Глава третья

Я понемногу входила во вкус. Каждая девушка хотя бы раз — один малюсенький раз в жизни — мечтала побыть принцессой. Платья, драгоценности, служанка, реверансы и всякая другая ерунда. Даже если не понравится, то печали никакой. Зато галочка будет — роль принцессы отыграна. Я по жизни, конечно, больше орчиха-колдунья — дуну, плюну и в глаз дам, но раз жизнь этак повернулась, то почему бы не расслабиться и не получить от ситуации все?

Немного раздражала служанка. Как ей такое невозмутимое лицо удается? Но девушка притащила не только еду, но и запотевший графин с водой, а за это я ей много что могла простить. Я присосалась к графину как есть, даже не заметив стакана. Вода с легким земляничным привкусом упала в мое иссушенное похмельем тело, и мир заиграл новыми красками. Мне стало хорошо.

Лучше могло быть только в том случае, если бы мне отдали телефон. Но чуда не случилось. Зато служанка скривилась, хотя и тщательно это скрывала. Хех, видимо, принцессы не пьют из носика графина. Но я решила шокировать служанку еще сильнее — проигнорировать столовые приборы. А если кому не понравился мой отыгрыш, то пусть придет и мне об этом скажет!

Еда была вкусная: какие-то мелкие бутеры и канапешечки, сладкие и соленые штучки, которым я даже названия не знала. Вообще в голову не лезло, зачем куча вилок и ножей, если и так все приготовлено маленькими порциями и кусочками. Я проглотила предложенное за считанные минуты и облизнулась. Очень хотелось добавки. Но, смерив взглядом служанку, я оценила ее волчий оскал и немного притормозила: все-таки хотелось и вырваться из странной игры, и одновременно чуть-чуть в ней задержаться. Кормят вкусно, одевают во все готовое.

Пришлось смилостивиться, не перечить сценарию и стать перед шкафом. Все равно все эти корсеты с платьями самостоятельно не натянуть. Особенно вот то — самое красивое, с голыми плечами, лифом с кружевами и пышной юбкой.

Служанка мне отомстила. Она дождалась, когда я выдохну, а потом потянула за шнуры на платье так, что я ухнула. От зараза!

Платье поймало меня в свой плен, и теперь было стойкое ощущение, что меня пытались сожрать. Корсет сжимал ребра и предлагал вернуть бутербродики обратно в тарелку. От кружев чесались нос и кожа, юбка увивалась вокруг ног, а на бедре пульсировали царапины — я неудачно дернулась, когда служанка попыталась взять меня за ногу.

Вот еще, нижнее белье на меня всякие посторонние девушки не натягивали! Если и был в моей жизни какой эпизод, так все неправда и с пьяных щей. А сейчас я извернулась, в отместку наступила служанке на ногу и сама все поправила — и бельишко, и чулки.

Служанка с шипением закончила с прической, одернула платье и расправила пышное кружево. Туфли на низком каблуке я нашла вслепую.

— Так-с, а зеркало где? — потребовала я, кружась. Платье внешне все-таки было ну просто закачаешься какое! Но на себя посмотреть и на то, что мне навертели на голове, я не могла. Зеркала не было ни в ванной, ни в комнате. Но говорить со мной никто не хотел. Не прописали роль?

Напоследок я получила по рукам за попытку коснуться волос. И хотела бы ответить сердитым рявком, но из-за корсета получилось издать только предсмертное хрипение. А потом девушка перешла от роли служанки к роли вышибалы и чуть ли не коленом выпихнула меня из комнаты.

— Ты удивительно быстро, Матти, — пропела Дженна. Она уже ждала меня в коридоре. Караулила, что ли? — Как тебе платье?

— Отличненько, — прохрипела я, стараясь дышать как можно чаще. Иначе кислорода в легких становилось так мало, что вокруг все кружилось.

— Значит, и все остальные тоже придутся по вкусу, — хлопнула в ладони моя «сестра».

— А почему я сама свои вещи не пакую? — вопрос, видимо, был неудобный, потому что Дженна закусила губу, покосилась куда-то — скорее всего, в сторону той комнаты, где я ее впервые встретила. Это намек на то, что «мама» запретила или что? Я попыталась предугадать развитие сюжета.

— А почему в моей комнате зеркала нет? — перешла я к более насущному вопросу.

— Матти, — укоризненно свела брови домиком Дженна. — Ты, конечно, не маг, но не надо притворяться, что и простейшие заклинания тебе не активировать. Я больше не попадусь на твой шантаж.

Она странно прищелкнула пальцами и обвела ладонью круг. В воздухе появилось большое пятно — такое, размером с меня. Пятно мигнуло и превратилось в зеркальную поверхность.

От неожиданности я хрюкнула, но челюсть поймать успела. Я же не совсем дикая, слышала про голографическое зеркало и всякое такое. В общем, определенно какая-то супер-крутая примочка. Это же сколько денег вбухали в игру?

Теперь точно отсюда сбегать не хотелось. Вот только то, что меня отправляют на какой-то отбор, неспроста. Вывести из игры хотят, как пить дать, надеюсь, они хоть ставки не делают, а то точно — прощай, почка. Я повздыхала про себя, что хорошего, как обычно, понемножку, и присмотрелась к зеркалу.

Лицо, естественно, было не мое, да и цвет волос не такой. Значит, не совсем зеркало, а видеозапись в несколько слоев. Платье, скорее всего, другое бы надеть не дали. Похожа я на Дженну была, все-таки семью отыгрывать нужно. Отражение было красивым, но я нахмурилась. Не настоящее же все. Даже жаль, ведь девчонка в высокотехнологичном зеркале была симпатичной. Не такой идеальной как Дженна, но с изюминкой определенно.

— Вы закончили? — от холодного голоса «мамочки» я подпрыгнула, а зеркало тут же мигнуло и исчезло.

— Да, мама, — присела в кратком реверансе Дженна. А я что? Я только глазами хлопала. Присяду не так — опозорюсь, так зачем шевелиться лишний раз?

— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в своих действиях, Матти? — Лаура в считанные мгновения оказалась так близко, что я на автомате сделала шаг назад. Да и взгляд у нее. Да, такая закатает в бетон собственноручно, выделив полчасика времени между ноготками и депиляцией. Жена олигарха, вот точно!

— Да-а, — неуверенно пробормотала я.

— Тогда не стоит задерживать экипаж. Твой багаж уже погрузили. Никто не сможет даже заикнуться, что мы не подготовили тебя к отбору, — посмотрев на меня свысока, сказала «мама». И как ей это удалось? Она же меня ниже на полголовы!

— Мама, а может, все-таки Матти стоит сопроводить? — Дженна вдруг с искренним сочувствием взяла меня за руку.

Я изо всех сил пыталась догадаться, что и как мне говорить. То они меня гнобили, то наоборот играли самых любящих родственников. Хотя, может, это моя роль такая? Опять досталась какая-то идиотка? На мне что, ярлык висит — «играю инфантилов и умственно отсталых персонажей»? Я же чего в орчиху вцепилась руками и ногами — с ней хоть развернуться можно, показать себя во всей красе — песни матерные петь и пиво варить. Но и здесь вышла промашечка.

Пока я раздумывала и многозначительно молчала, эти две родственницы все решили: подхватили меня под локотки и потащили с целеустремленностью двух танков. Коридор из узкого стал широким и как бы главным. Со всех сторон и комнат выскочили какие-то люди, разодетые как по учебнику — повара, слуги, мужики с мечами. А у меня мурашки табуном по спине бродили, настолько это все было чуждым и торжественным. У огромных широко распахнутых дверей наше трио притормозило, меня пихнули вперед, прямо в сдержанные объятия уже знакомого мне мужчины, которого так и не назвали. Возраста он был не так чтобы пожилого, но все-таки не мальчик, наверное, ему досталась роль «отца» семейства. И выглядел он соответствующе — сурово и напыщенно.

— Сегодня я отправляю тебя, дочь моя, навстречу твоей возможной судьбе! Королевским дозволением нам, роду Вентри, была дарована честь…

О, по сценарию заговорил. Сразу видно, мужик — профессионал, даже не скривился, расписывая, как он горд, какая честь и благодать, и вообще чудо чудесное осветило этот дом и собственно меня. А я заскучала. Скорее бы уже он отбарабанил свои реплики и отправил меня на этот отбор, точнее, восвояси, и желательно без денежных санкций.

— Прими же, Матти, мое отцовское благословение, — я не успела дернуться, как мужик звонко чмокнул меня в лоб как покойницу, а потом прижал к груди.

— Отпустите, — запищала я тихонько. На что мне так же тихонько высказались:

— И чтобы никаких выходок до проверки мага. Если хочешь сохранить жизнь, то дергаться не будешь! Ты поняла меня?!

— Да, папенька, — прошелестела я и, видимо, сделала все правильно. Смысл этих шептаний до меня вообще не доходил.

— Прими же знак принадлежности к роду Вентри, — мне на палец нацепили перстень. Симпатичный, с камешком. На первый взгляд показалось, что он большой, но нет, сел идеально.

— Но это же мне… — охнула Дженна, указывая на мою окольцованную руку. Но «папенька» только сильнее сжал челюсти и весомо заметил:

— Ты сама сделала этот выбор, дочь.

Мне даже на мгновение стало жаль этого мужика, точнее, его персонажа. Одна дочь — полоумная, вторая, если я правильно поняла, выходит замуж не пойми за кого по залету. Красота! Благо, хоть сын мелкий был. Хотя, судя по хитрым глазкам мальчишки, у того все еще впереди — не в ролевой, естественно, а в реальной жизни.

Меня под конвоем из родственников вывели на улицу, и кое-что я выяснила наконец. Насчет коттеджей я ошиблась — я в ночи и пьяном угаре залезла в здоровенную виллу, раньше ее я не видела, но что нам стоит дом построить за какой-то год? Вся столица вон в новостройках. Особнячок впечатлил, я понадеялась, что хоть не эти товарищи его хозяева, а то мало ли что. Меня в таком же окружении спустили по десятку ступеней к дверцам экипажа — здоровенной коричневой кареты с плотными массивными колесами и непрозрачным пластиком стекол в дверцах. Украшен транспорт был золотистыми узорчиками, а вот лошадей не было, хотя штуки, в которые их должны были впрягать, имелись. Или позже приведут, или экипаж это тоже антураж и на этом моя роль заканчивается. Садишься себе в карету — и выбываешь. Удобно! Но печально, как ни крути.

У колес я заметила огромный сундук. А потом «мама» взмахнула рукой, и этот сундук взмыл в воздух и устроился где-то там позади экипажа. Я поджала губу, чтобы не фыркнуть: нашли чем красоваться! В Америке вон магнитную дорогу изобрели, по которой машины летать смогут, в интернете набирали добровольцев на Марс, японский робот научился носить владельцу пиво. А тут всего лишь макет сундука с квадрокоптером внутри и на радиоуправлении. Но все равно, конечно… размах. У нас вон мечи из подручных материалов и пара камней — типа крепость.

Внутри экипажа было уютненько, хотя и темновато. Я сделала ручкой «пока-пока», меня в ответ то ли перекрестили, то ли послали. Лаура уж точно что-то сделала с дверью экипажа. Ах да, она же обещала, что я изнутри не выберусь. Вот дотошный отыгрыш-то!

Экипаж вдруг двинулся.

Я хмыкнула и откинулась на подушки. Машина это была, а не экипаж. Двигатель, конечно, не рычал, но ход был плавный и постепенно ускорялся. За затемненным окном что-то мелькнуло.

Методом тыка я убедила окошко распахнуться. Да, сбежать из экипажа было невозможно, разве что я резко похудею на килограмм двадцать, и то не факт, что задница не застрянет. Но голову я высунуть смогла.

Сначала меня ослепило солнце, потом в лицо прилетело дорожной пылью и еще каким-то противным запахом — то ли сера, то ли детокс-напиток из родного фитнес-клуба. Я закашлялась, но глаза все-таки открыла. И замерла, глазея и дурея от увиденного. В голове все странно поплыло.

Экипаж очень быстро катился по раскатанной, не асфальтированной дороге. Мимо проносился лес, почему-то хвойный, мимо мелькали низкие белые домики, ничуть не похожие на коттеджи, которые я ожидала увидеть. Сзади еще можно было рассмотреть огромный особняк в совершенно игрушечном стиле — с башенками и узорчиками. Тоже какой-то спецэффект? Может, у них антураж студенты делали, а эти, которые распальцованные, типа инвесторы, раздают гранты и потом прямиком в Калифорнию победителей шлют?

А повернувшись вперед, я забыла, как дышать.

Я смотрела на него, а оно смотрело на меня и облизывалось. Пахло серой и адскими котлами. Воображение дорисовало сами собой разумеющиеся черные шипы, когти и три собачьи головы. Образ оказался пророческим. Черные глаза мигнули, блеснула влажной краснотой пасть.

Воздуха не хватало, чтобы оглушительно взвизгнуть. Так что я оглушительно икнула.

Глава четвертая

Я отдавала себе отчет, что все, что вижу, вполне реально. Реально, я сказала! За свою жизнь я на многое насмотрелась, в том числе и на то, что раньше было как бы из области фантастики. Бионические руки сегодня точно не привилегия Дартов Вейдеров. Есть и роботы, и эффекты разные, и…

Но тварь, заинтригованно прищуривая глаза, драла верх экипажа так, что щепки летели. Настоящие щепки!

Я понимала, что если что-то вижу, а объяснить себе не могу, то либо мой мозг пора сдать в утиль, либо мне пора менять устоявшуюся систему координат.

Сначала еще казалось верным объяснение, что это все игра богатых или даже очень богатых людей, и они привлекли умных мальчиков и девочек, которые умеют делать всякие мудреные штуки. Но как только в голове перестало трещать, я попробовала рассуждать логически. Логика хрипела, стонала и пыталась сдохнуть, но я стояла на своем.

Я, конечно, еще тот цветочек, но… Но не может быть в стране столько гениев! И такого размаха игр быть не может, пусть там все олигархи родины собрались! Смысл какой в этом? Такими темпами я должна встретить на этой игре Илона Маска и Билла Гейтса лично. Но разве я тогда проскочила бы через охрану? Да меня пристрелили бы еще на подходе. Кто бы дал какой-то орчихе из леса спокойно обосноваться в комнате и в чем-то там участвовать?

Вывод напрашивался странный… К такому меня жизнь не готовила!

Я покосилась на тварь, тварь в ответ облизнулась так плотоядно, что я сочла за благо сунуться обратно в карету и захлопнуть окно. Мама дорогая! Это что же получалось?..

Икота не проходила. Я подскакивала на подушках, платье подскакивало со мной. Подскакивали и окрестности в окне.

Было немного жутенько. Ой, да кого я обманывала? Было жутко! Внутри все затряслось и без проклятой икоты.

Я усилием воли гнала от себя сами собой напрашивающиеся выводы. Проклятое платье дышать толком не давало, истерика испарилась, даже не успев зародиться. А есть польза от корсета!

Книги я читала, конечно, но в них как-то все весело и вдруг сразу ясно, кто и куда попал. А я как дура… Хотя нет, я решила считать себя даже слишком умной. Вот не была бы в курсе всяких технических новинок, так сразу бы поняла, что это магия или еще какая фигня...

Да нет! Ну не может такого быть, чтобы я сидела где-то и спокойно себе пила пиво… с шампанским, а потом меня перенесло черт знает куда. Или может? В окно как подтверждение уперлась собачья черная морда с расплющенным носом. Радостная такая, слюняво-вонючая. Хоть кому-то хорошо, убито подумалось мне.

Мурашки прошлись табуном по моей спине, и я сильнее вжалась в сидение. Вот я попа-ала!

Ощущение у меня было странное. С одной стороны, меня в том мире — звучало жутко, я даже плечами передернула — ничего особенно не держало. С матерью и отцом отношения так себе, по их меркам я неудачница. Работы нет и появится ли новая — неизвестно. Профессия то ли есть, то ли нет, во всяком случае, жалеть не приходится. Квартира, конечно, осталась, наследство бабушки, вот ее действительно жаль. С мужиком не сложилось, убогие какие-то все попадались, даже кошку не завела, считала, что лет десять еще имеется.

Или рано я себя хороню?

Я снова посмотрела в окно, встретившись взглядом с сомнительной тварью, но не она меня интересовала больше всего, а то, что творится на улице. А там мелькали все те же домики, те же леса… хвойные. А ведь там, куда мы приехали на игру, только елки, посаженные на случай нового года, и те какие-то лысые. Фирмачи ободрали на корпоративах, как пить дать. И как я могла проворонить? Должны быть признаки цивилизации! Вышки сотовой связи, столбы с электричеством!.. Вот как это называется?!

Я заорала и уткнулась лицом в ладони. Громко заорала, видно, и икота прошла, и тварь за стеклом жалобно завыла. Сочувствует, скотина страшная!

Постепенно меня трясло все меньше и меньше. Даже не страшно было снова вывалиться в окно. Как-то мне довелось прочитать про известные «пять стадий принятия неизбежного», и вот то ли система кривая, то ли я половину миновала благополучно и сразу свернула к «принятию». Пушистый зверь песец подкрался незаметно. Что сделано, то сделано, верно говорят — пить надо меньше.

Наверное, лежит сейчас где-то мой труп по дороге к коттеджам, а может, его уже криминалисты осматривают. Обычно же оно так и происходит в книгах. Где убыло, там и прибыло. Ну вот я прибыла сюда.

Тварь дышала серой мне в лицо, а я, спокойная как удав, от нее только отмахивалась. Где родные вышки и столбы? А ведь я уже скучала по выхлопам и пробкам...

Я опять залезла в карету, получив от твари напоследок нежное «ху-у» прямо в лицо. Не сожрет же она меня, в конце-то концов, сейчас о другом надо думать. Например, о том, что езда продолжаться вечно не будет, а она не будет, потому что ни еды, ни, простите, горшка, а как только я приеду, узнаю, что это за отбор…

И что это за жизнь у меня теперь. Вероятно, очень недолгая.

Хотя, может, я и не пропаду! Я ж не совсем бревно в отыгрыше, авось не раскусят!

Дженна что-то там говорила про то, что прежние кандидатки вернулись. Упомянула, конечно, что иногда погибают, но не будем заостряться сейчас на неприятном.

У меня тут отбор впереди. Аристократки закончились. Я шла в партии номер два. Правда, самое главное и не совсем меня устраивающее — что меня вообще могут не отобрать. Тогда я вернусь домой к этим напыщенным типчикам, а оно мне надо?

