Величественная птица Рох… Кто она? Предвестник судьбы, Ловец Душ или нечто иное? Появление такого создания было столь редким и загадочным явлением, что всегда приносило страх и суеверия. Однажды большая белоснежная птица, истекая алой кровью, появилась на просторах Ариэнделла. Изнемогая от усталости и боли птица нашла приют в высоких горах, близ одного из селений горного народа Ашар.

Но люди оказались трусливы и суеверны. Они решили убить птицу и лишь двое храбрых воинов встали на её защиту. Воин по имени Шен и маг Райдо были влюблены друг в друга. Они почувствовали зов о помощи и пытались образумить испуганных жителей гор, но их никто не услышал. Молодые мужчины стойко защищали загадочное создание. Один из них, доблестный Шен, был смертельно ранен. Душа воина исчезла бы из мира живых, если бы умирающая птица Рох не успела поймать её. Верный спутник воина Райдо, всем сердцем любивший его, сумел донести свою отчаянную мольбу о спасении умирающих до ушей Ариды. Появление богини усмирило народ и заставило задуматься, а были ли они правы в своей злобе.

Хранительница самой жизни, Повелительница Воздуха, сотворила чудо: волшебная птица получила новую жизнь, душа смелого воина ─ новое тело, а его возлюбленный ─ своё сердце. Так в Ариэнделле появился роух ─ магический оборотень, умеющий любить и хранить свои тайны.

Прошло не одно столетие и на землях, где когда-то жил горный народ Ашар, раскинулась огромная империя, где всегда были рады оборотням и людям, которые просили о помощи. Воины-рохасы защищали тех, кто доверял им свои жизни. Но были и те, кто ради белоснежного пера большой белой птицы были готовы даже на убийство. Они не ведали, что только найденное перо роуха приносит счастье и удачу. И только тому, кто не купил, а нашёл его сам.

Со временем тех, кто охотился за рохасами становилось всё меньше, ибо по Ариэнделлу прошёл слух, что проклятие рохасов не сможет снять ни один маг, каким бы сильным он ни был. Тот, кто убьёт рохаса или того, кого он любит, сам погибнет в муках рано или поздно.

Никто не знал, что правда из этого, а что выдумка. Рохасы не доверяли свои тайны никому. Возможно, когда-нибудь придёт время и они откроют свои секреты достойному…

Тридцать лет назад. Территория рохасов…

Трисс неспешной походкой вошёл в замок. Он часто ходил к скале, чтобы освежить голову и привести мысли в порядок. Иногда, просто чтобы посидеть и помечтать. Когда-то у той скалы, совсем ещё мальчишкой, он нашёл белоснежное перо. По местным поверьям такие перья приносили удачу и счастье. Большая белая птица появлялась редко и исчезала внезапно. Никто не знал, откуда она. Люди поговаривали, что эта птица ─ дух рохасов. Страна крылатых воинов соседствовала с Хейландом, но вот уже почти тридцать лет никого не пускала за свои границы. В Империи Рохас жили и обычные люди, и разные оборотни, а также полуоборотни. Именно с их помощью эта страна вела дела с другими королевствами. Они являлись послами, торговцами, мореходами. Но сами рохасы территорию империи не покидали. Что же случилось тридцать лет назад? Почему рохасы, ранее общительный народ, предпочли уединение? Это не знал никто.

Трисс не слишком верил, что найденное перо принесёт ему удачу, а уж тем более счастье, но всё же бережно хранил его. Небольшой серебряный футляр почти всегда был с ним, чаще всего в кармане куртки. Трисс сам не мог объяснить, почему таскал его с собой, если не верил.

Красивая юная девушка сидела у распахнутого окна и мечтательно смотрела на проплывающие в небе, словно белоснежные корабли, пушистые облака. Трисс тепло улыбнулся, глядя на сестру. Она, словно почувствовав его присутствие, обернулась и лучезарно улыбнулась в ответ. Эта улыбка как будто сделала комнату ещё светлее, а на душе Трисса снова стало хорошо и спокойно. Эйра, как быстрая птичка, спорхнула с подоконника и стремглав понеслась к любимому брату. Тот же, впрочем как всегда, ловко поймал её и закружил по комнате. Эйра звонко засмеялась и чмокнула брата в щёку.

─ Опять мечтаешь о своём женихе?

─ Угу! О нём любимом. Я уже соскучилась, ─ скорчила грустную мордашку очаровательная блондинка.

─ И когда только успела? Он же только рано утром уехал!

─ Вот влюбишься и узнаешь, дорогой братец, сколько нужно времени, чтобы соскучиться! ─ лицо брата слегка нахмурилось. Эйра провела пальчиком по тонкой темной брови. ─ Прости…

─ Всё хорошо, птичка. Не всегда же невесты будут от меня сбегать.

─ Они просто дуры набитые!

─ Эйра! Я не посмотрю, что тебе уже двадцать лет, и отшлёпаю, ─ сурово сказал её брат, и улыбнулся. ─ Хотя я тоже так думаю! Но говорить так о высокородных дамах не прилично.

─ А думать так можно? ─ лукавые искорки загорелись в синих глазах девушки.

─ Думать тебе никто не может запретить. Это очень полезный процесс, кстати. Особенно блондинкам!

─ Р-р-р! Я побью Кота в следующий раз! Откуда он взял это: блондинки глупее брюнеток или рыжих. Между прочем, ты тоже блондин, как и его любимый Ларик.

─ Император Лариэн, ─ поправил её брат, ухмыляясь.

─ Ларик!

─ Лариэн!

─ Мне больше по душе Ларик! Но так и быть, официально буду обращаться к нему Лариэн, а то император Ларик звучит забавно, ─ рассмеялась Эйра. ─ До сих пор поверить не могу, что у твоих друзей есть уже по двое детей да ещё и мужья в придачу.

─ Я тоже, птичка, поверить не могу, но это так и есть. Но я рад за них. Особенно за Грея и Рейса. Они прошли долгий путь, чтобы быть вместе.

─ Да, ─ сестра ухватила Трисса за руку и усадила на удобный мягкий диван, плюхаясь рядом и уложив голову ему на плечо. Это была её любимая поза с самого детства. Они часто сидели так и много-много разговаривали. Этого так не хватало Триссу во время обучения в Академии. Не хватало любимой младшей сестрёнки. ─ У них у всех такие красивые романтические истории любви. Только я умудрилась влюбиться в Айсара Сайрано! Обычного третьего сына графа. И никакого тебе тайгура, или файяра. Обычный водный маг со средними способностями.

─ Тогда может никакой свадьбы не будет? Найдём тебе кого-нибудь получше, ─ озабоченно сказал её брат.

─ Трисс! ─ Эйра взвилась с дивана и завопила. ─ Я пошутила! Мне никто больше не нужен! Он самый умный, самый хороший, самый красивый!

Трисс расхохотался, глядя на взъерошенную сестру. Когда заходила речь об её дорогом Айсаре она теряла не только мозг, но и чувство юмора. Эйра снова зарычала и набросилась на брата, пытаясь его придушить диванной подушкой. Поглощённые своей вознёй молодые люди не услышали ни стука в дверь, ни того как в неё вошёл высокий статный мужчина. Он замер возле дверей и улыбка озарила его до того озабоченное лицо. Он никогда не мог спокойно и строго смотреть на своих племянников. Они так были похожи на его сестру, что у мужчины всегда щемило сердце. Оба стройные и немного худощавые, с белоснежными густыми волосами и необыкновенными синими глазами. Эйра была женственной от макушки до кончиков пальцев на стройных ножках. Её тонкие изящные черты лица покорили не одно мужское сердце, но она влюбилась в шалопая Айсара и никого не замечала вокруг. У Трисса же, в отличие от сестры, были более резкие черты лица: высокие скулы, твёрдый подбородок, чётко очерченные тонкие губы, прямой нос и, что было непривычно для блондинов, тонкие чёрные красивые брови и длинные густые ресницы такого же цвета. Он, словно удивительная птица, был создан природой из контрастов: худощавый, но очень сильный, высокий, но очень быстрый и лёгкий в движениях, скорее даже стремительный, с твёрдым характером, но доброй и чистой душой. Племянники были словно две стороны одной медали: спокойный и уравновешенный Трисс с одной, шебутная и весёлая Эйра с другой.

Небольшая вышитая подушка полетела в сторону двери и брат с сестрой услышали возмущённое кряхтение. Их дядя, Моран эр’Дрин, стоял у двери и держал в руках, видимо, прилетевшую прямо по нему подушку. Брат с сестрой смущённо улыбнулись, и чинно уселись на диване. На их красивых мордашках нарисовалось почтение и смирение, в которое дядя ни на йоту не поверил. Он прошёл в комнату, присел в глубокое кресло и… Швырнул подушку в Трисса. Тот поймал её и рассмеялся. Дядю Морана им провести никогда не удавалось.

─ Ведёте себя, словно маленькие дети, ─ проворчал Моран.

─ Повзрослеть и состариться мы всегда успеем, ─ ответила Эйра, снова устраиваясь рядом с братом.

─ Что-то случилось, дядя Моран? ─ Трисс заметил наползавшее на лицо дядя хмурое облако озабоченности.

─ Я получил вести из столицы. Плохие вести, ─ мужчина выдержал паузу и, заметив, что племянники стали серьёзными, продолжил. ─ Наш король собрал войско из отборных частей нашей армии, нанял около тысячи наёмников и напал на рудники рохасов.

─ Идиот! ─ Трисс не сдержался. ─ Полгода назад он уже просил помощи у Грея, но получив отказ, мне показалось, он успокоился! Где король нашёл столько дураков-наёмников, которые согласились воевать против рохасов? ─ Моран только пожал плечами в ответ.

─ Это было проделано втайне ото всех. Последние решения короля не поддерживает большая часть населения. Многие были против изгнания оборотней и полуоборотней из королевства, провозглашенное королевским указом четыре года назад. Как по мне, то это был один из самых нелепейших указов. Сколько семей было разрушено и разлучено… А сколько просто ушли, бросив нажитое имущество, лишь бы не расставаться с родными.

─ Да, это было крайне глупое решение. Очень плохо, что царственный родственник устранил королевский совет, как только пришёл к власти. Теперь его единоличные решения не может оспорить, без вреда для собственного здоровья и жизни, никто. Даже мне это весьма трудно сделать. Он не слушает никого, кроме Вейлы. Чем затея с захватом рудников закончилась?

─ Полным разгромом! Рохасам хватило дня, чтобы истребить всех наёмников и взять в плен наши войска. Несколько тысяч пленных, Трисс! А у всех их семьи, дети…

Внезапно перед лицом Трисса возник белый конверт. Магический вестник с королевской печатью. Трисс взял его в руки и развернул.

─ Король возвращается в столицу. Через три дня я должен быть там же, ─ ответил он на вопросительные взгляды родственников. ─ Я зачем-то ему нужен…

Через три дня кортеж герцога эр’Греар въехал в ворота королевского дворца. К сожалению, четверых телохранителей-игуров пришлось оставить дома, ибо им было запрещено появляться в столице. Эти молодые полуоборотни сами приняли решение остаться с Триссом, когда все другие после указа короля уехали в Империю Шайзар. От королевских солдат и гвардейцев этих воинов защищали родовые цвета их хозяина. Умным людям даже в голову не приходило цепляться к телохранителям их будущего короля, но глупцов хватало. Именно по этой причине Трисс предпочитал путешествовать по королевству с кортежем опытных воинов, подобранных дядей Мораном и испытанных телохранителями. В этот раз Эйра увязалась с ним, мотивируя тем, что многое необходимо купить к свадьбе. Против таких аргументов брат устоять не смог и взял девушку с собой, к превеликой её радости. По приезде сестра осталась в столичном доме, а Трисс сразу же отправился к королю. Его крайне беспокоил этот вызов. В урегулировании конфликта с Империей Рохас молодой мужчина помочь ничем не мог, не обладая даже каплей реальной власти. Трисс являлся лишь предполагаемым наследником. Король был несколько раз женат, но детей у него не было. Даже его многочисленные любовницы не могли забеременеть. И что странно, но и Вейла, родная сестра короля была бездетна. Она основала Орден Ариды двадцать лет назад и богиня-покровительница должна была бы помочь своей служительнице, но… Богиня, наверное, думал Трисс не такая доверчивая и слепая, как обычные люди. Арида не оказала своей помощи ни ей, ни её брату. Многочисленные приношения в храм также прошли даром, не принеся даже надежды на потомство, ибо богиня осталась глуха к мольбам короля Кайрена.

Трисс надеялся как можно быстрее решить дела и вернуться в свой дом, а в лучшем случае в свой родовой замок. С некоторых пор он предпочитал не оставаться ночевать в королевском дворце и на это были свои причины. Мерида… Одна из самых красивых женщин, что он встречал в своей жизни… Его первая женщина…

Трисс только отпраздновал своё семнадцатилетие и король пригласил его во дворец. Он устроил торжественный приём в честь молодого родственника. Много гостей, много прекрасных девушек, много вина и поздравлений. Трисс не был таким уж юным несмышлёным мальчиком и подобострастные взгляды придворных оценивал адекватно. Король проявил внимание и, значит, им нужно действовать. Окружить возможного наследника вниманием, втереться в доверие, и многие другие мысли были просто написаны на холёных лицах этих людей. Детство Трисса закончилось вместе со смертью родителей и льстивые и лживые взгляды он давно научился отличать от искренних. Лишь один взгляд заинтересовал его тогда: зелёный и лучистый, восхищенный и любопытный. Красивая молодая женщина, на несколько лет старше его самого, с отливающими шёлком рыжими волосами и обворожительной улыбкой на манящих губах. Красавица по имени Мерида. Она была одной из фрейлин очередной королевы. Одна из первых красавиц королевского двора совершенно искренне заинтересовалась юношей, со строгим лицом и важным видом, принимавшим поздравления и комплименты от дворян, стоя рядом с королём. Трисс поймал её лукавый взгляд и больше не смог отпустить. Они весь вечер обменивались этими взглядами, словно словами. Юноша очень мало пил, больше делал вид. Ближе к окончанию приёма он получил маленькую записочку от Мериды. Она назначила ему свидание в его комнате в полночь. Трисс благодарно и восхищённо улыбнулся, глядя в зелёные глаза. Когда он уходил из зала его поймала Вейла. Тогда ещё Трисс восхищался её красотой и изяществом, считая образцом добра и милосердия. Женщина подала ему бокал с вином и предложила выпить до дна, чтобы её пожелания обязательно сбылись. Юноша залпом выпил бокал даже не прислушиваясь особо к этим самым пожеланиям, ибо все его мысли занимала рыжеволосая красавица. И сделал это зря. Нужно было быть более осторожным. Дальнейшее было словно в тумане.

Юный герцог эр’Греар пришёл в себя в чужой постели, полностью обнажённым с привязанными к изголовью кровати руками. В комнате горели магические светильники и стоял запах каких-то ароматных трав. Мысли Трисса ещё немного путались после зелья, которым его опоили. Юноша попытался освободиться, но привязан он был крепко. Он услышал позади кровати, у распахнутого окна, смешок. Затем раздались лёгкие шаги и в поле его зрения оказалась… Вейла! Полупрозрачное одеяние не скрывало прелестей женщины. Распущенные длинные чёрные волосы спускались ниже талии, а пухлые губы блестели в свете светильников. Она грациозно присела на кровать и пробежала пальчиками по обнажённой ноге юноши.

─ Что всё это значит, Вейла?

─ Мне надоело делать намёки непонятливому юноше. Сколько раз мои глаза говорили тебе, что я хочу тебя, ─ руки красавицы продолжали путешествие по обнажённому пленённому телу. Трисс попытался сбросить её руку, но острые коготки впились в кожу. ─ Нет, мой красавчик! Пока не побалуюсь с тобой, будешь здесь. А потом сам не захочешь уйти.

─ Отпусти меня, иначе я расскажу королю…

─ Глупый красивый мальчик! Он устроил этот приём, чтобы выманить тебя во дворец. Я попросила его. И он знает, что ты здесь.

─ Зачем тебе я? Неужели мало других любовников?

─ А я хочу тебя, ─ надула она пухлые губки, сводившие с ума многих мужчин, но Трисс на это не повёлся. Его душил гнев.

─ Зато я не хочу тебя.

─ Захочешь… Полюбишь… Будешь делать то, что я захочу, как все мужчины до тебя, Дартрисс эр’Греар.

─ Нет!

─ Да, ─ рука Вейлы достигла паха и легонько погладила тут же встрепенувшееся достоинство юноши. ─ Ты ведь девственник? О да!

─ Убери руки, ─ процедил сквозь зубы Трисс, пытаясь успокоиться и погасить начавшее было подниматься возбуждение. Молодое неопытное тело брало верх над разумом.

─ Выпей это, ─ в руках женщины оказался бокал с золотистой жидкостью, пахнущий пряными травами. Трисс мотнул отрицательно головой. Но Вейла оказалась достаточно сильной. Она всё-таки влила часть напитка в рот юноши. По телу тут же побежали искры возбуждения, распаляя пожар в крови. ─ Вот так-то, дорогой Трисс! Теперь я оставлю тебя ненадолго. Когда я появлюсь вновь, ты будешь хотеть меня до безумия. Сам будешь просить!

Следующие полчаса были мучением: тело горело, а кровь закипала в жилах. Даже касание тонких простыней к коже приносило волны необузданного возбуждения. Вдруг, дверь тихо отворилась и легкие неслышные шаги прошелестели по комнате. Трисс с трудом открыл глаза и увидел встревоженный взгляд зелёных глаз. С трудом разлепив воспалённые губы он прошептал:

─ Что ты здесь делаешь?

─ Тебя спасаю, ─ чуть слышно раздался голос Мериды. ─ Эта ведьма тебя опоила?

─ Да.

─ Я сейчас разрежу верёвки и помогу тебе одеться. Придётся потерпеть.

─ Кожа горит, ─ прошептал юноша.

─ Я знаю. Ты не первый, кто попадал сюда. Я не знаю, что она делает, но все они затем ходят за ней, как привязанные.

─ Как ты нашла меня? ─ Трисс с трудом встал, и начал одеваться. Хотелось кричать, хотелось наброситься на Мериду и заниматься с ней любовью до умопомрачения, лишь бы избавиться от жара.

─ Случайно увидела, как слуги уносили тебя сюда. Когда-то сюда попал мой брат. Она поиграла с ним и выбросила, а он начал пить. Однажды брат проговорился мне об этой комнате, а потом…

─ Что?

─ Его нашли убитым в городе. Сказали, что это были воры, но я не верю. Он стал мешать Вейле. Пойдём, нам надо спешить.

Мерида помогла ему выйти незамеченным из дворца. Она привела его к себе домой, и подарила самую лучшую ночь в его юной жизни. До самого утра красавица была с ним. Дарила ласки и учила, как одаривать ими её. Премудрости телесной любви, преподанные прекрасной рыжеволосой женщиной Трисс помнил до сих пор. Ему стоило только закрыть глаза и перед внутренним взором вставали её горящие страстью зелёные глаза, стройное тело с упругими грудями и тонкой талией. Трисс словно чувствовал наяву её стройные сильные ноги, что обвивали его бёдра. Мерида отдала ему всю себя в ту ночь, и он не остался в долгу. Наутро Трисс уехал к себе в родовой замок и только через месяц узнал, что Мерида умерла на следующий день после их бурной ночи. Точной причины смерти не знал никто, но ходили слухи, что красавицу отравили. Именно тогда Трисс развеял последние иллюзии по поводу благочестия сестры короля, да и самого его тоже.

Королевский дворец был погружен в смятение и тревогу. Это ощущалось просто кожей, не говоря уже о перепуганных взглядах придворных и тихих перешёптываниях. Они все понимали, чем для Хейланда может закончиться авантюра короля. Для Империи Рохас завоевать королевство было лёгким делом. Но никто из них, думал Трисс, шагая по коридорам, даже не подумал сказать хоть слово против этого решения королю Кайрену. Они все промолчали. Трусы! Молодой герцог эр’Греар вошёл в приёмную короля и приказал секретарю доложить о себе. Приглашение не заставило себя ждать.

─ Добрый день, Ваше Величество, ─ поприветствовал Трисс короля, стоящего у камина. Король почему-то всегда мёрз. ─ Чем могу быть полезен?

─ Добрый день, Дартрисс. Присаживайся, племянник мой, разговор будет долгим…

Дартрисс эр’Греар пил вино, сидя в глубоком кресле у пылающего камина. За окном было темно, и также темно было у него на душе. Сердце съедала тревога, а в мозгу бушевала ярость. Трисс с трудом сдержал себя, чтобы не вцепиться в горло короля Кайрена. Самое паршивое в возникшей ситуации было то, что выбора ему не оставили. Поначалу, как только король озвучил условия заключения мира и возврата военнопленных, Трисс возмутился. Они с королём около часа спорили, и орали друг на друга. Трисс никогда ранее не позволял себе подобного поведения. И то, что король вытерпел это, говорило о том, что он ещё не всю совесть и честь потерял. Но затем он выдвинул такой аргумент, против которого молодой герцог не смог возразить. И теперь Трисс сидел в тишине своего кабинета в столичном доме, и попросту напивался, празднуя последние дни своей свободы.

Дело было в том, что через три дня состоится церемония бракосочетания императора Роушена Рох Аридана и герцога Дартрисса эр’Греара, согласия которого особо никто не спрашивал. Как оказалось, посол рохасов передал ультиматум королю Кайрену. В нём сообщалось, что если королевство Хейланд не предоставит императору в качестве мужа одного из представителей высшего дворянства, желательно состоящего в родстве с королевским родом, то войска рохасов захватят в качестве компенсации за вероломство три близлежащие к их границам провинции. Это не говоря уже о том, что пленные домой не вернутся. И тогда императору был передан список подходящих молодых дворян. Из них он выбрал одного ─ Дартрисса. Когда герцог в возмущении спросил кому пришло в голову внести в список его имя, то получил в ответ ─ Вейле. Месть герцогини была великолепна! Подложить под императора того, кто упорно ей отказывал многие годы и благополучно избегал её ловушек. И даже возражение Трисса, что он единственный наследник своего рода не возымело действия. Мол, король лично пытался убедить императора Роушена, что имя наследника королевства Хейланд случайно попало в список, к сожалению, безуспешно. Либо Трисс, либо никто. Альтернатива была невозможна.

