Кот спешил быстрее уйти, желательно, не попадаясь никому на глаза. Через главный холл идти не хотелось. Там в засаде могла быть или Юленька из бухгалтерии, или Наташенька из отдела кадров, или, не дай бог, Вика сегодня на ресепшне. Неужели так трудно понять, что одно свидание ─ это не повод для охоты! Именно поэтому Кот на мягких лапах стремительно спускался по чёрной лестнице к запасному выходу. Оттуда было ближе к стоянке, где его дожидался любимый зверь. Он уже открывал тяжелую дверь, когда услышал истошный женский крик, закончившийся стоном, и грубый мужской мат. Коту это совершенно не понравилось. Он собирался тихо и мирно убраться из этого здания и уехать. Ему очень нужно было как можно скорее уехать. Но… случилось то, что случилось. На стоянке находились трое молодых мужчин. Кот не видел с того места, где стоял, кто это. Но раз они были на закрытой стоянке компании, значит, здесь работали. Они громко ржали и ругались. Особенно один, невысокий крепыш блондин. Он размахивал руками и толкал перепуганную девушку. Она больше не кричала, а только держалась рукой за щеку и что-то тихо говорила. Кот знал, что он не сможет уйти и вмешается. Уходить, бросая девушек в беде было не в его правилах, а уж знакомых девушек и подавно. Эту миловидную блондинку звали Дашей, и однажды, она накормила его вкуснейшим ужином. Она жила с мамой и бабушкой в двухкомнатной квартире в спальном районе, и работала в бухгалтерии компании. Добрый и хороший человечек. Кот уже двинулся на помощь, когда громилы повалили Дашу на капот стоящего рядом джипа. Блондин, пару раз ударив пленницу по лицу, разорвал на ней блузку. Это заставило Кота перейти в атаку и, резко и неожиданно, броситься на насильников. Одного крепкого парня он ударил ребром ладони по затылку и отшвырнул в сторону. Другого, обернувшегося на Кота, он ударил в лицо ногой, а главного ─ блондина, повалил на землю лицом вниз, и скрутил руки за спиной. Посмотрел на ошеломленных быков, и угрожающе прошипел:

─ Рыпнитесь, я ему шею сломаю! Даша, ты как? — девушка в ответ только всхлипнула и сползла на пол, стягивая одной рукой разорванные края блузки, а другой, вытирая разбитое в кровь лицо.

─ Мудила, отпусти меня! Я тебя зарою, ты понял! ─ Кот вспомнил, где слышал этот противный голос и видел эту парочку быков. Вспомнил, и выматерился про себя. Вот и смотался по-тихому. Блондина он видел в главном офисе мельком, а вот наслышан о нем был хорошо.

Этого крепкого, коротко стриженого блондина звали Тимур, и был он сыном собственника компании, где они с Дашей работали. Собственник был человеком приличным, да и племянник его, занимающий пост генерального директора тоже. А вот сынишка родимый, любимый, поздний и единственный, был избалованным отморозком. С трудом окончив школу, он впоследствии вылетел со второго курса университета, куда был пристроен за отцовские деньги. Дальше сынуля, с такими же тупыми оболтусами, как сам, открыл на папашины деньги охранное агентство. А по сути, занимался банальным вымогательством. Отец бессчетное количество раз отмазывал его от уголовной ответственности, чем делал только хуже. Будучи наследником отца, Тимур позволял себе, время от времени, появляться в компании. Он грубо строил всех сотрудников, начиная с генерального директора, который его с трудом терпел, и до последней уборщицы. Коту обычно везло, и на эти визиты он не нарывался. И вот сегодня он даже не нарвался, а заработал себе крупные неприятности. То, что этот отморозок и с приятелями не простит ему вмешательства в развлечение, понятно было и ежу.

─ Берете своего босса и валите отсюда, и тогда я, может быть, уговорю девушку не подавать на вас заявление.

─ Да подотрись ты, мудила, своим заявлением! Я эту суку всё равно трахну, а тебя на ленты порежу, слышь? ─ орал Тимур, брыкаясь под коленом Кота. Его вопли парню надоели, и он крепко приложил оратора по затылку.

─ Вы поняли, что я сказал, или вам тоже добавить для лучшей понятливости? ─ быки закивали головами. Кот встал и подошел к Даше, краем глаза поглядывая, как парни бросились подымать блондина. У этих, похоже, ума было немного больше, чем у их хозяина. ─ Успокоилась немного?

Глаза у девушки были перепуганные, на щеке и подбородке начинал наливаться синяк, из носа кровь, кажется, течь перестала. Она, почти не дыша, смотрела, как Тимура запихнули на заднее сиденье джипа и машина, наконец, уехала. Только тогда Даша уткнулась в грудь Коту и заплакала навзрыд. Одной рукой гладя девушку по голове, другой парень вытащил телефон и нажал на вызов. Этот номер стоял первым в быстром наборе.

─ Макс, у нас проблемы!

─…

─ Я не успел уехать. Вкратце тебе? Тимур на стоянке избил и чуть не изнасиловал девушку! Я вмешался, дал ему и дружкам по роже.

─…

─ Жду!

Через пять минут на стоянку прибежал запыхавшийся зам. начальника по безопасности и, по совместительству, лучший друг Кота ─ Максим Переверзев. Он, бросив сначала внимательный взгляд на друга, хмуро спросил Дашу.

─ Заявление подавать будешь? ─ девушка замотала головой и прошептала:

─ Я боюсь, Максим Григорьевич. Если я заявлю, они точно меня убьют, а у меня мама и бабушка.

─ Я позвонил генеральному, тот сообщит его отцу, может получится остановить Тимура. Не совсем же он кретин! А тебе, солнышко, надо где-нибудь пересидеть недельку, а там мы найдём новую работу, подальше и получше. Все будет хорошо, не бойся! Кот отвезёт, куда скажешь! ─ Кот укоризненно посмотрел на друга и, сняв пиджак, передал его девушке. Пока Даша куталась, парень подошел к Максу, и сказал сердито:

─ Макс, я и так опаздываю! Сам не можешь отвезти? У тебя машина, а я на мотоцикле.

─ Скоро сюда главный приедет, надо записи ему показать, да и рассказать все, как было, а не как любимый сынок расскажет. Твою задницу тоже нужно спасать!

─ За себя я сам постоять могу!

─ Я знаю! Только давай я сделаю по-своему, а ты, мотай в Пятигорск. Домой! Я позвоню.

Коту ничего не оставалось делать, как усадить Дашу на свой мотоцикл и отвезти по названному адресу. Через полтора часа он, наконец-то попал в свою квартиру, где по-быстрому собрал вещи, и поздним вечером тронулся в дорогу.

Кот, он же Константин Артанов, двадцати пяти лет отроду, красивый спортивный брюнет с необычными золотисто-зелеными глазами, никогда не искал приключений. Они всегда находили его сами. Макс часто вспоминал их первую феерическую встречу десять лет назад. Молодой мужчина приехал в отпуск в родной город Владикавказ. Он служил далеко, и в отпуск получалось приехать редко, да и то ненадолго. В тот день Макс возвращался от друзей и к нему пристали гопники, в количестве пяти особей, весьма нетрезвого вида. Не были бы такими пьяными, наверное, уж заметили бы, что парень крепкий. Макс был в гражданском, да еще и трезв, и драться ему совсем не хотелось. Адреналина на службе хватало. А драться пришлось! Вот только помощь пришла, откуда не ждали! Молоденький первокурсник местного Северо-Кавказского СВУ собственной персоной, появился у него прямо за спиной, и спокойно так спросил:

─ Парень, тебе помочь? А то что-то руки чешутся, так хочется о чью-нибудь морду почесать…

Они и почесали! Так почесали, что гопники улепётывали, будто от наряда полиции, разве что тапки не теряли. На Коте даже царапины не было, хотя драться он оказался ─ мастер! Максу тогда показалось, что у него, как у настоящего кота, глаза светились от азарта. У парня в тот день увольнительная была, и Макс проводил его до училища, обменявшись телефонами. Между ними было восемь лет разницы, но, казалось, что были знакомы всегда. Случайная встреча, редкие звонки, обмен новостями ─ все это постепенно переросло в крепкую дружбу. Через пять лет Переверзев ушел со службы и вернулся в родной город. Со временем нашел хорошую работу в большой компании. Кот же успел не только с отличием окончить СВУ, но и отслужить в армии. После дембеля парень поступил на экономический факультет в один из местных вузов, но через три года учебу бросил. На вопрос Макса почему, просто ответил, что не его это дорога. Пока Артанов выбирал новое направление своего жизненного пути, Макс попросту предложил поработать с ним. К тому времени Переверзев стал заместителем начальника безопасности, и без проблем взял парня под свое крыло, ни разу об этом не пожалев. Артанов, как хитрый дворовый котяра, вскоре после поступления на работу, знал уже не только каждый уголок большого здания, но и каждого работающего человека в нем. У этого хитреца ко всем был свой подход. Женщины всех возрастов обожали парня, всегда подкармливали чем-нибудь вкусненьким, и пытались чуть ли не почесать за ушком. Мужчины ─ уважали за способность поставить на место зарвавшихся грубиянов и глупцов. Кот не орал и не махал чуть что кулаками, просто стоило ему подойти к нарушителю, сверкнуть своими странными глазами и тихо прошипеть, и человек понимал ─ он явно не прав. Макс даже предположить не мог, как у него так получалось! Кот почти всегда улаживал конфликты мирно, а вот сегодня ─ выпустил когти. Макс бы и сам вмешался, даже зная, что это будет его последний день на этой работе. Он не говорил никому, но заядлому холостяку Максу Переверзеву нравилась обаятельная девушка Даша. Сначала Макс ревновал втихую к другу. Потом понял, что дальше приятельских отношений у них не пошло, успокоился. Да и то, что Кот подпустил Дашу к себе так близко, говорило только в её пользу.

Владелец компании приехал быстро, еще быстрее просмотрел записи видеокамер со стоянки, предоставленные Максом. По лицу мужчины было видно, как подвиги сына его достали, но… Жена безумно любила Тимура, а в тюрьме такого бы убили сразу. Макс догадывался, что предложит мужчина. Для девочки Даши, живущей с мамой и бабушкой на мизерный доход, денежная компенсация за ущерб была бы лучшим выходом. Только Макс был уверен, что Тимур не успокоится. Ему дали отпор, а этого он, избалованный без меры, простить не сможет. Хорошо, что его друг Артанов сейчас был далеко!

Пока Максим Переверзев разбирался с тем дерьмом, что приключилось с его другом, сам Кот, спустя три с половиной часа въезжал в пригород Пятигорска. Здесь, в большом старом доме он провел свое детство под опекой бабушки. Алина Сергеевна Артанова, мать его отца, была единственной родственницей Кота. Единственной и неповторимой! Она всегда была рядом, но никогда не мешала его свободе. Свободе в принятии решений, свободе в выборе друзей и своей дороги. Она могла только дать мудрый совет, а вот следовать ему или нет, парень решал сам. Он благодарен ей за такое воспитание, ведь набитые шишки полезнее, чем подстеленная соломка. Эти самые шишки дают знания и жизненные уроки. Кот совершенно не помнил своих родителей, только смутные тени где-то в самой глубине воспоминаний. А бабушка, обычно общительная, молчала и ничего не говорила, только намекала иногда, что придет время и она все расскажет. Но прошло уже двадцать лет, а Кот так и не знал, куда пропали его родители. У него даже не было их фотографий, ни единой. За час до событий на стоянке позвонил бабушкин сосед ─ Геннадий Иванович. По его голосу Кот понял, что случилось плохое. Алину Сергеевну забрали в больницу с сердечным приступом. Геннадий Иванович еще сказал, что в последние дни она очень сильно нервничала. Всё порывалась позвонить внуку, вызвать его к себе. Кот подъехал к дому и заметил, что на крыльце горит свет. Открыв створку ворот, закатил мотоцикл во двор, взял вещи и поднялся на крыльцо. Там, понурив голову, сидел сосед. Сердце сжалось в груди, и Кот тихо спросил:

─ Когда?

─ Час назад.

Кот сел прямо на ступеньки и сжал голову руками. Он мог успеть! Чертов Тимур с дружками! Всего часа ему не хватило, чтобы в последний раз увидеть самого близкого и родного человека. Тёплая рука легла на плечо, отгоняя одиночество, и Геннадий Иванович присел рядом.

─ Вы ведь любили её?

─ Да, Костя. Даже замуж предлагал, но она ответила, что не может, а почему ─ не объяснила.

─ Она многие тайны унесла с собой.

─ Пойдём в дом, ─ мужчина тяжело поднялся. ─ Алина кое-что просила передать тебе. Сразу, как приедешь.

Боль и сожаление, горечь потери накатывали на Кота солёными волнами. Ему до безумия было жаль себя, оставшегося совершенно одиноким на этом свете. Больше не будет рядом той, что была его домом, его сердцем, его защитой от горестей мира. Но вот этого, пожилого отставного пограничника, ему было жаль вдвойне. Он был одиноким вдовцом. Сколько себя помнил парень, этот человек был рядом. Учил его лазить по горам, выживать в лесу, стрелять и драться. Он тратил на соседского парня то, что не смог дать собственному сыну, погибшему совсем малышом вместе с матерью. А еще Кот замечал, как тот смотрел на его бабушку: преданно, нежно, с затаённой любовью в глазах. Кот видел, что бабушке нравился молчаливый умный мужчина. Почему же за все эти годы дядя Гена так и остался, пусть и очень близким, но только другом семьи, парень понять так и не смог. Задавать же вопросы было бесполезно. Видимо, это была очередная тайна бабушки.

─ Вот, ─ Геннадий Иванович протянул парню плотный конверт. ─ Я не знаю, что здесь, но Алина очень просила, чтобы ты прочёл это, как только приедешь.

─ Хорошо. Вы поедете со мной завтра? Я как-то не в курсе, что нужно…

─ Конечно, Костя. Позвони мне утром. Бывай, ─ мужчина ещё раз пожал парню плечо, и побрел к себе.

А Кот присел на любимый бабушкин диван, покрутил в руках конверт, вздохнул и решительно вскрыл. Там было несколько листов бумаги, плотно исписанных бабушкиным почерком. То, что он прочёл, перевернуло его представление о мире с ног на голову. Парень твердо был уверен, что Алина Сергеевна Артанова была совершенно здоровой психически женщиной, но…

В письмах был бред сумасшедшего! Полный бред, или лучше сказать, повесть в стиле фэнтези, если бы бабушка к старости лет решила стать писателем. Ну не может такого быть, просто не может! А с другой стороны странности в их семье были всегда. Ему, действительно, было пять лет, или он так выглядел, если верить строкам письма, когда они с бабушкой поселились в этом доме в Пятигорске, а где жили до этого момента, парень не помнил. С самого детства Коту снились цветные, необычные сны. Ему снился большущий черный с белой грудкой кот, ласковый, мурлычущий, ластящийся. Мальчик во сне совершенно не боялся огромного зверя, играл с ним, смеялся. И в этих снах рядом всегда была бабушка и какой-то молодой мужчина, такой же светловолосый и сероглазый. Мужчина, так сильно похожий на нее. Когда мальчик просыпался и с восторгом рассказывал женщине свой очередной сон, она улыбалась, гладила его по голове и уходила из комнаты. Несколько раз ребенок слышал, как она плакала. Когда подрос, Кот больше не пересказывал свои сказочные сны. Просто он вдруг понял, что её слёзы из-за них. Сны до сих пор, иногда, снились парню. Только в них он всегда был или маленьким ребёнком, или, что более странно, маленьким котёнком.

Если вспомнить, то и вокруг бабушки творились необъяснимые, наводящие на размышления вещи. Она всю жизнь проработала в ближайшем к ним санатории, где в последнее время, перед уходом на пенсию, была администратором. Зарплата, а затем и пенсия были небольшими, но их семья никогда не нуждалась. У них всегда всё было в избытке: хорошая одежда, вкусная еда, лучшие игрушки. Бабушка всегда заставляла Кота думать о других, помогать друзьям, быть ответственным. Он был занят во всевозможных спортивных секциях, даже в секции исторического фехтования! Туда его тоже записала бабушка! Она же посоветовала пойти учиться в суворовское училище, мотивировав тем, что мужчине полезно изучить военное искусство и многое другое, что может пригодиться в жизни. Кот с ней согласился. Иногда Алина Сергеевна выражалась очень изысканно, словно королева. И Кот, вполне даже, мог представить её на троне: статная женщина, всегда красивая и ухоженная, со строгой прической на светлых волосах, с величественной осанкой и строгим взглядом. Леди от макушки и до кончиков ногтей! И ещё! Она не была медиком, но к ней очень многие приходили за лечением. У бабушки была отдельная комната, где висели тонко пахнущие пучки засушенных трав, на окне стояли разнообразные горшочки с полезными растениями. Эдакая избушка знахарки в миниатюре. Люди приходили, садились в удобное мягкое кресло посреди комнаты, а бабушка заваривала травяной чай, поила гостей и начинала тихо напевать на незнакомом языке. Она пела и водила руками вокруг человека. После некоторых сеансов бабушке было плохо несколько дней, в такие дни она не принимала никого. Сейчас, после прочтения письма, Кот понимал, что лечила она своих пациентов не травами, а собственной энергией, своим небольшим запасом магии.

Кот не спал до утра, пытаясь осмыслить все странности своей, казалось ещё вчера, такой обычной жизни. Он пытался принять для себя решение: верить или не верить? По всему выходило, что верить! Во-первых, это была бабушка, а ее словам внук верил безоговорочно. А во-вторых, у него были странности, помимо снов. Все царапины и раны заживали на парне быстро и бесследно. После его увлечений паркуром и боевыми искусствами, после многих драк и просто падений, на нем должно было быть множество шрамов, но… Не было ни одного! Ни одного даже малюсенького шрамика! Все друзья называли его Котом не только из-за имени, но и из-за его феноменальной живучести, да и везучести тоже. Он всегда умудрялся находить приключения на свою задницу. И ведь выходил парень из них обычно без потерь! И это тоже было странно! Он спрашивал бабушку об этом, и она всегда отвечала одинаково, что придет время, и он получит ответ на все свои вопросы. А ответ оказался простым, и одновременно сложным. Они не из этого мира! И Кот, по большому счёту, даже не человек! Он ─ оборотень! И вот в это нужно было поверить, а главное ─ принять, иначе можно сойти с ума.

Поразмыслив, в историю о другом мире Кот был склонен поверить. К тому же после похорон он планировал наведаться к порталу. Если он там, где указала бабушка, то лучших доказательств и не надо! А вот знание, что его родителями были двое мужчин, никак не хотело укладываться в мозгах парня. А уж в то, что он сам может влюбиться в особь своего пола и, о ужас, сам родить, и подавно верить не хотелось. Кот никогда не спал с парнями, но сказать, что они ему совсем не нравились, не мог. Ему нравились красивые, подтянутые, крепкие мужские тела в такой же степени, как и женские. Хотя, если вспомнить и задуматься, то и среди девушек Кот всегда выбирал не только красивых, но также спортивных и сильных. От всех этих размышлений начала болеть голова! Кот заварил себе чай с бабушкиными травками, выпил и попытался хотя бы пару часов поспать. Завтра, точнее уже сегодня, будет очень трудный день. Похороны… Кот никогда и никого еще не хоронил, ведь в этом мире у него была только бабушка.

В день похорон светило солнце и был погожий тёплый майский день. Людей пришло попрощаться очень много. После того, как все ушли, усыпав могилу цветами и венками, Кот еще долго стоял в одиночестве. Возвращаться в пустой дом совершенно не хотелось. «Ну что же, раз такое дело, поеду я проверю портал. Последний довод королевы Алании ─ если портал существует, значит, всё, от первого до последнего слова письма правда» ─ решил Кот и отправился по указанным бабушкой координатам. Парень вспомнил, что несколько раз, ещё до его отъезда в СВУ, они, вместе с бабушкой и дядей Геной, ездили на то место. Там, у подножия горы Машук, есть замечательная полянка для пикника. Возле неё, чуть выше по узкой тропинке, есть еле заметная расщелина. Будучи впервые там, ещё маленьким неугомонным мальчишкой, Коту ужасно хотелось слазить туда. Прямо тяга была какая-то, но бабушка в категорической форме запретила. Всегда, когда они туда приезжали, у неё было особенно плохо со здоровьем. Был упадок сил, повышенная бледность. Пока Кот с соседом устраивались на полянке, бабушка уходила прогуляться. А вот возвращалась цветущей и радостной, говорила, что природа горы Машук творит с ней чудеса. Теперь Кот догадывался, что Алина Сергеевна ходила к порталу, там должен быть постоянный высокий магический фон. Пребывание рядом наполняло бабушку энергией на несколько месяцев, что помогало в лечении пациентов.

Кот легко нашёл место, в котором не бывал долгие годы. Он оставил мотоцикл у склона и быстро взобрался по с трудом заметной, тропинке. Расщелина была всё там же, и так же манила к себе. Кот стал намного крупнее, чем был в двенадцатилетнем возрасте, и теперь парень с сомнением смотрел на отверстие в скале. Он подошел ближе и понял, что лаз только кажется слишком узким. Парень решился и… свободно и без проблем, провалился внутрь. А вот внутри была маленькая пещера. У самой дальней стены, так, что снаружи не заметишь даже ночью, мерцал овал. Кот подошел ближе, и зачарованно уставился на световое пятно с него ростом. Оно словно пульсировало в такт с его сердцем и манило, манило к себе. Кот, словно не контролируя свои движения, протянул руку и дотронулся кончиками пальцев к свету. Ласковый и тёплый свет, знакомый свет, послушный. Вдруг, Кот почувствовал разрастающееся в груди тепло, словно там начал разгораться маленький костер, что становился всё больше и больше. Это было необычное чувство, но очень приятное. Что-то ворочалось внутри, уютно устраиваясь, словно маленький ласковый котёнок. Вспомнив строки из письма бабушки, Кот догадался, что это то, чего она так опасалась в детстве. Собственный магический дар парня вблизи портала начал просыпаться. Он не сможет на Земле превратиться в тайгура, и это хорошо, подумал парень, к этому он точно был еще не готов, а вот некоторые особенности оборотня могут проснуться. Кот отдернул осторожно руку и пошёл к выходу. С этой стороны были небольшие уступы, словно ступеньки наверх. Выбрался он из пещерки легче, чем забрался. Кот выпрямился, встряхнулся и поднял голову, глядя в голубое прозрачное небо. Теперь перед ним стоял выбор: остаться и жить привычной жизнью, или уйти в Ариэнделл ─ неизвестный, но такой манящий мир. Портал ─ существует, магия ─ существует, значит и тот мир ─ существует. У парня было множество знакомых, но настоящий друг был один ─ Макс. Этот парень сможет прожить без него. Родных у Кота здесь больше нет, а там… возможно, существует отец. Его взяли в плен, в Ариэнделле время бежит медленнее, там прошло только десять лет и, возможно, Сорейн еще жив. Да и негоже оставлять долги не оплаченными. Кто-то ведь объявил охоту на их семью, кто-то убил его отца Лея. Да, парень не знал этого человека, даже не знал о его существовании, но если его второй отец был похож на свою мать, то человеком он был хорошим. И, вряд ли, заслужил такую страшную смерть, как сожжение. И теперь дело Кота найти этих охотников и вернуть долг. Но! Сначала нужно позаботиться о дяде Гене. Этот человек многие годы заботился о них, и у парня перед ним был долг.

Пару дней Артанов потратил на оформление документов. Он оформил дарственную на свой дом на имя Седых Геннадия Ивановича. Мужчина жил в маленьком домике неподалеку, он привык довольствоваться малым. А их дом был большой, уютный, с маленьким садом, к которому свои руки и силы приложил и сам дядя Гена. Он заслужил честь доживать годы в уюте и тепле, да и Коту будет приятно отдать любимый дом в хорошие руки. Так же он оформил дарственную на имя Макса Переверзева. Ему парень оставил свой мотоцикл. Этот спортивный серебристый красавец, которого Кот купил сам, через год работы в компании, очень нравился его другу. Макс оценит прощальный подарок. Теперь все бумажные дела были закончены, и пора было собирать вещи. Бабушка написала, что в шкафу оставила для внука подарок. В Ариэнделле не действовала электроника, так как это был магический мир. В пещере, по ту сторону портала должно было сохраниться все необходимое для жизни, так писала Алина Сергеевна. Но все же Кот, немного поразмыслив, решил взять с собой небольшой запас продуктов, для быстрой готовки на костре. Его рюкзак туриста со всем необходимым, как всегда был в чулане. Когда-то вместе с дядей Геной они покупали все необходимое: небольшой котелок, разборную маленькую треногу, несколько чашек и мисок из алюминия, ложка, вилка, даже маленькая сковородка. Её выделила бабушка из своих запасов. Здесь была и аптечка первой помощи. Кот вытащил рюкзак из чулана, и начал проверять содержимое, чтобы лишний раз убедиться, что бабушка всегда всё делала основательно. Здесь она тоже всё проверила и приготовила. Кот переложил в рюкзак свои покупки и пошёл собираться дальше. В шкафу оказался большой современный, и совершенно новенький, рюкзак. И не пустой! Ещё не заглядывая внутрь, Кот уже оценил подарок бабушки. Великолепная вещь: удобная, вместительная и функциональная. Внутри же был спальник, несколько запакованных в плотные пакеты вещей: пара шелковых рубашек, тёмные простые брюки из дорогой ткани, что-то ещё, что Кот тоже не стал распаковывать. Он удивленно смотрел на набор и недоумевал. Зачем ему там такие рубашки? Он на приёмы и балы ходить не собирается! Хотя… Города там есть однозначно, и значит, рано или поздно он туда попадёт. И бабушка подобрала ему одежду, которая не будет бросаться в глаза. Тогда этот гардеробчик имеет смысл тащить. На самом дне лежали высокие чёрные сапоги из дорогой тонкой кожи. Да! Кот предпочёл бы хорошие кроссовки этим сапогам, но… выглядел бы он в них белой вороной. Кроме всего прочего, там лежал ещё один крупный свёрток. Развернув его, парень просто открыл рот от изумления. Его бабуля всегда была дамой неординарной, но здесь она превзошла саму себя. В свёртке лежал чёрный кожаный костюм, словно взятый из романов в стиле фэнтези. Куртка и штаны из дорогой качественной кожи, тонкой, но прочной, удобной при носке. Вещи были украшены шнуровкой и металлическими заклёпками. На куртке был удобный глубокий капюшон. Ещё в свёртке были высокие кожаные ботинки армейского образца, но с более тонкой и гибкой подошвой. Мыски ботинок украшали металлические нашлёпки. «Прикид для ниндзя» ─ усмехнулся про себя парень. Но прикид этот ему очень понравился! «Не знаю зачем, ты, любимая бабуля, мне это купила. Главное, где? Но… Чувствую, что мне эти вещички пригодятся. Ты ведь всегда все делала со смыслом, правда?» ─ спросил Кот вслух, и, словно наяву, услышал далёкий, призрачный, но такой знакомый смех королевы Алании. Всезнающей и мудрой королевы Алании.

Кот как раз успел позвонить дяде Гене и пригласить к себе, когда его телефон разразился громкой песней. Обожаемый Максом Кипелов пел о том, что он свободен, а вот Кот только собирался стать таковым.

─ Макс, ─ не спеша ответил парень.

─ Кот, ты дома? ─ не здороваясь, проорал в трубку друг.

─ И тебе добрый вечер, друг мой. Я дома, а ты, судя по звукам, куда-то лыжи намылил?

─ Мои лыжи к тебе едут. Тут такие дела, Кот… Даша сегодня пришла на работу, вещи забрать и документы на перевод. Генеральный все устроил. А через час она исчезла, мать её позвонила, волновалась, говорила, что дочка телефон не берёт…

─ Макс, не тяни резину, ─ проскрежетал сквозь зубы Кот, полный плохого предчувствия.