Нет, если уж мне суждено было свалиться куда-то к лешему, то особнячок и двинутые кукухой родственники не слишком-то интересны.

А тут, как говорится, король.

Почему бы, собственно, и на короля не посмотреть?

Я как-то воодушевилась и вся собралась. Где наша только не пропадала!

Мысли с короля перешли на более приземленные вещи. Королей вроде чеканили на монетах, не могли же меня отправить без денег? Жрать мне ведь что-то надо, не будут же такую ораву кормить при дворце? Или будут? Но все равно, хоть что-то могли бы отсыпать от родительских щедрот, семья-то явно не бедная. Хоть и без титула.

Увы, деньги могли положить в сундук, а там эта тварь, которой не объяснишь, что я не сбегать собралась, а просто проверить. Она вроде бы дружелюбно улыбается всеми пастями, но так же улыбаясь может и откусить кусочек.

Экипаж несся слишком рьяно, как его остановить, я понятия не имела, и не прыгать же, тем более в платье. От нечего делать я решила проверить карету детальнее. Темновато, но можно наощупь.

Подушки я тщательно обжмякала и в них ничего не нашла, за ними тоже. Был какой-то столик, напоминающий те, что в плацкартных вагонах, но на нем ничего не стояло, кроме бессмысленной вазочки с синим цветком. На стенах болтались какие-то рюшечки, и я совсем приуныла.

А вдруг денег вообще не дали? Могли обделить, чтобы никуда не сбежала? Без денег особенно не побегаешь…

Грустно, блин, подумала я.

Но тут же воодушевилась: можно платья продать!

Хотя монета мне еще нужна была, чтобы на короля посмотреть, раз уж отправили на отбор. Не моя любимая тема в романчиках, потому что жалко мне было всегда этих принцев. Как-то все замудрено с этими отборами. Хуже, наверное, только у истинных пар. Реальные мужики женятся на тех, кто им нравится, а тут что свалилось на голову, то и бери. А как же любовь, симпатия, танцы с бубнами, конфетно-букетный и все дела?

За этими мыслями я не заметила сразу, что шум за окном слегка поменялся. Я в очередной раз высунулась в окно — так и есть, какой-то весьма оживленный пригород. Добро пожаловать в новую реальность!

Я поежилась, нервишки пошаливали, но к окну прилипла.

Лошади, опять мужики с мечами, зачем им столько мечей, дикий мир. Местное население, одето не очень, не очень удобно в смысле, но даже красиво, кареты такие же, как и моя, едут сами, украшены золотом, одна вон с гербом. Город был милый, похожий на прибалтийские, меня отчего-то прошиб озноб и голова опять заболела. Нет справедливости, попала куда-то черт знает в кого, а похмелье оставили. Демиурги тоже, поди, «ершом» полирнули окончание трудного рабочего дня.

Судя по тому, что башками никто не крутил и с ором от моего ведра с гайками не несся, трехголовую няшу видела только я, или, как вариант, к таким фамильярам тут были привычные. Я до сих пор и не знала, что эта прелесть может со мной сотворить, сожрать очень вряд ли, конечно. Нужно же меня показать на отбор, а не вот эту красоту неземную слюнявую со мной в животе, типа «была кандидатка, но ее, извините, в процессе транспортировки немножечко схарчили». Хотя такое появление уж точно произвело бы фурор!

Меня подкинуло на камне вместе с каретой, я завалилась назад, платье, кажется, слегка треснуло. В голову пришла запоздалая мысль, что вместо тридцатилетней тетеньки с толстой попой и с перспективами «так себе» я теперь вполне юная особа хороших кровей, возможно, даже с приданым. О-ла-ла!

Конечно, о местных законах я мало что знала и догадывалась, что разгуляться мне не дадут. Но в башне запереть не должны, вон, сестрица вообще нагуляла и ничего — с криками из дому не выгнали. Но будущее все равно рисовалось туманным, и не в остатках похмелья тут было дело, сначала требовалось разобраться, что за отбор.

А экипаж продвигался все ближе к центру. Шума становилось больше, высунувшись в окно в который уже раз, я увидела локальное ДТП — две кареты, такие же как моя, третья — запряженная лошадью, и местный гаишник с мечом. Вид у служителя порядка был настолько суровый, что мечом он, наверное, должен был лишить виновника головы сразу после того, как его установит.

Меня утешало то, что совсем уже скоро я должна была узнать, чем все кончится. Шаткая надежда, что все это игра и выдумка моего сознания, почти истончилась. Черт, да, признаю! У меня была унылая жизнь, и ролевки — единственное, что меня развлекало! И книги, и интернетик. Так что, может, это не кара вовсе, а вознаграждение?

Экипаж замедлял ход, пробирался куда-то, потом, как я поняла, мы встали в очередь. Я выглянула наружу — тварь исчезла. Вероятно, отсюда деваться мне уже было некуда: большой двор, ходит стража, опять мужики с мечами, но гораздо солиднее, и какие-то мелкие шушеры носятся с бумагами, как будто им фитиль в задницы вставили. Те самые секретари?

В дверь постучали. Я подумала и открыла. Ну здравствуй, новый мир, я пришла!

— Девица Вентри? — уточнил тощий парень. Вопрос вроде бы был простой, но я ненадолго зависла. — Девица Вентри?

— Ам-м, да, — выдавила я и посмотрела на парня внимательнее. Не-а, ничего человеческого в лице, такой молодой, а уже чиновник. «Вас много, а я один такой».

— Выходите, — скомандовал парень и посторонился.

Пока я спускалась, платье опять подозрительно треснуло. Где-то спина вошла в конфликт с тонкой тканью, но дырку я вроде не ощущала. Хоть бы не упало. Оказалась я в огромном дворе, впереди стояли кареты, возле каждой — нарядная барышня и секретарь с бумагами, кареты позади меня пока никто не трогал, вся движуха шла ближе к зданию.

— Прошу, — опять распорядился парень, указав мне рукой на то самое здание, и что было делать — я пошла.

Глава пятая

Девицы из карет впереди тоже ползли в указанном направлении, подметая брусчатку платьями. Я заметила, что парочку сразу же завернули обратно в экипажи. Ого, это странно, решила я, про это надо узнать, только вот у кого?

Секретарь проводил меня до порога, где передал страже мои бумаги, а затем свалил. Стражник смерил меня неприятным взглядом, потом протянул бумаги другому секретарю — армия бюрократов! — и показал, проходи, мол. Ну я и прошла, отдавив подол чернявенькой барышне, которая попыталась проскочить прямо передо мной. Не тут-то было, рефлекс, выработанный в метро, сработал быстрее, чем я о чем-то задумалась. И мой локоть уткнулся барышне в ребро.

— Осторожнее! — взвизгнула барышня. — Приедут тут всякие непонятно откуда…

Я ухмыльнулась. Таких девиц полно в каждом туалете в торговом центре, они из кабинок выходят, вышагивая как по подиуму. Всегда хотела узнать, кого они хотят в этом месте впечатлить, но сейчас мне показалось, что это повод завязать разговор, поэтому я напялила вежливую улыбку.

— Извини, я не люблю ходить в таких платьях. — Подумала и добавила: — Костюм орчихи мне нравится больше, он удобнее. Штаны, безрукавка...

Я произнесла это даже без надежды, уж больно все вокруг натуральное и не нашенское. Не сработало, точнее, не так, как я ожидала.

— Кто ж тебе штаны на отборе носить даст? — фыркнула барышня и спросила: — А ты откуда?

О, какой чудесный вопрос. Кстати, если я попала в чье-то чужое тело, где разум его обитателя?

— Из Вентри, — сказала я первое, что пришло в голову, и как выяснилось, угадала.

— А, так ты дочь квартирмейстера! — протянула девица так, будто это объясняло мои манеры. — Пойдем. Нам в эту комнату.

Ну, туда было не только нам. Я окинула помещение взглядом — человек сорок там уже сидело, сорок барышень, одна другой краше. А у меня преимущество, потому что я старше и опытнее, с каким-то неожиданным довольством отметила я. Не знаю, сколько лет моему новому телу, но я все заскоки юного возраста уже пережила, это плюс.

Девица села на свободное место — небольшой диванчик, которых тут была тьма, я подумала и плюхнулась рядом.

— Я Тесса вин Армаи, — представилась девица сдержанным и полным превосходства тоном. Внешне она мне проигрывала, насколько я помнила то, что увидела в зеркале, так заботливо накастованным родной сестрой. — Ой, не смотри на меня так. «Вин» — это лишь потому, что поместье осталось от деда, но титула у нас никогда не было.

— Да мне все равно, — пожала я плечами. Потом вспомнила слова Дженны. — А что, в этот отбор попали только те, у кого титула нет?

— Ну конечно, — Тесса посмотрела на меня как на придурка. — Естественно, сначала отбор был среди тех, кто более достоин. А ты странная. Кстати, как тебя зовут?

— Матти, — запоздало представилась я. — Ты хорошо знаешь все это, да? — и я обвела рукой зал. Информатор — это бесценно. Надо брать.

— Не то слово, — гордо усмехнулась Тесса. — Я считаю, что все это в корне неверно. Отбор должны проходить только те, кто будучи королевой приведет Адестран к расцвету. Ты знаешь, к примеру, что на зерно налоги совсем непомерные, и они не учитывают неурожай?

— Ага, — зачем-то сказала я, с трудом въезжая, зачем мне вообще здесь сдались эти налоги. — Скажи, а те две кандидатки, которые…

— Первые? — перебила Тесса. — Ну, с ними все просто, они вернулись с одного из этапов, не прошли овраг. В этот раз задания просто сложнейшие. Когда отбирали невесту для покойного короля, было легче.

— А король-то почему вдруг покойный? — удивилась я. Тут что, тьма королей?

— Вы там совсем одичали, — Тесса смерила меня презрительным взглядом. — Нельзя до такой степени не интересоваться жизнью государства. Он скончался от болезни. Нынешний король его сын. По-моему, его вообще не планировали так скоро женить, но из-за смерти отца…

Тесса оказалась словоохотливой. Кандидатки все прибывали, я надеялась вытянуть из нее как можно больше до тех пор, пока нас не начнут по-настоящему отбирать. Но увы.

— Девица вин Армаи! — провозгласил кто-то так, что у меня заложило уши, и Тесса поспешно, но с невероятным чувством собственного достоинства поднялась.

— На собеседование, — прошептала она и исчезла.

Что? И тут это издевательство?

Я точно его не пройду.

После этих новостей я вконец приуныла. Громогласный мужик выкрикнул еще пару фамилий, я поискала тех кандидаток… ну, такое, как говорят. Но знать бы еще, по какому принципу они тут отбирают! Может, сейчас заставят из рукавов пироги выкидывать или шкуру снимать. Впрочем, шкура — оно попроще, я бы от платьица с удовольствием избавилась. Даже подумала, что если вернусь домой, замуж не выйду… в смысле выйду, наверное, но точно обойдусь без этой вот ерунды. Неудобно, хоть вой.

— Не переживай так.

Что? Это я уже волком вою?

— Прости. Не возражаешь, если я тут присяду?

Высокая и немного костистая девушка улыбалась так искренне, что меня аж на слезы чуть не пробило. Не то чтобы я строю иллюзии насчет людей, но… приятно, что говорить, увидеть доброго человека. А эта барышня, как мне показалось, из тех, что найдут жучка на тропинке и побегут его доставлять куда-нибудь в безопасное место.

— Садись, конечно, — оскалилась я. Оскалилась не потому, что хотела ее отпугнуть, а просто… ну, трудновато мне было улыбаться по-настоящему. Не та ситуация. — Я Матти Вентри.

А красивое имя. Мне нравится.

— Аури вин Лестараи.

Нормально вообще? И эта тоже «вин»? По аналогии я себя почувствовала реальным лузером. Так нельзя, в конце-то концов. Почему-то в книгах все сплошь в аристократок переселялись. А у меня какое-то ограниченное издание.

— Я не… — начала Аури, садясь рядом со мной и расправляя складки платья. Я отметила, что она умела его носить, но еще раз выслушивать унижающее «я не аристократка, просто...» мне не хотелось.

— Да-да, я знаю, — перебила я не очень-то вежливо, но Аури не обиделась.

— Ты не переживай, — повторила она. — Правда, это больше традиция. Говорят, уже человек тридцать обратно отправили.

— Да? — тут же насторожилась я. Один информатор исчез, так свято место пусто не бывает. — А почему?

— По-разному, — пожала плечами Аури. — У кого-то магии слишком много, сама знаешь, сильным магам семью создавать нельзя. Кто-то уже в браке, кто-то по возрасту не проходит. Информация у секретарей немного устаревшая. Сатта Крединаи вон в свои двадцать три уже вдова с ребенком. Такая счастливая убежала, кому он нужен, этот отбор, — вздохнула Аури, я превратилась в слух.

Но Аури, как назло, посчитала, что тема исчерпана.

— Ну? — поторопила я. — Что значит — кому нужен? Ну, погибают, я знаю, но…

— Ты что, серьезно вот все это хочешь? — Аури изумилась так неподдельно, что у меня опять челюсть отпала. — Ты хочешь пройти на отбор?

Глаза у нее были как у студента, который в кафе случайно наел на три стипендии и только в счете это и выяснил. А я, обругав себя за тупоумие, внимательней осмотрела набившихся в зал девиц.

Ну да, говоря откровенно, энтузиазмом никто из них не горел. Все разбились по кучкам и шептались, как нарочно, в этот самый момент опять явился мужик с луженой глоткой и выкрикнул еще нескольких. Я проводила их взглядом… М-да. Тесса была куда воодушевленнее.

— Ну а почему бы и нет? — выдавила я, очень сильно обескураженная. — Все-таки это король…

Аури опять пожала плечами.

— И что? Он даже на люди не показывается. К королевской семье только министры доступ имеют и всякие там придворные. Его отец, кажется, пытался кое-что поменять, так говорят, неспроста он умер… И королева живет очень замкнуто. И наследные принцы. Я лучше бы в монастырь ушла.

Вот это заявление меня уже категорически не обрадовало. Я тут человек новый, а если у бывалых такие сравнения, стоит прислушаться.

— И опять же, я по любви замуж хочу. Чтобы знать, что ты своему мужу нужна. А отбор, ну… — Аури тяжко вздохнула. — Ни тебе, ни королю от этого никакой пользы. Поженят вас, а вы совершенно чужие друг другу люди. И запрут во дворце на всю жизнь. Пару раз в год появишься на балконе за магическими щитами, помашешь платочком и опять сядешь за вышивку в одиночестве. Ни с родными не повидаться, ни погулять.

Я, конечно, ее понимала. На самом деле у меня и из прошлой жизни был похожий пример… Вон Меган Маркл, побыла принцессой — и хватит, надоело ей быть куклой для публики. Я подумала и решила — у Меган все же любимый муж, ребенок маленький, жизнь интересная и до брака была, а у меня? Ну запрут меня — да ладно, может, до этого и не дойдет, но возвращаться обратно в Вентри? У меня что, есть выбор какой-то?

— А те, кто вернулись… — начала я ну очень уж неуверенно. — Они хотели?..

— Да нет, — улыбнулась Аури. — Моя кузина одну из этих девушек знает неплохо, они даже и рады. А если честно, совсем между нами, — она наклонилась к моему уху и прошептала: — Кузина сказала, что они и не старались совсем. Как увидели этот овраг, так и вернулись обратно. Не получилось — и все. Они ведь уже помолвлены, у них женихи любимые.

И все. Ладно, покивала я. Может, Дженна не такая и дурочка? Быстренько себе пузожителя прикрутила — и всего делов, шиш вам, маменька с папенькой, а не отбор невест для короля.

Но тут до меня внезапно дошло, что и мне замуж поневоле совершенно не хочется. Дело даже не в том, что меня где-то запрут, а просто… Могла бы я замужем побывать и не раз, если бы очень хотела. Делов-то! И мать меня за это пилила — упустила, мол, свое счастье. А какое это счастье? Просто мужик, он не хомяк же, чтобы завел и не паришься. С человеком должно быть комфортно, а еще — чтобы ты каждой встречи ждал, что бы там ни случилось.

Так что, не надо считать себя умнее тех, кто лучше тебя информирован?

— А что, есть какие-то варианты? — прощупала я почву. — Ну, вот я никуда не пройду, что тогда? Возвращаться домой? Мне тоже не хочется.

— Да почему? — удивилась Аури. — Если свои деньги есть, хотя бы немного, снимешь комнатку. В городе работы полно, ты ведь точно грамотная. Можно в школе учительствовать, можно в любой магазин для барышень наняться, а если денег достаточно — свой открыть.

Ого, подумала я, постаравшись, чтобы физиономия не залучилась внезапным счастьем. Значит, нравы тут не особенно строгие, можно и работать, и жить нормально. Конечно, учительница это не хозяйка отеля, но чем моя-то работа бухгалтера по первичке была интереснее? А если открыть отель…

— А если денег не очень достаточно? — вздохнула я. Платья, конечно, клевые, но на них если только протянешь, пока работу себе не найдешь.

— Тогда проходи на отбор, — засмеялась Аури. — Хотя, конечно, среди нашего круга таких желающих мало. Вот когда до крестьянок дело дойдет, они друг другу косы будут выдергивать.

— Из-за трона? — ухмыльнулась я. Ну да, история Золушки.

— Из-за денег, — нахмурившись, пояснила мне Аури. Похоже, она меня тоже за дурочку посчитала в конце концов. — Тем, кто примет в отборе участие, пусть даже до конца не дойдет, дадут достаточно денег. Ну как достаточно, — поморщилась она, а я досадливо закусила губу. На пару платьев, что ли? — Замок ты на них, конечно, не купишь, но доходный домик в столице — вполне. Лично я себе колье присмотрела, а ты что купила бы?..

В местных ценах мне еще предстояло разобраться. Но в голове уже созрел фантастический план.

 Глава шестая

Я заинтригованно потерла руки. Не нужен мне особо этот король и королевство не нужно тоже. Но отбор, за участие в котором дают бабло?..

Да это же решение всех проблем в моей жизни! Отель, да, конечно, я обязательно открою отель! Для Аури, наверное, это не деньги, и для моей семьи тоже. Вряд ли мне такую сумму в сундук положили, а тут такой шанс!

Шансище! Плевать мне, короче, на короля, пусть сам как-нибудь разбирается! Но на отбор я попаду, если надо — прогрызу себе участие!

