борстен!”

— Саттура борстен! — зашептали вокруг, а я толкнула подругу в бок. Она произнесла заклинание над моим семечком. Надеюсь, получиться и из моей растюхи не вымахает какой-нибудь монстр только потому, что способностей к выращиванию у меня не было от слова совсем.

— Слушай, — снова обратилась к Крис, — А почему Рик не пришел?

— Сама не знаю, может проспал и на вторую лекцию придет?

М-да, мне требовался друг, он помогал с записями, а я в этот момент могла отлучиться. Сатана меня ждал, а этот эльф не отличался хорошим нравом, кроме того, кто знает, что они там обсуждают с некромантом. Надеюсь, не мое аморальное поведение, а то приду, а они мне уже и костер подготовят... Вздохнула. И тут лица снова коснулись.

— Да чтоб тебя! — подскочила на месте.

— Опять? — догадалась Крис. Кивнула. — Нет, точно никого нет. Постой, я недавно об этом читала. Это могут быть сущности не из нашего мира, — увереннее заявила она и тут вскрикнула: — Это...

— Демоны, — уже догадалась я, так и знала, что аукнется мне тот ритуал боком. — Мне срочно надо к ректору! — хотя, если честно я бы предпочла с ним не видеться. Хотя бы несколько недель. Стыдно в глаза ему посмотреть, особенно после того, как сбежала, оставляя его одного на берегу озера, без коня.

— Прошу прощения, профессор Грин! — прервала я “увлекательную” лекцию о растениях.

— Что тебе, Олсен?

— Мне надо срочно отлучиться, — намекала я на слабый мочевой пузырь.

— Идите, — махнули на меня рукой.

— А можно мне? — шепнула Крис.

— Нет, — твердо заметила подруге, — но обещаю рассказать тебе обо всем!

Из сада бежала, если принять во внимание, что возле меня шатаются демоны: припустила сильнее в надежде, что он или они за мной не успеют.

Я практически вбежала в холл центральной башни некромантов, когда услышала нечеловеческий крик. Рванула по ступеням вверх. Из преподавательских комнат стали выглядывать профессора.

— Что происходит? — спрашивал кто-то.

— Кто кричал?

— Мне кажется, это был голос Клайфа Тайфа.

Имя прозвучало знакомо.

— Пропустите, пожалуйста, — попросила я, когда обнаружила столпотворение возле конкретной комнаты. Мне дозволили войти. На месте увидела Сатаниэля и самого Макгрефорда. Последний пытался зажать руками горло мужчины, лежащего на полу. Повсюду была кровь.

— Мика, помогите мне, — позвал ректор, когда заметил меня на пороге. Подскочила к Макгрефорду. Сатаниэль в этот момент вытолкнул зевак и захлопнул дверь.

Я освободила руки магу, и некромант тут же начал собирать силу. Голубые глаза его засветились, а потом из пальцев потянуло холодом. Магия коснулась кожи профессора, останавливая поток. Кровь пустилась вспять, я такое впервые наблюдала! Она полностью затекала назад. Разве такое возможно?

— Кто на вас напал? — задал вопрос Сатаниэль, располагаясь рядом.

— Ко-кошачьи глаза, она... — прохрипел Клайф Тайф.

— Вы сможете ее опознать? — продолжил спрашивать эльф, но некроманту было не до этого.

— Ректор, —позвал он, —прошу вас, если я ум..ру, — тут он закашлялся и его рана снова открылась. Макгрефорд добавил силы в заклятие и кровь снова вернулась в тело. — Прошу, я бы хотел и после смерти продолжать преподавать.

— Вы не умрете, мы позвал лекаря, — уверенно заявил Макгрефорд.

Клайф усмехнулся и мне это не понравилось. Мужчина потянулся к ректору и тот помог ему чуть приподняться, я при этом продолжала зажимать рану, поскольку с каждым его словом или движением она снова открывалась.

— Я вижу ее, Макгрефорд, я вижу смерть, она пришла за мной, а ты, мой друг, знаешь, она не ошибается...— тут его глаза закатились, а тело абсолютно расслабилось. Макгрефорд отрицательно покачал головой. Магия не спасла его. Поскольку некроманты могут что-то остановить, заморозить, заставить мертвое тело двигаться, но не вернуть жизнь.

— У кого кошачьи глаза? — Сатана, законник до мозга костей.

Вздохнула, поскольку уже догадалась кто убийца:

— Профессор один из подозреваемых. Его имя было в списках, который я передала полуволку. Чума приказал Кумико уничтожить некромантов, — призналась, но ни словом не обмолвилась, что последняя в нем я.

— И ты ничего мне не сказала! — кричал на меня Сатана в кабинете у ректора, сам Макгрефорд пребывал в молчаливом настроении.

— Что я должна была сказать? — раздраженно ответила эльфу. — Не забыл, что я не твоя подчиненная, а собственность Чумы?

— Ты собственность полуволка? — подал голос некромант. Вот же! Подробности своего появления в этом мире я хотела бы забыть. — Как это получилось?

— Это моя личная жизнь, — огрызнулась я.

— Даже так? — ректор поднялся со стула.

— Мы, вообще-то, об убийстве говорим! — напомнил Сатаниэль. — Так. Ты сейчас же напишешь мне документ...

— Я ничего не буду писать! — рявкнула громче. — Еще раз, Сатана, он мой начальник. Приволочёшь меня в суд и я буду все отрицать!

Эль приблизился и выдохнул в лицо:

— Любое твое вранье раскусит маг!

— Тогда я рада буду сообщить королевским дознавателям о магии эльфов, что закинула меня, черти знает куда! — тихо произнесла угрозу, которую и в мыслях не было претворять в жизнь, но он меня достал. Эльф отпрянул. Видела, как покраснели кончики его ушей. Он на грани, таким законника еще не видела.

— Я хочу вам напомнить, — хмуро проговорил ректор, — Что мы в некотором роде имеем общую цель.

— И что ты предлагаешь, Макгрефорд, — наконец эльф перестал буравить меня ненавидящим взглядом и переместил все свое презрение на некроманта.

— Кто у полуволка враг? — вопрос адресовался ко мне.

— Их много, — пожала плечами, — Но основной — Гнилой Зуб.

Я поняла, к чему ведет ректор. Мы с эльфом переглянулись:

— А это идея, — просиял он. — Скажу пару ласковых Гнилому, начнем заварушку в городе.

— Это отвлечет полуволка, но не его тень, — покачала головой.

— Не переживай, я прослежу, чтобы никто не прошмыгнул на территорию академии. Больше никто...— пообещал ректор, что-то я очень сомневаюсь.

И тут вспомнила причину, по которой неслась сюда сломя голову:

— А можно, чтобы демоны, которых мы недавно вызвали для поимки преступника больше меня не лапали? — раз уж мы поняли, как решать одну проблему, может, и это заодно обсудим.

— Кто тебя лапал? — возмутился эльф.

— Где и когда? — а это уже среагировал некромант. Да, неудобно вот так стоять между мужчинами. Один положительный вывод я сделала — они обо мне не говорили. Пока еще.

— Несколько раз, на территории академии, — отчиталась Макгрефорду.

Эльф потер глаза:

— Это балаган какой-то! Они еще сюда и демонов впутали... Интересно, у них кто там враг?..

— Напомню, что тогда у нас не было никаких зацепок и мы действовали по обстоятельствам!

Сатана вздохнул:

— Ладно, проехали! Теперь надо думать, что делать в первую очередь.

О, я знала наверняка:

— Кумико!

— Демоны! — одновременно со мной ответил некромант.

— Я бы воскликнул: «Эльфы!”. Но эту проблемы ваш покорный слуга пока разрешил, — законник картинно поклонился.

— Хочешь сказать.

— Да, я задержал нашего эльфийского мага. Заточил его в тюрьму, — отсалютовал эльф и тут же тихо проговорил мне, — поэтому я не смог отвезти тебя в академию, — мужчина извинялся, а мне стало как -то стыдно, я в это время развлекалась. в общем, не буду это вспоминать, хотя вспоминать хочется. Тряхнула головой. Надо думать о расследовании, а не о том, какие чувства вызывают во мне эти мужчины.

— Значит, будут и другие эльфы? — некромант пытался дожать Сатану.

— Вероятно, но это мы сможем решить, если Елена согласится выйти за меня. Она станет родственницей короля и эльфы успокоятся. — О как!

— Этому не бывать! — стукнул по столу некромант.

— Почему это? — едко поинтересовался Сатаниэль.

— Потому что.

— Потому что я из другого мира и мне необходимо вернуться в ближайшее время, — отчеканила ответ обоим. В комнате воцарилась гнетущая тишина. Ее можно было даже пощупать руками.

Первым в себя пришел эльф:

— Если по основным вопросам мы едины, откланяюсь, мне необходимо договориться о встрече с Гнилым...

— Да, конечно, — очнулся ректор, — я займусь демонами.

— А я тогда начну ловлю на живца, — и не желая больше видеть ни одного из них, направилась к выходу.

— Что? — успел расслышать меня эльф, — Лена, остановись, — законник тут же исправился, — Мика!

— Я делаю свое дело, а вы свое, — остановила Сатаниэля. Пора нам разделиться, а мне превратиться в ту, что выжила в здешних нечеловеческих условиях. Закрыла за собой дверь и вышла из центральной башни.

Теперь я точно знаю, почему некроманты носят черные халабуды, удобно. Крови на них не видно, меняется на раз. Я зажала какого-то первокурсника, кажется, он из нашего потока, и заставила поменяться униформами. Он не захотел, за что получил по башке, а я чистую униформу.

На лекцию я опоздала, благо она на сегодня последняя. Ученикам давали передышку перед выходными. С Крис почти не разговаривали, она старалась успеть сделать записи за нас троих, я же старательно продумывала в голове план. Рискованный? Да. Могут пострадать невинные? Тоже да, но на то я и охотница за головами. Стоило часам пробить окончание лекции, как я, не став дожидаться Крис, выскочила из кабинета и понеслась в другую сторону академии, туда где обычно проходили лекции у старшекурсников.

Его я заметила смеющимся возле Эда и Ника. Парни, что -то горячо обсуждали и подтрунивали друг над другом. Стоило подойти, как смех оборвался и адепты с интересом уставились на меня.

— Кайл, можно с тобой поговорить?

Ник прыснул, стоило нам с Кайлом отойти.

— Я тебе голову оторву, — пообещал он другу и лицо Ника вытянулось. Угроза подействовала. Ребята, пискнув «Извините», растворились в закат. Все же Кайла друзья уважают и любят, да и парень он хороший.

— В общем я подумала над твоим предложением, — начала несмело, пряча глаза в пол,

— Конечно, если ты.

Гроум сообразил быстро? о чем это я несмело пытаюсь бормотать, коснулся плеча.

— Я не заставлю тебя повторять! Зато сам это сделаю.

— Подожди, — остановила его красноречие. — Давай сначала познакомимся поближе и потом.

— Ой, да, конечно, — Кайл стукнул себя по лбу, — Я совсем дурак, конечно, Мика. Свидание. Цветы. Это все у тебя будет. — казалось, он даже внутренне засветился.

— Завтра! Завтра могу ли я отвезти тебя домой? — спросил он, а я вспомнила, что у меня будет повинность вернуться в дом Сатаны и уж там не отверчусь от допроса с пристрастием. — А вечером мы сходим на берег реки.

— О нет, озера, речки, моря и океаны я с некоторых пор избегаю, — поторопилась остановить парня.

— Тогда мы пообедаем, я знаю одно прекрасное место, там подают восхитительные сладости, — я растянула улыбку как можно шире иначе скривилась. На шоколад меня не возьмешь, а на шашлык я сама бегу. Вздохнула.

— Договорились.

Кайл наклонился:

— А могу я парням сказать, что ты согласилась стать моей девушкой?

— Да, конечно! — а про себя добавила зло. — “Обязательно скажи всем друзьям, пусть вся академия просто трещит по швам от сплетен обо мне и тебе!”

Гроум легко коснулся губами щеки, я даже отшатнуться не успела, насколько быстро он это проделал. Кайл подмигнул и побежал за парнями, поскольку у старшекурсников начиналась следующая лекция. А я побрела в свою комнату, чувствуя внутреннее опустошение и просто человеческую усталость.

— Он уехал! — набросилась на меня с порога Крис. — Рик уже уехал к родственникам!

— она заломила руки, а следом закусила губу до крови.

— Ну и чего ты распереживалась?

— Ты не понимаешь, вчера было все так замечательно, но вдруг я что -то сделала не так?

— Бросила его одного на берегу озера? — пробормотала себе под нос.

— Чего?

— Я говорю: вы же нормально расстались?

— Да, но вдруг я сделала что-то не так? И теперь все кончено?! — вздохнула, подошла к подруге, взяла ее за руки. — Послушай, а ты не думала, что он так же взбудоражен как и ты? Может, он решился поехать к родителям, чтобы сообщить тебе о своих чувствах. Попросить их дозволения.

Крис просияла.

— Я такая дурочка!

— Кстати, теперь я официально встречаюсь с Кайлом, поэтому если вы встретитесь с Риком в выходные, то обязательно ему сообщи, — поднялась и пошла стаскивать с себя чужую мантию.

— А ректор? — брякнула Крис, а я застыла в комнате.

Медленно повернулась к ней:

— Послушай, сегодня погиб человек из -за меня. Один из профессоров, — Крис охнула.

— Да! Возможно, об этом объявят после выходных. Мне и так хватает забот, я не хочу еще переживать за тебя и за Рика. — про себя заметила. — “За ректора”.

— Будьте подальше от меня и не задавайте глупых вопросов, что я делаю и почему...

— Ты плачешь, — заметила подруга.

— Мне просто жалко человека, который сегодня погиб, жалко пропавших девушек. Погибших не счесть..

Я ушла ванную и уже там позволила себе то, чего не позволяла с момента попадания в этот проклятый мир — истерику.

Утром светило солнце и адепты готовились выезжать в город. Кайл заказал открытый экипаж, чтобы всем в академии показать, у него появилась девушка. Мне даже подарили букетик с какими -то полевыми цветами. Наверняка нарвал их на рассвете, чтобы успеть их подарить. Невероятно трогательно.

— Доброе утро, ректор, — поздоровался с Макгрефордом Кайл и чинно поклонился, я заметила, что молодой человек всем видом показывал верховенство права на меня. Хотел отомстить за тот поцелуй? Мелочно, но понять можно.

— Доброе утро, Мика, — некромант пристально окинул взглядом, от которого захотелось испариться, — Гроум. — после мужчина толкнул своего коня в бока и рванул с места.

— Пока, Ник, — громко крикнул Кайл, а я уже готова была сквозь землю провалиться.

— Я хочу быстрее оказаться дома, — напомнила “своему” парню, — мне необходимо подготовиться к свиданию и предупредить... брата.

— Конечно! — просиял он и помахал рукой Эду и Чаку, которые тоже выходили из ворот академии.

— У меня приличная семья, — рекламировал себя Кайл, — Они совсем не против того, что ты девушка из простой семьи. Мама жаждет познакомиться с тобой.

Первое, как, интересно он узнал из, какой я семьи, а второе к маме я точно не поеду, но, похоже, у Кайла были свои планы на все:

— После того как я закончу академию, меня направят в военный корпус, там я пробуду два года. К этому времени и ты сможешь определиться со своими желаниями. — Кайл взял меня за руку. — Выберешь направление. Понимаю, что ты наверняка захочешь заниматься своим делом. Я тебя поддержу. Кроме того, после свадьбы маман сможет помогать тебе с детьми!

Если он сейчас назовет пол наших детей и имена я взвою:

— Кайл, у меня уже есть дело...

— Прости, — спохватился он, — я давлю...

— Да, — нехотя призналась.

— Тогда я постараюсь не торопить события.

— Спасибо, — Кайл улыбнулся, по-хитрому, а потом стал насвистывать какую -то совершенно отвратительную мелодию, я стукнула его в плечо, и мы рассмеялись. Вот так Гроум вернул мне моего приятеля.

Эльф недовольно постукивал кончиком сапога, пока адепт академии некромантов объяснялся с ним официально:

— Меня зовут Кайл Гроум, я рад сообщить, что Мика ответила мне взаимностью... — он нисколько не смутился, увидев, что мой “брат”— эльф.

Шокирован от эпичной сцены представления родителям только Сатана. Уши его сначала порозовели, а потом превратились в пурпур. Интересный оттенок, никогда такого не видела. Нервы у законника были стальные, не в пример меня, но вот взгляд обещал расправу. Кровавую.

— И, хотя мы еще не объявили ни об обручении, ни о предстоящей свадьбе, я хочу уверить, что мои намерения самые серьезные!

Законник несколько раз моргнул. Может думал, что это галлюцинации? Но даже после этого Кайл не исчез с его порога.

— Что ж рад нашему знакомству, — пришлось «смириться» Сатаниэлю: — но вынужден отказать вам в сегодняшнем свидании с дамой. Семейные дела, видите ли.

Кайл удивленно перевел взгляд на меня, я только плечами пожала. Местные девушки вообще ничему не сопротивляются, сказали родители — нет, значит — нет. Вот и я изобразила из себя послушную девочку. Только после напряглась: неспроста это Сатана. Что-то случилось.

Стоило эльфу выпроводить моего кавалера за дверь, так он тут же начал переодеваться. По поводу моего новоиспеченного жениха и слова не сказал, понял — нужно для дела. Я даже выдохнула от облегчения.

— Оружие на столе возьми. Не знал, чем ты пользуешься, поэтому набрал разного, — кивнул он, подвязал длинный и тонкий клинок.

— Куда мы? — подошла и выбрала короткие стрелы, небольшой арбалет. Взяла короткий кинжал.

— К твоему хозяину, — коротко ответил он.

А я замерла. С Чумой у меня сложные отношения. Я давала слово, что не встану против него. Он — мой хозяин. Как бы ни противно было мне самой. В этом мире я многому ему обязана. Три года полуволк прикрывал меня от местного правительства и как бы то ни было, никто не узнал, что я из другого мира. Пока обдумывала это, избавилась от некромантской одежды, переодела кожаную короткую куртку. Закрепила оружие.

— Сатаниэль?

— Да, — он не смотрел на меня, избегал.

— Ты же знаешь, — подошла к эльфу, взяла его за руку, только чтобы остановить видимую деловитость.