Послышались торопливые шаги, вырвавшие молодого мужчину из омута неприятных воспоминаний. Трисс вздохнул. Эти порывистые шаги он узнал бы даже в полусне, не зря ведь прожили с этим человеком десять лет в одной комнате. Не успел гость свалиться в кресло напротив, как хозяин протянул ему полный бокал вина и криво улыбнулся.

─ Я ждал тебя раньше, Айсар.

─ Дела, дружище, задержали. Это правда?

─ Что именно? ─ Трисс откинулся в своём кресле.

─ Ты согласился на брак с императором рохасов?

─ Да, ─ был меланхоличный ответ.

─ Ты сошёл с ума? Неужели не было другого выхода?

─ Нет.

─ Какие развёрнутые ответы. Это ведь глупо. Вас же не благословит ни один жрец ни в одном храме.

─ Любой жрец Ариды в любом храме.

─ Почему? ─ Айсар удивлённо уставился на друга.

─ Как оказалось, у императорской семьи есть чуть ли не личное разрешение богини на мужские браки. Даже то, что я являюсь единственным наследником своего рода в данном случае роли не играет. Они могут брать в супруги кого угодно, или кого захотят.

─ Даже так, ─ растерянно протянул собеседник Трисса.

─ Это месть герцогини Вейлы, как мне кажется. Именно она составляла злосчастный список женихов.

─ Ведьма, ─ сморщился, как от дурного запаха Айсар. У него эта дама тоже симпатии не вызывала. Её красота была обманчива, как мираж.

─ Только для большинства народа Хейланда она благочестивая дама. Неужели глава Ордена Ариды может быть подлой ведьмой? Никогда! Ложь и гнусные сплетни! Докажи кому-нибудь обратное, Айсар. Я давно говорил, что королевский двор погряз в разврате и лицемерии. Все всё знают, или подозревают, но молчат.

─ А где Эйра? Она прислала мне вестник, что приедет с тобой, ─ спросил друг, и заметил как нахмурилось лицо Трисса.

─ Она залог моего послушания. Пока я говорил с королём, мою сестру похитили и спрятали его люди. Я не знаю где она, друг мой.

─ Как он мог так поступить?

─ Цель оправдывает средства. Не волнуйся, Айсар. Король поклялся мне, что если я сделаю всё, что следует, то ваша свадьба состоится в назначенное время. Но… Без меня…

─ Забери их всех шаары! ─ Айсар вскочил, и заметался по комнате.

─ Возможно, что им там будут рады, ─ ухмыльнулся Трисс, крутя в тонких пальцах пустой бокал. Напиться ему сегодня, похоже, не удастся. Алкоголь его не берёт!

─ Ты думаешь, что король и Вейла шаариты?

─ А почему нет? Посмотри, что творится в последние годы в королевстве. Кот говорил, что многие следы ведут к нам, в Хейланд. Король издал глупый указ об изгнании всех оборотней и полуоборотней. Он имеет смысл только в том случае, если есть чего опасаться. Они ведь прекрасно чуют колдовство шаарских шаманов.

─ Быть может ты прав, дружище. У короля по-прежнему нет другого наследника, кроме тебя. А император, мне кажется, вряд ли согласится, чтобы у тебя появился хотя бы внебрачный ребёнок, не говоря уже о законном. Кто наследует герцогство в таком случае?

─ Ваш с Эйрой сын. Так что придётся постараться и родить мне племянника, ─ улыбнулся Трисс.

─ А ты неплохо держишься.

─ Я не пугливая девственница, Айсар. У нас четыре друга живут в счастливом и, заметь, мужском браке. Чего мне бояться?

─ Они заключили свой брак по любви и согласию. Тебя же к нему принуждают. К тому же Кот и Рейс оборотни, они сами принесли своим супругам наследников. Ты человек и мужчина. Кстати, а как же император собирается иметь наследника, если заключает законный брак с тобой?

─ Я не знаю, друг мой. Не знаю… Мы с тобой родились уже после закрытия границ, да и до того императорская семья не распространялась о личной жизни. Но о наличии императриц я что-то не слышал, ─ задумчиво сказал Трисс.

─ Я тоже не слышал.

Молодые мужчины выпили уже бутылку вина на двоих когда раздался стук в дверь и вошёл слуга. Он подал Триссу большой розовый конверт с вычурной надписью. Трисс нахмурился, и кивнул головой. Слуга исчез, чтобы через несколько минут вернуться с большим чехлом. Он повесил его на дверцу большого шкафа, и бесшумно исчез. Трисс подошёл к столику, налил себе ещё вина, и распечатал конверт. Через миг его красивое лицо исказил гнев и бокал полетел в камин. Айсар встревожено подошёл к другу, и тронул его за плечо. Трисс, словно не заметив этого, не спеша подошёл к чехлу, и раскрыл его.

─ Су-к-ка, ─ процедил он сквозь сжатые зубы.

─ Что случилось, ─ настойчиво напомнил о себе Айсар Сайрано. Таким своего всегда уравновешенного друга он не видел давно. Лишь однажды, когда на них напали грабители, Трисс метал молнии своим синим взглядом.

─ Сюрприз лично для меня от Вейлы. То, о чём промолчал Его Величество. Обряд будет проведён по старинному обычаю, ─ Трисс вернулся в кресло и расслаблено откинулся на спинку, прикрыв глаза. Последняя вспышка гнева забрала, казалось, последние силы.

─ Как по старинному обряду? Его же не используют уже больше ста лет. Что за чушь!

─ Вейла сумела убедить императора, что единственный наследник королевства должен соблюсти все традиции.

─ Эти традиции касались целомудренных новобрачных, совсем юных девушек. Ты мужчина, как она всё это представила?

─ Она умеет плести словесные кружева. Могу поспорить, что император даже не знает подробностей этого анахронизма.

─ Этот древний маразм давно никто не соблюдает. Как по мне, то эта традиция просто унижала невест, словно они бесправные рабыни.

─ В древнем Хейланде почти так и было. Женщины имели очень мало прав. Они обязаны были подчиняться старшему мужчине в роду. Сначала это был отец, затем муж. Эйре это бы ужасно не понравилось.

─ Это, в первую очередь, не понравилось бы мне. Мой отец учил меня уважать и любить свою избранницу, как он сам любит и уважает нашу мать. Точно так же мои братья относятся к своим жёнам. Боюсь, что король восстановит этим многих против себя. Для тебя ведь не секрет, что многие надеются на тебя, как на будущего короля. На то, что с тобой придут перемены.

─ Я знаю. Ко мне подходили некоторые господа. Я не хочу участвовать в государственном перевороте, Айсар. Хейланду для полноты счастья не хватает гражданской войны. Я не хочу стать её причиной.

─ Как знаешь, Трисс, но… Хорошо, я не буду пытаться тебя переубедить. Что там? ─ Айсар кивнул на расстёгнутый чехол.

─ Посмотри, ─ ухмыльнулся Трисс.

Айсар искоса посмотрел на друга и подошёл к шкафу. Он распахнул чехол и вытащил тонкое белое одеяние, сильно похожее на женскую нижнюю рубаху. По бокам были длинные разрезы, вышитые золотой нитью, а верх был украшен шнуровкой с золотым тонким шнуром. Айсар удивлённо посмотрел на этот шедевр портняжного искусства, и вновь заглянул в чехол. Оттуда он достал красное плотное платье с глубоким вырезом спереди и, также как и нижняя рубаха, вышитое золотой нитью.

─ Это что?

─ Мой свадебный наряд, ─ ответил на недоумение друга Трисс. ─ Личный подарок герцогини Вейлы. Белая рубаха для первой части обряда и алый верх для второй. Как положено по традиции. А что тебя удивляет?

─ А ничего, что это женский наряд? Поправь, если я ошибаюсь, но белый и алый ─ это цвета девственности?

─ Да, мой друг. Все благочестивые невесты носят такое на своих свадьбах.

Айсар молча отбросил одеяние на открытую дверцу шкафа, подошёл к столику, налил себе вина и, как давеча Трисс, залпом опрокинул в себя содержимое.

─ К шаарам такие подарки. Она издевается?

─ Конечно. В послании сказано, что Его Величество был бы рад видеть жениха в традиционном наряде Хейланда. Только я сомневаюсь, что мой венценосный родственник в курсе подарка своей сестры.

─ Надеюсь, что ты это, ─ Айсар брезгливо указал пальцем на скомканный наряд, ─ не наденешь!

─ Упаси меня боги Ариэнделла от такой глупости! Я не дам этой стерве сделать из меня посмешище, ─ хищно улыбнулся Трисс. ─ Сделай для меня одолжение, дружище, отнеси записку, которую я сейчас напишу моему портному.

─ Почему сам не пойдёшь к нему?

─ Во-первых, это привлечёт лишнее внимание, а во-вторых, я под домашним арестом, Айсар. Разве ты не заметил королевских гвардейцев у входа в мой дом?

─ Там стояли четверо, но меня они пропустили.

─ Гостей они впускают, а вот меня они не выпустят. Приказ короля. Они сторожат все выходы из дома, а ещё вокруг торчат шпики. Вот такие дела!

─ Король не верит твоему слову?

─ Верит. Но как говорит наш друг Кот: доверяй, но проверяй. Записку отнесёшь?

─ Куда же я денусь.

─ Когда всё будет готово, заберёшь и принесёшь сюда. Приедет Моран, нужно будет подумать, как правильно всё сделать.

─ Кстати, Трисс, а куда денутся твои игуры? Без тебя им здесь делать нечего.

─ Когда я подписывал в кабинете короля брачный договор, то поставил послу рохасов условие, что мои телохранители уйдут в Империю Рохас со мной. Это было внесено в договор. Завтра они приедут вместе с Мораном. Король изволил подписать пропуск специально для них.

─ Интересно, какой он, твой будущий муж.

─ Мне тоже интересно…

Еще одной неприятной новостью для Трисса стало известие, что обряд будет проведён не в столичном Храме Ариды, а на главной площади. Это было мотивировано тем, что слишком многие захотят воочию увидеть свадьбу наследника королевства и императора рохасов. Трисс уже ничему не удивлялся, даже такой подлости. Вчера дядя Моран распорядился отправить вещи Трисса и телохранителей к границе с Империей Рохас. Там багаж встретят люди императора, а жених с сопровождающими отправятся налегке. Посол предупредил Трисса, что сразу же после церемонии они отправятся в Империю порталом, который откроет император Роушен. Для Трисса стало новостью, впрочем как и для всех остальных, что этот человек ко всему прочему ещё и архимаг воздушной стихии. Герцог также был воздушником, но очень слабым. Его способности были лишь на уровне младшего магистра и открыть портал на такое расстояние было не в силах Трисса.

Сказать, что молодой человек, которого заставляют заключить брак с незнакомцем будет спокойно дожидаться своей участи, означало бы солгать. Трисс волновался. Его настроение меняло полярность каждую минуту: гнев сменяла апатия, смущение менялось на возбуждение, спокойствие на бешеное метание. Трисс не боялся телесной стороны отношений, он опасался, что не сможет ничего почувствовать к этому таинственному закрытому человеку. Или полуоборотню? Ответ на вопрос не мог дать никто из знакомых Трисса. Император Роушен лично не общался ни с кем из представителей других стран. Только король Кайрен удостоился подобной чести, но расспрашивать этого человека Трисс не стал бы никогда.

─ Трисс, ─ раздался за спиной тихий голос дяди Морана. ─ Нам пора.

─ Да, ─ ответил молодой мужчина и набросил на голову глубокий капюшон плаща.

Роушен Рох Аридан был разгневан. Таким его видели редко и только близкие друзья да родственники. Император умел держать лицо, а свои эмоции в прочной узде. Именно король Кайрен и его сестра настоял на проведении свадебного обряда по старинной традиции Хейланда. Роушену пришлось согласиться и только вчера, после долгого разговора с послом, он узнал подробности. Посол сам был неприятно удивлён, но ничего сделать было уже нельзя. Роушен не мог понять, почему король так поступил со своим предполагаемым наследником, ведь брак герцога эр’Греара не отменял этого факта. Ведь пока у короля, или на худой конец у герцогини Вейлы, не появится законный наследник, Дартрисс будет оставаться единственным претендентом на престол Хейланда. Зная, благодаря прекрасно налаженной разведке, насколько в этой стране не стабильно, решение прилюдно унизить своего близкого родственника не поддавалось логичному объяснению.

Королевство Хейланд было одним из последних, кто отказался от старинных обычаев. Жители много веков назад приняли культ богини Ариды, но все ещё придерживались старых привычек. Вот и этот обряд был пережитком давних времён. Этот обычай всегда соблюдался при большом скоплении народа. Его должны были видеть все. Когда-то, давным-давно, близкий родственник приводил непорочную невесту к жениху в одной белой нижней рубахе. Невеста становилась перед будущим мужем на колени, и склоняла голову. Родственник брал в руки плеть и трижды ударял по спине коленопреклонённую невесту в знак покорности. Только после всего этого невеста надевала алый свадебный наряд и проводился обряд Ариды. Затем, старший родственник надевал девушке на шею серебряное украшение в виде ошейника, а ключ отдавал мужу. Это украшения снималось только после рождения первенца, и свидетельствовало об исполнении молодой женой супружеской клятвы привести в мир наследника. Многие считали этот обычай унизительным, и уже больше сотни лет не применяли. От него остался только традиционный бело-алый наряд невесты. Никаких плетей и, тем более, серебряных ошейников. И, вдруг, король Кайрен требует подобного для своего наследника, да ещё и молодого опытного мужчины. Роушен усмехнулся, лишь на минуту представив себе, что такой привлекательный мужчина как Дартрисс в свои двадцать три может быть девственником. Хотя, в какой-то степени это всё же было так. Насколько императору было известно, а известно ему было многое, романов или случайных связей с парнями у Дартрисса не было никогда. И это радовало Роушена, ибо в глубине души ему совершенно не хотелось, чтобы у его мужа был кто-то до него.

Роушен последний раз бросил взгляд в зеркало и остался доволен. Сегодня он одет в цвета своей покровительницы, богини Ариды. На нём была белоснежная тонкая рубаха с серебряной вышивкой, прихваченная на талии кожаным голубым поясом с двумя висящими посеребрёнными кинжалами, и белые облегающие брюки, заправленные в такие же белые высокие сапоги. На плечи была накинута длинная голубая, с серебряной отделкой накидка с разрезами по бокам, с глубоким капюшоном и длинными рукавами. Белоснежные волосы Роушена были заплетены в длинную сложную косу и украшены серебряной короной с ярким голубым бриллиантом посередине. Этот камень не затмевал, а лишь подчеркивал неимоверные голубые с золотым зрачком глаза императора. Закончив свой туалет мужчина спустился в огромный зал для приёмов, где его ждали гвардейцы в боевой форме с белыми крыльями за спиной. Мирный договор подписан, но кто сказал, что в столицу Хейланда император должен явиться один и без охраны. Эти люди должны увидеть, и понять, что не стоит нападать на тех, кто заведомо сильнее. Роушен почувствовал магический маячок и легко, без видимых усилий, открыл портал прямо на главную площадь столицы королевства Хейланд.

Трисс стоял в конце ковровой дорожки, закутанный с ног до головы в длинный тёмно-синий плащ. Напротив него, на другом конце этой дорожки его ждали главный жрец Ариды, специально приглашённый для проведения обряда, король Кайрен и герцогиня Вейла, с ехидной улыбкой на губах поглядывающая в его сторону. Другие дворяне и столичные жители стояли поодаль, ограждённые линией охраны. Все они в напряжении ждали появления жениха ─ императора Роушена Рох Аридана. Трисс открыл тонкий серебряный футляр, и достал изящное в своей простоте и красоте белоснежное перо, найденное ещё в юности. Он часто, когда было тревожно и тоскливо на душе, просто вертел перо в руках. Это незамысловатое действие успокаивало всегда его. Вот и сейчас тоже помогло. Трисс успокоился, даже погрузился почти в медитативное состояние. Тихий гул толпы привлёк его внимание. Посол рохасов вышел на середину ковровой дорожки, и положил маленький мигающий ярким голубым светом камешек. Тут же заискрился воздух и на месте камешка открылся большой светящийся овал. Из портала шагнули воины в серебряных доспехах с белыми крыльями за спиной. Их головы закрывали шлемы, а на поясе висели мечи. Императорская гвардия во всей красе. Два десятка воинов вышли из портала, и встали живым коридором. Следом за ними шагнул высокий стройный мужчина, в бело-голубом одеянии. Его лицо было скрыто капюшоном. Трисс, стоящий позади портала видел лишь часть действа, но был просто захвачен им. Он, как и большая часть жителей Хейланда, никогда не видел рохасов так близко. Их вообще мало кто видел за последние тридцать лет. Появление императора было торжественным и великолепным. Он спокойной уверенной походкой подошёл к королю и поприветствовал его, герцогиню и жреца. Затем он повернулся лицом к Триссу. Из-под капюшона хорошо видны были только мужественный подбородок и плотно сжатые губы. Трисс протянул футляр с пером начальнику своей охраны.

Король Кайрен поспешил к Триссу. Он встал позади и потянулся к плащу. Когда плащ был снят и по площади прокатился восхищенный женский вздох, король хмыкнул позади, и тихо произнёс:

─ Кое-кто будет разочарован.

─ Надеюсь, Вы, не ожидали, что я надену платье, ─ стараясь сдержать гнев, тихо ответил Трисс.

─Я был уверен, что ты что-то придумаешь, а вот Вейла ждала, что оценишь её подарок по достоинству.

─ Я оценил. Наряд прекрасно горел, ─ король снова довольно хмыкнул. Триссу показалось, что он рад тому, как новоявленный жених оценил подарок сестрицы. Странные у них были отношения.

Когда король снял с герцога плащ Роушен не смог больше отвести взгляда от молодого мужчины. Его будущий супруг был босым и одетым только в тёмно-синие шелковые штаны свободного покроя. Лишь на левой руке блестел широкий серебряный браслет. Его прекрасно развитое тело было почти открыто жадным взорам: широкие плечи, чёткие кубики пресса, хорошо развитые мышцы на руках и чуть смуглая, гладкая даже на вид кожа без единого изъяна. Роушен мог поклясться, что рядом заскрипела зубами, явно от злости, герцогиня Вейла. С чего бы это?

Зазвучала медленная мелодия и король положил свою руку на плечо полуобнажённого молодого мужчины, и чуть подтолкнул его. Как старший родственник со стороны отца именно он должен был передать его жениху. Дартрисс спокойным шагом, почти сливаясь с мелодией, двинулся к Роушену. Подойдя, опустился на одно колено, и слегка склонил голову. Вся его поза выражала не смирение и покорность, как положено по обряду, а скорее уважение к своему будущему супругу. Роушену понравилось это. Оно говорило о том, что герцог принял решение короля, но не смирился. Король протянул руку, и герцогиня Вейла вложила в неё изящную плетку. Император заметил, как резко побледнел Кайрен, чуть ли не с ужасом глядя на свою руку, как будто там лежала не плеть, а ядовитая змея. Но он быстро взял себя в руки и, сделав небольшой замах, легко хлестнул новобрачного по открытой спине. Герцог эр’Греар лишь вздрогнул, и сцепил зубы, а народ издал возмущённый возглас. Король взмахнул плетью ещё дважды, а затем помог Дартриссу подняться. К ним подошёл молодой брюнет с бледным, перекошенным гневом лицом. Было видно, что он с огромным трудом сдерживает себя. В его руках была тёмно-синяя рубаха с серебряной вышивкой. Когда Дартрисс повернулся спиной, чтобы принять одеяние, у Роушена перехватило дыхание, а глаза заволокла пелена гнева. На спине его жениха алели три кровавые борозды. Герцог надел рубаху и подошёл к императору. Роушен сбросил свой капюшон, и взволнованно посмотрел в побледневшее лицо молодого мужчины. По толпе пронёсся вновь восхищенный рокот, а зрачки Дартрисса расширились от удивления. Необычные, голубые с позолотой глаза словно спрашивали, как он. И мужчина улыбнулся в ответ, успокаивая. Император понял и принял его молчаливый ответ. Он, взял за руку жениха, повернулся к бледному жрецу. Похоже, что почтенный мужчина был возмущён так же, как многие на этой площади. Жрец положил свои руки на плечи брачующимся, и произнёс зычным голосом:

─ Великая Покровительница Жизни, я обращаюсь к тебе. Благословишь ли, богиня Арида, союз…

Как только были произнесены последние слова благословения и на запястьях молодожёнов появились брачные татуировки, король Кайрен подошёл с намерением надеть на шею Трисса серебряный ошейник. Взбешённый Роушен закрыл собой своего мужа, и произнёс тихо, но казалось, что его услышали все на площади:

─ Если Вы прикоснётесь к нему хоть пальцем… Если наденете эту дрянь… Я разорву мирный договор, и сотру ваше королевство с лица земли.

Король Кайрен тут же отбросил ошейник и тот покатился по камням, издавая тонкий и жалобный звук. Император взмахнул рукой, и снова открыл портал. Он стремительным шагом пошёл к нему, ни с кем не прощаясь. Роушен крепко держал за руку своего мужа, словно боясь, что если отпустит, то потеряет. Дартрисс с гордо поднятой головой шёл рядом с ним. За ними шли четверо телохранителей герцога. Как только все они скрылись в светящемся портале, гвардейцы императора последовали за ними. Портал схлопнулся, оставив за собой оцепенение и страх. Люди бросали ненавидящие взгляды на короля и его окружение. Они чувствовали, что только что ушёл единственный, кто мог изменить их жизнь. Но ещё люди почувствовали, что ради Дартрисса эр’Греара император рохасов перевернёт мир.