— Я могу сесть рядом с вами?

Похоже, это была последняя партия девиц. Тем более что и двери закрылись, а глашатай то и дело выкрикивал новых участниц. Они не возвращались, что было странно. Все выбывали или все проходили? Не ели же их там, в конце концов.

— Да, конечно, — позволила Аури, а мне было решительно все равно.

Я уже витала в розовых мечтах. Деньги. Я могу получить деньги и жить на них припеваючи! Да я еще когда работала на ресепшн, мечтала, что когда-нибудь открою свой отель! Мечтать, как говорится, не вредно, и вот результат!

Наверное, у меня лицо было слишком довольное.

— Меня зовут Ринга Станти, — представилась новая девушка. Хоть эта такой же лузер, как я. Мы с Аури тоже назвались, потом помолчали. — Наверное, я не пройду, а жаль.

Аури улыбнулась не то понимающе, не то презрительно. Я же отметила, что платье у Ринги было бедновато по сравнению с нашими.

— Нам бы помогли эти деньги, — смутилась Ринга. — Отец нанял бы новых работников. Может, смогли бы немного поднять поместье. Последний неурожай был очень некстати.

Я вспомнила Тессу и подумала, что вот кому бы действительно стать королевой. У нее уж точно никто в потолок вместо работы плевать не будет. На ходу подметки рвет. Эта будет сидеть взаперти, но и министров так драть будет, что клочки по всему дворцу полетят. Королева-трудоголик — ужас королевского двора! Я про себя посмеялась и чуть не пропустила выкрик уже основательно охрипшего глашатая.

— Девица Станти! Девица Вентри! Девица Мареи!

Ринга тяжко вздохнула и изящно поднялась. Наверное, здесь очередность была не по знатности, а по велению левой ноги. А вот девица Мареи была маленькой, полненькой и очень вертлявой. Она мне наступила на подол и даже не извинилась. Я сдержала ответный удар, все-таки юбка не поехала по всем швам — и то хорошо.

Тощий как высушенная змея секретарь проводил нас в огромную комнату, сильно смахивающую на универскую аудиторию. Только вместо студентов за столами сидели кандидатки, а там, где в нормальных местах стоит кафедра, торчали за столиками несколько пыльных мужичков. Кандидатки что-то писали, а мужички перешептывались и чесали лысины.

Я собиралась сесть вместе с Рингой, но мне быстро обломали весь кайф. Секретарь сам определил, куда мне усесться, а потом развел Рингу и девицу Мареи по разным углам. Я поискала среди голов Тессу — безрезультатно. Ну, ладно, это почти как набор в «Гранд Отель». Будем бороться за перспективы.

Похоже, язык мой — враг мой, еще и работает как фиговая предсказательница. Не успела я сравнить процедуру с надоевшими мне при жизни еще собеседованиями и приуныть на этот счет, как очередной юный менеджер по перекладыванию бумаг принес мне целую стопку. И перо с чернильницей. Издевается, гад, я же этим писать не умею!

Но секретарю это было, как говорится, до фени. Они вообще были здесь какие-то молчаливые, то ли значимости себе придавали, то ли следовали правилу «молчи — сойдешь за умного».

Теперь за умную приходилось сходить мне…

Я была, говоря откровенно, готова к провалу. Всякие тесты на логику у меня выходили не очень. Дженна говорила что-то про магию, так что я придвинула листочки к себе с опаской, ожидая увидеть там что-то вроде «где найти безоар» и «чем отличается аконит от клобука монаха». И «страница триста девяносто четыре — вы самое слабое звено, прощайте». Оказалось, что нет.

«Кем вы видите себя через пять лет?»

«Назовите три ваших самых сильных и самых слабых качества».

«Расставьте по порядку от одного до десяти ваши жизненные приоритеты...»

Я подавилась, закашлялась и, прикрывая рот ладонью, откинулась на спинку скамейки, пытаясь как-то переварить прочитанное. Нет, серьезно?

Здесь где-то черная дыра? В нее проваливаются эйчары с самомнением? Или я не одна тут такая, что ли, попаданка с причудами, просто мне за какие-то заслуги повезло больше, чем остальным?

«Нарисуйте дом...» И это здесь? Здрасьте, приехали. Постройте свекровь и посадите печень. Не на ту напали, дорогие мои!

Я проводила насмешливым взглядом очередного секретаря с партией кандидаток. Тот это был, что меня приводил, или нет, я не разобрала, все они тут на одну физиономию. Что-что, а это меня не пугало. На дурные вопросы интернет знает верный ответ.

На «пять лет» отвечала я уже неоднократно и знала, что «главный бухгалтер» почему-то очень не нравится главбуху нынешнему. Поэтому я, нещадно уляпав листок чернильными пятнами, кое-как написала:

«Человеком, которому доставляет удовольствие видеть результат того, что он делает».

Косноязычно, конечно, но я не книгу в издательство подаю, редакторов нет. Все равно половину ответа не видно, кляксы мешают.

«Я целеустремленная, командный игрок, усидчивая».

Подумав, я вычеркнула «командного игрока». Мало ли, как поймут. Например, как намек на командные упражнения в горизонтали. А этого нам не надо!

Очередная клякса уселась на лист, а я дописала: «верная и умею дружить». Даже и не соврала. Пусть мои подписчики в инстаграме будут свидетелями!

Мысленно похохатывая, а я знала, чем сбить рекрутерам жизненные установки, дописала «отрицательные качества»:

«Амбициозная, не прощаю обид, в том числе за друзей, иду к цели по головам».

Как правило, на таких ответах эйчары зависали надолго, чаще всего им требовался жесткий рестарт — водички попить, в затылке почесать, в туалет выйти. Меня это в плане одобрения анкеты, конечно, ни фига не спасало, но душу я отводила. Итак…

Жизненные приоритеты я расположила, конечно же, как «положено» — «общественные» выше, «личные» ниже. «Деньги» и «признание» вообще спустила на самое дно, про себя посмеявшись. Судя по вопросам анкеты, этот эйчар сюда не провалился, его упихали насильно, может быть, даже не соискатели, а собственный шеф. Настолько идиотской была анкета!

С остальными вопросами я тоже не парилась, ничем от привычной мне ерунды они не отличались. Нарисовать дом и девушку мне труда не составило, а вот на «несуществующем животном» я зависла уже сама. Откуда я знаю, черт побери, что тут существует, а что нет?

Но находчивости мне было не занимать, и я корявенько, потому что лучше все равно не умела, изобразила на листе утконоса. Все равно это нечто такое, что то ли есть, то ли нет. Для наглядности я нарисовала ему яйца, которые он отложил, а в сумке — детеныша. Рисовать пером было очень неудобно, а я увлеклась деталями и не сразу сообразила, что яйца выглядят слишком уж подозрительно. Очень намекающе. Никак не яйцами, я бы сказала, но исправлять было поздно.

Остальные листки меня знатно опечалили. Не то чтобы я надеялась проскочить на образной ерунде… Была надежда, конечно. Но подспудно понимала, что и что-то здешнее обязательно влезет.

Очередной лист как раз стал той самой «страницей триста девяносто четыре». Половину слов я не понимала вообще. Что может значить «Нанесите криптеры на соответствующие ладоны»? И какие-то квадратики по всему листу. Методом тыка можно, конечно, но что значит «криптер»? Как он выглядит и из чего состоит?

Часа через два, когда в аудитории уже почти никого не осталось — видимо, у прочих криптеры затруднений не вызвали — я разглядывала дело рук своих. Несмотря на то, что я получила с новым телом умение говорить на местном языке, читать и писать, русский я не забыла. Так что в выбранных произвольно квадратиках вместо криптеров было написано то самое слово, которым на моей родине часто украшают различные вертикальные поверхности. Это все от отчаяния и дефицита воображения. Не иначе.

Гордая я отнесла задания пыльным товарищам. Рядом со мной оказалась еще одна девушка. На ее листок шлепнули какую-то печать, вяло просмотрели мои пописули, тоже оприходовали печатью, а потом нас обоих вывели под конвоем секретарей. Причем девушку — в помещение из коридора налево, а меня почему-то направо.

Я почувствовала, что стоило написать другое слово, из большего количества букв, в большие квадратики оно бы вполне влезло, если постараться…

За столом в неприятно темной комнате сидела монашенка — шапка на голове, закрытое синее платье под подбородок и очень суровое лицо. Перед ней стоял синий шар, и я совсем опечалилась. Вот сейчас мне собьют всю мою спесь.

— Девица Вентри? — проскрежетала монашенка, всматриваясь в шар.

— Я, — честно призналась я.

— Незаурядный ум, отменное воображение и находчивость, — изрекла монашка. Потом она повернула ко мне шар, и я поняла, что это не гадальная приблуда, а что-то вроде экрана. — Скажите мне, какое вы придумали животное?

«Я тут вообще не при делах. Это все природа», — хотелось откреститься мне, но вместо этого я сказала:

— У него длинное тело, короткие плоские лапки, клюв, ядовитые шипы на задних лапах, он откладывает яйца, а детенышей носит в сумке на животе и выкармливает их молоком.

Надо было лучше учить зоологию, но я догадывалась, что тут меня не раскусят.

— Ах, так это яйца, а не!.. — просветлела лицом монахиня, посмотрела на меня уже более благосклонно и нажала какую-то кнопку. Тут же явился секретарь, и мне пришлось покинуть короткое собеседование. Почему-то мне показалось, что монашка быстрее хотела остаться в одиночестве и мучил ее вопрос, что за криптеры я наваяла и можно ли с их помощью кого-нибудь убить.

В общем, я поставила себе мысленно памятник за находчивость.

Секретарь еще долго вел меня по коридорам, но ожидание того стоило: я чувствовала самый лучший запах на свете — запах еды.

Кажется, кормить нас будут все-таки за королевский счет. А еще это значило, что первый этап я прошла.

Глава седьмая

Первым делом я поискала знакомые головы. Что же такое! Девицы сидели ко мне спиной и оказались поразительно похожи друг на друга. Но, кажется, я рассмотрела и Рингу, и девицу Мареи, и даже Аури. Тессы не было, но она давно могла поесть и уйти.

Или вылететь.

Секретари были бдительны. Мне снова определили место, хотя за каждым столиком могли сидеть двое, а потом официант, проворный как блоха, притащил еду. На поднос я смотрела с вожделением: и канапешки, и что-то, слава богу, вполне похожее на наши макароны с сыром, только вкрапления мне не понравились — они подозрительно шевелились, салатик и кофе. Кофе!

Я проголодалась, что было немудрено. Времени прошло завались, уже и темно, наверное. Запихивая в себя еду — заглатывая, если признаться — я размышляла, как убить остатки вечера. Мне очень хотелось спать, но спать было нельзя. Требовалась информация.

Пока все, что мне удалось услышать, было несколько противоречиво. Например, меня настораживало, что те две девицы так спокойно вернулись с задания, которое обозвали «сложным». Ну такое, прямо скажем, похоже на банальный развод: от отбора мы отказались, но деньги извольте дать. Не могут же здесь совсем не следить за казной? Или неужели нет никакого наказания за такое пренебрежение к королевскому выбору? Хотя, может, здесь все как у людей? Откаты носят? Взятки раздают? Возможно же!

Шевелящиеся макароны я оставила напоследок, но они оказались неожиданно вкусными и все-таки не живыми. В животе расползалось приятное ощущение сытости. И нервничать совершенно расхотелось. Честно, я бы даже облизала тарелки, только кто бы мне дал. Не знаю, кто у них тут был ответственным за организацию, но работало все как часы. Тарелку у меня отобрали, не успела я последнюю макаронину слопать.

Но как быстро я ни пыталась все в себя утрамбовать, Ринга и девица Мареи уже ушли. Конечно, я поспешила в коридор, надеясь перехватить их там. По пути я чуть не снесла официанта, увернувшегося от меня с ловкостью бабки с мешками на вокзальной площади. Но все мои планы обломались. Я даже оглянуться не смогла толком, как очередной проворный мальчик с деревянным лицом галантно пригласил меня куда-то пройти.

Я шла, созерцая его прямую как палка спину, и прикидывала, с кем окажусь в одной комнате. Но судьба, вероятно, решила, что везения с меня на сегодня хватит. В любой другой ситуации я бы порадовалась — жить одной, с собственной ванной, мечта! — но не здесь и не сейчас. Информация! Жизнь под крылом птички обломинго.

Дверь за мной закрылась, причем на ключ. Я села на сиротскую кровать, посмотрела на стену, подумала, подошла к окну и выяснила, что оказалась в плену. Может, потому они и не берут мощных магов? Решетку с прутьями толщиной в мою руку… бывшую… было никаким «файерболом» не снести.

Я загрустила. Потом, решив, что утро вечера мудренее, а мне надо выспаться, я принялась изучать свое платье.

Скверно! Вся шнуровка была позади. Что мне, спать в нем теперь? Осточертело, проклятое.

Зато я обратила внимание на сундук, и, кажется, он был тот самый, который матушка отправила со мной в экипаже. Как раз есть время вещи разобрать.

Я присела, выдохнув, хотя дышать в корсете, конечно, уже попривыкла, откинула крышку и стала изучать, что мне там положили.

М-да уж, платья. И снова платья… Я вздохнула и покидала их на шаткий изящный стульчик, никакого желания их примерять уже не было, это бы снять… кое-как. Ножницы есть? Маникюрные только. Какая-то коробочка. Ерунда, вроде косметика местная, пользоваться ей мне не очень хотелось. Гребень, который я положила на столик. Туфли, немного удобнее тех, в которых пока что ходила. Нижнее белье, вот за это спасибо, притирки непонятного назначения, туалетная вода… фу-у! Я отпрянула. Пахло приятно, конечно, но убойно настолько, что я еле смогла отдышаться.

Хоть какие бы штаны! Но ночная рубаха была, опять шелковая. И халатик.

А вот денег я не нашла. Наверное, если отбор не пройду, то меня вернут домой тем же путем, как сюда и доставили. Что логично, конечно, но не хотелось бы. Как-то я настроилась уже на самостоятельное плавание.

Когда я уже воороужилась ножничками и примеривалась, с какого бы места половчее начать избавляться от платья, ключ в замке повернулся, и в комнату вошла еще одна вобла сушеная. Сделав книксен, она совершенно бесцеремонно повернула меня к себе спиной и принялась вызволять из корсетного плена. То и дело икая, я пыталась вдохнуть полной грудью.

Служанка распустила корсет, расплела мои волосы, опять сделала книксен и испарилась, не забыв меня снова закрыть. А я поискала среди платьев какое-то менее пыточное. Нашла и даже оценила. Кстати, появилось подозрение, что Ринга была не столько бедна, сколько предусмотрительна.

Вещи рассмотрены, комната тоже, делать оказалось нечего — надо было ложиться спать. Что я и сделала. Без белья абсолютно. Как там говорили? Тело должно дышать? Вот оно и дышало. Постель, узкая как полка в вагоне, оказалась неожиданно мягкой и уютной, подушка оптимальной упругости, а одеяло — легким, но невероятно теплым. Магия, не иначе. Холодно мне не было, но кто его знает, что ночью-то будет…

И, не успев как следует все обмозговать, я уснула.

А проснулась от того, что кто-то цапал меня за плечо. И сначала не поняла, где я, кто я и зачем вообще это все. Сон, что ли, такой странный приснился? Но память услужливо подсказала: не сон. Служанка вытаращила на меня свои глазищи и молча показала на завтрак.

Ага, и стоять она тут теперь собирается, злобно подумала я, а я ведь в чем мать родила! Но нет, поесть мне дали в одиночестве, хотя на всякий случай я нацепила чистое белье и халатик.

Отбор, отбор. Сколько, интересно, осталось там кандидаток? И что там говорила Дженна? Свадьба ее через три дня, но как она эти дни посчитала? Это включая вчерашний и завтрашний или же нет? Если да, то сегодня последний этап перед отправкой нас непонятно куда. Если нет, то долго мне еще болтаться в такой неизвестности…

Я дожевывала салатик — из чего они его, интересно, готовят, еда была как в хорошем кафе, свежая, вкусно пахнущая, — когда снова появилась служанка. Еду пришлось бросить, потому что выглядела девушка довольно решительно. Но платье я ей сунула с решимостью не меньшей, и наплевать, что оно немножечко нищебродское на фоне нарядов других кандидаток. По подиуму мы ведь вряд ли будем расхаживать, хотя все может быть.

После платья настал черед прически, и вот тут я оценила, что чем проще наряд, тем легче прочие навороты. Мне заплели косу — черт, да у меня теперь шикарные волосы! — и уложили ее вокруг головы.

Раз меня покормили, то надежду пообщаться за завтраком с остальными можно оставить… Оставь надежду, всяк сюда входящий. Или же не совсем? Деньги и привольная жизнь, напомнила я себе. Перспективы. Стоит бороться, еще как стоит! Особенно если учесть, что многие только вздохнут с облегчением, если никуда не пройдут. Но такие, как Ринга, несли угрозу. Деньги нужны не только мне…

Возле двери меня уже ждал очередной секретарь. Ходить под конвоем мне надоело изрядно. Но высказывать претензии, похоже, было бессмысленно совершенно, кроме того, меня привели все-таки в комнату, в которой были другие девушки! Девицу Мареи, Рингу и Тессу я увидела сразу, причем Мареи и Тесса общались между собой. Отлично!

— Доброе утро! — восторженно начала я. Доброе ведь? — Вы прошли, поздравляю!

— Осталось всего сорок три кандидатки, — тут же выдала Тесса. Вид у нее был как Кролика из старого мультика про Винни-Пуха, мне постоянно казалось, что она хочет поправить несуществующие очки.

— Так это же хорошо? — уточнила я. — А откуда ты знаешь, сколько осталось девушек? Я нигде никого не видела…

— Я спросила, — пожала она плечами. — Это ведь не секрет.

Да? Вот так вот все просто? Тут, оказывается, кругом справочное бюро, просто надо было к ним обратиться?

— Ты знаешь, какие сегодня будут задания? — я почувствовала себя… м-да, полной дурой. Надо было так опростоволоситься!

— Никаких, — огорошила меня Тесса. Добила окончательно. — Сейчас будет Выбор мага. На первом этапе выявили тех, кто в принципе не способен с отбором справиться. Поддается панике, мало приспособлен, ну или, что хуже, может убить. Раньше сразу был Выбор мага, но случались прецеденты…

Видимо, это и есть «иногда погибают», подумала я. Тогда хорошо, что убрали неадекватов.