Законник замер и наконец смог поднять глаза.

— Знаю, там мы будем по разные стороны, — снова тяжелый вздох. — Но не могу же я оставить тебя без оружия.

— Ты серьезно?

— Послушай, — Сатана приблизился, осторожно поднял лицо за подбородок, — Все запуталось. Ты не понимаешь, где свои и где чужие. Я даю тебе право выбрать сторону, и что бы ни случилось после, знай, наши договоренности остаются прежними: ты — находишь мою сестру, я — открываю портал в твой мир.

А потом он просто коснулся меня губами. Чмокнул, хмыкнул на мое смущение и тут же сделал вид, что ничего не произошло. Отпрянул и стал заниматься подготовкой к облаве на квартал Чумы. Сложный эльф.

Ловила себя на мысли, что в уравнении законника я не представляла особенную ценность. С тех самых пор, как появился первый подозреваемый и сам ректор стал помогать в расследовании, я стала не нужна Сатане. Он просто мог от меня избавиться, кроме того, его дедушка находился из -за меня в опасности. Как, собственно говоря, и его сестра. Так неужели?

Я снова посмотрела на мужчину. Теперь в сумраке, когда он зажег свечи над столом и о чем-то сосредоточенно писал, вдруг поняла, что возможно это моя последняя ночь в этом мире. Сатана никогда не был мне другом, только партнером. Временным партнером в расследовании. Какие у него мысли? Как быстро меня пустят в расход? Горько усмехнулась и поднялась.

— Уже пошла? — спросил он, не поднимая головы от бумаг.

— Да, — коротко ответила я.

— Удачи, — пожелал Сатаниэль, но так и не посмотрел на меня.

И тебе...

На улице жадно вдохнула свежий воздух. Хотелось надышаться им на несколько лет вперед, настолько сладким он был. Шла сначала смело, переходя от одной улицы к другой, но приближаясь к городу удовольствий стала держаться тени и осторожно перебегать от дома к дому. Заметила несколько зеленых голов. Остановилась возле небольшого коттеджа, утопающего в ярко -алых листьях декоративного кустарника. Взобралась на крышу и уже там, в привычной обстановке, как кошка добралась до логова.

Замерла на крыше здания полуволка, подождала появления Кумико. Только после того, как она внимательно осмотрела меня и убедилась, что я все еще в ними, разрешила спуститься через окно в комнату Чумы.

Волк был одет по боевому. Его милые пташки не спят и наверняка “уши”, что работали в домах Гнилого и законника, уже сообщили ему о готовящемся нападении. Кумико стояла рядом. Я подождала, пока один из банды отчитается о проделанной работе.

— Ты? — рыкнул полуволк, когда мы наконец остались одни, — во что нас втянула?

— Я не отдавала приказа перерезать горло невинному человеку. Ты платишь цену за свое решение, — при этом мне пришлось низко поклониться, что что, а умирать прямо сейчас все же не хотелось.

— Напомни, почему я тебя не убил? — хмыкнул полуволк.

— Я хорошо умею служить, — снова низкий поклон, позволила себе даже улыбку. Почувствовала, что забавляю волка. Чума не уверен в собственных силах, а значит. будет использовать все имеющиеся ресурсы, в том числе и меня.

— Ты хорошо умеешь убивать, — поправил меня полуволк.

— Посмотрим, кто лучше, — хмыкнула на это Кумико.

На улице кто-то коротко свистнул, а потом еще несколько раз. Зеленые зашли в квартал.

— Выходим, — скомандовал Чума и мы двинулись на выход.

Сопротивление зеленоголовые встретили еще при подходе к кварталу. Нищие, бродяжки и попрошайки разом осатанели и бросились на защиту своего “дома”. Поэтому орки залетали на улицу разъяренные и злые. Готовые на все, чтобы отыграться за тот позор, который им устроили птенцы Чумы.

Огромные двухметровые детины громили дома. Врезали по стенам огромными дубинками, оставляя зияющие дыры. Иные лачуги сшибали одним ударом. Грохота от них немерено, он перемешивался с криками испуганных женщин, что не успели спрятаться. Мы стояли втроем посередине этого балагана. Чума выслеживал Гнилого. На остальных размениваться не хотел, но насадил одного глупого орка, что подошел слишком близко, на когтистую лапу. Тот взревел, но поздно, смерть была рядом, чтобы забрать бедолагу на тот свет.

Кумико двинулась вперед, используя уникальное мастерство: она входила в тень, становилась ее частью. С первого раза и не заметишь ее силуэт, до самого последнего мгновения, когда из темноты блеснет ее клинок. Еще один орк упал, даже не понял, кто его убийца. Кумико стряхнула кровь с меча резким движением и снова нырнула в тень.

Ко мне в это время уже подлетал другой бандит. Он замахнулся дубинкой, на конце которой торчали гвозди. Еле увернулась, кинулась в ноги, проскочив прямо между них. Орк не торопился поворачиваться, вместо следующей атаки на меня, он захрипел и упал мордой вперед. Оглянулась, стараясь найти виновника смерти противника, и заметила.

— Сатана, — на крыше эльф, быстро отсалютовав мне, он уже заправлял следующий болт в арбалет. Мне прикрыли спину. В этот раз. Другого может и не быть.

Повернулась на рычание другого здоровяка. Успела до того, как тот замахнулся, точным ударом проделать дырку в обвисшем брюхе, перешла к следующему. И так продолжила рубить, стараясь продвинуться к Чуме ближе. Запал, запалом, но его из вида лучше не выпускать — потому что чикнуть может, если вдруг о хозяине забыла.

Мы с Кумико успели одновременно, прикрыли полуволку спину и отразили нападение Гнилого, который подкрался Чуме за спину. Была бы одна не сумела отразить нападение, но тут...

— Держи! — выкрикнула Кумико и мы разом сделали шаг по направлению к Зубу.

— Девочки! — умилился тот и убрал меч в сторону, но только для того, чтобы дубиной врезать со второй руки. Кумико отпрыгнула, я же нет. Дубинка со свистом врезалась мне вбок. Я охнула и отлетела к стенке, впечаталась в шершавую каменную кладку, упала на землю. В глазах потемнело, а рот наполнился кровью. Перевернулась, чтобы не оставлять спину без присмотра. К Кумико уже подскочил Чума, и они с Гнилым сцепились не на шутку.

Вдруг по земле прошел звук. Он нарастал и гудел, а потом из -под них стали выползать.

— Фу, — как бы плохо мне ни было, но пауки не входили в перечень животных, которых я любила. А такие уродливые, с толстыми волосатыми ножками и красными глазками, по шесть в каждой твари, так вообще были верхом женского ужаса. Они выползали из всех щелей, а следом стали запрыгивать на зеленых. Чума нанял магов?

Рядом спрыгнул эльф.

— Ты в порядке? — обеспокоенно проговорил Сатаниэль.

— Жить буду, — выдавила из себя и тут же вскрикнула, — Осторожно!

Орк, глаза которого жалили мелкие темные твари, раздирал своими руками лицо, орал от боли. Мы отскочили, по разные стороны, только чтобы схватиться уже с другими подступающими со всех сторон противниками.

Бок нестерпимо болел. Мелкие жучки огибали меня, словно я была для них опасна. Заметила особенность, пауки на нас не нападали, поэтому сделала вывод, что все же Чума разорился немного и подключил мага, хотя чести ему это не делает. Я ковыляла к сцепившемся орку и полуволку. Казалось, целиком и полностью битва постепенно изживает себя.

Стонали орки, раненые и убитые полегли в неудобных и странных позах. Оставшиеся в живых смотрели за лидерами. Кажется, наконец разборка перетекла в правильное русло. Вот так и желательно решать многие вопросы: без лишних смертей и мордобоя, пусть хозяева на собственной шкуре ощутят верность своего выбора.

Черные паучки тоже заинтересованно наблюдали за склокой, образовав черный круг. А у меня и сил не было вмешаться и стоять ровно тоже больно. Сатаны нигде не было, поэтому сделала вывод, что тот снова поднялся на крышу.

Гнилой хрипел, одной рукой схватил за шею Кумико, и другой удерживая полуволка на расстоянии.

— Ты продал нас! — прохрипел он обвинения Чуме.

— Чего? — искренне изумился полуволк.

Но ответить орку не дали, точно пущенная стрела достигла правого глаза противника и вошла с глухим звуком. Стоило этому произойти, как Чума повернулся ко мне.

— В чем меня обвинил Гнилой? — в голосе скрытая угроза и этот взгляд мне совершенно не понравился.

— Понятия не имею, — пожала плечами и сложила меч в ножны, против их двоих я не выстою даже с эльфом за спиной.

Стоило полуволку с Кумико сделать шаг по направлению ко мне, как рядом с его лапой воткнулась стрела ос знакомым наконечником. Чума хмыкнул.

— Ты привела законников, и моего врага, — он сделал выводы и ему требовалось возмездие. Я и сама понимала, что он догадается рано или поздно, просто думала, что спасение его жизни — это достаточная цена за прощение? Оказалось нет. Кумико ушла влево, но и ей не удалось приблизиться ко мне, паучки вдруг зашевелились и начали нападать на все тени разом. Я услышала женский вскрик и вывалившуюся из темноты девушку. Она яростно била по себе руками, стараясь согнать злобных таракашек. Ответить не успела, за моей спиной заклубилась сама ночь:

— Я сам к тебе пришел, после того как ты направил к моему порогу убийцу, — на плечо легла рука некроманта. Так вот оказывается, кто поддерживал нас магией. Вернее меня. Немного смутилась, что двое мужчин: законник и некромант тут из -за меня. Потом отогнала эти глупые бабские мысли, ну не из -за меня они здесь, а из-за расследования. Некромант пошевелил пальцем и случилось страшное. Все мертвецы разом поднялись с поля боя. Кажется, теперь я понимаю, почему некромантов так не любят.

— Чего ты хочешь? — осклабился Чума, когда понял, что действовавший несколько минут перевес в его сторону испарился.

Некромант не торопился, он подождал, пока мертвяки со всех сторон подойдут ближе. Их предостаточно, чтобы уничтожить еще одну банду. Целая армия зомби. Вооруженных и умеющих драться. С новым повелителем. Мертвые встали так, чтобы отгородить нас с Макгрефордом от Чумы и его прихвостней. Я было дернулась вперед, встать на амбразуру, хотя бы создать видимость верности хозяину. Все же потом эти бравые ребята: Сатана и некромант уйдут, а я останусь с разъяренным монстром.

— Ты убил одного из моих профессоров, — прервал паузу ректор академии.

— Твои некроманты убили моих девочек, — вернул справедливую претензию Чума. — И я бы ничего не сказал, если бы одна из них не была моей невестой.

— Принято, — согласился на удивление некромант, — Но у меня иное мнение... Поэтому, — тут он едва ли пальцем пошевелил и Гнилой Зуб из тела которого продолжала сочиться кровь, схватил Чуму и высоко поднял над землей.

Полуволк задергался, стараясь отодрать руку зомби от себя. Бестолку, мертвому орку совершенно наплевать на боль. На то, что летели ошметки его кожи, когда волк драл их нещадно когтями. Бесполезно, даже если Гнилому руку оторвут, на его место тут же встанет другой мертвый орк.

— Прошу, господин, — в ноги Макгрефорду бросилась Кумико, — мой хозяин.

Я бы и сама хотела так же броситься в ноги, но к сожалению. К сожалению, некромант держал меня мертвой хваткой, не позволяя не то, что дернуться, даже мой рот был прикрыт невидимой рукой. Ко мне применили магию.

— Отчего я должен сохранить ему жизнь? — слегка бровью повел Макгрефорд.

— Я не могу сказать об этом вслух, — Кумико еще ниже склонилась, коснулась лбом земли.

— Вы связаны магической клятвой, — не вопрос, утверждение, в течение которой у волка изо рта полезла пена. — И Елена тоже?

Кумико не ответила, она и не могла, как и я. Мы повязаны со зверем насмерть. Умрет он, погибнет и она, и я, и еще несколько сот его слуг, которым посчастливилось попасть в его банду. Искренне ненавидела Чуму, хотела его смерти, но в то же время ничего не могла с этим поделать. Каждый в этом мире страховался, как мог. За это магической действие полувокл отваливал огромные деньги.

— Тогда я готов сохранить тебе жизнь, — обратился снова к полуволку некромант, — За обмен.

Мертвый орк перестал сдавливать шею Чуме.

— Ка-какой обмен? На кого? Кумико? Забирай ее, она мне не нужна! — прохрипел полуволк.

Тень скривилась, еле заметно дернулась, но сдержала гнев в себе.

— Нет, — некромант все так же не торопился. Давал время на размышление.

Тут полуволк усмехнулся:

— Кажется, я понимаю.. .Отпустил мышку одну далеко, а эта мышка привела кота... — мне не обидно, волк и не в таком меня обвинял.

— Ты знаешь слова, Чума, — а вот некромант взбесился и рыкнул на него, — произнеси их и передай ее мне! Или сдохни!

Кто? О ком они сейчас? Что за? Неужели?

— Ир Ла мор, афтаг то Макрефорд! — выкрикнул полувокл и рука орка тут расслабилась. Чума ловко приземлился на землю. Посмотрел на меня исподлобья, со злостью. Я знаю этот взгляд, он будет мстить. — Только она все равно должна закончить контракт!

— Она его завершит, найдет убийцу, — пообещал Макгрефорд сдержать данное мной слово. — Только и ты не делай глупости! — предупреждение, от которого полуволк даже зарычал. — Я скажу тебе, когда ты можешь явиться в академию, чтобы поквитаться со своим врагом.

— Акта, фан деад го те! — мертвые двинулись в одном направлении, а следом и мы сделали шаг назад. Вернее, некромант просто втащил меня за собой.

Нас закрутило в каком -то темном вихре и в следующий раз я увидела звездное небо возле эльфийского дома. Сатана, кстати, уже услужливо открывал входную дверь и когда эльф успел заскочить с нами в телепортационное окно?

Почувствовала, что магия, опутывающая меня, наконец ослабла и я смогла стряхнуть руку Макгрефорда со своего плеча.

— Что это ты себе позволяешь? — набросилась на некроманта, ткнула ему пальцем в грудь. Наверное, только сейчас я осознала, что произошло. Некромант выменял жизнь Чумы на магическую клятву. Практически освободил, но освободить — невозможно, а значит у меня просто сменился хозяин! — Что это за обмен? Я тебе вещь?

— Лена, — к нам подскочил эльф, — Это было нашей общей идеей, — постарался вступиться законник за ректора.

Но меня эта фраза окончательно добила:

— Да? И как вы решали, кто будет моим новым хозяином? Монетку кидали? — поставила руки в бок, хотя один из них адски болел. Не верю я в их единение. Каждый имел на меня виды — к гадалке не ходи. И тут Сатана отказывается от того, что само идет в руки? Не поверю!

— Ну?

Они молчали. У эльфа так и уши порозовели. Больше всего взбесило, что они это провернули за моей спиной. Сами ли догадались, что я даже думать не могла о клятве. Рассказать никому не могла, да даже к магу обратиться, поскольку и это предусмотрел полуволк.

Но то, что наверняка как-то меня разыгрывали между собой, это точно. Победил некромант. Эльф с этим согласился. Даже думать не хочу, как они между собой решали. Психанула.

— Да идите вы оба! — крикнула им и развернувшись, похромала в сторону города.

— Лена! — воскликнул эльф.

— Оставь, — проговорил некромант, — ей надо побыть одной...

На последнее утверждение фыркнула, много они обо мне знают.

Я вернулась в трактир к тетушке гусыне. В страшный тараканник, но это был мой личный тараканник! Я за него заплатила, только здесь я никому ничего не должна! Только в этом месте я обладала независимостью.

Заказала себе дорогущую ванную. А еще чистое белье. И мяса, нормального простого без эльфийских прикрас мяса! И без услужливых зомби! Вымылась, поела, обработала насколько могла рану, плотно обязав бок полотенцем и с чистой совестью завалилась в кровать.

Перед тем как уснуть, подумала, что буквально месяц назад я и поверить не могла, что мое желание вернуться домой может исполниться. А теперь оно снова ускользало, сквозь пальцы. Захочет ли меня отпускать некромант, особенно после того, как я опрометчиво позволила ему стать ближе? Вот, что меня тревожило больше всего.

Как бы я ненавидела накануне эльфа и некроманта, мне, к сожалению, необходимо было закончить дело, с ними. По-другому никак. Поэтому утром побежденная, но все еще сохранившая остатки гордости вернулась в дом законника. Судя по тому, что открыли мне недовольные с опухшими лицами мужчины, эта ночка для них выдалась бессонной, да и настроение видно с тех самых пор не улучшилось. Пусть это стало каплей моему хорошему настроению.

Сатаниэль быстро накрыл на столе в гостиной, а некромант занялся чаем. Какое -то время, казалось, на нас напало единение, если бы не напряженное молчание. Некромант налил мне напиток в стакан и буднично так поинтересовался:

— Где ты ночевала?

— Я должна докладывать хозяину, где провожу свое личное время? — посмотрела прямо, лучше сразу определиться с границами и, если Макгрефорд прыгает с места в карьер, то и мне не стоит соблюдать правила приличий.

Макгрефорд с шумом выдохнул. Поставил чайник на стол, сел рядом.

— Елена, ты невыносима!

— А я тебе говорил, это плохая идея, — поддел его эльф. И положил мне на тарелку побольше сыра. Решил перебежать в лагерь и подмазаться. Не выйдет!

— А ты меня не предупредил! — спикировала на его голову, целый день со мной провел, молчал, хотя видел, как я мучаюсь!

— Ой, — притворился, что его задело высказывание, Сатаниэль мерзко улыбнулся. Ему плевать! Мало того, он откровенно радовался! — Признай, ты испытываешь облегчение, что избавилась от Чумы!

Я бы могла, но не стала. Поскольку уйти от полуволка — это одно, а вот сбежать от некроманта — совершенно иное. Вчера я признала, что за это время странным образом привязалась к новым друзьям. Мысли о них не оставляли, а это могло стать проблемой.

— Порадуюсь, если Макгрефорд меня сделает свободной... — ответила эльфу, но обращалась к некроманту.

Ректор не смог усидеть за столом. Он встал, заложил руки за спину и прошествовал к камину, оперся на него рукой.