Как только Трисс оказался в большом, даже очень большом зале силы начали покидать его. Только сильная рука императора удерживала мужчину в стоячем положении. Голова Трисса закружилась и ему ничего не оставалось делать, как прислониться спиной к плечу своего мужа. Звучит-то как странно…

Роушен заметил, что его муж ослаб и успел поймать его. Одежда и руки императора окрасились кровью. Её было слишком много для трёх рассечённых полос. Телохранители-игуры по знаку императора подхватили своего господина, и понесли вслед за Роушеном. Войдя в императорские покои телохранители аккуратно уложили герцога на софу, стараясь не задеть раненную спину. Император приказал слугам принести тёплую воду и полотенца, а также приказал разместить игуров. Видя их упрямство и явное нежелание покидать Дартрисса, император улыбнулся и несколькими словами убедил, что о герцоге позаботятся. Только так ему удалось выпроводить из своих покоев этих четверых. Он знал об их преданности его мужу, но не думал, что она настолько безрассудна. Чтобы вызвать такую верность, нужно быть необыкновенным человеком.

Слуги принесли требуемое и император отпустил их. Для того, чтобы оказать помощь Дартриссу ему не нужны были помощники. Роушен осторожно разрезал кинжалом рубашку и вытер мокрым полотенцем раны. Его муж пришёл в себя и попытался подняться. Роушен придержал его рукой, тихо шепча:

─ Не двигайся. Плеть была смочена в какой-то гадости. Мне необходимо обработать твои раны серебром. Потерпишь?

─ Да, ─ раздался тихий ответ.

Роушен, чуть надавливая, провёл кончиком посеребрённого кинжала по полосам, оставленным плетью. Дартрисс издал тихий стон, а из ран начала выделяться тёмная жидкость.

─ Вот и всё, ─ прошептал император, вновь вытирая спину. Кровь перестала идти. ─ Сейчас я залечу их, Дартрисс.

─ Трисс, ─ раздалось в ответ. Роушен замер. ─ Так называют меня друзья и семья. Вы ведь теперь тоже моя семья…

─ Обращайся ко мне по имени. Меня зовут Роушен.

─ Я знаю, ─ улыбнулся его муж. Спина перестала дико жечь и Трисс позволил себе немного расслабиться. Голос Роушена успокаивал его.

Император положил руки на израненную спину, и закрыл глаза. Под его ладонями появилось зеленоватое свечение, а Трисс почувствовал тёплые волны, которые словно омывали его тело нежностью. Боль уходила вдаль, не оставляя за собой следа. Когда тепло ушло, император легко провёл рукой по совершенно гладкой спине, вызвав еле заметную дрожь.

─ Мне показалось, что король Кайрен испугался, когда увидел плеть. Возможно, он не знал, что с ней что-то не так.

─ Я думаю это проделка Вейлы. Вполне в её духе. Накануне она прислала мне бело-алый наряд невесты.

─ Похоже, она не испытывает к тебе особых родственных чувств.

─ Её чувства немного иного рода.

─ То есть?

─ Некоторые женщины с трудом переносят отказ мужчины. А я это проделывал не раз с герцогиней. Она немного не в моём вкусе.

─ Какие вольные нравы при королевском дворе Хейланда.

Роушен протянул руку мужу и помог подняться. Трисс с удивлением заметил, что он на полголовы ниже императора. Он зачарованно уставился в голубые с золотым зрачком глаза. В этих глазах горел тёплый и ласковый огонь, смутивший мужчину. Он перевёл глаза на большую кровать, стоящую на возвышении, между двух больших окон. Трисс почувствовал, что неудержимо краснеет. Рошен проследил за его взглядом, и улыбнулся.

─ Я не буду принуждать тебя, Трисс. Всему своё время. Сначала ты должен узнать меня ближе. Прими ванну, а я дам распоряжение принести ужин.

С этими словами император поспешил к двери, но был остановлен вопросом.

─ А разве, ты, не должен узнать меня поближе?

─ Я знаю о тебе всё, ─ загадочно ответил Роушен, скрываясь за дверью. Уже почти закрыв её, он добавил. ─ Или почти всё. Самое интересное впереди.

Трисс немного растерянным взглядом проводил закрывающуюся дверь, и пошёл искать ванную комнату. Вода смыла все тревоги, и накатила сонливость. Последние дни были слишком суетными и тяжёлыми. Тревога за Эйру не давала спокойно спать. Трисс искренне надеялся, что король побоится нарушить магическую клятву и отпустит сестру завтра. Моран остался в столице ждать. Как только Эйра будет рядом с ним, дядя отправит вестник. Трисс исполнил всё, что обещал: он согласился на брак, принял этот притрушенный пылью веков унизительный обряд, да ещё и проведённый на площади, он ушёл в Империю. Трисс был готов ко многому в этом браке. Отношения с мужем могли быть холодными, враждебными, они могли стать абсолютно чужими друг другу, так и не найдя общего языка, но… Трисс не ожидал, что император заинтригует его с первого же момента. Было заметно, что обряд его разозлил, и тот сочувственный взгляд, которым Роушен одарил его перед жрецом… А момент с ошейников привёл бы Трисса в восторг, если его спина не горела так, словно её посыпали жгучим перцем и солью. Его нежность и осторожность, когда лечил его, деликатность, когда Роушен заметил смущение мужа при взгляде на постель… Что уж говорить о загадочных словах…

Роушен вошёл в спальню и замер, прислушиваясь к тишине. Где же его супруг? Император встревожено обвёл взглядом комнату. Трисс обнаружился на постели. Он свернулся клубком, укутавшись в покрывало, и просто спал. В дверь тихонько постучали. Ужин. И что теперь делать? Трисс слишком измотан, видимо, за эти дни пришлось многое пережить. Роушен улыбнулся, и отправил слугу обратно. Он скинул одежду, принял ванну и аккуратно высвободил мужа из покрывала. Трисс что-то проворчал, и попытался снова завернуться. Он был таким забавным во сне. Роушен вытащил одеяло, подтянул желанное тело к себе, и накрыл их обоих. Он легонько поцеловал Трисса в шею, и, услышав тихий вздох, счастливо закрыл глаза. Как давно ему хотелось это сделать? Просто заниматься с Триссом любовью, просто спать с ним в одной постели, просто жить с ним одной жизнью на двоих. Давно… Очень давно…

Трисс проснулся утром. Открыл глаза и не сразу понял, где он находится. У него возле уха кто-то хмыкнул. И тут же мужчина заметил, что его плотно так обнимают руками и ногами, а по его груди рассыпаны белоснежные волосы. Их так и тянуло потрогать. Трисс с трудом вытащил руку и коснулся пряди. «Как дорогой шёлк» ─ подумал он и повернул голову, чтобы утонуть в голубых глазах. Золотой зрачок манил к себе, словно маленькое солнце. Эти сонные глаза улыбались и озорно блестели. Трисс улыбнулся в ответ. Это было странно, но в объятиях Роушена мужчина чувствовал себя в безопасности, словно в волшебном коконе спокойствия. Такое с ним случалось, когда в руках у Трисса было его белоснежное перо, так и оставшееся у телохранителя. Герцог не был слабым и беззащитным. Академия учит юношей быть сильными, отважными, умелыми воинами и хорошими политиками. И Трисс был одним из лучших в своём выпуске. Значит, Роушен Рох Аридан был ещё более сильным, чем Трисс, если лишь одно его присутствие смогло внушить такой покой и защищённость.

Трисс всё ещё заглядывал в необычные глаза, и не заметил, как не менее интересные губы накрыли его собственные. Неожиданная чувственность лёгкого поцелуя заставила сердце забиться всё быстрее и быстрее. И почему-то не возникло мысли оттолкнуть… Это был его законный муж и бегать от него, как пугливой девственнице было глупо. Воображение Трисса живо нарисовало картинку, как он убегает крича в панике от императора, закрываясь от него покрывалом, и тут же прыснул от смеха. Роушен недоумённо уставился на мужа. Между его русых бровей залегла маленькая складка. Трисс провёл по ней пальцем, и снова улыбнулся.

─ Прости, ─ Трисс слегка покраснел. ─ Мне пришла в голову глупая фантазия. Не смог сдержаться.

─ А мне расскажешь? ─ голос мужчины был чуть хриплым после сна.

─ Представил себя истеричной девственницей.

─ Какой ужас, ─ улыбнулись Триссу в ответ. ─ Завтракать хочешь?

─ Зверски! Прости, что уснул вчера.

─ Тяжёлые были дни?

─ Да, ─ просто ответил Трисс.

Оказалось, что вещи супруга императора доставили ещё вчера вечером. Они дожидались его в императорской гардеробной. Трисс облачился в привычный наряд: белую рубашку, тёмно-синий удлинённый жилет, чёрные брюки и чёрные высокие сапоги. Подумав немного, всё же надел на пояс небольшой кинжал в ножнах на цепочке.

─ Роушен, я не знаю ваших традиций, но надеюсь мой наряд им не противоречит?

─ Нет, ─ улыбнулся мужчина, рассматривая жадным взглядом ладную фигуру мужа. Ему нравился такой стиль: изысканная простота и элегантность. Никакой вычурности и помпезности. Трисс сильно отличался от большинства нынешних дворян Хейланда. Стиль его одежды больше напоминал стиль старого короля, деда Кайрена. Да и похож Трисс был на него больше, чем сам король.

Завтрак прошёл в непринуждённой атмосфере. Они шутили, много говорили, и просто наслаждались интересным собеседником. Супруг всё больше очаровывал Трисса, заставляя пытаться узнать о нём как можно больше. Роушен охотно отвечал на вопросы, а потом предложил совместить приятное с полезным: прогулку по окрестностям и ответы на вопросы. Естественно, что Трисс не стал отказываться.

Императорский дворец был огромен. Построенный около тысячи лет назад он почти не изменился с тех пор. Фундамент, выложенный из ровных светло-серых каменных блоков сменялся белым мрамором стен. Основная часть дворца состояла из трёх этажей, где размещались парадные залы, кабинеты советников и министров. Спальни придворных находились в левом флигеле, а кордегардия в правом. Покои императоров были расположены в дальней части дворца, в высокой центральной башне. Тончайшие каменные кружева и узорчатые карнизы украшали устремлённое в небо высоким шпилем строение. Зубчатые края основных стен, были окаймлены светло-серым камнем, а стройные ажурные башни с высокими, возносящимися в небо шпилями, украшены синей черепицей. Как изящное кружево на дамском платье, императорский дворец украшали витые кованые балконы и перила. Множество больших окон отражали солнечный свет. Внутренний двор с фонтаном окружала полная света галерея, протянувшаяся вдоль всего дворца. Императорский дворец очаровывал своей величавой красотой. Но, несмотря на кажущуюся лёгкость и изящество линий дворца, взять его штурмом было делом почти невозможным. Дворец и окружающий его до самого высокого каменного забора роскошный сад, укрывал мощный защитный купол. Чтобы его пробить понадобилось бы слишком большое количество сильных магов. Не говоря уже о том, что сначала им необходимо было бы пройти территорию самой Империи, где воины устроили бы им подобающую встречу. Трисс в очередной раз убедился, насколько глупой и безрассудной была затея короля Кайрена. Хейланд был большим и когда-то процветающим королевством, но своими размерами он ни в какое сравнение не шёл с Империей Рохас. Хейланд против Империи был как малыш против взрослого человека. Трисс всегда был охоч до новых знаний и любопытство было присуще его натуре. У него возникало множество вопросов и он не преминул воспользоваться случаем.

─ Роушен, если это возможно, ответь мне на вопрос.

─ Я только это и делаю всё утро, ─ засмеялся мужчина.

─ Почему рохасы закрыли свои границы, и ограничили общение с другими людьми, ─ спросил Трисс и заметил, как нахмурилось лицо мужа. Блеск маленького солнца в глазах закрыли тучи.

─ Ты теперь мой супруг и император. Твоё право знать историю нашей страны. Только я расскажу вкратце, если ты не против? ─ Трисс мотнул головой, он боялся спугнуть собеседника. ─ Чуть больше тридцати лет назад кто-то пустил слух, что перья рохасов приносят удачу, счастье, здоровье.

─ Это неправда? ─ Трисс прикусил язык.

─ Перо белой птицы приносит всё это, а не крылатых рохасов. Люди начали приходить не за помощью, не торговать, не работать, а убивать ради перьев. Однажды отряд воинов обманом ворвался в замок моего сводного брата по отцу. Я был слишком мал и почти не помню брата. Тот замок отец подарил ему на свадьбу. Молодая пара ждала ребёнка. Брат был сильным воином и целителем. К нему многие приходили за помощью. ─ Роушен ненадолго замолчал. ─ Они убили брата и его беременную жену, выдрали перья из его крыльев, и просто ушли. В замке остались только мёртвые тела хозяев, стражи и слуг. Отряд нападавших нашли неподалёку от границы. Их отравили те, кто их нанял. Тогда отец и закрыл границы, чтобы сберечь своих воинов и их семьи, и предотвратить вероломство.

─ То есть, виновные не понесли наказание?

─ Отец взял компенсацию за их жизни. Его сильно попросили об этом, но… Проклятие, насланное на убийц не смог бы снять даже он. И поверь мне, Трисс, убийцы получили своё и получат ещё больше, когда придёт время.

─ Они всё ещё живы?

─ Да. Им осталось недолго. Час расплаты близок.

Дела вынудили императора покинуть своего молодого супруга. Роушен оставил мужа в дворцовом саду под чутким присмотром игуров-телохранителей, хотя здесь Триссу абсолютно ничего не угрожало, кроме излишнего любопытства придворных. Но в отличие от королевского двора Хейланда здесь царили другие нравы. Взгляды встречных придворных выражали не только интерес, но и искреннюю радость, а улыбки были приветливыми и благожелательными. Здесь легко дышалось, почти как дома. Слуги появлялись словно из ниоткуда, выполняли малейшее желание, и вновь исчезали по своим делам. Ничто не нарушало покой Трисса, вольготно устроившегося в беседке у небольшого пруда. Он сидел на уютном диванчике и, облокотившись о резные перила, смотрел, как в прозрачной воде резвятся разноцветные рыбки. Муж не вызывал отторжения, скорее наоборот, Трисса тянуло к нему. Окружающие были гостеприимны, атмосфера легка и приятна. Вот только беспокойство за Эйру не давало покоя. Прошли почти сутки после свадебной церемонии, а вестей из Хейланда не было. Трисс корил себя, что не уберёг её. Если бы он знал, что король способен на такое вероломство по отношению к их семье, то давно отправил бы Айсара и Эйру либо в Валанд, либо в Империю Шайзар. «Скорее, наверное, всё же в империю» ─ улыбнулся мужчина, припоминая последний их визит туда. ─ «Эйра просто в восторге не столько от Венеции, сколько от малолетних наследников. Она чуть не затискала Данрейна и Шейрона. Парни срочно обернулись тайгурами, и еле унесли лапы. Эйра на них потом дулась полдня.»

Когда чего-то долго и упорно ждёшь, то момент появления обязательно пропустишь. Так и для Трисса, поглощённого своими мыслями и созерцанием подводной жизни, появление белого конверта перед глазами стало неожиданностью. Мужчина схватил его и открыл. Жадно пробежав глазами строки послания, он облегчённо засмеялся, и откинулся спиной на спинку дивана. Всё было прекрасно! Король исполнил обещание. Эйра на пути к родовому замку. Скоро она будет в безопасности.

В течении дня Трисс получил ещё несколько вестников: от Лариэна, от Рейса и Грея. Друзья беспокоились о нём, так как о свадьбе узнали уже после проведения обряда. Триссу не хотелось впутывать друзей в свои проблемы. Он знал, что они на многое могли бы пойти ради него и, именно поэтому, он не сообщил им ничего. Трисс написал друзьям, что всё обернулось не так уж плохо, если не сказать хорошо. Империя Рохас интересная страна, кажется здесь живут неплохие люди. По поводу Роушена он написал, что император интересен, красив, добр и честен. Да, его брак не был заключён по любви и согласию, но, возможно, что не всё ещё потеряно. И быть может он будет ещё счастлив. Должно просто пройти время.

Последним в этот день пришло послание от Котрейна тай Шейдена Зарайна. Он просил Трисса поговорить при возможности с супругом, и попросить того о разрешении Коту и Рейсу посетить Империю лично. Возможно, даже без охраны и официального кортежа из послов и придворных. Трисс улыбнулся, представив, как какой-то самоубийца решился бы напасть на легендарных тайгура и файяра. По словам Сорейна, отца Кота, его сын на данный момент был одним из самых сильных тайгуров, рождённых за последнюю тысячу лет. По силе он был близок к легендарному императору Тайросу. А уж о пламенном Рейсе и говорить не стоило. Он огнём и мечом вычистил своё королевство от шаарских приспешников. Кот не торопил друга с этой просьбой. Он прекрасно понимал, как мало Трисс ещё знаком со своим супругом. Он мотивировал свою просьбу тем, что впереди грядут события, грозящие нарушить спокойствие не только Империи Рохас, но и Ариэнделла в целом. И им с Рейсом очень нужно найти в Империи кого-то. Возможно, что император сможет им в этом помочь. Трисс пообещал, что как только будет возможность, он поговорит с мужем, и попытается его убедить в необходимости этого визита.

Прошла уже неделя с их свадьбы, но Роушен так и не сделал ни единой попытки стребовать с мужа супружеский долг. Они проводили вместе время в течение дня: завтракали, обедали, иногда гуляли вместе, ведя неспешный разговор. Вот и сегодня император поужинал вместе с Триссом, и вновь сбежал по делам. Так что ложиться спать ему вновь пришлось одному. Не то, чтобы Трисса не устраивало такое положение дел, но… Но… Ближе к утру Трисс проснулся от жара. К его телу прижалось другое: обнажённое и сильное. Трисс чувствовал все изгибы и впадины, гладкую и нежную кожу, тихое дыхание. Рука Роушена покоилась на его талии, а ноги их были переплетены. Дыхание мужа шевелило волоски на затылке Трисса, вызывая покалывание и тот самый жар, что разбудил его. Мужчина слегка пошевелился и рука супруга скользнула ниже, прошлась лёгким касанием упругого живота, и остановилась возле паха. Трисс замер, чувствуя, как там зашевелилось и ожило. Он попытался аккуратно выпутаться из объятий, стараясь не разбудить мужа. С большим трудом, но ему это удалось. Трисс встал, и попытался обнаружить что-нибудь во что можно завернуться. Его одежда таинственным образом ночью исчезала, а утром он находил её чистой и выглаженной в гардеробной. Призраки здесь что ли работали вместо вполне телесных слуг? Так это проделывалось всегда тихо и бесшумно. Трисс увидел лёгкое покрывало, поднял его, и обернул вокруг бёдер. Окно было открыто, и манило к себе прозрачной свежестью раннего утра. Трисс подошёл к нему, и глубоко вдохнул, наполняя лёгкие прохладой, пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце и взволнованное близостью тело. Роушен и раньше обнимал его во сне, но сегодня эти невинные в общем-то прикосновения вызвали бурю в душе и молодом, жаждущем теле. Трисс сам не узнавал себя, ведь раньше он спокойно переносил периоды одиночества. Случайных, мимолётных связей на одну ночь Трисс не приветствовал. Единственная женщина, с которой молодой герцог провёл лишь одну, но сладкую и страстную ночь, была Мерида. И Трисс влюбился в ту ночь в неё, и её потеря стала для него трагедией. В смерти молодой красавицы Трисс долгое время винил себя, ведь он догадывался, что убили её из-за него. Из-за того, что вытащила молодого парня из острых коготков герцогини Вейлы. Вероятнее всего, если бы не Мерида, то он, как и многие до и после него, побывавшие в той комнате и на той же кровати, сейчас бегал бы за черноволосой стервой, как барашек на привязи, исполняя все прихоти.

─ Ты сбежал от меня, ─ прошептали ему прямо в шею и поцеловали, обжигая кожу и вызывая сладкую дрожь. Убежавшее от прохлады возбуждение вернулось вновь.

─ Я не хотел тебя тревожить. Ты вчера поздно вернулся, вероятно, слишком устал от великих имперских дел, ─ подпуская в голос немного сарказма ответил Трисс. Он не хотел показать мужу, что проснулся от возбуждения.

─ А мне кажется, что дело кое в чём ином, ─ промурлыкали рядом.

─ В чём же?

─ Вот в этом, ─ и горячая ладонь скользнула в складки покрывала, безошибочно находя то, что не давало спать Триссу. У него перехватило дыхание, когда сильная рука провела ладонью верх и вниз, чуть сжала и поласкала пальцем вершинку. Он судорожно выдохнул, и опёрся спиной на твёрдое тело позади. Ему в шею тихо засмеялись, и провели влажным языком по шее, вызывая острое удовольствие.

Роушен с удовольствием слушал сбившееся дыхание мужчины. Он чувствовал, что ещё немного и Трисс будет готов принять его, став полноправным супругом. Но не сегодня… Роушен развернул мужа к себе лицом, и наградил жарким поцелуем, продолжая ласкать внизу. Затем соскользнул вниз, и отбросил ненужное покрывало, наслаждаясь зрелищем возбуждённого желанного тела. Он легко подтолкнул Трисса к стене, и занялся им всерьёз, целуя, лаская языком и губами, поглощая целиком, и даря свою пылкость и нежность.

Ошеломлённый обрушившейся на него страстью, Трисс растерял все свои мысли, и лишь плыл в океане чувств. Страсть плескалась в нём волнами, перерастая в шторм, накрывая с головой. Его протяжный стон слился с таким же снизу, звуча в унисон. Сильные руки подхватили его обмякшее и выпитое до дна тело, и потащили в ванную, где то ли мыли, то ли зацеловывали, то ли в удовольствие тискали. Триссу было всё равно, он просто плыл на облаках неги и блаженства. Как они снова оказались на своей большой кровати мужчина даже не заметил, вновь погружаясь в сон. Проснулся он поздно и совершенно один. В другое время это вызвало бы нотки тоски, ненужности и одиночества, но кое-кто утром доказал, какие это неправильные чувства. Он явно нужен, и его точно хотят. И Трисс отчётливо понял, что тоже хочет и ждёт. Мужчина встал, оделся и позавтракал. Ему очень хотелось увидеть этого сумасшедшего блондина, что являлся его мужем. Дальше так продолжаться не может. Либо они спят вместе, либо… Нет, просто спать он больше не хочет, однозначно!