─ Мы просмотрели камеры, и нашли кадры, где бугаи Тимура запихивают её в машину. Генеральный позвонил его отцу, и мы начали искать девочку. По всем точкам, где мог быть этот урод никого не было. И его верной троицы тоже не было, на звонки они не отвечали. Потом мне позвонили из твоей съёмной квартиры, с домашнего номера. Позвонила сама Даша, она еле говорила. Мы рванули туда. Дверь была взломана, а девочка… Дашу изнасиловал Тимур, а быки держали, помогали бить и смеялись. Этот скот специально привез её в твою квартиру, значит, знал, что тебя нет в городе.

─ Почему она позвонила тебе, а не в больницу или полицию?

─ Они выбили из неё твой адрес в Пятигорске. Она около часа была без сознания, к тому же сильно избита. Пришла в себя и сразу позвонила мне, чтобы я тебя предупредил. Она не за себя, за тебя боялась. Её он изнасиловал, а тебя убить хочет. Позор смыть кровью, так говорил Тимур, когда над Дашей издевался.

─ И где же эти придурки сейчас? Хотя дай догадаюсь! Едут ко мне? ─ почему-то весело спросил Кот. Запахло охотой и дичь едет сама!

─ К тебе! Выехали часа два назад. Мы едем следом, но у них фора, Кот! Спрячься где-нибудь, я прошу тебя! Дай мы их увезём. Папаша сказал, что на этот раз защищать его больше не будет. Даша в больнице заявление написала! Не лезь на рожон, Котяра, я очень прошу тебя!

─ Да, я тебя услышал, Макс! Здесь такое дело, дружище. Я уезжаю, насовсем. Сижу, считай, на чемоданах! Ты дядю Гену помнишь, Макс?

─ Соседа вашего? Помню.

─ Я ему документы на мотоцикл для тебя отдал. Этот зверь теперь твой, береги его!

─ А ты куда?

─ Я, так сказать, возвращаюсь домой, Макс! И не волнуйся, со мной все будет хорошо. Обещаю, что буду жив, здоров и счастлив! Ты только о Даше позаботься. Я знаю, что она тебе очень нравится. Хватит бобылем жить, Макс!

─ Хорошо, Кот. Только ты, я надеюсь, прямо сейчас уезжаешь? ─ в голосе друга так и сквозила надежда, что Кот унесёт свои лапы из города до появления «Тимура и его команды».

─ Тимура с ребятками дождусь и вместе поедем!

─ Куда, идиот? ─ Макс так заорал, что парню пришлось трубку от уха убрать. Когда поток ругани иссяк, он снова заговорил.

─ А ты веришь, друг мой Макс, что этого парнишку без тормозов посадят? Веришь? Молчишь, значит, не веришь! А я его отправлю туда, где его давно ждут, огонёк развели, маслица налили!

─ Кот, тебя же потом искать будут, ─ голос друга стал мрачнее тучи, что сейчас висела в вечернем небе. «Будет гроза» ─ подумал Кот. ─ «Следы смоет! Хорошо!»

─ Меня не найдут, Макс! Никогда! Не парься, друг. Я же сказал, что буду жив, здоров и счастлив. И буду! Только далеко отсюда. Прощай, Макс! Я телефон брошу включённым, найдёшь Тимура по нему где-то в районе горы Машук. Поедем, полюбуемся вечерними пейзажами! ─ и отключил телефон. «Вот и попрощался с другом» ─ с досадой подумал парень.

Кот был зол, очень зол. Юноша не понимал на кого он больше злился, то ли на потерявшего последние тормоза Тимура, то ли на себя, что не смог защитить Дашу. Внутри него начала подниматься горячая волна, глаза заволокло алой пеленой, и вдруг… Мир изменил краски! Кот даже зажмурил глаза, такое вокруг все было не яркое и слепящее, просто другое. Был уже вечер и в доме не горел свет, но парень видел все чётко, словно днем. Контуры предметов вокруг оказались подсвечены. Одни имели более светлый тон, другие же более тусклый. Предметы мебели подсвечивались серым цветом, живые цветы на окнах ─ зелёным, а вот бабушкина шаль, лежащая на привычном месте, на любимом кресле, светилась бледно голубым. Кот поднял собственную руку и поразился. Контур его руки светился золотистым цветом, но это было не самое удивительное! Его длинные сильные пальцы заканчивались острыми, сантиметра по полтора, когтями. Когтями! Кот бросился к зеркалу в прихожей. То, что он там увидел, напрочь, вышибло у него из головы последние сомнения, если те ещё оставались где-то на задворках сознания. Из зеркала на него смотрели хищные, светящиеся зелёным огнем, со всполохами золотых искр в таинственной глубине, кошачьи глаза с темным вертикальным зрачком. Из-за волнения зрачок был расширен. «Нужно успокоиться, Кот. Просто нужно успокоиться! Это всё от злости» ─ твердил парень тихим шепотом и пытался глубоко дышать. Его зрачки начали сужаться, сердцебиение становилось тише, спокойнее. Кот легонько провёл острым когтем по деревянной раме зеркала.

─ Н-да, ─ парень с удовлетворением посмотрел на глубокий след. Когти пропороли дерево без труда, войдя, словно в масло. Скрипнула входная дверь и Кот метнулся к гостю, в долю секунды преодолев расстояние. Гость не успел заметить, как хозяин оказался у него за спиной, а когти у горла, но… В нос ударил знакомый с детства запах, и Кот узнал Геннадия Ивановича. Тот обернулся и слова застряли в горле у мужчины, много повидавшего в своей жизни. Но… На него смотрел хищник, а не человек!

─ Спокойно, дядя Гена. Это я.

─ Костя? ─ голос был его, но глаза…

─ Проходите в комнату и включите свет. Дайте мне пару минут.

«Как же хорошо, что дядя Гена не истеричная девица, а битый жизнью мужик! Сейчас визгу было бы на половину города» ─ усмехнулся про себя парень, глубоко дыша и успокаиваясь. Волна внутри него уже яростно не бушевала, только тихо и ласково плескалась. Кот смотрел, как его руки охватывает лёгкая дымка и возвращается нормальный вид. Парень облегченно вздохнул. Видимо, он хорошо хватанул энергии, или магии, возле портала. Эти дни он спокойно занимался делами, и только приступ гнева всколыхнул что-то в нём, приведя к частичному обороту. Кот посмотрел в зеркало и, убедившись, что всё вернулось в норму, пошёл в комнату, где его терпеливо ждал дядя Гена. Он сидел на диване, сцепив руки в замок и ждал. Ждал объяснений. Кот молча протянул мужчине пару первых страниц письма Алины Сергеевны. На вопросительный взгляд, парень просто кивнул, предлагая прочесть. Он смотрел, как постепенно расширяются глаза мужчины, как он одной рукой ерошит свои тёмные с проседью волосы.

─ Вот значит как, ─ протянул дядя Гена, отдавая страницы хозяину дома. ─ Другой мир, маги, короли, мужья… Понятно!

─ И всё? Больше Вас ничего не удивляет?

─ После твоих глазок в коридоре? Нет! Я там чуть от страха не помер… Что за женщина? Муж незнамо где, а она всю жизнь верность хранила!

─ Дядя Гена, вы уникум! У вас оборотень перед носом, а вас бабуля волнует!

─ Молодой ты ещё, Костя. Такие женщины на вес золота! А ваши странности я и раньше замечал, только старался не зацикливаться. Я в жизни многое видел. И шамана настоящего, что людям помогал заговорами, и случаи странные в горах видел. И как твоя бабушка меня лечила, помню. От неё ощутимое тепло шло, а голос, словно шалью теплой окутывал. Странно всё было. Я не спрашивал, чувствовал, что не ответит. Люди многое замечают, Костя. Кто-то пытается найти ответы, кто-то верит во всякую чушь и обманывает себя, а кто-то не хочет ничего замечать и тоже себя обманывает.

─ А кем были Вы?

─ Я не спешил задавать вопросы, боялся, что вспугну ими, и вы уедете. Уедете далеко от меня.

─ Не думаю, что бабушка уехала бы далёко от портала. Он питал её силы, помогал лечить людей. Да и доверяла она Вам, дядя Гена. Может и не всё, но что-то бы рассказала.

─ Может быть, всё может быть, ─ грустно промолвил мужчина, и поднял полные тоски глаза на высокого, красивого парня, такого родного. ─ Ты возвращаешься?

─ Да. Мне нужно туда, возможно, там ещё жив мой отец.

─ Два отца. Для меня это уму непостижимо, чтобы у двух мужиков был ребёнок! Да и ещё один из этих мужиков тебя родил!

─ Мне тоже трудно в это поверить, но там другая жизнь, другие правила. Я многого не знаю, в письме всё изложено кратко, больше всяких инструкций, но рожают, как я понял, не все мужчины. Только некоторые оборотни, там что-то о подарках богов говорится. Не знаю точно, дядя Гена. Похоже, мне повезло! ─ пошутил парень.

─ Если что, Костя, будешь и за папу, и за маму!

─ Не пугайте меня заранее, а то останусь без потомства.

─ Без потомства нельзя, даже если таким путем, то всё равно надо. Одному очень тоскливо, Костя. Если бы не вы с Алиной, я бы спился после гибели жены и сына. Живому существу нельзя быть одному, Костя, нельзя.

─ Дядя Гена, ─ обратился к задумавшемуся мужчине юноша, беря в руки два конверта. Один, более толстый, он протянул первым, ─ здесь документы на этот дом. Теперь он ваш. Не спорьте! Я так хочу, да и бабушка была бы не против. Деньги на памятник там же, в конверте. Личные вещи, что хотите, оставьте себе, остальное отдайте в приют какой-нибудь.

─ Значит, возвращаться не собираешься?

─ Нет, ─ парень задумался на мгновение, словно вновь взвешивая уже принятое решение. ─ Нет. А здесь, ─ он протянул конверт более тонкий ─ документы на мой мотоцикл. Скоро сюда приедет Максим Переверзев, ему и передадите. Пойдемте, я отдам Вам мотоцикл и ключи, а заодно и ключи от дома заберёте с собой.

Мужчина тяжело поднялся, ещё раз тоскливо посмотрел на парня, заменившего ему сына, и вдруг порывисто и крепко обнял его. Затем развернулся и молча пошёл к дверям. Кот посмотрел ему вслед, легко подхватил оба увесистых рюкзака и свою лёгкую камуфляжную куртку, и пошёл за ним. Когда дядя Гена скрылся в вечерних сумерках, Кот посмотрел на распахнутые ворота и решил не запирать их. К нему же гости должны приехать, или как? Негоже встречать гостей пудовым замком на воротах. Кот неспешной походкой подошел к крыльцу, и присел на ступеньку. Он, смуглый и темноволосый, одетый в черную облегающую майку, камуфляжные штаны и тёмные любимые берцы, был почти не заметен в сумерках. Ждать пришлось около получаса, но вот, наконец-то, около его дома притормозила машина. Раздались грубые голоса и пьяный хохот. Машина, вновь зарычав мотором, въехала незваной в чужой двор. Бравые ребята дружно вывалились из машины, как горох из стручка, даже водила соизволил выйти. Обычно он отсиживался в машине, и вылезал только в крайнем случае. Но сегодня у босса был весёлый денёк. Такую тёлочку оприходовал! Жаль им не досталась, соло наяривал. Им с друганами только реал-порно досталось, и то тоже в кайф пошло, особенно под бухло дорогое. Босс дешевку не покупает. Вот только ему, водиле, не повезло оттянуться. В Пятигорск гнать кому-то нужно было, мудака одного тут достать надо. А не хилый домик у охранника-то, крутил водила головой, оглядываясь вокруг. А вон и сам хозяин сидит, спокойно так, вроде не его валить приехали. Может тупой, не догадался ещё? Водила внимательнее пригляделся в свете фар к парню, и у него мурашки побежали вдоль спины куда-то в пятки. Глаза парня светились зелёным светом, как у кота. Водила хотел привлечь внимание босса, да только тот не обращал внимание ни на кого. Повернулся спиной к хозяину дома, размахивал бейсбольной битой и ржал с друганами. Те тоже, кретины, ничего не видели, глаза залили. Тут босс, наконец-то, повернулся к парню и нагло сказал.

─ Ну что, мудила, ждал меня? Я прие… ─ и это было всё, что успел сказать Тимур.

Охранник поднялся со ступенек, сделал пару шагов и, словно призрак, растворился в вечерних сумерках. И только болезненные хрипы говорили о том, что он рядом. Тимур, широко раскрыв глаза и, не успев издать больше ни звука, не мигая смотрел, как один за другим падают, держась за располосованные горла, его прихвостни. Кровь текла сквозь их пальцы, словно кровавый ручей. Тимур успевал заметить только размазанную тень, и безумная мысль успела мелькнуть в голове, что люди так не могут двигаться. Не могут люди так! Вдруг, резкая боль в паху отрезвила скачущие в разнобой мысли, и парень увидел перед собой светящиеся золотисто-зеленые кошачьи глаза. Перед ним был человек, и не человек вовсе. Тимур, схватившийся рукой за пах, опустил взгляд и увидел, как расползается тёмное пятно на дорогих джинсах. Дикая боль плескалась в голове! Простой охранник из офиса папаши сделал резкий взмах рукой и, почти одновременно, ушёл в низкий выпад. Боль взрезала мозг, как острая бритва. Пах и горло! Тимур, оседая на землю, ещё успел заметить, как из горла фонтаном била кровь, но охранника перед ним уже не было. Последнее, что увидел избалованный, не знавший отпора молодой мужчина ─ это грозовое майское вечернее небо. Первые капли дождя упали уже на мертвые глаза.

Кот поднял голову к небу, и устало улыбнулся, ловя губами первые робкие капельки дождя. Напряжение последних нескольких минут, а именно столько заняла ликвидация, начало отпускать. Да, эти парни приехали вчетвером. Да, у них были биты и кастеты, но Кот больше не был обычным, пусть и сильным, и опытным в драках парнем. Это был матч в одни ворота! Оправданием, которого Кот совсем не искал, могло быть только то, что сюда они приехали не конфетами его кормить, и уж точно, не разговаривать. По лицам было видно, что им весело. Девушку изнасиловали ─ весело! Приехали убить незнакомого парня ─ тоже весело! Вот, и повеселились.

Кот запихнул тела водилы и корешей на заднее сидение, Тимура же усадил спереди, так как багажник оказался забит. Когда Кот открыл его, то приличных слов у него не осталось, только матерные! Там были два ящика недешёвого алкоголя, ещё несколько бит и два пистолета, отнюдь не газовых. Плюс ко всему, ещё и самодельный обрез валялся тут же. Кретины! Все сброшено как попало, в одну кучу. Откуда у этих отморозков ещё и оружие, причём не травматика, а огнестрел? Видимо, Тимур завяз в криминале намного глубже, чем думает его отец. Намного глубже. Получается, что Коту еще повезло. Тимур решил сначала покуражиться, а уж затем убить, видимо, потому и оставил огнестрел напоследок. Кот с трудом втиснул в багажник свои вещи, набросил куртку и выгнал машину со двора. Ворота закрылись с лёгким, словно прощальным скрипом. Кот напоследок провёл рукой по металлическим завиткам, сел в машину и завёл мотор. И сразу же, словно только этого и ждал, хлынул майский дождь. Он смоет все следы, кровь уйдет в землю и ничего, совершенно ничего, не будет напоминать, что в этом обычном дворе закончили свои жизни несколько человек. Тёмный джип, сверкнув фарами, быстро удалялся по дороге.

Кот оставил машину с мрачными пассажирами на пригорке, проверил сигнал телефона и, бросив его на водительское сидение, закрыл дверцу. Сигнал был достаточно чёткий, значит, скоро найдут. А если дождь не перестанет, то, скорее всего, найдут машину к утру. Кот натянул капюшон, подхватил оба рюкзака и, неспешно, прекрасно видя теперь в темноте, углубился в гущу деревьев. До портала было около километра пешим ходом. Дождь смоет и его следы. Портал он нашёл без проблем. Тот всё так же мерцал манящим светом. Кот не стал задерживаться, долго оглядываться и раздумывать. Он просто закрыл глаза, выдохнул и сделал шаг. Первый шаг в свою новую жизнь.

Открывать глаза было страшно! Если бы у Кота, как у настоящего мурлыки, были бы усы, то они встали бы дыбом! Парень даже кожей почувствовал, что вокруг явно чужой мир. Дело было даже не в воздухе, что врывался в легкие с каждым вдохом, ни в безмолвной тишине, что стояла вокруг. Это было в самих ощущениях. Здесь не только глубже дышалось, но и острее чувствовалось! Кот все же открыл глаза, ибо и дальше стоять истуканом было глупо. Сзади мерцал такой же овал портала, а впереди была большая, с высокими сводами пещера. Прямо перед парнем были три арки, с тускло подсвеченными проходами.

─ Прямо, как у богатырей, пойдёшь направо, аль пойдёшь налево? ─ нервно пошутил парень. Его голос гулким эхом прокатился по пещере, исчезнув высоко над головой.

Во всех проходах светились бледным голубым светом небольшие, явно укрепленные человеческой рукой кристаллы. Они исполняли роль магических светильников, рассеивая мрак. «Да уж, обычные лампочки за столько лет давно бы уже перегорели» ─ подумал парень, поправил на плече один из рюкзаков, а второй поудобнее перехватил рукой. Подумал секунду и решительно зашагал к ближайшему арочному проему. Дойдя до конца, он обнаружил небольшое озеро, наполненное прозрачной, чистейшей водой. От поверхности шел легкий пар, говоря о том, что озеро с подогревом. Кто-то, и парень даже рискнул догадаться кто, обтесал края каменной чаши, сделав удобные ступеньки в воду. Юноша поднял голову и заметил, что никаких сталактитов, норовящих упасть на голову, не обнаружилось. Кто-то их тоже убрал? Кот хмыкнул, и вернулся в пещеру с порталом. В следующем проходе оказалась, так сказать, кладовая. Здесь, в небольшой с идеально гладкими стенами пещерке стояли сундуки и сундучки разных размеров. Большие стояли в ряд, средние и маленькие на каменных полочках. Всё упорядочено и аккуратно. И, наконец, пройдя в третий коридор, парень вышел в просторное помещение. Оно явно предназначалось для жилья. Такие же гладкие обтёсанные стены, чистый каменный потолок. Здесь, посредине, был выложен из камней большой очаг, стояла тренога, аккуратной кучкой лежали готовые к поджогу дрова. Неподалеку, прямо в каменной стене, было сделано несколько полок, уставленных разнообразной кухонной утварью, от сковородок и кастрюль до красивых тарелок из светлого металла, издали похожего на серебро. Всё блестело до сих пор, да и в пещерах не было заметно следов пыли и запустения. Словно невидимый домовой поддерживал все годы здесь порядок… Это, действительно, больше напоминало не временное убежище, а настоящее логово, тайный дом. Ещё парень заметил в одной из стен два углубления, завешенных плотной тканью. Он сбросил вещи прямо на каменный пол, и подошёл поближе. Это были не углубления, а небольшие комнаты. Одна, за темно-синей тканью, была чуть больше, а вторая, за изумрудной занавесью, чуть меньше. В каждой было большое ложе, выложенное пушистыми шкурами, ниша с полочками, заполненная какими-то мелкими предметами. Оглянувшись ещё, Кот заметил несколько сундуков, два в большой спальне, и один в той, что меньше. Поддев крышку одного из сундуков, внутри парень обнаружил оружие: несколько шпаг, две сабли, пару одинаковых кинжалов в ножнах на ремнях, две пары кожаных наручей. Всё, даже на первый взгляд, было великолепной работы. Во втором сундуке были мужские вещи. Вероятно, здесь спали его родители, значит, во второй комнате спали он и бабушка. Подняв крышку сундука, и увидев женские и детские вещи, парень убедился в своей правоте. Он еще удивился, что сундуки не имели привычного замка. Неужели их мог открыть любой, попавший в пещеру? Кот вспомнил, как покалывали кончики его пальцев при открытии крышек. Бабушка писала, что многое он сможет открыть, потому что он одной крови с владельцами, значит чужому на его месте, явно не поздоровилось бы. Родители заранее побеспокоились, чтобы сын смог получить то, что ему могло понадобиться без проблем для собственного здоровья.

─ И где же здесь выход в большой мир, ─ пробормотал юноша, оглядываясь вокруг. Шума деревьев или криков птиц в пещере не было слышно совсем. В дальнем, тускло освещённом конце пещеры Кот заметил ещё один проход. Он был ниже и уже остальных. Парень направился туда, и не ошибся. Проход вёл наружу. На самом входе мерцала почти прозрачная, слегка дрожащая, туманная пелена. Если не знать, что она есть, то можно и не заметить. Просто Кот знал, и искал что-то необычное. Рука легко прошла сквозь туман, а за ней шагнул и парень. Снаружи был день, и светило местное солнце, такое же яркое, как и родное, земное солнышко. Вероятно, время не только в мирах идет по-разному, но и сам переход был не мгновенным, только казался таковым. Зрелище захватывало дух! Вход в пещеру находился довольно высоко, и заканчивался ровной каменной площадкой. Вниз шла чуть заметная, слегка разрушенная временем узкая тропинка. А в самом низу раскинулся густой лес, пересеченный неширокой речкой. Вдалеке виднелись ниточки дорог, какие-то старые развалины, и снова лес. Листья шелестели на лёгком ветерке, переливаясь на свету от светло-зеленого до бордового цвета. Лес был таинственным и манил к себе. Воздух, напоенный запахом трав и деревьев, кружил голову. А еще Кот чувствовал, как вместе с живительным воздухом в него вливается то же тепло, которое он почувствовал впервые у портала. Только здесь его было больше, намного больше. Это тепло дарило чувство легкости и одновременно силы.

Кот очень устал за этот безумный вечер. Убивать было легко, но потом… Это было в первый раз. В его жизни были драки до крови, до переломов и травм, но убил он впервые! И та легкость, с которой он расправился с четырьмя неслабыми молодыми мужчинами, испугала парня. Он, вдруг, оказался слишком силён для обычного человека. Кот понял, что там, на Земле, он мог убить почти любого. И ещё он отчётливо понял, что здесь другие существа населяют мир, возможно, намного сильнее его теперешнего, и даже того, кем он станет со временем. Здесь ведь всё иначе! И, вполне возможно, убивать ему ещё придется. Он не жалел о том, что сделал. У Тимура и его парней были жертвы и чужая кровь за плечами, но их никто не остановил. В этом мире правят боги и сила магии, на Земле ─ сила денег и те, у кого их слишком много. Некоторых людей, к счастью, не всех, деньги развращают.

Кот повернулся, чтобы вернуться в пещеру и… Что за чудо? Он не увидел вход! Перед глазами парня была просто скала! Паника накатила волной, и также отошла назад. Кот провёл рукой по каменной стене. Сначала он ощутил только твёрдость, шершавый и нагретый солнцем камень, а затем его рука провалилась в пустоту. Просто вошла в каменную стену, как в масло. Перед ним был просто воздух, мираж! Кот усмехнулся, и смело шагнул сквозь завесу. Организм требовал отдыха, ужинать совсем не хотелось. Парень присел на покрытое мехами ложе, провел ладонью по шелковистой шерсти, а затем, быстро сняв обувь и лёгкую, влажную после прогулки под дождём куртку, зарылся в мех и, почти мгновенно, уснул.

Сколько проспал, Кот не знал, наручные часы остановились и стали бесполезны. Чувствовал парень себя отдохнувшим и чертовски голодным. Переживания переживаниями, но молодой организм требовал своё. Кот быстро вскочил с ложа и принялся за готовку. Воду для готовки он нашёл в той же пещере, где было и тёплое озеро. Маленький прохладный ручеёк стекал прямо из стены и, тонкой змейкой пересекая пещеру, снова исчезал в стене. Спички пригодились, ибо зажигалка тоже не работала. Не электроника ведь, чистая механика, а всё равно не работала! Вот такие дела, и парень похвалил свою запасливость. До мастерства магов ему, как до луны ─ пока, а покушать готовить как-то надо. Из принесённых с собой запасов поставил вариться кашу с тушёнкой, и пошёл принимать водные процедуры. Купание в теплом пещерном озере оказалось просто блаженством. Вылезать не хотелось! Может, он здесь и что-то вроде кота, но человеком воду он любил, как и плавать тоже. Когда парень, бодрый и довольный, вернулся в жилую пещеру, каша как раз поспела, да котелок с водой для кофе закипел. После завтрака, или может ужина, Кот взял чашку с горячим напитком и пошёл на скальную площадку. Там было раннее утро, и, прикинув, сколько проспал, Кот даже присвистнул. Значит, всё-таки ─ завтрак!

Пора было обследовать наследство более серьёзно и тщательно. Алина Сергеевна велела найти небольшой сундучок из тёмного дерева с металлическими заклёпками. К счастью, искать долго не пришлось, он был рядом с бабушкиным ложем. Внутри оказались два обруча, похожих на диадему, с укреплёнными кристаллами посередине. Такими же разноцветными кристаллами был заполнен весь сундучок. Кот потрогал пальцем кристалл на диадеме, тот слегка пошевелился. Оказалось, что стоило чуть нажать на камень, и он легко вынимался из захвата, и так же легко, вставлялся обратно. Перед тем, как надеть диадему на голову, Кот удобнее устроился на ложе. Выдохнул, и надел, чтобы сразу провалиться в чужое воспоминание!

Перед ним раскинулась картина леса внизу, у горы. У Кота было полное ощущение реальности. Словно он видел всё, что происходило внизу собственными глазами. Безмолвный свидетель, который всё видит, но ничего не может сделать. Парень понял, что это воспоминание бабушки, последнее, что она видела перед уходом в портал. Она успела сбросить это в кристалл и оставить в сундучке. Кот видел, как метались вихри и били молнии, как летели россыпью огненные шары, как языки пламени лизали силовой купол, укрывающий двух родных ему существ ─ человека и тайгура. Они были такими, какими парень с детства видел их во сне. Человек был уже ранен, а тайгур был рядом. Часть посылаемых в них зарядов отлетала в самих нападающих, но с каждым разом все больше магических ударов попадало по куполу. Кот знал, что его отец Лей был целителем, не воином, но, тем не менее, в его руках была сабля, покрытая кровью. Он еле стоял на ногах, был весь в крови и подпалинах. Видимо, до того, как к нему на помощь подоспел муж, Лею досталось. И трупы вокруг и внутри купола говорили о том, что и нападающим досталось. Еще одна более яростная атака и рядом с Леем падает обессиленный человек, темноволосый худой молодой мужчина. С его падением спадает и купол! Лей успел бросить отчаянный взгляд на мужа, и высоко поднял голову, глядя в глаза матери. Это был его последний миг жизни! Через секунду лавина огня испепелила его, не оставив даже следа. Кот, как и бабушка, видел боль в глазах Сорейна. Видел, как его спеленали клубящейся тьмой сетью. И в этот миг, командир нападающих поднял голову и Кот рассмотрел его лицо: смуглое и высокомерное, с тонким носом и губами, с темными глазами. Его длинные чёрные волосы были заплетены в косу. На его одежде не было никаких опознавательных знаков, она была просто тёмной и неприметной. Но вот лицо! Такое лицо не забудешь! Видимо, он что-то услышал наверху, что-то привлекло его внимание. Командир что-то сказал, троим своим людям, и те побежали к тропинке.

Воспоминание закончилось, и Кот вывалился в реальность. Он с трудом стащил с головы диадему, и откинулся спиной на мех. Голова с непривычки болела, глаза всё ещё жгло от мелькания магических вспышек. Кот понимал, что это самообман, но чувство беспомощности, что испытала бабушка, пожирало его. Шансов спастись не было! Врагов было слишком много для двоих, один из которых раненый целитель. Расчёт был правильный: найти, заманить и измотать до опустошения резерва. Затем убить спутника и пленить тайгура. Если бы бабушка вмешалась, то погибли бы все.