— Я не буду это делать, до той поры, пока ты не будешь в безопасности, — заключил он и от этой наглости я подскочила.

— Ты сдурел? Я живу тут три года и как-то выкарабкивалась! — готова была бросить в него что-то тяжелое. Макгрефорд развернулся и зыркнул на меня своими голубыми глазищами.

— Раньше за тобой не охотились демоны, эльфы и культ некромантов. Этого достаточно, чтобы ограничить тебя в передвижениях. Вчера я еще был готов разговаривать о твоей свободе, но сегодня — нет! — припечатал некромант. — Ты собираешься и мы едем назад в академию!

Развернулась в поисках помощи от ушастого.

— Я частично с ним согласен, — пожал плечами Сатана.

— Но вы мне позволите играть невесту Кайла хотя бы? — законник должен быть всеми рукам за! — Или это я тоже должна спросить у нового хозяина?

Макгрефорд скривился. Но это было правдой! Клятва, по которой Чума передал меня некроманту подразумевала отношения между рабом и хозяином.

— Я не твой хозяин! — прогремел некромант и, кажется, даже грозой запахло в помещении.

— Хотел бы напомнить, — скользнул эльф поближе к ректору, — Что Лена права. Мика должна продолжить свою учебу и расследование. Демонов, как и эльфов мы можем взять на себя.

Как же они бесят с этим благородством.

— Я все еще здесь!

— А тебя никто не исключает из разговора! — попытался осадить меня законник.

— Да, но и выбора особенного не оставляете, ведь так, Хозяин? — я даже изобразила поклон. А потом села и со злости откусила булочку, а потом и сыра. Завтрак я не пропущу, сколько бы они ни старались.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил некромант.

— Договорились? — эльф развернулся теперь ко мне.

— Как скажет мой новый хозяин, — ответила я с набитым ртом. Хочет себе такое счастье в виде собственности, я сделаю все, чтобы разочаровать некроманта настолько, что он вперед эльфа побежит мне организовывать портал в мои мир.

В дверь постучали.

— О, — подскочила я, стряхивая крошки от хлеба прямо на пол, — Это мой жених. Вынуждена откланяться! — я снова изобразила нечто среднее между пируэтом и поклоном. — А вы сделайте вид, что вас здесь нет! — побежала открывать дверь.

Кайл улыбался и старательно заглядывал за спину, пытаясь рассмотреть кого -то в глубине дома. Этот тоже решил поиграть в хозяина собственности. Не позволю.

— Я готова ехать в академию, — грубо шагнула к нему навстречу, и друг вынужден был отступить.

— Конечно, — поторопился ответить некромант и снова странно посмотрел на закрытую дверь, словно мог посмотреть сквозь нее и увидеть ректора.

Не успела я приехать в академию, как в коридоре меня встретила Крис.

— Привет, — поздоровалась я, подруга схватила меня под локоть и запихнула в темный закуток.

— Рик пропал! — прошептала она.

— Что? Как? — я понять не могла, почему она так решила.

— Я приехала к нему! К его родителям! — объяснила она свою уверенность, — С того дня когда я его видела последний раз он не приезжал домой!

— Так, стоп, подожди, — я старалась понять происходящее. — Ты можешь снова мне рассказать, что было, когда он покинул тебя? Прям дословно! И еще лучше, рассказать это ректору! Он в конце концов несет ответственность за своих учеников!

— Я приехала вчера вечером, как только узнала, что Рик так и не появлялся у родителей! Думала поискать его здесь. Но нет, он как сквозь землю провалился! Места не нахожу, а как увидела, что ты пораньше приехала, так сразу к тебе побежала, — Крис была белее белого.

— Да успокойся ты, не трясись! Беги к ректору, он должен быть здесь, а я дам знать законникам!

Ох, не нравится мне вся эта ситуация. И почему сейчас? В моем деле пропадали только девушки, а тут Рик... Черканула несколько строк на клочке бумаге и, выйдя за ворота, отправила записку эльфу. Пусть поднимет законников и проверит, не объявлялся ли Рик где-то в городе.

А сама пошла подготовиться к завтрашним лекциям, тем более, что нам придется туго, поскольку Рик с домашкой больше не помогал.

— Алептка Олсен! — прогремело за моей спиной. Ее только не хватало. Я развернулась к профессорше.

— Уважаемая Белфорд, — я чуть присела и потупила взгляд в пол.

— Где ваша домашняя работа, — я зажмурилась, мне только проблем с учебой не хватало, а все так хорошо складывалось. — У вас образовался “хвост”!

— Простите, — проблеяла.

Белфорд поджала губы.

— Вы мало того, что маг слабенький, так еще и ленитесь, но ничего и для таких как вы работа найдется! — А вот это прозвучало как угроза. — Пойдемте за мной!

Я хотела было возразить, что мол еще не учебный день и мне полагаются минимум сутки на отдых, но тот взгляд которым наградила меня профессорша обещала расплату, если я не соглашусь ей помочь.

Мы прошли вдоль центрального кладбища и помотав меня по коридорам, профессор вывела меня в известное место. Учебный алтарь, где проводились фейковые представления. Зачем мы здесь?

— Необходимо все прибрать, подновить кровь, — отдала распоряжение профессор, — я конечно не смогу вас избавить от домашней работы, но засчитаю это как внеклассную помощь. По крайней мере это поможет вам избежать отчисления.

Я глубоко вздохнула, так себе перспективка, но делать нечего.

— А для чего вдруг понадобилось вот это все? — обвела руками жуткое помещение. Белфорд фыркнула.

— Ну как же, скоро праздник всех некромантов! — она выпучила свои глазищи на меня. Этот намек, даже с таким выражением лица мне ничего не подсказал.

— Ну вы совсем! — поделилась своим мнением обо мне Белфорд. — День когда некроманты открыли проход в нижние миры! Когда мы углубились в те знания о которых мечтать не моги!

— Да-да и посдыхали в этих же катакомбах, — продолжила я рассказ этой их мрачной и зловещей легенды. — Как я могла забыть! — всплеснула руками и пошла по направлению в темную комнатку, где на меня “напал” скелет, а ректор впервые “спас”. В кладовке обнаружила ветошь, ведра. Профессорша показала, где набрать воды и началось мое наказание. Кому праздник, а кому забот полный рот.

Я поставила полное ведро, отжала тряпку.

— Э-э-х! — выкрикнула и только приступила к очищению полов, как лица докоснулась невидимое. Только их не хватало.

— Демоны, — уже звучало как ругательство, махнула шваброй по пустому пространству,

— Вы должны были кое-кого поймать, но видать не можете, — показала язык невидимой сущности. — Слабенькие!

Лица снова коснулись, словно смеялись.

— Я тебе еще один палец отхвачу, ожерелье сделаю из ваших отростков! — усугубила провокацию.

Уж не знаю испугались ли они, или что -то было в том, что я напомнила о магическом соглашении, но трогать меня прекратили, только ветерок на мгновение поднялся, да перевернул ведро с водой. Я зашипела. Сегодня явно не мой день. И где я так успела нагрешить, что на меня все свалилось разом?

К вечеру меня подмывало бросить подготовку в празднику и размазать искусственную кровь не только по алтарю, но и по стенам и свежевымытым полам, так сказать сгустить атмосферу празднования. Еле сдержалась.

— А ты что здесь делаешь? — мужской голос заставил подпрыгнуть.

— Кайл нельзя же так подкрадываться, — схватилась за сердце, академия превращается в самое опасное место в этом мире. Мекка инфарктов.

— Прости, не хотел тебя напугать, — Кайл держал в руках железные цепи, словно тут своих не хватало. — Белфорд сказала заменить на новые, — тут Кайл скопировал манеру разговаривать, — Не будем позориться перед гостями академии, замените ржавые цепи на новые.

Я прыснула.

— В таком случае надо еще и ножи наточить, а то вдруг гостям понадобиться кого-нибудь принести в жертву.

Старшекурсник замахал руками:

— Молчи! А то если и это ей взбредет в голову я упаду замертво!

— Так она тебя давно с помощью припрягла?

— Стоило мне только с тобой попрощаться, — пожаловался Кайл, — Слушай, а ты ела?

— Вдруг поинтересовался он.

Нет, — потрогала живот, который на воспоминание о еде заурчал.

— Тогда помоги мне установить цепи и пошли поужинаем.

Мы быстро справились с заданием осатаневшей Белфорд и доползли до столовой. Там я заметила Крис и мы с Кайлом тут же подсели к ней.

— Рассказала? — не стала уточнять я, подруга кивнула.

Хорошо, на какое-то время она сможет отдохнуть и, как только я завершу основную операцию, то тут же исследую мужское общежитие и комнату пропавшего друга.

— Ты Рика случайно не видел, Кайл? — спросила Крис.

— Нет, — пожал плечами друг, — Я пойду принесу что-нибудь пожевать, — и он пошел к раздаточным столам.

А мне можно было не нести ничего — пират уже ковылял с двойной порцией. Я даже спорить не стала, настолько вымоталась за день. Стойко выждала, пока он все расставит на столе, даже зубами не скрипнула, когда зомби ласково погладил меня по голове.

— Ректор пообещал, что поднимет призраков академии, уж они -то должны помочь! — Крис готова была разрыдаться, я положила свою руку на ее ладонь и сжала.

— Держись, мы его обязательно найдем, — не была так уверена, но отчего то чувствовала, что не может Рик пропасть без вести. Должна быть причина. А может, Крис мне не все рассказала?

К столу вернулся Кайл, он заметил входящих в столовую старшекурсников, что к вечеру возвращались из дома и махнул им рукой, чтобы те присоединились. Заметила, что среди них был и Чак. На ловца и зверь бежит, подумала про себя и мило улыбнулась ребятам.

— Как ваши выходные? — хмыкнул Ник и он толкнул Чака в плечо.

— У нас хорошо, — предупредил мой ответ Кайл.

— Да? Свадебку планируете? — Ник снова хохотнул.

Я видела, кроме шутливости, неподдельный интерес в глазах Чака, раньше он на меня по -другому реагировал.

— Планируем! — припечатала я и заглянула в глаза Кайлу. Ну же подыграй.

— Родители не против, так что осталось дело за малым.

Я перевела взгляд на Крис, которая так и застыла с открытым ртом.

— Ты будешь моей подружкой невесты! Да и вы ребята заранее приглашены!

— А ректор? — разочарованно пробормотала подруга.

Ну что за глупышка?

— И ректора, конечно, тоже пригласим, правда, Кайл? — а вот мой жених не горел желанием видеть ректора, своего соперника, но все же кивнул.

— А что если вы свадьбу сыграете сразу после праздника? — подначил Чак.

— Мы не торопимся, — тут я внимательно осмотрела парня, он слишком расслаблен, слишком уверен в себе. Что не так? Мы где-то ошиблись и Чак не виновен? Или настолько уверен в собственных силах? Или же действительно не о чем не догадывается? Заглотил ли крючек? Услышали ли все заинтересованные люди? К черту! Должны клюнуть, а нет я — лично его допрошу без всякой магии в подземелье у законников.

После столовой мы разошлись по комнатам и пока Крис вздыхала, переоделась в удобную одежду. Еще раз попросила рассказать девушку о том, как вел себя Рик накануне, как они расстались. И правда, получалось очень странно, расстались замечательно, утром планировали встретиться в столовой, куда друг уже не пришел. На выходных нигде не объявлялся и к родителям не ездил.

Дождавшись полночи, я осторожно выпрыгнула в окно.Пробежалась по крыше, вдыхая прохладный воздух. Перелезла на другую и такими осторожными перебежками добралась до общежития парней. Заскочила в открытое окно темного коридора и притаилась, когда услышала шаги. Кто-то прошел мимо неся перед собой тусклый фонарь. Обходчик академии и зачем он нужен, если охранник даже меня не заметил у себя под носом. Тоже мне некромантская защита. Фыркнула и спустилась на несколько ступеней вниз, только чтобы снова вжаться в стену.

Мимо на полном ходу пролетела профессорша Белфорд и что она делает ночью в мужском общежитии?

— О ректор, наконец я вас нашла, — с облегчением выдохнула профессор и из стены, напротив места, где я находилась, вспучились кирпичи, они зашипели темной магией и словно растворили проход, в который шагнул некромант.

— Удивительно видеть вас здесь, —ответил Белфорд Макгрефорд, но вот смотрел он не на профессоршу, а прямо на то место где стояла я.

— Ну так я вас искала, — пожала та плечами, — Я вот хотела у вас спросить, с чего это вдруг на наш праздник решили заявиться эльфы королевских кровей?

— Вы против?

Белфорд даже немного растерялась.

— Нет, но я хотела хотя бы приблизительно знать количество гостей, все же необходимо закупить закуски.

— Не переживайте за это, зомби прекрасно справятся со всем, — Макгрефорд улыбнулся.

— Но же мне нужно договориться, чтобы были экипажи по необходимому количеству гостей. И вообще, может нам необходимы нижние, поскольку места в учебном корпусе может не хватить!

Макгрефорд шумно выдохнул:

— Будут представители эльфийской королевской крови, законники для охраны монаршей особы и все.

— И все? — голосок Белфорд просто звенел от негодования. Ректор смягчился:

— Вы правы, будут еще несколько приглашенных гостей, не больше двух, — уточнил ректор. — Обещаю выделить для подготовки еще отряд зомби.

Белфорд махнула рукой:

— Я справлюсь силами непутевых магов, — закусила губу, почему я уверена в этом списке мое имя идет первой строкой.

— Что ж если на этом мы закончили, — ректор слегка поклонился.

— Да-да, — профессорша приподняла полы своей мантии, — Я пойду, завтра много дел. До встречи.

— До завтра.

Стоило шагам профессорши затихнуть, как на коридор резко опустилась такая темень, что совершенно не могу сказать куда мне двигаться дальше, словно потолок с полом поменялись местами, возле уха произнесли:

— И что это вы делаете в мужском общежитии? — прозвучало зло, обвиняюще.

Мне так и хотелось сказать, что крадусь к Кайлу, но я лишь выдавила:

— Рик, мне необходимо осмотреть его комнату.

— Я это уже сделал, — Выдохнул ректор и прижался ко мне слишком близко.

— Пусти! — пискнула я, но вдруг на рот мне опустилась ладонь.

— Я могу убрать видимость нас в коридоре, но звуки, с ними сложнее, — прошипел мне тихо Макгрефорд и мы оба замерли в дурацком положении.

— И что теперь надо воссоздать рабочий алтарь в учебном корпусе? Там же все руны стерты? — Ныл Ник, его голос я сразу узнала и от этого вжалась в ректора. Мужчина как -то странно вздохнул, словно я ему ногу отдавила, но следом мы не произнесли и звука.

— А я виноват? — Кайл был не менее раздражен.

— Встретились на свою голову, — Ник фыркнул, — И чего она такая злая? Как с цепи сорвалась, честное слово!

— Потому что в этот раз много приглашенных и даже эльфы будут! — поделился информацией некромант.

— Даже эльфы? — не поверил другу Ник. Откуда такая хорошая осведомленность у Кайла? Он что, в секретариате подрабатывает?

— Поэтому и дергается, не хочет в грязь лицом упасть, такая ответственность!

Ник хихикнул.

— Надо будет что-нибудь придумать жуткое, развлечь гостей. Напугать их!...

— А давай! Предлагаю вызвать злобного призрака, которого в прошлый раз профессора не могли упокоить! Ну того, с которым только ректор справился!.. — предложил явно потирая руки Кайл.

— Хорошая идея! — поддержал его Ник.

Гроум внешне выглядел ну совершенным отличником, а поди какое креативное нутро у парня. Ох и зря они это обсудили в коридоре. Их разговор услышал тот, кто отправил призрака “отдыхать” и сомневаюсь, что Магкрефорд позволит проделке такого толка повториться вновь.

Друзья, подшучивая побежали наверх. А я покосилась на некроманта. От неожиданности даже не сразу нашлась, что ответить, поскольку мужчина прямо смотрел на меня. Я бы даже сказала, пристально разглядывал. Как -то уж слишком интимно, а кроме я сама его обнимала.

Парни уже ушли, но меня не спешили отпускать. Я прислушалась, вероятно еще кто -то на лестнице? Но было тихо. Казалось, общежитие действительно отходило ко сну.

— Может, все же отпустите? — пробурчала я, пряча взгляд на груди некроманта. Магкрефорд тут же отступил. Вернулся хоть приглушенный, но свет и я даже смогла теперь легко отличить стены и ступеньки.

— На чем мы остановились?

— На том, что вы пытались пролезть в мужское общежитие, — холодно напомнил некромант и сложил руки на груди.

— Что вы заметили в комнате Рика? — подалась я вперед. В конце концов у меня определенные цели и мне плевать, что подумает ректор о моей чести.

— Уроки, домашние задания, даже ваши ответы, — поделился наработками ректор. — Проблема в том, что он не дошел до своей комнаты.

— Тогда вы выяснили откуда он пропал?

— Да, из женского общежития. В которое парням запрещено проходить.

— Вы в этом уверены? — уточнила. Последнее меня мало интересовало, как и напряженный тон Макгрефорда.

— Абсолютно! Даже есть свидетели.

— Кто? Могу я их увидеть?

— Сомневаюсь, — скривился Макгрефорд.

— Это еще почему?

— Проблема в том, что вы не некромантка и не можете видеть призраков.

Я махнула рукой, помнится, как ректора повели совершенно не в ту сторону, когда он гнался за мной, поэтому идеально владеющие магией тоже ошибаются и ставят не на ту лошадь.

— Нет, этот призрак вам знаком, — чуть больше информации раскрыл Макгрефорд, — И сомневаюсь, что ей есть, резон врать. Как в прошлый раз. Да -да, я понял о чем вы подумали, — я только носик скривила, а некромант продолжил, — Тем более, она, как никто заинтересована в раскрытии преступления. И девушка была крайне откровенная со мной в разговоре...

— Лиззи? — била наугад, но кто еще обладал бы такой наглостью? И оказалась права.

— Верно, кроме того, она рассказала, что Рик находится в нижних, — Я дернулась было на выход, но ректор меня остановил.

— Вы совсем не помните, что происходит там в ночное время?

— Именно! Я помню, поэтому считаю важным пойти туда сейчас же и отыскать друга! — попыталась вырваться из хватки.

— Кто его туда поместил?

— Вот этого призрак не смогла рассмотреть, поскольку виновник использовал магию!