Трисс в сопровождении телохранителей довольно быстро нашёл кабинет императора. Секретарь с улыбкой доложил о нём Роушену, и приглашающе открыл дверь. Трисс благодарно кивнул, и быстрой походкой вошёл в комнату, оказавшуюся такой же светлой и просторной, как и их спальня. Похоже, рохасы обожали простор и свет. Роушен внимательно рассматривал что-то в толстой книге, весьма древней на вид. Он поднял взгляд, прикусил губу, и сосредоточенно посмотрел на мужа. Трисс не выдержал и спросил:

─ На мне бородавки выросли? Или что-то ещё, что требует твоего такого пристального внимания? ─ Роушен слегка улыбнулся.

─ Откуда у тебя этот серебряный браслет?

─ Подарок короля Кайрена, ─ Трисс посмотрел на свою левую руку. ─ Он подарил его на моё трёхлетие, сразу после гибели родителей. Сказал, что это охранный амулет. Забавная вещица: растёт вместе со мной, снять не могу, и не сказал бы, что она сильно помогает мне в защите.

─ В том-то и дело, что это не защитный амулет. Хотя с какой стороны на это посмотреть… Если лично для короля, то да ─ это защита, но от тебя, Трисс.

─ Что ты хочешь этим сказать, ─ насторожился мужчина.

─ Я всё утро искал, пытался вспомнить, где я видел подобный браслет… И нашёл!

─ Не томи!

─ Это очень древний артефакт, ещё времён ранней Империи Шайзар, той ─ древней и самой первой, ─ улыбнулся Роушен, откладывая книгу, и беря мужа за руку. Он сел на диван, и усадил Трисса рядом с собой. ─ Когда-то такие надевали юным магам, чтобы временно, заметь, временно сдержать их силу. В то время магов было больше, они были сильнее. Сначала их обучали сдерживать характер и порывы, ведь владение силой зависело и от того, как маги владеют собой.

─ А при чём здесь я? По силе я довольно слабый маг, с весьма средними способностями. Вот мой прадед, бывший король Хейланда, был архимагом воздуха.

─ Позволь мне попробовать снять это… украшение, ─ попросил император, пристально глядя в глаза мужа. Трисс разрешил.

Роушен обхватил запястье супруга и весь напрягся, даже вены на шее вздулись. Руку Трисса начало слегка жечь, но не слишком больно. Через несколько мгновений браслет щёлкнул, и открылся. В тот же миг Трисс чуть не задохнулся от хлынувшего в него потока. Внутри словно образовался воздушный вихрь, огромное торнадо, грозящее разорвать мужчину на тысячу мелких кусочков. Боль захлестнула Трисса, и утянула за собой в пучину темноты.

Трисс с трудом приходил в себя, словно выплывал из мутной глубины. Когда он открыл глаза, то встретился с встревоженным взглядом императора. Роушен облегчённо вздохнул, и растрепал светлые волосы Трисса.

─ Что со мной случилось? ─ голос звучал немного надтреснуто. Роушен тут же подал стакан с водой.

─ То, что должно было случиться. Только я не рассчитывал, что это будет так сильно. Это магический поток хлынул в открытый полностью источник.

─ Как это полностью?

─ Артефакт сдерживал поступление энергии, ограничивал наполнение её источника. Наставник, тот кто надевал браслет, должен был периодически снимать его, тем самым регулируя прогресс источника. Артефакт надел сам король Кайрен?

─ Роушен, мне три года было! Откуда я помню. Но, скорее всего, так и было. Дядя говорил, что он тогда лично приехал на мой день рождения, хоть его и не отмечали из-за траура по родителям.

─ Значит, никто кроме него снять не мог. А он, видимо, и не собирался этого делать.

─ И что же теперь будет со мной? И как тебе удалось снять браслет?

─ Начнём со второго вопроса, ─ улыбнулся император. ─ Я теперь связан с тобой свадебным обрядом и божественным благословением. Мы почти одно целое магически и я сильнее того, кто надел артефакт. Не скажу, что было легко, но у меня получилось. А что теперь будет? Всё будет хорошо! У тебя потенциал архимага, потому тебе и стало плохо. Источник развивался сам по себе, даже не получая необходимой энергии. Когда я резко снял блокировку, она просто хлынула в тебя. Прости, я не знал, что твой потенциал почти равен моему.

─ Даже так, ─ хмыкнул Трисс. ─ Значит, я унаследовал дар прадеда и король решил подстраховаться, взять под контроль.

─ Я думаю так же, Трисс. Имея огромный магический потенциал, ты был бы не дальним родственником, а очень опасным соперником.

─ Научишь меня открывать портал?

─ Хочешь от меня сбежать?

─ Я думал об этом, ─ произнёс задумчиво Трисс, глядя как удивлённо расширяются золотые зрачки. На его губах непроизвольно расцвела шаловливая улыбка. ─ Но… Сегодня утром я передумал.

В ответ громко и возмущённо фыркнули, и набросились с поцелуями. Трисс даже и не подумал возмутиться. Ему нравились новые ощущения. Покончив с любовным порывом, нацеловавшиеся и крайне довольные молодые мужчины изволили пообедать. Император с удовольствием наслаждался десертом: сочными зёрнами градена. Этот продолговатый фрукт фиолетового цвета рос в дворцовом саду. Фруктовое дерево привезли и посадили специально для Роушена ещё при его отце, ибо юный принц питал большую слабость к этому фрукту. Трисс, попробовав пару зёрен, отказался. Для него было слишком терпко и сладко. После обеда Роушен предложил прогуляться по городу верхом, с чем его муж с удовольствием согласился.

Столица Империи Рохас поразила нового правителя своей чистотой и ухоженностью. Дома были светлыми и какими-то лёгкими. То ли дело было в особенной архитектуре, то ли в улыбчивых лицах жителей, Трисс себе объяснить не мог. То и дело по дороге попадались спешащие по своим делам крылатые воины императорской гвардии. Они отличались от других воинов бело-голубой строгой формой.

─ Роушен, а почему летают только имперские гвардейцы?

─ Потому, что они элита армии. И ещё потому, что только они имеют крылья.

─ То есть остальные рохасы крыльев не имеют? ─ удивлённо спросил Трисс. В представлении жителей других стран все рохасы имели крылья.

─ К сожалению, нет. Обычные рохасы по сути лекари и маги воздуха, но крыльев у них нет. Императорские гвардейцы в своих жилах имеют кровь правящей семьи. Кто-то больше, кто-то меньше. Поэтому кто-то из них сильнее, кто-то слабее.

─ Значит, вся гвардия ─ это твои родственники?

─ Совершенно верно. Все они приносят магическую клятву верности, хотя и без неё ни один рохас не пойдёт против вожака, то есть императора.

─ Я никогда не слышал о женах ваших императоров, но наследники ведь как-то появляются. Чьи же это потомки?

─ Это потомки детей любовниц и фавориток. Мужчины нашего рода женятся только один раз, и только на мужчинах.

─ То есть, по сути, все императоры незаконнорожденные?

─ Нет, ─ загадочно улыбнулся Роушен. ─ Со временем я расскажу всё о своей семье, Трисс. И откуда берутся дети, также.

Трисс только фыркнул в ответ. Откуда берутся дети, знает даже подросток. Но загадка его заинтриговала. Умеет Роушен многое рассказать, но ещё больше оставить про запас. Интриган! Трисс хотел было обидеться, но тут же в его любопытной голове возник ещё один вопрос и он не преминул его задать.

─ Если потомки императорской семьи имеют крылья, значит ли это, что у тебя они тоже есть?

─ Да, ─ тяжко вздохнул император, и лукаво подмигнул. ─ Хочешь полетать со мной?

─ А это возможно?

─ Всё возможно в жизни, если сильно захотеть. Уж поверь мне, Трисс, я знаю.

─ И чего же ты так сильно хотел?

─ Тебя, ─ просто ответил Роушен, и замолчал.

Император уже не раз высказывал такие туманные фразы и Трисса просто распирало желание ухватить этого господина за длинную белоснежную косу, и вытрясти все недосказанности. Но делать это при таком скоплении народа было чревато. Могли понять неправильно. Значит, нужно ловить и трясти в спальне. План был разработан на обратном пути во дворец и… Почти успешно приведён в исполнение. Роушен был пойман, явно потрясён, и Трисс даже успел задать несколько вопросов. На этом его инициатива была прервана, ибо игра перешла в умелые, даже слишком умелые, руки и губы блондинистого интригана. И до самого утра вопросы так и остались без ответов, ибо тот, кто их задал сладко спал в объятиях того, кто на эти вопросы, пока, отвечать не хотел. А утром Трисса ждал завтрак в одиночестве и записка от мужа. В ней сообщалось, что императору пришлось срочно уехать, улететь, упорхнуть. Дела, дела, дела… Трисс немного посердился и… оттаял. Никуда его хитрый супруг не денется, придёт время и он ответит за всё, или на всё… А пока Трисс решил попытать счастья, и поработать со своими новыми силами. Углубившись в императорскую, оказавшуюся просто мечтой любого учёного, библиотеку Трисс перечитал кучу книг по воздушной магии. При его старых способностях в Академии преподали только основы, здесь же имелось много новых и интересных заклинаний и плетений. Трисс с удовольствием тренировался на полигоне, расположенном при гвардейских казармах. Это место подсказал секретарь Роушена. Здесь эксперименты молодого императора никому не могли навредить. Трисс был несказанно доволен, хоть и быстро выдыхался. Видимо, его источник не был ещё заполнен полностью. Но, как он вычитал в одной из книг, чем больше тренируешься, тем быстрее наполнение источника.

Роушена не было неделю. Он присылал Триссу вестники с новостями и просто с пожеланиями хорошего дня каждое утро. Ворчащий супруг посылал вестники в ответ, вкратце описывая свой прошедший день. И, как не странно, Трисс даже начал получать от переписки удовольствие. У них был любовный роман в магических вестниках. Эйра пришла бы в полный восторг, обязательно высказавшись, насколько это романтично и захватывающе. Трисс только улыбнулся, вспомнив о сестре. Айсар и сестрёнка сыграли свадьбу несколько дней назад. С разрешения Трисса они перенесли дату, и провели церемонию раньше. Теперь муж имел право увезти Эйру в любое место Ариэнделла, не спрашивая разрешения короля. И Айсар воспользовался этим, увезя жену в Империю Шайзар. Там они оба будут в полной безопасности от козней царственных родственников.

Трисс нежился в ласке и неге, чьи-то губы покрывали его тело цепочками поцелуев, а руки проворно забирались в самые укромные места. Мужчина открыл глаза, и резко сел на постели. Рядом раздался тихий смех. Трисс зарычал, и стремительно повалил своего блудного мужа на спину, устроившись сверху. И тут же явственно почувствовал, что по нему соскучились.

─ И когда же Вы вернулись, Ваше Императорское Величество?

─ Поздно ночью, когда Ваше Императорское Величество сладко посапывало!

─ Почему не разбудил, ─ прошептал Трисс, наклоняясь к губам мужа. Когда он вновь увидел эти золотые зрачки и манящие губы, его злость сдуло тёплым ветерком. Он скучал…

─ Единственное, чего мне хотелось, это обнять тебя и уснуть, ─ ответили ему, касаясь нежным поцелуем, который вскоре стал очень жадным, поглощающим и ненасытным. Роушен с трудом оторвался от припухлых губ мужа, и сказал. ─ Я приглашаю тебя на прогулку в горы.

─ С утра?

─ Да. Прямо сейчас.

─ Я согласен. И как мы заберёмся в горы?

─ На крыльях. Ты же хотел полетать, не так ли?

Мужчины быстро оделись, и вышли из комнаты. За порогом их уже ждали слуги. Мужчины забрали у них две увесистые сумки, и перебросили их через плечо. К удивлению Трисса супруг повёл его не во двор или сад, а по узкой лестнице на самый верх дворца. Трисс никогда ещё здесь не был. Дверь на лестницу была заперта магическим замком, который открылся только от прикосновения ладони Роушена. Здесь, на площадке самой высокой башни императорского дворца была ещё одна дверь: резная, очень красивая и вся покрытая магическими плетениями, видными даже обычному глазу. Именно от шпиля этой башни расходился защитный магический купол, словно здесь было средоточие силы. Роушен взял мужа за руку, и внимательно посмотрел в синие, как вечернее небо глаза.

─ Трисс, обещай мне, что не испугаешься того, что сейчас произойдёт.

─ Я похож на пугливого мальчика?

─ То, что ты увидишь не совсем обычно. Об этом знают только очень близкие и доверенные люди. Это одна из самых охраняемых тайн моей семьи и Империи. Ты ─ моя половина. Тот, кому я доверю свою жизнь. Ты примешь её? Сохранишь тайну?

─ Да, ─ твёрдо ответил Трисс. Его тронуло это больше, чем брачная татуировка, больше, чем всё, что было сказано и пережито.

Роушен отпустил его руку, и отошёл на несколько шагов. Его тело окутала серебристая дымка, император на миг исчез, но на его месте появилась большая, в два раза выше человеческого роста белоснежная птица. Она напоминала опасного и одновременно прекрасного хищника. Острый клюв и когти, сильные ноги и крылья, покрытые плотным перьевым покровом, словно шелковым доспехом. Большой голубой глаз с золотым зрачком внимательно следил за поражённо молчащим Триссом. Он с трудом выдавил из себя:

─ Роушен?

─ Да, Трисс, ─ прозвучало у него в голове.

─ Ты та самая загадочная белая птица, появляющаяся в разных концах Ариэнделла? Та, о которой ходят столько мифов?

─ Да. Меня называют Роух, сердце рохасов. Мы потомки Птицы Рох, когда-то появившейся в этом мире и двух мужчин, любивших друг друга. Когда мы вернёмся во дворец я обязательно расскажу тебе эту семейную легенду.

─ Я надеюсь, сказочник, ─ улыбнулся Трисс. ─ И как мы полетим?

─ Залезай по моему крылу на шею, садись, и крепко держись. Я тебя не уроню, ─ снова прозвучал мысленный ответ.

─ Я теперь в буквальном смысле сяду на шею мужу, ─ забавлялся Трисс, вскарабкиваясь по крылу на пассажирское место.

Как только он устроился, птица с места, взмахнув сильными крыльями взлетела ввысь. Трисс задохнулся от испуга в первое мгновение, а затем от восторга. Под ним простирался город как на ладони: светлые дома, сине-голубые крыши, зелёные пятна деревьев, нитки улиц и дорог. Империя раскинулась перед ним, как искусно сделанная карта. Только эта карта жила, двигалась, переливалась красками. Роух поднимался всё выше и выше, пока не очутился в царстве белоснежных облаков. Перед Триссом раскинулось бескрайнее небесное море с плывущими кораблями, островами, загадочными существами. Здесь можно было увидеть всё, что могла позволить увидеть фантазия человека. Трисс наслаждался полётом, и даже немного завидовал Роушену. Ведь сам он никогда не сможет летать, никогда не почувствует этой свободы. В отличие от Кота и Рейса у него в роду не было легендарных оборотней, а Трисс был обычным человеком, который давно уже не верил в чудеса. Хотя вот оно, одно из чудес Ариэнделла, парит в небе, расправив огромные белоснежные крылья.

Птица начала снижаться, вынырнула из облаков и перед Триссом раскинулись величественные горы, разделяющие материк Карнадейл на две части и на две империи. По эту сторону была Империя Рохас, по другую ─ Империя Шайзар. Две державы, никогда, даже в древности, не воевавшие друг с другом. Вдруг Триссу в голову пришла одна мысль и он попытался ухватить её за хвост. Тайгур, файяр и… роух? Быть может его друзья ищут такого, как Роушен? Ещё одного легендарного оборотня? Как так судьба причудливо раздала карты, что двое из его друзей оказались необычными существами, а третий достался ему? «Быть может это не судьба, а боги направляют нас?» ─ подумал Трисс, наблюдая, как роух планирует вниз, выискивая место для посадки. ─ «Быть может Кот прав, и впереди нас всех ждут испытания?» Трисс не хотел портить столь прекрасно начавшееся утро мрачными мыслями, и выбросил их из головы. Он чувствовал, что Роушен не случайно затеял эту прогулку и сделал своё признание. Что-то произойдёт… Что-то, от чего так сладко трепещет сердце… От чего замирает душа…

Роух начал снижаться и далеко внизу сверкнуло изумрудное пятно. Трисс присмотрелся и понял, что это небольшая долина, спрятанная высоко в горах, словно в огромной ладони каменного великана. Ещё несколько мгновений и птица мягко приземлилась, утопая лапами в густой траве. Расправила и опустила крыло, давая пассажиру возможность легко спуститься на землю. Трисс ловко приземлился, сбросил с плеча сумку, и потянулся. Когда он обернулся назад, Роушен уже принял свой привычный вид и также, но более осторожно, положил сумку на землю.

─ Где мы?

─ В Небесной Долине. Это место силы магов воздушной стихии. Наше с тобой место силы.

─ Я не слышал раньше о местах силы, ─ удивлённо сказал Трисс, прислушиваясь к своим ощущениям.

─ Обычным магам об этом не говорят. О местах силы стихий знают архимаги. Знают, и держат в тайне их местонахождение.

─ Они пополняют энергию в местах сил?

─ Да. Здесь это происходит намного быстрее, чем в любом другом месте. Просто присядь, закрой глаза и расслабься, ─ прошептал Роушен в шею мужа. ─ А я пока устрою местечко под наш пикник.

Трисс прислушался к совету, и сделал так, как посоветовал муж. Сначала стало медленнее и спокойнее биться сердце, затем начали стихать звуки… Вдруг, где-то глубоко в душе, Трисс услышал шепот ветра. Он был тёплым и южным, игривым. Затем к нему присоединился холодный и сердитый северный ветер, к ним ворвался чуть прохладный западный, и тут же подул темпераментный восточный. Они закружились вихрями, танцуя и шепча каждый свою партию, сливаясь в причудливую и манящую мелодию. Эта песня насыщала Трисса энергией, как дождь насыщает сухую землю долгожданной влагой. Мелодия взвилась на самый пик и медленно угасла, оставив после себя бьющееся в экстазе сердце, переполненный магический источник и стучащее в висках возбуждение. Трисс открыл затуманенные глаза, и откинулся на шёлковое покрывало изумрудной травы.

Роушен возник словно из ниоткуда, закрывая собой небо. Его золотые зрачки манили к себе, Трисс почувствовал, что тонет в них. Он протянул руку вверх, ухватил мужа за шею, и притянул к себе. Роушен именно то, что ему сейчас необходимо. Трисс нетерпеливо впился в его губы, прикусил, лизнул и вновь поцеловал. Роушен ответил. Да так, что перехватило дыхание, так, что в утреннем небе Трисс, казалось, увидел ночные звёзды. Они катались по высокой траве, словно по ковру, срывая одежду, и исследуя тела друг друга. Трисс больше не раздумывал, не сомневался. Ему нравилось ощущать на себе крупное сильное тело. Нравилось, что его нежно, но напористо покоряют и завоёвывают. Губы Роушена поймали кожу на его затылке, и согрели дыханием. Затем спустились по цепочке позвонков, остановившись на ямочках на пояснице. Руки поглаживали бока, мяли ягодицы, гладили сильные ноги. Трисс перевернулся на спину, и вновь притянул так манившие его губы. Никогда раньше он не наслаждался так поцелуями, принимая их лишь за прелюдию к наслаждению. Но от губ Роушена он не мог оторваться. Как будто без них ему не хватало воздуха.

Роушен же с трудом сдерживал себя. Он не зря выбрал это место для их первого раза, для их слияния. Для роуха телесная близость не просто физическая потребность. Близость со своей половиной ─ это и обмен магической энергией. Без неё он не мог подпустить Трисса ко многим вещам, которые должен знать император рохасов. Без окончательного единения Роушен не мог надеть на голову мужа даже корону соправителя. Этот артефакт попросту мог убить его. Они оба маги воздуха и Роушен знал, как это место подействует на мужа. Мужчина решил, что лёгкий дурман наполнения силой поможет Триссу расслабиться. Но действительность удивила его. Перед его глазами был совсем другой Трисс: жаркий, как южная ночь, неистовый, как ураган и пленительный, как таинственная ночь. Его глаза были не просто синими, они стали как ночное небо. Роушен оторвался от губ мужа, тот рванул за ним, но мужчина положил пальцы на рот Трисса, и аккуратно вернул его на травяной ковёр. Трисс облизал пересохшие губы и замер в ожидании. Роушен улыбнулся, раздвинул ноги своего мужчины, и устроился между ними. Одной рукой он провёл по груди, легко коснулся напряжённых сосков, спустился к рельефным кубикам на животе, и поймал возбуждённый орган наслаждения. Трисс застонал, и прикусил губу. Роушен, продолжая ласки, погладил стройную ногу мужа, наклонился и поцеловал колено. Проворные пальцы отпустили член, и нырнули ниже, приласкали. Трисс чуть напрягся, почувствовав пальцы между половинок, но тут муж приподнял его вторую ногу, погладил, поцеловал и лизнул впадинку под коленом. Влажный и горячий язык провёл дорожку к щиколотке и… Трисс никогда не думал, что его ноги столь чувствительны к ласке. Поцелуи привели его в такой восторг, что он совершенно не заметил, когда пальцы Роушена ворвались в него. Это было непривычно, даже немного странно, но приятно… Роушен уложил одну стройную ногу мужа себе на плечо, а вторую устроил у себя на талии. Трисс тяжело дышал, его голова металась из стороны в сторону, а в белых волосах запутались травинки.