Только через пару часов парень решился на вторую попытку и надел вторую диадему. Если в первом воспоминании была трагедия, то здесь было счастье. Большое, всеобъемлющее счастье. Кот видел, чувствовал, как двое любят друга. Видел, как навстречу бежит великолепный, черный с белой грудкой и белой кисточкой на пушистом хвосте, зверь, похожий на кота-переростка. Тайгур не выглядел ласковой большой кисой. Это был красивый, сильный, грациозный хищник. Он подошел совсем близко. Вот сильная рука с тонким запястьем протянулась вперед и ласково погладила большую голову оборотня. Золотистый туман окутал фигуру, и перед глазами на месте тайгура возник красивый молодой мужчина. На парня смотрел и счастливо улыбался довольно высокий, худой, но жилистый брюнет с такими же, как у Кота, зелеными с золотом глазами. На его слегка хищном, но притягательном и красивом лице сияла соблазнительная улыбка! Сорейн тай Шейден ар'Артан ─ его отец. Тот, кто привёл его в этот удивительный мир. Тот, кто быть может, до сих пор жив. Странно, но Кот не воспринимал их, как нетрадиционную пару. Он воспринимал через призму их чувств, и потому, наверное, видел всё с другой стороны. Со стороны не наблюдателя, а участника. Не было ни возмущения, ни отрицания. Было только цунами, что накрыло его с головой. Цунами из нежности, любви, страсти и преданности. Сумасшедший коктейль!

Еще одно воспоминание, подарившее парню незабываемые ощущения. У его отца Сорейна отменное чувство юмора! Первое, что почувствовал его сын ─ это было его собственное шевеление внутри отца! Затем он увидел склонившееся лицо Лея: тонкое красивое лицо с высокими скулами и правильными чертами, чувственные губы и ласковые серые глаза, в которых светились любовь и счастье. Обожание и тепло просто исходило от мужчины волнами. Вдруг по телу прошла боль, волна за волной. Лей положил прохладную руку на голову тайгура и погладил. Боль стихла! Затем еще одна волна, ещё более сильная и… Золотистый туман плотным коконом укутал тело! Боль прошла, как и не бывало, а рядом лежит, слегка шевеля лапками симпатичный, похожий на отца котенок. Или тайгуренок? А вот и бабушка подошла!.. Какая она молодая и красивая! Настоящая королева, даже в простом дорожном наряде, с заплетенными и уложенными вокруг головы светлыми, как у сына, волосами. Совсем без драгоценностей и мишуры, но все такая же величественная и прекрасная. Кот увидел, как Лей снимает с шеи цепочку с каким-то кулоном и надевает на шею новорожденному. Цепочка уменьшается на глазах и аккуратно обвивает шею ребенка. Парень узнал в подарке свой кулон, что всегда, с самого детства носил на шее. Серебряный овал с тонкой чеканкой: парусник на фоне играющих волн, в небе изображены три парящие птицы. Верх кулона венчала корона. Вещь была очень тонкой работы, с неимоверно четким и подробным изображением. За всю жизнь Кот ни разу не терял кулон, его не могли даже украсть. Парень всегда, как по толчку, просыпался, и вору было уже не до кражи. Даже в драках цепочка никогда не рвалась! И теперь было понятно почему, скорее всего, цепочка и кулон что-то вроде артефакта.

Сняв диадему, Кот расслабился и закрыл глаза, счастливо улыбаясь. Теперь он знал, какими были его отцы, как они любили, как жили. Он знал, как появился на свет. Чувствовать, как ты сам появляешься на свет, было до жути странно, но полезно. Созданное с помощью магии существо и рождается магически. Это все же легче, чем людским женщинам рожать: с болью, кровью, разрывами и, иногда, со смертельным исходом. Жаль, что на Земле нельзя лечить так, как в магических мирах.

Кот понял, что остальные кристаллы либо воспоминания, либо, как писала бабушка, обучающий материал. Головная боль появилась опять, но уже не такая сильная. Видимо, его мозг, привыкший к миру интернета и телевидения, быстро приспосабливался к потоку необычной информации. Впрочем, учиться Кот всегда любил. Значит, да здравствует учёба! Пещера послужит отличной базой. А научиться предстоит многому, в том числе и оборачиваться. Интересно, а каким он будет тайгуром, ведь ростом и телосложением он больше похож на Лея, более высокий, более спортивный. «Жизнь вокруг все интереснее и интереснее» ─ решил Кот, и пошел обследовать кладовую.

А кладовая оказалась почти пещерой Алладина! Чего там только не было! В одних сундуках была мужская одежда, в других ─ оружие, а в третьих, самых небольших по размеру, были монеты. Кот даже присвистнул, когда открыл один из сундучков и чуть не ослеп от разноцветного великолепия! Парень не очень разбирался в драгоценных камнях, но и его знаний хватило, чтобы понять ─ это целое состояние! Хотя чему удивляться ─ его родители не были бродягами. Вот только всё это богатство не спасло их от преследования и смерти. Лей поплатился за свою любовь жизнью. Кот с горечью захлопнул крышки всех сундуков, и уже собираясь уходить, заметил у стены каменный ящик. Подойдя поближе, он присмотрелся и понял, что ящик когда-то был частью стены. Видимо, он был сделан для хранения чего-то, что переносить не нужно. Мастерство магов парня всё больше поражало. Парень попытался приподнять крышку, и, что было удивительно, она легко поддалась! Из ящика дыхнуло холодом, да так, что Кот поёжился и передернул плечами. На крышке светились сиреневые кристаллики, совсем небольшого размера. А вот внутри лежали аккуратно нарезанные куски мяса, причем, судя по виду и запаху, совершенно свежего! Десять лет мясо хранилось в этом магическом холодильнике, а впечатление, что его только что туда положили. Оно даже не заледенело, а просто было охлажденным. Кот довольно ухмыльнулся, подхватил пару кусков, закрыл чудо-холодильник и пошел готовить себе обед.

После сытного обеда пришло время браться за учёбу. В первую очередь Кот разложил все кристаллы по цветам. Затем, внимательно оглядев их, нашел те, где была знакомая единица. Видимо, отцы предполагали вариант развития событий, когда их могло не оказаться рядом. Чтобы сыну было легче ориентироваться с учебным материалом, кристаллы были пронумерованы знакомыми с детства цифрами. А бабушка советовала начать с серых кристаллов. Итак, эти камешки содержали знания: по лингвистике, то бишь местным языкам, по истории и географии, и по местной математике. До вечера Кот осилил только три кристалла! Голова болела основательно, и парень решил остановиться. Он хоть и оказался из породы кошачьих, но любопытство своё давно научился сдерживать. Учиться таким способом было намного быстрее, чем из книг, но и болезненнее. Либо нужна была привычка, либо нужно было знать меру. Время покажет! Кот просчитал, что если он будет одолевать три кристалла в день, то на серые у него уйдет дня четыре. Общие знания нужны в первую очередь. Сейчас он уже знал самые распространённые языки, изучил географию и историю. Математика, которую парень не очень любил, не сильно отличалась от земной. Даже была во многом проще, ибо мир был магическим, а не техническим.

В последующие дни Кот убедился, что нужна была все-таки привычка. Чем больше он изучал, тем меньше у него болела голова, и тем быстрее шло дело. Серые кристаллы он закончил изучать за два дня. Затем парень взялся за зеленые камни. Это оказались знания по целительству. Кристаллов было немного. Большую их часть, видимо, заполнял Лей. Зная, что тайгуры не обладают этим даром в полной мере, отец постарался выбрать только то, что сын смог бы осилить: простейшее снятие боли, заживление легких ран, снятие жара или лечение простуд. Зато, как бы взамен, отец оставил обширнейшие знания по зельеварению. Множество видов трав и рецептов мелькало в голове парня со скоростью метеора. Впрочем, все знания накрепко закреплялись в мозгу и не пролетали мимо. Готовить Кот любил, и сварить любое зелье, скорее всего, не станет для него проблемой. Это был хороший способ компенсировать недостаток для того, у которого был слабый дар целителя. Кот решил спуститься в ближайший лес, и проверить свои новые познания, но только после окончания своего экспресс-обучения. В большой мир следовало выходить основательно подкованным. В одном из кристаллов были уроки от Сорейна. Оказалось, что слюна тайгура, именно в животной его ипостаси, обладает колоссальным целительным эффектом. Зализывая, тайгур способен исцелить не только свои раны, но и чужие. Не остаётся даже шрамов! Ещё тайгур своим дыханием мог оживлять гибнущих существ и растения. Не мертвых, а именно ─ гибнущих. Тех, в ком ещё есть искра жизни. Но это требовало от тайгура траты очень многих сил, и физических, и магических. «Да» ─ подумал парень. ─ «С таким даром нужно быть внимательнее, чтобы самому копыта… Тьфу! Лапы не отбросить!»

Чтобы проверить свои знания по целительству, Коту нужно кого-нибудь найти. Добровольца! А таковых вокруг его обиталища не бродило. Свои же царапины заживали на диво быстро, просто на глазах! Кстати, интересная мелочь, раны нанесённые когтями или зубами тайгура, мог излечить только тайгур. Точнее, раны залечить сможет любой лекарь, а вот убрать шрамы ─ нет! Зато знания по магии стихий, оказалось, вполне возможно проверить. Даже запросто! В красных камнях были знания по магии огня, в синих ─ по магии воды, в бледно-голубых ─ по магии воздуха, а в коричневых ─ по магии земли. Самостоятельные эксперименты без казусов не обошлись! Поджигая костерок Кот, чуть не сжег себе волосы и брови, такой у него получился факел. Только бешеная реакция и помогла избежать последствий. С магией воды получилось ещё более забавно. Освоив урок, Кот, недолго думая, отправился в пещеру с озером. Удобно устроившись на камне, парень решил попробовать вызвать небольшой водяной смерчик. И, вроде бы, рассчитал все правильно, и сделал, как Лей учил. Смерчик получился, но вот незадача! Он возник посередине водной глади, закружился. Кот так увлечённо следил за своим впервые в жизни созданным миниатюрным водным торнадо, что ослабил контроль и… На него обрушился горячий поток воды! «Кажется, тёпленькая пошла» ─ вспомнил парень слова знаменитого Ипполита, отфыркиваясь от попавшей в рот воды. Он сам, как и вся одежда на нём были абсолютно мокрыми. Пришла пора испробовать бабушкины уроки! В небольшом количестве уморительно-розовых кристаллов были уроки по бытовой магии: магическая очистка вещей, причём ─ любых, сушка, уборка, упаковка, даже починка. Вот сушку Кот и испробовал, оставшись полностью удовлетворённым. Через мгновение, был он сухой и чистый, как из магазина. Бытовая магия ему нравилась всё больше и больше! Кот был чистюлей, но вот домашним хозяйством заниматься не любил, а здесь ─ раз! И всё идеально чисто, как в аптеке! А главное, занимает не только мало времени, но и сил.

За две недели, прошедшие с момента перехода, Кот обследовал все внутренние пещеры. В первые же дни, в пещере с озером, парень нашёл очень даже необходимое ─ комфортабельный магический унитаз! Он располагался в небольшой нише в стене, рядом с ручейком. Идею Сорейн явно стащил из своих прогулок на Землю. После усовершенствования, очищалось всё магически, путём нажатия небольшого сиреневого камешка на крышке. Удобно!

В лес парень спускаться пока опасался, зато излазил все близлежащие окрестности. Юноша чувствовал в себе много сил и энергии, они просто бурлили в нём. Кот быстро научился выпускать когти и ускоряться, в темноте видел всё лучше, но обернуться в тайгура у него не получалось. Он не знал, или попросту не помнил, как это сделать. Имея очень крепкие когти на кончиках пальцев, было очень удобно взбираться по скалам. Забравшись однажды на самый верх, Кот увидел, что его гора являлась частью прибрежного массива. Перед глазами парня раскинулась красивая огромная бухта, изрезанная десятками островков. Водная гладь образовывала целые каналы между маленькими скалами. Юноше пришло в голову, что если срезать верхнюю часть островков и выровнять поверхность, то можно построить дома и набережные. Венеция построена на искусственных островах, и поэтому постепенно опускается в воду. А здесь можно было бы с помощью магии земли построить великолепный город, ничуть не хуже, а во много раз лучше итальянской жемчужины. Стоило только представить: прекрасные дома из светлого камня, ажурные мосты между островками и природные каналы с темно-синей прозрачной водой. От нарисованного фантазией города просто захватывало дух! А вдали, за грядой островков, виднелась спокойная гладь залива. Это был бы удобный и большой порт. «Вот найду отца, и вернёмся сюда. Вместе построим красивый город» ─ подумал парень, наслаждаясь океанским бризом.

Почти все кристаллы были уже проверены и выучены, кроме необычных ─ золотистых. Их Кот оставил напоследок. Парень не понимал, что подтолкнуло его на такой выбор. Возможно, он просто почувствовал, что на этих кристаллах оставлено самое важное для него. И оказался прав! Это было наследие Сорейна, содержащее всё, что касалось жизни и умений тайгуров! Это было самое занимательное из всего, что уже выучил Кот. Боевые навыки, магические способности и образ жизни легендарных оборотней! Обучение с помощью кристаллов даёт возможность видеть, как работает магия, как бы через другого человека. Мысленно повторяя действия, ученик понимает суть, самую глубину знаний. В Академиях обучают иначе, долго и упорно заставляя учеников повторять знания и практики. Экспресс-обучения кристаллами минует эту стадию, и потому оно болезненно, потому что идёт слишком большая нагрузка на мозг и сознание ученика. Как позже парень узнал из уроков Сорейна, ему легче было переносить боль из-за регенерации тайгуров. Будь он обычным магом, всё было бы намного сложнее. Боевая магическая форма привела парня в полный восторг. Через воспоминание бабушки он видел отца в боевой форме, но ощутить это превращение, эту мощь было великолепно! Тайгуры хранили множество козырей в рукаве: грозный рык, превращающий нападающих в камень, дыхание, обеспечивающее легкий временный паралич, а уж что и говорить о способности зеркально отражать чужую магию и укрывать непробиваемым куполом себя, и тех, кто рядом! Это было вообще поразительно! И ещё более странно выглядело то нападение, в результате которого погиб Лей, и был пленён его супруг тайгур. Как два десятка воинов и магов смогли так долго противостоять, пусть и раненому, но сильному магу, которого защищал тайгур? Видимо, Кот что-то упустил в том воспоминании! Нужно просмотреть ещё раз!

Повторный просмотр дал ответ на это вопрос. У всех магов были амулеты с накопителями. Это такие небольшие сиреневые кристаллы. Чаще всего их используют для пополнения сил, иногда, для поддержания магических плетений, как, к примеру, в случае с освещением проходов, или холодильником. Во время того затяжного боя маги меняли их непрерывно. Кот нашёл в кладовой небольшой ларец, полный накопителей. Теперь парень знал, что это очень дорогие камушки. Значит, тот, кто смог обеспечить отряд таким количеством накопителей, достаточно богат! Если не сказать ─ очень богат! И ещё! Охота началась после ссоры Лейнара с отцом ─ королём Годардом. Значит, враг имел доступ к информации, попросту мог подслушать разговор. Простолюдин в королевских покоях не мог обретаться. Отсюда вывод ─ враг знатен, богат и очень самонадеян! Скорее всего, обладает немалой властью. Устроить охоту за принцем и его избранником, да ещё сопровождаемых королевой Ардании, не каждый бы решился. Фактов для поиска мало, но это было начало!

Сорейн оставил своему сыну не только знания, но и верных помощников. Вот только где их теперь искать? А ведь помощники тоже были не просты, ой как не просты! Их появление в Ариэнделле было таким же необычным, как и рождение первого тайгура. Оказалось, что когда у Тайроса родился сын, то молодой отец столкнулся с проблемой. Малышу не с кем было играть! Острые коготки и зубки могли причинить обычным людям боль и увечье. До года малыш пребывал в животной ипостаси, а отец не мог всё время быть тайгуром. Ведь он был сыном императора, и государственных дел всегда хватало и на его долю. И тогда Тайрос воспользовался своим даром, доставшемся от друга. Он нашёл портал в его мир и привел оттуда небольшой прайд ирбисов. Кот сразу узнал этих красавцев! И о чудо! Звери приняли малыша, как своего собственного. Но не прошло и месяца, как ирбисы начали слабеть и чахнуть. Магический мир не хотел принимать животных без магии в крови. Тогда богиня Тайя посоветовала своему жрецу напоить их кровью тайгура. Супруг Тайроса так и поступил. Ирбисы выздоровели, но изменились: стали выше, крепче, быстрее. Ещё изменилась их расцветка. Из белых они стали чёрными с россыпью белых пятен, словно негатив на фотографии. После превращения этих животных, названных ─ байсами. Более верных и преданных нянек и телохранителей было не найти. Они служили только тайгурам, связанные с ними кровью и магией. Даже могли общаться телепатически с помощью коротких фраз и образов. Они всегда сопровождали тайгуров где бы они не были. «А где же эти кисы были во время нападения? А главное, где они сейчас?» ─ подумал Кот. Такой зубасто-клыкастый эскорт пригодился бы ему.

Погода стояла очень тёплая. Здесь, в этой части Ариэнделла, никогда не было зимы. Кот выяснил из своих уроков, что находится сейчас на самом большом материке ─ Карнаделле. Здесь была когда-то расположена империя его предков, а теперь были королевства Ардания и Зария, Харнейл и Валанд, империя Рохасов за горным перевалом и ещё несколько крошечных государств. Так же рядом, в Лазурном Океане, располагались таинственные острова Деус. Когда-то на этих островах располагался самый большой и красивый храм богов Ариэнделла. Но вот уже более сотни лет, никто не мог приблизиться к островам Деус. Все корабли разбивались о скалы. Ходили легенды, что в прибрежных водах живут то ли огромные змеи, то ли драконы.

Всего материков на Ариэнделле было шесть. Из них самыми большими были: Карнадейл, Вардейлл и Барнелл. Ещё было три малых материка: Арделл, Ларнелл и Греммелл. Большую часть населения составляли люди, затем оборотни и полуоборотни, вроде игуров. Ещё было множество островных государств. Среди них выделялось Каррольское королевство, расположенное на одноимённых островах. Там жили оборотни-тритоны. Океанов было два: Лазурный и Грозовой. Они словно делили мир на две части: теплую и южную, омываемую Лазурным Океаном и более прохладную, северную, омываемую Грозовым Океаном.

Сегодня Кот собрался на разведку, то есть решил обследовать близлежащий лес. Парень был непоседой, и две недели, проведённые в убежище за непрерывным обучением, можно было назвать личным рекордом. За годы учёбы в СВУ, службы в армии и работы под руководством Переверзева научили его дисциплине, но от привычки везде совать свой нос не избавили. Только немного укротили! И теперь желание облазить, обнюхать и попробовать всё на зуб рвалось из Кота наружу! Он порылся в своих вещах, в сундуках отцов и нашёл то, что идеально подходило для его затеи: очень прочные тёмно-коричневые штаны, обтягивающие ноги, как вторая кожа, тёмно-серую футболку и чёрную кожаную жилетку до талии. В прогулочный комплект также вошли любимые берцы и два кинжала, найденные в сундуке у ложа. Кот удобно застегнул их крест-накрест на бедрах. Чуть подумав, снова полез в сундук и достал наручи. Вещь непривычная, но удобная! Вот теперь он был готов к новым свершениям! Кот довольно улыбнулся, потянулся, и легким осторожным шагом начал спускаться по тропинке.

Лес встретил парня прохладой, щебетом птиц и шорохом листвы. Вблизи ещё заметнее было, что природа совсем другая, не такая, как дома. Хотя деревья напоминали привычные ели и сосны, но цвет их был немного иной. Да и запах немного отличался. Кот всё ещё считал своим домом Пятигорск и его живописные окрестности. Ариэнделл будоражил воображение молодого парня, заставлял надеяться на чудеса и удивительные встречи, но он всё ещё был чужим, незнакомым. Кот осторожно, крадучись шел по лесу. Его обострённый в последнее время слух, улавливал даже самые тихие шорохи и звуки. Вот уже несколько минут парню казалось, что кто-то следит за ним. То ли человек, то ли зверь… Кто знает… Вдруг, со всех сторон послышался тихий приближающийся шелест. Кот резко повернулся, взмывая в прыжке высоко вверх… и приземлился на все четыре лапы. Лапы?.. Он поднял глаза и огляделся. Мир стал более четким и ещё более цветным. Он был полностью окружен! Множество горящих желтых глаз, рычащих глоток и острых зубов. Вокруг было очень много чёрно-белых сильных тел. Кот напряг все мускулы, выпустил в землю острые когти, и угрожающе зарычал! Байсы, а это были именно они, мгновенно легли на землю и прижали уши к голове. То-то же! Кот радостно понял, что его человеческое сознание никуда не делось! Именно он руководил своим новым телом и помыслами! Это было дико странно, но очень здорово…

─ Пр-р-риветствую тебя, детёныш хозяина, ─ вдруг раздалось в голове у молодого оборотня. Он оглянулся, и встретился с глазами самого крупного и сильного байса. Вожак!

В компании байсов Кот провёл три дня. Три самых весёлых дня в своей жизни! Он дурачился, как ребёнок. Да он и был ребёнком для них. Большим, но несмышлёным котёнком: ходить правильно не умел, прыгать не умел, охотиться тоже не умел! Зрелище того, как молодой тайгур пытается тихо подкрасться к добыче и от усердия, даже не замечая этого, машет хвостом, заставляло мудрого вожака закрывать глаза лапой. Кот не понимал, да что же он такой неуклюжий! Где пресловутая кошачья грация? Лапы путались, хвост мешал! А всё ведь потому, что он действовал, как человек. Но тайгур ─ оборотень! У парня в голове, как будто кто-то стучался и просил впустить и, главное, не мешать. Вот только Кот не понимал, как впустить и кому не мешать! Мудрый вожак, которого звали Аррж, посоветовал не думать, как правильно поставить лапы, как махнуть хвостом, как запрыгнуть на ветку. Нужно просто отпустить себя и тогда его внутренний зверь покажет, что и как делать. «Нужно найти баланс» ─ подумал парень. ─ «Баланс между мной-человеком, и мной-зверем. Не думать ─ действовать!» Он расслабился, вытянулся во весь свой немалый рост и… задремал. Вдруг, он услышал тихий шорох и, словно маленькие лапки пробежали по траве. Уши встали торчком, усы распушились и… Не раздумывая, а просто идя на поводу своих желаний, молодой тайгур стремительной молнией ринулся на шум. Мгновение ─ и в его рот хлынула вкусная тёплая кровь молодого зверька, очень похожего на зайца. Тайгур довольно урчал, разрывая свою первую добычу. Кот не думал, что делать, а просто отпустил свои охотничьи инстинкты. Дальше всё пошло как по маслу! Байсы учили молодого хозяина всему, что умели сами. Они показывали ему разных зверей, и мелких, и больших. Учили правильно охотиться на того, или иного зверя. На родине Кот ходил на охоту с дядей Геной, но… Охота человека, и охота оборотня ─ это абсолютно разные ощущения! Всё это было не менее интересно, чем поглощать знания из кристаллов. А ещё молодой тайгур много беседовал со взрослым опытным вожаком. В его голове с трудом укладывалось, как можно говорить, пусть даже мысленно, с большим хищником! Магия, что ещё сказать! Ёмко и точно!

─ Вы все годы были здесь? ─ Кот мысленно спросил Арржа.

─ Да. Ждали тебя.

─ Вы всегда были с моим отцом. Почему же не помогли?

─ Хозяин приказал не вмешиваться. Семья могла погибнуть. Должны были ждать и охранять тебя.

─ Вас люди не искали?

─ Обычно люди за нами не охотятся, только ловцы. Плохие люди. Мы ценный товар. Красивый. Редкий.

─ Ловили? ─ Аррж зарычал. ─ Многих?

─ Мы освободили всех. Некоторых ловцы убили. Мы отомстили.

─ И что? Больше никто не приходил?

─ Приходили. Мы прятались в логове. У большой воды. Там ловцы не искали.

─ Вы проходили через горы? Там есть тропа?

─ Есть тропа сквозь горы. Человек не проходит, мы проходим. Ты пройдёшь. Мы покажем.

─ Когда-нибудь, Аррж. Сначала нужно найти отца!

─ Он жив, ─ промурчал в голове парня тихий голос. ─ Далеко. Преграда есть, я не могу его услышать.

─ Ты его чувствуешь? ─ удивился парень, ошалело глядя на огромного байса.

─ Да, как тебя. Только он далеко!

─ Сможешь найти, Аррж?

─ Преграда! Не могу! Я пробовал!

Кот расстроено вздохнул, и лёг рядом с вожаком. Молодые самки поглядывали на тайгура весьма заинтересовано. Был бы Кот в человеческой ипостаси, от такого внимания покраснел бы точно. На его усатой морде, видимо, отразилось что-то похожее на смущение. Аррж посмотрел на самочек и тихо, но грозно рыкнул. Они, быстро похватав зубами за загривки своих малышей, мигом разбежались по своим делам.

─ Они жалеют, что сейчас не время гона! Ты чуть-чуть опоздал, молодой самец!

─ Гона?

─ Ранней весной у тайгуров наступает гон. Они всегда проводят эту неделю с нами. Люди вашего напора не выдерживают. Наши самки прекрасно переносят любовный гон тайгуров. Сильные и выносливые. У тайгуров дети только от людей, не от байсов. Безопасно!

─ Твою мать, ─ мысленно выругался парень. Ему только весенних кошачьих загулов не хватает. Стоило только представить, как он орёт посреди леса песни озабоченного кошака, как парень тут же накрыл голову лапами, и раздражённо зарычал. И тут же услышал забавное урчание Арржа, кажется, над ним ржали!

─ Это зов природы, детёныш! Твоя пара поймёт, так, как понял Лей. Как понимали до него.

─ У меня нет пары, Аррж! Я ещё погулять хочу!

На третий день Кот вернулся в пещеру. Превратиться в человека не составило труда, ведь за эти дни он делал это уже не раз. Тайгуром быть хорошо, но человеком тоже неплохо! Парень с наслаждением погрузился в горячую воду пещерного озера. Грязным он не был, ни в коем разе! После оборота и он сам, и его одежда, и даже чёрная блестящая шерсть тайгура всегда были чистыми. Даже, если перед оборотом он, а это случалось не раз, попадал в лужу или небольшое болотце. Или был в крови после охоты. За три дня гуляния с байсами Коту хотелось не только искупаться, но и поесть чего-нибудь жареного, привычного и домашнего! Чем Кот и занялся сразу после купания. Взяв в руки чашку с ароматным кофе, парень вышел на площадку, где обнаружил почётный караул из пары молодых байсов. Аррж бдит! Ему теперь есть, кому служить, о ком заботиться. Хотя за десять лет, его семья стала большой и сильной. Именно семья, а не прайд. Там один вожак и несколько самок, а здесь молодые байсы чтят и уважают самого опытного и сильного. Они не выясняют отношения, а защищают друг друга. Возможно, это часть человеческой крови так изменила их в начале, а дальше, скорее всего, был обычный процесс эволюции. В магическом мире такое явление тоже есть, как же без него. Мир стоял бы на месте и не развивался бы. А так нельзя! Мир без развития обречён на вымирание!

Кот удобно устроился возле одного из байсов, сделал глоток кофе, машинально почесал за ухом у своего охранника и задумался. Обучение он закончил, точнее, теоретическую его часть. К практике он только приступил, потихоньку, помаленьку. Главное в таком деле ─ не навредить! Ни себе, ни окружающим. Заклинания и плетения, особенно из магии земли, получались в большинстве случаев хорошо. К тому же Кот, путём проб и ошибок, научился контролировать поток энергии. Теперь у него получалось всё так, как он и задумывал. К примеру, маленький огонёк для костра получался, именно, маленьким огоньком, а не факелом, как в первый раз! Лучше, и безопаснее всего, дела шли с бытовой магией. Особенно парню понравилась возможность не носить с собой множество вещей, а перебрасывать их в нужное место. Именно так были перенесены сундуки в их пещеру. Правда, чем тяжелее и крупнее вещь, тем большее количество перебросок требуется. И чем меньше вещь, тем легче и дальше можно её перебросить. Главное, нужно точно представлять, где эта вещь находится и куда необходимо её перебросить. Кот тренировался на своём старом рюкзаке, перебрасывая его по всем пещерам. А ещё во время прогулок с байсами парень нашёл много трав из списка отца Лея. Из этого Кот сделал вывод, что учебный материал он усвоил хорошо, если не сказать ─ отлично! К тому же в родительской спальне парень, наконец-то, разобрался с баночками на полках. Это оказались зелья, приготовленные Леем. Кот аккуратно сложил их в сундучок, самый небольшой, который удалось найти, и уложил в большой рюкзак. Туда же он положил несколько кошелей с золотом и серебром, а также с драгоценными камнями и накопителями. Остальное предпочёл оставить в убежище. Ещё немного монет он собрал в небольшой чёрный кожаный кошель и укрепил на поясе, который нашёл там же, в отцовском сундуке. Путём опытов и нелегких вычислений парень рассчитал, что сможет перебрасывать рюкзак на довольно большое расстояние и перепрятывать. Таскать его на себе не хотелось. Хорошо, что одежда и все вещи, что оказываются на нём в момент оборота, никуда не деваются. Но превращаться с тяжелым рюкзаком за плечами ─ глупо и неудобно.