— Да пустите вы меня наконец! — выпалила я и сумела отвоевать руку, правда тут же чуть не покатилась кубарем с лестницы.

— Слушайте, что вы мне предлагаете? — зло зашептала некроманту. — Оставить все как есть?

— А вы не забыли демонов?

— Я теперь всего должна бояться?

— Нет, но хотя бы проявите благоразумие, пока мы не решим основные проблемы!

— Мой друг в опасности! — привела я контраргумент.

— Рик жив и ему пока ничего не угрожает! Ваша Лиззи рядом с ним и если что -то произойдет, призрак объявится и тут же даст мне знать!

— Да и что вы тогда сделаете? — мы столько раз облажались за это расследование что и не счесть, — Я обещала им, что смогу защитить!

— Обещаю, что лично спущусь в нижние, если это потребуется и вытащу Рика, чего бы мне это ни стоило! Но сейчас, прошу вас немного повременить с этим! Если я покажу нашим врагам, что знаю где они, то есть вероятность того, что убийцы сбегут.

Я спрятала лицо в руках.

— Для чего он им нужен? Сестра Сатаны понятно, — вероятно чтобы открыть портал, а Рик им зачем?

— Он хороший маг, — Макрефорд спустился на несколько ступеней вниз и встал мне вровень, положил руки на плечи. — Вероятно, он нужен им для череды ритуалов.

— А вы знаете, что они хотят провести? — подняла на ректора глаза и сама вздрогнула, насколько посерело лицо Макгрефорда.

— К сожалению, я догадываюсь...

— И?

— Столько жертв, столько крови, в нескольких мирах. Девушки в момент своей максимальной привлекательности и важного события в жизни...— Он вздохнул. — Вероятно, они пытаются привлечь внимание самой Смерти.

Вероятно? Ужас отразился на моем лице. Конечно, какой идиот по собственному желанию захочет познакомиться со смертью? Я вот точно нет, поскольку увидеть ее во всех мирах означает одно — смерть! Как бы не банально и страшно звучал этот каламбур.

— Что вы планируете сделать?

— У нас только одна надежда — испортить ритуал. Неуверен, что получиться, но попробовать стоит.

— Макгрефорд.

— Да?

— Если Лиззи смогла обнаружить Рика, сможет ли она найти и эльфийку?

— Я попрошу ее. Ты так хочешь вернуться домой? — тихо спросил некромант.

Не ответила, вместо этого подошла к окну, осторожно перелезла наружу и выскочила в ночь. Не готова я разговаривать про мое возвращение домой. Особенно с ним. Уж как -то по особенному сжималось мое сердце, стоило посмотреть в эти бездонные голубые глаза.

Следующие дни до окончания недели были заполнены бесполезными подготовками к празднику. Мы едва ли виделись с Кайлом, Ником, я не раз замечала измотанного Чака. Доставалось всем и даже Крис в конце недели готова была принести в жертву профессора Белфорта собственными руками. За короткие выходные нам с ней удалось купить платья и вернуться в академию. Тогда же я получила несколько записок от Сатаны. Одна меня не удивила, а вот вторая взбесила: из всего получалось, что следов пребывания Рика в черте города не обнаружилось (поскольку из академии он так и не уезжал); а вторая — извещение, что я буду сопровождать будущего супруга Сатаниэля и дедулю Фореллия Изящного на празднике. Мне было интересно как эльф думал я смогу разорваться на двух женихов? Ведь Кайла никто не отменял?

И вот, долгожданное событие наступило. Я одела молочного цвета платье, с аккуратным вырезом, который позволил добавить несколько метательных ножей. К сожалению, от штанов под юбками пришлось отказаться, уж слишком топорщились они под нежным материалом ткани.

— Возьми это с собой, — маленький и острый ножичек лег в руку моей подруги. Крис вздрогнула, когда холодная сталь коснулась кожи. — Я не знаю, что нас там ждет, может нам снова придется спускаться в нижние.

Вокруг нас сновала шумная толпа радостных адептов.

— Мне будет спокойнее, если это будет у тебя, даже небольшой порез сможет поразить противника. — Заметив, как округлились ее глаза, добавила, — поразить, а не убить, небольшая дезориентация в пространстве. Легкий яд, так сказать.

Крис спрятала подарок в маленький кармашек.

— Главное — сама не поранься! — раздала я последнее наставление и в следующий раз мы рассматривали огромное убранство учебного корпуса. Вокруг миллионами небольших фонариков летали магические шарики, разных расцветок, форм и размеров. На входе висели искусственные (хотя кто его знает) скелеты. Над головами навесили гирлянды из маленьких, черных черепов. Под самым потолком висели летучие мыши (подозреваю, что живые). Убранство повторялось на огромных колоннах. Темные каменные стены с прожилками натуральной породы, казалось, подсвечивались изнутри и пульсировали, словно весь зал был огромным монстром, внутрь которого мы решили забраться.

Зомби в нарядных ливреях подавали напитки и помогали гостям с закусками. С удивлением обнаружила, что и музыкальное сопровождение организовано зомби -ансамблем, причем играли они весьма недурно. Удивительно.

— Красота, — восхитилась Крис.

Словно из ниоткуда выскользнул эльф:

— Добрый вечер, дамы! — изящно поклонился он, сверкнув бриллиантом в ухе. В отличие от обычных дней Сатана сегодня распустил волосы и они белым палантином растеклись по плечам. Убила бы за такие волосы.

— Моя невеста сегодня великолепна! — Сатаниэль взял мою руку и прикоснулся к кисти губами.

— Что по делу? — прервала его, уж очень меня разозлил пышущий радостью вид. Мы заваливали расследование, мы потеряли Рика, а Сатана находит силы улыбаться.

Законник нахмурился:

— По делу: надо поймать подозреваемого, желательно, когда он потащит тебя к сообщникам, — он скептично оглядел мой наряд.

— Что не нравится? Эльфы предпочитают более откровенные наряды? — хмыкнула я.

— Не нравится, что слишком ты похожа на жертву, а не на охотницу, — замечание повисло между нами и он был прав. В последнее время я перестала ощущать почву под ногами. Каждый день сулил больше проблем, возникали новые обстоятельства. Конца и края этому не было. Тут эльф снова растянул губы в улыбке: — В любом случае мы получим то, что хотим. А теперь, надо встретиться с родственниками и остановить эльфийскую охоту на иномирянку.

И он потащил нас с Крис в следующий зал.

— Ваше величество, — я присела в реверансе перед дедушкой Сатаниэля, когда меня буквально воткнули ему под нос. — О, доктор и вы здесь, — в последнем не смогла не добавить яда. Аттикус чуть бледный, но все же живой и здоровый, а главное — свободный, стоял за спиной монаршей особы.

— Милая девочка, — король эльфов протянул руку и мне пришлось перекочевать от одного эльфа к другому. — Вышло небольшое недоразумение.

— Да? — я удивленно покачала головой. — Подчиненный не выполнил распоряжение? Или не понял приказа?

За спиной то ли крякнул, то ли фыркнул маг жизни.

— Понимаю ваше негодование, — короля непросто вывести из себя, это снаружи он юнец, на самом деле там, где я училась, он преподавал.

— Наконец раскройте мне правду: вы невеста моего внука или нет?

— А вы мне откроете правду? — решила «поиграть» в игру с королем. — Если я скажу, что нет, как долго я буду жива?

Его щека незаметно дернулась, кажется, я чуток переборщила, поэтому тут же поклонилась:

— Да, Ваше величество, я будущая жена вашего внука, — не моргнув соврала я.

Эльф хотел сказать что-то еще, но я остановилась словно меня пришпило к месту заклинанием. Обернулась к Сатане.

— Это что? — кивнула я по направлению к заинтересовавшему меня объекту.

Законник проследил за моим взглядом и поджал губы:

— Понятия не имею, — к нам, не торопясь, раскланиваясь перед гостями, шествовал полуволк, одетый не хуже любого аристократа в камзол, под руку со своей тенью — ряженной в пух и прах Кумико.

— У меня сейчас глаз задергается, — прошептала я и выпрямилась по стойке смирно, когда бывший хозяин представился перед эльфами, протянул лапу Сатане. Все мило, хоть и натянуто улыбались. И хватило же наглости волку подойти к королю, хотя, о чем я говорю, официально никаких королей здесь нет. Так, важные гости и все.

— Некромант что-то задумал, — шепнул мне эльф.

— Согласна, и мне это не нравится.

— Рад вас видеть, Мика, — оскалился мне волк.

— Ия вас, уважаемый Чума... Кумико, — я по очереди поприветствовала их, как полагалось в высшем свете, хотя привычнее было бы вытащить клинок и отпрыгнуть на безопасное расстояние.

— Интересное имя, Чума. Позвольте поинтересоваться, какой у вас род деятельности? — король эльфов потянулся к колоритной личности. — Помнится, я видел представителей вашей расы в наемных армиях к Северу диких лесов.

Как хорошо, они занялись друг другом, поскольку я только успела отпрянуть подальше от эльфов, когда заметила, что ко мне спешит Кайл.

— Рад, что наконец нашел тебя, — без объяснений Кайл взял меня за руку и потянул в сторону. Выглядел он растерянным: — Мои родители здесь, поэтому, если ты не против, я хотел бы вас познакомить.

— Ой, — пискнула, — я против! Очень-очень против!

— Не переживай, я сам удивился, — озадаченно проговорил Кайл. — Так много народа академия некромантов еще не собирала. Каждый год этот праздник празднуем, но с таким размахом — впервые!

Из огромного зала, в котором мы оставили эльфов, перешли коридор. В каждом учебном классе теперь находились гости и адепты, которые их развлекали: кто -то показывал фокусы с мертвыми воробушками, которых поднимали и упокаивали под аплодисменты, кто-то вызывал духов и предсказывал будущее.

— Ты чего оглядываешься? — нервно произнес Кайл.

— Да так, Крис потеряла. — не правда, подругу я оставила под присмотром законника.

— Да куда она денется, здесь все как на ладони, — хорошее замечание, прямо в точку и как тут крутиться прикажете? Боже, что будет если все мои будущие мужья и их родственники встретятся в одной комнате? И где этот некромант, чтобы высказать пару ласковых за Чуму?

— А вот и мои родители, — Кайл подвел меня к пожилой паре и я с удивлением обнаружила, что его отец не просто военный, он высокий чиновник, судя по нашивкам вполне мог быть генералом. Присела в реверансе.

— Мика, познакомься это мой отец Рудольф Гроум и моя мама Моника Гроум.

— Рада наконец встретиться с вами, — Мама Кайла была невероятной красавицей, про таких женщин говорят, что они с возрастом становятся интереснее. Отец выразил благосклонность улыбкой и легким кивком головы.

— И я, — с моей стороны прозвучало фальшиво и это чувствовалось. Стало стыдно. Если в моем мире я встретила такого парня как Кайл, Молодой, перспективный, для меня двадцатилетней это было бы подарком судьбы. Слишком много частиц “бы”, чтобы всерьез поверить в удачную затею парня. Кажется из всех нас, только он не замечал очевидного.

— Кайл столько о вас рассказывал, — лишь мельком посмотрела на молодого Гроума, ну что он обо мне мог рассказать.

— Она абсолютно бесстрашная, мама, — глаза адепта загорелись, — Мика нисколько не испугалась демонов!

— Подробности опустим, — успела я предупредить Кайла, сомневаюсь, что его мать оценит сцену с отрезанием пальца у потусторонней сущности.

— Я знаю некоторые подробности, дорогая, — хитро подмигнул Рудольф и улыбнулся. Хотя Гроумы и понимали абсурдность влюбленности сына, они совершенно не были настроены против меня. Этим они мне стали нравится еще больше.

— В нашей семье не место слабакам. Помнится в свое время моя невеста, — тут он с обожанием глянул на жену, — кое-кто застрял на нижних уровнях с непутевым студентом на всю ночь!

— О, Руди, — Моника мило заалела и стукнула мужа по руке, наклонилась ко мне и доверительно поделилась, — это была самая страшная ночь в моей жизни. Страшнее только настоящая война, когда сидишь дома, а твое сердце в это время...

— Милая не будем о грустном, сейчас нашему королевству ничего не угрожает, — супруг приблизился и приобнял Монику.

— Особенно грустно, когда и Кайл последовал по стопам отца, я конечно поддерживаю сына, но мне хотелось бы.

— Мам, — с другой стороны Монику обнял Кайл. Это счастливая семья некромантов. Любящие друг с друга. Соблазн быть их частью был велик, но моя жизнь.

— Добрый вечер, — о, а вот собственно говоря и она пожаловала.

— Ректор, — Кайл заставил себя улыбнутся, через силу.

Некромант поприветствовал Г роумов:

— Если вы не против, я хотел бы поговорить с адепткой Олсен наедине.

— Я бы. — Кайл поджал губы. Он был в своем праве, сейчас ректор не руководитель заведения.

— Мне правда надо, — я выступила вперед, останавливая Кайла, он должен помочь. — Обещаю в ближайшее время все тебе рассказать, — посмотрела на лица Гроумов, такие люди не заслуживают, чтобы их водили за нос и заставляли участвовать в представлении.

— Вашу невесту я заберу ненадолго, — Макгрефорд поклонился еще раз, некромант искренне извинился перед “женихом” и мы вышли в коридор.

— Что вы устроили? — сразу набросилась я на ректора, — Почему тут Чума? Кумико? Хотите рискнуть еще одной невинной жизнью?

— Или вы боитесь, что я верну вас? — резко оборвал меня Макгрефорд.

— А вот это была не смешная шутка, — у меня разве, что зубы не раскрошились, настолько я их сжала. — Так для чего?

— Лиззи попросила, — просто объяснил некромант и я замерла.

— О, да, конечно, — об этом я не подумала, Лиззи вероятно действительно любила полуволка, раз хотела выйти замуж за него. — Только я все равно не понимаю, почему сейчас?

Макгрефорд пожал плечами:

— Мертвые просто знают когда выходит их время на этой земле. Но я не для этого вас отвлекаю от важной миссии, — в последнем слышалась издевка. — Вот, — мне протянули медальон.

— Что это? — покосилась на странный старый кругляш, усыпанный чем -то темным. Стоило свету попасть на него, как украшение начинало шевелиться, словно состояло из чего-то противного. Вспомнила, как некромант использовал темную материю в своих заклинаниях. Скривилась.

— Поверьте, это позволит вам заполучить демонов, — тут улыбка некроманта превратилась в радостный оскал. Впервые такое наблюдала у ректора, была еще в этом взгляде какая-то сумасшедшая решимость. — Вы сможете физически нанести им побои, в то же самое время демоны достать вас не смогут...

— А вот с этого момента поподробнее, — самой стало интересно, тут же набросила медальон на шею и позволила застегнуть его на себе. Горячие пальцы коснулись шеи и мне стоило больших усилий заставить себя не отреагировать на чувствительное прикосновение.

— У нас с вами договор, — воздух от речи коснулся кожи и я прикрыла глаза прислушиваясь к Макгрефорду. — Так вот, я наделяю вас правом действовать от моего имени, а значит демоны должны подчиняться, вы можете теперь не только отдавать приказы, но и благодаря медальону чувствовать их приближение.

— Вот почему они в последний раз быстро скрылись, стоило мне на них накричать? Некромант развернул к себе:

И вы не сказали?

— Ну а что вы им сделаете? Демоны — невидимки в вашем мире и они, кроме мелких пакостей, ничего не сделали, — мне снова стало стыдно, теперь уже от того, что обидела некроманта. В конце концов это именно он вывел нас из ада в буквальном смысле и если ничего нельзя поделать с Двумя, значит это действительно так. — Как думаете, почему они до сих пор не выполнили договор?

— Единственное логичное объяснение — просто не могут. Тот, кого вы ранили, использует охранительные талисманы и особую защиту от поиска.

— А я грешным делом подумала, что они нас дурят, — проворчала я.

— Очень хотели бы, но к сожалению, каждый день промедления обязательств призыва приносит им физическую боль, — последнее не могло порадовать, стоило мне представить измученный морды Первого и Второго.

Мы вдруг исчерпали общие темы для разговоров. Вокруг ходили люди, слышались голоса, смех, но казалось вокруг нас пустота и в ней не было какого-то дискомфорта. Просто это немного пугало. Меня так у же точно.

— Тогда я пойду, если вы не против, — неуклюже сделала несколько шагов в сторону.

— Хорошо, — некромант хотел что-то еще сказать, но тут дверь в коридор распахнулась и выглянула профессор.

— Ректор, а я вас тут ищу, вас там срочно ждут! — тут она прищурилась, — Олсен, ты то мне как раз нужна!

И я внутренне взвыла. С грустью проводила глазами ректора. Мужчина откровенно потешался надо мной, мог бы спасти, но не стал, вместо этого весело подмигнул, оставляя меня на расправу “жестокой” женщине. Стоило закрыться двери за его спиной, как фурия набросилась на меня.

— Необходимо срочно спуститься в нижние и забрать необходимые декокты, — поверхностно объяснила она и направилась к выходу.

Ну для чего они сейчас? И правда, у нас же не планировалась лекция по массовому подъему зомби, а для представления: ну какая разница будет использоваться декокт из нижних, либо малиновое варенье. Птички поднимаются малым объемом энергии.

Оказалось Белфорд слишком дотошна к деталям. Делать нечего, я накинула на себя теплую шаль и поторопилась за профессором.

Мы подошли к подвалу. Женщина смело шагнула в пугающую темноту, а я остановилась.

— Ослен, ну что вы там копаетесь? — воскликнула Белфорд выглянув из темного зева подвального помещения.

— Последнее время я не люблю темные узкие помещения, — пробубнила под нос. — И особенно нижние уровни...

— Ой, перестаньте, — отмахнулась женщина, — сейчас же не двенадцать ночи! Кроме того, со мной безопасно. — Белфорд даже выдавила вполне понимающую улыбку, конечно она же тоже была студенткой академии. Только потому, что последнее утверждение прозвучало разумно, я решилась и последовала за профессором.

— Благодарю за свет, — все же Белфорд сжалилась и воспроизвела небольшое магическое освещение.

Я старалась не отставать, мы прошли знакомыми закоулками и толкнули дверь алтарной.

— Что это такое?! — воскликнула она, когда магический шарик подлетел к стене.

— Вот же черт! — я неосознанно потянулась к ножам, спрятанным прямо на груди.