Трисс почти не почувствовал тот укол боли, когда муж вошёл в него. В его теле все нервы были натянуты, как струна. Бери и играй! Роушен, как умелый музыкант, заиграл на теле-инструменте, исполняя мелодию страсти. Он двигался размеренно и сильно, наполняя собой до краёв, вызывая в теле сладостную дрожь. У Трисса мелькнула шальная мысль, что всё так и должно быть, он именно с тем, с кем должен быть. Он попытался ухватить эту мысль, но волна удовольствия смыла её, как волна смывает песчинку. Трисс раскрыл глаза и ему показалось, что небо так близко… Протяни руку и достанешь…

Единение… Как много в этом слове… Секунда боли, минуты неистовой страсти, и часы нежности… Они испытали это всё, неудержимые, поглощённые друг другом. Два красивых сильных тела, движущихся в унисон. Одно дыхание на двоих, одно небо на двоих, одна жизнь на двоих.

Когда они пришли в себя, Роушен, даже не потрудившись одеться, потащил мужа к расстеленному покрывалу, на котором лежал всё ещё тёплый хрустящий хлеб, запечённое с пряными травами мясо, пирожки с разнообразной начинкой, пара сортов нарезанного сыра и бутылка вина. Роушен наполнил бокалы и протянул один мужу.

─ Жизнь переменчива, Трисс, но я хочу, чтобы ты всегда вспоминал это место и понимал, что для меня нет никого ближе тебя. Ты ─ неотъемлемая часть меня, моя половина. Если мы когда-нибудь поссоримся, вспомни об этом.

─ Я обещаю, ─ тихо ответил Трисс, делая глоток прохладного напитка. ─ Но, я надеюсь, что настолько сильно мы ссориться не будем.

─ Я тоже, ─ улыбнулся Роушен, перемещаясь за спину мужа, и прислоняя его расслабленное тело к своей груди. Он начал, под умилённое ворчание, кормить Трисса лакомыми кусочками. Тот бормотал, что у него самого есть руки, но с удовольствием принимал угощение. Его забавляла такая забота, а ворчание… Просто ворчание.

Насытившись, мужчины поудобнее устроились, и какое-то время молчали, наслаждаясь спокойствием. Но любопытство было частью натуры Трисса и долго находиться в забытьи не могло. А вопросы были…

─ Роушен, а что ты говорил о том, как много знаешь обо мне? Мне тогда показалось, что ты намекал на что-то.

─ Я действительно давно знаю тебя.

─ Насколько давно? Задолго до свадьбы?

─ Да. Однажды я пролетал над твоим замком, и увидел парнишку у кромки океана. Тебе было лет тринадцать тогда. Ты был такой весёлый… Рядом бегала девочка, твоя сестра, а неподалёку стоял, и присматривал за вами мужчина.

─ Дядя Моран… Почему я не увидел тебя тогда? Птичку таких размеров трудно не заметить!

─ Я могу становиться невидимым, это одно из свойств роухов. Потом я часто бывал возле твоего замка, иногда замечал тебя в Военной Академии.

─ Однажды возле скалы я нашёл белоснежное перо… Оно твоё?

─ Возможно, ─ улыбнулся Роушен. Он специально оставил тогда то перо для Трисса. ─ Моё перо приносит удачу и счастье.

─ Знаешь, а я теперь верю в это! Кстати, Ваше Императорское Величество, именно из-за вашего меркантильного интереса я был выбран из дурацкого списка женихов?

─ Не совсем. Скорее, дурацкий список женихов был запрошен из-за тебя. Я сомневался, что ты захочешь стать моим супругом. На долгие ухаживания у меня нет времени. Я просто воспользовался глупостью твоего родственника короля.

─ Я ведь мог не попасть в список, и тебе пришлось бы жениться на другом мужчине, ─ ехидно заметил Трисс, которого тут же слегка укусили за плечо. ─ Ай!

─ Вейла не могла упустить такую возможность отомстить тебе. Герцога эр’Греара бы разозлило даже то, что он вообще попал в этот список.

─ Ты в курсе нашей вражды?

─ Я многое знаю того, чего не знают другие. У империи много моих шпионов. Если мы закрыты, это не значит, что происходящее в мире нас не касается. Знания ─ это огромная сила, Трисс.

─ А если бы я не согласился, Империя Рохас напала бы на провинции Хейланда? Солдаты остались бы в плену?

─ Нет, ─ чуть помолчав, ответил император. ─ Нам не нужны провинции Хейланда, а солдат отпустили бы через несколько месяцев. Им пришлось бы помочь в восстановлении разрушений, нанесённых ими же.

─ Король похитил, и угрожал убить мою сестру, ─ спина Трисса стала, как струна. ─ Ты знал об этом?

─ Нет! Я сказал, что твоё согласие должно быть добровольным. В крайнем случае, я хотел пригласить тебя к себе на время. Мне казалось, что личная встреча повлияет на тебя. Никакого принуждения не должно было быть, Трисс.

─ Я не знал. Король не оставил мне выбора. И о твоём условии я также не знал…

─ Ты жалеешь?

─ Сейчас нет! Ни минуты! Я не уверен, что люблю тебя, но меня тянет к тебе. Безумно тянет, Роушен.

─ Я рад. Это начало, ─ мужчина приподнял голову мужа за подбородок, положил себе на плечо, и поцеловал.

Они вернулись во дворец к вечеру, довольные и счастливы. Роушен пригласил супруга к себе в кабинет, где достал из тайника серебряную изящную корону, и надел на голову своего соправителя. Корона приняла нового хозяина. Трисс смущённо посмотрел в небольшое зеркало на стене, и спросил:

─ Надеюсь, мне нет нужды таскать это украшение постоянно?

─ Нет, ─ засмеялся его муж. ─ Только на официальных встречах, балах и приёмах.

─ Уговорил, ─ Трисс ещё раз бросил взгляд в зеркало, скорчил забавную гримасу, и стянув корону с головы, отдал её императору.

─ Трисс, чем хочешь заняться?

─ Ночью? ─ Роушен чуть не зажмурился от яркости улыбки.

─ В целом. У меня есть для тебя несколько предложений. Одно из них состоит в том, чтобы помочь тебе в освоении новых способностей. Чему-то смогу научить тебя я, чему-то лучшие высшие магистры Империи. Я знаю, что ты освоил некоторые плетения и заклинания самостоятельно, но думаю, что хороший учитель не повредит.

─ Я не против учёбы. Что ещё?

─ Я хочу переложить на тебя сбор и анализ сведений, поступающих от разведчиков. Это касается шааритов. Я знаю, что твои друзья занимаются их истреблением. Ты сможешь обмениваться с ними данными.

─ Как интересно! С удовольствием займусь этим делом. Признайся, по Хейланду много данных?

─ Много, Трисс. В королевстве очень много шааритов, особенно в столице. Но… Есть подозрение, что не все эти люди добровольцы. Возможно, кто-то заставляет их помогать шааритам.

На следующий день Трисс с увлечением погрузился сначала в учёбу. Утром император прислал к нему двоих высших магистров и они от души загоняли своего ученика, а к обеду появился Роушен, и проверил успехи. Затем он показал мужу его собственный кабинет, познакомил с личным секретарём, и загрузил бумагами по уши. Трисс с удовольствием погрузился в работу, недели безделья его чуть не доконали. Он никогда столько не отдыхал, и не тратил время попусту.

Через неделю прилетел вестник от Эйры. Счастливая сестрёнка написала, что они с Айсаром ждут первенца. «Быстрые какие» ─ подумал мужчина, усаживаясь в кресло. ─ «Надеюсь, что у них будет мальчик! Надо же кому-то передать титул герцога. У меня-то детей не будет». Что-то в последнее время Трисс плохо себя чувствовал по утрам. Какая-то слабость, головокружение вдруг накатывало и очень тянуло на сладкое.

Прошёл уже месяц после памятного пикника. Трисс, с головой погружённый в учёбу и работу, и не заметил бы этого времени, если бы не своё странное самочувствие. Большую часть дня оно было прекрасным, но вот по утрам… Когда Трисс в сердцах пожаловался супругу на утренние приступы непонятного свойства, тот только заулыбался, и весьма загадочно промолчал. Если бы Трисс, каждый день глядя в ванной на себя в зеркало, своими глазами не видел, что он всё ещё молодой мужчина вполне в здравом уме, то подумал бы… Лучше об этом не думать! Иначе, здравый смысл развернётся задом, и ускачет в неизвестном направлении. Ищи его потом…

Сегодня делать совершенно ничего не хотелось. Всё утро мужчину просто выворачивало наизнанку в ванной комнате, а теперь, вместо сытного завтрака, он сидел на нижней ветке градена, и жевал фиолетовые зёрна, разламывая сочный плод. Уже, кажется, пятый по счёту. Странно, почему в первый раз Триссу показался граден таким не вкусным? А главное, после него точно не тошнило! Неподалёку, по гравийной дорожке, послышались знакомые уверенные шаги. Вот этот любитель градена обязательно должен знать с чего у Трисса такие резкие перемены вкуса. Интуиция просто вопила, что белобрысый интриган знает! Но… Упорно молчит!

Роушен подошёл к дереву, где на ветке, словно красивая птичка, устроился его муж. Трисс только скосил взгляд в его сторону, и продолжил уничтожать ещё один плод градена. Роушен усмехнулся, заметив краем глаза, как телохранители-игуры пытаются слиться с пейзажем, чтобы не мешать императорской чете. Пришло время кое-что объяснить любимому, но император побаивался, как бы не пришлось срочно уносить ноги. Он даже придумал себе командировку на несколько дней, если придётся пережидать приступ гнева своей синеглазой половины. А сердиться кто-то точно будет!

─ Птичка моя, ты слезть и поцеловать меня не хочешь?

─ С интриганами разговаривать не хочу, ─ проворчал Трисс. ─ Пока, ты, не хочешь отвечать на мои вопросы, я разговаривать с тобой не буду!

─ А если я всё расскажу?

─ Говори, ─ и продолжил с увлечением жевать.

─ Ты беременный, ─ выдохнул Роушен, и замер в ожидании.

─ Ага, ─ как ни в чём не бывало, кивнул его муж. ─ Жду тройню, судя по тому, что ем эту гадость за троих.

─ Нет, только одного, ─ хихикнул император.

─ Одного? ─ Трисс задумался. ─ То есть, это не я полюбил трескать граден, а твой ребёнок? То есть наш?

─ Да, любимый. Так бывает.

─ Да? ─ Трисс, словно хищная птица, мигом метнулся с насиженной ветки, и повалил не ожидавшего такого поворота событий императора на землю. Удобно устроившись на животе Роушена, супруг прижал его плечи к земле, и сердито прошипел. ─ А как я оказался беременным? Этого быть не может! Я муж-чи-на! Я не могу быть беременным!

─ Можешь! Тело мужчины прекрасно подходит для вынашивания потомства, ─ глаза Роушена смеялись.

─ Скажи, что ты пошутил и я обещаю, что перья выдёргивать не буду!

─ У меня их много, тебе скоро надоест!

─ Я терпеливый, ─ рыкнул Трисс.

─ Трисс, я не шучу, ─ изрёк император и, стремительно извернувшись, тем не менее аккуратно уложил мужа на спину. Нависнув над ним, Роушен вгляделся в ошеломлённые синие глаза. ─ У роухов ребёнка до шести месяцев вынашивает супруг-человек.

─ И как я буду его рожать? Мужчины не приспособлены для этого, ─ растерянно произнёс Трисс. ─ Как?

─ Так же, как твои друзья Рейс и Котрейн, то есть магически.

─ Значит, я прав в своей догадке. Ты, Роушен, не просто большая белая птичка, а ещё один легендарный оборотень-хранитель?

─ Догадливый мой, ─ улыбнулся мужчина. ─ Да, я Хранитель, создание богини Ариды.

─ Тогда почему ты держишься вдали от двух других Хранителей? Они просили меня о встрече с тобой.

─ Трисс, ты сообщил им о своей догадке?

─ Нет. Но они ищут кого-то. Кот уверен, что двое из Хранителей встретились не случайно.

─ Именно этого, Трисс, я и боюсь. Когда последний раз встречались вместе четверо Хранителей, случилась большая трагедия. Им пришлось уничтожить целый остров.

─ Откуда тебе это известно?

─ В секретной библиотеке нашей семьи есть хроники. Я беспокоюсь, что если мы встретимся, это ускорит события. Наш ребёнок должен появиться на свет до того, как всё перевернётся с ног на голову.

─ Роушен, ─ муж поднял руку, и погладил напряжённое лицо императора, ─ вы в любом случае встретились бы. По странной прихоти судьбы, или быть может богов, мы все связаны. Ты влюбился в меня много лет назад, когда Кот ещё даже не знал, кто он есть и спокойно жил в другом мире. Когда Рейсу даже в голову не приходило, что в нём проснётся кровь файяра. Всё идёт своим чередом. Ваша встреча неизбежна, но я думаю, что плохого не случится. Я вообще удивляюсь, почему Хранители Ариэнделла так разрозненны, ведь у вас одна цель ─ мир и спокойствие.

─ Так было всегда, ─ пожал плечами Роушен, поднимаясь, и помогая подняться Триссу.

─ Может быть пора менять правила? Встреться с моими друзьями, пожалуйста!

─ Давай подождём появления малыша, и тогда я дам разрешение им на въезд.

─ Хорошо, ─ вздохнул Трисс. ─ Пойдём в твой кабинет. Выпьем чего-нибудь горячего, и поговорим о ребёнке. Мне безумно интересно, как я докатился до жизни такой.

Трисс с удобством устроился на мягком диване, вытянув длинные ноги, и положив голову на колени супруга. Он всё ещё с трудом верил в то, что ждёт малыша. Он терроризировал мужа градом вопросов, на которые тот терпеливо отвечал.

─ Роухи всегда женились только на тех, в ком чувствовали свою половину. Так, как я почувствовал это в тебе. Только одарённые магически мужчины могли привести в мир наследника Империи Рохас. Хотя были и исключения, к примеру мой отец.

─ И в чём же состоит исключение?

─ Он был рохасом, очень дальним родственником и архимагом воздуха.

─ Чем сильнее родители, тем сильнее дети, ─ констатировал Трисс. ─ А разве рохасы так редко были супругами императоров?

─ Редко. Мой отец был вторым в истории нашей семьи. Во мне течёт кровь роухов с обеих сторон. Наш с тобой ребёнок также будет очень сильным. Он вырастет большой белой птичкой.

─ А я буду стоять на земле, и переживать за вас обоих, ─ проворчал Трисс.

─ Хочешь я раскрою тебе тайну?

─ Ещё одну? ─ Трисс скептически поднял бровь. ─ Да в тебе тайн не меньше, чем в сундуке фокусника. Одни тайны…

─ Супруги Хранителей живут столько же, сколько и они сами. А Хранители живут очень долго, и стареют медленнее, чем обычные люди. Мы спокойно увидим ещё наших правнуков и, возможно, праправнуков.

─ Но твой отец…

─ Мой отец прожил долгую жизнь до того, как я появился на свет. У него было пятеро внебрачных детей: двое сыновей и три дочери. Их сыновья стали гвардейцами, и добились ныне достойного положения собственными талантами. Свою пару отец встретил, когда ему было уже больше ста лет. А я родился через пять лет после свадьбы. К тому же Хранители не бессмертны, просто более живучи, чем обычные люди. Нас вполне можно убить, если попадётся сильный противник.

─ Именно поэтому у тебя нет родных братьев?

─ Нет, Трисс, не поэтому. Просто у каждого роуха рождается только один прямой наследник. От женщин мы можем иметь сколько угодно детей-рохасов, но от своей пары, только одного мальчика-роуха.

─ У тебя есть дети?

─ Нет, Трисс. Я слишком рано встретил тебя и детей от других мне не хотелось.

─ Значит, наш сын будет расти совершенно один? Ни братьев, ни сестёр? Это так грустно.

─ Почему? Я рос один, но у меня были друзья.

─ А твои сводные братья и сёстры?

─ У нас была достаточно солидная разница в возрасте.

─ А у меня есть Эйра ─ мой друг и напарник по шалостям и приключениям. Моя любимая сестрёнка. Мы были неразлучны до моих десяти лет. Пока не пришло время и меня не отправили учиться в Военную Академию. Там я познакомился со своими друзьями: Айсаром, Лариэном, Рейсом и Греем. Но, мне безумно не хватало Эйры все эти годы. Каникулы пролетали так стремительно, ─ от воспоминаний на лице Трисса расцвела мечтательная улыбка. ─ Ты просто не понимаешь, Роушен, насколько прекрасно иметь близкого человека. Самого близкого на свете. Родители ─ это одно, а брат или сестра ─ это не просто родной по крови человек. Это нечто большее… Часть тебя самого, которой доверяешь всё, что не можешь доверить взрослому: свои мечты, свои сомнения, свои страхи, свои детские радости.

─ Увы, птица моя. У нас с тобой будет только один ребёнок. Но, если тебе так хочется, ─ вздохнул император, ─ я позволю…

─ Ни-за-что и ни-ког-да, ─ оборвал его Трисс. ─ Я, кажется, слишком ревнив. Когда вижу кокетливые смущённые взгляды придворных дамочек на тебя во мне вскипает жажда убийства.

─ Уговорил, ─ вздохнул Роушен. ─ Я буду часто приглашать в гости наследников Империи Шайзар и королевства Валанд, и твою сестру с семьёй.

─ Спасибо, ─ засмеялся Трисс.

─ Всё, что хочешь, птица моя.

─ Я буду вынашивать ребёнка ещё пять месяцев, а затем? Почему такой маленький срок беременности?

─ Это не полный срок, просто затем энергетический кокон отделится от тебя, с моей помощью, конечно. Прости, но это будет немного больно, ─ Трисс только фыркнул. ─ Эти пять месяцев будет развиваться человеческая часть роуха и, только после, его магическая половина.

─ И как это будет происходить?

─ Пока это тайна для тебя.

─ Интриган, ─ проворчал Трисс, устраиваясь поудобнее. ─ Снова тайны. Роушен, ты хочешь, чтобы я извёлся от любопытства?

─ А кто говорил, что терпеливый?

─ А где ещё три месяца будет находиться ребёнок?

─ Неугомонный какой! Через пять месяцев и узнаешь.

─ Если твой отец встретил свою половину в сто с лишним лет, то сколько лет тебе, Роушен? ─ неожиданно спросил Трисс. Он вдруг понял, что понятия не имеет, сколь же лет его собственному супругу.

─ Не настолько много, дорогой мой. Всего лишь сорок два года.

─ А выглядишь почти как мой ровесник, ─ удивлённо констатировал его муж, улыбнулся, чуть зевнул и закрыл глаза.

После утра, проведённого на свежем воздухе и перенесённого потрясения от новостей, Трисса разморило. Он прикрыл глаза, и попытался разложить по полочкам свои мысли, но они шевелились, как в густом тумане. Трисс погрузился в спокойный умиротворяющий сон, оккупировав колени императора. Роушен улыбнулся, пригладил рукой густые волосы спящего мужа. Трисс снова его удивил. Да, сначала он рассердился не на шутку, но затем рассудительность взяла верх, а любопытство пересилило страх перед неизвестностью. А теперь он просто спал, и чему-то улыбался во сне. А перед императором встала проблема, как работать дальше? Будить мужа не хотелось. Он осторожно подсунул под его голову диванную подушку, и выскользнул на свободу. Укрыл Трисса тёплым пледом, взял необходимые бумаги, отдал распоряжение страже у кабинета и игурам никого не впускать, и сообщить ему сразу же, как только муж проснётся. По сияющим физиономиям телохранителей-игуров император понял, что разговор в саду, эти замаскировавшиеся под садовую растительность прохвосты, слышали, а, значит, с Трисса они теперь глаз не спустят.

Трисс гулял по дворцовому саду. За последние несколько месяцев это место стало его излюбленным. Когда что-то не получалось изучить, он приходил в сад. Когда кто-то раздражал излишней заботой, он приходил в сад. Когда плохие новости из родного края расстраивали его, он приходил в сад. Здесь было уютно и хорошо. От дворца расходились полукругом три террасы, сбегающие вниз, в тенистый сад с множеством гравийных дорожек. На террасах были разбиты яркие клумбы, цвели кусты с большими белыми цветами, названия которых Трисс не знал. Аромат этих цветов шлейфом стелился по саду, успокаивая, настраивая на раздумья. На этой стороне Карнадейла было много растений и деревьев не встречающихся в Хейланде. Триссу нравилось гулять по аллеям сада, под пышной кроной старых деревьев с бордовыми резными листьями. Сидеть на каменных скамьях в тени огромного великана с темно-зелёными листьями, расписанными желтыми прожилками. В кроне этого дерева любили петь свои песни маленькие юркие красно-желтые птички.

Ещё одним излюбленным местом в саду был пруд с цветными рыбками. Роушен часто находил мужа именно здесь, уютно устроившегося на диванчике в ажурной беседке над прудом. Трисс всё так же уничтожал в больших количествах плоды градена, благо дерево плодоносило круглый год. «Пока буду беременным, я наемся этой приторно-сладкой гадости на всю оставшуюся жизнь» ─ шутил Трисс, разламывая очередной плод. Их сын будет сластёной, не иначе.