— А что все-таки будет дальше? — пискнула девица Мареи, и по кислой физиономии Тессы я догадалась, что не в первый раз она спрашивает. А Тесса не знает, что отвечать, и это незнание ее очень бесит.

— Увидим, — уклончиво сказала она.

В следующие минуты я даже пожалела, что подошла к ним. Аури была более разговорчивой и более осведомленной, но я ее не видела. Не прошла все-таки, только пожрать напоследок дали? Жаль, с досадой подумала я, потому что она мне действительно нравилась.

В любом случае, решиться все должно было именно сейчас. Сначала проверяли, не устарела ли информация, потом — что из себя вообще человек представляет. Логично, черт побери. Облегчали работу магу. Ну и обеспечивали безопасность происходящему. Отец, в смысле тот самый мужик, который им предположительно был, что-то там говорил насчет этого мага… И оно всплыло в голове и серьезно меня озадачило.

Что-то важное. А я папаньку слушала вполуха.

Я попыталась напрячь память, но ничего на ум не пришло. Зато вспомнила, как Дженна с укоризной сказала, что мне подвластны простейшие заклинания. Да? Да! Вот что значит — похмельная голова…

А еще я вроде бы совсем не хотела ехать. Прикидывалась, что болела и мучилась животом, что меня укусила лошадь… А Дженна еще говорила, что поехала бы, если бы не Бриан… Врала, разумеется. Глазки-то у нее так и бегали.

Леший с ней, с Дженной, что там говорил отец?

Память категорически показывала синий экран. Зараза! Что-то важное! Вид у отца был такой, когда он давал мне напутствие… Никогда в жизни не буду пить. Ничего крепче кофе!

Девушки засуетились, повскакивали с мест, кто сидел, кое-кто прилип к окнам, а я все стояла столбом, прижавшись к стене. Из раздумий меня вырвал только истошный вопль трубы и ор очередного придворного горлодера. Чтобы их всех черти на сковородке с двух сторон обжарили!

Распахнулись высокие двери, ведущие куда-то на площадь, девушки столпились, шурша платьями, а я вдруг вспомнила слова моего отца.

«Никаких выходок до проверки мага», — вот как он мне сказал. Что он мог под этим подразумевать? Я ведь ничего и не делала. И до проверки дошла. И вообще я белая и послушная. Но что он еще-то сказал? «Если хочешь сохранить жизнь, то дергаться не будешь!» — что? Сохранить жизнь?

Девушки уже выходили, а у меня ноги не шли. Жизнь. Нет, пожалуйста, я ее только что начала. Она мне чем-то даже понравилась. И дергаться я не собиралась и не собира…

— Девица Дженна Вентри! — прозвучало у меня над ухом, и безликий секретарь подтолкнул меня к дверям. Ну да, я же последняя тут осталась. Но идти мне уже никуда не хотелось. Совсем.

Дженна.

Я должна была назваться Дженной Вентри!

Кажется, благополучно забыв самую важную часть родительских наставлений, я случайно подписала себе приговор!..

Глава восьмая

Солнце слепило глаза, трибуны пестрели народом — как пить дать аристократией, — красивые мальчики в красной форме дудели с выпученными глазами, а мне хотелось тоже выпучить глаза при условии, что это поможет мне быстрее бежать.

Ладно-ладно. На всех бумагах мое имя уже стояло. Кто знает, как меня зовут? Тесса, Ринга и Аури. Может, они никому не скажут. Аури вообще не прошла. Не полиграфом же этот маг проверяет? И потом, ролевик я или не ролевик? Всегда была убедительной!

А раз так, отыгрывать буду бодро! Мотивация к тому же имеется.

Девушки вставали красивым полукругом. До меня дошло, что они более-менее знали всю церемонию, а мне о церемониале ничего не рассказали. Так что приходилось наблюдать и не щелкать при этом клювом. И все равно я замешкалась и притулилась куда-то сбоку, как на школьной фотографии.

Разодетые девицы замерли, чуть склонились в реверансах. Ну и я заодно. Правда, не забывала глазом косить по сторонам и вглядывалась в пестроту рядов перед нами — интересно, где там король? Или его даже на отбор не выводят?

Мальчики перестали наконец дудеть. Мне показалось, им все были благодарны.

— Именем короля!

Да что ж ты так орешь?! У меня чуть завтрак наружу не выпрыгнул. Лучше бы эти солдатики дальше дудели! От этого вопля птицы попадали с веток, прилегли вековые дубы и кандидатки присели еще ниже на всякий случай. Образно выражаясь, но очень метко.

— Достойнейшие из достойных! Благороднейшие из благородных! Предстали сегодня здесь, дабы древняя магия избрала тех, кто покорит сердце великого короля Адестрана!

Если он будет так громогласно толкать свою речь, я оглохну раньше, чем сложу голову.

— Да будет чиста перед лицом магии каждая, да будет искренна в своем желании сразиться за любовь великого короля!

Насчет искренности желаний мне давно все стало ясно, но вот часть про чистоту перед лицом сверхъестественной ерунды не понравилась. Мало ли, что она посчитает за чистоту — опрятность одежды или отсутствие корысти. Мне нужна подсказка зала или хотя бы возможность взять деньги и уйти с этой игры! Впрочем, сбежать бы мне все равно не дали, оставалось только безропотно принимать свою участь.

А просто осторожнее надо было быть! Не расслабляться и не трепать языком, не думая о последствиях…

Мужик наконец-то закончил орать как оглашенный, и тишина наступила прям гробовая. А мне, как назло, чихнуть захотелось, еле сдержалась. В этой тишине откуда-то сбоку выплыли синие мальчики — в смысле одетые в синее, на лицо они были вполне румяные — с подносами в руках. И все в той же тишине, под редкие вздохи трибун, на подносы посыпались перстни.

Так вот зачем мне нужен был этот перстень...

Стояла я в самом конце, так что когда до меня дошел мальчик, ну как мальчик, юноша, но вряд ли более двадцати лет — а пора уже прекращать мыслить как тридцатилетняя тетка — я смогла рассмотреть штук пятнадцать перстней. И я свой рядом с остальными бросила. Хотелось бы надеяться, что потом его все-таки мне вернут. Иначе обидно.

Мальчики в синем невежливо повернулись к нам спинами и застыли. Мальчики в красном опять принялись дудеть, а я подумала — как хорошо, что похмелье у меня не сегодня. С больной головы подобное слышать — действительно лучше умереть. Вообще все эти церемонии ужасно утомительные и хороши только в ролевках, потому что тебя за неправильный поклон не смешают с чем-то неаппетитным. А тут аристократов пруд пруди. Мало ли...

Опять откуда ни возьмись — я никак не могла понять, где та дыра, из которой они все вылезают — объявился дедуля. Симпатичный такой, на Дамблдора похож. Или на Гэндальфа, сложно сказать, но улыбался так же многообещающе. В руках у дедули не было ничего, а так идентифицировать его было бы проще, но что это маг, и так было ясно. Аура у него такая, говорящая была.

И дедуля меня не подвел. Показал класс. Платья, аристократы, иномирская бюрократия, монстры — это все мелочи, ничего особенного для человека, прошедшего всего «Ведьмака». Но теперь повалили всякие чудеса.

Во-первых, дед сразу взмахнул рукой, и вверх полетели щебечущие птички. Разноцветные комки перьев стайками кружили над нами. Трибуны ахнули, а я не могла взять в толк — ну вроде бы Дженна и матушка подобное делали, что тут такого? Но буквально через пару секунд поняла разницу. И зеркало точно было иллюзией, и трехголовую псину я не трогала руками, а птички оказались самыми что ни на есть настоящими, и подтверждение мягко шлепнулось мне на плечо. Ну спасибо тебе, пенек старый. Чудо, конечно, но такого, жидкого пошиба.

Во-вторых, маг махнул другой рукой, и трубы заткнулись, сменившись многоголосной красивой музыкой. Я не возражала.

В третьих, маг занял исходное положение, лицом к нам и мальчикам в синем, спиной к публике. Я позлорадствовала, дедуле явно было наплевать на зрителей. Он, махнув на этот раз обеими руками, ловко скастовал себе огромный кубок. Точнее, вазу, и она плавно опустилась перед ним, а над широким горлышком заклубился потрясающей красоты разноцветный туман.

Зрелище завораживало! Синие, бирюзовые, розовые, алые, желтые, изумрудные и белые языки туманного пламени вились и сплетались тонкими змейками, рассыпали внезапные искры, гасли и снова вспыхивали. Кажется, я даже открыла рот, но вовремя опомнилась. Играй лучше, делай вид, что ничего для тебя нового, отвесила я себе мысленный подзатыльник.

Туман рос, добрался до синеньких мальчиков, подхватил щупальцами перстни с подносов, закружил их и понес в вазу мага. Пока все шло довольно неплохо, у меня был шанс проскочить. Здесь никаких вопросов не задавали и магическим рентгеном не просвечивали, так что была вероятность пройти этот этап и не распрощаться с моей новой жизнью. Музыка стихла, перстни канули в вазу.

Опять наступила могильная тишина.

И длилась довольно долго.

Туман забрался в вазу, и ничего не происходило. Совсем. Абсолютно ничего. Мне показалось, что физиономия мага выглядела слегка озадаченной. Я прищурилась на трибуны, покосилась на остальных кандидаток… нет, точно что-то пошло не так.

Пронесся шепоток. Потом все стихло. Маг уже делал хорошую мину при очень плохой игре. Губы его были растянуты в доброй улыбке, но в глазах отчетливо читался вопрос «что за фигня тут творится и как ее взять под контроль». Боковым зрением я поймала какого-то мужчину в красном. Даже со спины было видно, что он офигел, но пока не суется, куда не просят.

Это не из-за меня, я надеюсь?.. Я, конечно, попаданка, но о себе не была такого высокого мнения, чтобы утверждать на все сто, что я во всем виновата.

Затем до меня донеслось тихое «ах», и все моментально обернулись в ту сторону. Мне все равно ничего не было видно, поэтому я продолжала смотреть на мага. Судя по его лицу, он тоже уже всерьез начинал беспокоиться за сохранность своей головы, а теперь чуть расслабился. Механизм заработал.

— Первый перстень! — расслышала я.

Да? Первая кандидатка на выбывание или наоборот?

Ваза начала выбрасывать редкие искры. Шепотки и вскрики мне подсказали, что перстней стало пять, и последний оказался на руке девушки, стоявшей рядом со мной. На лице ее было написано облегчение, но поди разбери, это потому, что она выбывает или прошла дальше?

И снова все прекратилось.

Мужик в красном подобрался поближе к магу. Тот еле заметно пожал плечами — мол, сам не пойму, пока не лезь. Минуты через три ваза снова отмерла и наградила перстнями еще шестерых девушек.

Как бы то ни было, система сбоила. Может, профилактику после прошлого раза не провели? Или древние артефакты портятся со временем?

Маг поколдовал что-то, а мужик зашипел и подбежал к нему ближе, но ничего не касался. Видимо, мешать процессу было нельзя. Но ваза наконец чихнула, выплюнула еще несколько перстней, а потом подумала с полминуты и окольцевала еще троих.

— Магистр Иона?

Маг сделал вид, что это относится не к нему. Типа, я тут вообще сижу на мягких подушечках, руковожу, так сказать, процессом, не нарушая равновесие и баланс.

Ваза молчала.

— Господин церемониймейстер!

Мужик в красном вздрогнул и резво обернулся. К нам спешил представительный дядечка, весь обвешанный орденами. При каждом шаге они мелодично звенели. О, самая крупная рыба в здешнем пруду? Хотя на короля не похож, тот вроде моложе должен быть.

— Господин первый министр! — я поздравила себя с отлично сработавшей интуицией и продолжила смотреть за «постановкой».

— Что происходит? — спросил министр, останавливаясь между церемониймейстером и — как удачно — мной. — Что случилось с Выбором?

— Сорок четыре! — вдруг разнесся звонкий голосок, совсем детский. — Матушка, я сосчитал! Я научился! Их сорок четыре!

На трибуне прыгал от восторге мальчишка лет семи, а очень смущенная мать пыталась осадить его. Министр посмотрел на церемониймейстера, тот — на магистра с вазой, а та наконец-то очнулась от раздумий. Вспыхнула тысячей огоньков, выплюнула пламя, завертела искрами перстни, а в следующую секунду я почувствовала на своем пальце знакомую тяжесть.

Что?.. Как?..

Я даже расстроиться не успела, потому что перстень исчез. Ваза подпрыгнула, собирая все перстни обратно — и началась совсем уж сумасшедшая пляска огней. Магистр Иона менял цвета со скоростью хамелеона, и это была абсолютно точно не магия. Туман своевольничал, девушки вскрикивали, трибуны волновались, кто-то даже вскочил и стал пробираться пониже — понятно, что так лучше видно. Министр тоже полез вперед.

— Нельзя прерывать Выбор! — умоляюще вскинул руки церемониймейстер. — Господин первый министр! Нельзя!

Тот вроде бы был согласен, но просто горел желанием что-то предпринять. Я же гадала, почему сорок четыре и чем этот факт так удивил пацана. Все знали, сколько кандидаток осталось? А вот те любопытные, что давили друг другу ноги у ограждения, им-то что показалось странным?

Через пару минут вазе вся эта свистопляска надоела окончательно. Она затряслась, перстни поднялись воронкой, вспыхнули и пропали. Девушка рядом со мной опять получила свою драгоценность, и, похоже, перстень сильно нагрелся, потому что она вскрикнула и затрясла рукой. У меня в ответ затряслось все на свете: чем дольше металл бултыхается, тем сильнее вероятность, что мне вообще достанется расплавленное золото. Перстень не жалко, руку — да.

Разноцветный туман снова заклубился, взмывая в небо и становясь ярко-желтым, воздух словно бы зазвенел. Магистр, спохватившись, провел рукой и получил в свое распоряжение небольшой поднос. Он, как волк из дурацкой игры с корзинкой и яйцами, принялся бегать вокруг, высматривая свою добычу. Из тумана вылетели и закружились перстни, взмыли в небо огненными бликами. Ваза с хлопком пропала, туман рассеялся, а перстни один за другим упали на поднос со звоном.

Один. Второй.

— Выбор сделан! — провозгласил церемониймейстер дрожащим голосом, и трибуны взорвались овациями.

Я же стояла, ничего будто не слыша. Сделан? Моего перстня нет? Я прошла? Я прошла на отбор?

Перекрикивая вопль с трибун, очухались мальчики с трубами. Это был такой короткий крик не то восторга, не то отчаяния. Церемониймейстер махнул рукой, и девушки волной пошли назад, осторожно пятясь.

Я осталась. И смотрела на тех, кто остался вместе со мной.

Аури. Я ее не узнала. Другая прическа, ну ладно.

Тесса. Она с трудом сдерживала радость.

Еще одна девушка, которую я прежде не видела.

Ну и я.

— Господин церемониймейстер! Магистр Иона! — надоедливый первый министр испортил всю малину. — Перстней только два!

Теперь все смотрели на нас. А я-то почему осталась? С чего я решила, что там есть мой перстень?

— Покажите ваши руки, достойные девицы, — скомандовал церемониймейстер, и мы покорно протянули к осмотру руки.

Да, перстней действительно не было. Ни у кого из четверых, насколько я могла видеть.

— Тут что-то не так, — подал голос магистр. Казалось, он сам испугался не меньше нас. — Такого не может быть, достойные господа. Четыре девицы выбраны! И у меня должно быть четыре перстня. Значит, два где-то пропали?

Первый министр дрожащей рукой огладил подбородок. Трибуны замерли в ожидании драмы. Я напряглась.

— Достойные девицы, — позвал нас магистр Иона, — подойдите ко мне, вас должны признать родовые перстни.

Глава девятая

Министр побагровел и, как мне показалось, был готов выхватить поднос с перстнями у Ионы, а Иона — выхватить от него этим подносом. Но маг держался молодцом, поднос из рук не выпустил. Церемониймейстер был только слегка близок к обмороку.

Мы подошли. Деваться нам было отсюда некуда. Магистр взмахнул рукой, и перстни легко наделись на пальцы, повинуясь его магии.

Один перстень — на руку Тессы, второй — на руку Аури. Моего перстня не было, как и перстня четвертой девушки. Они исчезли.

— Непонятно, — перепуганно пробормотал магистр, смотря на всех нас по очереди. Сказать, что его все это смущало — не сказать ничего.

Министр тоже нервничал. Что нимало не удивляло, такая толпа — и все на нас лупятся, где-то небось король сидит с квадратными глазами. Было с чего! Перстней два, невесты четыре, маг еще с таким видом, как будто его с краденой бутылкой водки на выходе из магазина поймали. Ну и этот, церемониймейстер, тоже явно не знал, что предпринять.

А публика смотрела.

Министр покивал, призывно глянул на Иону, но получил визуальный отпор, потом взглянул на церемониймейстера, тот вернул ему такой же полный презрения взгляд. Они сожалели, что поддались не мозгам, а эмоциям. Вредно это на таких высоких постах.

Сделали бы вид, что ничего не случилось, и было бы всем хорошо. Подумаешь, лишняя девушка, а перстней свалилось два вместо четырех. Эх, не были эти дяди на сверке в налоговой! Да сам министр финансов смутится, если посмотрит с упреком в честные невозмутимые глаза главного бухгалтера.

Министр досадовал и заметно подрагивал. Магу, видно, кроме магии все фиолетово, он творческая личность, оттарабанил свое и сложил лапки на груди. А для таких дяденек с орденами нет ничего хуже, чем опозориться прилюдно. Интересно, министр что-то сейчас наплетет или повесит все объяснения на горластого церемониймейстера?

Я была уверена, что да. Мол, назвался груздем, выкручивайся как хочешь.

— Объявляйте Выбор! — прошипел министр, стремительно краснея.

— Он не сделан! — Иона наоборот побелел и опять махнул рукой, и перстни звякнули о поднос, подтверждая его слова. — Выбора не случилось!

— Сию же секунду! — министр при этом улыбался как голодный крокодил, чтобы с трибун не разглядели замешательство. И церемониймейстер, явно испугавшись, что его сейчас сожрут, решился.

— Достойнейших из достойных избрала Чаша Выбора! — Господи, опять он орет! — Девица Тесса вин Армаи!

Трибуны очнулись, и раздались жиденькие хлопки, которые скоро стухли. Тесса еле заметно поморщилась.