Обернуться в боевую магическую форму у Кота не получилось ни разу. Это довольно сильно его огорчило, хотя Сорейн и учил, что для этого тайгур должен войти в полную силу. А Кот всё ещё только набирал свои силы. Парень менялся не только внутренне, но и внешне. Эти изменения не были такими уж кардинальными. Он не сразу это заметил, только через неделю своего пребывания на Ариэнделле. Он стал гибче, сильнее, выносливее и намного быстрее. Сегодня, после купания в озере, в глади воды он заметил, что внешность его тоже изменилась. Глаза стали ярче, чуть изменили форму, став немного раскосыми, как у кошачьих. Черты лица стали тоньше, резче и красивее. Начала проявляться красота грациозного сильного хищника. Его чёрные волосы отросли и доставали до плеч. Они всегда отрастали слишком быстро, и Коту часто приходилось ходить в салон. А здесь парень просто стянул их кожаным шнурком, найденным в одном из сундучков. Изменилась даже походка. Стала более лёгкой, более неслышной. Он был похож, на себя прежнего, и совсем непохож. Тот же самый человек, и совершенно другой одновременно. Хищник и человек в одном теле! Так непривычно, и так притягательно!

Кот почувствовал, как кто-то толкнул его в бок. Он улыбнулся и поставил уже пустую чашку на землю. Второй охранник обиженно посматривал на него своими желтыми глазами. Кот протянул вторую руку и почесал и его за ухом. В ответ услышал благодарное мурчание. «Да! Здоровые зверюги, а почешешь за ухом, ну прямо домашние мурлыки! Ещё бы на спину перевернулись и лапы раскидали» ─ пошутил про себя парень. Он понимал, что такие ласковые и игривые эти необыкновенные звери только с ним, с тайгуром. Только для него они домашние мурлыки, а для других опасные и неуловимые хищники. Опасный враг и ценный приз!

Если Кот хотел найти отца, нужно было выходить к людям. Единственной ниточкой к Сорейну мог стать тот наёмник, что командовал захватом. А если он не наёмник, тогда кто он такой? Тот, кто поймал последнего тайгура, не стал бы кричать об этом на весь мир. К тому же был убит принц Ардании, хотя от тела Лейнара не осталось даже пепла, но факт оставался фактом. Кто-то из воинов или магов мог проболтаться. Маловероятно, но всё же возможно. Кот нашёл то место, где погиб Лейнар ар'Артан. Он с помощью магии земли поставил там большой светлый камень. Отполировал до блеска, и нанёс изображение с кулона. Он не знал, как хоронят в этом мире, но хотел иметь место, куда можно прийти и поклониться.

Всё было готово к началу путешествия, и Кот попросил, приказывать ему не нравилось, Арржа направить нескольких байсов к дороге. Как только появится подходящий караван или просто группа путников, они должны будут сообщить вожаку. Лучше всего выдать себя за одинокого путника и прибиться к людям. По дороге узнать новости, сплетни. Да и в город войти так будет неприметнее. Заодно, Кот присмотрится, как ведут себя люди. Вот с такими мыслями парень потрепал своих сторожей за мохнатые холки и пошёл спать.

─ Семья пойдёт с тобой, молодой хозяин!

─ Аррж! У вас много малышей, зачем их тащить неизвестно куда? Здесь есть надёжное укрытие!

─ Ты не пойдёшь один, ─ вожак был упрямее осла.

─ Со мной общаться можешь только ты?

─ Нет. Я могу делать это лучше, как самый сильный, как вожак.

─ То есть, я могу говорить и с другими?

─ Они знают мало слов и говорить им трудно. Рядом хозяина не было. Между собой мы говорим иначе. Нужно больше говорить с нами. Мы развиваемся.

─ Аррж, ты соберёшь отряд из сильных самцов. Он пойдёт со мной. Самки и дети, под присмотром более молодых байсов останутся в логове. Я так приказываю! Это моё окончательное решение!

─ Я пойду с тобой!

─ Уговорил, вредина усатая, ─ пробормотал парень, сдаваясь. Они с вожаком развалились на солнышке, на самом краю скальной площадки и с самого утра только и делали, что спорили! У этого огромного котяры оказался такой упёртый характер, что ему танк бы позавидовал, не будь он железкой. Вот тебе и послушный питомец! Это не питомец, это курица наседка с клыками и без тормозов. Коту двадцать один год, а его собрался нянчить здоровый усатый нянь! Вдруг Аррж встрепенулся, подскочил на лапы.

─ По дороге едет группа людей, много. Они вооружены, но не опасны. Просто путники. Едут на юг, в Зарию… Молодой хозяин, их ждут! Вооруженные, злые! Ловушка!

─ Собирай отряд! Отправляй самок и детёнышей в логово! Как далеко путники от засады?

─ Полчаса пути!

─ Сколько нам бежать? ─ в ответ Аррж фыркнул, из чего Кот сделал вывод, что им намного ближе. Он кивнул байсу, и побежал в пещеру.

Кот переоделся в выбранную удобную одежду, нацепил так понравившиеся ему кинжалы, кошель, убедился, что подготовленный рюкзак стоит на нужном месте и обернулся. Сильные лапы заскользили вниз по тропе. Внизу тайгур встретил десяток молодых, крепких и сильных байсов. Ведомый Арржем, их хвостатый отряд легкой быстрой тенью понесся к месту, где путников ждала засада.

Да! Место было выбрано более, чем удачно. Здесь дорога изгибалась и уходила в низину. Там, чуть вдалеке, виднелся каменный мост через речку. С одной стороны дороги был небольшой пригорок, с другой высокие разлапистые деревья. Нападающих было много. Одеты были, как разбойники в старых фильмах, да и рожи похожи. А вот предводитель отличался, как небо от земли. В тёмной добротной одежде, с глубоко наброшенным капюшоном, его высокая фигура почти сливалась с тёмным стволом дерева. Лица не видно совсем! Почему-то, Коту очень хотелось увидеть это лицо. Такому человеку не место среди сброда воров. Только если он не нанял их, чтобы кого-то убить. Рядом с ним, прижавшись к земле, лежал крепкий сбитый мужик. Периодически он шипел что-то разбойникам, то ли отдавая приказы, то ли приказывая заткнуться болтунам. Особой дисциплины среди них не наблюдалось, отметил парень. Этот крепыш больше подходил на роль разбойного атамана, чем человек в тёмном. Всадники всё приближались. Кот, расположившийся с байсами на том самом пригорке, уже видел их на горизонте. Парень вдруг подумал, а в каком же виде вливаться в компанию-то? Драться тайгуром будет однозначно удобнее. С собой были только кинжалы, а против луков и сабель это не пройдёт. Байсы, как и тайгуры, могут окружить себя щитом, не пропускающим стрелы и прямые удары оружием. Против этих разбойников самое то, что нужно. Кот очень давно дрался на шпагах, саблях и тому подобном. Ещё когда учился в школе. Для того, чтобы влезть в такую драку нужно тренироваться, долго и упорно. Эти господа всю жизнь такими железками машут! Если тайгуров давно не видели, и слегка уже подзабыли, то может Кот сойдёт за необычного байса? Вмешается в драку вместе с другими самцами, поможет в бою, и останется, якобы выбрав себе хозяина? А байсы будут следовать рядом. Интуиция подсказывала парню, что путники не просты… Очень не просты! Может какие-нибудь дворяне? Было бы неплохо…

─ Здесь воняет шаарами, молодой хозяин, ─ даже мысленно в голосе Арржа было слышно омерзение. ─ Такой же запах был, когда напали на ваших отцов…

Лариэн Зарайн ─ наследный принц королевства Зария, ехал погруженный в свои мысли, не замечая ничего вокруг: ни болтовни своего друга Айсара, ни щебета птиц, ни переговоров охраны. Его мысли были слишком далеко и от этой пустынной дороги, и от людей рядом. Вчера он стал выпускником Военной Академии. Вчера все они ─ и Грейсар Эрдази, и Рейсар Эр Ардано и он, Лариэн Зарайн, были всего лишь беззаботными кадетами, а сегодня ─ единственными наследниками своих родов. Вообще-то, в их развесёлой компании было пятеро, но Айсар Сайрано и Дартрисс эр'Греар были на два года младше. Их кадетство ещё продолжается, и их обязанности пока ждут своих жертв. Грей и Рейс являлись дальними родственниками. Рейс ─ единственный наследник герцога Эр Ардано, а Грей ─ до вчерашней ночи был младшим, а теперь стал единственным сыном короля Валанда. Этой ночью его старший брат погиб и это положило конец надеждам Грея, пусть и призрачным, на счастье. Среди них всех, только весельчак Айсар был свободен в своём выборе, так как приходился третьим сыном графа Сайрано. Ответственность за продолжение знатного и древнего рода лежала на его двух старших братьях. Дартрисс же, являлся единственным претендентом на престол Хайленда, потому что его дядя король был бездетным.

Лариэн тяжко вздохнул, вспоминая яростное выражение лица Рейса сегодня утром. Этот внешне спокойный красавец многим казался холодным, но только не для их компании. Для того, чтобы читать его эмоции, необходимо было знать его так, как его знали друзья. Лариэн давно уже догадался о давней любви Грея к своему другу и соседу по комнате, только Рейс, возможно, не замечал этого. Дома юношу ждала невеста, а отец всё чаще намекал на желание увидеть внуков, ссылаясь на своё ухудшающееся здоровье. Кажется, между его друзьями произошло нечто этой ночью. Расспрашивать кипящего яростью Рейса опасно для собственного здоровья, а расспросить Грея не оказалось возможным. Его вызвали домой ранним утром. Принц, в глубине души, горько сочувствовал своим друзьям. Хоть Ариэнделл и свободный от предрассудков мир, где принимаются любые браки, но… Никто не отменял запрет для единственных наследников. Пока не появится законный, рождённый в браке наследник ─ брак между людьми одного пола запрещён. Ни в одном храме такой брак не благословят. Лариэн, в который раз, поблагодарил богов за своих родителей. Отца и мать поженили, не спрашивая их мнения. Это был обычный династический брак. К счастью, для них с сестрой, молодые люди сумели поладить друг с другом, и даже стать друзьями. После рождения детей, каждый из родителей жил своей тайной личной жизнью, не вынося её на всеобщее внимание. Никаких официальных фаворитов! Родители слишком уважали друг друга, чтобы выгуливать своих любовников перед взорами всего двора. И Лариэну они пообещали, что не будут торопить с женитьбой, дав возможность самому выбрать себе пару. Его сестра ─ Аранелла, вышла замуж по любви. С самого детства девушка была влюблена в наследного принца Ардании ─ Недара. Правда, его отец хотел, чтобы на ней женился его второй сын, но десять лет назад младший принц исчез. И тогда король Годарт предложил брак со старшим сыном и, глядя на влюблённые глаза Аранеллы, родители дали согласие. Жаль, что счастье сестры было недолгим. Лариэну до сих пор, а прошло уже два с лишним года, тяжело вспоминать. Горе накрыло оба королевства, когда пришло известие, что королевская прогулочная яхта утонула вместе с семьёй наследника. Все: Недар и Аранелла, их двое маленьких детей, и все, кто был на яхте ─ погибли. Не было ни шторма, ни урагана! Яхта просто затонула, почти мгновенно, как будто её утащило морское чудовище!

─ Ваше Высочество! Ау! ─ вырвал юношу из воспоминаний настырный весёлый голос. Лариэн повернулся в седле, и посмотрел в чёрные, словно ночь, глаза своего друга.

─ Прости, Айсар. Я задумался!

─ Я заметил! Как только мы вышли из портала и сели в сёдла ─ ты пропал! Я своей болтовнёй измучил всю твою охрану, а ты всё молчишь! О чём думал?

─ О нас. О Рейсе и Грее. Мне жаль их, так несправедливо, что они не могут быть вместе.

─ Увы, друг мой! Такова жизнь. У каждого из нас, даже у меня, есть свой долг.

─ И какой же у тебя долг, чудо ты наше неугомонное?

─ Как какой? Дождаться когда вырастет малышка Эйра и жениться на ней! ─ Лариэн широко улыбнулся, качая головой.

─ А Дартрисс знает, какое счастье его ждёт?

─ Он, как старший брат, не станет мешать счастью любимой сестрёнки! Поверьте мне, Ваше Высочество, он будет безмерно рад!

─ Айсар! Ты, кроме нас здесь видишь ещё кого-нибудь? ─ вопросительный взгляд шалопая был ему ответом. Лариэн вздохнул. — Ещё раз наедине назовёшь меня Моим Высочеством ─ шкурку спущу!

─ Не догонишь!

─ Ещё как догоню, ─ проворчал принц, глядя на своего друга. Айсар напросился провести при дворе Зарии летние каникулы, ибо дома его ждала подготовка к двойной свадьбе своих братьев. А это хуже войны и потопа, убеждал Айсар, умильно глядя на Лариэна. Оставалось только согласиться!

─ Ваше Высочество, ─ обратился к принцу командир охраны. ─ Мне неспокойно. Я просил бы Вас с господином Сайрано переместиться в центр колонны.

─ Что именно Вас беспокоит, капитан Фрай? ─ Лариэн всецело доверял своему телохранителю. Капитан Фрай был игуром и служил королевской семье Зарии уже больше десяти лет. Всем было известно, что игуры преданны тем, кого избирают господином. У этого игура было отменное чутьё на опасность. Даже когда он не мог объяснить причины своего беспокойства, этому следовало доверять.

─ Я чувствую мерзкий запах колдовства шаарских шаманов, ─ поморщился телохранитель. ─ Это специфический запах, его прекрасно чуют оборотни и полуоборотни, как мы. Впереди может быть засада. Я предполагаю, что если это случится, то около старого моста. Там удобное место.

─ Мне казалось, что о нашем маршруте никому не должно быть известно. Старую дорогу выбрали специально, чтобы избежать возможной засады, ─ задумчиво произнёс принц.

─ От предательства или шпионов не застрахован никто, мой принц.

─ Хорошо, капитан Фрай, ─ кивнул Лариэн и придержал свою лошадь. Телохранители окружили их с Айсаром и отряд продолжил путь. Взгляды всадников внимательно и насторожённо скользили по лесу, высматривая опасность. За два последних года на жизнь принца Зарии покушались четыре раза.

Предосторожности оказались не лишними. На них напали! Когда отряд огибал небольшую возвышенность перед спуском к старому мосту, со всех сторон побежали с криками вооруженные люди. Разбойники! Всадники спешились и отогнали лошадей в сторону. Без суматохи, капитан и его люди окружили принца, его друга и единственного в отряде целителя, устроив, таким образом, надёжную круговую оборону. Раненых воинов Лариэн и Айсар затаскивали внутрь круга, и отдавали в руки целителя. Но, упрямый принц не собирался отсиживаться, когда его люди в опасности. Они с Айсаром были великолепными без преувеличения бойцами, одними из лучших в Академии. Принц, невзирая на брошенный в пылу боя сердитый взгляд капитана Фрая, занял место одного из раненых телохранителей и вступил в бой. Его клинок сверкал неистовой молнией на солнце, разя отребье. Принц успел обратить внимание на глаза одного из разбойников, и от души мысленно выматерился. Зрачки были расширены так, что не было видно радужки. Это означало только одно ─ капитан Фрай, в очередной раз, оказался прав! Все эти люди были опоены зельем шаарских шаманов. Отвратительная вещь! Под его действием человек становится очень агрессивным и не контролирует свои действия. Человеку становится всё равно, кого убить ─ незнакомца или собственного ребёнка! Для тех, кто использует зелье, главное, правильно указать на цель. Положение отряда, несмотря на мастерство бойцов, было очень шатким, ведь нападающих было намного больше. Казалось, что поток разъярённых, грязных и оборванных тел не имел конца! Лариэн, вертясь юлой, краем глаза заметил мелькнувшую вдалеке тёмную фигуру. Человек в чёрных одеждах стоял посредине дороги. Абсолютно спокойно! Скверно! Принц просчитал, раз незнакомец так спокоен, значит, не под действием зелья, а отсюда вывод ─ он ещё более опасен! Это либо командир, либо тот, кто нанял разбойников. Принц заметил, как человек поднял руки и нацелил на него, Лариэна, арбалет! На ложе дымилась мраком стрела… Колдовство! Против такой стрелы может не выдержать и самый лучший, а такой был на принце, защитный амулет. Если стрела попадёт в него ─ это конец! Человек прицелился, принц замер в ожидании… Лариэн, в последней надежде на спасение, оглянулся назад, но река была достаточно далеко. С таким слабым даром мага воды, как у него, достать до реки и сотворить водяной щит принц не сумел бы. Внезапно, сверху на стрелка прыгнула огромная чёрно-белая тень и, с огромным удивлением, принц увидел… Байса?

Вдруг со всех сторон послышалась мешанина криков: стоны боли, крики о помощи и удивлённые возгласы телохранителей. Со всех сторон оставшихся разбойников атаковали чёрно-белые стремительные тени. Около десятка крупных байсов разрывали глотки разбойникам. Вокруг них вспыхивали золотистые блики. «Защитная магическая оболочка» ─ вспомнилось принцу прочитанное в детстве. Он любил истории об Империи Шайзар, о её необычных правителях и их слугах. Байсы, как и тайгуры, были легендой. Их мало кто видел, но слухов ходило множество. Кого-то эти звери вывели из леса, кого-то спасли от диких зверей, а отряд браконьеров-ловцов извели на корню. Вот этих принцу было, не жаль совсем! Королевские патрули пытались их выловить, но торговцы живым товаром были почти неуловимы!

Лариэн вновь перевёл взгляд на стрелка, и довольно улыбнулся. Его неожиданный спаситель крепко держал мерзавца, прижав лапами к земле. Тот даже не мог пошевелиться под тяжёлым мощным телом зверя. Закончив с разбойниками, байсы подошли к своему сородичу. Или вожаку? Этот зверь отличался от них: тело более крупное, масть почти полностью чёрная, лишь грудка и кончик длинного пушистого хвоста были белыми. Байс повернул голову и сверкнул золотисто-зелёными глазами, казалось, обращаясь лично к Лариэну.

─ Мой принц! Разрешите, я подойду к зверю, ─ напряженным голосом попросил капитан Фрай. Взгляд у него был одновременно неверящим и восторженным.

— Попробуйте, капитан. Я не думаю, что они спасали нас, чтобы растерзать. Мне нужен стрелок живым!

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Капитан осторожным лёгким шагом приблизился к пленнику и застывшим в ожидании байсам. Звери расступились, пропуская игура к вожаку. Вдруг, капитан опустился перед ним на одно колено и склонил голову. Лариэн удивился… Издали казалось, что командир его охраны отдаёт честь зверю! Огромный байс торжественно рыкнул, и отошёл в сторону, отдавая свою добычу. Капитан поднялся и одним мощным рывком поднял пленника. Глаза высокого крепкого темноволосого мужчины выглядели ошалелыми, то ли от испуга, то ли от дикой паники. Его смуглое хищное лицо с тонкими губами пересекали три тонких шрама. Странно! Такой бедный, что не нашёл денег на целителя? Зато, на наём шайки разбойников деньги у него нашлись? Капитан Фрай повёл пленника к своим бойцам, а вожак, что-то рыкнул своим сородичам, пошёл вслед за капитаном. Байсы скрылись в лесу, как быстрые неслышные тени! Огромный, где-то почти по пояс принцу, зверь спокойным шагом мягких сильных лап шёл между телохранителями. Казалось, гулять между вооружёнными людьми для него было в привычку! Проходя мимо молодого парня, раненного в кисть правой руки, зверь остановился. Парень напрягся, неотрывно глядя в глаза байса. Тот принюхался к крови, стекающей струйками по руке, и недовольно фыркнул. Здоровая рука парня непроизвольно потянулась к оружию. Капитан Фрай остановил его, отрицательно мотнув головой. Байс подошёл ближе и… лизнул руку парня. Тот вскрикнул и дернулся, а зверь прижал лапой его раненную руку, и вновь лизнул. Через мгновение он спокойно отвернулся и, как ни в чём не бывало, пошёл в сторону принца. А молодой воин круглыми глазами смотрел на совершенно здоровую руку! Со всех сторон послышались одобрительные голоса. «Ещё одна невероятная история в копилку легенд о байсах» ─ хмыкнул Лариэн, пристально следя за зверем. Тот подошёл к нему и сел рядом, глядя в глаза. Наследным принцем здесь был Лариэн, но впечатление было у всех, и у принца тоже, что честь здесь оказывают ему. Только капитан Фрай странно загадочно улыбался, словно знал то, чего не знал и, даже не догадывался, никто другой. Лариэн, повинуясь порыву, протянул руку и погладил зверя по голове. Вокруг все замерли… Чёрно-белый красавец забавно пошевелил пышными усами, фыркнул, и потерся о руку принца. Тогда Лариэн Зарайн облегчённо выдохнул, и запустил уже обе руки в гладкую густую шерсть своего спасителя. Тот довольно мурлыкал, смешно шевеля ушами. Телохранители и Айсар сдержанно выдохнули, пряча оружие в ножны.

Раненых было много, и единственный целитель не справлялся, несмотря на то, что несколько лёгких ран залечил байс. Было решено устроить лагерь у самого моста, подальше от места нападения. Капитан Фрай был очень мудрым и запасливым игуром. Он всегда, на всякий случай, возил с собой запас круп и специй, мисок, столовых приборов и котелков. Его воины всегда были готовы разбить лагерь где угодно. Вот и сегодня, несмотря на то, что от портала до столицы был день пути, капитан остался верен себе. И теперь часть телохранителей обустраивала лагерь, а вторая сложила на месте боя большую гору из трупов. К счастью, смертельных ранений среди телохранителей не было получено! Принц, с помощью огненного амулета, лично сжёг тела. Лариэну было жаль, что с отрядом не было какого-нибудь сильного мага. Тогда от разбойников не осталось бы и пепла! Дело в том, что большинство жителей Ариэнделла обладают небольшими магическими способностями. Этих крупиц дара хватает только на использование магических амулетов и артефактов. На каждое королевство приходится примерно по два-три архимага, десяток высших магистров и сотня обычных средних магов. Так что таскать за собой повсюду мага было накладно и дорого! Родной дядя Лариэна был архимагом, его силой была вода. Смешной, увлечённый историей и науками, хороший человек. Мартеля Зарайна, хоть он и был младшим братом короля, никогда не интересовала власть. Именно он подарил маленькому племяннику древнюю картину, что висела в личном кабинете принца. Поверить трудно, но этой удивительной картине около двух тысяч лет. Её сотворил великолепный и очень сильный маг. Укреплённые на раме накопители поддерживали заклятие сохранности веками. На картине, точнее, это был портрет, был изображён император Тайрос. Красивый брюнет с хищными тонкими чертами лица, с притягательными губами и загадочными, зелёными с золотыми искрами глазами! Он сидел в резном кресле, одетый в тонкие одежды, с распущенными по плечам длинными, прекрасными чёрными волосами. У его ног расположились два сильных могучих байса, так похожих на тех, что спасли сегодня отряд принца. Лариэн любил смотреть на этот портрет, в тайне мечтая встретить когда-нибудь похожего человека. Хотя бы чуть-чуть, совсем немного… Прекрасная загадочная мечта!

Ближе к ночи, когда лагерь был уже устроен, вновь появились байсы. Двое крупных зверей притащили тяжелую тушку круна. Лариэн не раз охотился на этого юркого, несмотря на немалые размеры зверя. Круны были травоядными и казались безобидными, если бы не небольшие клыки и острые иглы по хребту. Мясо было очень сочным и вкусным. Капитан Фрай почему-то не был удивлён поступку зверей. Как будто каждый вечер байсы приносят ужин отряду путников!

После сытного ужина все начали устраиваться на ночлег. Возле реки было холодновато, но более безопасного места не было. Лариэн устроился на тонком одеяле, и попытался согреться под плащём. Айсар пыхтел рядом. Вдруг, под бок принцу увалилась тёплая тушка! А главное ─ большая! Лариэн удивлённо уставился на сладко зевающего байса и… прижался к нему всем телом, обняв рукой. Айсар присвистнул.

─ Так не честно, мой друг! Ты нашёл себе большую тёплую грелку, — грелка громко возмущённо зарычала, ─ или это тебя выбрали грелкой.

─ Принц не может быть грелкой, ─ возмутился Лариэн, но тут услышал под боком смешное тихое фырканье. Он посмотрел на хитрую морду байса и произнес. ─ Айсар, тебе не показалось, что над нами только что посмеялись?

─ Прости, Лариэн, но я думаю, что ─ да!

«Это же надо, как мне подфартило! „Прынц“, жаль, что не на белом коне» ─ пошутил Кот, глядя на смелого блондина, который не побоялся его погладить. Тайгур специально расположился поближе к главному человеку в отряде, а то, что именно блондинистый красавчик был главным, даже не вызывало сомнений. Искусного воина Кот уже оценил, а вот каков человек сам по себе, необходимо было узнать. От действий этого молодого мужчины, почти ровесника, зависело, будет ли Кот в дальнейшем иметь с ним дело, или не будет. Если испугается, или попытается захватить ─ Кот уйдёт, а если нет… Принц его удивил! Этот сумасшедший полез чесать здоровенному оборотню за ухом, а потом, наигравшись, ещё и радостно ржал! Как дитё малое! Хотя парню неожиданно понравилось… Да и люди эти понравились… Особенно заинтересовал игур, так смело подошедший к разъярённому тайгуру. Кот поначалу не отличил бы его от обычного человека, если бы не Аррж. Вожак подсказал, кто перед ним. Судя по почтительному поведению и восторженному взгляду, для этих полуоборотней тайгуры были не такой уж забытой легендой. В самом начале боя этот воин действовал умело и решительно. А вот то, что было дальше, парень не видел. Дальнейшее действие он, попросту, упустил из виду, сосредоточившись на собственной цели. Только и успел отдать Арржу приказ поддержать обороняющихся. Его внимание, целиком и полностью, привлёк человек в чёрном одеянии. Особенно, когда снял капюшон и парень узнал ненавистное лицо из воспоминания бабушки. Тот самый наёмник, который командовал отрядом, что напал на родителей. Тот, кто пленил Сорейна.

Наёмник вышел на средину дороги и поднял арбалет. Он собирался вновь вершить свои тёмные дела, но Кот не собирался ему этого позволять. Блондинистый красавчик, взятый на прицел, ему нужен живым, и по возможности ─ здоровым! Этот путник очень хороший шанс войти в здешнее общество на очень выгодных условиях. То, что это ─ королевская особа, на тот момент, парню даже в голову не могло прийти. Да и этот любитель чёрных одеяний просто позарез нужен живым! Кот подобрался поближе, подождал, пока стрелок прицелится и сосредоточится на своей жертве и… сам станет жертвой тайгура! Какой же кайф было увидеть сначала изумление на этой физиономии, затем страх и панику! Правильно, бояться тебе нужно, мерзавец! Кот был достаточно трезвомыслящим взрослым парнем, и понимал, что ему нужны союзники. Возможно, с блондином, которого хотел ликвидировать стрелок, у них один общий враг на двоих. Это только юный импульсивный мальчик из книжек для детей, узнав, где злодеи держат в плену его папу, кинулся бы в одиночку спасать. А потом, как всегда, верные терпеливые друзья ринулись бы спасать и балбеса зелёного, и его папу. Кот из пелёнок давно вырос, и голову на плечах имел. Именно из таких соображений, он вылечил нескольких воинов и позволил Ларику, как Кот про себя прозвал принца, потискать себя. Парень был уверен, что капитан Фрай объяснит своим людям, что не стоит болтать о такой особенности байсов, точнее тайгуров, ибо за их спасителями начнётся настоящая охота. Зато таким способом Кот с лёгкостью добился доверия людей.