Беременность протекала замечательно, если сравнивать состояние Трисса с самочувствием Эйры. Утренние проблемы мужчины закончились спустя неделю после ошеломительного известия, а вот бедная сестрица промучилась еще пару месяцев. Она в письмах постоянно жаловалась, а Трисс успокаивал. Немного подумав, он решил не рассказывать никому из друзей, в том числе и Эйре, что сам ждёт ребёнка. Во-первых, это привело бы их в шок, а во-вторых, выдало бы тайну Роушена. Император дал обещание, что ближе к появлению наследника встретится с Рейсом и Котом. К этому решению его подтолкнул муж. Каждый день просматривая сведения шпионов, Трисс пришёл к выводу, что в Хейланде творятся непонятные вещи: пропадают молодые девушки из знатных родов, так же как пропали когда-то несколько его несостоявшихся невест. Некоторые знатные девушки, совершенно неожиданно, вступали в Орден Ариды, которым заправляет герцогиня эр’Греар. Неприязнь к этой женщине становилась всё сильнее. Трисс не мог объяснить даже самому себе, откуда берётся это чувство. Теперь он был далеко от столицы Хейланда, ещё дальше от королевского двора и, уж тем более, от короля Кайрена и его сестры. Но неприязнь всё росла, как и необъяснимая тревога. По сведениям, присланным когда-то Котом, выходило, что следы шааритов ведут в Хейланд. И теперь Трисс был с этим абсолютно согласен. Следующий их удар состоится скорее всего именно там, в его родном королевстве.

«Орден Ариды. Что я знаю о нём?» ─ размышлял молодой соправитель. ─ «А знаю я не так уж и много». Вейла создала Орден ещё при жизни его прадеда. До этого она провела пять лет в обители Ариды. По слухам, такие обители принимали к себе провинившихся молодых женщин и девушек. В чём провинившихся? В непослушании семье, плохом поведении, неверности супругам, в плохих поступках, приведших к горю или трагедии, иногда туда принимали сирот и воспитывали их. Эти места славились изолированностью и строгостью, но не жестокостью. Жрицы Ариды учили быть хорошими женами, хозяйками, лекарками. Учили профессиям, чтобы вышедшие из стен обители молодые женщины смогли выжить в окружающем мире, принося пользу себе и людям. Но за что попала туда внучка короля? Неизвестно! Но зато спустя пять лет она организовала свой Орден. Поступившие туда девушки делали много полезных дел: помогали бедным, подбирали сирот и устраивали их, присматривали за приютами, лечили бедных. Они жили обычной жизнью, только много времени проводя в храмах Ариды, и ещё они не могли выйти замуж. То есть имели любовников, сколько угодно, но, вступив в Орден Ариды получали запрет на замужество. При прадеде Вейла вела весьма праведный образ жизни, зарабатывая репутацию благочестивой молодой женщины. Но потом, после странной смерти прадеда Трисса, она изменилась. Вейла вновь начала вести светскую жизнь: любовники, балы, охоты. Странная привязанность молодых любовников, как Трисс чуть не узнал на собственной шкуре, имела необычную природу. Судьба брата Мериды была печальной, и что самое плохое, он был не единственным погибшим любовником герцогини. Да и бывшие невесты Трисса менялись, попав под влияние Вейлы. Они слушались её беспрекословно, словно она держала в руках нити их жизни, как умелый кукловод направляя туда, куда необходимо ей.

Живя в фамильном замке молодой герцог эр’Греар не особо интересовался столичной жизнью, но теперь, имея доступ к такому количеству информации, Трисс хватался за голову. Его всё больше беспокоила ситуация в городе. Ходило множество слухов, что пропадают сироты и молодые женщины, особенно те, кого опекал Орден Ариды. Хотя, пропавшие могли уехать в другие королевства, а детей могли взять под опеку и увезти иностранцы. Это было вполне возможно, но всё равно вызывало тревогу. Ещё среди поклонников девиц, поступивших в Орден в последнее время увеличилось количество военных и королевских гвардейцев. Просматривая бумаги, Трисс давно пришёл к заключению, что он был просто напросто слеп и глух к тому, что творилось вокруг него. Не желая встречаться с неприятными ему людьми, мужчина слишком отдалился от общественной жизни королевства. А ведь ему, возможно, придётся надеть корону Хейланда. Прадед бы не простил Триссу подобного отношения к собственной стране.

Действия короля Кайрена также вызывали непонимание, но только если не смотреть вглубь проблемы. Многие его поступки шли на пользу шааритам. Одно изгнание оборотней и их родственников чего стоило. А они могли бы помочь в выявлении шаарских жрецов и шаманов, а их в столице много, Трисс был уверен в этом. Подчинение людей чужой воле, отравления и убийства, захлестнувшие столицу в два последних месяца просто кричали об этом. Но… Король Кайрен ничего не делал, чтобы исправить ситуацию. В данном случае бездействие можно назвать преступлением. И зачем королю так были необходимы рудники? Роушен ответил на этот вопрос. Как оказалось, камни добываемые там, идут не только для изготовления амулетов плодовитости, но и для запрещённых амулетов. Для тех самых амулетов подчинения, один из которых применили на Грее при попытке переворота. Отец Роушена в своё время выкупил эти рудники, чтобы перекрыть доступ шаарским прихвостням к этим камням. Их на материках Ариэнделла мало, только в рудниках рохасов, на территории бывшего королевства Ардания и на небольшом острове в Грозовом Океане. Именно поэтому амулеты, изготовленные с помощью этих камней, такие дорогие.

Когда нервное возбуждение Трисса, вызванное плохими новостями грозило прорвать плотину, изнутри поднималась лёгкая волна, и словно смывала все тревоги. Она была такой тёплой, такой радостной, такой успокаивающей. Это такое очень странное чувство, когда кто-то изнутри тебя подаёт маленькую руку помощи. Трисс уже несколько месяцев отчётливо чувствовал свою связь с ребёнком. Малыш воздействовал на настроение отца, успокаивая его. Роушен, улыбаясь, объяснил, что это нормально, ведь сейчас энергетическая оболочка одна на двоих и всё, что чувствует Трисс, чувствует и их сын. Именно поэтому будущий отец и гулял чаще в саду. Здесь он чувствовал себя умиротворённо, все тревоги убегали прочь, как тени от яркого солнца. Было так забавно наблюдать, как появился и рос маленький упругий животик. Триссу всё время хотелось его погладить, даже иногда поговорить с ним. Роушен часто обнимал его со спины, клал руки на живот, и прижимал аккуратно к себе. Чаще всего они стояли так у пруда, наслаждаясь звуками сада, или у распахнутого окна в их спальне на исходе длинного, полного неотложных государственных дел, дня. Слов было не нужно…

«Что-то сегодня слишком мне тревожно. Даже малыш не успокаивает… И слабость какая-то…» ─ подумал Трисс. День был такой хороший: солнечный, прохладный. Мужчина решил пойти немного полежать, надеясь, что внезапно накатившая слабость пройдёт. Он сегодня с самого утра не видел Роушена. Император весь в делах и заботах. Но до желанной кровати дойти не удалось. В комнате Трисса скрутила вспышка боли. Он сжал зубы и осторожно присел в кресло, пережидая приступ. «Неужели это оно? То, о чём говорил Роушен… Шесть месяцев почти прошли, но я не думал, что будет настолько больно… А может что-то не в порядке?» ─ беспокойные мысли закружили в голове Трисса. То ли боль отпустила, то ли мужчина привык к ней, но вскоре ему стало легче. Необходимо было позвать мужа и Трисс почти поднялся из кресла, когда приступ повторился и был ещё болезненнее первого. Но, к облегчению Трисса, дверь внезапно распахнулась и в спальню влетел император. Он бросился к креслу, расстегнул рубашку супруга, и положил руки на живот. Прислушался… Улыбнулся…

─ Пора, ─ сказал он, глядя в расширившиеся от боли глаза мужа. ─ Трисс, ты сможешь встать и пойти со мной? Или тебя понести?

─ Далеко? ─ только и спросил Трисс. Боль вновь затихла. ─ Приступ прошёл, давай поторопимся.

─ Здесь рядом, ─ Роушен поцеловал мужа в покрытый испариной лоб. ─ Обопрись на меня, любимый мой.

Осторожными шагами Трисс и император вышли из собственных покоев, и проследовали к закрытой лестнице. Когда-то именно по ней они прошли наверх башни, где Трисс был посвящён в одну из тайн своего необыкновенного супруга. И теперь они снова поднимались по ней. Где-то на середине Трисса вновь нагнал третий всплеск боли и им пришлось его переждать. Наверху Роушен подвёл супруга к запертой магическими плетениями двери. Император приложил руку к её центру. Через мгновение дверь распахнулась, впуская мужчин и тут же захлопнулась за ними.

Комната оказалась просторной, круглой, но без единого окна. При этом здесь было светло, необыкновенно, прекрасно… У Трисса перехватило дыхание… В самом центре комнаты, на круглом возвышении диаметром чуть больше двух метров, покоился овальный камень такой красоты, что невозможно было передать словами. Около метра в диаметре и полутора в высоту он отливал голубовато-золотым блеском. Камень напоминал самый прекрасный бриллиант. Внутри, через равные промежутки, словно пульсируя в такт человеческому сердцу, вспыхивал белый свет. Роушен аккуратно подтолкнул мужа к центру. Они поднялись по трём невысоким ступеням к камню, и замерли. Затем император взял руку супруга, и положил на камень. Удивительно… Камень был тёплым и словно живым… Вдруг, неожиданно для Трисса, по камню пробежали золотые молнии и император, прихватив мужа, спустился вниз. На глазах мужчин камень засиял ярче и от него начали отделяться частицы. Так показалось Триссу в первый момент, но затем он с изумлением заметил, что это лепестки… Постепенно раскрылись четыре нижних лепестка, затем три центральных, которые превратили камень в сияющий цветок. Из середины ввысь забил тонкий луч белого света. Пульсирующий луч. Трисса вновь скрутила вспышка боли. Роушен усадил мужа на ступеньку, и подложил под спину мягкую подушку. Откуда она взялась Трисс даже не заметил… Ему было всё равно…

─ Где мы? ─ голос Трисса прозвучал глухо. Император вытер его лоб белоснежным платком. В его глазах плескалось беспокойство.

─ В самом охраняемом и таинственном месте нашей империи, Трисс. Это, ─ он кивнул на распустившийся вверху роскошный каменный цветок, ─ сердце Птицы Рох. Артефакт нашего рода. Колыбель наших детей.

─ Она была такой большой, ─ с трудом улыбнулся Трисс.

─ Да. Раньше он хранился в селении народа Ашар, ─ продолжил спокойным, немного убаюкивающим голосом повествовать император, поднявшись на ноги, и взяв в руки серебряную чашу, что нашлась тут же, у основания цветка. ─ Оно всегда хранилось в нашей семье, ибо мы потомки Шена и Райдо, тех, кто принес себя в жертву, защищая Птицу Рох. Тех, кому богиня Арида даровала подарок за храбрость, честь и верность. Когда была построена столица, артефакт перенесли сюда. Именно он защищает дворец. Когда исчезнет последний из рода Аридан, сердце погибнет.

─ Что ты делаешь, Роушен? ─ Трисс с удивлением смотрел, как император просунул руку сквозь лепестки и что-то набрал в чашу.

─ Это слёзы волшебной белой птицы. Когда умирал Шен она искренне жалела его, и её слёзы помогли задержаться его душе. ─ Роушен присел рядом с супругом, вытащил свой посеребрённый кинжал из ножен, и чиркнул по своей ладони. В чашу с прозрачной жидкостью полилась кровь. Император приблизил чашу к губам бледного мужа.

─ Пей, ─ почти приказал он. Трисс посмотрел в голубые с золотым зрачком глаза мужа, и одним махом выпил содержимое чаши. Он уже давно доверял Роушену безоговорочно. Император не раз называл его любимым, но сам Трисс ещё ни разу не произнёс этих слов, и не признался, что любит. Сердце знало ответ, но… Некоторым людям нелегко произнести столь, казалось бы, простые слова. И полное доверие было лучшим выражением того, чего мужчина не мог сказать. Пока не мог…

Как только Трисс выпил из чаши, он погрузился в забытьё, где не было боли. Только мягкий манящий свет и чувство небывалой лёгкости. Роушен же уложил обмякшее тело удобнее на ступени, и отошёл чуть в сторону. Лишь нервно сжатые кулаки выдавали в каком напряжении находился мужчина. В тот же миг сияние волшебного цветка-сердца стало ещё ослепительнее, так, что Роушену пришлось сощурить глаза. Этот свет окутал лежащее внизу тело, и приподнял в воздух. От цветка, как тонкие нити, потянулись голубые и золотые лучи. Тело закружилось, и начало заматываться в волшебные нити, словно в кокон. А затем белый свет запульсировал и… От кокона отделилась небольшая овальная сфера со смутным маленьким силуэтом внутри. Роушен замер… Сфера медленно полетела в центр цветка и зависла, мягко покачиваясь. Наследник рода Рох Аридан благополучно занял колыбель предков.

А кокон вновь замерцал и закружился, рождая внутри себя другое существо, отдавая часть дара Ариды тому, кто привёл в мир наследника роуха. Кокон остановился и исчез, оставляя обнажённую человеческую фигуру, зависшую в воздухе. Человек поднял голову, и немного затуманенным взглядом окинул комнату. За его спиной распахнулись два больших белоснежных крыла и мужчина мягко опустился на землю. Он не понимал ещё, что с ним случилось. Роушен со счастливой улыбкой смотрел на изменившегося мужа: его белые волосы стали длиннее, его необыкновенные синие глаза обрели золотой кант по радужке и золотые искры в чёрном зрачке. Трисс немного пошатнулся и его тут же поймали родные руки.

─ Как ребёнок?

─ Всё прекрасно, любимый. Он в колыбели. ─ Роушен внимательно вглядывался в такое родное лицо с чуть изменившимися чертами. Трисс стал ещё красивее. Настоящий рохас. ─ Как ты себя чувствуешь?

─ Странно. Словно немного устал. А почему меня немного тянет назад?

─ Оглянись, ─ лучезарная улыбка императора насторожила Трисса, и он с опаской повернул голову, чтобы тут же воскликнуть от удивления.

─ Откуда у меня появились крылья? Роушен, это же… Это чудо!

─ Перед тем, как колыбель забирает энергетический кокон с ребёнком, отца-человека необходимо напоить ритуальным напитком, иначе, он не переживёт отделение. После этого его тело меняется, он становится полуоборотнем с чистой кровью роуха. И… Получает в дар крылья и все способности чистокровного рохаса. Это часть дара богини нашей семье, Трисс.

─ Это прекрасно, ─ прошептал его муж, любуясь белоснежным чудом за спиной. Похоже, найденное когда-то перо принесло ему больше, чем он мог надеяться. ─ Теперь-то я уж точно не отпущу вас с сыном одних в небо.

─ Не отпустишь! ─ Роушену давно не было так легко и хорошо на душе.

─ Мне так хочется спать, ─ жалобно сказал Трисс, склоняя голову на плечо супруга. ─ Только с крыльями спать будет не удобно. Как их спрятать?

─ Просто представь, как они исчезают. И точно также, когда они понадобятся, представь их у себя за спиной, любимый.

Трисс прикрыл глаза, и сделал так, как посоветовал муж. Крылья растаяли, словно и не было их никогда. Трисс испугался, что это сон и представил, что крылья там же где и были мгновение назад. Белоснежное чудо тут же вновь распахнулось за спиной. Он облегчённо выдохнул, сердито зыркнул на ухмыляющегося Роушена, и убрал крылья. Он обернулся, и осторожно подошёл к пульсирующему приглушённым белым светом цветку. Он протянул руку, и мягко коснулся сферы. Она была тёплой и такой родной. Трисс почувствовал отклик, и улыбнулся. Связь не пропала. Ему на плечи набросили камзол, и прошептали в ухо:

─ Мой отец всегда чувствовал и знал, где я и что со мной. Ваша связь навсегда, Трисс. Даже моя связь с ребёнком намного слабее, чем твоя.

─ Знаешь, вот смотрю на него и до сих пор не могу поверить, что его выносил я. Дети ─ это такое чудо, что нельзя передать словами. Они часть нас: нашей крови, нашей плоти, наших душ. Когда я дал согласие на наш с тобой брак, то попрощался с возможностью иметь детей. А ты… Роушен, ты сделал мне неимоверный подарок. ─ Трисс стремительно обернулся, взял лицо мужа в свои ладони и сказал, глядя в золотисто-голубые глаза. ─ Я люблю тебя, моя белая птица счастья! Прости, что не смог сказать раньше.

─ Ты сказал тогда, когда пришло время. Чувства нельзя торопить и подгонять, они приходят сами, если их ждёшь, ─ император с жадностью приник к любимым губам, и получил такой же неистовый отклик.

─ Жаль, что нельзя увидеть каков наш сын, ─ голос Трисса был уставшим. ─ Я безумно хочу быть с тобой, но… Спать я хочу больше!

Роушен счастливо засмеялся и ещё раз поцеловав мужа, обнял его и повёл вниз, в их просторную уютную спальню. Ему тоже очень хотелось спать. Дверь за их спинами плавно и тихо закрылась, защищая малыша. Магические плетения вновь засияли, оберегая покой ещё не рождённого наследника.

Трисс проснулся, и открыл глаза. Рядом слышалось тихое спокойное дыхание мужа. За окном была ещё ночь. Уставший после столь насыщенного дня, Трисс уснул сразу же, как его голова коснулась подушки. Видимо, Роушен устал так же как и он сам. Сквозь сон Трисс чувствовал крепкие объятия супруга. Подняв руку, мужчина провёл ладонью по своей голове, поймал длинную шелковистую прядь, и ухмыльнулся. Теперь они с Роушеном похожи почти как братья, только у Трисса брови чёрные. Только вот у братьев обычно не возникает тех желаний, что обуревали сейчас молодого здорового мужчину. Он повернулся на бок, лицом к спящему супругу, и задумался. Его рука, также задумавшись, ненароком провела по сильному плечу спящего мужчины, проворно нырнула под тонкое одеяло, и быстро нашла свою цель. В глазах Трисса зажегся озорной огонёк, а пальцы продолжили свою игру. Роушен сладко застонал во сне, вызвав довольную улыбку мужа. Он наклонился, и поцеловал шею, спустился к ключицам, лизнул напрягшийся сосок. Снова послышался стон и Роушен перевернулся на спину, открыв сонные глаза. Быстрые пальцы, хозяйничающие под одеялом, вновь пробежались вверх, и сжали напряжённое достоинство. Мужчина выгнулся от удовольствия, и развёл ноги.

Трисс не упустил момент. Одеяло, хищной птицей взлетев вверх, упорхнуло куда-то в сторону, а сам мужчина оказался между ног мужа. Роушен удивлённо распахнул глаза. Сон как рукой сняло. Сладкий мираж оказался реальностью, и весьма непредсказуемой. Над ним завис Трисс. Его глаза завораживающе сияли позолотой, дыхание выдавало возбуждение.

─ Что ты делаешь? ─ голос Роушена прозвучал чуть с хрипотцой в тиши спальни.

─ А как ты думаешь? ─ лукаво улыбнулись ему в ответ. Шустрые пальцы Трисса вновь побежали вниз, и нырнули в сладкую жаркую глубину.

─ Мне, казалось, что ты не хочешь этого.

─ Хм. Во-первых, мне никто не предлагал. Во-вторых, в последние месяцы было немного не до этого. Значит, будем навёрстывать упущенное!

─ Навёрстывай, птица моя, ─ маняще улыбнулся Роушен и, устраиваясь поудобнее, чуть спустился вниз, и ещё немного раздвинул ноги. И Трисс наверстал раз, потом ещё раз и… Молодые императоры немного проспали утром…

После того, как император объяснил Триссу, что он теперь может подниматься на башню, и входить в тайную комнату в любое время, он так и делал. Несколько раз на день Трисс поднимался туда, и разговаривал с малышом. То ли тот действительно понимал родителя, то ли просто ему приятно было чувствовать рядом любящее сердце, но в ответ Трисс чувствовал волны радости. Частенько он заставал там императора и уже вместе с Роушеном они рассказывали сыну забавные истории из детства, вспоминали тех, кого любили и кем дорожили. Разговаривая с сыном мужчины всё больше узнавали нового и интересного о том, с кем делили жизнь и постель. И Роушен, и Трисс давно приняли то, что им мало телесной близости, им обоим хотелось большего. У них не было периода ухаживания и сближения, и теперь они навёрстывали упущенное, с упоением слушая друг друга.

На следующий день после получения крыльев, Трисс лично от императора получил ещё и строгого наставника-рохаса. Им стал старший сын сводной сестры Роушена. Ровесник императора, Райш Рох Карн, был опытным командиром личной гвардии императора. Трисс видел его во дворце и раньше, они даже были представлены друг другу, но близко как-то сойтись не удавалось. Зато теперь они проводили вместе по полдня. Иногда Триссу хотелось заползти под какой-нибудь куст в саду, и спрятаться от своего требовательно наставника. Но Райш хитро улыбался, и пресекал эти робкие попытки. Всё-таки Триссу, как соправителю Империи Рохас, уползать от трудностей было стыдно, но на раскидистые кусты он поглядывал иногда. Махать крыльями оказалось делом весьма непростым. Через месяц упорных тренировок с падениями и летящими в разные стороны перьями, Трисс научился виртуозно летать. Только он имел глупость обрадоваться, как Райш принёс два одинаковых клинка, и сказал, что настало время обучаться воздушному бою и владению традиционным оружием рохасов. Трисс в Военной Академии был одним из лучших, но здесь ему пришлось потрудиться. Стоя на земле он с лёгкостью одолевал Райша, а вот в воздухе вначале он всегда проигрывал ему. Арсенал рохасов был обширен: неожиданные взлёты, кульбиты, перевороты с нападением на противника и многое другое, что делало этих бойцов непревзойдёнными в бою с наземными силами. Но… Упорство и труд всегда приносят свои плоды. Через два месяца Райш поздравил своего ученика с успешным окончанием обучения. Трисс с облегчением вздохнул. За эти месяцы он начал чувствовать себя загнанной лошадью: с утра тренировки с Райшем, затем государственные дела, требующие его внимания, снова тренировки уже с магами, неизменные визиты к сыну, и вновь тренировки с Райшем. В спальню он возвращался уставшим. Сил хватало только чтобы поужинать, принять ванну и упасть в кровать. А затем, как вишенка на торте, приходил Его Императорское Любимое Величество, и будил его поцелуем, и не только… Трисс, немного поворчав, принимал его приставания. А иногда Роушен просто подтягивал его уставшее тельце к себе, и засыпал.