— Девица Аури вин Лестараи!

На этот раз хлопали поживее. Это что, местная популярность или народ, как всегда, ждал скандальчик? Министр покашлял, церемониймейстер недовольно кивнул. А вот это провал, сейчас меня выпнут.

— Девица Дженна Вентри!

Аури и Тесса обернулись ко мне…

Лица удивленные, но непроницаемые, мне бы так уметь, успела подумать я. С удивлением уловила едва заметную улыбку на лице Аури, и та очень быстро пропала. Так что, меня взяли или нет?

Сердце просвистело мимо желудка и окопалось где-то в пятке от страха. Мне внезапно захлопали и довольно активно. Это что, нами все-таки решили прикрыть косяки? Мол, пусть так, не взлетим, так поплаваем, потом обсудим, что за подстава была, а пока повеселимся?

— Девица…

И тут церемониймейстер осекся. Сорок четыре же, сообразила я. Было сорок три, стало сорок четыре, и, видимо, именно эта барышня неучтенная. Он даже не знает, как ее зовут?

— Маэра вин Ривинаи!

А, просто склероз. Значит, неучтенная не она, а кто-то из тех, кто позади остался. Или… Аури? Я покосилась на нее. То она со всеми была, то ее не было, может, с ней что-то решали после этого собеседования? Дождавшись, пока на трибунах устанут хлопать — я за это время убедила себя, что аплодисменты — это не дань популярности, а так, вроде традиции — церемониймейстер продолжил пытать мои несчастные барабанные перепонки.

— Великая магия королей Адестрана поведет избранниц! Запомните день, когда вы впервые увидели будущую королеву! Да здравствует король! Виват!

— Да здравствует король! — отозвались трибуны. Неплохо они тут дрессированы выкрикивать лозунги. — Да здравствует король!

Король-то, может, и да здравствует, подумала я, только не рано ли ты напел им про королеву. А ну как нам надоест? Мне так точно. А если все решат, что отбор не нужен, развернутся и отправятся за деньгами?

Хотя могли быть санкции. Система же не совсем идиотская. Я, конечно, за любое движение к жизни в свое удовольствие. Но мысль, что призовые урежут, если рано сойдем с дистанции, не вдохновляла.

Иона принял свою судьбу безропотно и начал отрабатывать гонорар. Поднос пропал, как до того ваза, перстни вернулись на руки Аури и Тессы. Снова заголосили трубы, в воздухе взвился фейерверк, и был он красоты невероятной.

Но я смотрела не в небо, а на тех, кто Выбор не прошел. По лицам девушек читалось, как им не терпится все обсудить. Сейчас же они отступали назад, к дверям, из которых нас выпустили, и спинами к трибуне не поворачивались. Это значит, король сидел где-то там?

На почти пустой арене внезапно оказалось неуютно. Тем более ничего еще для меня не кончилось, разборки были впереди.

Облажавшись с Выбором, Иона старался вовсю. Фейерверк метался над нашими головами, вспыхивая то разноцветными искрами, то звездами, превращаясь в огромных птиц, а затем эти монстры становились кем-то вроде павлинов. Хорошо, что коровы не летают, мрачно вспомнила я полученный от птички сюрприз. Говорят, это к деньгам, вот и проверим, врут приметы или раз на раз не приходится…

Птицами дело не ограничилось, а народ, очевидно, знал, что будет дальше. С трибун пробирались барышни и не только, довольно жестко распихивая остальных. Девушки из отбора уже ушли и за ними закрыли двери. Иона тяжко вздохнул, я на секунду поймала его взгляд — ничего доброго мне он не посулил, — а потом опять размахался руками. Мальчики с трубами сменили тональность. И прямо из воздуха на трибуны начали сыпаться букеты.

Очевидно, это была чуть ли не главная часть. Я, конечно, на свадьбах такое не раз наблюдала, судя по ажиотажу, символика была та же самая. Дамочки букеты хватали проворно и выбирали пожирнее, а мужчины вскочили с мест и что-то орали. За воплями труб мне все равно ничего было не разобрать. Да и я себя беспокоила больше, чем чье-то замужество.

Неужели это из-за меня? То есть из-за меня, которая вовсе не девица Вентри, или из-за того, что я Матти Вентри, а не Дженна? С другой стороны, а перстню не все ли равно? Он ведь на палец мне сперва спокойно наделся! И еще я просто чувствовала, как меня прожигают взгляды Тессы и Аури. Это взбесило. Я себя сюда не запихивала — ни в этот мир, ни на отбор. И вела себя как папенька наказал, если не считать того, что назвалась не тем именем. Но это же ерунда на фоне того, что я попаданка, ведь правда?

А вдруг вторая девушка без перстня, эта Маэра, тоже не от мира сего?

— Достойные девицы, пройдите в залу, — услышала я над ухом голос церемониймейстера. Оказывается, говорить нормально он вполне умел. — Магистр, вы тоже.

Так вот, ничего еще толком не ясно. На публику они отыграли, ролевики фиговы. Но, семеня за магистром, я слегка успокоилась.

Рановато, потому что в коридоре нас развели: Аури и Тессу отправили куда-то за неприметную дверь, а нас затолкали в другую комнату. Вслед просочился мрачный магистр.

Обещанный зал оказался скорее каким-то кабинетом. Куча книг в стеллажах вдоль стен, стол как в музее, кресла, на которые мы и уселись. Магистр взволнованно ходил туда-сюда и ничего не говорил, а я паниковала.

Что отвечать, если спросит? Как бы не попасть прямиком на костер! Если тут, конечно, иномирянок сжигают, а не четвертуют. А я что? В книгах и такое встречалось.

Министр забежал минутой позднее вместе с каким-то взмыленным мужиком, который держал охапку бумаг. Министр ловко заполз в кресло, стоящее перед столом, мужик предоставил ему все бумаги и смылся. Я подозревала, что правильно сделал, зачем ему под горячей рукой-то стоять.

— Сядьте, магистр, — убитым голосом попросил министр Иону. — Что вы ходите туда-сюда. Без вас тошно… Девица Вентри…

— Я, — издала я писк пришибленной мыши.

— Дженна Вентри.

— Да, — мышь в мышеловке затрепетала.

— Сколько времени вы носили этот перстень, достойная? — внезапно оживился магистр. Мне показалось, он явно чему-то обрадовался.

— Это имеет значение? — поморщился министр.

— Одно из самых возможных тому объяснений — что перстень не успел признать достойную девицу как хозяйку...

— Так положено носить с момента объявления отбора, не снимая! — рявкнул министр и посмотрел на меня.

— А папенька боялись, что я потеряю, — немедленно сдала я главу семьи. Чего он там так боялся? Должности лишиться? Ну да, а перстень отдал перед самым отъездом, так что я не врала.

— Но это не объясняет того, что так странно вела себя Чаша, — закончил магистр.

— Но считается, что девица Вентри прошла Выбор? — перебил министр.

— Перстень не вернулся, — пожал плечами Иона, — а заклинания Выбора на этот счет точны. Но поведение Чаши...

Министр посмотрел на Маэру. Я тоже. Мне же никто не запрещал. Красивая, ничего не скажешь, может, у них тут был предварительный кастинг? Считают, что королева должна быть на… фотомодель похожа, а не на обычную женщину? Никакой толерантности!

Меня даже зло взяло. Может, у какой-нибудь курочки ростом метр с кепкой и объемами девяносто-девяносто-девяносто с королем была бы любовь. Чувства-то стандартам не подчиняются. А тут дикие какие-то люди! Вон все кандидатки как в модельном агентстве. Хотя нормальное агентство давно смотрит не на какие-то там условности, а на харизму модели.

— Девица Маэра вин Ривинаи, — пробормотал министр, уткнувшись в бумаги.

— Это я, достойный господин, — сдержанно отозвалась Маэра.

— А вы как давно носили перстень? — спросил Иона. Бегать он так и не перестал, хотя скорость замедлил.

Вот почему-то мне показалось, что она метнула на меня очень недобрый взгляд. Я тут при чем? Подозрительно как-то. Но вроде ко мне вопросы отпали?

Я постаралась прикинуться ветошью. Дженна упоминала, что количество кандидаток варьируется, значит, претензии не к нему. То есть если бы перстни попадали магу на блюдо, нас бы тут сейчас не допрашивали.

— С момента, как узнала о своем участии, почтенный магистр.

Мне понравилось, как она держится. Уверенности ей было не занимать, вот чему мне предстоит поучиться.

Иона похмыкал. У него была длинная борода, и он дергал ее довольно усиленно. То ли ему это помогало думать, то ли он был не Гэндальф и не Дамблдор, а старик Хоттабыч, и планировал что-нибудь откастовать с помощью волосков.

— А до того кто носил перстень? — отвязываться он и не думал.

— Глава рода вин Ривинаи, почтенный магистр, мой отец.

— У вас есть другая версия, магистр? — спросил министр. Не знаю уж, чего они с этим магом не поделили, но самоуверенность его моментом подвела.

— Разумеется, — разулыбался Иона. — Почему их вообще оказалось сорок четыре, министр?

А вот это был отличный вопрос. Дед молодец, не пальцем делан, хотя и давно, конечно.

— Обсчитались? — без особого интереса предположил министр. — Немудрено, в такой суете. Или с кем-то сначала возникли сомнения. Бумаги в порядке, все отметки стоят. — Он поднялся и предложил: — Давайте обсудим это, магистр.

Да-да, обсудите, мысленно покивала я. Обсуждайте сколько угодно, пока я не дойду до этапа, где деньги полагались. Уже очень хотелось подумать, какой я отель отстрою, хотя было рано. Но при нас никто ничего выяснять не стал. Магистр пошел к дверям, министр за ним, а двери закрылись.

Мы с Маэрой остались вдвоем. Она смотрела на меня неприязненно, но мне на нее было плевать. Вот то, что обсуждение пойдет без меня, волновало гораздо больше.

Но в этот момент я услышала, как дверь закрылась совсем рядом с нами. Ой, какие тут стены тонкие, прямо как в моей панельке! Так-с, найти бы еще что-нибудь…

Ролевки, конечно, это почти что взаправду. Отыгрывать приходится до конца и готовиться всерьез. Особенно разведчику. А места для игры не то чтобы очень, особенно если зимой или в непогоду, поэтому тусим все считай через стенку. А раз через стенку — давно изучили методы, чтобы узнать план врага.

Вот только ни банки, ни чего-то похожего я не видела. Но нужно использовать каждый шанс!

— Подержи-ка, — сказала я и сунула изумленной Маэре букетик. Красивые красные цветочки оказались колючими как кактусы, но даже то, что мне в руку впилась куча иголок, меня не остановило. Маэра, правда, была поумнее и руками хватать букетик не стала, а я прислонила вазу к стене и вся превратилась в слух.

 Глава десятая

— Магия Выбора не ошибается. Что творилось с Чашей? Вы хотите знать, министр? Я вот очень.

Я прилипла к вазе так, что она едва не хрустнула. Но слышно все равно было погано. Если честно, половину слов приходилось додумывать. Стены все-таки не гипсокартон, еще и Маэра завозилась, и я раздраженно на нее цыкнула.

— Мне нет дела до ваших магических штучек. Я хочу точно знать, насколько рискованно отправлять тех, чьи перстни пропали, — буркнул в ответ министр. — Да простят меня достойные девицы, заботят меня не они, а король. Девиц у нас еще на три отбора хватит.

Ага, кто-то тут мыслил трезво, подумала я и закусила губу. Ну, хоть какая-то радость. Пусть немного и смущало отношение к возможным невестам. Но тут уж кому что. Министра король заботит, а меня — деньги.

— У меня есть еще одна мысль, министр. О, идея! — Иона, видимо, опять бегал, и у меня даже шею свело от напряжения, а ваза как назло соскальзывала. Нельзя ничего пропустить! — Она, мне кажется, очевидна. Да-да... И уж конечно, я не стал бы ее озвучивать, но… Чаша, возможно, игнорировала неблагородный металл.

Вот так вот все просто? Я чуть не выронила вазочку. Но, черт, почему бы и нет? Маг дело говорил. Перстни-то были почти раскаленными! Пошла какая-то магическая реакция, обычный металл не выдержал. Логично.

Но это что, мой перстенек не из золота был, а с позолотой? Вот папенька удружил! Жлоб.

Министр долго молчал, я даже представила, как он пучит глаза и хлюпает губами, выбирая, как бы так возмутиться, чтобы запустить скандал с полоборота. Наконец звук снова включили. И министр просипел-переспросил:

— Вы! Вы хотите сказать, что!..

— Обманули нас. Перстни девицы вин Ривинаи или девицы Вентри, или их обеих, фальшивые, это самое простое, что приходит мне в голову. Самое главное, чтобы об этом никто не узнал на будущее, — Иона похихикал, — потому что тогда какие вам девицы на три отбора, министр! Сейчас считается, что перстень должен вернуться на палец девицы, потом придется менять формулировку: нет перстня у меня на подносе, нет участия. Впрочем, кто знает-то наверняка, может, так и правильно? Один раз вы выкрутились…

— Тише! У стен есть уши! — зашипел министр. А я только хмыкнула: а вот и неправда, у стен есть ваза. А уже к вазе мое ухо прилагается.

— Магией нас подслушать невозможно, — с улыбкой в голосе ответил маг. Ну так я и не магией. А был бы дар, смагичила бы стул. А то стоять у стены уже надоедало.

— Но лучше молчите! Кощунство вообще о таком думать, магистр, — проворчал министр и замолчал. То есть его это объяснение устроило? Никаких сомнений или подозрений?

— Да-да, как скажете, министр, — абсолютно невежливо пропел маг. А он еще тот тролль!

— Мы объявили четверых, — мне показалось, министр сам на себя злится, еще бы, так оплошать, но хоть как-то прикрыли позорище. Неубедительно, надо сказать, всем теперь разговоров на месяц хватит. — Так все же, мы можем считать, что девица Вентри и девица вин Ривинаи прошли на отбор? Их участие ничем не грозит королю?

— Не знаю, министр, — отозвался Иона, а потом, вот старый пенек, отвернулся куда-то, и что он бормотал, я не расслышала. — ...спешили. Но я понимаю, всем стало ясно, что что-то… — Что? Идет не так? Наверное. Я прям Капитан Очевидность. Что-то у них там упало, я понадеялась, что не чье-то тело. — ...за двоих.

— И какие у вас варианты, как у королевского мага? — требовательно спросил министр.

— Бур-бур-бур. — Опять он со стеной говорит, причем не с моей. — ...скандала, разрешить им дойти до границы леса. И тогда все обо всем забудут через пару недель.

Зазвучали чьи-то шаги за стеной, такой приличный топот. Министр, наверное, подошел к Ионе. Не душить хоть его собрался? Вы там еще не договорили! Я воспользовалась паузой и сменила позу, потому что было мне совсем уж катастрофически неудобно.

— ...Обет молчания, — расслышала я рычание министра. И все, Иона то ли кивнул, то ли уже с жизнью там распрощался. Но звуков никаких больше не было.

Подождав еще с полминуты, я распрямилась, довольно ухнув. До чего они там договорились? Впрочем, скоро узнаю и ничего я при имеющейся информации не изменю. Разве что слезу пустить, но жалобные глазки мне никогда не удавались.

Но! У меня опять щелкнул план. Аури же идти на отбор не хотела, еще и включили ее в самый последний момент. Надо попытаться с ней как-то договориться? Подменить ее? Жаль, что внешне мы с ней не похожи. Наверняка кто-то будет за нами следить, отбор же будущей королевы. На нас как минимум охоту откроет пресса местная, не могут же они тут быть такими счастливчиками — без средств массовой информации? Охрана опять же…

Черт, черт!

Черт! Мало того, что все тело иголками закололо, так еще и рука напомнила о себе. Я шваркнула вазочку на место, зубами принялась выдергивать иголки. Вот адское растение, сейчас еще и рука опухнет, а ведь надо еще этот веник обратно воткнуть! Интересно, эта Маэра меня сдаст или нет?

Но ей, похоже, до меня дела вообще никакого не было. Сидела себе спокойно и рассматривала какие-то пейзажики на стене. Она нормальная или как? Я подошла, прихватила подолом цветы — ага, размечталась, они и через платье меня умудрились уколоть, впихнула их в вазочку. Вроде улики скрыла, и где эти деятели? Ненавижу неопределенность, хоть вой.

— Маэра? — позвала я свою подругу по несчастью. Раз сложилась ситуация, надо пользоваться. — Ты как?

Она равнодушно пожала плечами.

— Тоже не хотела на отбор, да?

Опять такая же реакция. Рыба какая-то снулая.

— А что дальше будет, ты знаешь?

— Я даже не знаю, прошли мы или нет, — наконец-то отозвалась Маэра. — Ты что-то там подслушала?

— Э-э… — протянула я. А стоит ли ей выдавать информацию? Нет, только равноценный обмен. — Да нет, ничего. Маг этот сам ничего не знает. Такого что, никогда не было?

— Нет. Ваза сразу возвращает перстни. А потом объявление прошедших участниц и свадебные букеты.

Ого, и у них эта чушь с цветуечками, хихикнула я, но так… даже с некоторой грустью. Ни интернета, ни мобильной связи. Живи теперь как в средние века. Надо хоть энциклопедию какую найти, чтобы не так позорно выглядеть на общем фоне. Пока же оставалось залезать другим в головы. Ну или пытаться...

— А перстни что-то значат? У нас с тобой их нет!

Маэра опять ничего не ответила. В ее случае залезать было некуда. Не поставь я вазочку, запустила бы ей в голову. Ладно, Тесса вроде умненькая, Аури — ну, Аури вообще показалась мне сущим котиком, а эта? Может, она вообще никуда не пойдет? Черт.

Я села, потому что если бы бегала, была бы на нервах, так поспокойнее. Но за нами никто не шел. И криков-воплей я не слышала, тишина… Вот нет ничего хуже, чем ждать и догонять, особенно когда сам ничего толком не догоняешь.

От нечего делать я стащила какую-то кружевную салфеточку и стала оттирать птичий подарок. Секретарь приперся как назло в тот момент, когда я сосредоточенно на салфеточку плевала. Вытаращился на меня, конечно, но не сказал ничего, только молча пригласил нас выйти. Я думала, нас поведут в очередной застенок, но нет, теперь вместо кабинетов мы оказались в зале, небольшом, но уютненьком. На потолке сияли словно бы звезды, кресла мягкие, стоят полукругом, стол красивый, с рисунками, только жрать ничего не поставили.