К утру большинство раненых были уже в полном порядке, чего не скажешь о бедном целителе. Он был бледным и несчастным. «Тяжела доля у тебя», ─ подумал принц, и решил по возвращении во дворец наградить не только верных телохранителей, но и бедолагу целителя. Отряд собрал свои нехитрые пожитки и отправился в путь. И, что было самое удивительное, чёрно-белый необычный байс ушёл вслед за своим новым другом. И никто не догадывался, что отряду больше ничего не грозило, ибо десяток сильных байсов во главе со своим вожаком следуют за ними, незримо охраняя своего молодого хозяина.

Дорога в столицу была интересной и познавательной, а местами даже смешной. По пути отряд прошёл через пару деревень, с добротными домами и возделанными, колосящимися урожаем полями. Жители выглядели по-разному: были и богато одетые, и весьма средне, но вот кого Кот совсем не увидел ─ это нищих и оборванцев. Видимо, те, кто хотел работать ─ работали и жили вполне сносно. А кто не хотел ─ шли в разбойники. Да и жилища селян выглядели по-разному. Были и большие просторные дома, и небольшие, уютные даже на вид, домики, а вот совсем уж халуп нигде видно не было. Люди улыбались и кланялись путникам, видимо, узнавая и, вдруг, замирали… Если бы Кот в ипостаси тайгура мог смеяться, то от хохота не удержался бы. А так у него получалось только забавно фыркать. Он шествовал в середине отряда, рядом с серым в яблоках конем принца, и делал вид, что так и надо. Что здоровенный чёрно-белый зверь, идущий среди людей ─ это вполне нормальное явление. Хотя в душе всё же посмеивался над глупыми растерянными лицами, круглыми глазами и открытыми ртами. Глядя на это представление, повторяющееся в каждом селении, Ларик и Айсар еле сдерживали смех. Да и со стороны воинов периодически раздавались тихие смешки.

Столица королевства ─ Нерайдар, порадовал яркостью красок. Широкие улицы бежали в гору между рядами, в основном двухэтажных, добротных домов из светлого камня, покрытых разноцветной черепицей, с большими окнами и ажурными балкончиками. Никаким средневековьем, несмотря на обилие гужевого транспорта, в городе и не пахло. Довольно чистые улицы улыбались раскрытыми дверями гостиниц и таверн, откуда доносились вкусные запахи. Коту даже захотелось заглянуть в парочку из них, но он вовремя вспомнил, что сейчас немного не в том виде, чтобы посещать приличные заведения. Туда он заглянет попозже, а сейчас необходимо расположиться во дворце и, желательно, рядом с Лариком. Ну не мог парень называть этого симпатичного высокого блондина столь официально ─ принц Лариэн Зарайн! Смешливые голубые глаза, упрямая ямочка на подбородке и весело ухмыляющиеся губы совсем не вызывали никакого почтения. Скорее хотелось предложить вместе пошалить и побезобразничать. Хотя в том бою у реки на этом лице играли совершенно другие чувства. Тогда этот молодой парень был принцем, воином, решительным и сосредоточенным молодым человеком.

Вскоре, отряд добрался до высоченного каменного забора, и въехал в кованые тяжёлые ворота. За этой мощной оградой прятался великолепный парк, с красивым величественным дворцом в глубине. Широкая аллея шла прямиком к главному входу. Отряд спешился, конюхи забрали лошадей, также забавно расширив глаза глядя на незнакомого зверя. У высоких резных дверей стояли на страже четверо королевских гвардейцев. Кот, ещё в первую встречу заметил, что форма воинов Ларика, да и их с Айсаром мундиры, чем-то напомнили парню форму австро-венгерских войск конца девятнадцатого века. Она была такая же строгая и лаконичная, без всяких лишних мелочей, вроде плащей мушкетёров и шляп с плюмажами. Было красиво и в то же время по-мужски.

Двери распахнулись, и на порог выкатился, иначе и не скажешь, круглый мужчина преклонных лет. Кот поморщился, так походка, жесты, а главное ─ лицо мужчины напомнили парню крысу. Подобострастная улыбка, потирание маленьких розовых рук ужасно раздражали парня. Сразу видно ─ скользкий увёртливый проныра. Не любил парень таких людей. Мужчина поклонился учтиво Ларику, от чего тот тоже слегка передёрнулся, а тайгур довольно ухмыльнулся. Кое-что в их взглядах на жизнь, таки совпадало!

─ Добрый день, Ваше Высочество! Мы рады Вас приветствовать дома! Мы…

─ Добрый день, граф Крой, ─ сухо прервал словоизлияние толстяка принц. ─ Где мои родители?

─ Ваш отец в своём кабинете, разговаривает с министрами. Королева Элия была в саду.

─ Спасибо, граф. Я иду к отцу, а Вы, будьте так добры, позаботьтесь о моём новом друге. Накормите его, пожалуйста. ─ Ларик уже привычным жестом почесал зверя за ухом. Глаза распорядителя округлились, а губы слегка, почти неуловимо скривились. Не любил он животных! ─ Встретимся позже, мой друг!

─ Как прикажите, Ваше Высочество!

Принц и Айсар, в сопровождении двух воинов и капитана Фрая, вошли в высокие двери, а Кот внимательно посмотрел на толстяка. Не нравился он ему, совсем не нравился. Толстяк покрутил головой, махнул двум здоровым слугам и, скривившись, словно сожрал лимон, произнёс:

─ Распорядитель дворца, потомственный граф, в конце концов, а я должен блохастых зверюг кормить, как слуга. Что смотрите? Гоните его в зверинец, там надо в клетку поместить и накормить. Эй? ─ крикнул он ещё одному слуге. ─ Беги вперёд и приготовь большую миску с мясом. Так проще будет глупую скотину в клетку заманить.

Кот собирался было зло ощериться, как вдруг ему пришла забавная идея и он, тупо помахивая хвостом, поплёлся туда, куда его направляли перепуганные слуги. Толстяк шёл следом, всё также недовольно кривясь. В глубине парка был расположен королевский зверинец. «Да! Здесь точно лучше, чем в столичном зоопарке,» ─ хмыкнул парень, по пути рассматривая просторные вольеры с симпатичными домиками, водоёмами и прочими прелестями. ─ «Но я тут жить не собираюсь! Ни за какие коврижки!»

─ Иди сюда, красавец, ─ позвал зверя один из слуг, держа перед собой миску и аккуратно отступая вглубь большой клетки. Кот принюхался, и сделал вид, что повёлся. Слуги и толстяк слегка расслабились и тут зверь, неожиданно метнувшись быстрой молнией, оказался за их спинами. Он грозно зарычал и царапнул когтями мощёную каменную дорожку. Полетели искры, а на камнях остались глубокие борозды. Ярко горящие глаза и острые клыки не вызывали сомнений, что зверь в ярости. Он ещё громче зарычал и начал наступать на испуганных людей. Ловко маневрируя, Кот аккуратно и незаметно оттеснял их к клетке. Видимо, самым умным был тот слуга, что уже был в клетке. Он ловко выбросил миску наружу и попытался закрыть дверь. Миска, кружась, как юла, остановилась у ног трясущегося толстяка. Он ошалело глянул себе под ноги, подпрыгнул и рванул в клетку. Слуги запрыгнули вслед за ним и заперли дверцу на засов, а затем даже замок навесили. Видимо решили, что дикий зверь настолько умный, что засов отодвинет. Правильно решили! Кот, нагло скалясь, подошёл к дверце, сделал вид, что обнюхивает замок, а затем резко провел острым когтем по ключу. С громким звоном огрызок упал на землю, а из клетки раздался стон. Теперь эту клетку открыть будет очень сложно! Кот с довольным видом разлёгся на дорожке и начал демонстративно умываться.

Лариэн успел к отцу уже под конец заседания. Министры поприветствовали принца и откланялись. Молодой человек обнял короля, который больше не выглядел важным правителем, а был просто обеспокоенным родителем. Принц успокоил отца и, вкратце, рассказал, что произошло в дороге. Эпизод, где байсы спасли отряд, и даже заботливо угостили ужином, вызвал у мужчины недоверчивую улыбку. Но и Айсар, и капитан Фрай подтвердили слова его сына. А узнав, что вожак выбрал Лариэна своим другом и даже пришёл во дворец, выбила почву у мужчины из-под ног. Его глаза загорелись азартом, как у мальчишки. Королю всегда хотелось увидеть байса вблизи. Он видел их всего несколько раз в жизни, но издали. Они редко шли на контакт с людьми. Сначала мужчины решили поздороваться с королевой и, уже вместе, пойти познакомиться со спасителем их единственного наследника. Королева Элия была безумно рада видеть сына дома. Её не стали лишний раз волновать и рассказывать об очередном нападении. Пусть узнает об этом как можно позже. Лариэн надеялся разговорить пленника и прекратить нападения, найдя виновного.

Уже разговаривая с матерью, все вдруг услышали горестные вопли со стороны зверинца. Лариэн, Айсар и капитан Фрай со всех ног рванули туда, даже не сомневаясь, что их знакомец к этим воплям приложил свои лапы. Когда молодые люди вбежали в ворота и огляделись, то… Король и королева, более чинно и спокойно, проследовавшие вслед молодёжи, застали забавную картину. Принц с друзьями и охраной почти валялись на земле от хохота, а распорядитель дворца, уважаемый граф Крой с несколькими слугами голосили, будучи запертыми в большой клетке. А, судя по всему, виновник этого безобразия чинно сидел, обвив пушистым хвостом лапы и снисходительно, иначе выражение его усатой морды не назовёшь, смотрел на молодёжь. У короля самого улыбка расползалась по лицу, а королева Элия деликатно закрывала губы кружевным платочком, да только весёлые искорки в глазах выдавали её с головой.

─ Граф Крой, а что Вы изволите делать в клетке? ─ строго спросил король Вейнард.

─ Ваше Величество, спасите нас! Этот зверь хотел нас съесть, но мы успели спастись! Вот только он ключ сломал и мы…

─ Он вас всего лишь напугал, граф, ─ перестав хохотать и вмиг став серьёзным, произнёс принц. ─ Разве я приказывал запереть его в зверинце, граф Крой?

─ Вы приказали о нём позаботиться и накормить. Его место в зверинце, ─ промямлил толстяк.

─ Я попросил Вас, граф, всего лишь покормить его, а не запирать здесь! Это была ошибка, и вы за неё уже наказаны. Этот зверь, в очередной раз, доказал, что он умнее многих двуногих.

─ Красавец, ─ произнёс король, подходя ближе к байсу. Этот самец был не похож на других.

─ Лариэн, как ты думаешь, твой друг разрешит мне его погладить, ─ спросила всё ещё очень красивая блондинка с светло-зелёными глазами. От неё веяло добротой и лаской и Кот, вздохнув, подошёл к женщине, и подставил голову под тонкую руку. Король только хмыкнул, а королева, как девочка, с радостным возгласом принялась тискать большую зверюгу. «Теперь я догадываюсь, в кого пошёл Лар-р-рик» ─ проворчал про себя Кот, и заурчал, когда нежные руки почесали его шею. ─ «Му-ур-р-лычу, как домашний кошак! Кошма-ар-р!»

─ Матушка, хватит его тискать! Пойдёмте ко мне, а то ужасно есть хочется! Да и друга нужно накормить. Пойдём, Мурлыка! Наш повар готовит не хуже капитана Фрая. Я помню, как ты уплетал его кашу с мясом!

Все дружно засмеялись и пошли во дворец, оставив жаждущих свободы бедолаг дожидаться кузнеца. Обед прошёл в такой же весёлой и непринуждённой обстановке. Кот высоко оценил мастерство королевского повара и решил, как-нибудь, наведаться к нему… Ночью!

Спальня у блондина была шикарная, большая и, кроме определения ─ изысканная, Кот больше ничего не смог подобрать, чтобы оценить убранство. Комната была отделана в серо-голубых тонах, с легким вкраплением золотистого цвета, с мебелью из светлого дерева и двумя большими окнами в пол.

Вечер был тёплый, окна были открыты и золотистые легкие занавеси чуть колыхал лёгкий ветерок. Кот вошёл вслед за принцем, быстро осмотрелся и заметил напротив огромной кровати под жемчужно-серым балдахином, на вид вполне удобную софу. Как раз то, что нужно усталому оборотню! Кот запрыгнул на нее, софа жалобно скрипнула, но вес выдержала. С наслаждением растянувшись во весь рост, оборотень вытянул передние лапы, положил на них голову и удобно устроился почивать. Со стороны Ларика послышался весёлый хмык. Дверь открылась, Кот открыл один золотисто-зелёный глаз, и узрел забавного молодого парнишку. Он был худой, длинный, с торчащими взлохмаченными русыми волосами. Портрет дополняли курносый маленький нос и смешные, чуть совиные карие глаза. Он увидел разлёгшегося на софе зверя и его глаза стали совсем уж круглыми.

─ Ваше Вы-вы-сочество! А что это?.. А тут?..

─ Это не что, Кани. Это мой друг! Я зову его Мурлыка, ─ со стороны софы донесся возмущённый фырк. Лариэн ещё шире улыбнулся. ─ Прости, но я не знаю, как тебя зовут! Ты просто замечательно мурлыкаешь, так музыкально… Хотя… Фыркаешь тоже неплохо! Хочешь, буду называть тебя Фырк?

Яркие глаза сердито сверкнули, и зверь зарычал. Бедный Кани, готовивший для принца постель, собрался нырнуть под кровать. А Лариэн… Этот неугомонный потрепал чёрно-белое пушистое ухо, почесал, дождавшись довольного урчания, засмеялся и, вполне довольный собой, пошёл в смежную со спальней комнату. Судя по звукам, там была ванная и, наверное, гардеробная. Кани закончил своё дело и шустро ушмыгнул на выход, плотно закрыв за собой дверь. Сегодня Кот решил отдохнуть. Аррж и компания устроились в лесу, рядом с городом. Их связь неплохо работала, и за зверей парень был спокоен. Проходя через парк, он почувствовал рядом портал, и если его не видно, значит, тот сокрыт. Необходимо обследовать окрестности, но это будет завтра. А сегодня… Мысли парня оборвали тихие шаги босых ног. Они прошли к окну и остановились. Кот приоткрыл один глаз. Ларик стоял у открытого окна и смотрел куда-то вдаль. Затем блондин вздохнул, чуть затушил магические светильники, погрузив спальню в таинственный и манящий полумрак. Зашуршала ткань и Кот открыл второй глаз. Перед его взором предстал привлекательный образчик мужского тела: широкий разворот плеч, переходящий в крепкую красивую спину, тонкая талия, узкие бедра и длинные, стройные и мускулистые, ноги. Взгляд парня поневоле задержался на симпатичных подтянутых ягодицах блондина. По крови побежало легкое, слегка беспокоящее возбуждение. Здесь и сейчас был не мужской душ после тренировки где-нибудь в спортклубе, и не ночное купание с парнями в реке, после хорошей выпивки, когда хочется пошалить… Это была спальня молодого привлекательного парня, ночь и таинственный полумрак, чтоб его!.. Кот тихо заскрипел зубами, закрыл глаза и усердно попытался заснуть. Он прекрасно слышал, как принц улёгся на свой полигон, поворочался и тихо задышал. Тогда Кот выбросил из головы глупые мысли, и тоже погрузился в дремоту. Все было прекрасно, пока здоровенная киса не решила лечь удобнее, и, чуть не свалилась с узкой софы. Кот возмущенно осмотрел своё спальное место, посмотрел на спину сладко спящего блондина, подумал… Недолго! Преимущества сна на большой кровати взяли верх над тем, что там спит голое мужское тело. В конце концов, тем более в ипостаси тайгура, быть изнасилованным, что в любом случае сомнительно, Коту не грозит. Так решил парень и, на мягких лапах, аккуратно забравшись на постель, с довольным вздохом растянулся рядом с хозяином кровати. Не успел он задремать, как тушка рядом перевернулась, обняла его рукой и дальше сладко засопела. «Блин!» ─ подумал тайгур, закрыл снова глаза и, всё-таки, уснул…

─ А-а-а! Призрак! ─ истеричный вопль, раздавшийся от двери ванной, вырвал Кота из прохладной нирваны. В дверях стоял бледный, как смерть Кани и орал. Увидев, что на него смотрят, парень ещё громче заорал и испарился. Такой скорости можно было только позавидовать.

─ И чего так орать, ─ недовольно пробормотал парень, сушась заклинанием и быстро одеваясь. Он быстренько убрал следы своего пребывания в ванной комнате, обернулся в тайгура, и улёгся на софу, как ни в чём не бывало. Никаких посторонних голых парней в комнате, лишь пытающийся подремать байс. Блин, ну что за невезение? Рано утром Ларик, прихватив парочку колющих предметов, то бишь сабель, умотал на тренировку. Кот это понял, когда в дверь просунулась слишком бодрая физиономия Айсара с вопросом: «Лариэн, ты проспал тренировку?» Когда спортсмены ранние ушли, парень обернулся, проверил дверь и решил, что неплохо бы искупаться. Магическая чистота ─ это большой плюс к комфорту, но человеческая привычка ─ это потребность! Только начал наслаждаться процессом, а тут это орущее недоразумение! А, главное, почему призрак? Вполне даже во плоти!

Не успел юноша в удовольствие повозмущаться, как дверь со стуком распахнулась, и в спальню влетели принц с дружком, капитан Фрай и ещё несколько взбудораженных человек. Первым делом заглянули в ванную и гардеробную, затем растерянно осмотрели спальню. «Ещё бы под кровать заглянули» ─ улыбнулся мысленно Кот, глядя на эту суету. Тут в дверном проёме показалась смущённая фигура Кани. Парнишка переминался с ноги на ногу, боязливо заглядывая в комнату.

─ Кани! И где твой призрак? ─ недовольно, но со смешинками в глазах спросил Ларик. Капитан при этом зыркнул на зверя на софе. Зверь невозмутимо начал умываться, поглядывая на капитана.

─ Ваше Высочество, я честно его видел! В ванной!

─ И что там делал призрак? Мылся? ─ зубоскалил Айсар.

─ Д-да! Он такой же, как на портрете, Ваше Высочество! Краси-и-вый! ─ протянул парень, а Кот чуть не свалился с налёжанного места. Так и захотелось спросить: «Какой портрет?»

─ Кани, ─ простонал принц. ─ Ты себя слышишь? Голый император Тайрос, умерший почти полторы тысячи лет назад, мылся в моей ванной?

─ Э!?

─ Иди отдохни, Кани! Уберёшься в покоях позже! ─ бедолага расстроенно кивнул и ушёл. А парни расхохотались.

─ Он у тебя ещё тот фантазёр! Краси-и-вый, Ваше Высочество! ─ никак не мог угомониться Айсар.

─ Посмеялись и хватит! У меня сегодня ещё дел много. Капитан, следы в ванной есть чужие? ─ спросил Ларик.

─ Нет, мой принц. Мы свободны? ─ получив кивок от принца, капитан прихватил своих людей и вышел за дверь.

Айсар через пару минут тоже ушёл, видимо, приводить себя в порядок. Ларик же, устроившись на краешке софы, обнял своего мохнатого друга за голову, и прошептал в шелковистую шерсть:

─ Как бы я хотел, чтобы человек, хоть немного похожий на Тайроса, появился в моей жизни… Такой парень, наверняка, необычный, умный, яркий… Каждому хочется капельку счастья, Мурлыка! Даже наследным принцам…

Блондин ушёл принимать водные процедуры, а Кот намотал на ус, что надо разузнать об этом интригующем портрете. Принц вскоре вышел, уже полностью одетый и причёсанный, и пригласил своего питомца на завтрак. Кот, подкрепившись, уже собрался провести часть дня, сопровождая принца и попутно обследуя дворец. Но планам не суждено было сбыться! Ларик подошёл к дверям, охраняемым двумя гвардейцами и сказал:

─ Мне необходимо поработать, Мурлыка. Можешь обследовать дворец самостоятельно, только постарайся никого не пугать и не запирать нигде! И обещаю, тебя никто не тронет!

После развернулся, вошёл в свой кабинет и закрыл дверь перед возмущённой мордой! Кот громко пофыркал и порычал, сообщая Ларику всё, что он о нём думает, и, вгоняя в дрожь, стойко трясущуюся охрану, развернулся и гордо пошагал по коридору. Сзади раздался тихий дружный выдох…

Центральная часть дворца была трёхэтажной. На первом этаже располагались общие приёмные, большая бальная зала, зал для официальных приёмов, зал для званых обедов и много других столь же нужных помещений. Их Кот просмотрел мельком, даже не забегая внутрь. Да и странно это выглядело бы. Одно дело прогуливающийся и прислушивающийся байс, и совсем другое, если бы этот милый зверь открывал двери и рассматривал убранство. Лишнее внимание Коту было ни к чему, и так за ним следила уйма любопытных глаз. На втором этаже располагались кабинеты: короля и принца, министров и других важных особ. Третий же этаж полностью принадлежал Лариэну. Здесь была оружейная комната, личная гостиная, гостевые комнаты, одну из которых сейчас занимал Айсар, а также спальня самого Ларика. Что удивило парня, так это то, что личная охрана принца проживала здесь же, в непосредственной близости от охраняемого объекта. Кот всегда предполагал, что охрана должна проживать в казарме.

В правом крыле проживал король Вейнард с охраной, личными помощниками и доверенными лицами. Короля охраняла шестёрка личных телохранителей ─ игуров. Теперь, после знакомства с капитаном Фраем, парень хорошо узнавал их. Смуглые, по большей части темноволосые крепкие парни с резкими чертами лица и необычным разрезом глаз. Их хищная грация и точные движения вызывали бы дрожь, если бы не восхищённые взгляды, бросаемые на четвероногого друга принца Лариэна. Кажется, его тайна для игуров вовсе не тайна!

В левом крыле, соответственно, проживала королева Элия. Кота так восхитила её личная охрана, что тайгур растерялся и попал в нежные руки женщины. Она так обрадовалась его появлению, что утащила в свои покои и принялась чесать за ухом и гладить. Такая же безбашенная, как сыночек! «Я же хищник! А если бы загр-р-рыз» ─ промурлыкал мысленно парень, тая от ласк. Тут его чувствительный нос унюхал восхитительный запах пирожных с кремом и шоколадной глазурью! Он так просительно посмотрел сначала на королеву, затем на блюдо с пирожными, затем опять на королеву. Глаза женщины распахнулись от удивления, а затем на лице заиграла шаловливая улыбка.

─ Сластёна? ─ ответом была облизывающаяся морда с просящими глазами. Королева подумала секунду, и поставила блюдо на пуфик. Кот воспринял это как приглашение, и, в мгновение ока, смёл угощение. Он довольно облизнулся и услышал весёлый женский смех. Если так пойдёт и дальше, то так и быть, будет забегать сюда почаще!

Кот повернулся, мазнув королеву по руке пушистым хвостом, и пошёл по своим делам, ещё раз оценив взглядом телохранительниц королевы. А они были прекрасны! Кот сегодня в первый раз увидел девушек-игурок и почти влюбился. Высокие красавицы, стройные и сильные, вполне в его вкусе. Тем более, что девушки так смотрели на него! От них так и несло желанием, а у парня секса не было уже около месяца… Надо бы наведаться в гости как-нибудь ночью…

Прогулявшись по дворцу, Кот незаметно выбрался в парк, и побежал туда, где вчера почувствовал портал. Нюх ему не изменил! В саду был водоём, явно искусственного происхождения, а вот кусок скалы с маленьким гротом точно был природным. Из уроков истории парень помнил, что этот город основал, и чуть ли не построил своими руками потомок Тайроса. Этот кусок скалы был тут явно не случайно! Кот оглянулся, вокруг никого не было. Осторожно перепрыгивая с камня на камень, тайгур забрался в небольшой грот и осмотрелся. Ничего необычного на первый взгляд, но портал был здесь. Кот его чуял. Портал местный, не межмировой. От тех ощущения другие. Обходя пещерку по периметру, Кот остановился у одной стены и лапой потрогал камень прямо у себя перед носом. Лапа прошла сквозь камень! Иллюзия! Тайгур смело шагнул сквозь преграду, за которой и был искомый портал. Прислушавшись, парень понял, что выход недалеко, возможно, за городом. У него возникло предположение, что это запасной выход из дворца, спрятанный ещё во время строительства. Воспользовавшись порталом, Кот убедился в своей догадке. Выход был тоже в пещере, но побольше. Рядом было слышен шум плещущихся волн и запах реки. Кот обернулся в человека и подошёл к разлому. Будучи в человеческом теле он спокойно протиснулся наружу, убедившись, что находится на берегу реки. Стены города виднелись чуть вдалеке, а рядом был лес. Кот мысленно окликнул Арржа. Оказалось, что байсы неподалёку. Парень позвал их к себе. Пещера была неплохим убежищем для их четырёхлапого отряда. Когда байсы появились, парень привёл вожака к порталу.

─ Аррж, вы сможете проходить через такое?

─ Да, молодой хозяин. Куда ведёт проход?

─ На территорию дворца нашего принца. Его хотят убить. Подробностей не знаю, но поговорю с игуром. Скрываться от него смысла нет.

─ Для игуров тайгуры ─ это Старшая Кровь. Они в первую очередь будут служить вам, потом другим людям. Ваш приказ для них, как и для нас ─ закон!

─ Даже так, ─ задумчиво проговорил парень. Это открывало определённые перспективы. К примеру, подобраться к пленнику будет проще. Весь королевский дворец снаружи, включая окна и стены, а также замки на дверях, были окутаны охранными плетениями. Многие из них Кот мог игнорировать, проходя прямо сквозь стены, но рисковать и поднимать тревогу не хотелось бы. Открывать карты было ещё слишком рано. ─ Мне хотелось бы, Аррж, чтобы байсы патрулировали территорию, если не дворца, то хотя бы парка. Ночью вы почти незаметны.

─ Мы будем охранять, молодой хозяин.

─ Спрячетесь здесь. Как у вас с пропитанием?

─ В лесу всё есть. Байсы хорошие охотники.

Кот перебросил свой рюкзак из последнего тайника в пещеру, и переоделся. Недолго думая, он надел бабушкин подарок. Привычные ремни с ножнами заняли своё место на бедрах, как и пояс с кошелем. Костюм оказался очень удобным. Тонкая кожа не обтягивала, а удобно облегала тело, не стесняя движений. У королевы Алании был превосходный вкус. Кот провёл с байсами оставшуюся часть дня, раздумывая над планом того, каким путём попасть в город. Через ворота не хотелось, а выйти из дворца в образе байса, а уж тем более незнакомого человека, да к тому же Призрака Императора, что вызывало смех у Кота, было тоже проблематично. По всему выходило, что надо обращаться к капитану Фраю.

Во дворец Кот вернулся уже ближе к ночи. В спальню решил вернуться через окно, благо оно было открыто, а ветви старых деревьев доставали почти до крыши. Неслышно спрыгнув на пол, тайгур улёгся на своё место, ожидая Ларика. Принца до сих пор не было, но Кот странным образом чувствовал, что он поблизости. Это началось ещё утром, и сейчас становилось всё отчётливее. Именно так он начинал чувствовать байсов в первые дни. Теперь они были с ним связаны крепкими узами. И что это новое чувство значит? Что он привязывается к Ларику? Нет, он был совершенно не против завязать дружбу с ним, но мысленная связь?.. Это перебор…

Мысли парня прервал звук открывшейся двери. В комнату вошёл принц и… не один. С ним появился молодой парень, чуть моложе Ларика. Они нежно держались за руки и молчали. Принц закрыл дверь и нежно, и совершенно неожиданно для Кота, поцеловал парня. Гость был по-своему очень красив какой-то хрупкостью и лёгкостью. Он был немного ниже принца, тоньше в кости, с длинными пепельными волосами и необычными фиалковыми глазами. В движениях парня не было манерности, только грация и воздушность. Несмотря на всё это, он не был похож на девушку. Кот назвал бы его эльфом, будь у него заострённые ушки. Парень вызвал у него приступ нежности, его просто хотелось погладить и обнять, что Ларик успешно и делал. Нацеловавшись вдоволь, парни уселись прямо на постель. Гость заговорил, его голос оказался под стать внешности ─ певучий и тихий.