В нишах, в которых раньше были замурованы маги-некроманты, отщепенцы и прочие темные властители, зияли пустоты. Камни лежали разбитым крошевом у самых ног.

— Как? Как это понимать? — Белфорд открывала и закрывала рот, женщина явно шокирована, поэтому перехватила инициативу на себя, быстро осмотрела помещение, выглянула за дверь, а следом заперла ее. На всякий случай. Вдруг тот, кто сотворил этот беспорядок, еще не завершил работу и вернется в любое мгновение.

— Профессор! — рявкнула на женщину, чтобы вывести ее из ступора, в котором она все повторяла, что это невозможно.

— Да? — Белфорд перевела взгляд на меня.

— А алтарь? С ним все в порядке? — я-то не разбираюсь в рунических символах. Внешне все выглядело, как в прошлый раз. Только тогда Белфорд обратила внимание на круглый подиум, она беззвучно взвыла и упала на пол рядом с ним.

— Понятно, алтарь тоже разрушен, — сделала вывод. Когда я попыталась поднять некромантку с пола, поскольку Белфорд начала в буквальном смысле рвать на себе волосы, ручку двери дернули. Прилично так дернули. Двери надо в нижних поменять на бронированные, поскольку напора нечисти они явно не выдерживают.

— Профессор, мне нужна ваша помощь, — я начала потихоньку отходить к противоположной стороне. В руках небольшие ножички, но сомневаюсь, что то, что долбилось к нам в алтарную этим можно было остановить.

Следующим ударом дверь вышибли. Пахнуло тухлятинкой и в следующее мгновение в комнату заскочил громадный зомби. Я с трудом определила, что когда-то это существо принадлежало к уже вымершим ответвлениям орочьего семейства. Голинкулы. Лысая зеленая голова, огромные уши, которые расположились прямо на плечах, здоровенный торс, как и у орков под два метра рост.

Я приготовилась умирать долго и больно, но, к удивлению, неожиданно себя проявила профессор, она как натренированный наемник вдруг вскинула руки и заговорила. Глаза засветились неоном и следом от нас полыхнуло силой. Несущийся на нас мертвяк со всей силы вписался в невидимую стену. Его нос треснул и черная кровища закапала на пол. Чудовище заревело и следом нанесло удар кулаком по куполу. Белфорд вздрогнула.

— Олсен, — скомандовала она, — встаньте за мою спину.

Я послушалась и спряталась за магом. Зомби продолжал все это время опускать и поднимать кулаки на магическую защиту.

— Он не прорвется? Мы сможем выйти? — спросила я у профессорши.

— Вполне, — Белфорд усмехнулась даже, — Они просто не знают с кем связались. Возвращению хладнокровного профессионала я была рада.

— Как только я закончу произносить следующее заклинание, беги к двери! — приказала она, когда купол под напором мертвого начал покрываться мелкими сияющими трещинами. Я точно не понимала, это было так задумано, либо профессор не рассчитала свои силы и зомби оказался сильнее.

— Тулаю крис норс! — закричала некромантка и начала соединять ладони. Монстр замер, повел башкой из стороны в сторону и вдруг сам раскинул руки. Теперь я поняла. Заклинание походило на магическое схлопывание противника. Белфорд хотела его раздавить.

— Бегите, Олсен! — через силу выкрикнула Белфорд и только я рванула к выходу, как мне преградили дорогу.

— Чак! — ухмыляющийся некромант выступил вперед.

— Боже и ты тут, спасайся! — крикнула она через плечо, но студент об этом и не думал, вместо этого адепт ударил черным заклинанием.

Я успела уйти в сторону и крикнуть Белфорд:

— Берегитесь!

Поздно. Заклятие вцепилось в женщину и буквально начало ее пожирать. Профессорша закричала от боли и упала на колени. В это же время монстр, почувствовав, что невидимое больше не удерживает его, рванул вперед. Подскочив, он схватил Белфорд и затряс ее перед собой, как тряпичную куклу. Женщина снова закричала.

Я было хотела помочь профессору, но в последнее мгновение заметила занесенный над собой кулак. Увернулась и выстрелила ножом. Лезвие просвистело и воткнулось в бок противника. Чак удивленно крякнул, следом я влетела в него, и мы вывалились в коридор нижнего уровня. Не давая ему очнуться, со всей силы врезала кулаком по лицу. Еще раз и еще.

Позади заревел монстр.

— Вот же гаденыш! — и я снова нанесла несколько ударов, по уже разбитой морде некроманта. Когда поняла, что тот отправился в нокаут, поднялась, стряхнула юбки, приводя их в порядок и поспешила вернуться.

Я уже представляла картину растерзанного тела профессорши, но каково было мое удивление, что Белфорд не только выжила, она успела снести зомби башку и теперь его тело беспорядочно дергалось по каменному полу.

— Вы живы! — с облегчением выдохнула я, но рано порадовалась, стоило некромантке развернутся ко мне, поняла: проклятие Чака продолжало жить в ее теле. Лицо наполовину обезображено черными вздувшимися венами, они ползи росли и распространялись дальше по здоровому телу.

— Профессор вам нужен лекарь, — подскочила и подставила плечо вовремя, поскольку женщина упала, если бы я не помогла. — Давайте выбираться отсюда.

На выходе она задержалась возле бездыханного тела Чака.

— Почему он напал на нас?

— Потому что он плохой человек, — хотя на языке у меня вертелось словечко похлеще.

— За него не переживайте, нам надо поскорее добраться до ректора.

Почувствовала, что что-то снова меняется в нижних. Прислушалась к ощущениям. Так и есть. Магия, она нарастала словно гул.

— Вы это чувствуете? — задала я вопрос женщине, которая еле как передвигала ногами.

— Нет, — прохрипела Белфорд, — Судя по силе, это ваш артефакт.

Я схватилась за медальон.

— Вот же черт, только демонов нам не хватало, — не выдержала и произнесла вслух.

— Какие демоны? — задала вопрос Белфорд, но я не ответила. Макгрефорд сказал, что отныне они должны подчиняться моим приказам. — У меня ощущение, что вы больше понимаете, что здесь происходит, чем я.

— В некотором роде, — в конечном итоге призналась я.

— Да?

— Давайте не сейчас, — медальон усиливал вибрацию и от этого становилось не по себе.

— Как только мы покинем это место, я готова вам все рассказать. Главное сейчас — пережить встречу с демонами...

Мы практически добрались до лестницы, когда лица кто-то коснулся. Легко, с насмешкой, так по крайней мере мне показалось.

— Замри! — произнесла я первый приказ. — Это я не вам, — поделилась с профессором.

— Я поняла, — она тревожно косилась в то место, где я думала стоял демон.

Вы их видите? — догадалась я.

— И как?

— Они злы и разочарованы, — подтвердила мои подозрения Белфорд.

— Отлично! — возликовала. Рада, что наконец магия работала на меня, — Поскольку вы, ребята, не выполняете условия нашего соглашения: охраняйте меня и профессора. Доведите нас до учебного корпуса, и кроме того, приказываю вам стать видимыми для меня. Уж очень я соскучилась по вашим рожам.

Получилось забавно. Первый демон находился наполовину в кирпичной кладке и протягивал лапу прямо к моему лицу. Второй завис прямо над нами. Шутники. Теперь посмотрим, как вам захочется пакостить мне и не выполнять договор.

— Вперед! — скомандовала я профессору, но шагнули все включая демонов. Те словно перетекли чуть вперед, что тоже в общем -то неплохо. Рано порадовалась, что увидела выход, уже ощущала, как лица коснется свежий ветерок. Профессорша вдруг вскрикнула, неловко взмахнула руками и подалась назад.

За спиной я заметила незаметно подкравшегося другого зомби. Его я не смогла определить, но выглядел он не менее отталкивающим, чем голинкул. Руки были бледные, тонкие, ненормально длинные пальцы с заостренными на концах ногтями, а глаза яркомалинового цвета. Да где они такую жуть собирают?

— Первый, уничтожь это! — приказала я демону. Потусторонняя сущность скривилась, видимо внешний вид мервяка ему тоже не понравился, но подчинилась и запрыгнула на белесого монстра. Они кубарем покатились по ступеням в зияющую пустоту нижних уровней. А в этой темноте уже нечто копошилось. Демону придеться несладко. Хотя — плевать!

— Вы живы?

— Олсен, я с вами больше никуда ходить не буду, — вдруг изрекла профессор. — Если мы доберемся до Макгрефорда, это будет большой удачей.

— Почему вы так скептически настроены? — удивленно пробормотала я. — В конце концов надо верить в победу.

— А вы наверх посмотрите, — кивнула она головой и я проследила за ее взглядом.

— Вот же! — Второй уже вступил в схватку с кем-то. Его громадные лапы, то пропадали, то появлялись в нашей реальности, но они били наверняка. Что -то все время отлетало от него. Какие-то ошметки плоти и даже чьи -то части тела.

— Откуда столько зомби? — удивленно пробормотала, когда мы с профессором наконец добрались до последней ступени.

— Если подозревать наихудшее: личное хранилище некромантов, целая армия на случай войны, — покачала она головой, — если кто-то добрался до него, не только нам не выжить, королевству придет конец!

Беззвучно выругалась. Вот на такую заварушку я точно не подписывалась. Запутанное расследование превращалось в срань вселенского масштаба.

— Деточка, — обратилась ко мне Берфорд, дыхание ее стало тяжелым, а заклятие уже поглотило лицо и даже руки некромантки почернели. — Дотащи меня до центрального кладбища. А уже оттуда я смогу тебя прикрыть. Мне необходимо сбросить проклятие, или я сама превращусь в зомби. В зомби, способное колдовать!

— Сомневаюсь, что у меня получится! — на демона нападали со всех сторон и даже такому чудовищу приходилось тяжело, я видела кровь, что удивительно поскольку была просто уверена, что только они могут причинить вред в этом мире. Хотя кто разберет “логику” магии?

Белфорд заметила, что лестница за нашими спинами, все заполнялась и заполнялась мертвечиной разной степени свежести. Мы с силой захлопнули металлическую дверь. Профессор даже умудрилась закрыть ее с помощью заклинания. Теперь необходимо было прорываться к учебному корпусу.

— Хорошо, тогда план Б, — выдохнула она, — Прикажи демону забрать мое тело!

— Нет! — не знаю, что она конечно имела ввиду, но то, что происходило в фильмах ужасов, которые показывали вселение потусторонних сущностей приводило меня в ужас. Мне потом как его выковыривать из нее? Я -то не святой отец, да и сомневаюсь, что такие есть в этом мире!

— Доверься мне, он не посмеет ослушаться твоего приказа, а через мое тело он сможет использовать и свою магию, поверь она у них сильна! — Тут Белфорд закашлялась и упала на землю.

— Вот же черт! — закричала я.

— Первый! — выкрикнула я. Демон, на которого навалилось казалась целая гора мертвячины разных форм и размеров, измученно обернулся. — Вселись в профессора и выведи нас отсюда!

И демон пропал, он буквально испарился, показалось что зомби выпучили глаза, когда их противник исчез. Зато рядом неожиданно бодро подскочила Белфорд. Улыбнулась. Жудко так. И эта улыбка неестественно углубилась раздвигая челюсти до неестественно больших размеров, а брови сдвинулись, лицо стало отдаленно напоминать морду демона.

— Ну наконец -то! — проговорил демон голосом Белфорд. Он несколько раз противно щелкнул шеей. — Наведем шороху! — и тут же женщина схватила меня за локоть и прыгнула вперед, в самую гущу голодных трупов.

Я не выдержала и закричала.

Я слышала зубовный скрежет и смердящее дыхание нечисти, но никто так и не докоснулся до меня. Наоборот, вокруг нас с демоном образовался вакуум из места, в котором можно было двигаться свободно к учебному корпусу.

— Давно бы так! — обратилась к Первому.

— Матчасть надо изучать, а не по крышам бегать, — огрызнулось тело Белфорд и со всей силы засадило чем -то голубоватым по ряду мертвечины, который особенно напирал на защитный купол.

— Ты бы полечил женщину, — попросила я.

Белфорд закатила глаза.

— Как скажешь, хозяйка, — последнее покоробило.

— Я просто за нее переживаю, телом профессор с тобой поделилась, чтобы помочь... — пока объясняла явно агрессивному разуму свое поведение, то незаметно отодвинулась к краю купола. Один из мертвых умудрился схватить меня за волосы и потянуть на себя, пытаясь вытащить наружу.

— Ай! — закричала от боли и глупо взмахнула руками в воздухе. Тщетно — зацепиться было не за что. Зато профессорша среагировала мгновенно, но вместо того, чтобы испепелить нападавшего, она резанула по волосам непонятно откуда взявшимся ножом. Клинок, после того как она освободила меня — исчез, растворившись в воздухе.

— Как же я вас ненавижу, — чуть не расплакалась, когда мои шикарные волосы повисли коротким каре возле лица. Демон развернулся и премерзко захихикал, была бы его воля, он бы сам меня вытолкнул наружу, только медальон и договор не позволял сделать последнее.

— Если я выполняю твои приказы, это не означает, что я за добреньких. Моя бы воля, присоединился к этим! — кивнул он в сторону рассвирепевших созданий, что никак не могли до нас дотянуться.

Тут же Первый наклонился ко мне ближе и доверительно пояснил:

— Что-то глобальное задумали.

— Я и сама уже догадалась, — постаралась отодвинуться от дурно пахнущего серой демона.

Как бы не любил добреньких Первый, лицо профессорши посветлело, а темные жилы постепенно стали пропадать и через какое -то мгновение на меня смотрела вполне себе здоровая женщина (ну, насколько она может быть здорова в сложившейся ситуации).

Мы подошли к зданию, когда двери учебного корпуса распахнулись и оттуда повалили люди: адепты, приглашенные гости. Я видела, как мечутся магические вспышки некромантов, маги шмаляли со всей дури по мервякам. Хуже было то, что некроманты еще до конца не осознали, среди них давно затесались предатели, которые вполне могут устранить магически одаренных адептов, чтобы те не обездвиживали поднятую по команде армию. Сколько же их на самом деле? Насколько глубоко они проросли внутрь некромантского сообщества? А самое главное, кто за этим стоит?

— Ты можешь сконцентрироваться на противниках? Вычислить их?

— Нет, — явно соврал демон, он будет помогать, когда это выгодно. Ректор предупреждал об их изворотливости.

— Хорошо, а можешь мне оружие достать? И такое чтобы зомби на раз убивало.

— Заговоренное что ли? — уточнил Первый.

— Ага!

В одной руке появился арбалет, а в другой короткий клинок.

— Вроде того, которое ты обычно носишь, — Первый посмотрел на свои новые ногти словно отсутствие маникюра расстраивало зверину. И откуда они так много обо мне успели разузнать, демоны как будто не договор исполняли, а все время подглядывали и подслушивали?

— Спасибо, — поблагодарила, — Приказываю, — последнее произнесла с особенным удовольствием, отметив, как перекосило демона, должен же он за вранье ответить и за отрезанные волосы. Можно подумать я не заметила, что пряди у зомбака демон себе все же успел отодрать. — Помоги гостям! И будь добр, убей как можно больше мертвечины!

Теперь я себя чувствовала гораздо лучше и зарядив доисторический аппарат стрелами, начала вести прицельный огонь по глазам зомби. Достигнув черепов, стрелы взрывались, шипели, а мертвяки падали и больше не вставали. Ну, хоть с оружием пока везло.

— Разделяемся, — выпалила Первому. Когда освободила путь, выпрыгнула из купола и понеслась в зал. Чуяло мое сердце, неспроста мы тут таскали части от одного алтаря к другому.

Это было месиво, по-другому и не скажешь. Маги метались из стороны в сторону, кое -кто из гостей вооружился чем мог и сносил головы подступающей со всех сторон нежити. Вот и семья Кайла, бодро орудовали не только магией, но и оружием. Даже его мать, нежная женщина, несмотря на неудобное платье, забралась на стол и стреляла стрелами из лука, сотканным из тумана. С такими не страшно в бой! Перебежками добралась до них.

— Ну наконец! — выдохнул мой жених. — Ты где была?

— В нижних, с Белфордом, — отчиталась я, не то, чтобы хотела оправдаться, что меня не было с ректором, просто надо было пояснить для них полную остановку за пределами учебного корпуса, а это значит: — Бежать некуда, из уровней тоже лезет нечисть. На улице ее еще больше. Надо закрываться в корпусах!

Над головой просвистело чье-то проклятие, оно впилось в зомби-тролля и тот с визгом упал под ноги. Мне осталось только отпнуть создание подальше.

— Оглядывайтесь за спины, мы не знаем, кто из некромантов ответственный за это безобразие!

— Что это значит? — удивился отец Кайла.

— В академии какое-то время орудовала банда магов-преступников! — объяснила, как могла, в конце концов не мне докладывать генералу тонкости расследования. Это дело эльфа.

Развернулась, чтобы отправить последние две стрелы в ближайшие цели. Арбалет полетел в сторону за ненадобностью.

— Чак? — заметил в дверном проеме друга Кайл. Да быть такого не может! Как он сумел быстро выбраться из нижних? Там же Второй?

— Поверь мне на слово, этот гад тебе не друг! — горячо проговорила я и силой рубанула по гоблину не первой свежести. — Он чуть не убил Белфорд!

Гроумы казалось не могут в это поверить, но недоверие тут же пропало, стоило Чаку собрать вокруг себя мерцающую ауру (да и зомби его не трогали, словно он был для них невидимкой).

— Бежим! — скомандовала я и, не давая терять драгоценного времени, побежала первой. Чак выглядел уж слишком уверенным, когда направлялся к нам со светящейся шапкой над головой. — Надо продвинуться к учебному алтарю! Перекрывайте входы за собой! — хоть ненадолго, но это его остановит.

Вчетвером начали пробиваться в общий зал. Двери старались забаррикадировать, чтобы хоть как-то остановить наплыв нежити. В Большом зале оживших трупов было гораздо меньше, но зато полно магов. Они поливали друг друга волшебством так, что воздух гудел от магического напряжения. А я понятия не имела, кого защищать.

Издалека заметила Аттикуса, который прикрывал эльфийского короля. Рядом билась Кумико в изодранном платье, но со своим мечом. Полуволк уже встал на четвереньки и перепрыгивал с одного трупа на другой, с удовольствием отрывая нечисти головы. Силы надо объединять.