Магистр Иона уже нарезал круги, Тесса сидела спокойная, Аури не было. Опять! Да что она то исчезает, то появляется? Я села, Маэра тоже, маг вздохнул. Очевидно, все ждали Аури, и она довольно скоро явилась, улыбнулась, села на свободное место. Иона скомандовал секретарю закрыть дверь, а я смотрела на него, гадая, чем сейчас Хоттабыч нас обрадует. Может, выдаст деньги, и свободны? Было бы очень хорошо…

Иона хлопнул в ладоши, звезды над нашими головами вспыхнули, на столе возникла очередная чаша — я туда сразу сунулась, но нет, не еда, — и даже дымки не было, зато появились четыре бокала. Все-таки в дизайне Иона знал толк, красотища же!

— Достойные девицы, — начал Иона сладким голосом, и по мановению его руки возникший из воздуха половничек наплескал из чаши нам в бокалы что-то красное. Я скривилась, помня, что было перед тем, как я сюда попала. — Испейте с чистой душой зелье Обета и внемлите моим словам.

Напрасно я грешила на деда. То, что он намешал, было точно безалкогольным, но вкусным — чего так мало-то? В голове зазвенело от наслаждения, самым ярким был привкус граната, зелье растекалось на языке, слегка покалывало кислинкой, м-м-м…

— Чаша Выбора сочла вас достойными...

Ага, а про перстни забыл? Я хотела было невежливо перебить Иону, но стало лениво.

— ...теми, кто снимет проклятие с нашего короля.

Что? Какое еще проклятие?

— Предстоит вам нелегкий путь, и будете вы одни на этом пути. Приведет вас дорога к замку, где прячется от глаз людских чудовище. Та из вас, кто победит чудовище сие, станет королевой Адестрана.

Что-что-что? Я вылупила глаза, а слова пропали, даже не родившись. Какое чудовище? Дедуля, ты почему об этом раньше молчал? Ага, ага, вот почему девицы бежали отсюда…

Что-то мне не давало даже обернуться на моих товарищей по несчастью. Они об этом знали? Или маг дуркует?

— Помните три вещи, достойные девицы. Сколько вас идет, дойдете все или вернетесь все.

Так, с этим вроде бы все понятно.

— Не творите зло в пути, или никто не вернется.

Да чтоб тебя, я и не собиралась, мне просто деньги нужны. Можно мне сейчас денег, пусть даже половину, и я пойду, а?

— Давайте помощь тем, кто попросит о ней, но помните про зло. — Иона выдохнул, видимо, самая суровая часть наставлений кончилась. — Нет в том лесу и замке места ненависти и злу, собьетесь с пути — разбудите беду. Решите уйти — добровольно, решите дальше пройти — добровольно, и только вместе. Воле Выбора перечить нельзя.

Вроде ясно. Те две первые барышни согласовали, что пойдут назад. У нас, кажется, так не получится. Может этот индюк выражаться яснее? Или это свойство всех магов странно изъясняться?

Но тут Ионе разглагольствовать надоело. Он размахался руками, чаша пропала, бокалы тоже, зажали вкусняшку, блин, — а потом передо мной и Маэрой упали на стол два перстня.

— Наденьте перстни, достойные девицы.

«На кой черт мне эта стекляшка?» — хотела возмутиться я, но язык не ворочался, и до меня начало доходить, что это не лень, а проклятое зелье. Записать себе куда-нибудь: что попало не пить. Лучше бы и не есть, но не есть, конечно, вряд ли получится.

— Бросьте наземь, если захотите вернуться. Все бросьте, или не услышит вас магия.

Умно. Это, наверное, для того, чтобы по лесу не разбегались и призовые отрабатывали. Или все, или уже никто. Ну да, как в спорте. Эстафета, елки зеленые.

Раз Иона решил, что у нас были перстни поддельные, так и нам свой хэндмейд подсунул. Ладно, на гонорар не влияет, наверное. Звезды перестали сиять, в зале стало светло, запахло выпечкой, в животе у меня тут же заурчало, но и дар речи вернулся. Сначала спросить, а то Иона как-то туманно выразился.

— Магистр, — быстро сказала я, а затем запуталась в мыслях. Язык и вовсе к зубам прилип.

Это было несколько странно, я знала, о чем хочу у него спросить. Например, о проклятье и о чудовище. Оно же нас, наверное, попытается сразу сожрать. Или оно вегетарианец? Но… слов не было, как я ни пыталась их выдавить, и ведь прекрасно знала, как они произносятся. Что за черт?

Иона ждал, улыбаясь, я решила проверить. Попытаться узнать что-то… нейтральное?

— А у нас там палатки будут? Переодеться хоть можно? А есть что?

Нормально я выпалила, Иона аж присел, а Тесса хихикнула.

— Зло вершить нельзя, поэтому никакой охоты, — кивнул Иона, вопрос о палатке проигнорировав напрочь. — Не разбудите зла, спать будете спокойно.

Вот прям исчерпывающе он ответил, а остальных, как я поняла, детали вообще не заботили. Кто так делает? Гейм-мастер — халтурщик! Игрокам надо костюмы, запасы, место для игр, опять же, еда-кровать-туалет! Ну почему в жизни нельзя подготовить все как в игре? Я бы туристический рюкзак упаковала, умею же.

Я обернулась к Тессе и облизнула губы. Она казалась из нас самой прошаренной, должна она знать детали? Сейчас у нее узнаю… А, черт, о чем я хотела ее спросить?

— Вас проводят в комнаты, достойные девицы, берите то, что сможете унести, — сказал Иона на прощание и… пропал. Вот просто пропал, только что был — и нет его. Зависть прям, я тоже так хочу!

И это инструктаж? Это нормально вообще? Я встала, отодвинула кресло, легкое, кстати. Что за чудовище, кто-нибудь знает?

Эй! Кто-то знает про… Проклятье! Почему я не могу произнести это вслух?

Глава одиннадцатая

— Далеко нам идти? — спросила я. А вот это могу?

Я видела, что все растеряны. Вообще все, даже Тесса, хотя мне казалось, что у нее очень трезвый подход к этому мероприятию. Аури… мне смотреть на нее было боязно, она же так не хотела на этот отбор. Бедняжка.

— Я не знаю, — неуверенно проблеяла Тесса. — Раньше…

— О! — тут же оживилась я. Ну почему я так туплю-то, а? С этого и надо было начать! — Расскажи, что было раньше, только побыстрее, а то сейчас за нами придут.

— Раньше… — да, ей слова давались с трудом, и внезапно я поняла, что она точно так же, как я, хочет сказать совсем другое, но не может!

Вот же черт, зелье! Обет молчания, о котором я подслушала. Ну да, может, нам доверили государственную тайну? Очень похоже, никто ведь до этого о чудовище не упоминал.

— Солнышко, потом поплачешь, — нетерпеливо захныкала я, — давай быстрее! Ты говорила, что задания в этот раз сложнейшие, раньше было проще, ну!

— Раньше было проще, потому что… ну… сшить рубашку за ночь, испечь хлеб, собрать крусей, которые разбежались по лесу…

Так, понятно. Я не знала, каких там крусей они собирали, но круси меня беспокоили мало.

— То есть бытовое, так? Да? Да? — напирала я.

— А потом покорить сердце его величества песней и танцем, а… Я не могу! — вдруг взвизгнула Тесса. — Пожалуйста! Что… оно… как… мы…

Она вскочила, прерывисто дыша, бледная, в таком освещении совсем как покойница. Взгляд был испуганный, того и гляди разревется. То закрывала рот рукой, то хватала как рыбка воздух. Но истерика закончилась быстро. Тесса взяла себя в руки и села, низко опустив голову. Нет, я не скажу, что всегда преисполнена сочувствия, но мне ее стало искренне жаль. Бедная девочка. Все ее сведения о «сложнейших заданиях» разбились о жестокую правду. Мы, извините, еда. Чья-то. Неприятно.

Мне очень хотелось успокоить Тессу, но времени не было. О, Аури! Аури вроде тоже знала немало. Говорила про тех двух девушек, которые вернулись.

— А ты?

Мало мне было этой воблы Маэры и Тессы с ее нулевой стрессоустойчивостью. Теперь и Аури на меня вылупилась. Да что это за зелье такое с побочкой на мозги? Давайте, девочки, соберитесь!

— Извини, — у нее тоже от страха даже голос подсел. — Я…

Я зарычала. Да что ж такое? Не будущие королевы, а барышни кисейные! Если бы я так ртом и глазами хлопала, то размазалась бы о действительность уже в школе. Каждый день что-то новое: или в коридоре по полу катались, или в туалете кого-то мочили, или завуч внезапно собирала в хор всех, кого поймала на перемене. Не самые приятные воспоминания, но какая ни есть школа жизни. Чего явно не хватало здешним девицам.

— Ты говорила про овраг, — пыталась я стимулировать память Аури. — Вспоминай, что там в этом овраге? Ты говорила, что кто-то не прошел? То ли подружки, то ли...

Классно. Одна рыдает, вторая, наверное, головой ударилась. Что она так на меня смотрит? От этого взгляда я сейчас тоже начну биться — только уже лицом об стол.

— Или не подруги? А, кузина твоя! — вспомнила я, но чтобы мне это помогло. Аури только пожала плечами. Так, ладно. Хорошо. Отставить панику, на кону большие деньги. Для меня большие, не знаю уж, может, эти кисочки их за один день на тряпки спустят. — Все посмотрели на меня! Живо!

Я хлопнула в ладоши, как давеча маг. У-у, старый пень! Удружил, обмотать бы тебя бородой вокруг дерева, Карабас недоделанный.

— Девочки, отвечаем четко и быстро! — скомандовала я. — Поднимаем рученьки, кто знает, только достоверно, что нас ждет?

Рука Тессы немного дернулась, но потом вернулась безжизненно на колени, а сама Тесса посмотрела на меня с таким отчаянием… Детский сад! Куда им замуж?

— Прекрасно, — я сглотнула. Ничего хорошего. — Я лично предлагаю вернуться, скажем, ну с того же оврага, если там вообще будет какой овраг… Так что второй вопрос: кто хочет пройти?

Ох ничего себе! И Тесса, и Маэра так резво вскинули руки, что я икнула. И куда вы собрались, интересно мне знать? На трон? На это неудобное жесткое креслице с жуткой прямой спинкой? Вы доживите сначала до этого трона! Но одно стало ясно: наши намерения не совпадали. А надо, чтобы все и добровольно… а, чертов маг! Добровольно мы с Аури от этих двоих не отделаемся.

Я подумала. А делать это надо было невероятно быстро. Вон я уже шаги чьи-то слышу, все, капут. Так что же действительно важно? Если нас собираются бросить к чудовищу, то важно?..

— Кто владеет магией?

Ого, лес рук. Все трое. А это очень хорошо. Я-то вообще ни на что не гожусь, а если и гожусь, то учиться заново надо.

— А теперь очень важное, смотрим все на меня! Мы знаем… — Черт, опять язык не ворочается, как бы так аккуратно найти слова? — Давайте просто об этом не говорить. Я обязательно придумаю, как нам это… об… ы… — Проклятье! — Я придумаю, обещаю. Давайте держаться вместе, и тогда у нас все получится. Договорились?

Обещать — не мешки ворочать. Я перевела дух. Но рано или поздно решать что-то придется. Главное, чтобы это решение пришло не в желудке какого-то монстра. Судя по всему, мы не только кому-то говорить детали не можем, но даже между собой обсуждать то, что нам Иона напел. Ну дела… Он в маразме уже, что ли, полном? Кто так играет?

— Нам всем надо будет плотно поесть и собрать самое необходимое. Много вещей не брать, только то, что может пригодиться. Оружие, хотя какое, ножи там, у кого что есть. Мы можем его не применять, но важно, чтобы оно у нас было! На человека с оружием не решатся напасть! Спички…

Ага, я еще бы сказала — смартфон с джи-пи-эс и пауэрбанком. Но опыт сборов на выездные игры очень пригодился.

— С помощью чего можно будет разжечь огонь. Дальше. Охотиться нам нельзя, значит, нужна корзиночка. И обязательно — емкость для воды! Теплые вещи, на них и спать можно, если что. Удобная обувь, чем-то накрыться, если вдруг дождь пойдет. И лекарства, у кого какие есть.

Я на секунду запнулась — может, забыла чего? А Тесса сразу спросила:

— Прости, а разве ты совершенно не… ты только не обижайся, ты совсем не умеешь… ничего? Ни огонь зажечь, ни от дождя защититься?

Прозвучало это так, как будто бы меня в той моей жизни спросили, что я читать не умею или писать. Да? Это я такой лох, что ли? Вот настолько? Обидно! Но зато я красивая, стрессоустойчивая и у меня своя голова на плечах. Чем богаты, тем и рады.

— А это уже мелочи, — отмахнулась я. — Тогда так: если кто что сможет магией сделать, хорошо, но что не сможет — берите, ладно?

Девушки закивали. Как ни странно, Аури смотрела с удивленной улыбкой, а Тесса была готова мне на шею кинуться. Куда делась та заносчивая барышня, мне интересно, подменили ее, что ли, пока была в туалете?

Я хотела еще сказать, что одеваться надо удобнее, и спросить, у кого штаны есть, но не успела. Дверь открылась, за нами пришли. Ну хоть дали время на самое важное. Помогайте мне, боги ролевиков, иначе эта игра в моей жизни будет последней…

Бойся своих желаний или как там правильно говорят? Не раз и не два на особо крутой игре думала — а вот было бы все это взаправду.

Пожалуйста, кушай и не плюйся, что невкусно. Все происходило сейчас наяву. Только как-то от этого очень невесело. Мало того, что сама попала, так еще и три эти курочки. Да, они все «вин» и аристократочки, дворянки или как их тут правильно, но ведь девчонки совсем, лет по двадцать! В голове платьишки и книжки, а даже если и уголовный кодекс, то все равно жизненного опыта еще не набрались.

А я, несмотря на юное личико, не чувствовала себя юной девицей, и на контрасте с Аури, Тессой и Маэрой это было заметно. Я уже знала, что такое ответственность, организация, командная работа, взаимовыручка, а им предстояло этому научиться. Или нет. И если нет, то я и рваной калоши не дам за успех нашего предприятия.

Секретарь провел меня в комнату. Теперь мне самой предстояло собраться и так, чтобы не забыть что-то важное.

— Девица Вентри, у вас час. — Как робот, честное слово, и дверь за собой закрыл.

Впрочем, мне уже было не до него. Я закружилась по комнате маленьким ураганом. Мне нужна нормальная одежда! Штаны! И из сундука полетело все, что там только было. Сколько ненужного барахла. Вот зачем Дженна мне эти платья напихала? Хотя если раньше они как царевны-лягушки отплясывали, рукавами помахивая в разные стороны, то смысл был…

Платье было хотя бы удобным, не то что вчера. Но слишком длинным, было бы чем укоротить, но у меня только ножнички имелись маникюрные, это я заколебусь, до конца отбора буду резать и озверею так, что это чудовище придушу голыми руками. Но ножнички я все равно бросила на кровать, туда же — белье на смену. Носки теплые, ага, разбежалась, нет тут в помине никаких носков. Зато в косметичке нашла какие-то лоскутки, которые мне показались похожими на пластырь. Пойдет. Это что? Смахивает на какое-то снадобье. Я осторожно открыла флакончик, нюхнула… Зачем, блин, у меня глаза чуть не выскочили! Но тоже сгодится, аналог нашатыря местный. Выкопала в куче одежды накидку, похожую на тоненький кардиган, такие уже лет десять не носят, страшные, как вся моя жизнь, но не до понтов, надо брать.

Все равно улов вышел скудненький, и я печально на него взирала. Надавала команд, а у самой похвастаться нечем. И в чем, интересно, все это нести? А, ладно, не из такого выкручивались!

Недолго думая, я вытряхнула подушку из наволочки. Чай не пятизвездочный отель, претензии не предъявят. Причем места осталось еще полно, поэтому я пошла в ванную и без малейшего угрызения совести забрала полотенце и мыло. Было бы что еще, но увы, тут не забалуешь.

Интересно, нам хоть карту дадут? А что там говорил маг? Что-то про лес, я же помню. Разрешить нам дойти до границы леса. Хотелось бы знать, с какой стороны, но неважно. Видимо, из-за того, что Иона сам точно не знал, что творилось на Выборе с Чашей, он осторожничал и советовал нас все-таки до конца не пускать. Мол, вернулись и эти девицы, невелика печаль, несите следующих.

Значит, пока про чудовище можно забыть и сосредоточиться на первом этапе… или как его правильно обозвать. Дойти до этой границы, а что будет там, по ходу разберемся. Если бы я была на месте Ионы, шуганула бы нас чем-нибудь, чтобы мы подобрали подолы, бросили перстеньки и спокойно вернулись к папе и маме… или к собственному бизнесу. Скорее бы перетерпеть эти пару дней и получить деньги! Лучше своя гостиница в руке, чем король с чудовищем в небе.

Немного риска в стремном лесу — не страшно, это не ипотека и не кредит под проценты.

Просто держимся, подбодрила я себя, схватила наволочку… тьфу, как домушник из советских комедий, только шубы на плечах на хватает и телевизора под мышкой. И заколотила в дверь. А чего тянуть-то?

Вообще мне казалось, что это я в азарте стучу, но нет, открыли практически сразу. Правда, у секретаря морда вытянулась при виде меня. Ненадолго, но все же. Не совсем они тут непробиваемые. Меня опять повели куда-то, а я смотрела по сторонам, каюсь, с совершенно низменной целью: свистнуть что-нибудь мне в походе очень нужное. Но, к сожалению, коридоры нужным были не богаты.

Пришла я вторая. К моему удовольствию, на обед. Но вторая. Хотя еды было много, сразу видно: отправляли нас далеко и надолго. Я наволочку не стала оставлять возле двери, а уселась за стол вместе с ней. Аури при моем появлении даже ухом не повела, оголодала, наверное, вон как точит… И нет чтобы подумать, как нам дальше быть!

— Ты на булки-то особо не налегай, — посоветовала я, выхватывая у нее корзиночку с хлебом. — Что мы будем в дороге есть? А это что? Салат? Это ешь. Колбасу тоже давай сюда, только ее съесть придется на край завтра утром, а то испортится. Сыр есть? Да не ешь ты его, вот дурная!