─ Я пришёл сегодня попрощаться, Лариэн. Через месяц у меня свадьба.

─ Знаю, Дриэн. Отец сегодня сообщил мне, что граф Деграй получил разрешение на твой брак с дочерью графа Ваярра.

─ Мы с ней три года знакомы, нравимся друг другу. Надеюсь, всё у нас будет хорошо, ─ парень провёл рукой по лицу принца.

─ Тебя трудно не полюбить, Дриэн.

─ Но ты же не любишь…

─ Люблю!

─ Как друга, как первого любовника, но… В твоём сердце живёт мечта, мой друг, и я очень надеюсь, что она исполнится.

─ Мечта… Даже если я встречу эту мечту, жениться я на нём всё равно не смогу. Мне нужен наследник.

─ Кто знает, какие встречи дарит нам судьба, ─ проговорил Дриэн, с улыбкой глядя на софу. Тот, кто лежал на ней смущённо отвернул морду. Взгляд фиалковых глаз приводил его в волнение. ─ Я хочу провести эту ночь с тобой, до самого утра… Измен в моём браке не будет, но я хочу помнить тебя, Лариэн.

С этими словами Дриэн Деграй встал и начал снимать с себя одежду. Лариэн зачарованно смотрел на него. Он был другом его детства, его первым любовником, его первым советчиком. Дриэн был прав, принц любил его совсем иначе, скорее, он дорожил им, как частью своей души. Его друзья по Академии были тоже ему дороги. Если понадобится, принц всегда придёт им на помощь, но Дриэн… Он всегда читал Лариэна, как открытую книгу. Всегда понимал его без слов. Принц встал и быстро стащил с себя одежду, заключив Дриэна в объятия. Обманчиво кажущееся тонким, на самом деле сильное и тренированное тело охватила дрожь. Руки обняли Лариэна за шею и вновь притянули к себе. Принц, наслаждаясь нежными поцелуями, опустил Дриэна на постель, и начал легкими горячими касаниями ласкать податливое тело. Оно отвечало ему, прогибаясь и ластясь в ответ. Длинные ноги раскинулись в стороны, впуская гостя, и сомкнулись на его спине. Нежные руки потянулись к паху.

Кот заворожённо смотрел на действо, почти не дыша. Ему не хотелось им мешать. Этот Дриэн странным образом нравился ему. То, что творилось на постели не было чем-то отвратительным, как дешёвая порнушка. Это… Это было по-своему красиво! Здесь были нежность и страсть, дружба и доверие. Всё это Кота не только дико смущало, но и возбуждало! Очень возбуждало! И с этим необходимо было что-то делать, иначе ─ он пойдёт к ним третьим! И именно эта мысль выбила парня из колеи. Каким третьим? «Пойду, проведаю охрану королевы» ─ мысленно простонал парень, и тихо соскользнул с софы. Он прокрался к окну и, неслышной тенью, исчез в темноте. Если бы он заметил, каким весёлым взглядом затуманенных глаз проводил его Дриэн, то сильно озадачился бы.

Так как ночи были очень тёплыми и окна были открыты, то проникнуть в гостиную королевы Элии было делом пары секунд. Как Кот и предполагал, в комнате было две девушки. В первые мгновения они всполошились, выпустили острые когти и встали в боевую стойку, но увидев тайгура успокоились. Их боевые стойки перетекли в соблазнительные изгибы стройных тел. Судя по розовым язычкам, что облизывали пышные губки, девушки, были настроены решительно. У Кота перед глазами всё ещё стояли эротические сценки в исполнении двух блондинов, и спокойствия ему это не добавляло. Он обернулся и предстал перед хищными красотками молодым парнем. Раздался восхищённый вздох, слегка заставив парня засмущаться. Правда, всего на секунду. На него и раньше девушки вешались, но чтобы так… Кот, наученный утренним инцидентом, наложил на все двери, в том числе и на внутренние покои королевы, магический замок из арсенала магии земли. По силе взрослые тайгуры равнялись архимагам. Коту до такого было ещё рановато, но это плетение у него получалось уже на уровне высшего магистра. Им никто не помешает. Парень, как бы нехотя, расстегнул куртку и…

Дальше было весело! Игурки оказались очень темпераментными девушками. И, что самое забавное, именно девушками. То есть ─ девственницами! Но с таким темпераментом, что позавидовали бы профессионалки. Парень с наслаждением целовал и ласкал нежные упругие груди, бархатистые шейки и упругие животики. Его со всех сторон обнимали крепкие гладкие руки и неимоверно длинные стройные ноги. Ах, эти сладкие губы и страстные стоны… Кажется, кто-то пытался то ли войти, то ли выйти, но они были слишком заняты, чтобы обращать внимание на такие мелочи…

Рано утром, когда девушки обессиленно начали засыпать в его объятиях, Кот оделся, быстро снял магические плетения и исчез из гостиной королевы, словно настоящий призрак. Только два сладко сопящих тела, укрытых тонким покрывалом, стащенным с диванчика, говорили о том, что здесь творилось ночью. Кот запрыгнул в окно спальни Ларика и довольно потянулся. Здесь было тихо. Кровать была пуста. Видимо, любовники рано встали и ушли. Что могло заставить принца подняться столь рано? Кот так был погружён в свои мысли, что испуганно встрепенулся, услышав тихий скрип кресла. Он повернул голову и… Увидел улыбающегося Дриэна.

─ Здравствуй, беглец. Я знаю, кто ты. Мне нужно поговорить с тобой.

─ Фыр-р-р, ─ выдал Кот и скептически посмотрел на парня.

─ Я эмпат, ─ улыбнулся тот. ─ Такие люди, как я рождаются редко. Ночью я чувствовал твоё любопытство, смущение и возбуждение. Животные так не реагируют на людские игры. Им всё равно. У меня дома обширная библиотека, в ней есть старинные книги. О тайгурах тоже… Пожалуйста! Обещаю, что сохраню твою тайну. Всего несколько слов…

Кот чувствовал противоречащее всему доверие к этому хрупкому красавцу. Он обернулся, и, скрестив руки на груди, уставился в расширившиеся глаза Дриэна. А в глазах светилось восхищение. «Я себя скоро писаным красавцем буду чувствовать! Да что все так на меня таращатся! Ларик вон тот ещё красавчик, но на него же реагируют спокойно» ─ ругался про себя Кот. Нет, конечно, восхищение и обожание вещь приятная, но такая реакция это перебор.

─ Подарок богини Тайи, ─ восхищенно прошептал блондин. ─ Прости, что так смотрю… Просто… Ты очень похож на легендарного Тайроса, твоего предка.

─ Откуда вам всем знать, как он выглядел? Тайрос умер сотни лет назад.

─ У Лариэна в кабинете есть портрет. Ему около двух тысяч лет.

─ Сколько? Этого не может быть!

─ На нём уникальное плетение, даже самые сильные маги не смогли его повторить. Поверь, вы почти одно лицо. Это удивительно!

─ Ты хотел о чём-то поговорить, ─ попытался парень перевести разговор со смущающей его темы.

─ Я хотел попросить охранять Лариэна.

─ Здесь наши мысли совпадают. Он нужен мне живым и здоровым. Зачем, прости не скажу.

─ Я рад это слышать. И ещё… Не дай Лариэну разгуляться. Ему сейчас будет одиноко, а желающих согреть постель с выгодой для себя очень много.

─ Хочешь, чтобы я берёг его целомудрие, ─ улыбнулся Кот. Просьба его позабавила. ─ Не поздновато ли?

─ В самый раз. Обещаешь?

─ Тебе друга не жаль? Я могу ему устроить такое воздержание, что… ─ парень многозначительно и коварно улыбнулся. Дриэн весело рассмеялся в ответ.

─ На твоё усмотрение. Я прошу отгонять от него прохвостов и шлюх. Их при дворе хватает. И… Если понадобится моя помощь, зови! Как твоё имя, если это не великая тайна?

─ Котрейн тай Шейден ар'Артан.

─ Ничего себе, ─ удивился Дриэн. ─ Прямой потомок Тайроса и ещё внук короля Ардании!

─ Разве не все тайгуры прямые потомки?

─ Семей было около десятка, но род тай Шейден оставался правящим до самого распада империи. Ты не знал?

─ Нет. Я почти всю жизнь провёл в другом мире, вернулся несколько недель назад. У меня есть знания о мире и вашей истории, но многих мелочей я не знаю.

─ Буду всегда рад помочь!

─ Дриэн, ─ Кот прислушался к себе, ─ давай прощаться. Лариэн возвращается.

─ Удачи, Котрейн.

Когда в комнату вошёл чем-то озадаченный принц, его друг сидел на софе и поглаживал мирно дремлющего байса.

На следующий день капитан Фрай шёл по дворцовому парку, как вдруг, прямо перед ним появился тайгур. Он посмотрел на мужчину, повернулся и пошёл вглубь парка. Капитану показалось, что оборотню что-то нужно от него. Тайгур остановился, повернул голову и рыкнул, мотнув головой, словно звал за собой. Мужчина нерешительно направился вслед за тайгуром. Он так надеялся на то, что это необычное существо захочет с ним поговорить. Возможно, его желание сбудется? Через несколько минут они подошли к гроту и тайгур скрылся внутри. Капитан вошёл за ним и замер, ибо красавец-зверь окутался золотистым маревом и перед капитаном возник… У игура перехватило дух… Из ступора молодого мужчину вывел насмешливый голос.

─ Отомрите, капитан Фрай! Я всего лишь потомок Тайроса, а не он сам. Котрейн тай Шейден ар'Артан, ─ парень слегка склонил голову в знак приветствия. Капитан почтительно поклонился в ответ.

─ Гарет Фрай из рода Отеро. Я служу тебе, Старший.

─ Давайте без этого, капитан. Сколько Вам лет?

─ Сто двадцать три, Старший ─ парень рассмеялся.

─ Мне двадцать один год. И кто из нас старше и мудрее, капитан?

─ Возраст не имеет значение ─ важна кровь, Старший.

─ Тогда я прошу, капитан, называйте меня Кот. А Старшим будете называть моего отца, когда мы вместе, я надеюсь, найдём его.

─ Есть ещё один тайгур, ─ глаза игура радостно заблестели. Они встретили одного тайгура, что уже было чудом, а если их двое, то это больше, чем молодые игуры могли надеяться.

─ Есть, капитан. Он в плену и к этому причастен один наш общий знакомый со шрамами на лице. Помните такого?

─ Этот? Шрамы от когтей тайгура, но я думал?..

─ Это были не мои когти. Идите за мной, капитан Фрай. Нам необходимо поговорить, но не здесь, ─ парень подошёл к стене грота и… просто исчез в ней. Капитан секунду постоял, а затем смело шагнул следом.

Капитан удивлённо озирался в небольшой пещере, где уютно разместилась десятка тех самых байсов, что спасли их на дороге. Значит, они пришли вслед за молодым тайгуром. Парень устроился на камне и предложил устроиться капитану рядом.

─ Скажите, капитан, сколько было покушений на Лариэна?

─ Всего четыре: одно было в городе, два прямо во дворце и одно на дороге. Все произошли в последние два года, Ст… Кот. Начались вскоре после гибели вашего дяди и сестры принца. Ведь, Вы ─ сын младшего принца Ардании?

─ Да. Моим вторым отцом был принц Лейнар. Он погиб в бою десять лет назад. Наёмниками командовал наш знакомец. Именно поэтому я оставил его в живых. Он пленил моего отца ─ Сорейна тай Шейдена. Его уже допрашивали?

─ Допрос, Кот, был и не один, но он молчит. Его раны быстро заживают, а боль он изначально хорошо переносил. От него так и несёт колдовством шааров, ─ поморщился игур.

─ Мне нужно пробраться к нему, капитан. Раны, нанесённые мной, залечить ему будет не так легко. Когда он увидел меня, то испугался и запаниковал. У меня есть шанс разговорить его.

─ Это будет трудно сделать. В камере почти постоянно кто-то есть. Королевская Служба Защиты пытается вытрясти из него сведения, хотя и безуспешно. Да и сама камера полностью в магических плетениях. Через стены не пройти без шума даже тайгуру. Я личный телохранитель принца и старший над всеми игурами. Пленник не в моей компетенции, к сожалению. Почему бы не попросить об этом принца напрямую?

─ Не хочу пока светиться, ─ игур недоумённо взглянул на Кота, ─ хочу пока сохранить свою сущность в тайне. Я думаю, у вас во дворце есть предатель. Территория и дворец опутаны охранными плетениями, хорошо охраняются, но кто-то же впустил убийц…

─ И кто-то рассказал о маршруте принца из Академии. По старой дороге уже давно почти никто не путешествует. Вы правы, Кот… Я упустил это из виду. И это опытный телохранитель!..

─ Всё бывает, капитан. Об этом должны думать те, кто, похоже, совсем мышей не ловит. Я имею ввиду вашу Королевскую Службу Защиты. У меня есть предложение, капитан.

─ Я весь внимание, Кот.

─ Мои байсы могут патрулировать парк и коридоры дворца. Если это делать ночью, и под присмотром ваших воинов, байсов никто не заметит. Запах шааров они почувствуют так же, как и мы с вами. На убийцах амулеты были?

─ Были. Байсы сами будут приходить, и уходить через портал?

─ Они вполне самостоятельные кисы, капитан. Встречайте их сегодня ночью! И ещё вопрос. Почему личный телохранитель принца командует всеми игурами дворца?

─ Это длинный рассказ, Кот.

─ У меня есть время, капитан.

Капитан постарался изложить историю кратко, но всё равно это заняло около часа. Рассказ был довольно горьким. Кот узнал, что у игуров есть шесть родов. Ими руководят старейшины, по одному от каждого рода. Отец Гарета был старейшиной, но погиб семь лет назад. Погиб, по мнению капитана, не просто так. Глава рода Отеро был не согласен с поведением и решениями Совета Старейшин. Он смело высказывал своё мнение и многие были согласны с ним. В последние годы правящая верхушка игуров начала ставить во главу угла деньги, а не честь и достоинство. Игуры всегда тщательно выбирали, кому приносить присягу. Уже много веков они служили королевствам Ардания и Зария, в уплату за разрешение вольно жить на их территориях. Каждые три года молодые девушки и юноши от каждого рода отправлялись на службу к правителям королевств. Другие же государства получали своих телохранителей только тогда, когда Совет Старейшин соглашался принять их прошение. Все знали, что игуры очень щепетильно относятся к своему долгу. Негодяям они служить не будут. В контрактах всегда указывалось, что игуры не будут использоваться против Ардании и Зарии. Нынешние же старейшины позабыли все законы! Они давно начали торговать услугами игуров, позабыв обо всём. Слово старейшин всегда было законом для всех, никто не смел пойти вопреки их воле. Старейшина рода Отеро встал против них. Он пытался напомнить о долге и чести. Его поддерживали игуры из других родов. Капитан как раз заканчивал свой срок службы у короля Зарии, когда погиб его отец и другие игуры. Якобы случайное нападение, но разве могли разбойники внезапно напасть и убить опытных сильных воинов, да ещё собравшихся в одном месте. От преданных людей Гарет узнал, что в тот вечер отец собрал сторонников для принятия решения, что делать со старейшинами. Их подло опоили сонным зельем и убили. Многие потеряли близких и теперь молчат, и боятся. Главой и новым старейшиной стал родной дядя Гарета. И он такой же, как другие старейшины. Молодой и горячий игур попробовал что-то доказать, но новый глава рода изгнал его из семьи. Так капитан и стал тем, кем является сейчас. Он остался телохранителем Лариэна по своей воле, а все остальные игуры добровольно подчиняются ему. Молодым не нравится то, что творят старейшины. Несколько игуров остались служить дальше по своей воле, уйдя из своих родов.

─ Понимаете, Кот, эти мерзавцы даже совсем молоденьких девушек отдают по контракту, не как телохранительниц, а любовниц. Старейшины приказывают им не сопротивляться хозяевам, а если возражают, получают угрозу изгнания из рода. Многие наниматели лелеют мечту получить собственных сильных воинов, даже несмотря на тот факт, что игуры рождаются только от игуров, или… тайгуров. Детей забирают, а девушек возвращают назад. Только вот замуж их никто не хочет брать. Порченые.

─ Черт возьми! ─ Кот выругался на свою несдержанность. ─ Я же переспал с вашими девушками, они теперь не…

─ Они все не прочь переспать с Вами, и не только… Они хотят родить сыновей от тайгура. Сильных, со свежей кровью. Таких игуров не смогут подчинить старейшины. Матери смогут занять даже место в Совете. У игуров равные права между мужчинами и женщинами.

─ Плетёте интриги, капитан Фрай? ─ Кот задумчиво смотрел на мужчину. Его можно было понять. Беспокойство за свой народ ─ это уважительная причина. ─ А кто будет воспитывать моих возможных детей? Старейшины? Да я скорее распущу их на ленточки, чем подпущу к своим детям!

─ По нашим законам мы подчиняемся воле тайгуров. Вы можете осудить старейшин, Кот.

─ Вот как, ─ мысль создать новый союз племён игуров была манящей! ─ Я подумаю, капитан. Но, что бы я ни решил, первым пунктом в моём плане на жизнь стоит спасение отца. Он для меня в приоритете!

─ Я и мои игуры к вашим услугам, Кот.

─ Вы, капитан, попробуйте придумать способ, как мне проникнуть к пленнику, а я постараюсь найти способ его допросить. Идеи у меня есть.

Мужчины ещё немного поговорили. Капитан пообещал устроить Коту экскурсию по самым интересным местам города. Если байс принца пойдёт с капитаном, то большого интереса это не вызовет. Нужно лишь несколько дней побродить по дворцу вместе, приучить любопытных.

Эту ночь парень опять провёл в гостиной королевы. Девушки были другие, а страсти такие же жаркие. На следующее утро весь дворец гудел, как пчелиный улей. Призрак Тайроса соблазнил ещё двух неприступных игурок! Кот решил в этот раз немного пошалить, и вышел в своём человеческом облике через стену, прямо перед ясные очи гвардейцев и сонных фрейлин. Пара обмороков позволила ему благополучно скрыться с места преступления.

А затем случилось то, о чём предупреждал Дриэн Деграй. Ларик ушёл в загул! Кот три ночи терпел и пытался спать на балконе. А потом ему надоело и… Через неделю любовники и любовницы принца вздрагивали, видя наглую усатую морду, скалящуюся в их сторону, когда принц не видел. Он в наглую забирался в постель в самый разгар предварительных ласк, и заваливался спать. Зевающая клыкастая пасть и когтистые лапы, якобы случайно задевшие обнажённых томных красавцев или красавиц, сбивали у тех любой настрой, кроме, как дать дёру. На их вопли принц кривился, или смеялся, смотря, что сотворил его любимец. Лариэну, несмотря на сорванное очередное свидание, было жутко интересно, что придумает этот наглец в следующий раз. Уж больно странным было поведение пусть и редкого, но всё же зверя. Обычно так себя ведут, когда ревнуют. А Кот… Прогнав очередного охотника за выгодой и позволив Ларику уснуть, на мягких лапах уматывал на очередное свидание с прекрасными телохранительницами. Фрейлинам было так завидно, что они собирались группками и пытались то ли поймать Призрака, то соблазнить. Но их прелести Кота не интересовали. Его больше забавляли кавалеры этих самых фрейлин, которые тоже пытались поймать ночного визитёра.

Через две недели Лариэн сидел в своём кабинете и жаловался Айсару на жизнь. Выходки байса его веселили, но секса хотелось ужасно.

— И знаешь, что самое обидное? Иногда я просыпаюсь ночью, а этого наглеца нет! Значит, у меня воздержание по его милости, а у него личная жизнь!

─ И кто тебе мешает дождаться, когда он слиняет и пригласить к себе кого-нибудь? Закрой двери и окна и любись на здоровье!

─ А это идея, мой друг! Кстати, сегодня утром зашёл к отцу, а он сидит сонный, довольный и весь в мечтах!

─ Король Вейнард в мечтах! Мир сошёл с ума!

─ Это дворец сошёл с ума! Моя матушка сегодня очень рано поутру ворвалась в спальню отца и сказала, что больше не может спать одна. У неё под дверями каждую ночь бушуют страсти, ей обидно смотреть на умильные рожицы игурок. Айсар, мои родители не спали вместе лет десять, а сегодня у них было самое страстное свидание за многие годы, представляешь?

─ Да-а, ─ удивлённо произнёс Айсар. ─ Этот Призрак перевернул дворец с ног на голову. Я сегодня ночью, между прочим, охотился на него с компанией молодых дворян. Некоторые из них безумно ревнуют его к своим дамам, а другие не прочь сами соблазнить Призрака!

─ Только не говори, что вы его видели, ─ принц даже привстал в кресле. Айсар довольно кивнул. ─ Он похож?

─ Как тебе сказать, мой друг, ─ юноша посмотрел на портрет, прищурился и добавил. ─ Очень похож, только немного моложе и волосы короче, до плеч. Он появился позади нас, засмеялся и исчез в стене. Высокий юноша, красивый, в чёрном кожаном одеянии. На бёдрах крест-накрест ремни с кинжалами. Мне кажется, что это всё-таки живой человек…

─ Посторонний парень разгуливает свободно по дворцу… Проходит сквозь стены, а это может сделать только маг земли, и довольно сильный, уровня высшего магистра, не меньше. Мой дядя Мартель преподаёт в Магической Академии, Айсар. Если бы там учился парень, похожий столь сильно на Тайроса, он бы точно это знал.

─ Он не враг. Эти сразу убивают, а не шутят. Тогда кто он?

─ Я думаю он сам придёт, когда захочет. Он прямо, как мой дружок байс ─ гуляет сам по себе! И Призраку всё равно, что я хочу его увидеть. Принц не может, в отличие от некоторых, гоняться за ним ночами по дворцу. Несолидно!

Лариэн решил последовать совету своего друга, и пригласил на позднее свидание самого смелого из своих поклонников. Виконт Юлайн Горис был довольно мил, а главное ─ опытен и смел! А ещё любил эксперименты и шалости. Принц, большую часть своего времени проводивший в Академии, раньше не имел знакомства с этим красавчиком-шатеном с томным взглядом. Лариэн принял ванну и лег спать, как послушный мальчик. Его мохнатый нянь прыгнул на постель, потоптался и улёгся. Через пару минут повернулся на бок и разбросал лапы, тихое урчание навевало сон. Уже почти крепко уснув, принц почувствовал, что байс тихонько спрыгнул с постели и… слинял через открытое окно! Ура! Лариэн быстренько закрыл створки и открыл дверь. Через несколько минут появился виконт Горис во всём своём великолепии. Слуги принесли вино и блюдо с шоколадными пирожными. Лариэн не стал ярче зажигать светильники, его вполне устраивал легкий полумрак. Ночь обещала быть страстной!

Юлайн, горячими поцелуями и страстными словами убедил принца попробовать довериться его опытным рукам. Лариэн разделся, сел удобно на софу и раскинул руки на резную спинку. Затем позволил виконту привязать свои руки батистовыми платками. Даже было забавно! А ещё виконт повязал плотный шелковый шарф на глаза Лариэна. Юлайн принялся выцеловывать сильное тело, которое отдали в его власть. Молодой дворянин из не самого богатого рода планировал надолго залезть в постель к принцу. Ему так надоели быстро меняющиеся жадные любовники, что он просто жаждал всем утереть нос. Испугались какую-то зверюгу, идиоты! Принц Лариэн не позволил бы своей ручной зверюшке никого покусать! Юлайн добрался до достоинства принца и провел горячим языком от основания до чувствительной головки. Принц застонал, а шатен принялся за дело со всем пылом. Вдруг, у него за спиной раздался шорох, затем ещё один. А затем шустрый юноша забыл обо всех своих карьерных планах, обхватив плотно губами член принца. Да так и застыл! У него перед лицом зависла большая чёрная лапа с очень острыми когтями, а в самое ухо задышали и тихо зарычали.

─ Виконт, Вы урчите, как Мурлыка, ─ тихо засмеялся принц и недовольно простонал, когда его член выпустили из горячего плена.

Жаль, что Лариэн не видел, как его несбывшийся любовник на четвереньках, выпучив глаза от страха и прихватив в охапку свою одежду, улепётывал из комнаты. Причём, делал это молча! А Кот посмотрел осуждающе на Ларика, закрыл лапой дверь и запечатал магическим плетением. Затем обернулся, подошёл к софе и ещё раз внимательно осмотрел раскинувшееся тело. Красивый гад! Кобель! И что с ним делать? В таком виде оставлять жалко… Кот наклонился и взял достоинство в руку. Как не странно, но держать чужой член, точнее Ларика, было приятно… Гладкая нежная кожа, горячая… Несколькими движениями парень довёл принца до оргазма, убрал следы заклинанием, а затем обошёл софу и, наклонившись к уху Лариэна, произнёс:

─ Ларик, Ларик, неужели ты не мог найти кого-нибудь получше, чем эта шлюха? Юлика перетаскало всё население дворца и окрестностей, и даже не по разу! Неужели у тебя такой плохой вкус?

─ Кто ты? ─ напряжённым голосом спросил Лариэн. ─ Ты ─ Призрак?

─ Тебе часто дрочат призраки? Я человек, почти… Выбери себе достойного милого любовника, или любовницу… Иначе, я тебя накажу, а для начала сделаю вот так!

Принц услышал тихие шаги, затем теплое дыхание согрело достоинство и… оно занемело! Лариэн в ужасе понял, что совсем не чувствует свой член! Раздался тихий весёлый смех, открылось окно, и наступила тишина. Принц дёрнул руками, батист натянулся, но уцелел. Сидеть дурак дураком, голым и привязанным, Лариэн не собирался. Вдруг он услышал совсем рядом довольное жевание и урчание. Его страж вернулся! Вовремя! Звякнула тарелка, тяжелое тело запрыгнуло на софу. Тяжелая лапа наступила на обнажённую ногу и принц крякнул. Его питомец был весьма увесист. А через миг руки оказались свободны! Умница байс распорол упрямый батист когтями, даже не задев кожу на запястьях. Лариэн облегчённо вздохнул, посмотрел на своего спасителя, и не удержался от смеха. Взял батистовый лоскут и начал стирать шоколадный крем с морды. У него проблемы с кое-чем важным в паху, а он веселится, глядя на этого сластёну. Совсем с ума сошёл! Лариэн закончил вытирать усатую физиономию, обнял байса за шею и, почувствовав, что онемение проходит, радостно вздохнул.

Кот догадался, что Ларик задумал его обмануть, когда пай-мальчиком завалился спать. И даже не притащил ни одну жертву для своего любимца? Что-то не так! Ларик так усердно делал вид, что крепко спит, что Кот даже умилился! Он встал и тихонько выпрыгнул в окно. И какого же было его негодование, когда окно шустро закрыли! Ну-ну! Кот вернулся во дворец, подкрался к спальне и, вот же зараза неразборчивая, увидел, как в спальню прошмыгнул виконт Горас. Хорошо иногда, когда тебя считают бессловесной, ничего не понимающей животиной. Когда к байсу принца привыкли, то перестали сдерживать языки и вскоре Кот уже многое знал о тех, кто населяет дворец. О виконте шла слава опытной и неразборчивой шлюхи. Похоже, что парень немного переборщил с воздержанием Ларика, если тот повёлся на такое! Но ничего, сейчас он исправит положение и, заодно, намекнёт принцу, что неплохо бы найти кого-то поприличнее и, возможно, тогда его личная жизнь наладится. Ларик ведь не в курсе, что его хвостатый друг может проходить сквозь стены. Что закрытые окна и двери ему совсем не помеха. План быстро созрел в его голове и был приведён в исполнение! А вот то, что он сделал потом, когда избавился от виконта, привело парня в смятение. Зачем было доводить Ларика до оргазма? Принц большой мальчик и справился бы сам, но нет же… Решил протянуть руку помощи! Кот в последнее время удивлялся сам себе: думает о принце постоянно, гоняет его любовников, дошло до того, что может точно определить, в какой части дворца тот находится собственным чутьём! Зачем? Почему? Ответ вертелся где-то рядом, но парень упорно не хотел его замечать! И почему, даже после бурной ночи с парочкой красавиц ему снится лицо принца, охваченное страстью?