Время близилось к обеду, когда уставшему после занятий на полигоне Триссу и его бессменному наставнику Райшу, сразу по возвращении во дворец передали, что император ожидает их обоих в беседке у пруда. Трисс слегка удивился, но проследовал в сад. Почти на подходе к беседке он почувствовал легкое беспокойство. Это не было кричащим чувством опасности, просто что-то не давало покоя. Как будто за ним кто-то пристально следил, скрываясь в тени деревьев. Трисс прекрасно понимал, что в императорском саду, за мощным защитным куполом ему ничто не может угрожать, но всё же начал внимательно приглядываться. Краем глаза он заметил, что Райш также нервничает. Но… Атаку они всё же пропустили оба. Крупный чёрно-белый зверь появился будто из ниоткуда, и прыгнул на спину Триссу, опрокинув его на землю. Но опыт учебных боёв с наставником даром не прошёл. Сбросив напавшего, Трисс раскрыл крылья, и взметнулся в небо, чтобы с улыбкой наблюдать, как прижатый к земле мощными лапами Райш пытается сбросить с себя ухмыляющегося зверя. Выражение наглой морды говорило о том, что зверь несказанно доволен.

─ Мра-а-в, ─ выдал тайгур, и освободил своего пленника. Через миг тело зверя окуталось золотистой дымкой и перед глазами рохаса возник высокий крепкий черноволосый мужчина с озорными золотисто-зелёными глазами. Он протянул руку Райшу, и улыбнулся. ─ Простите, сударь. Так скучно быть всегда важным императором!

─ Как Вы сумели подкрасться так, что я не заметил, Ваше Императорское Величество? Я ведь опытный воин.

─ Кто на что учился! Тайгуры непревзойдённые охотники, нас трудно заметить, ─ ответил Кот. Он поднял голову, взглянул на зависшего в нескольких метрах от земли Трисса, и поманил его рукой. ─ Голубь сизокрылый, то есть белокрылый, спускайся-ка вниз! Разговор есть.

Трисс улыбнулся довольно, заметив озадаченное выражение лица своего друга, спустился вниз, убрал крылья и обнял Кота. У входа в беседку Трисс заметил императора и… Сюрприз за сюрпризом! Там собственной персоной стоял Рейсар Эрдази!

─ Твой супруг пригласил нас в гости. Хотел сделать сюрприз, ─ шепнул ему на ухо Кот, когда они подходили к беседке.

─ Как дети малые, ─ произнёс Рейс, обнимая друзей за плечи.

─ Спасибо, Роушен, ─ Трисс подарил мужу улыбку. ─ Сюрприз удался.

─ Это ещё не последний сюрприз, дружище. ─ Кот с довольным кряхтением устроился на мягком диванчике. ─ Твоя сестрица категорически заявила, что без тебя рожать не будет! Так что сегодня жди её в гости на целый месяц, если не больше.

─ А где она сейчас? ─ встревожился Трисс.

─ Прости, но нам пришлось отпустить её в ваш фамильный замок. Она там уже три дня, вместе с Айсаром. Никакие уговоры на неё не подействовали. Упёрлась и хоть по голове ей стучи, ─ вздохнул Кот. Кому же знать, как не Триссу, какой упрямой бывает его сестра. ─ Захотела повидаться с дядей Мораном. Ему хватило ума прислать к порталу приличный отряд охраны, так что к замку добрались благополучно. Чужих людей там нет. Сегодня, где-то через час, они с Айсаром, под охраной, прибудут к порталу.

─ Райш, ─ обратился император к начальнику своей личной гвардии, ─ позаботься о кортеже для семьи Сайрано.

─ Конечно, Ваше Императорское Величество, ─ Райш почтительно кивнул всем присутствующим и удалился выполнять поручение.

─ А теперь признавайся, Трисс, где крылышки раздобыл, ─ от любопытства у Кота даже глаза засверкали, правда поглядывал хитрец на императора рохасов.

─ Подарили, ─ Трисс загадочно улыбался, поглядывая на супруга.

─ И за что же нынче дарят крылышки?

─ За сына, ─ вдруг ответил Роушен, пристально глядя в золотисто-зелёные глаза.

─ А кто мать? ─ подал голос молчавший до этого Рейс.

─ А я полагаю, что отец. Я проштудировал все имеющиеся в имперской библиотеке книги, ─ Кот внимательно смотрел на сидящих напротив блондинов. ─ и не нашёл ни единого упоминание об императрице рохасов. Но… Все наследники были законнорожденными. Я видел вашу ауру, Роушен. И могу сказать только одно, мы с Вами очень похожи. Я имею в виду себя и Рейса. Или говоря другими словами: тайгура и файяра. У меня будет только один вопрос к вам обоим. Кто из вас?

─ Ребёнка выносил Трисс, ─ улыбка императора стала обворожительной, когда он увидел ошеломлённые лица своих гостей и покрасневшее лицо своего мужа. Он поймал его руку под столом и нежно сжал.

─ Трисс? Ты? ─ Рейс даже вскочил от столь потрясающего известия.

─ Я, ─ смущённо подтвердил синеглазый блондин.

─ Но Вы правы, Кот. ─ Роушен вдруг стал серьёзен. ─ Хранитель ─ это я.

─ Легендарная белая птица, появляющая в разных концах Ариэнделла? ─ уточнил тайгур.

─ Да. Эту птицу называют роух.

─ Вы ведь знали, кем являемся мы с Рейсом, почему молчали?

─ Опасался.

─ Чего? Нас? ─ удивлённо вскинул бровь Рейс.

─ Не вас, господа. Скорее я боялся, что наша встреча ускорит неизбежные события. Мне хотелось, чтобы наследник появился на свет в более спокойной обстановке.

─ И что, или кто заставил Вас изменить своё мнение?

─ Наш наследник появится через месяц. Сейчас он в магической колыбели. А по-другому на ситуацию заставил взглянуть Трисс. Ваш друг умеет убеждать, Рейс.

─ Любимый мой супруг, давайте-ка сначала пообедаем, а затем, уже в кабинете, продолжим наш увлекательный разговор, ─ подал голос Трисс. Он был безумно рад видеть своих друзей, но помыться и пообедать ему тоже хотелось. А если эти трое увлекутся своими делами, можно остаться без обеда. Его предложение приняли с радостью.

Четверо мужчин с удобствами разместились в кабинете императора рохасов. Визит был дружеским и потому в кабинете царила спокойная благожелательная атмосфера. После обильного и вкусного обеда Кот, видимо, был предрасположен к размышлениям. Он сидел в кресле и задумчиво смотрел, как в его бокале переливается янтарное вино. Голос Трисса вырвал его из раздумий.

─ О чём задумался?

─ Да вот не могу понять одну вещь. Тайгуры существовали всегда. Нас было много, даже после распада империи, мне отец рассказывал, существовало пять семей, прямых потомков Тайроса. Охота на них началась много позже, даже не удивлюсь, если по наущению шааритов. Ведь, скорее всего, охота на перья рохасов была делом их рук. Но с вами они допустили ошибку, пытаясь уничтожить рохасов, а не роухов. Если я правильно понимаю, то рохасы тоже самое, что игуры?

─ В какой-то степени да, ─ подтвердил Роушен. ─ Они потомки человеческих женщин и роухов нашей семьи. Секрет роухов всегда строго охранялся, и не шёл дальше семьи. Вы единственные за тысячу лет, кто теперь посвящён в неё.

─ Благодарю за доверие, Роушен, ─ кивнул Кот и продолжил. ─ Получается, что роух существовал в каждом поколении. Файяр появлялся в момент опасности. Почему так?

─ Наверное, я смогу это объяснить, ─ взял слово хозяин кабинета. ─ Стоит начать с роухов. Мы всегда были собирателями и хранителями знаний. Моя семья ведёт хронику появления и деятельности Хранителей вот уже более полутора тысяч лет. Новые боги Ариэнделла появились лишь несколько тысяч лет назад. До этого миром правили кровавые духи шаары. Мы, роухи, появились здесь ещё до создания молодой богиней Тайей тайгуров. Судя по всему, вы ─ тайгуры, были последними из четырёх Хранителей. У каждого из нас своя миссия в этом мире. Мы, ─ Роушен указал на себя, ─ наблюдатели и стражи. Многие сотни лет мои предки, а затем и я, уничтожали шаарские язвы, появляющиеся то тут, то там. У нас всегда была обширная сеть информаторов. Файяры, как можно догадаться, это огневая мощь. Они ─ воины. Уничтожающая и очищающая сила Хранителей. Скорее всего, именно поэтому, их дар просыпается так редко. Только в моменты наивысшей опасности для мира. Тайгуры. Они ─ это сила созидания. Вы строите этот мир, меняете его, ищите пути развития, путешествуете между мирами, принося что-то новое. Это самая трудная задача, Кот. Вероятно, поэтому вас всегда было много, в отличие от нас. Но самым сильным был только один в поколении. Сейчас ─ это мы: я, ты и Рейс.

─ А кто же четвёртый, Хранитель знаний? ─ Рейс внимательно посмотрел на роуха. ─ Вы знаете кто это?

─ Я знаю кто, но не знаю где, ─ ответил Роушен. ─ В хрониках его называют аквус, Водный Змей. Мой предок видел его лишь однажды. Тогда ваш предшественник, Рейс, жил на этом свете. Тот, кто прекратил войну и создал Военную Академию. В описании сказано, что это крупный змей, переливчатого, как сам океан, окраса с золотыми плавниками и хвостом. Длинное тело и четыре небольшие лапы.

─ Напоминает описание сказочных китайских драконов из моего мира, ─ пробормотал Кот. ─ Возможно, этот Хранитель также пришёл из другого мира.

─ В каждом из нас есть частица существа из другого мира. То был единственный раз, когда Хранители объединились. Так вот, аквусы являются целителями мира. Они имеют силу исцеления не только людей, но и пространства. Они могут путешествовать через воду так же, как Вы, Рейс, через огонь. Кстати, с нынешнего дня в нашем дворце в гостевой комнате всегда будет пылать камин. Добро пожаловать в гости.

─ Непременно, Роушен, ─ улыбнулся король Валанда.

─ А я? ─ Кот скорчил обиженную моську.

─ А Вас, император Котрен тай Шейден Зарайн, я официально прошу отыскать портал на нашу территорию. И, желательно, не один. Найти и стабилизировать их, если Вас это не затруднит.

─ Не затруднит, ─ довольно улыбнулся Кот. ─ Порталы давно найдены. Один находится неподалёку от Венеции. Мы просто ждали вашего разрешения, император Роушен. А может, давайте перейдём на более дружеское общение? Можете называть меня Кот. Иногда так хочется, чтобы называли просто по имени.

─ Хорошо, Кот. Можете… Можешь называть меня Роушен.

─ Искренне благодарю. Кстати, у меня для всех есть подарок! ─ Кот порылся в своей сумке, и достал бархатный мешочек. С загадочной улыбкой он достал два серебряных браслета. Браслеты были необычными: широкая полоса металла с выгравированными магическими знаками была украшена головой тайгура с золотисто-зелёными камнями вместо глаз, по обе стороны от хищной морды были закреплены два небольших огненных бриллианта. ─ После посещения Земли Ларик все уши прогрыз мне. Ему понравилось наше средство связи, мобильный телефон называется. С его помощью люди разговаривают между собой, находясь на большом расстоянии друг от друга. Не спорю, удобно, но в магическом мире почти не выполнимо.

─ Но… ─ улыбнулся в предвкушении Трисс.

─ Нам кое-что удалось сделать! ─ гордо произнёс Кот. ─ Провозиться пришлось почти год. Подключили к этому делу всех, кого смогли: у Грея забрали его архимага Корду, мой отчим выразил желание поучаствовать, лично мы с Рейсом. То есть, все четверо архимагов стихий. Спасибо за неожиданный подарок, Трисс. Твоё перо нам очень пригодилось. Здесь использован камень тайгуров, ─ Кот указал на золотисто-зелёные камешки. ─ Такие мы находим возле межмировых порталов. Они очень редки. С трудом нашли в сокровищнице камень с рудников, которые хотел заполучить король Кайрен. У нас оказалось несколько чистых камней, ведь из амулетов их не вытащишь, только испортишь. Рохасы продают только амулеты плодородия.

─ Да. Продажа чистых камней у нас запрещена уже более тридцати лет, ─ подтвердил император.

─ Рейс подарил несколько осколков скорлупы файяра, то есть не огранённых огненных бриллиантов. А ещё, ─ Кот загадочно улыбнулся, ─ при постройке Венеции, в одной из подводных пещер, мы нашли несколько чешуек. Переливчатых и необычных. От них фонило магией, как от нас с вами, господа Хранители.

─ Вы нашли чешую аквуса? ─ удивлённо спросил Роушен.

─ Теперь думаю, что да. У нас почти получилось, но чего-то не хватало. Я написал Триссу о своих проблемах и он прислал перо. Оно стало заключительным элементом. В этих браслетах частица всех Хранителей и всех стихий. Разрешите взять по капельке вашей крови, господа, ─ Кот положил два одинаковых браслета на стол. ─ Мы закончили вчера, и уже проверили. Грей и Рейс активировали свои браслеты, как и мы с Лариэном. Теперь ваш черёд. Одна капля на голову тайгура.

Роушен несколько секунд с сомнением поглядывал на украшение, а затем последовал примеру супруга. Трисс же не сомневался. Он проколол палец, и отдал капельку браслету. Камни глаз сверкнули зелёным блеском, и погасли.

─ Надевайте на левую руку, ─ Кот продемонстрировал своё запястье, на котором красовался такой же браслет. Когда оба украшения заняли своё место, он пояснил дальнейшее. ─ Теперь никто, кроме вас самих снять его не сможет. И уничтожить эту вещицу проблематично. Чтобы мысленно поговорить с кем-нибудь из нас, стоит только нажать на голову тайгура, и вспомнить образ. Общение мысленное, говорить вслух не нужно. Если возникла необходимость поговорить с несколькими людьми, то принцип тот же. Нажимаете и вспоминаете по очереди. Как только нужный человек откликнется, камень отпускаете и общаетесь. Отключается разговор повторным нажатием. Всё просто!

─ Это не просто! Это гениально, мой друг, ─ похвалил Рейс. ─ Я уже говорил с Греем. Очень удобно. Никто чужой не услышит разговор, соответственно, не подслушает. Нам, как друзьям и правителям, не нужны больше посредники.

В кабинете императора протекал оживлённый разговор. У собеседников нашлось множество общих тем, но Трисс в беседе не участвовал. Сестра с Айсаром должна была уже прибыть во дворец, но их всё ещё не было. Трисс волновался. Вдруг, прямо перед лицом императора возник магический вестник. Роушен развернул послание, быстро пробежал его глазами, и встал.

─ Господа, у меня плохие новости. Трисс, ─ император подошёл к супругу, и обнял за плечи. ─ Райш прибыл к порталу вовремя, но гости задерживались. Он решил ждать и через четверть часа из портала буквально выпал весь израненный Айсар. Две стрелы и множественные резаные раны. Он пришёл один. Райш из-за твоей сестры прихватил с собой целителя и это спасло твоего зятя. Когда Айсар пришёл в себя, то рассказал, что на них напали уже у самого портала. Охрану перебили, и похитили Эйру. Айсар спасся только потому, что смог упасть в портал.

─ Как Айсар сейчас? ─ спросил обеспокоенно Рейс.

─ Целитель сделал своё дело хорошо, Айсар спит и его везут сюда.

─ Дождались, значит, пока кортеж доберётся благополучно до места назначения и охрана расслабится. Просто и умно, ─ мрачно констатировал Кот, поднимаясь из кресла.

─ Необходимо послать вестник Морану. Пусть пошлёт специалистов по следу и ищет. Пусть ищет, ─ тихо сказал Трисс, прислоняясь к крепкому плечу мужа. ─ Это, наверняка, люди короля.

─ Вряд ли, Трисс, ─ возразил Рейс. ─ Зачем королю тайно, да ещё с такими жертвами, похищать собственную родственницу и подданную. Проще прислать приказ явиться во дворец. У тебя есть заклятые враги?

─ Король Кайрен и герцогиня Вейла. В последние годы я жил уединённо, совершенно не хотелось находиться в том болоте, в которое превратился королевский двор Хейланда.

─ Должна быть веская причина, ─ настаивал Рейс. ─ Возможно, грабители хотят получить выкуп? Тогда вскоре либо Моран, либо ты, Трисс, получите послание с требованием выкупа.

─ А если нет? Что тогда делать?

─ Я немедленно отдам распоряжение своим агентам в столице Хейланда проследить за въезжающими в город. Эйру, скорее всего, перевезут в столицу. Беременная женщина заметна среди толпы. Будем ждать новостей, Трисс. Я верю, любимый, мы найдём её.

Прошел уже месяц после похищения, а следы похитителей оборвались неподалёку от столицы. А дальше… Ни следов самой Эйры, ни её похитителей. Близился срок её родов, а близкие, её семья, были так же далеки к разгадке похищения, как и месяц назад. Шпионы сообщали о том, что такая женщина не появлялась в столице. В королевском дворце не было даже слухов о похищении. Моран не стал поднимать тревогу, опасаясь за жизнь племянницы. Трисс всё больше времени проводил в башне, рядом с сыном. Срок его появления на свет тоже приближался. Роушен говорил, что они должны почувствовать этот момент, и принять ребёнка. Только здесь Трисс мог немного успокоиться и не думать о сестре. Эти мысли и постоянное напряжение в ожидании вестей, начинали просто сводить его с ума. Почему похитители молчат? Чего они ждут?

─ Добрый день, Трисс, ─ в кабинет императора вошёл уставший Айсар. На его левой руке сверкнули глаза серебряного тайгура. Трисс сам надел на него браслет, и активировал. Парный он просто отдал Айсару, когда он пришёл в себя. ─ Свежих вестей из столицы нет?

─ Нет.

─ Может всё-таки объявить о похищении, и предложить награду за сведения?

─ Не поможет, ─ мрачно ответил Трисс, стоя у окна. ─ Если бы что-то возможно было узнать, шпионы нашли бы свидетелей. Сам знаешь, золотые монеты творят чудеса с памятью людей. Могут вспомнить даже то, чего не видели.

─ Добрый день, любимый. ─ Роушен стремительно вошёл в свой кабинет. ─ Добрый день, Айсар. Только что пришли вести из Хейланда. В столице началось странное движение. Часть королевских гвардейцев переместилась к центру, к Храму Ариды. Они перекрыли площадь и чего-то ждут. Ещё во дворце говорят, что король Кайрен плох.

─ Что? У него же всегда было отменное здоровье, только мёрз часто, ─ удивлённо сказал Трисс и замер. Совершенно внезапно по его телу прокатилась горячая волна. Он посмотрел на мужа, тот радостно кивнул ему. ─ Пора?

─ Наш малыш решил покинуть колыбель, ─ улыбнулся император. ─ Пойдём!

─ Да, конечно, ─ как только Трисс ринулся за мужем, перед его глазами возник алый магический вестник. Такие означали срочное, не терпящее ожидания, послания. ─ Роушен? Это от короля Кайрена!

─ Я не могу ждать, Трисс. Прочти, и поднимайся в башню… Только не наделай глупостей… Я… Мы будет ждать тебя, ─ император посмотрел мужу в глаза так, словно заглянул в душу. Трисс улыбнулся в ответ. Сейчас, только прочтёт послание, и догонит.

─ Трисс, ─ нетерпеливо напомнил Айсар. ─ Открывай!

«Трисс, прости меня за всё, что я сделал,» ─ начал читать вслух мужчина. ─ «За свою жизнь я сделал слишком много ошибок и теперь они камнепадом обрушились на мою голову. Самая моя большая ошибка состоит в том, что когда-то давно я доверился родной сестре. Её мать оказалась колдуньей, поклонницей шааров. Когда наш отец узнал об этом, он попытался её убить. Он боялся, что огласка такого факта погубит репутацию королевской семьи. Его попытка решить дело самостоятельно провалилась. Они погибли оба. Нас воспитывал дед. Убитый горем он позволял нам многое. Тридцать лет назад я пошёл на поводу у Вейлы, и погубил себя. Мы наняли отряд наёмников, и отправились вглубь Империи Рохас. Обманом проникли в замок сына императора, и погубили и его самого, и его молодую беременную жену, и всех, кто был в замке. Я не убивал никого, для меня самого стало шоком то, что сделала сама, и приказала сделать другим Вейла. Но я чувствую, что мои руки по локоть в крови. Именно тогда я отдал ей свою жизнь. Император всё равно узнал, кто устроил резню в замке. Дед сумел уговорить его не убивать нас. Взамен он отдал проклятые рудники. Но, я уверен, что наше бесплодие с Вейлой, результат проклятия рохасов. И оно заслуженно! Вейлу дед сослал в обитель Ариды под строгий надзор. Но, к сожалению, дед не знал, кем была наша мать. Я сам этого не знал тогда. Пять лет она морочила всем голову в обители и сумела убедить всех в своём благочестии. Вернувшись, она создала Орден Ариды, обманув вновь всех. Меня же дед лишил права на трон. Да, Трисс, я незаконный правитель. Королём должен был стать твой отец. Дед не стал во всеуслышание позорить меня. Он оставил завещание в пользу твоего отца. Вейла знала это, и отравила деда. Против её яда нет противоядий. Она же убила твоих родителей, и посоветовала надеть на тебя браслет. К сожалению, я не могу снять его с тебя. Он сдерживает твои магические силы. Ты такой же сильный, как твой прадед, прошлый король Хейланда. Я позволил сестре совершить эти злодеяния, позволил убедить себя, что так правильно, позволил уснуть своей совести.