И сыр я тоже скинула на салфетку. Скверно, пакетов нет, но не катастрофично, конечно. Потом я отобрала у Аури огурец — один, огромный, может, и не огурец это вовсе, но должен выжить, связала салфетку, упихнула добычу в наволочку, туда же отправила солонку, перечницу, кажется, серебро, но уже неважно. И не забыть про ложки, вилки, ножи.

Нет, я и впрямь как домушник. А еще я, похоже, вошла во вкус.

— Извини, как тебя зовут? — тихо спросила присмиревшая Аури. Ах, ну да, путаница ведь вышла. Я то ли Матти, то ли Дженна.

А кто я, в конце-то концов?

Глава двенадцатая

— Дженна, — призналась я, пытаясь сохранить присутствие духа. Не хочу я быть самой крайней! Ляпну не то — и выпихнут с отбора, даже не помахав ручкой. Аури как-то подозрительно прищурилась — какого черта, она же все поняла! — но в итоге просто кивнула.

— Ты необычная.

Я как раз надкусила тарталетку, и она у меня чуть обратно не выпрыгнула. У Маэры, видимо, не все дома, а у этой точно раздвоение личности. Может, это магия так на здешних дам влияет, добавляет изюминку в булочку, так сказать. Про Аури я забыла в следующий момент, потому что тарталетки оказались вполне пригодными для того, чтобы их лопать в дороге, поэтому я со вздохом сказала:

— Давай-ка их тоже сюда… — и стянула вторую салфеточку.

— А зачем тебе столько еды? — пораженно спросила Аури.

Да, действительно, ухмыльнулась я. А потом меня осенило. Да те две девицы вовсе не оврага испугались! Им банально нечего стало жрать!

Неужели никто не подумал, что сроки путешествия не обозначены? Ну, кроме меня? Никаких бумаг с заданием не предъявляли. Ни длины маршрута, ни перечня опасных созданий. «Не причиняй зла — и тебе никто не причинит», — это, конечно, милая мысль. Но случаи разные могут быть! Вот прошлые невесты, да и нынешние, они думали, что всех нас подкармливать будут? Ну да, четыре декоративных кролика на прогулке с ошейничками, то есть с перстнями, и в красивых платьишках. Завтрак, обед и ужин по расписанию, туалет — в лопушках, туфельки сбивать только по дорожке из желтого кирпича.

Ну не идиотки ли? Надо смотреть шире! Там чудовище надо от короля спасать… Точнее, наоборот, но от перемены мест слагаемых… или нет, этот случай скорее к разнице относится. А, ладно! Ясно лишь то, что невеста должна быть некая амазонка, женщина-гора, боги… магиня! ЧтобЫ и чудовище, и министр, и проклятия всякие жалко трепыхались под ее пятой. Ну а мы, люди маленькие, всего лишь наскребли на приличную жизнь.

Аури хрупнула каким-то фруктом, и я отвлеклась от размышлений.

Пока я инспектировала стол, память подкинула кое-что странное. Дженна говорила — даже если я пройду, мне надо заставить… а я, дурочка, отмахнулась от нее! Но я же не думала, что так все обернется. И вот теперь бы мне Дженна пригодилась. Я даже про еду забыла.

— А что раньше, — я специально выделила это слово, чтобы магия зелья в моей башке не решила, что я опять про чудовище. — Раньше надо было заставить что-то кого-то… что ты знаешь об этом?

— Заставить короля тебя полюбить, конечно, — откликнулась Аури как-то невесело, фрукт она доела, а остальные также исчезли в моей заначке. Да, точно, она же упоминала, что хочет замуж исключительно по любви. Согласна, как-то не дело — заставить. Черт, бедные короли…

— И получалось? — хмыкнула я.

— Не знаю. Но королевами становились. — Аури очень осторожно смотрела теперь на все блюда, опасаясь, что я опять конфискую то, на что она нацелилась. — Может, королю деваться было некуда. А может, и правда любовь.

— А магию использовать было нельзя, да? — продолжала я, опять ссылаясь на прошлое. Как же сложно-то, чтобы этому Ионе на дровах с гвоздями спать всю оставшуюся жизнь. — Совсем никак?

Дверь открылась, вошли Тесса и Маэра. Час, отпущенный нам, вестимо, истек. Я на них уставилась… чего с пустыми руками? Вот куры! В одно ухо влетело, в другое вылетело.

— Девочки, — елейно пропела я, — а вы с собой вообще ничего не взяли, а?

Тесса, уже, наверное, смирившаяся, небрежно показала мне маленькую сумочку, болтающуюся у нее на поясе. И что ты туда положила, котичек? Пилочку для ногтей?

Тесса и Маэра с удивленным видом взирали на пустые тарелки. Я скривилась — да пусть думают что хотят. Потом мне же спасибо скажут.

Но я сказала себе — стоп. А чего я вообще об этом забочусь? Не обязательно же встречаться с чудовищами!

Чем раньше девчонкам надоест, тем скорее все это закончится! Я получу свои денежки, присмотрю себе место и куплю дом, а затем сразу займусь обустройством. Сделаю разные категории номеров, себе квартирку внизу, найму хорошего повара…

Никто из будущих королев даже одеждой не озаботился. Впрочем, неудивительно. Они же считали, что будут каких-то крусей ловить или ягоды собирать, а вышло… о, черт, я и говорить ничего не собиралась, а язык как примерз. Ладно, не буду, по крайней мере, пока ем.

Все молчали. Тесса, правда, оборачивалась на мою наволочку и фыркала, но кроме нее, никто не реагировал. Но до вопросов не дошло, за нами пришли как-то быстро…

И вот тут мне стало нехорошо. Серьезно, как перед приемом у врача, когда вроде и знаешь, что ничего страшного, но все равно… неприятно. Или перед экзаменом, или когда шеф к себе вызывает, но нет, все не то. Короче, крайне мерзкое чувство, что ты во что-то случайно вляпался. Быстро все слишком и подумать нельзя.

Солнце на улице меня ослепило. И трубы, опять этот ор, а еще нас ждала карета. Открытая, и какой же дурак додумался, хотела бы я знать! И лошади какие-то хлипкие, почему не нормальная тачка, как та хотя бы, на которой я ехала? Вот зачем этот пафос опять? Хотя понятно зачем, народ требует хлеба и зрелищ. Мы тут вместо телевизора.

Ехали медленно по красивой старинной улочке с низенькими аккуратными домиками. Кстати, хорошее местечко, как раз для гостиницы, жаль, посмотреть ближе не получалось. Везде были цветы и ленты, какие-то фейерверки и лепестки. На голову валились розовые конфетти. А карета с нами продиралась почти что сквозь людей. Они тоже орали, даже громче труб, и кидались в нас букетами.

«Нашли развлечение», — со злостью подумала я, когда очередной чахлый веник прилетел мне прямо в лицо. Я поискала в толпе такого меткого — найти бы тебя и самому цветами в морду натыкать! Мальчики с трубами шли впереди и дудели, цирк, да и только. Девушки заученно махали публике, а я придерживала ногами наволочку и отпихивала девиц, чтобы не помяли ненароком еду.

К счастью, длилось все это не так уж и долго. Нас привезли на площадь, высадили из экипажа, чему я не могла не порадоваться. Солдатики заученно распахнули ворота в арке, народ опять истратил на нас букетики. Иона — тут как тут, выдернуть бы тебе с корнем бороду, интриган старый, — замахал руками, но так, для антуража. Ну слава здешним всяким там, в кого здесь верили, что не птицы и что не нагадили прямо в душу напоследок. Только искорки опять заметались, и мы вышли… в никуда.

За пределы города.

Одни. Девушки налегке и я со своей наволочкой. Интересно, там пальцем показывали в толпе. Не на меня ли? Впрочем, неважно. Мне мое удобство и желудок дороже.

— Припасы будут нести все по очереди, — мрачно заметила я и выбрала себе жертву. На мое удивление, Аури не возражала. — Пошли?

Легко было сказать, а куда? Карту не дали даже Тессе, хотя она самая ученая на вид была. Направление неизвестно, правда, дорожка была одна. И что примечательно, ни охраны, ни прессы. Хотя за нами смотрят наверняка, только не так открыто. Может, и где на какой магический шар транслируют? Хорошо, если откуда-то издалека. А то будет совсем обидно, на реалити-шоу я не подписывалась.

Выглядело все очень непарадно. Похоже на какую-то тропку к реке на даче. Кусты кругом, ладно хоть за подол не цепляются. Вот тут-то я признала, что орком бегать выгоднее! Платье мне пришлось подобрать, потому что и дорожка неровная, и туфлю я едва не потеряла, и… зябко как-то. Вечереет уже? Отлично, ночевать в чистом поле. Ладно, я к этому даже привычная, а эти принцессы на горошинах, куда их девать?

Аури шла впереди. Вот кому было здорово, подумала я, хоть бы что, как будто всю жизнь так ходила. Но нет, присмотревшись к ней повнимательней, я поняла, что ей тоже несладко. Платье ей мешало, как и мне, я оглянулась на Тессу и Маэру — а вот им действительно все нипочем, идут, даже напевают что-то. После нас-то по проторенной тропе.

— Кто-то знает, куда нам идти? — спросила я. — Понятно, что здесь свернуть некуда. Но дальше-то что?

Еще бы, нам никаких инструкций не дали. Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, побудь обедом для того, не знаю чего…

Я задрала голову к небу.

— Север там, — зачем-то сказала я, для наглядности еще и потыкав. А что нам, собственно, это дает?

Вот зрителям, если они есть, сейчас скучно… Я ослабила бдительность и тут же споткнулась. Проклятые туфли! А это еще что?

Впереди что-то мелькнуло. Аури резко остановилась, я на нее чуть не налетела от неожиданности.

— Что это? — просипела я. Непохоже на животное, на человека тем более. Для птицы слишком низко летит, для зверя слишком быстрое.

— Кажется, ничего страшного, — Аури чуть обернулась к нам и недовольно почесала голову. Э, мы же только что цивилизацию покинули! — Идем.

«Да, пойдемте уже, скоро темнеть начнет», — с холодком в груди подумала я. Пусть его там летает и бегает, не жрет нас — и ладно.

Как только вокруг стали сгущаться сумерки, мы услышали плач. Легкий холодок страха добавился к общему ознобу. Так, главное — не думать, что с подозрительных звуков часто начинаются фильмы ужасов.

— Стойте, — о, Тесса очнулась. — Я уже о таком слышала. Мы не можем пройти.

— Почему? — пожала плечами я, очень желая проскочить мимо — то, что плакало, вполне могло оказаться огромной тварью с зубастой пастью. — Мы обязаны всех успокаивать?

— Это может быть заданием, — пояснила Тесса. — Ну… в прошлом веке…

Эх, если бы мне хотя бы день дали на подготовку. Я бы тоже книжек начиталась! Размечталась, конечно, кто бы мне дал. Я покосилась на Тессу, мол, выкладывай, что знаешь.

— В прошлом веке это было задание, да? — переспросила я, выражая заинтересованность. — И как его надо было исполнить?

— Помочь, разумеется. — И Тесса закрутила головой, пытаясь разобрать, откуда доносится плач. Вроде бы женский, ну или ребенок, только не очень маленький. В общем, подозрительно! — Это как-то засчитывается, только как именно, я не знаю.

Ага, это Иона, наверное, сидит, баллы рисует. Вот у кого сейчас напряженный рабочий день, так ему и надо.

— По-моему, это там, — не очень уверенно указала рукой Маэра. — Пойдем туда?

— А что, обязательно всем? — поморщилась я, потому что «там» было прямо через кусты. В длинном платье в сторону подозрительного крика. Ага, прям вижу, как далеко мы уйдем отсюда, если вообще еще выпутаемся. — Ладно, у меня, если что, в наволочке есть пара ножей.

— Ты странная, — сказала мне Тесса. — Пошли.

Без меня все решили, ухмыльнулась я. Хотя чего это я? Вот пусть сами и проделывают тогда просеку. Аури потерла подбородок, вздохнула, пошла вперед, за ней Тесса, потом Маэра, я замыкающая. Мало меня это спасло, но остальным было хуже. Впрочем, кусты были не зверские, так, цеплялись за ткань, вырывали клочки кружев, но хоть не хватали и не утаскивали в пасть.

И еще… черт!

— Осторожно!

Аури успела подхватить Тессу, которая высунулась чуть вперед и едва не упала. Впереди был обрыв или что-то вроде того, причем кусты скрывали его напрочь. И как мы спустимся?

Похоже, весь этот отбор реально сложнее, не только мне так казалось. Почему мы не стали ловить этих крусей или хотя бы булки не напекли?

— Ты последняя идешь, поэтому неси сама, — Аури вернула мне наволочку. Да и ладно, своя ноша не тянет, хотя жрать будут все… — Осторожнее, тут какие-то камни еще.

Кусты оказались в плюс. Мы спускались с трудом, я чуть не сверзлась, еще и наволочка мешала. Была бы полегче, я бы ее в зубы взяла, а руками хваталась бы обеими, но у меня выбора не было. Тесса и Маэра лезли совсем неуклюже, если бы не Аури, то минус две кандидатки были бы сразу.

 — Может, вы магией можете? — простонала я, из последних сил держась за куст и стараясь не выпустить наволочку, а еще — не уронить туфлю. Какая же я дура, надо было взять запасные! Ну почему дельная мысль приходит, когда уже ничего не изменишь?

— Что ты здесь сделаешь? — возразила Аури и легонько подтолкнула Тессу вниз, та ойкнула и спрыгнула. Кажется, все? — И где это… то, что плачет?

А и в самом деле, слезть мы слезли, а где тот, кто ревел? Крадется в тени кустов? Открывает зубастую пасть, забравшись на самую верхушку дерева? Или мы просто смутили какую-нибудь брошенную кавалером девицу и ушла она страдать в другое место?

Еще вопрос, как теперь обратно на тропу забираться?

И что это там мелькнуло опять впереди?

Глава тринадцатая

— Это оно, что ли, плачет? — спросила Тесса, подавшись вперед. Я не разделяла ее энтузиазма. Во всех приличных фильмах ужасов такие любопытные умирали первыми или сразу после смешного придурка — друга главного героя. Хоть бы это была не моя роль!

— Я бы хотела знать, что — оно, и обойти его стороной, — проворчала я. — А плачет… ну, надеюсь, не с голоду?

— У нас же есть, чем его накормить, — напомнила Аури и многозначительно на меня посмотрела.

Да разбежалась я кормить всякое из своих запасов! А Аури злопамятная, оказывается, припомнила, как я у нее еду чуть ли не изо рта вырывала. Но я же для дела, а не корысти ради.

— А сами что будем есть? Правильное питание улучшает выживание! — Я прижала наволочку к груди. Нет, еду не дам. Еда и тепло — основное.

Но плач тем временем заглох. Тишина гробовая вокруг, только водичка плещет и лягушки местные хрипло прокашливаются. Хоть бы птичка какая чирикнула или зверь в кустах пробежал, а то совсем стало не по себе.

Мы стояли на берегу реки, перед нами камыши, позади обрыв этот гадский. Вот не полезу обратно, мне моя жизнь дорога как память. Лучше вдоль берега пройтись, авось более пологий подъем будет. Легкий ветерок трепал и поднимал на голову юбки, я их даже не ловила. Вокруг одни девочки, так что светить панталонами — это не страшно. Вот почему я не нашла нормальные штаны, господи! А с волосами что делать? Вместо прически мочалка.

Не успела я об этом подумать, как Аури опять подозрительно схватилась за голову. Мигрень? Комары? Не нравится мне это все!

— Оно вроде угомонилось, так что смысла куда-то идти нет, — сказала я, отсекая возражения жестом. Понятное дело, что нужно брать бразды правления в нашем мелком отряде. Иначе так и будем стоять и тупить на воду. Другое дело — скованная в едином порыве четверка отборных невест!

На меня покосились, но скорее недоуменно, чем разозленно. Только Аури сложила руки на груди, мол, давай, посмотрю, что ты предпримешь. Я хмыкнула и снова обратилась к остальным. Да я новогодний корпоратив организовывала, танцы, конкурсы и остальную ересь, что теперь, с тремя девицами не справлюсь?

— Давайте пройдем и поищем где ночевать. Кто знает, куда нам идти? Никто? Пошли туда, — я показала в том направлении, куда мы и шли от города, получалось — вдоль русла реки, а она у нас справа. По течению или против? Какая разница! — И должен тут быть где-то лодочник?

Маэра потопталась на месте, потом с размаху уселась на корягу и вскрикнула, словно ей сучок в мягкое место вонзился. Но не поднялась, только нахохлилась. Аури принялась расхаживать туда-сюда, Тесса повернулась лицом к реке и вытянула перед собой руки. Мне именно она показалась наиболее интересной, так что я стала за ней наблюдать.

Правда, смотреть оказалось не на что. Тесса стояла с закрытыми глазами, пальцы чуть подрагивали, а потом она опустила руки, повернулась к нам и сказала:

— Здесь рыбы нет.

«Кто это говорит?» — «Директор катка!» Ну да, я вспомнила старый прикол и рассмеялась.

— Что смешного? — нахмурилась Тесса. — Это нехорошо.

Я пожала плечами. Обидчивая больно.

— Она права, — подала со своей коряги голос Маэра. Видно же было, что сидеть ей неудобно, наверное, все-таки сучок мешал, но она упрямо не вставала. — Когда в реке рыбы нет — это плохо.

Вот теперь и я уже насторожилась. Ядовитые отходы тут сливать в реку некому, не дошли они пока до такого уровня развития, когда на природу плевать.

— Чем плохо? — деревянным голосом уточнила я, опять вспомнив про фильмы ужасов. Какое-то неправильное у меня попадание. Все не как у людей. В нормальных книжках я должна была уже встретиться в коридоре с королем, поцапаться с ним, завести пару заклятых врагов, выяснить, что я избранная, а потом поразить всех на балу. Где мое платье с бриллиантами и магический милый котик в придачу!

— Если вы рыбачить собирались, то у нас пока есть еда, — и для наглядности я тряхнула наволочкой.

— Животные избегают тех мест, где водятся призраки, — теперь и Аури подошла. Все такие сведущие, одна я как… попаданка. — Я прош… прошла тут немного, следов нет. Это призрак. Тот, кто плакал.

Мы замолчали. Эм-м, призрак? И что? Это что-то значило, да? Из камышей над нами, а надо мной особенно, хором заржали лягушки. Стоп! Лягушки?