Последующие три дня показали, что принц внял совету Призрака. Новая пассия пришлась по нраву Коту. Хоть и скрепя сердце, но он не мешал встречам Ларика с красивой, не слишком умной, но вполне добропорядочной фрейлиной. Милой брюнетке даже хватало ума не пытаться остаться на ночь в спальне принца, ибо место на кровати было занято чёрно-белым красавцем. Сегодня был приём во дворце и Кот, устроившись на балконе, подальше от любопытных глаз, наблюдал за гостями. Фаворитка была в красивом синем платье и вертелась неподалёку от Лариэна, а вот рядом с ней находилась особа, которая совсем не нравилась парню. Впрочем, как и её папаша. Глира Крой, дочь распорядителя дворца, толстого господина, что хотел упечь Кота в зверинец. Она была бы довольно красива, если бы не дёрганые движения и бегающий взгляд. В ней тоже было что-то крысиное, как и в графе Крое. Приём уже подходил к концу, когда случился неприятный инцидент: новая фаворитка, совершенно случайно, упала на большую вазу, стоящую в углу зала и сильно поранилась. Только Кот заметил, что упала она не случайно. Ей помогла Глира и она же первая бросилась на помощь. Подхватила бедняжку под руку и повела к лекарю. Значит, свидание сегодня отменяется? Или у кого-то другие планы? Какое-то уж больно довольное лицо было у графа Кроя, и, Кот поставил бы на кон собственный хвост, дело здесь было не чисто!

Когда принц принял ванну и лёг в постель. Кот не стал к нему присоединяться, так же как делал последние несколько ночей, а вышел через дверь, решив погулять по дворцу. Помелькав перед несколькими свидетелями, он незаметно вернулся и проник в спальню сквозь стену. Обычно в это время приходила фаворитка, но сегодня, после случившегося, её быть не должно. Тихонько подошёл к кровати и наложил на принца сонное заклинание. Не очень сильное, но на час-два должно хватить. Сам же спрятался в ванной и стал ждать. Предчувствия его не обманули! Через час в комнату вошла фаворитка, охрана пропустила её, как обычно в последние ночи. Безоружная хрупкая молодая женщина разве может причинить вред крепкому молодому мужчине? Наивные и не пуганные! Дать бы гвардейцам земную историю почитать. Кот присмотрелся и принюхался. Воняло шаарским колдовством! И очень сильно! Да и брюнетка была какая-то странная, словно и не она вовсе… Кот присмотрелся ещё раз: платье то же, что и на приёме, прическа та же, всё то же самое. Тогда, что не так?.. Движения! Совершенно другие движения! Дёрганые, как у Глиры Крой… Не может быть… Дамочка начала раздеваться, и оборотень заметил у неё на шее маленький кулон на длинной цепочке. Украшение было окутано тёмным маревом. Кот давно уже научился понимать, что вокруг предметов и людей в ипостаси тайгура видит ауру и магию. Недолго думая, Кот принял свой собственный облик, быстро скинул ботинки и куртку, чуть расстегнул застёжку на брюках и растрепал чёрные волосы. Ни дать ни взять любовник! Вальяжной походкой он вышел из ванной и гневно уставился на застывшую обманщицу.

─ Вы что здесь забыли, сударыня? Сегодня не ваша ночь…

─ А… Вы… кто? Я вас не знаю, ─ промямлила Глира.

─ А обязаны знать? Не думаю, что принц Лариэн перед кем-то обязан отчитываться, ─ промурлыкал парень, приближаясь к дамочке. Резко выбросив руку, он ухватился за цепочку на шее и дёрнул. Глира ойкнула и приняла свой нормальный облик. ─ Так-так-так! И кто же это у нас такой интересный? Глира Крой собственной персоной! А амулетик-то какой интересный…

─ Отдай, ─ вдруг окрысилась Глира. Кот поймал её за шею и прошипел, глядя в перепуганные глаза.

─ Дёрнешься, шею сломаю! Откуда эта дрянь? ─ на его длинных пальцах повисла цепочка, но её больше не пытались забрать. Обманщица, замерев, как кролик перед удавом, смотрела в горящие гневом золотисто-зелёные глаза. Совсем уж дурой Глира не была. Призрак!

─ Отец дал. Амулет смены облика.

─ Зачем?

─ Он хочет, чтобы я забеременела, и принц женился на мне… Я не хотела… Это всё отец!

─ Принц неплохой целитель, забеременеть без его ведома невозможно.

─ Перед тем, как сюда прийти я зелье выпила. Оно нейтрализует заклинание очищения. Я бы забеременела.

─ Расскажи про амулет. Как работает и откуда он у вас?

─ Нужна капля крови того, кто будет носить и того, на кого должен быть похож… Принёс отец, но я не знаю откуда! Клянусь жизнью, что не знаю!

─ Я тебя отпускаю. Утром говоришь отцу, что всё получилось и, немедленно, поняла? Немедленно уезжаешь из столицы. Отцу ни единого слова! Поняла меня?

─ Да! Я обещаю! Спасибо…

Когда дверь за Глирой Крой закрылась, парень задумался. Граф Крой амбициозен, хитёр и увёртлив. Мог ли он быть шпионом и предателем? Да запросто! Всегда на виду, всегда в курсе событий. Мог и провести во дворец, мог и подслушать. Кот машинально засунул амулет в карман брюк. Погрузившись в свои мысли, он не заметил шевеления на кровати. Но кое-кто был быстр, и… Горячие руки сомкнулись вокруг его талии. Кот в шоке замер! Одно дело, когда ты спишь в образе тайгура рядом с обнажённым молодым мужчиной, и совсем другое, когда это тело прижимается к твоему полуобнажённому телу.

─ Попался, Призрак! ─ Ларик прошептал ему в ухо. По телу побежали мурашки. ─ Стережешь мою честь? Или решил составить мне компанию?

─ Не дождёшься, ─ улыбнулся Кот и попытался вывернуться из горячих объятий. Но не тут то было! Принц был опытным воином, и сдаваться, да ещё и выпускать столь желанную добычу так просто, совершенно не собирался. Кот делал всё, чтобы вырваться, Лариэн ─ всё, чтобы удержать. Их возня была похожа на танец: объятия, развороты, подсечки и снова объятия! Оба не хотели друг друга калечить, только… Лариэн хотел удержать, а Кот… Хотел ли он так уж сильно вырваться? Он не понимал, что делает… Просто наслаждался этим странным поединком, да так, что и не заметил, как пропустил хитрый финт принца и… оказался лежащим на ковре под ним. Ещё миг ─ и голубые глаза так близко к зелёным, что могут пересчитать золотые искорки… Ещё миг ─ и губы накрывают чужие губы… Так сладко, так странно, так желанно…

Горячие губы Лариэна терзали и ласкали одновременно. Это было такое всепоглощающее ощущение удовольствия, к которому Кот оказался совершенно не готов. Его захлестнуло волной, горячей и неистовой так, что парень испугался утонуть. Погрузиться в эту страсть и забыть обо всём… Он был достаточно искушён в плотской любви, но такого с ним никогда не было. И дело, он был просто уверен в этом, было вовсе не в том, что сейчас его губы попали в плен к другому парню. Дело было в этом конкретном блондине с весёлыми голубыми глазами. Сам не заметив, как и когда, Кот впустил этого парня под кожу. Он знал слишком многое о нём: как он спит, как живёт, как занимается сексом и даже о чём думает и мечтает. Кот подпустил его слишком близко и от этого, что не лезло ни в одни ворота, было комфортно! Ему нравилась эта странная близость.

Лариэн, воспользовавшись замешательством пойманной жертвы, пустил в ход шаловливые руки и принялся исследовать крепкое сильное тело под собой. Ему безумно нравилось чувствовать руками накачанные мышцы и гладкую кожу, ощущать губами бьющуюся жилку на стройной шее, целовать такие притягательные губы. Его пальцы добрались до упругого живота и погладили кубики, осторожно, чтобы не вспугнуть, поползли чуть ниже туда, где было приглашающе расстёгнуто. Но… Не доползли! Его жертва напряглась и, стремительно вырвавшись из крепких объятий, перевернулась вместе с принцем, и оказалась сверху. Его губы прошептали что-то, что Лариэн не смог разобрать и… погрузился в сон. Кот, тяжело дыша, скатился с обнажённого тела, и растянулся рядом на ковре. Остановиться и вспомнить усыпляющее заклинание оказалось равносильно восхождению на Эверест, ибо мозг уплыл в неизвестном направлении. Через несколько минут его дыхание выровнялось, сердце перестало стучать как бешеное. Кот встал, с трудом поднял Лариэна и уложил на постель, укрыв покрывалом. Пусть спит, а у него ещё есть дело.

Коту пришлось разбудить капитана Фрая, хотя это громко сказано. У этого игура чутьё, как у настоящего хищника. Не успел парень проникнуть в покои капитана, как тот уже был на ногах. Пересказ событий в спальне принца, за исключением некоторых пикантных моментов, занял несколько минут. Капитан согласился с выводами парня, что граф Крой, вполне, может быть предателем. Решено было последить за ним.

─ К пленнику по-прежнему невозможно подобраться без свидетелей, капитан?

─ Нет! Единственный выход ─ напрямую обратиться к принцу. Он заинтересованное лицо.

─ О да, ─ пробормотал Кот, вспоминая бурную заинтересованность принца, от которой у парня до сих пор горели губы. ─ Выходит, что другого выхода у нас нет. Придётся легализироваться!

─ Послезавтра во дворец прибудет Мартель Зарайн.

─ Кто это? Это как-то касается меня лично?

─ Родной дядя принца, архимаг-водник и очень уважаемый историк. Его любимая тема ─ это Империя Шайзар и всё, что с ней связано.

─ Ему птичка нашептала о Призраке Тайроса?

─ По поводу птички не знаю, ─ улыбнулся капитан, ─ но король послал ему весточку пару дней назад.

─ Не опасен?

─ Самый хороший человек, который попадался мне в жизни. Лечит людей бесплатно, преподаёт в Магической Академии. Честен, добр, справедлив.

─ Хм, ─ кого-то сей муж Коту напомнил. Он улыбнулся, наверное, Лей был бы сейчас таким же, обернись всё по-другому.

Всё утро Лариэн улыбался, вспоминая своё ночное приключение, а его верный друг хмурил усатую морду. Настрой у принца был совершенно не деловой. Да и Айсар серьёзности не прибавлял, подшучивая над другом. А Кот раздумывал, как бы попасть в кабинет. Ужасно хотелось увидеть пресловутый портрет, да и поговорить с Лариком необходимо было наедине. В конце концов, Кот решил обнаглеть и протиснуться в кабинет без спросу. Сомнительно, что Ларик начнёт сильно возмущаться. Говорят же на Земле, что наглость ─ второе счастье! Парень уже пытался пробраться в кабинет через стену, но почти на выходе почувствовал охранное плетение и дал задний ход.

Лариэн после завтрака, как обычно, проследовал в свой кабинет. Погладил своего байса по голове и прошёл внутрь. Айсар только собрался войти за ним, как рядом вдруг громко рыкнули, и дёрнули его за штанину. Парень от неожиданности подскочил, чем и воспользовался зверь, опрометью метнувшись в приоткрытую дверь. Лариэн оглянулся на шум и чуть не был сбит мохнатой молнией. Он уставился на остановившегося посреди комнаты питомца. Тот оглянулся на него, недовольно рыкнул и, вальяжно пройдясь через комнату, выбрал себе место возле стола. Разлёгся на пушистом ковре и нагло закрыл глаза, вот только пушистый хвост метался влево-вправо, верх-вниз, словно говоря, что его хозяин отсюда не уйдёт. Лариэн посмотрел на неожиданного гостя, подумал, и махнул рукой.

Через пару часов наплыв дел и посетителей уменьшился, а принц изволил выйти из кабинета. Воспользовавшись этим, Кот обернулся в человека. Его магическое зрение не давало рассмотреть интересующий его портрет. Для него он весь сиял плетениями. Парень подошёл к изображению своего далёкого предка. Они действительно были до странного похожи, как братья. Только Тайрос на полотне был постарше.

Кот почувствовал, что Лариэн возвращается. Парень подошёл к двери и прислушался. Кажется, принц один. Это то, что нужно. Кот встал за дверью и когда принц вошёл, то закрыл дверь магическим плетением и произнёс:

─ Ваше Высочество, у меня к Вам важное дело!

─ Ты, ─ лицо Ларика озарила улыбка, а у Кота сильнее забилось сердце. Если этот блондин не перестанет так улыбаться, то вместо конструктивного разговора у них получится чёрт знает что!

─ Я. Поговорить нужно, Ларик.

─ Почему ты называешь меня Ларик?

─ А мне так больше нравится! А тебе нет?

─ Забавно и непривычно… Как ты сюда попал?

─ Потом расскажу.

─ Договорились, Призрак!

─ Котрейн тай Шейден ар'Артан, к вашим услугам, принц Лариэн.

─ Только давай не так официально! Мы ведь не совсем чужие, — ─ смущённо произнёс принц, а у Кота бровь взлетела от удивления. А блондинистый интриган в мгновение ока оказался слишком близко, почти вплотную. ─ Мне понравилось вчерашнее, Котрейн… Красивое имя!

─ Имя как имя, ─ пробурчал брюнет, пытаясь отойти подальше. Близость блондина выводила его из равновесия.

─ Как я понимаю, твой дед, король Годарт, не в курсе, что у него есть внук? Где его сын? Ходили слухи, что он погиб, ─ рука принца лёгкой бабочкой взлетела и опустилась на обтянутое чёрной кожей плечо. Кот вздрогнул и схватил крепкое запястье. Его рука тотчас попала в плен.

─ Мой отец погиб раньше, чем помирился с отцом. Королева Алания умерла недавно и, именно поэтому, я вернулся.

─ Для короля новость о тебе будет приятным сюрпризом. А вот новость о жене и сыне… Он искал их много лет, но они исчезли без следа.

─ Ларик, перестань провоцировать меня, я не железный, ─ проворчал Кот, пытаясь убрать другую руку со своей талии. Зря он решил разговаривать с принцем наедине… Надо было прихватить капитана Фрая… Эти манящие губы совсем близко, слишком близко…

С трудом справляясь с неизвестно откуда взявшимся смущением, Кот всё же оттолкнул принца от своей драгоценной тушки, и остановил предупреждающим жестом.

─ Ещё шаг и я тебя свяжу, озабоченный маньяк!

─ А получится?

─ А кто тебя вчера усыпил? То-то же! Прекрати дурачиться!

─ Уговорил! ─ Лариэн благопристойно уселся на удобный диван и сделал приглашающий жест. Кот насторожённо посмотрел на принца, но приглашение всё же принял.

─ Тот, кто командовал нападением на тебя, убил одно… моего отца, принца Лейнара. Я хочу его допросить. Без твоей помощи мне этого не сделать.

─ Если исходить из твоего весьма интересного имени, то получается, что ты законный наследник. Но ─ десять лет назад принц Лейнар не был женат, а ты намного старше. Это меня сбивает с толку…

─ Я вырос в другом мире, там время бежит быстрее. А родился я здесь, около десяти лет назад. Брак родителей был освящён в Храме Тайи… Ко мне в руки попал кристалл с воспоминанием королевы Алании и всё, что тогда видела она, теперь знаю и я. И это лицо запомнилось слишком хорошо!

─ Другой мир? Ты знаешь, где межмировой портал? ─ глаза Ларика загорелись азартом.

─ Ларик! Не спрыгивай с темы! Об этом мы поговорим позже, обещаю! Что по поводу пленника?

─ Ничего, ─ хмыкнул принц. ─ Молчит! Причиняют боль ─ регенерирует прямо на глазах, угрожают ─ улыбается! Такое ощущение, что чего-то ждёт. Единственный, кого он испугался ─ мой байс!

─ Хм! Тогда у меня есть пара идей! Во-первых, мне нужен твой друг ─ Дриэн Деграй, ─ глаза принца удивлённо расширились, но он промолчал. ─ Как эмпат он сможет почувствовать реакцию пленника. Главное, задать нужный вопрос. Во-вторых, с Дриэном в камере должен быть я и капитан Фрай.

─ Почему капитан? Он твой сообщник?

─ Скажем так ─ он мой друг. Преданный друг, что не отменяет верность вашему королевскому дому.

─ А почему я не могу быть с тобой? Я кровно заинтересован в сведениях.

─ Ты неуравновешен и…

─ Это я рядом с тобой неуравновешен! И только! Хотя, если мы…

─ А ты уверен, что хочешь именно меня, ─ брюнет внимательно посмотрел в голубые глаза, и кивнул на портрет, ─ а не его?

─ Я… Хочу… Тебя! С того самого раза, как впервые услышал о тебе! С того мгновения, когда твой голос раздался в моих ушах! С того мига, как я увидел тебя своими глазами! И только тебя… Да, ты похож на него, но не только внешне. Тайрос был не только потрясающе красивым и притягательным мужчиной, он был необычным существом. Я чувствую, что ты такой же! Что полон тайн и загадок, которые я безумно хочу разгадать. Я знаю, что просто переспать с тобой мне будет мало!

─ Даже не надейся, что я лягу под тебя, ─ Кот заворожённо смотрел на принца и понимал, что с ним он не прочь попробовать. Именно с ним…

─ Но я же принц, ─ какая умильная мордаха!

─ Я тоже!

─ А я наследный принц!

─ Исходя из твоих же слов, я тоже!

─ Ум-м… Я старше! Мне двадцать!

─ Должен тебя огорчить, Ларик. Мне двадцать один!

─ Хорошо ─ уговорил! Сегодня ночью у меня в спальне! Я весь твой! И оба твоих условия будут выполнены, ─ довольно заулыбался Лариэн. Ради этого черноволосого красавца он готов сделать всё, что угодно. Даже поступиться своими привычками. Тем более кто сказал, что принц не сможет уломать его на ответную услугу. И не одну… Выпускать такое соблазнительное сокровище из своих рук он точно не намерен.

─ Дипломат, твою… дивизию, ─ парень выругался. Его развели, как мальчишку. Вот тебе и Старший, вот тебе и тайгур! До опытного царедворца ему, как до Киева… ─ А без этого никак не обойтись?

─ Только не говори, что сам не хочешь, ─ вкрадчиво прошептал Лариэн, наклоняясь и проводя рукой по застёжке чёрных кожаных штанов. Брюнет убрал руку принца и отвёл глаза в сторону.

─ Не скажу, ─ прошептал он в ответ и встал. Подошёл к окну и открыл его. Вдогонку получил растерянный вопрос.

─ Кстати, ты не знаешь, куда делся из кабинета мой байс?

─ Может погулять вышел, ─ улыбнулся Кот и исчез за окном. Когда принц подскочил к окну, парня нигде уже не было. Лариэн расстроенно закрыл окно, а чёрно-белый большой зверь в ветвях дерева расслаблено растянулся и, с облегчённым выдохом, свесил лапы.

За день Кот успел довольно много: прогулялся по городу с капитаном Фраем, попутно обговорив поведение графа Кроя, проведал байсов в пещере и попытался, весьма успешно, перетащить из убежища одну из обучающих диадем. Это оказалось довольно просто, артефакт был очень лёгким. Сложность оказалась в том, чтобы вспомнить, где же он её оставил. У Кота появился план, как расколоть пленника и использовать в своих целях. Капитан Фрай рассказал, что такие диадемы огромная редкость. Их делали во время Империи Шайзар, теперь способ изготовления утерян. Если бы Кот признался себе честно, как на духу, то понял бы, что банально боится возвращаться в спальню принца. Чего так боится? Сам не знал… За то время, что он прожил бок о бок с Лариком, теорию мужского секса он выучил на отлично, а вот практика его ждала впервые. И то, что принц решился отдаться в его руки, дело не облегчало. Кот вдруг вспомнил свой первый раз с девушкой и улыбнулся — ─ мандраж тот же. Та же боязнь причинить излишнюю боль, тот же страх, что не сможешь подарить то удовольствие, которое хочешь. Парню не нравилось получать наслаждение одному, для него желание второй стороны всегда имело значение.

Вечер, а за ним ночь неотвратимо постучалась в двери, и Кот всё же появился в спальне принца. Окно было гостеприимно открыто… На столе стояло вино и, ну кто бы мог подумать, пирожные! У Кота подпрыгнуло сердце. «Интересно… Ларик такой догадливый или… Надеюсь, он просто любит пирожные, как и я… Блин, любовь к сладкому меня погубит!» ─ размышлял парень, подходя к сидящему на софе принцу, одетому в длинную, до щиколоток, темно-синюю тунику с разрезами по бокам, открывающими сильные красивые ноги. Лариэн встал и, взяв в руки бутылку вина, предложил своему ночному гостю. Кот согласился. Его нервы были так напряжены, что вино было очень кстати.

─ Как прошёл день, Котрейн?

─ Продуктивно, ─ ответил удивлённо парень и добавил. ─ Называй меня Кот, так привычнее.

─ И в чём продуктивность дня, Кот? ─ Лариэн присел рядом, и просто посмотрел на парня так, будто они сидели в гостиной, а не в спальне, и не собирались заняться сексом. Удивлённо взирая на принца, брюнет понял, что нервозность, мучившая его весь день, отпускает. Кажется, Ларик знал, что делал…

─ Граф Крой, после отъезда доченьки нервничает и мечется. Я, когда в первый раз его увидел, то сравнил с крысой. Боюсь, как бы события не вышли из-под нашего контроля. Он может наделать глупостей, если поймёт, что ему вот-вот прищемят хвост.

─ Крыса? А ты прав, Кот. Он мне всегда был противен, но должности соответствовал неплохо, потому и был на службе. Приходится терпеть.

─ То, что он планировал стать твоим тестем, вероятно, даже в голову не приходило?

─ Я бы не женился на Глире никогда!

─ Я думаю, что это и не понадобилось бы. Им был, скорее всего, нужен ребёнок, а не брак с наследным принцем. Твоя гибель автоматически сделала бы наследником даже незаконнорождённого ребёнка. Я прав? ─ Лариэн расстроенно кивнул. ─ Смотри, что получается: десять лет назад гибнет Лейнар, затем его брат и твоя сестра, с ними их дети. Затем начинается охота на тебя. Я уверен, что это звенья одной цепи. Ардания сейчас без наследника, Зария, если мы не найдём виновника, под вопросом. Кому это нужно?

─ Ничего не могу сказать. Через горы находится Империя Рохас и, поверь, им до нас нет никакого дела. Этот народ всегда был мирным, если на них не нападали. Живут весьма изолировано, на чужое никогда не зарились, лишь защищали своё. Хейланд ─ не вариант. Король жаден, но не слишком глуп. Воевать с нами для него слишком затратно: снарядить войско, перевести его через горы и воевать с двумя большими королевствами? Нет! На этой стороне континента находится Вайланд, но там на троне отец моего близкого друга. Он наш союзник, верный и давний. Трезвомыслящий политик, и очень умный человек.

─ Если я правильно помню уроки географии, то есть ещё одно королевство?

─ Гролл? Это маленькое лояльное королевство на границе между Арданией и Зарией. Столица находится в горах, мы защищаем его по договору с двух сторон. Король наш очень дальний родственник. Кстати, и твоего рода и моего.

─ Если погибнут наследники обоих родов, у этого родственника появятся шансы? ─ принц задумался.

─ Возможно… Но… Это какие амбиции надо иметь, чтобы при наличии малых сил…

─ Маленькое ядовитое насекомое может убить здорового человека одним укусом. К тому же, в каждом случае есть странности и, очень часто, несёт мерзким запахом колдовства шааров.

─ Вопросов возникло ещё больше, чем было, ─ произнёс медленно блондин, отставил давно пустой бокал и, одним плавным движением, перетёк на колени к брюнету. Тот не успел даже удивиться, потому что горячие губы накрыли его собственные. Мысли, как испуганные мыши, разбежались кто куда. Он хотел возмутиться и приоткрыл рот, но это было его ошибкой… Быстрый язык Лариэна нырнул в тёплый заманчивый грот и поселился там надолго. Настырного оккупанта попытались выгнать, потом ещё раз, а затем приласкали и… В дальнейшем комнату наполнили лишь только влажные звуки, шорох сбрасываемой одежды и тихие стоны.

Кот даже не заметил, погрузившись в океан новых ощущений, когда принц увлёк его на кровать. Руки Лариэна были вездесущи, обжигая ласковым огнём тело парня. Его собственные ладони не отставали, изучая это соблазнительное тело в ответ. Так приятно, оказалось, гладить сильные, переливающиеся под твоими руками гладкие мышцы, не сдерживая себя совершенно. И как захватывающе было ощущать самого себя в крепких объятиях. Он отдавал и брал в равной мере. Губы, как и руки Лариэна были везде… Ласкали, целовали, посасывали… Горячо, дико, страстно… Кота просто захлёстывало эмоциями, но когда шаловливые руки прошлись по его обнажённым ягодицам и подкрались к цели, парень дёрнулся и быстро перевернул принца. Тот засмеялся хриплым от возбуждения голосом и, сдаваясь на милость победителя, раздвинул длинные красивые ноги. Кот погладил внутреннюю сторону бёдер, поцеловал колено, погладил кубики на животе, провёл сильными пальцами по возбуждённому члену своего искусителя, и спустился ниже. Лариэн поймал его руку, поднёс к губам, чуть прикусил кончики пальцев.

─ Не надо… Я ждал тебя… Просто войди уже…

Кот исполнил эту просьбу, что вырвалась из припухших губ вместе с напряжённым дыханием. Одним плавным сильным движением он нырнул в горячую глубину… Дальше было лишь слияние тел, слияние душ… Уже подходя к блистательному финишу, где-то на задворках затуманенного сознания всплыли строки Пастернака, и только сейчас Кот понял их истинное значение:

Обнимая влажное тело своего… Кот в данный момент не мог точно сказать, кто же теперь для него этот страстный неугомонный парень, но точно не любовник на один раз… Может уже ─ любимый? То, что было между ними, просто сексом назвать язык не повернётся. Это было нечто большее… Да и то, что парень чувствовал сейчас, было сравнимо с теми эмоциями, какие испытывали его отцы, глядя друг на друга. Парень помнил то тепло, невыносимую нежность, что прошла сквозь него незабываемой волной, когда он просматривал кристаллы их воспоминаний. Он влюбился? И когда только успел…

Ночь для них была долгой, наполненной страстью, разговорами о пустяках, легким вином и, конечно же, пирожными. Ларик так же был сластёной. Кот решил для себя, что обязательно расскажет этому парню о себе. Ларику нужен наследник? Значит ─ будет! Только под утро, подтащив по привычке тело блондина к себе поближе, парень крепко уснул.

Утром, не совсем бодрый принц проснулся, улыбнулся и легко, самими кончиками пальцев, провёл по чёрным шелковистым волосам своей спящей мечты. Она оказалась ещё более прекрасной, ещё более заманчивой. Мечта фыркнула во сне и перевернулась на живот. Лариэн улыбнулся и встал с постели. Как бы ни хотелось поваляться рядом, принца ждали дела. Этим утром должен приехать дядюшка Мартель! Лариэн давненько его не видел. Приняв бодрящий душ, принц вышел уже одетым и с удивлением оглянулся. И где блюститель его нравственности? Он же всех любовников проверяет чуть ли не на зуб! Хм? Странно-о… Когда есть один, то нет второго… Может, они знакомы? Или?.. Да нет! Это было бы уже совсем чудо…

Лариэн спустился на первый этаж и вышел во двор. По главной аллее ехал одинокий всадник. Глядя на этого с виду простого человека, никогда не подумаешь, что это один из самых образованных людей королевства и один из самых сильных магов Зарии. Даже больше ─ архимаг водной стихии! Мартель Зарайн не любил привлекать к себе внимание. Дядя и племянник были так похожи внешне, и так отличались по характеру, словно небо и земля. Лариэн любил приключения, жизнь во всех её проявлениях, а Мартель ─ архивы, уединение и науку. Нет, его дядюшку нельзя было назвать занудой. Он был очень интересным собеседником, замечательным другом и советчиком. А ещё одиноким человеком. Много лет назад он потерял жену, так больше и, не подпустив никого к себе. Слишком тяжело перенёс утрату. Мартель говорил, что привык к одиночеству, что кроме науки ему ничего не надо. Но… Лариэн понимал, что это ложь. Нельзя привыкнуть к одиночеству!