— Туда! — потянула я Гроумов к эльфам.

— Дорогая невестушка! — порадовался встрече Фореллий, и еще одна голова отлетела в сторону. Аттикус защищал с остервенением.

— Невестушка? — удивился старший Г роум.

— Долго объяснять, — постаралась улыбнуться я и быстро представила всех друг другу, исключая свое “родственное отношение” к каждому из присутствующих. Кажется, мой кошмар сбывался наяву.

— Так нам теперь надо вычислить отщепенцев и уничтожить их! Кто-нибудь видел ректора? И где Сатаниэль? — поинтересовалась я у Аттикуса.

— Они как раз вдвоем вышли, когда началось это представление, — отчитался маг жизни.

— А у вас случайно войска не рядом? Нам бы сейчас пригодились парни в зеленой униформе с луками.

— Могу организовать телепортационный ход, но только за пределами академии, — покачал головой Аттикус. — Мы же ехали на дружественную территорию, а личную охрану оставили за воротами.

— Не прощу подобной подставы внуку, — пожаловался король эльфов.

— Вы же наверняка сами напросились! — не дала в обиду Сатану.

— Надо же ближе познакомиться с родственниками! Ради тебя Мика я и поехал, — опрадался Форрелий.

— Почему король эльфов хочет с тобой познакомиться, разве эльф не твой брат? — абсолютно запутался Кайл и выпустил мощную вспышку магической стрелы в последнего двигающегося зомби в этом зале.

— Это потому, что наша Мика невеста Сатаниэля! — пояснил “добрый” маг жизни.

Как жаль, что в этот момент в зале воцарилась относительная мирная тишина. Настолько мирная, что выжившие, вдруг узнали: я одновременно подружка Сатаны и Кайла. Самое дурное за вечер со мной уже случилось.

— Ну так что? — Кайл был явно взбешен. Растерянно переглядывались его родители. Ну и что мне прикажете делать? Я еще не могу раскрыть себя.

— Это недоразумение, — сделала шаг навстречу к некроманту, — Я пообещала тебе, что после сегодняшнего вечера все тебе расскажу!

— После сегодняшнего вечера, мне не понадобятся твои объяснения, я и так многое терпел, довольно, не при моих родителях! — Кайл выпрямился, словно палку проглотил.

— Поняла, — неприятно, но бегать я ни за кем не собираюсь. Упрашивать, убеждать. Повернулась к Гроумам. — Я искренне приношу свои извинения за причиненные неудобства.

— А нам никто не хочет принести извинения? — король эльфов казалось тоже был разочарован не на шутку.

— Вам — нет! — рявкнула я. — И, если вы не против, могли ли бы мы заняться не выяснением отношений, а заняться проблемами поважнее? Аттикус!

— Да? — откликнулся маг жизни.

— Что необходимо сделать, чтобы вы смогли привести военных?

— Вывести меня с королем наружу, — предположил эльф.

— Понятно. Кайл, вы сможете это организовать?

Кайл не ответил. Вот поэтому мне не нравятся мужчины младше меня по возрасту, ну не могут они еще совладать с чувствами.

— Послушай, это важно, если нежить, которую подняли выйдет за пределы академии всем несдобровать! Белфорд даже демона в себя впустила, только чтобы спасти как можно больше людей.

— Мы сможем, — ответил за Кайла отец.

— А мне кажется, что Сатаниэлю не стоит отказываться от этой невесты, — вдруг неожиданно произнес Фореллий. Только его замечаний тут не хватало.

— А мы тоже ни от кого еще не отказывались! — это уже мама Кайла подала голос.

— Ну что? Пошли? — спросил старший Гроум у короля эльфов и они, гуськом, прикрываемые двумя щитами некроманта и мага жизни побежали к боковой двери. Благо, что вся семья Гроумов прекрасно ориентировалась в лабиринтах академии, как -никак несколько их поколений учились здесь.

Я присела возле колонны, ожидая, когда ко мне наконец решиться подойти Кумико и полуволк.

— Ты не ранена? — спросила меня тень.

Покачала головой.

— С волосами твоими что-то не то.

— А у тебя с чувством такта, — даже эльфы не позволили себе подобного замечания. Девушка пожала плечами и присела рядом. Сомневаюсь, что эта передышка надолго. Двери и баррикады долго не выдержат.

— Не расскажешь, что тут происходит? — волк не торопился присоединиться к нам, он продолжал водить носом, готовый в любой момент напасть к обороне.

— Вы пришли как раз вовремя, Лиззи убили некроманты -отщепенцы. Я — наживка, так что нам осталось только дождаться организаторов.

Полуволк хмыкнул.

— Так вот о чем намекал Магкрефорд, а я уже, грешным делом, решил приказать Кумико прирезать парочку магов из списка, — тут он наклонился ко мне поближе и пасть его, измазанная черной кровью ухмыльнулась, — и твоего ненаглядного ректора, так я сразу убью двух зайцев, — намекал он на договор с хозяином. — Не прощу за то, что изменила мне.

Я шумно вздохнула, чтобы не ответить ему потребовалось все мое самообладание. Но дальнейшее разглагольствование пришлось отложить. Очередную дверь с треском вынесло заклинание. Я поднялась. В дыру уже лезли мертвяки, а за их спинами я обнаружила Чака.

— Осторожнее с магом, — предупредила я и мы, не сговариваясь бросились в атаку. Мы дрались как тигры, нет как звери, но все было тщетно против темной магии, против тех заклинаний которыми швырял Чак, оказались бессильны. Нас оттеснили к колоннам, за которыми мы спрятались от обстрела мага.

— Я тебя достану! — ощерился маг с разбитым лицом.

— Мне показалось, или кто-то стал шепелявить? Что, зубки вылетели? — не смогла удержаться от издевки я и тут же спряталась за колонну, поскольку некромант швырнул в меня очередным заклинанием.

— Почему ты все время бесишь не тех людей? — не выдержала и вставила свои пять копеек Кумико. Зря, в нее тут же запустили огненным шаром. Полуволк тем временем сцепился со здоровым мертвецом орочьего племени.

— Мы вроде на одной стороне? — прошипела я тени, та лишь пожала плечами, вроде как не факт. Девушка вдруг неожиданно передала мне несколько метательных ножичкой.

— Да ладно? — Я выскочила и запустила их прямо в Чака. Тут же скрылась за той же колонной, поскольку ножи развернули в мою сторону. Зря я отпустила эльфов, живее была бы.

Чак улыбался, когда нас окружили мертвяки. Сам некромант находился на почтительном расстоянии, помятуя наверное, что у меня кроме всего прочего есть еще кулаки или клинок, но с такого расстояния, я его точно не достану.

— Предлагаю вам сдаться! — выкрикнул адепт.

Я отшвырнула клинок. Бесполезно противостоять при таком количестве. В особенности, когда на тебя не нападают только потому, что некромант этого не позволяет: не сдерживай он нежить, нас бы уже растащили по кускам.

Полуволк последовал за мной — поднял руки вверх, убрала свой меч и Кумико.

— Простите, но вы мне без надобности, — хмыкнул Чак и дернул пальцем.

— Нет! — закричала, когда поняла, что некромант планирует оставить в живых только меня. Я ненавидела полуволка, презирала его и также люто ненавидела его тень. Была уверена, что они умрут от моего клинка, если я не погибну от их заданий раньше.

Кумико увернулась в последний момент, а вот полуволку не повезло, заклинание пробило его грудину, оставляя вместо сердца зияющую пустоту. Чума удивленно оглянулся на меня, словно еще не мог поверить, что это с ним происходит. Как во сне я сделала шаг по направлению к бывшему хозяину. На пол он свалился вместе со мной.

— Лиззи, — проговорил Чума.

— Что? — не расслышала. — Нет я...

— Лиззи, она...здесь, — Вдруг полуволк протянул руку вперед, погладил невидимое, — любимая...

Рядом на колени упала Кумико. Она вытирала слезы, громко шмыгала носом. По какой причине она плакала сложно сказать наверняка, то ли ей было жалко Чуму, то ли она понимала, что как только испустит дух хозяин, сама не протянет и суток.

— Наклонись ко мне, тень, — тихо прошептал полуволк. Кумико повиновалась. Чума что-то прошептал. Девушка кивнула и снова всхлипнула.

— Я готов, любимая!

Насколько он силен, что не смотря на дыру все еще мог разговаривать. Но продлилось это не долго, Чума улыбнулся, его глаза закатились, а тело расслабилось. Против воли выступили слезы, я со злостью их вытерла. Полуволк не то существо, по которому стоило плакать.

— Пусть девушка уйдет, у нее договор с хозяином, долго она не протянет, — хватило сил процедить мне Чаку. Кумико надо последние минуты жизни провести не с мечом в руках. Я бы так не хотела.

Некромант сразу смекнул, о чем речь.

— Ты далеко красавица не уходи, из тебя получиться убийственный зомби, — хмыкнул он, но все же пропустил Кумико и пока та выходила из зала, мертвяки покорно расходились в стороны.

— Ну наконец-то, между нами, никто не стоит, — ухмыльнулся некромант и в моих глазах сразу же потемнело.

Очнулась от головной боли. Сильной, пульсирующей в висках. Попробовала повернуться, дотянуться до них, но не смогла.

— Что за? — я дернулась и только сейчас осознала, что лежу прикованной к алтарю в знакомом месте. Новые цепи держали крепко, помню, как мы с Кайлом их устанавливали. Повернула голову в сторону и рядом заметила бледного друга без сознания.

— Рик! — позвала его, — Рик! — бесполезно. Его голова была странно повернута, под глазом синел кровавый подтек. Я даже не была уверена, что он все еще жив. — Рик, очнись, миленький!

Движение позади скорее еле уловила, подумала показалось, но когда мимо меня что -то проплыло второй раз, слегка коснувшись волос, я дернулась снова и поняла, мы не одни:

— Эй ты! — позвала. — Сюда иди! Покажи свою рожу! — но только услышала легкую усмешку. Черт! Со мной заигрывали.

— Подготовь ее, — приказал голос.

Из темноты алтарной выступил Чак, только теперь я поняла, что кроме Рика, меня и неизвестного, в комнате еще несколько человек.

— Чак, не делай этого! — некромант подошел ко мне, склонился, заглядывая в глаза, — Чак, ты не понимаешь, что творишь!

— Заткнись! — процедил он и что-то зашептал. Мой рот сразу перестал слушаться, больше ни звука не смогла произнести.

Тут некромант повернулся к другу и теперь закричал уже Рик, его привели в сознание и боль дала о себе знать. Снова шепот и теперь друг только стонал.

— Начинайте! — снова приказал голос.

И словно сотня голосов одновременно начали говорить. Гомон был настолько громкий и странный, настолько резонирующий, что голова не просто снова заболела, она стала пульсировать в унисон заклинанию. Я выгнулась, рядом со мной выгнулся и Рик, с нашими телами что-то происходило помимо воли. Что-то нехорошее, поскольку в глазах сначала потемнело, а потом яркая вспышка на мгновение ослепила. В воздухе над нами загорелась звезда.

— Она идет! — воскликнул Чак и попятился.

Мой медальон вдруг снова начал трястись. Не знаю кто идет, но я чувствовала приближение союзников. Демоны. Родные! Тьфу ты, чего в порыве отчаяния не подумаешь. Не буду больше пальцы чикать, даже согласна вернуть отрезанное!

— Привет! — узнала по шепоту Второго, — Ты меня бросила на растерзание, — с обидой.

— М-м-м, — промычала я имея ввиду, чтобы он отпустил меня и помог свалить.

— О, — так же тихо произнес демон, — У нас небольшая проблемка? Ты приказывать больше не можешь... — тут он противно захихикал, и я решила, что отрезанным пальцам быть. — Я, пожалуй, останусь тут и повеселюсь.

Прикрыла глаза, вот же.. Черт.

Если к нему присоединится Первый, у них с отщепенцами получиться великолепная вечеринка, в течение которой они весело принесут меня и Рика в жертву. Что делать? Где некромант? Где эльф? Где все?!

Звезда над нами тем временем больше не двигалась, она замерла словно и была здесь все время.

— Достаточно! — снова прервал гомон голос. Странно, я даже понять не могла кому он принадлежит. В нем угадывалось что-то знакомое... Но все же, хотя бы мужчина это или женщина?

— Ведите! — снова приказал голос и окружение, спрятанное за тенями, снова зашевелилось. Девушка молодая. В белоснежном подвенечном платье, зареванная. Прямо со свадьбы украли? Да откуда они их находят? Законники запретили все свадебные церемонии!

— Ты нам создала сложности. За это твой мир заплатит еще одной головой, — словно прочитал мои мысли злодей. И тогда я поняла, откуда привели невесту. Они снова открыли проход, а значит туда снова могло засосать невинных прохожих. Задергалась со всей силы, натягивая цепи и гремя ими. Совсем сдурели! Нельзя же так!

Девушка тем временем активно сопротивлялась, но стоило Чаку подойти ближе, как взгляд опустел, а саму ее можно было уже и не удерживать вовсе. Человек, говоривший за моей спиной обнажил нож, я услышала, как шаркнула сталь по ножнам. Надо же что-то сделать. Нельзя дать возможности продолжить ритуал. Я обернулась и посмотрела на Рика, он дергался и пытался хотя бы так отвлечь внимание от девушки.

Тут снова под ухом заговорил демон:

— Знаешь, тот, которого я должен поймать, оголил спину, и я вижу твою метку на его спине, я могу исполнить наконец договор. Мне его исполнить? — Я со всей силы закивала головой. — Ладно, я подумаю, может этот малец снова закроется от меня... — я ему не только пальцы отрежу, я ему предварительно ногти вырву, если он не остановит Чака. Постаралась вложить всю ненависть в мычание.

— Ладно, уговорила, — прошептал Первый и я заметила, как он на мгновение обрел физическую форму в этом мире, а затем набросился на некроманта.

Никто не ожидал подобного нападения, поэтому сразу же в демона понеслись вспышки заклятий, бесполезно, для этого мира в этой форме он практически неуязвим, да слаб, не может использовать свой потенциал, но для того, чтобы убить ему достаточно когтей и клыков. Чем он и воспользовался. Первый подхватил некроманта, перевернул его за ногу и взметнулся вверх, осторожно обходя зажженную ритуалом звезду. Чак заорал, но его крик потонул под сводами учебного корпуса. Некроманты явно были ошарашены, в строю негромко загомонили.

— Нам нельзя останавливаться, не обращайте внимание! Это всего лишь вызов демона, он исполнил приказ хозяина и больше не вернется, всего лишь один из нас погиб, на его место готов другой! Мы верны своей цели! — успокоил голос своих некромантов.

— Мы верны своей цели! — как зачарованные проговорили адепты.

— Ник, ты за него! — продолжил голос и я вздрогнула. Ник? Наш Ник? Да быть такого не может! Он же все это время был рядом, да что говорить, он присутствовал на многих ритуалах!

Я с облегчением выдохнула, когда поняла, передо мной совершенно не тот ученик, которого я ожидала увидеть, точно разревелась бы, узнай, что старшекурсник, с которым мы подрались в первые дни моего нахождения в академии, предатель.

Незнакомый адепт тем временем поднял огромный кинжал и снова подошел к девушке в белом. Занес руку. Я зажмурилась, только чтобы не видеть, как это происходит. Закричала, а на деле получился противный писк, когда услышала, как глухо ударилось тело девушки о пол.

Снова задергалась.

— Теперь твоя очередь! — прошептали мне. — Ты готова узреть смерть? Смотри, — вдруг до глаз коснулись холодные пальцы, и я увидела: от тела невесты отделилось что -то прозрачное, нежного цвета и оно устремилось к замершей звезде. Против воли взгляд переместился в угол помещения, где тени были чернее и гуще остальной части комнаты. Оттуда повеяло ужасом, животным, таким сильным, что против воли выступили слезы. Смотреть было страшно, а отвернуться — невозможно. Рик так же замер, он тоже видел.

Казалось, все некроманты видели. Многие из них опустились на колени. Сложили руки с почтением.

Тень двинулась к нам. Я вздрогнула, когда нечто приблизилось сначала к Рику. Оно коснулось друга, адепт вздрогнул и вдруг начал истаивать на глазах.

“Нет! Нет!” — кричала про себя и снова дергалась в железных путах. Ему, наверное, до невозможности больно! Что я скажу Крис? Друг исчез. Настала моя очередь. Тень скользнула ко мне и схватила за руку. Прикосновение холодное настолько, что я замерзла с головы до пят, словно меня бросили прямо в сугроб. Стоило холоду отступить, как я почувствовала, что рукам неожиданно стало легче.

— Потерпи-и-и, — прошептала тень.

Что? Кто? Г олос показался смутно знакомым.

— Скажу — нападай. — Проговорило оно.

— Смерть? Это Смерть? — переговаривались с благоговейным трепетом адепты.

— Прими свой дар! — удовлетворенно проговорил неизвестный. — И служи мне!

— Впервые встречаюсь с такой наглостью! Чтобы Смерть служила? Тем более смертному? — усмехнулась тень и я наконец смогла разобрать чей это все же голос. Ну наконец-то!

— Сейчас! — скомандовали мне и я подскочила с места. Времени на медленные танцы не осталось, оружия нет, но для удара сойдет и крепкая цепь, которой меня удерживали. Размахивая ею как нунчаками, я бросилась в толпу, надеясь только, что мою спину от главного злодея прикроет некромант.

Краем глаза отметила, что из тени, столь искусно наведенной чарами ректора, выскользнуло двое: Сатана и Макгрефорд.

Я снесла тут же несколько человек, вырубив железом. Остальные некроманты тут же сориентировались и начали обстрел проклятиями и заклинаниями. Несколько раз я увернулась, но вот ударный выпад и в меня вцепилось черная туча. Она несколько раз царапнула пространство возле лица и неожиданно рассеялась. Я обернулась и заметила, что меня вовремя прикрыли. Макгрефорд. Он слегка улыбнулся. Следом возле просвистела стрела и воткнулась в того, кто имел наглость на меня накинуться с магией. Сатана. Красавчики! Оба! Мгновение и мы снова сосредоточились на противниках.

— Сюда! — крикнул Макгрефорд и заскочил на алтарь. Мне уже протягивал руку эльф и я успела подняться на платформу, как раз вовремя, поскольку кто -то начал творить заклинание высшего уровня. Его можно было почувствовать. Ректор понимал, что это, поэтому и приказал спрятаться возле него.