Я умираю, Трисс. Вейла отравила меня, ибо я решил остановить её. Твоя сестра Эйра у неё в руках. Под городом есть сеть пещер и тайных ходов. Именно так твою сестру и переправили в город, спрятав в Храме Ариды. Правда, от прежнего святого места осталось только название. Жрицы давно убиты по приказу Вейлы. Уже около года она хозяйничает там. Она хочет провести какой-то страшный ритуал. Именно для этого ей и необходима была твоя сестра. И не только она. Ещё её ребёнок и ты, Трисс. Не верь ей! Она обязательно обманет! Ты отказал ей когда-то, не покорился впоследствии. Вейла не прощает такого. Амулет ослабил немного действие яда, и оттянул момент моей смерти. И я благодарю богов, что смог написать это письмо. Ещё раз прошу тебя, Трисс, не верь Вейле! И ещё… Все королевские гвардейцы, что на её стороне, все служительницы Ордена Ариды и твои бывшие женщины на самом деле почти мертвы. Они послушные марионетки герцогини. Спасти их невозможно, только убить. Они безоговорочно выполнят любой её приказ. Это тела с почти умершими душами, куклы.»

─ О, боги, ─ простонал Айсар, запуская руки в свои волосы. Его захлестнула волна отчаяния. ─ Что нам теперь делать?

─ Не знаю, ─ тихо прошептал Трисс. У него самого не укладывалось в голове то, что он только что прочёл. Вдруг пред его глазами вновь появилось алое магическое послание. Адресат уже не удивил. Трисс спокойно открыл вестник, и прочёл. Поднял спокойный взгляд на Айсара. ─ Она ждёт меня через два часа у храма Ариды. Именно столько необходимо времени, чтобы от портала добраться до столицы.

─ Я с тобой! Необходимо собрать отряд…

─ Нет, ─ остановил его Трисс. ─ Я должен быть один и без оружия. Если она увидит рядом хоть одного рохаса, убьёт Эйру сразу же.

─ Но я не рохас. Король Кайрен написал, чтобы ты не верил ей.

─ Король Кайрен скончался. Я иду один, Айсар. Прости, ─ тихо сказал Трисс, и набросил на друга воздушные сети. Айсар замер на месте, без возможности заговорить или двинуться с места. Трисс подошёл к столу, взял лист бумаги, и написал несколько слов. Положил рядом с письмами герцогини и короля Кайрена. ─ Когда появится Роушен, отдай ему эту записку. Я постараюсь вернуться живым.

Трисс, лёгким движением руки, открыл воздушный портал, и не раздумывая шагнул в него. Как только он покинул кабинет, путы, сдерживающие Айсара, исчезли. Мужчина подошёл к столу и прочел то, что Трисс написал перед уходом: «Любимый мой Роушен. Прости меня, но я не могу поступить иначе. Эйра часть меня, моей жизни. Я не прощу себе, если она погибнет из-за меня. Я люблю вас обоих.» Айсар покачал головой, на миг бросил взгляд на браслет на своей руке, и облегчённо вздохнул. Попытался вызвать императора, но не удалось. То ли артефакт блокировал связь, то ли Роушен был слишком занят, и не мог ответить. Айсар напрягся, и попытался вызвать тех двоих, кто не простит ему, если он не позовёт их на помощь. Секунда… Другая… И, наконец-то, его услышали.

В назначенное время Трисс вышел из дверей портального зала. Портал размещался в небольшой скале, неподалёку от столицы Хейланда. Стража всегда находилась снаружи и возникновение Трисса из воздушного портала перед самыми дверями, к счастью, осталось незамеченным. Кортеж из шести конных королевских гвардейцев поджидал там же. Вейла ничего не упустила. Кроме одного… Пользуясь своими способностями её будущий пленник успел побывать в городе и исследовать обстановку. А она была удручающей. Дворцовая площадь, где происходил в своё время свадебный обряд, была пуста, как и большинство улиц города. Людское море шумело вокруг Храмовой площади. Так её называли из-за расположенного точно в центре Храма Ариды. Сейчас вся площадь по периметру была оцеплена личной королевской гвардией. У воинов были такие же отрешенные лица, как и сопровождающих Трисса. Множество горожан собрались вокруг Храмовой площади. Кортеж продвигался с трудом в людском море. Люди были напуганы и возбуждены. Ещё во время своей разведки Трисс заметил в первых рядах, почти вплотную к вооруженному оцеплению, многих из известных ему дворян. На их лицах были написаны озабоченность и страх. Там были отцы и братья многих из тех девушек, что вступили в Орден Ариды. Младшие сыновья многих из них служили в личной гвардии короля, и сейчас повернули своё оружие против родных. И если король Кайрен не солгал, то эти люди потеряли своих детей. Трисс заметил слабое свечение глаз серебряного тайгура. Он заметил это ещё у портала, но там гвардейцы следили за каждым его движением. Сейчас они были сосредоточены на продвижении к площади и Трисс незаметно нажал на голову тайгура. В голове тотчас раздался возмущённый голос Кота:

─ Трисс! Где ты?

─ Продвигаюсь под конвоем к Храмовой площади, ─ судя по тону собеседника, скрывать свою авантюру не было смысла. Друзья всё знали.

─ Ты упрямый болван, Трисс! Почему пошёл один?

─ Таково было условие герцогини. У портала ожидал кортеж. Вы где сейчас?

─ Неподалёку от тебя, в лесу за городскими стенами. Рейс разговаривает с твоим супругом. Через пару минут они с Айсаром будут здесь.

─ Роушен будет здесь? Значит, наш сын появился на свет, ─ Трисс подавил желание рассмеяться. Выражение на лице холодного безразличия еле удалось сдержать.

─ Да. Роушен зол, но в руках себя держит. Портал для нас он сможет открыть на дворцовую площадь.

─ Перед тем, как появиться якобы из портала, я немного разведал обстановку. Вся королевская личная гвардия стянута к Храму Ариды. Там всё заполнено горожанами и дворянами. Гвардейцы под контролем Вейлы. Они выполнят любой приказ. Единственный способ остановить их ─ уничтожить. Жаль, но другого выхода нет. К площади проще всего добраться по крышам. По улицам мы, на лошадях, с трудом продвигаемся.

─ Хорошо. Трисс, если попадёшь в Храм раньше, чем мы доберёмся, заговаривай зубы этой дамочке. Такие люди, как она, любят говорить о своих подвигах. Тяни время, и прибереги свои козыри на крайний случай.

─ Я так и поступлю. И спасибо, Кот, за то, что вы со мной.

─ Благодарить будешь, когда всё хорошо закончится. И, Трисс, не отключайся. Мы будем всё слышать.

─ Обещаю.

Трисс кожей чувствовал, что людское море, колышущееся вокруг, полное страха, отчаяния и непонимания, могло взбунтоваться в любой момент. Многие с недоумением смотрели на Трисса, узнавали его, показывали пальцами, перешёптывались. Наследник Хейланда, ныне император рохасов, продвигался под конвоем королевских гвардейцев. Зрелище было непонятным и от того ещё более тревожным. Наконец, кортеж добрался до площади. Всадники спешились, воины оцепления расступились, пропуская их внутрь кольца. Трисс увидел, что высокие массивные двери храма охраняет дюжина девиц в кожаных костюмах с кинжалами в руках. Среди них было несколько его бывших девушек. Только они сильно изменились: такие же отрешённые и холодные, как и королевские гвардейцы. Жаль… Перед самыми дверями у Трисса в голове раздался тихий родной голос:

─ Ты всё-таки сделал глупость… Будь осторожен, любимый. Ты нам нужен живым. Всем нам.

─ Я попытаюсь. Роушен… Прости меня, но это мой долг.

─ Я знаю. Удачи!

Когда Трисс вошёл в Храм, то чуть не задохнулся. Воздух был пропитан шаарским колдовством. Раньше, будучи человеком, Трисс не ощущал его, а сейчас ему просто хотелось закрыть нос ладонью, и выбежать из здания. Но он справился с собой, и оглянулся. Изображения Ариды были зарисованы чёрной краской, а по ним красным цветом пестрели неизвестные знаки. Красивая статуя богини, что возвышалась посреди круглого зала была полностью разбита.

─ Я заждалась тебя, император Дартрисс, ─ раздался где-то чуть в стороне знакомый слащавый голос.

─ Не думаю, что с такими сопровождающими я мог опоздать, герцогиня. Что ты сделала с этими людьми, ─ Трисс обвёл взглядом шестерых гвардейцев, что проследовали с ним в Храм, точнее в место, которое когда-то было таковым. Здесь находился десяток вооружённых девиц.

─ Да так, ничего особенного. Парочка зелий да небольшой ритуал и у меня собственная небольшая армия. Зато они не посмеют меня ослушаться. Ты тоже был бы таким, если бы не сбежал с этой дурой Меридой.

─ Не оскорбляй мёртвых, Вейла. Они не могут тебе ответить.

─ Да тут кроме нас с тобой и живых-то нет, дорогой Трисс. Это куклы, а не люди. Тела дышат, двигаются, даже улыбаются по моему приказу, но душа улетела в дальние дали. Ах, да! Твоя сестрица ещё немного жива, самую малость.

─ Вейла! Ты обещала же её отпустить!

─ Я обманула, ─ звонко засмеялась женщина, и вышла из тени колонны. Одетая в чёрную мантию, с распущенными по плечам и спине тёмными волосами, с бледным лицом и алыми губами она была красива какой-то устрашающей красотой. Словно мрачный призрак. ─ Мне нужны вы трое: она, ты и ребёнок, который появится на свет.

─ Зачем?

─ Чтобы я смогла стать Верховной Жрицей. Десять лет мне пришлось притворяться благочестивой дурой. Хочешь знать, что необходимо, чтобы получить титул Верховной?

─ Нет, Вейла. Единственное, что я хочу сейчас ─ это увидеть свою сестру.

─ Увидишь. Я собственноручно убила тысячу невинных, Трисс, ─ мужчина вздрогнул от спокойствия её тона. ─ Да, да. Ровно тысячу.

─ Чего тебе не хватало, Вейла. Ты внучка короля, богата, красива, уважаема. Зачем тебе всё это было нужно? ─ Трисс говорил и пытался найти Эйру. Она должна была быть где-то рядом.

─ Ха! Только шаары могли дать мне настоящую, подлинную власть. И я взяла её!

─ Ты командуешь куклами, а не людьми. Твоя власть лишь самообман.

─ Наивный мальчик, ─ засмеялась женщина, подходя к возвышению алтаря. Трисс насторожился. На месте квадратного алтаря Ариды из бело-голубого мрамора, там лежал продолговатый чёрный камень, накрытый чёрным покрывалом, с вышитыми алой нитью знаками. Вейла подцепила тонкой рукой ткань, и сдёрнула. Сердце Трисса замерло… На алтаре лежала бледная Эйра, она не двигалась и, казалось, не дышала. Брат рванул к ней, но был схвачен гвардейцами. ─ Это только всё ещё живое тело, Трисс. Я ведь обманула тебя, помнишь? Её душа ушла на перерождение, ещё до того, как я послала тебе послание.

─ Тварь, ─ прошипел мужчина, с ненавистью глядя на убийцу. И в тот же миг снаружи раздался шум встревоженной толпы и звон клинков. Двери сотряслись от удара.

─ Что это? Ты привёл своих пташек в мой город? ─ закричала гневно герцогиня.

─ Это не рохасы, Вейла. Это Хранители.

─ Они всё равно не успеют, ─ глаза Вейлы начали наливаться чернотой. ─ С каждой смертью моих кукол защита вокруг Храма будет становиться сильней. Я успею завершить ритуал и тогда весь город встанет против них, повинуясь моей воле. Ведите его к алтарю, ─ приказала Жрица Шааров. Но…

Тренировки с Райшем пригодились. Трисс легко вырвался из захватов, и разбросал гвардейцем боевым плетением. Воздушная волна прокатилась во все стороны, сбивая противников с ног. Трисс выбрал целью ближайшего, ещё не пришедшего в себя воина, и бросился на него. Стремительное движение, и в руках Трисса гвардейская сабля, а её бывший владелец мёртв. Дальнейшее превратилось в смертельный водоворот. Трисс кружился, сметая врагов со своего пути. Он чуть не совершил ошибку, замешкавшись перед первой девицей. Но пустые глаза и неподвижное, совершенно без эмоций лицо, в мгновение отрезвили его. Сквозь звон стали Трисс слышал монотонное пение. Он бросил взгляд на Вейлу. Она стояла над телом его сестры, и пела. В руках матово блестел смертельно острый тёмный кинжал. Перед Триссом оставались ещё несколько кукол и он, больше не медля ни секунды, взмыл вверх, расправив белоснежные крылья. Он успел оттолкнуть убийцу, и не дал пролиться крови сестры на шаарский алтарь. Этот камень подавлял Трисса своей древней темнотой и кровавой силой. Трисс взял сестру на руки, и переместился поближе к дверям.

─ Да убейте же его, дуры безмозглые, ─ закричала Вейла, с трудом поднявшись на ноги. В её глазах пылало бешенство. ─ Отрастил крылья и думаешь, что сможешь справиться со мной.

─ Я просто убью тебя, ─ холодно ответил мужчина. Всё здание Храма сотрясалось от мощных ударов. Хранители атаковали! По стенам шли трещины, дверь вот-вот должна была разлететься в щепки.

Трисс закрыл глаза, и начал плести заклинание воздушного смерча. Он впустил силу в плетение, и открыл глаза. Сила ветра подхватила живых и мёртвых, и подняла в воздух. Тела кружились всё быстрее, лишь Вейлы среди них не было. Она вцепилась в алтарь из последних сил. Трисс заметил чуть вдалеке тёмный кинжал. Тот самый, которым Вейла собиралась убить его сестру. Он был хорошо сбалансирован и удобно лёг в руку. Движение кистью, и сталь нашла свою цель, погрузившись по самую рукоять в грудь черноволосой женщины. В тот же миг рухнули двери, вылетели стёкла из витражей и в зал ворвался свежий ветер. Мёртвые тела рухнули, а колдовство шааров развеялось. Триссу было уже всё равно. Он не видел, как ворвался тайгур, преображённый боевой формой, как, снеся порывом ветра крышу, спустился роух, как пылая огнём влетел файяр. Не видел, как рядом опустился на колени Айсар. Как по его лицу катились слёзы.

Хранители нашли то, что тревожило их. Древний алтарь. Сила трёх Хранителей обрушилась на него со всех сторон. Алтарь запылал кровавым цветом, сопротивляясь, словно живой, но… Через миг он рассыпался серой пылью. Хранители приняли человеческий облик, и подошли к двум мужчинам, оплакивающим ту, которую любили. Ту, от которой осталась только еле живая оболочка, отравленная шаарским ядом. Вдруг Кот прислушался. Он на миг обернулся тайгуром, и присмотрелся к телу молодой женщины. Он, сквозь пелену боли, пробился к мыслям Трисса.

─ Ребёнок ещё жив! Я смогу ему помочь, Трисс.

─ Как? ─ мужчина очнулся, и взглянул в золотисто-зелёные глаза тайгура.

─ Необходимо достать малышку из живота матери. Я смогу применить Дыхание Жизни. Тельце отравлено, но искра жизни ещё здесь. Поспешите!

─ Но как это сделать? ─ Трисс не был лекарем, он не знал, что делать.

─ Рейс, придержи Айсара, чтобы не помешал. Роушен, достань свой кинжал и сделай то, что я скажу. В моём мире так спасают иногда и детей, и матерей.

Через несколько томительных минут на руках у Роушена была крошечная девочка. Император снял камзол, и завернул тельце, стремясь согреть. Девочка молчала. Тайгур подошёл к ребёнку, и подул на неё. Лёгкая золотистая дымка окутала девочку и… Возмущённый детский крик разорвал напряжённую тишину. Кот обернулся и без сил опустился на колени. Император улыбнулся малышке, и передал на руки ошеломлённому горем отцу. Айсар бережно принял дочь. Он долго смотрел на её личико, и произнёс:

─ Я назову тебя Эйшара. Так хотела твоя мама.

─ Прекрасное имя, ─ произнёс Трисс, накрывая тело сестры плащом одного из гвардейцев. Он был опустошён.

Когда мужчины вышли из полуразрушенного Храма народ замолчал. После известия о смерти Эйры Хранители начали штурм. Как узнал Трисс, когда люди поняли, что против королевских гвардейцев сражаются легендарные оборотни, то бросились бесстрашно на помощь Хранителям. Пока гвардейцы гибли под натиском толпы Хранители штурмовали Храм. Сейчас народ застыл в ожидании. Трисс вышел вперёд. Ему было, что им сказать.

─ Я, Дартрисс эр’Греар, объявляю, что с этого момента королевства Хейланд не существует. ─ Толпа зароптала в непонимании. Трисс поднял руку, призывая к тишине. ─ Мы все, и простые люди, и дворяне, и королевская семья позволили шаарской нечисти захватить свою землю. Мы позволили осквернить Храм Ариды. Отныне и навсегда земли королевства входят в состав Империи Рохас. Все оборотни и их родичи имеют право вернуться домой. Теперь мы все обязаны жить по законам Империи. Наместником я, как законный наследник королей Хейланда и соправитель Империи Рохас, назначаю графа Морана эр’Дрина. Соответствующий указ будет разослан во все уголки бывшего королевства. Я приказываю вам, жители города, и дворянам, и простым людям. Разрушьте до основания это, ─ Трисс указал рукой на стены за своей спиной. ─ Постройте здесь памятник погибшим. Чтобы все помнили, и не забывали! А Храм Ариды мы построим новый. Ещё лучше прежнего…

Прошёл год после страшных событий в столице бывшего королевства Хейланд. Многое случилось за это время: сбежали приспешники шааров, а тех, кто не успел, отловили рохасы и игуры, присланные в помощь императорами Шайзара. Был построен новый Храм Ариды, на той же площади. Рядом с ним был красивый памятник погибшим. Там всегда было множество цветов.

По возвращении в имперский дворец Роушен рассказал, что за ритуал хотела провести Вейла. Она хотела провести тот же обряд, который привёл к уничтожению Хранителями большого острова тысячу лет назад. Тогда четверо шаманов провели одновременно такой ритуал и волна чёрного колдовства накрыла остров, превращая жителей в беспощадных убийц. Если бы им удалось вырваться с острова… Но Хранители успели их уничтожить. Остров превратился в безжизненную пустыню, напоминая о человеческой глупости. И по сей день там никто не может жить. Для завершения ритуала Вейла должна была принести в жертву людей собственной крови. Желательно, чтобы это были мужчина, женщина и ребёнок. Лучше всего, новорожденный. То, что тело Эйры было без души, значения не имело. Главное, живая тёплая кровь, которая должна была окропить алтарь. Если бы ей всё удалось, город поглотила бы смертоносная волна, и прокатилась бы по всему Хейланду и за его пределы. Слушая рассказ Роушена, его супруг корил себя, осознавая свою глупость. Его необдуманные действия могли привести к страшным последствиям. Никогда не следует позволять эмоциям застилать разум. Это путь к смерти. И, иногда, не только того, кто совершает ошибку…

Айсар Сайрано исчез через день после похорон жены. Тело Эйры было перенесено в Империю Рохас. Кот лично сделал памятник: тонкая фигурка Эйры с белыми крыльями за спиной. Кому-то она напоминала рохаса, а ему ─ весёлого доброго ангела, какими их придумали на Земле. Такой запомнил он младшую сестру друга. Айсар попросил императора и Трисса позаботиться о дочери, и просто пропал. Без следа. Он написал в записке, что не вернётся, пока не найдёт логово Верховных Жрецов. Одержимый местью и подгоняемый болью он ушёл навстречу своей судьбе. Одно радовало, браслет связи остался с ним. За год Айсар несколько раз давал о себе знать, связываясь с Триссом. Он спрашивал о дочери, и передавал сведения, которые ему удалось собрать. Но где он сам, мужчина не говорил.

Обоим детям, и наследнику империи Эйрану Рох Аридану и малышке Эйшаре эр’Греар Сайрано, в этот день исполнялся год. В империи был объявлен праздник. Во дворце ждали гостей. Трисс лежал на покрывале в саду, и наблюдал за малышами. Он улыбался и радовался, глядя на неуверенные шаги, счастливые улыбки, слушая детский, понятный только им одним, лепет. Трисс заметил впереди фигуру мужа. Роушен присоединился к нему на покрывале. Дети заметили мужчину, и радостно заулыбались. Они быстренько забросили свои игрушки, и забрались на руки.

─ Ну вот, такую идиллию разрушил, ─ проворчал Трисс. Император улыбнулся. Ворчание мужа его не обмануло. Трисс души не чаял в детях. Роушен был убеждён, что именно они помогли его мужу пережить смерть сестры.

─ Люблю когда ты ворчишь, птица моя, ─ он наклонился, и поцеловал Трисса.

─ Я тоже тебя люблю, ─ просто ответил Трисс.

─ Там наши друзья пожаловали с наследниками очень шумной и шустрой компанией.

─ Наконец-то! А ты уже смотрю не переживаешь, что Хранители проводят рядом столько времени, ─ улыбнулся Трисс.

─ Я пришёл к выводу, что ты был прав. Боги не вмешиваются в события, значит, мы в силах с ними справиться. А если Хранители будут сообща трудиться на благо Ариэнделла, этих трудностей будет меньше. Если бы, к примеру, я раньше поделился сведениями, хранящимися в нашей семье, события годичной давности могли быть совершенно иными, ─ печально закончил император.

─ Мы все в чём-то виноваты, Роушен, но жизнь идёт дальше. Надо научиться жить, не повторяя собственных ошибок. Жизнь прекрасна, несмотря на боль и потери. Посмотри на них, ─ Трисс кивнул на малышей, снова занявшихся своими делами. ─ Для них мы ─ это целый мир, который защищает и любит их. Это самое главное!

Он облокотился на сидящего рядом мужа, улыбнулся, глядя на копошение малышей, и понял, что счастлив. Просто, незатейливо, по-человечески счастлив. Когда у тебя за спиной есть те, кого ты любишь и кто любит тебя, когда рядом есть верные друзья, то мир вокруг становится прекрасен…