— По-моему, ты ошибаешься, — фыркнула я и кивнула на камыши. — Рыбы, может, и нет, а лягушки вон надрываются. Так что хватит меня пугать.

— Во-первых, ты и не боишься, — возразила Аури, — во-вторых, ты что, не ходила в гимназию?

Ого. Откуда я знаю, ходила я или нет?

— Лягушки, вороны, жабы — они на темную магию не реагируют, скорее наоборот.

Прекрасно вообще. Какая темная магия? Там в кустах Волдеморт какой-нибудь не сидит? Хорошо, что уже совсем темень наползла вместе с прохладой, потому что я побледнела. Им хорошо, а мне? Без магии?

— А чем опасны призраки? — выдавила я. Сейчас выяснится, что они девиц душат или кровь по ночам пьют. Дежурить мне резко расхотелось. Или спать. Ну к черту! — Что они нам сделают?

— Да, ничего, — успокоила меня Тесса. — Просто призрак — это проводник. Неприятный. Это некто, кто застрял в этом мире, он не упокоен, может, его убили, а может, он кого-то убил, или проклятие какое. Они противные, тронуть напрямую не могут, разве что марево навести. Что-то простенькое обычно. Значит, мы где-то в его владениях.

— Утопленница, наверное, — предположила Аури. — Поэтому она и плачет. И если она задание, это скверно, потому что тела утопленниц находят… эм-м…

Она смутилась, а я чуть челюсть не уронила. Да ладно! Она-то что может об этом знать? Может, у нее еще степень по криминалистике?

— Я не собираюсь искать утопленников, — я облизнула губы. Пересохли враз. Ну потому что я-то детективы читала! И сказки, где утопленники размножаются, утаскивая любопытных на дно. — Пусть нам не засчитают эти очки, пусть засунут их… кхм, в общем, давайте просто его не трогать. Встаем и идем искать лодочника.

Никто даже не пошевелился. И лягушки заткнулись, чтобы их ведьмы пустили на ингредиенты. И призрак больше не ныл. Тишина, как в могиле, мамочки, зачем я вообще во все это ввязалась? А, деньги, напомнила я себе. Точно-точно, жадность до добра не доводит.

Тесса тем временем сняла с пояса свою сумочку. Вот нашла время ногти пилить, подумала я, темно же совсем, еще ткнет в кого своей пилочкой ненароком. Но, оказалось, я напрасно паниковала и думала о ней как о дурочке. Это зря, никогда не надо делать поспешных выводов!

Магия, чтоб ее! У меня конкретные пробелы в этой самой магии!

Тесса взмахнула рукой над сумочкой, и оттуда — я даже глаза протерла! — вылетел настоящий шатер. Небольшой, как палатка на пару мест, но он взвился в небо, неярко вспыхнул, а потом, откуда ни возьмись, появилась палка, и этот шатер на эту палку наделся. Тесса еще что-то вытащила из сумочки магией, и это оказался небольшой матрасик.

И, главное, это никого не удивило! И ничего не произошло. Значит, вот такой — бытовой — магией можно пользоваться? А Дженна тогда ведь сказала, что я тоже должна это уметь, просто прикидываюсь!

— А можно я? — с замирающим сердцем попросила я. Просто попробовать! Вдруг получится! Я ничего не испорчу! Постараюсь, по крайней мере. — Что нужно сделать?

Аури подошла поближе, а Тесса отступила на шаг.

— Пожалуйста, — разрешила она.

Ну спасибо. А что делать? Просто взмахнуть рукой?

И я взмахнула. О, черт! Как будто зацепилась за что-то, но… я чувствовала это. Тяжелое и огромное. Конечно, я сразу выдохнула и отпрыгнула, и больше меня напугало не то, что я там — что? Лошадь, что ли? — подцепила, а то, что я смогла. Чудеса-а-а...

— Что у тебя там? — заинтересованно спросила Аури. — Ты что вообще с собой взяла?

Тесса покраснела.

— Сундук с платьями.

Аури фыркнула, а я…

— Комары, — быстро сказала я, потому что надо было как-то объяснить то, что я с размаху себя по лбу ладонью хлопнула. Не успеешь подумать о ком-то хорошо, как сразу выяснишь, что поторопилась. — А кроме платьев, что у тебя еще там есть?

А, вот оно как получаться должно! То есть этот сундук я должна была, по идее, тащить с собой вот в такой вот сумочке Гермионы Грейнджер? А я прихватывала еду, а эти девицы надо мной ржали про себя, наверное.

Но хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Одеяло еще, — высокомерно ответила Тесса. — Кофр маленький, все не влезло. А ты что с собой взяла?

Аури отцепила от пояса точно такой же… кофр, чтоб его, ну все выглядели людьми, одна я с наволочкой! И как-то мы с Тессой вдвоем приуныли, глядя на то, что Аури с собой несла.

Топор. Что-то, похожее на пистолеты, и Тесса замахала руками. Ну да, нельзя. Я только глаза закатила картинно, потому что мне теперь было стыдно показывать то, что у меня припрятано. Одеяла, причем четыре. Какой-то странный предмет, смахивает на огниво, мешок здоровенный…

— Это снадобья, — пояснила Аури в ответ на мой изумленный взгляд. А еще…

— Штаны! — завопила я и вцепилась в самый лучший на свете предмет одежды. Да еще сразу несколько! И удобная обувь! — Какая ты умница! Спасибо!

Я повисла на шее у Аури и смекнула не сразу, что обнимашки тут как-то не очень приветствуются. Она прям задеревенела, так что я отпустила ее и извинилась.

— Можно, да? — с надеждой спросила я. — Я не могу в этом больше ходить. А еще что-нибудь есть?

Пока растерянная Аури демонстрировала свой гардероб — я была ей все на свете готова простить за это! — я хватала то рубашки, то жилеты. Ура! Да, она была выше меня, но какая теперь, к оркам, разница, все лучше, чем бегать вот в этом вот! Кое-как я рассмотрела и отобрала себе одежду и так просительно уставилась на Аури, что она только руками развела.

— Да, бери, конечно.

Ой как она на меня посмотрела… Прошила взглядом. Жалко, что ли? Или просто не принято своим делиться? А Тессу это все не интересовало. Она преспокойно устраивалась на ночлег: красивыми пассами распустила волосы, развязала платье, переоделась в сорочку и легла.

— Что, есть не будем? — опомнилась я. — И прямо тут, где лягушки и призраки?

Ну, раз они не боятся, значит, и мне не стоит.

Аури улыбнулась, магией упихала все обратно в кофр. Я от счастья была готова запрыгать.

— Давай тоже ложиться тогда. Только… я этого всего не умею, — я покрутила руками, повторяя движения Тессы, — ты мне не поможешь? Платье там…

— Извини, — она помотала головой. — Я такое тоже не изучала. Попроси кого-то еще?

Ага, оставалась Маэра. А где она, кстати, чего не хвастается своим багажом? Мы все обернулись к ней, она так и торчала на своей коряге. Приросла, что ли?.. Э-э, нет! Это что она надумала себе?! От моего вопля даже Тесса подскочила, растеряв одеяло и чуть из ночнушки не выпрыгнув.

— Что ты делаешь?!

Маэра сидела и вертела в руках перстень. Аури кинулась к ней, и вот это меня смутило. Она ведь сама не хотела идти на отбор? А Маэра резко убрала руку за спину, зажав перстень, сжала губы. Стемнело полностью, но мои глаза привыкли, плюс луна местная освещала окрестности очень неплохо.

— Я не хочу никуда идти, — заявила Маэра. — Не хочу. И не пойду. А вы как знаете.

Глава четырнадцатая

— Не смей! — крикнула Тесса, но с места не двинулась. Действительно, мало ли, сумасшедшая дернется. — Вдруг ты убьешь нас всех!

Аури схватила меня за плечо. Да так цепко, что я подпрыгнула. Ну и силища у нее, а меня-то за что?

— Ну и пусть, — тихо проговорила Маэра, опуская голову. — Я не хотела. Меня заставили.

А вид-то какой! Оскорбленная невинность, чистая душа в стесненных обстоятельствах прямо. Хорошо играет, но поверить было сложно.

— Нас всех заставили, — попыталась я ее успокоить, вспомнив свою семейку. Чего Матти себе ребенка так кстати не сделала? Вроде красивая! Может, с кавалерами была беда? — И меня тоже. И Аури.

— Меня не заставляли, — повысила голос Тесса. — Я хочу стать королевой.

Она так никуда со своего матрасика и не делась. Но возражала. Вот кто ее тянул за язык? Или все вместе, или никто. Ну, Иона, я тебе с того света по ночам являться буду, клянусь.

— Девочки, — опять воззвала я к голосу разума. — Маэра, нельзя кидать перстень. Ты просто не знаешь, что тогда будет. Хотя Иона говорил, — вспомнила я, — что тебя магия все равно не услышит. Забыла?

Ну, сама хороша, хотя я себя-то похвалила.

— Давайте вернемся все, — всхлипнула Маэра. — Пожалуйста.

О боги этого мира, за что мне все это, взмолилась я. Наступив себе на подол — а когда-нибудь это должно было случиться — и чуть не упав, конечно, я подошла к Маэре, села на корягу — тьфу, черт, прямо на сук, вот уж когда пожалеешь, что зад теперь не такой пышный, как раньше! — и обняла.

— Мы обязательно с этим справимся, — пообещала я. Да? Ну конечно. В голове, которая, когда дурная, как известно, остальному покоя не дает, созрел план. — Послушай… Послушайте все!

Ведь главное — все правильно сделать! Зря я, что ли, получала никуда не годное высшее образование? Сейчас менеджер — это что-то такое, что без конкретики и опыта в отрасли только и может, что продавать ерунду всякую. Но это не из-за недостатка знаний, а потому, что организовывать и управлять никто не доверит!

— Никто из нас не хочет победить на этом отборе, — продолжала я, стискивая подрагивающие плечи Маэры. — Кроме Тессы. Так давайте поможем ей и себе заодно? Мы тогда уже не конкуренты, а партнеры. Никто никому не мешает, наоборот. Делаем все возможное, чтобы Тесса выиграла. Все согласны?

Я посмотрела на Тессу и Аури. Ой, жаль все же, что было темно. Какие, интересно, у них выражения лиц, в деталях не рассмотреть.

— Ты… ты правда так сделаешь? — пролепетала Тесса, прижав руки к груди. — Ты откажешься ради меня?

— Конечно, — ни секунды я даже не думала. — Аури?

— Я тоже, — быстро сказала она. — Это очень хорошее предложение. Я с ним согласна. И… Маэра, да? Ты ведь тоже согласна?

— Нет, — отозвалась Маэра и вывернулась из моих рук. — Если я пойду, то я буду бороться.

Вот с-собака на сене! Ни себе, ни людям!

Я, когда в интернете спорила — ну, известно же, что там всегда кто-то неправ, ой как меня бесило, когда аргумент был «да у тебя сама знаешь что», то самое, которое гормональное и раз в три недели. А сейчас… ну, наверное, что-то в этом есть, да? Потому что мне тоже этот аргумент применить захотелось. Или «это самое» у нее, или расстройство личности, а это уже печально.

Хотелось выругаться, а еще оттаскать идиотку за волосы, но я просто очень выразительно посмотрела на Аури и Тессу. Эти-то более здраво размышляют и, очень вероятно, меня поймут.

— Хорошо. Вы с Тессой будете вдвоем бороться за короля, а мы с Аури вам поможем.

Ой, кажется, я становлюсь женоненавистницей. К отдельным представителям прекрасного пола.

Но неожиданно все успокоились. Маэра даже соизволила мне помочь избавиться от платья. С каким же наслаждением я сбросила с себя эти тряпочки. Счастье есть! А завтра — завтра я надену штаны!

Жизнь-то налаживается, подумала я и распотрошила наволочку. Я тут самая старшая и неизбалованная, так что Тесса подвинется, конечно, а Аури и Маэра пусть спят рядом с ней.

Пока Маэра раздевалась и деликатно доставала барахлишко из своего кофра — у нее почему-то было меньше всего вещей — я обернулась к смущенной Аури. Она отворачивалась даже. Мы же тут все девочки. Стеснительность вещь хорошая, но не в походных условиях.

— А ты? — спросила я. — Раздевайся, ложитесь втроем, а я вон штаны сейчас натяну и так лягу.

Хотела добавить, что я привычная спать вповалку и где попало, но решила еще больше не обострять.

— Я… — Аури старалась на меня не смотреть. — Я одна, ладно? А вы втроем. Места хватит.

Мне почему-то казалось, что до моего предложения помогать Тесса в восторге от меня не была. А теперь расслабилась и даже охотно подвинулась. На самом деле было тепло, особенно мне между двумя девушками. Хотя я бы с большим удовольствием искупалась. Холодно, но не настолько, да и освежает перед сном хорошо.

Только лезть в воду мне не хотелось из магических соображений. Может, тут не стоит мудрить, станешь еще козленочком, а мне этого никак нельзя. Коза руководить отелем, конечно, запросто может, наша управляющая тоже была та еще коза, но вот возглавлять отбор — это спорно. Да и русалки с водяными вдруг здесь водятся.

Я вытянулась и закрыла глаза. Хорошо бы этот призрак не явился пищать, а так ничего, комфортно. Аури шуршала чем-то, она все-таки очень стеснительная. Может, это из-за того, что она высокая и не очень фигуристая? Дурочка, подумала я, какая разница. Это вообще значения не имеет! Вон мои коллеги и знакомые, да и соигроки, все разные, никаких тебе Синди Кроуфорд, а и замуж выходили, и детей рожали, и жили вполне себе счастливо. Себя любить надо, тогда и другие полюбят.

Эта мысль засела у меня в голове почему-то в связи с отбором, но потом я уснула.

А проснулась от плеска воды.

Тесса и Маэра спали, им никакого дела до воды не было. А меня как подкинуло! Это же Аури плещется. Одна бы я в воду не сунулась, а вдвоем с магичкой — чего бы и нет? На коже будто липкая пленка, очень хотелось привести себя в порядок и чистое бельишко надеть.

Так что я вскочила, отбросила одеяло и, на ходу срывая с себя остатки одежды, то есть белье, бросилась в воду. Чудом не заорала на весь лес — холоднючая! Но взбодрилась сразу! Совсем как на игре, хорошо! Мы часто останавливались там, где были озера или речки.

Я окунулась пару раз, довольно фыркая и вертясь в воде. Здесь было чисто, ни ряски, ни других водорослей. Берег не резкий, под ногами, конечно, был ил, но он мне противным не казался. Волосы намокли и плавали ленивой медузой вокруг головы. Я еще минутку покружила и, отфыркиваясь, вылезла по пояс. Огляделась, ища Аури. Только что ведь тут где-то была и куда делась? Не утонула же?

— Аури?

Никакого ответа. Я напряглась и завертела головой. Так-так, а это русалка не могла притвориться или еще кто, такой же коварный? Это выдумки. По крайней мере, там, в моем мире. А тут?

— Аури?

Нет-нет-нет, мне же не привиделось! Это что, пока я купалась, приключился какой-то ужас? Я выскочила из воды, и тут же на меня налетела Тесса с полотенчиком, мол, прикройся.

— Что случилось?

Она спросонья жмурилась, а я пыталась понять, что именно мне прикрывать.

— Где Аури?

— Не знаю.

Вот и я тоже. Я обернулась к реке… тишина.

Нет, быть нет может! С волос противно капало, а плавала я… ну, скажем так, не настолько здорово, чтобы лезть и искать тело в воде… на дне... Что там Дженна говорила? Иногда погибают на отборе? Что, прям так вот сразу? Или это случайность?

Я машинально отжала волосы полотенцем, потом услышала шорох в кустах.

— Что случилось? — голос Аури звучал приглушенно, саму ее видно не было.

Тьфу, напугала!

— Аури, ты хоть отзывайся, — буркнула я, чуть не упав от облегчения. Тоже мне, фея. Стыдиться тут нечего, перепугала всех только. Я махнула рукой на чужие заморочки, свои нервы дороже.

Одевалась я с удовольствием. Штаны! Я готова была их целовать. Велики, конечно, и обувь великовата, пришлось опять обратиться к наволочке и на этот раз оторвать от нее ткань. Подложить что-то надо, ноги будут болтаться и я их натру, а вообще — хорошо бы портянки из нее наделать. Я умела, меня еще дед учил, незаменимая на игре штука!

— Ты если хочешь, я твое все к себе уберу, — предложила Тесса. Отказываться я, конечно, не стала и порвала наволочку на тряпочки.

Вот теперь заживем!

Маэра тоже проснулась и приводила себя в порядок, посматривая в зеркальце и выплетая на голове что-то витиеватое. Тесса наоборот управилась быстро и теперь собирала наш лагерь, а Аури все торчала в кустах. Мы даже не поняли, когда она вышла. Тенью выскользнула, как раз когда мы сели приговаривать мои припасы. Все же еду я единственная взяла! Ну и кто из нас самый умный?

— Тебе помочь? — обернулась Тесса, и Аури резво прикрылась платьем.

Жуть стеснительная. Может, у нее хвост растет? Третья грудь? Или она дракон какой-нибудь? Чешуя, дыхальца или жабры?.. Мало ли, какие магические мутации могли быть.

— Я сама, спасибо.

Мы пожали плечами. Чего приставать к человеку, нужно будет, выразится словами через рот, как все нормальные люди. И снова обратили внимание на еду, пока она не успела испортиться. Огурец пришлось выкинуть, он дал какие-то подозрительные ростки, и никто возражать не стал. Хлебобулочные изделия немного причерствели, так что мы вовремя начали их уничтожать. Хотя, конечно, факт меня немного напряг. И ели мы всухомятку.

Водой и едой определенно надо будет где-то разжиться. Интересно, как у моих подруг обстоит дело с деньгами…

Аури к нам присоединилась в конце, долго же она собиралась, даже волосы высохли. Моя грива — я заплела ее в косу — была еще мокрой.

— Что будем делать? — спросила я. — Пойдем дальше? А давайте поищем лодку?

— Нам придется плыть вверх по течению, — перебила меня Аури. — Я не умею заставлять лодку двигаться магией.

— Я умею, — сказала Тесса, — но не буду. Это потребует очень много сил.

— Тогда пешком. — Мне, если честно, не было никакой разницы, тем более в штанах и удобных туфлях, а еще — без наволочки. Налегке. Красота! — Может, в реке воды набрать? Бутылку с собой кто-нибудь взял?