— Что это за черт? — вопросил Сатаниэль, когда заметил, что некромант кое-как сдерживает его по краю алтаря. — Я думал ты великий и непобедимый?

— Это то, что так не любят маги смерти, — прокомментировал Макгрефорд. На лбу у него выступили капельки пота. — Магия жизни, как бы по-идиотски это не звучало.

— Но кто это способен делать? — я ошарашенно смотрела на неизвестного, который и творил это волшебство.

— А как ты думаешь? — к нашей беседе вдруг присоединился злодей. Он наконец шагнул из темноты.

Сатаниэль нахмурился, пытаясь рассмотреть глаза. Бесполезно. Непрозрачный полог, плюс человек не хотел быть раскрытым. Но вот некромант, творящий жизненную магию, хмыкнул, а затем откинул капюшон.

Я не смогла сдержать рваный вздох, даже Макгрефорд бросил быстрый взгляд в нашу сторону. Девушка, на вид не больше двадцати, но кто этих эльфов разберет, сколько им лет на самом деле. Красавица, с зелеными глазами, с серьгой с огромным бриллиантом в левом ухе, красиво заплетенной косой — копия Сатаниэля, если бы не ее человеческие ушки. Перед нами стояла сестра эльфа. Вот кто все это время скрывался. Вот почему мы никак не могли ее обнаружить и понять, как же могут прятать человека так долго против воли в нижних. Это возможно, только для того, кто сам не хочет быть найденным.

— Аркана? — не мог поверить своим глазам Сатана. — Ты?

— Да, мой брат.

— Но почему? — это спросил некромант.

— О, это долгая история, — усмехнулась она.

— А я готова послушать, — Цепь я наконец бросила на пол и отряхнулась. Понятно, что сдерживать купол у некроманта долго не получиться, перед нами сильный противник. Эльф в любую секунду может прирезать и меня и Макгрефорда, а добьет его сестренка. Или нет? В общем во всех этих производных неизвестных мне оставалось лишь одно, тянуть время. Словно подтверждение моих догадок Макгрефорд снял с нас щит. Уверен, что сестра не выстрелит проклятием, пока мы рядом с Сатаной?

Что ж, — Аркана снова усмехнулась, так как это делал обычно Сатаниэль и от этого стало как-то грустно. — Прошу...

— Во всем наша мамаша виновата и дурацкие насмешки чистокровных эльфийских деток!

Я глаза закатила, ну почему все время, то родители виноваты, то окружение? Мы вообще -то не в идеальном мире живем, неужели это может служить оправданием многочисленных убийств? А в чем перед ней провинились невесты?

— Я открыла в себе не только магию эльфов, во мне удивительным образом проснулась и некромантия, — объяснила Аркана. — Случайно! Я испугалась, когда увидела, что умершая владелица нашего дома, на следующий день после похорон, как ни в чем не бывало пела песни и что-то готовила на кухне. Только тогда я осознала, что способна видеть привидения...

— И ты не сказала? Не поделилась со мной?! Я бы помог! — эльф хотел подойти к ней ближе, но сестра выставила руку.

— Мы и так отщепенцы! — воскликнула она, — Мне надо было сообщить эльфийскому деду, что я еще и человеческий некромант?! Вот семейка поглумилась бы над нами! — в голосе звучала боль.

— Некромантам все равно в ком проснулся дар, мы бы приняли вас, — глухо произнес Макгрефорд. — тогда не надо было бы скрываться...

— А зачем? — хмыкнула полуэльфийка. — Знания получила из доступных книг, от других магов, а потом я наконец добралась до энергии смерти. Случайно убила кошку, когда практиковалась, — я на мгновение прикрыла глаза. Да ладно, убить кошку случайно? Она это всерьез?

— Потом я встретила единомышленников. Мы годами искали запретные знания и вот, в одной из могил на заброшенном кладбище, в платье высохшего трупа, я обнаружила ритуал по мощи, превосходящий множество других! И плата за такое могущество всего ничего! Убийства невест. Сначала мы работали в других мирах. Я все переживала, что мой братец обнаружит, чем я занимаюсь, но он был занят работой. А потом, когда пробрались наконец в академию и спустились в нижние, можно было не бояться. Все ресурсы вдруг оказались доступны.

— А как же другие люди, невинные девушки, которые вам не подходили? Вы же даже мужчин убивали! — не выдержала я.

— Случайности, — пожала она плечами. Да-да, как с кошкой, я помню!

— Вы хотели смерти другим? — рыкнул некромант, злость понятна, ведь одна из жертв, его невеста. Кажется, для меня стало все понятно. Не было смысла в этом ритуале, этой девушке просто нравилось убивать, получать силу и любоваться собственной безнаказанностью.

— Мы хотели бессмертия! Она должна служить нам! А значит и подчиняться. Кто контролирует Смерть, держит в руках бессмертие! — взвизгнула эльфийка.— Чужие жизни не считаешь, когда перед тобой истинное могущество!

А тут мне стало по настоящему страшно. Бессмертие в руках безумцев.

— Но богиня не пришла на ваш зов! Не подчинилась приказу!

— Вы в этом уверены? — снова странно усмехнулась эльфийка. — Она здесь и приняла дар! Не смотря на устроенный вами балаган!

Некромант нахмурился.

— Зачем, по-вашему, мне так много убийств, если бы это не работало? — улыбка Арканы стала плотоядной.

— Забавы ради! — вставила я.

— О, а ты все время путаешься под ногами, — с особой ненавистью проговорила Аркана.

— Но ничего, тебя заберут.

— Никто не сможет ее тронуть! — рявкнул некромант и заступил вперед, прикрывая меня.

— Поздно, договор заключен, посмотри на Мику внимательно! — хихикнула эльфийка.

Макгрефорд развернулся, схватил меня за плечи, легонько встряхивая, и внимательно всмотрелся своими голубыми глазищами. Боже, какие они у него все -таки красивые.

— Ну что? — тихо спросила я, вот совершенно не чувствовала приближение смерти: ни отдышки, ни мурашек, ни дурного предчувствия.

Некромант не ответил, вместо этого он посмотрел на эльфа.

— Я сам разберусь, — предупредил законник, — Не смей ее трогать! Я сам...

— Ты не справишься, в ней слишком много силы, слишком много энергии. Она практически не уязвима сейчас.

— Он прав, брат, — эльфийка продолжала все так же стоять, сложив руки перед собой, она не боялась, не волновалась и не переживала, что против нее трое. — Ты не осилишь. Слишком многого обо мне не знаешь: нож меня не возьмет, как и стрела.

— Будет удовольствием тебя разочаровать, сестренка, — проговорил эльф и шагнул за пределы жертвенного круга. Отбросил лук, достал короткий острый нож.

— О, мой брат, ты решил меня убить? — деланно ахнула Аркана.

— Я весь город на уши поставил! Ради тебя связался с преступниками! — эльф сделал еще один шаг по направлению к сестре, но вдруг воздух возле его ног сгустился, потемнел и потяжелел. Остановил его.

— Ты убила стольких невинных девушек! — выплюнул законник еще обвинений, а следом он засветился. Туман, обступивший его ноги, тут же растворился.

Аркана отшатнулась.

— Что это? — удивленно спросила некроманта.

— Магия жизни, удивительно, я думал, он на это не способен.

Я и сама не ожидала, сколько раз эльф говорил, что он не владеет магией, что не может открыть портал и все такое прочее. Но оказывается магия была в нем и более того, он умел ею пользоваться. Аркана была не менее ошарашена, чем мы с некромантом.

— Ты не единственная уникальная в семье, сестра, — эльф бросился вперед, выставляя перед собой клинок.

Когда сестра ушла от второго броска Сатаниэля я поняла, нам будет нелегко с ней совладать, не смотря на его магию. Когда эльф устоял после брошенного в него заклятия, к нему присоединился и некромант. Он швырял в нее темные сгустки материи, в то время как Сатана использовал с магию жизни. Мне ничего не оставалось, как присоединиться с ним, но к сожалению дорогу неожиданно преградила Кумико. Она шагнула из неожиданно открывшегося передо мной портала.

— Думала так просто от меня избавишься? — хмыкнула она.

— Ты то тут откуда? — удивилась я и отскочила в сторону.

— Сделка, — кратко пояснила она. — Вот с той, она меня встретила, когда ты милостиво разрешила мне сдохнуть в одиночестве. Мне сделали предложение и я не отказалась.

— Понятно, решила сохранить свою шкуру.

— Ну не твою же спасать?

— И то дело, поделишься оружием? — спросила на всякий случай.

— Нет, — ответила Кумико, — Не в этот раз, — и нанесла первый удар.

Каким чудом я ушла в сторону, для меня осталось загадкой, даже искра выбилась, когда меч тени коснулся камня алтаря. Пришлось снова хватать цепи. Если получится выбить оружие из ее рук, у меня появиться возможность выжить. Попыталась сделать захват, но Кумико не глупая, а кроме того, гораздо более опытная, она резанула по плечу и я вскрикнула. Отступила, прижимая рану рукой.

— Не делай этого, — прошептала одними губами, меня загнали в угол и уповать приходилось только на ту, с которой мы не раз стояли спина к спине. Меч вошел в живот мгновенно.

Боль прошила тело, а когда Кумико вернула оружие в ножны, поняла, жить мне остается несколько мгновений. Отчего-то силы меня покинули. Разом. Стало грустно, а еще показалось даже безразлично. Только на границе сознания еще упрямо не хотела проигрывать. Оседала вниз, жар заполнял каждую клетку тела. К черту, кажется этот мир меня все же угробит...

Уже в темнеющих глазах заметила, как в то мгновение, когда я наконец сползла на пол, Магкрефорд развернулся. Хотелось извиниться, что у меня не получилось. Не получилось выжить.

— Нет! — диким зверем закричал некромант. Он взмахнул руками и из пальцев, из глаз, из каждой казалось его поры разверзлась тьма. А может это мне показалось и это изнутри меня уже пожирала смерть?

Кумико отбросило в сторону, ударило о стену, громко ломая ей кости. Заметила, как ко мне бросился эльф, только он, в отличие от некроманта, горел в ареоле света, так ярко, как сама жизнь.

— Не умирай! — прошептал некромант. Он заставил открыть глаза. Лицо эльфа я наблюдала вверх тормашками.

— Очень больно, — еле пошевелила губами.

— Сделай что-нибудь! — потребовал эльф.

— Заткнись, — рыкнул на него ректор и снова тряхнул меня. Для того чтобы разбудить? Но ведь это так больно, тревожить меня, особенно когда мне просто требуется чуть отдохнуть и чуть поспать, ведь во сне все беды растворяются?

Свет, звук и вкусы пропали, а странная звезда, висевшая прямо посередине того места, где должен был стоять алтарь, сдвинулась и поплыла навстречу. Я не могла отвести от нее взгляд. Она манила, притягивала, словно магнитом...

— Не забирай ее у меня, — грустно попросил мужчина.

— Она обещана мне, — мягко противопоставила женщина.

— Мы все тебе обещаны.

— С момента рождения, — согласилась она. — Такой между Жизнью и Смертью договор.

— Ты уже забрала у меня возлюбленную.

— Жалкая попытка, — женщина усмехнулась. — Ты ее не любил. Договорной брак.

— Я отдам тебе, что захочешь! — упрямо проговорил мужчина. — Свою жизнь!

— Я не давала тебе права! Ты мой слуга и нужен мне здесь! Не смей!

— Простите, богиня, но я не вижу смысла оставаться!

— Это шантаж! Я накажу тебя! — пригрозила женщина.

— Согласен на любое наказание, лишь бы она была жива.

— Хммм, тогда я придумаю его тебе, а пока я заберу воительницу!

— Спасибо!

Удивительные галлюцинации. Воительница, так меня еще никто не называл. Меня заберут. Повезло той, о ком так беспокоился мужчина, но и богиня не чувствовалась такой уж жуткой, хотя опять-таки я ничего не понимаю в магии...

— И что, долго она будет так лежать?

— Послушай, она только что умерла! — раздраженно ответили на глупый вопрос.

— Да, но ты сказал, что выцарапал ее из лап Смерти!

— Сатана, заткнись пожалуйста! — попросила я.

— Лена, ты жива! — меня подняли и голова по-дурному закружилась.

— Очень сомневаюсь... — все же попыталась открыть глаза.

— Не надо, — но куда там, я уже освободилась от рук некроманта и теперь осматривалась.

— Ни царапины, — удивленно пробормотала я, проверив свой живот. Обернулась. Позади в путах из золотистой и черной веревки сидела злая эльфийка и несколько адептов.

— А Кумико? — спросила я.

— Ее больше нет, — признался некромант.

— Вот и хорошо.

Брови Сатаниэля взметнулись вверх:

— Она точно в порядке?

— Теперь точно, — усмехнулся ректор.

— Так стоп! — я снова попыталась подняться, — На улице куча мертвечины и если мы не поторопимся, то.

Макгрефорд остановил, надавил на плечи:

— Успокойся, все зомби возвращены на место.

— В могилы?

— Лучше, отправились зачищать нижние, — отчитался Макгрефорд, — Пусть ад наконец узнает, что задирать некромантов не стоит, кроме того, должен же я, как служитель Смерти отомстить тем, кто прикрывал отступников. В следующий раз будут осторожнее выбирать себе союзников. — И вновь некромант представал совершенно с другой стороны, не душкой, а пугающим, опасным мужчиной.

Хмыкнула, представляю какой там шум поднимется, с другой стороны нечисти поубавиться.

— А Чак?

— Его демон притащил живым, до того, как мы переместились в алтарную, чтобы освободить тебя и Рика.

— А Крис? — тут же снова забеспокоилась я.

— Да успокойся уже, — не выдержал эльф. — Ты нам можешь доверять и поверь, не все далеко в твоей власти, иногда надо просто дать возможность мужчинам разобраться с проблемами.

— Раньше у меня не было таких мужчин в окружении, — проворчала я, но все же позволила поднять себя на ноги.

— Раньше — нет, а теперь, есть, — улыбнулся Сатаниэль. — Ну что, пошли?

— Куда? — удивленно проговорила я.

— Как куда? Праздновать!

— Ну уж нет, спасибо, напраздновалась! — замахала руками. — Кроме того, кто тут все будет убирать?

— Пират уже начал разбор завалов. Белфорд руководит магической уборкой. Лекари помогают раненым и гостям. — Макгрефорд хитро улыбался.

— Значит, я завершила задание?

— Что за глупые вопросы? — хмыкнул Сатана, — Конечно завершила.

— Я могу вернуться домой? — вопрос повис в воздухе. Мужчины переглянулись.

— Начнем с малого? — ухмыльнулся эльф.

— С чего? — сконфузилась я, подозревая подвох.

— “У кабана”? — не унимался Сатана. Я видела, что уши эльфа алели, он находился в каком-то приграничном состоянии. Шутил, нарочито улыбался. Все не то. Сатаниэль переживал и сильно, но еще я понимала, что другу необходимо время на обдумывание всего, что с ним, с нами произошло. Сестра оказалась убийцей и он отчаянно хотел себе вернуть часть предыдущей жизни, когда он еще мог находиться в неведении.

— Хорошо, — согласилась с ним, — Ты с нами? — обратилась к некроманту.

— Если вы настаиваете?

Боже, кажется, я почувствовала, как щеки загорелись, а вроде не юная дева:

— Надо отметить завершение сложного дела, — тут посмотрела на задержанных, — только вот отправим этих. Лично вас отведу в конуру, самую темную.

— Брат! — выкрикнула эльфийка, — Ты не можешь так со мной поступить!

Я дернула девушку на себя:

— Только посмей с ним еще раз заговорить и я выбью тебе зубы! — если честно я еле сдерживалась, чтобы не убить ее собственноручно и только из уважения к эльфу не делала этого.

Мы вывели виновников из академии. Снаружи уже поджидала армия эльфийских стрелков. Хорошо, что они не понадобились.

— Благодарю, дедушка, — поклонился Сатаниэль. Среди стоявших снаружи я заметила и Гроумов. Стоило нам погрузить арестантов в кареты, с ними отрядили нескольких профессоров и эльфов, сам Аттикус вызвался охранять их, пока королевским судом будет решаться судьба преступников.

Кайл тихо стоял в стороне и не вмешивался, подошла ближе, поскольку чувствовала себя обязанной.

— Я обещала рассказать, — он кивнул.

— А мне не желаешь ничего рассказать, невестушка?

— Ну как же без вас, Фореллий? — я закатила глаза, но продолжила объясняться с семьей.

— Я охотница за головами.

Глаза у Гроума расширились, но он сдержался.

— Меня нанял главарь банды, чтобы найти пропавших девушек легкого поведения, — после такого мать Гроума воскликнула, и я ее отлично понимаю, несмотря ни на что продолжила, — В одной из разборок мы познакомились с Сатаной.

— Сатаниелем, деточка! — недовольно поправил меня Фореллий.

— Конечно, — насмешливо поклонилась, — мы заключили сделку, по которой я помогаю найти его сестру и пропавших девушек, а поскольку следы вели в академию некромантов, то мне пришлось поступить сюда и работать под прикрытием.

— Но почему тебе надо было разыгрывать мою невесту? — воскликнул Кайл. — Неужели нельзя было честно сообщить об этом?

— Первое, как выяснилось в процессе расследования, пропадали невесты, а второе, мы до конца не были уверены, кому можно доверять.

— Кажется я слышал о королевском запрете о свадьбах, был еще несказанно удивлен, почему при подаче нашего запроса, законники его одобрили, — Гроум похлопал по плечу сына.

— Простите, если сможете, — приносила я искренние извинения всем, кого ненароком задела. — В особенности у тебя, Кайл, ты был одним из тех, кто искренне помогал мне.

Гроум сжал зубы, ему было сложно смириться с тем, что его чувства использовали, даже для такой благой цели.

— Прости, — прошептала Кайлу еще раз и тронула того за плечо. Разбитое сердце не починить словами, а другого я предложить ему не смогу.

— Эльфы не в обиде, — попытался вставить свои «пять копеек» Фореллий,— кроме того, раз вы свободны, то уверен мой внук...

— Так и у нас ничего не решено! — вдруг раздраженно проговорила мать Кайла. — В конце концов никто еще не говорил о их чувствах, а теперь, когда картина прояснилась, то может...

Мам! — с укором покачал головой некромант.

— Нет! — подняла руки вверх, — Я этого больше не вынесу! В ближайшее время я ни за кого не собираюсь замуж. Хватит! Простите...— сама же бегом побежала к экипажу, из которого махал рукой эльф, рядом сидел ректор.

— Ну все? Можно трогать? — спросил ушастый.

— Теперь — точно! Поехали. — грязные и растрепанные мы покидали поле боя победителями, а остальное не так уж и важно.

Мой отъезд задерживался, и виной всему дела, которые необходимо закончить, до того, как я безвозвратно пропаду из этого мира.

В первую очередь необходимо было забрать документы из академии. С Белфорд пришлось изъясняться долго. Кроме прочего, она совершенно оказывалась меня отпускать, считая, что мне необходимо закончить академию и что у меня явно талант в некромантии, особенности в укрощениях демонов. Разочаровывать преподавателя было жаль.

Профессор оказалась сильным магом: в конце битвы она ловко вернула себе тело, а демона, поработившего ее в минуты слабости, теперь нагло использовала. Отпустить Второго профессорша отказалась. По всему выходило, что сейчас демон находился в настоящем рабстве, что не могло не радовать. Оставалось поймать Первого и заточить его там же, причем я уверена, Белфорд нашла бы отличное применение этим двоим. Свобода Первого с этих дней стала лишь вопросом времени.

Благодаря случаю порабощения демона Белфорт, имя профессора вписано наравне с великими некромантами, поскольку это дало направление новому предмету для изучения: “Демонология в нашем мире. Способы завладения и использования демонов.” Усмехнулась, какое счастье, что мне не придется заканчивать академию. С демонами у меня отношения не складывались.

Вторым по важности делом оказалась свадьбы моих друзей. Подвести их я не имела права. Крис и Рик сразу же после происшествия торопились пожениться и что бы ни говорила семья подруги, пара проигнорировала всякие ухищрения потянуть время. Сначала родители сетовали, что это плохая примета, но некроманты не верят в приметы, только в магию и только в Смерть; после родственнички охали, что молодым негде жить. Поэтому Рик взял ссуду в банке, а я помогла с начальным капиталом, поскольку ну не унесу я эти деньги в свой мир. Крис выбрала небольшой, но крепкий двухэтажный домик возле реки. Летом здесь будет невероятная красота и я уже представляла некромантов в окружении маленьких карапузов, валяющихся в траве.

Чтобы свадьба прошла без проблем, ректор добавил брачующимся выходных и даже на медовый месяц выделил дополнительные сроки для сдачи зачетов.

Даже стужа и огромные сугробы, что нанесли выпавшие снега не испортили впечатления от свадьбы. В доме было негде и яблоку упасть, зато ощущалось в этом некоторое единство. Молодожены, после всех необходимых ритуалов этого мира, тихонько сидели во главе стола и смотрели только друг на друга.

— Любви! — крикнул Сатаниэль и поднял кубок с пенным пивом.

— Любви! — поддержали его тост гости. Хорошо, хоть не наше “Горько”, а то молодым неловко было бы.

— Вы о чем-то задумались, — прервал меня некромант.

— А? — я и правда была немного растеряна. Сатаниэль хоть и избегал серьезного разговора, но после вынесения решения королевского суда, по которого его сестру и адептов лишали магической силы и заточили пожизненно в какой -то башне, он все же был вынужден организовать мне переход домой. Таков был наш уговор, только вот уйти раньше не удалось, я получила приглашение на свадьбу и снова пришлось переносить день моей телепортации.

— Сегодня последняя ночь в этом мире...

— Я хотел бы поговорить об этом, — начал некромант, но, к счастью, гости снова закричали.

Заиграла музыка и вот мы уже танцуем совершенно сумасшедшие деревенские танцы. Два притопа, два прихлопа, но невероятно весело. В калейдоскопе лиц вертелись и Крис с Риком, и Макгрефорд. Сатаниэль подначивал меня сделать что -то глупое на спор и ему это удавалось. Я в жизни столько не смеялась. Казалось, каждое мгновение хотелось запечатлеть в памяти, а лучше вплести их в самое сердце. Улыбки друзей, их искрометные, только нам понятные шутки. Завтра все останется сном. Улетит, безвозвратно пропадет. Вернется моя реальность и мне было немного страшно от этого. Смотреть в будущее не хотелось. Вместо этого я решила, что наконец буду наслаждаться тем, что в буквальном смысле нахожусь в сказке, жестокой, слишком реальной, но все же в сравнении с моим миром, невероятно удивительной.

— Кидай подвязку! — заорал эльф молодоженам, мы столпились на первом этаже перед лестницей, ведущей наверх. Сатаниэль повис на шее у некроманта и ржал в голос, кажется, я никогда не видела друга таким веселым.

Крис отвернулась, приподняла подол подвенечного платья, жутко покраснев при этом, а следом закинула предмет туалета прямо в толпу. Подвязка полетела в нашу сторону. Эльф протянул руку, но в последнее мгновение не устоял, он покачнулся, и тонкая лямка попала прямо в руки.

— Макгрефорд! — возмутился Сатана, — Ты меня толкнул!

— Ничего подобного, — соврал некромант. — Ты напился и на ногах не стоишь, поэтому это, — он помахал перед лицом эльфа, — мое.

— Ах, так? Тогда, — тут эльф подскочил ко мне, — Давно хотел это повторить, — он схватил меня за лицо и поцеловал. Это произошло так мгновенно, что я не успела среагировать, зато отреагировал Макгрефорд. Он взревел и, оттащив от меня эльфа, саданул ему кулаком по лицу.

— Драка! — взревела поддатая публика.

— Ректор! — воскликнул Рик и бросился разнимать мужчин. После того, что я видела, на что способны эти парни в гневе, не рискнула бы подходить к ним так близко.

— Что это нашло на них? — удивленно пробормотала Крис, спустившись на несколько ступенек вниз.

Пожала плечами.

— Мужчины, — девушка понимающе кивнула. — Кажется ректор побеждает.

— Это Сатаниэль еще не включил свое обаяние, — хихикнула я.

— Интересно за что они так дернуться? — улыбнулась подруга.

— За твою подвязку.

— Ох, сомневаюсь я в этом, — хмыкнула Крис.

Я заметила, что Макгрефорд стал отступать:

— Достанусь победителю! — крикнула я и в голос рассмеялась, поскольку некромант с эльфом удивленно переглянулись и снова принялись мутузить друг дружку.

— Ты жестока! — покачала головой подруга.

— Слушай, ну какая свадьба без драки? Это же традиция! — убедила я.

— Я устал! — через мгновение вскричал эльф и они обнялись с некромантом, уткнувшись лбами, порядком выдохнувшись. А затем рассмеялись. Ссоры сошла на нет, а я уже бежала к ним с двумя кружками напитков.

— Тю, а это даже не алкоголь, — разочарованно пробормотал эльф, заглянув в стакан.

— Тебе достаточно, — строго проговорила я, — В конце концов завтра у нас дело!

Улыбка эльфа сползла с лица. Оказывается, он не был пьян. Дурачился, не более. Сатаниэль кивнул мне и забрал кружку, громко при этом крикнув:

— За молодожен! Горячей вам ночи!

— Горячей ночи! — тут же подхватили другие гости.

Крис с Риком покраснели одновременно. Потом друзья переглянулись и некромант, подняв на руки невесту, скрылся на втором этаже. Гости не спешили расходиться, наоборот, вернулись в залу, где начались по новому кругу песни и пляски.

Некромант не торопился вернуться в толпу, да и я порядком вымоталась за эти дни, как морально, так и физически.

— Выйдем? — предложила ему.

На улице снова пошел снег. Крупные снежинки кружились в воздухе, хитро закручиваясь в небольшие вихри. Недалеко журчала река, не скованная условностями льда. Все как и мечтала подруга, я так рада, что она нашла свое счастье.

На плечи опустился теплый плащ.

— Замерзла? — спросил Макгрефорд, чуть обнимая сзади, прикрывая от резких порывов.

— Очень, — соврала, — Я очень очень замерзла... — Развернулась в его руках.

За спиной полыхнула тьма и в следующий раз мы оказались в спальне некроманта. Макгрефорд повел рукой и зажглись свечи на больших подставках. В камине полыхнул огонь. Нам не надо было слов, казалось они даже могли все испортить. Макгрефорд поцеловал меня и весь мир на какое-то время перестал для нас существовать. И гораздо позже, практически под утро, я заснула, чувствуя себя абсолютно счастливой.

В окошко приземлился маленький камешек, могла бы не обращать внимание, продолжить спать и притвориться, что не услышала, но глаза вдруг открылись. Вспомнила. Мне надо домой! Сон пропал и должна пропасть та сказка, в которой я находилась слишком долго. Осторожно высвободилась из рук Макгрефорда. Он так устал, что даже не почувствовал, как быстро я собралась.

Выглянула в окно, там внизу стоял, переминаясь с ноги на ногу эльф. Ему теперь можно было появляться в академии в любое время, поэтому мы нагло этим воспользовались. Договорившись о том, что он заедет за мной пораньше.

— Ты готова? — прошептал он.

Приложила палец ко рту, умоляя его молчать, поскольку некромант заворочался и повернулся на другой бок. Хорошо, что не проснулся. Выяснять отношение выше моих сил, а прощаться с ним невыносимо. Я в последний раз взглянула на крепко спящего мужчину, вздохнула и осторожно прикрыла за собой дверь. По ступенькам учительского корпуса спускалась быстро, и еще быстрее понеслась к воротам. Так быстро я еще не бегала.

Эльф молча пронаблюдал, как я заберусь в экипаж.

— Эльфийский лес, — произнес Сатаниэль и мы тронулись.

— Вот твоя одежда, — протянул мешок эльф. Хорошо, что он его не забыл. Я не знала, что ждет меня дома, поэтому подобрала вещи, как можно больше напоминающую одежду моего мира: штаны, короткие сапоги и мужской теплый плащ, похожий на наше зимнее пальто.

Пока ехали, я нет-нет да оборачивалась в страхе, что некромант едет за нами, но удача была на моей стороне, никто за нами не гнался и мы спокойно въехали в эльфийский лес. Здесь уже должно быть легче. Выбравшись из экипажа, мы поторопились с эльфом к месту телепорта. В обозначенном месте стояли переминаясь с ноги на ногу от холода несколько эльфов-лучников и один маг жизни. Судя по красным носам ждали они нас долго.

— Не передумаешь? — спросил эльф глядя исподлобья.

— Ты же знаешь, что нет, — Ну как ему объяснить, что мне здесь не место. Я здесь чужая!

— Даже замуж за меня не надо выходить, с дедом после всего что случилось договорено, даже сам Аттикус за тебя любому горло перегрызет, — я улыбнулась, подошла ближе и просто обняла его. Слезы покатились сами собой.

— Богиня света и луны! Ты еще и ныть тут собралась? — большим пальцем эльф убрал слезинку, растер ее по щеке.

Мотнула головой:

— Это от радости, что все наконец закончится.

Сатаниэль не ответил, только многозначительно хмыкнул:

— Но если ты вдруг решишь остаться, то могу предложить тебе место законника. Я серьезно, документы на тебя будут готовы сразу! И никто не сможет тебе ничего предъявить.

Покачала головой.

— Ну, как знаешь, — и он отступил на шаг назад, подавая знак, что мы закончили.

— А ты не останешься со мной до конца? — вдруг испуганно проговорила я.

— Э, нет! — Сатана сделал еще один шаг назад, словно брезговал. — Терпеть не могу все эти прощания! Ты мне и так уже весь камзол испачкала! А когда тебя поглотит портал...

— тут его голос дрогнул, он прочистил горло, — Я увижу, что ты пропадешь для этого мира, для меня.А так я буду представлять, что ты просто сбежала от меня в соседнюю страну.

Я сжала губы, только чтобы не разрыдаться окончательно, с соплями и воплями. Сатаниеэль это понял:

— Было честью, служить с тобой, — тихо произнес он и поклонился настолько изящно, что сердце снова защемило. С момента, как мы встретились с ним в вонючей забегаловке прошла казалось целая жизнь.

— Прощай, мой друг! — прошептала я и до последнего смотрела на красивого эльфа, который быстрым шагом покинул место телепортации. Скрылся за огромным сугробом.

— Вы готовы? — бесцветным голосом спросил эльфийский маг. — Нам надо успеть до того, как телепорт заприметят королевские маги. Выброс энергии слишком большой.

— Да-да, конечно, — вздохнула я и приготовилась.

Маг вскинул руки и что-то зашептал. Поднялся ветер, он загудел высоко в деревьях и набирая обороты начал закручиваться горизонтальной спиралью, в середине ее прорезался свет, он вырос в небольшой проем.

— Лена! — я обернулась, только не он.

Видеть некроманта было выше моих сил, я кое-как пережила расставание с эльфом, а с Макгрефордом... Знаю, было несправедливо, неправильно. Я позволила в сердце протиснуться этому чувству, поглотить меня и только сейчас стоя на границе между двумя мирами я вдруг осознала, что влюбилась в некроманта.

— Лена, прошу подожди! — сгусток черной магии телепортации некроманта выпустил его наружу и как он только сумел пробиться через эльфийский лес? Сатаниэль убедил меня, что только в этом волшебном месте магия смерти не может пробить заслон. И все же, вот он.

— Скорее! — поторопила я мага, если он доберется до меня, я не выдержу.

— Не уходи, Лена! Я люблю тебя!

— Ну же!

— Сейчас! — скомандовал эльф и я, закрыв глаза, шагнула вперед...

— Какого черта? Кто пустил зомби в участок? — недовольно воскликнул держуривший законник.

— А какой? — поинтересовались из кабинета, в котором была распахнула дверь.

Законник осмотрел мертвяка.

— У-у-у, — промычал зомби и поставил корзину из которой приятно пахнуло едой прямо на стол.

— Он не умеет говорить, — отчитался дежурный. — На пирата похож.

— А этот, ну его к Сатане! — ответили ему из того же кабинета.

— Тогда пройдемте, — дежурный поднялся, оправил униформу и поторопился на второй этаж. Он все время оборачивался, поскольку волновался, что ограниченный мертвяк заблудится и тогда он получит нагоняй от начальства. Кроме того, надо было поторопиться, поскольку пост оставлять надолго нельзя.

Дежурный осторожно постучал в дверь.

— Войдите! — Сатаниэль сидел за рабочим столом и что -то увлеченно писал, покусывая кончик пера, когда останавливался. Он взглянул поверх бумажных завалов на высунувшуюся в проеме голову законника.

— К вам тут. зомби.

Брови Сатаниэля поднялись вверх, но он вернулся к написанию, словно для него это было обыденностью.

Пусть входит.

Мертвый пират вошел внутрь, держа возле себя корзинку со снедью. Эльф закончил писать, потянулся, зевнул, поднялся и подошел к пирату.

— И чего это у нас сегодня на обед? — он протянул руку, чтобы откинуть вафельное полотенце, прикрывающее манящими запахами еду, но пират стукнул его по кисти и что-то промычал.

— Да ладно, она все равно всегда со мной делится, — скивился Сатаниэль.

— Уа-у-у, — рыкнул зомби, намекая, что лично он против дележки.

Эльф намека не понял, обогнул стол с другой стороны и снова потянулся к корзине. Зомби и здесь не позволил отобрать ее, поднял вверх и теперь эльф, подпрыгивал, но так и не мог ухватит за край. В этот момент с грохотом открылась дверь кабинета...

Дурацкий день, столько забот, что еле успела заскочить на почту, что еще удивительнее, магический мир! Нет, чтобы почту заколдованными птицами отправлять, так нет же. Приди, отстой очередь. Все утро на это потратила.

— Вы опять за еду деретесь? — строго проговорила я, когда заметила, что пират и эльф снова что-то не поделили. Не понимаю я их этих вечных разборок. И вот должен же был Сатана оставить мертвяка в покое, не отдаст он обед, костьми ляжет, но не позволит ушастому его отобрать.

— А я тебе говорил, — ухмыльнулся эльф и, оттолкнувшись ногами от стула, подскочил и выхватил из рук зомби корзинку с обедом.

Пират при этом грустно повесил голову. Я подошла и обняла его, ну слишком он оказался заботливым и даже когда всем зомби участвовавшим в битве с некромантами -отступниками дали на выбор место упокоения, пират от этого отказался.

Как и профессор, которого убила Кумико. Кстати, Морант сейчас успешно преподавал в академии некромантов. Правда, теперь для подпитки и поддержания сил, преподаватель жил в нижних уровнях, но после глобального нашествия зомби, натравленных некромантами, вся нечисть преисподней притихла.

— Спасибо, — я потянулась и сделала вид, что чмокнула пирата в щеку (все же осталась у меня некоторая брезгливость, которую я никак не могла победить).

Я подошла к эльфу, который уже лез в корзину, дала ему по рукам забирая себе.

— Оставим ребятам в участке. Есть некогда, мы выезжаем! — скомандовала оголодавшему эльфу.

— Что-то случилось? — эльф не терял надежды все же урвать хоть что-то.

— Кайл написал, что на дальней заставе нечисто, — я положила перед Сатаной письмо друга, которое только получила на почте.

Сатаниэль пробежался глазами по строчкам.

— Нежить? — удивленно пробормотал он.

— Она самая, — улыбнулась я.

— А кто поднял они не выяснили? — глаза эльфа засветились от предвкушения.

— Нет.

— Застава в нескольких днях пути он нас, — хмыкнул Сатана, тут он расплылся в хищной улыбке, — будущего мужа будешь предупреждать?

Закатила глаза на эту его уже набившую оскомину шуточку. Да, предложение Макгрефорд мне сделал и даже кольцо на палец надел. Какой -то семейный артефакт, но я все еще думала. В конце концов, мне как современной и независимой девушке требовалось больше времени для принятия решения.

Я подошла к своему столу, черкнула несколько строк и вручила записку пирату.

— Уже! Мы побежали! — я махнула на прощание зомби, который казалось выглядел растерянным. — Скажи Макгрефорду, что у меня командировка, пусть не ждет на ужин!

Эльф не отставал от меня, но на пороге все же притормозил, повернулся к пирату:

— Скажи, что со мной! — хихикнул он.

— Слушай Сатана!

— Что?

— Не начинай!..