Сзади открылась дверь, и вышел король Вейнард под руку с женой. В последнее время они часто проводили вместе вечера, и даже ночи. И встречать Мартеля они вышли вместе. Лариэн обнял по очереди родителей, и раскрыл радушные объятия дорогому дядюшке. Вдруг, откуда не возьмись, появились люди в тёмных одеждах. Сзади раздались стоны, и Лариэн увидел, как гвардейцы оседают на каменное крыльцо. Нападение! Принц рванул к дверям, но они оказались закрыты! Предательство, и он даже знал чьё! Крыса! Лариэн выхватил оружие и встал рядом с отцом, закрыв мать. Хорошо, что Мартель успел набросить купол защиты. В них полетели стрелы, наполненные шаарским мраком. Мартель начал слабеть, но всё ещё держался! Принц заметил, что в парке идёт сражение и удивился. Байсы!.. И игуры! Они расправлялись с другой группой врагов и весьма успешно. Только успеют ли они к ним на помощь?

Вдруг, сверху спрыгнуло черно-белое тело и, глаза Лариэна расширились от удивления, начало меняться на глазах. Зверь стал больше, окутался прозрачной золотистой дымкой. Тело начала покрывать броня, когти стали намного больше, по хребту вырос острый гребень, а на мощном чешуйчатом хвосте появился опасный нарост, словно маленькая булава. От зверя исходила ярость! Он бросился на стрелков, и началась бойня. Королева закрыла глаза, ей было и страшно, и легко. Они спасены! Против того, что сейчас металось и разрывало в клочья врагов, не было спасения.

Кот и сам не знал, что заставило его проснуться. Сон просто слетел и растаял, как прошлогодний снег. Он почувствовал, всеми своими нервами, что с Лариэном беда! Кот в мгновение ока оделся, перекинулся и на всех лапах помчался к входу во дворец. Там что-то происходило… Что-то плохое… Дверь была заперта изнутри, и рядом стоял граф Крой. Убитый привратник лежал рядом. Сама дверь была запечатана шаарским амулетом, ломать её не было времени. Раздался громкий разъярённый рёв тайгура и посреди холла в странной позе замерла испуганная каменная статуя, бывшая когда-то распорядителем дворца. Кот рванул по лестнице вверх, к распахнутому окну и… Парень и сам не понял, как это произошло, но он обрёл боевую форму. Ощущение огромной силы вдруг наполнило его до краёв. Вокруг заметались тёмные фигуры, по телу пробегали уколы стрел, но всё было напрасно. Его острые когти, зубы и шипы несли смерть врагам! Всё закончилось быстро, даже слишком быстро! Ярость ещё бурлила в крови, но… Кот вдруг почувствовал головокружение и слабость. Его силы неожиданно закончились. Последнее, что он запомнил перед тем, как нырнуть в омут беспамятства, была золотая дымка и удивлённое лицо Лариэна.

Лариэн приподнял голову потерявшего сознание парня, и положил к себе на колени. Вокруг валялись разорванные тела и шумели взволнованные люди, но его интересовал только он. Его мечта… Тот, кого он больше не отпустит… Тот, кто привык гулять сам по себе… Тот, кого придётся ещё приручать… Он всё время был рядом! Каким же слепым он, Лариэн, был! Не видеть очевидного… Как можно было принять его за байса? Тайгуры за последнюю пару сотню лет стали такой редкостью, что только это оправдывает заблуждение принца.

─ Ваше Высочество, что со Старшим? ─ вырвал Лариэна из водоворота собственных мыслей голос капитана Фрая. Весь в крови, возбуждённый и крайне взволнованный игур ─ это редкое зрелище. Принц поднял на своего телохранителя осуждающий взгляд.

─ Я так понимаю, что Вы знали правду о нём?

─ Да! Для нас слово Старшего ─ закон! Он сам собирался Вам рассказать, мой принц.

─ Лариэн! Не переживай! Ничего с твоим… Я ведь не ошибаюсь? ─ голос дяди лучился теплотой и интересом. Вот только родственным или научным? Принц кивнул в ответ на незаконченный вопрос. ─ Он очень молод. Вероятно, это первое обращение в боевую форму. У парня просто магическое истощение. Нужен покой и отдых.

Лариэн облегчённо выдохнул. Уж что, что, а покой и отдых он ему обеспечит. Принц повернулся к ожидавшим приказа воинам.

─ Капитан Фрай, отнесите вашего Старшего в мои покои, ─ велел принц. Люди капитана бережно подняли юношу, и внесли в открытые Мартелем парадные двери. Сам же архимаг уже описывал круги вокруг статуи распорядителя. У него на лице просто-таки написан был восторг.

─ Н-да, ─ протянул король Вейланд. ─ Распорядителя придётся искать нового! Что заслужил, то получил!

─ Удивительно! Магия тайгуров ─ это… Кстати, ─ Мартель, впрочем как всегда, перебегал с одной мысли на другую, ─ Лариэн, а ты ведь и не догадываешься, скорее всего, что можешь жениться на своём красавчике?

─ Догадываюсь, ─ мечтательно произнёс принц. ─ Я в вашей библиотеке, дядюшка, большую часть детства провёл.

─ Это как же? ─ вмешалась королева Элия. ─ А наследники?

─ Матушка, ─ принц обнял женщину за стройную талию. ─ Богиня Арида подарила тайгурам возможность размножаться. Попросту говоря, эти мужчины-оборотни могут рожать!

─ Оу!

─ Да! Если Кот от меня не сбежит, то у вас будут самые лучшие внуки на свете!

─ Почему Кот? И что это значит? ─ поинтересовался король.

─ Это часть его имени. Полное оно звучит так ─ Котрейн тай Шейден ар'Артан! Отец, можете посылать весть своему другу Годарту Второму. Кот его родной законный внук! Сын принца Лейнара и, как мы теперь знаем, тайгура из рода тай Шейден.

После этих слов принц попрощался с родственниками, и поднялся к себе. Его сокровище лежало на кровати. Его тихое дыхание было размеренным и спокойным. Лицо Лариэна озарила счастливая улыбка. Быстро раздев парня и сбросив свою одежду, принц уютно устроился под боком спящего брюнета. Принц, словно крепкими лианами, обвил тело юноши руками и ногами. Теперь этот хитрец не сбежит от него незаметно. Блондин довольно вздохнул, и погрузился в сон.

Спальню заполнили вечерние сумерки, когда Кот пришёл в себя. Ему в шею кто-то сладко сопел. Даже открывать глаз было не нужно, чтобы понять кто это. Кто же ещё может быть, кроме Ларика? Только этот наглый блондин мог так по-хозяйски его обнимать. Наверное, даже в своё логово приволок его безвольную тушку. Кот открыл глаза и убедился, что действительно находится в такой знакомой и, уже привычной, спальне. Парень пошевелился и, тут же, почувствовал, как его ещё сильнее сжали. Не сказать, что это причинило большой дискомфорт, скорее, было забавно.

─ Ларик, ты хочешь меня задушить?

─ Скорее, не дать тебе сбежать, ─ пробормотал блондин и открыл сонные глаза.

─ Долго я был без сознания?

─ Весь день. Дядюшка Мартель высказал предположение, что это случилось из-за первого оборота в боевую форму. Магическое истощение.

─ Вероятнее всего, ─ недовольно поморщился Кот. ─ Не знал, что эта способность столько энергии жрёт. Все живы?

─ Да! Не считая напавших и графа Кроя. От его статуи дядюшка просто в мальчишеском восторге. Когда я поднимался к тебе, он всё ещё круги вокруг неё наматывал. Подарить ему её что ли?

─ С ума сошёл? Глире отдайте, пусть в склеп запрёт. Папенька всё же.

─ Как твоё самочувствие?

─ Чувствую себя замечательно: резерв вновь полон, силы вернулись, настроение хорошее!

─ Чудесно, ─ промурлыкал блондин, и уполз под покрывало. У Кота дыхание перехватило, ибо путь принца он чувствовал собственной кожей, ожигаемой поцелуями и горячими ладонями. Хитрец Ларик знал, как выбить почву из-под ног своего тайгура. Коту оставалось только тихо постанывать, и восхищаться изобретательностью принца. Ночь они провели с огромной пользой для души и тела, уснув только под утро.

Утром пришло приглашение на официальный завтрак от королевы Элии. Матушка Ларика настояла, чтобы молодые люди непременно на нём присутствовали. Вот здесь, наконец, пригодились уложенные в рюкзак бабушкой дорогие наряды. Женская интуиция всегда на высоте! Кот облачился в приличный выходной наряд и, тяжко вздохнув, спустился с принцем в парадную столовую. К счастью, завтракающих было всего-то десятка два: король и королева, улыбающийся Айсар, министры в полном составе и ещё несколько незнакомых человек. Не успели юноши подойти и поздороваться, как Кота захватили в крепкие объятия. Даже слишком крепкие! Он уже подумал было применить что-нибудь из своего немалого арсенала, но услышал насмешливый голос королевы Элии.

─ Дорогой Годарт, не сжимайте так своего внука, а то принц примет это за нападение!

Объятия исчезли, а рядом раздалось смущённое кряхтение. Кот увидел прямо перед собой высокого, почти одного с ним роста, крепкого импозантного мужчину с каштановыми волосами и карими тёплыми глазами. У него были крупные красивые черты лица и донельзя смущённое выражение. Голос оказался под стать фигуре.

─ Прости, внук! Я очень рад тебя видеть и не смог себя сдержать, ─ произнёс его дед.

─ Всё в порядке, Ваше Величество. Я также рад познакомиться с Вами.

─ Если бы я не был-таки дураком ─ наше знакомство произошло бы намного раньше. И, быть может, мой сын и жена были бы до сих пор живы и рядом с нами.

─ Это не Ваша вина, Ваше Величество. В том, что случилось, вина того, кто объявил охоту на моих родителей. Не будь этого, примирение состоялось бы вскоре. По словам королевы Алании, Вы всегда были слишком вспыльчивы, но быстро успокаивались и мыслили весьма здраво.

─ Моя жена была очень умной женщиной, ─ грустно промолвил король Годарт. Кота его печаль тронула до глубины души. Для парня прошло совсем мало времени, события захватили его и помогли побороть тоску, а этот человек до сих пор жалел о своём поступке, который исправить у него не было возможности.

─ Господа и дамы! Мы собрались позавтракать! Молодые люди, наверное, безумно голодны и не прочь подкрепиться, ─ вмешался в разговор Мартель Зарайн. Ему было очень интересно послушать разговор, но, несмотря на то, что приглашены были только избранные, лишних ушей было слишком много. Лариэн же, будучи наследным принцем, прекрасно понял замысел родителей. Они опасались, что Кот может не обрадоваться визиту деда и послать уважаемого короля Ардании далеко и надолго. А так, всё вышло очень даже замечательно. К счастью, принц не забыл в любовном пылу всё же предупредить своего любимого о возможном визите его деда.

Завтрак прошёл в весёлой и непринуждённой обстановке. Вскоре весь дворец и прилегающие территории будут знать, что Призрак ─ это законный наследник королевства Ардания! А большего им знать пока и не нужно, так думал Лариэн, глядя на полные азарта глаза самых ярых сплетников за столом.

После завтрака все Их Величества и Их Высочества переместились в кабинет Вейнарда. Туда же были приглашены прибывший Дриэн Деграй и капитан Фрай. Кот изложил свой план по допросу пленника и, после небольших споров, он был единодушно принят.

Дверь камеры открылась, и вошло трое: высокий строгий игур, хрупкий пепельный красавчик и… Этот третий вызывал страх в давно проданной шаарам душе Младшего Жреца. Высокий статный брюнет остановился, и посмотрел прямо в глаза пленника. Пленник вперил в него взгляд и заледенел, непроизвольно поднеся руку к своему лицу, на что брюнет зло ухмыльнулся, и поднял правую руку. Она тут же окуталась золотистым туманом, и проявились острые когти. Младший Жрец выдохнул и запаниковал. Он уже сталкивался в своей жизни с одним таким, как этот парень. Даже будучи в плену, со скованными силами, тот смог искалечить Младшего Жреца. И не один целитель не смог это исправить!

─ Он боится тебя, Кот, ─ произнёс Дриэн. ─ Сильно!

─ Значит, поговорим, ─ ответил тайгур и провёл когтями по каменной стенке, оставляя глубокие борозды. Пленник испуганно сглотнул. ─ А может, и нет…

Пленник утвердительно закивал головой. Его регенерация, дарованная шаарами, с тайгуром не поможет. Через несколько часов в кабинет короля вернулись все трое: бледный Дриэн, сжавший губы в тонкую полоску, и скрежещущий зубами капитан Фрай, и задумчивый Кот. Все вновь собравшиеся уставились на них с ожиданием. Дриэн деликатно устроился в дальнем углу, капитан отошёл к окну, явно с целью успокоиться, а Кот присел на подлокотник кресла Лариэна.

─ Новости есть три: плохая, хорошая и очень хорошая. Начнём с плохой! За всеми нашими, я повторюсь, нашими проблемами стоит один человек ─ король Гролла Эганус!

─ С чего это Эганусу взбрело такое в голову? Я лично сверну ему шею, ─ пророкотал Годарт. ─ Он столько лет отирался у меня под боком.

─ Вот именно, что отирался. А мечтал о многом: о большом королевстве, а ещё лучше империи, о богатстве и славе. Вместо этого получил маленькое государство, зажатое между гор и двух огромных королевств. У него были большие амбиции и мало средств. Такие люди, как Эганус, ради своих планов готовы на многое. Лет пятнадцать назад к нему пришёл один человек, и предложил средство для исполнения его великой мечты. Это был Великий Жрец шааров!

─ Что? ─ раздалось несколько растерянных голосов.

─ Младший Жрец, а таков наш пленник, не знает всего, но около сотни лет назад несколько шаманов решили, что действуют слишком мелко. Где-то на просторах Ариэнделла, так, чтобы их не почувствовали боги, эти люди создали своё логово. Место, где безнаказанно поклонялись духам и приносили множество жертв. Их сила и влияние росло. Они находили таких же, как Эганус: слабых, жадных, завистливых и дико амбициозных. За прошедшие годы Гролл из маленького милого королевства превратился в страну запуганных людей. Эганус пустил к себе Младших Жрецов во главе со Старшим Жрецом, сам стал одним из них. Его гвардия, состоящая из наёмников шастает по всему Гроллу и набирает жертв. Многих держат в плену, заставляя работать в шахте.

─ В какой шахте? Насколько мне известно, в Гролле нет полезных ресурсов, ─ спросил озадаченно король Вейнард.

─ Глубоко в горах жрецы нашли залежи камней, из которых делают накопители, ─ парень замолчал, давая усвоить ошеломляющую информацию. ─ Я тоже удивился! Моих родителей победили благодаря тому, что у магов было бессчётное количество накопителей, а Гролл ─ королевство небогатое. Было. Мой отец Сорейн находится все эти годы в Гролле, в башне дворца Эгануса. Он подслушал ссору короля Годарта со своим сыном и поверил, что Лейнар соединил свою судьбу с тайгуром. Этот человек возгорелся желанием сам стать мужем Сорейна и получить наследника. Ему пришлось убить Лейнара и этим восстановить против себя такого желанного тайгура. У Эгануса хватило ума не пытаться заставить себя любить силой. С тайгурами это не проходит, насилие их убивает. Тайгуры гуляют сами по себе, и только они выбирают, кого любить и с кем быть, ─ парень почувствовал пожатие сильных пальцев блондина. Он машинально накрыл его руку своей. ─ Все десять лет Эганус пытался покорить моего отца, при этом держа его запертым в башне, опутанной магией шааров. Внутри своей тюрьмы отец не может перекинуться, а в одиночку Эганус туда не входит. Один из ключей от его темницы всегда находится у старшего охранника. Это почти все плохие вести!

─ Почти? ─ спросил Лариэн.

─ Старейшины игуров продали Эганусу, именно, продали за накопители, несколько десятков девушек-игурок. Он хотел вырастить армию преданных игуров, но… Родились обычные дети… Он всех убил: и детей, и матерей. Грехи старейшин всё увеличиваются! Кроме денег для них больше ничего не имеет значения… Даже собственный народ.

─ А хорошие новости, Кот? ─ с надеждой произнесла королева.

─ Младший Жрец, в обмен на моё обещание отпустить его живым и помочь спрятаться от мести, через обучающий кристалл сбросил знания о Гролле, Эганусе и дворце. Ещё он дал свою кровь, ─ тайгур вытащил из кармана небольшой пузырёк и отдал его Мартелю. ─ Надеюсь, этого хватит, чтобы настроить амулет смены облика?

─ Более чем, Кот. Я посмотрел амулет и думаю, что смогу его настроить. Только стоит ли отпускать такого негодяя?

─ Я обещал, что отпущу его живым и спрячу… Но это всё, что я обещал! Отец оставил мне координаты всех порталов, что смог найти и открыть. Много лет назад он наткнулся на один межмировой портал. Совершив переход, обнаружил огромный остров посреди бескрайнего водного простора. За год, что отец провёл там, не появилось ни одной живой души, то есть человека или оборотня, или кого-либо другого разумного. Там есть лес, полный еды, родники и водоёмы и много-много хищников, как раз для нашего Младшего Жреца. Жизнь… Свобода… Там никто его не найдёт. Оружие и пропитание на первое время он получит. И в добрый путь! Прощать гибель Лейнара я ему не намерен, не настолько уж добр, простите!

─ Хм, ─ хмыкнул его дед с одобрением.

─ Самая хорошая весть состоит в том, что жители Гролла будут рады видеть любого, кто избавит их от шааритов и Эгануса в первую очередь. Скорее, они даже помогут, если пообещать освободить их родных. К тому же, с помощью амулета мы сможем пробраться в королевский дворец, освободить моего отца и разрушить этот гадюшник изнутри. А ваши войска пройдут по Гроллу и присоединятся к нам.

─ Кто пойдёт с тобой? ─ этот вопрос очень волновал Лариэна.

─ Я и мои люди, Ваше Высочество, ─ раздался от окна голос капитана Фрая. ─ Ещё нужны сильные маги с накопителями.

─ Маги будут здесь через два дня, ─ произнёс Мартель. ─ Я этим займусь, а накопители…

─ Это не проблема, ─ перебил его Кот и, отцепив от пояса небольшой мешочек, бросил на стол. Король Вейнард протянул руку и высыпал содержимое на ладонь, рассыпая сиреневые камешки по столу. Много очень дорогих и редких камешков.

─ Проблемы нет, ─ рассмеялся его дед, всё больше поражаясь внуку.

─ Если на этом всё, ─ вопросительно посмотрел на присутствующих брюнет, и получив утвердительный задумчивый кивок от короля Вейнарда, закончил, ─ тогда, с вашего позволения, нам нужно отдохнуть. День выдался не из лёгких.

Парень поднялся, ухватил за руку Лариэна и потащил за собой, провожаемый улыбающимися взглядами. Вейнард посмотрел на своего старого друга и спросил:

─ Будем объединять королевства?

─ И Гролл добавим!

Королева посмотрела на этих двух интриганов и счастливо рассмеялась. Лично её интересовало только счастье сына, а его он, пожалуй, поймал за хвост. За красивый пушистый хвост!

Путешествие Кота и его немаленького отряда, состоявшего из двух десятков отборных воинов-игуров, прошло успешно. Всё дело, как оказалось, было в том, что Младший Жрец был известной личностью в королевстве. Его многие боялись и пропускали без возражений. Все знали, что он каратель, выполняющий особые приказы короля Эгануса. К тому же, его ждали вместе с отрядом. Те убийцы, что напали на Лариэна и его семью, были личным отрядом этого человека. После выполнения задания они должны были вернуться во дворец. Это облегчило выполнение плана. Игуров, с накинутыми на головы капюшонами никто не опознал, как и Кота под личиной. Мартелю удалось, после долгих мучений, настроить амулет смены облика. А вот самому парню пришлось нелегко, ведь это украшение источало слишком сильный запах колдовства шааров.

Пройти во дворец удалось без малейших проблем. Охрана пропустила их, глядя вслед со страхом в глазах. Капитан Фрай с большей частью игуров остался прикрывать во внутреннем дворе, а Кот с тремя воинами поднялся в башню, где содержали его отца. Со стражей разобрались на удивление легко, здесь никто не ожидал нападения. С трепещущим сердцем, парень открыл дверь. Сорейн, как и следовало ожидать, не обрадовался, увидев Младшего Жреца. Понадобилось снять амулет смены облика, чтобы убедить тайгура, что перед ним его сын. Единственное, на что им хватило времени ─ это крепкое объятие. Даже не будучи эмпатом, Кот почувствовал радость отца. А дальше было просто! Игуры в боевой форме, опытные маги с накопителями и двое очень разгневанных тайгуров в боевой форме ─ это огромная сила! Мартель посоветовал Коту взять накопители для себя и совет пригодился. Дворец был захвачен, а гвардия и наёмники перебиты. Сразу сдавшихся стражников и прислугу оставили в живых, ведь никому не нужны были лишние жертвы. Короля Эгануса не удалось захватить живым! Его убил Сорейн, который был в своём праве! Кот даже не стал мешать, а занялся Старшим Жрецом, который пытался что-то там колдовать. Его они захватили живым, но, к сожалению, и этот не знал, где логово Великих Жрецов. К ним приходили посланники и приносили приказы.

Пока Кот с игурами резвился во дворце Эгануса, объединённая армия Ардании и Зарии, под предводительством принца Лариэна, прошла волной по королевству Гролл. Прогноз Кота был верен. Измученные и запуганные люди с радостью помогали освобождать свою страну от шааритов. Шахты, а их было несколько, были захвачены. Множество грольцев были освобождены. Выработки были взяты под особый контроль, ведь такие богатства, как камни-накопители нельзя отдавать в плохие руки. Мартель Зарайн поставил своих магов следить за работой. Многие грольцы согласились работать за хорошее вознаграждение.

По пути в Зарию Кот заметил интерес Мартеля к своему отцу. Глаза архимага горели от восхищения, он был на удивление говорлив и много шутил. А Сорейн с улыбкой слушал его и понемногу оттаивал. В его глазах было столько грусти… Они поговорили, долго… Отец рассказал о себе и Лее, а Кот о своей жизни на Земле. Почти на сутки они выпали из людского общества. Их не трогали, лишь отвлекали на то, чтобы накормить. Лариэн и Мартель кружили рядом, опекая.

По приезду Кота ждали шесть очень интересных новостей, которые он просто не знал, как сообщить своему Ларику. Но у него был один козырь в рукаве, благодаря которому Кот надеялся получить прощение во всех грехах. Ещё Вейнард и Годарт обрадовали парней известием, что как только состоится их свадьба, королевства будут объединены в одну империю.

─ Может быть, возродим Шайзар? ─ предложил Лариэн. Предложение своему тайгуру он сделал ещё в пути и, к своей несказанной радости, получил положительный ответ. ─ Сорейн и Котрейн прямые потомки Тайроса. Пусть новая империя не будет такой огромной, но мы в силах прославить её также.

─ А я знаю, где построить новую столицу, ─ улыбнулся Кот и протянул отцу диадему с кристаллом. ─ Посмотри.

─ Я узнал место, там находится наше последнее убежище. А вот город ─ нет, но он безусловно красив, ─ произнёс через некоторое время Сорейн.

─ Это Венеция, город на Земле. Я был там однажды на отдыхе. Если нанять сильных и опытных магов земли, плюс мы с тобой, можно за пару лет построить город. С одной стороны его будут защищать горы, с другой ─ Лазурный Океан. Если использовать некоторые аналоги земных фортификаций, то новый порт будет неприступным.

Пока все по очереди смотрели кристалл, Кот ёрзал в своём кресле под смешливым взглядом капитана Фрая. Этот игур был очень доволен. Их Величествам очень понравилась идея новой столицы, и они довольно переговаривались. И тут Кот решился. Он встал из кресла, и переместился за спинку кресла Лариэна, положив руки тому на плечи.

─ Мне необходимо кое-что сказать… ─ когда все взгляды обратились на него, парень продолжил. ─ Некоторое время назад у нас с капитаном Фраем возник план, как изменить правление в обществе игуров. Мы решили не просто сместить и наказать старейшин, а полностью заменить их. Поставить на их место более сильных и, надеюсь, умных представителей этого народа.

─ И где их взять? ─ спросил Лариэн.

─ Месяцев через восемь родятся сами, ─ пробормотал Кот, с опаской посматривая на белобрысую макушку принца. Тот напрягся. ─ Должен вас обрадовать, отец и король Годарт. У вас скоро будет шесть внуков и правнуков!

─ Вся моя охрана беременна? ─ королева Элия не знала смеяться ей, или плакать.

─ Да, ─ смущённо ответил Кот, отступая к дверям. Лариэн поднялся из кресла, голубые глаза сверкали.

─ План, значит, ─ произнёс он. ─ Я сейчас кому-то хвост оторву!

─ Ваше Высочество! ─ обратился к нему улыбающийся Сорейн. ─ У тайгуров по весне бывает ещё и гон!

─ Гон, ─ принц вздрогнул и прошипел, ─ Со мной погуляет!

─ Простите, но Вы сами отправите его к байсам! Поверьте мне, принц, наш темперамент во время гона выносят только они. К тому же, они от нас не размножаются!

─ Посмотрим! Стоять, кобель! ─ но ответом ему была захлопнувшаяся дверь. Принц рванул следом за своим женихом.

─ Весёлая будет жизнь у моего сына, ─ рассмеялся король Вейнард. А королева, улыбаясь, добавила:

─ Ему полезно! Рядом с таким красивым и обаятельным мужем не стоит расслабляться!

Лариэн нашёл своего тайгура в спальне. Большой чёрно-белый красавец лежал на кровати и приглашающе помахивал хвостом. Принц сбросил одежду и подошёл к постели. Тело тайгура окутала золотистая дымка, и перед глазами принца предстал обнажённый юноша. Он провёл рукой по своему телу, и приглашающе улыбнулся. Лариэн неверяще сощурил глаза. Кот закусил губу, и чуть раздвинул ноги. На лице Лариэна заиграла улыбка. Кот вздохнул, и дёрнул блондина за руку, завалив на себя.

─ Иди сюда, упрямец, пока я не передумал!

О своём решении Кот не пожалел. Ему понравилось, да к тому же его Ларик был очень опытным любовником. И если бы не регенерация тайгуров, благодарность, страсть и прощение принца Кот мог бы вспоминать не один день.

С тех пор прошло три года. На скалистых берегах уютной лагуны вырос прекрасный город. Как и задумывал Кот. Разбросанные островки превратились в улицы с великолепными домами, соединенными ажурными каменными мостами. Везде цвели сады и пели птицы. Земное строительство, не идёт ни в какое сравнение с умениями магии земли. То, что никогда не сделать человеческими руками, легко можно сотворить магией. Кот даже представить себе не мог, что будет получать такое удовольствие от созидания. В новом городе воплотилось всё: мечты, фантазии и воспоминания о прекрасном городе. Столица получилась ещё более прекрасной, чем оригинал. К тому же намного лучше и надёжнее старинного города, а вот своё название получила в честь него. Новая столица возрождённой Империи Шайзар носила красивое и непривычное для Ариэнделла имя ─ Венеция.

Малыши, родившиеся от телохранительниц-игурок, четыре мальчика и две красивые девочки, росли здесь же, под присмотром своих матерей и Сорейна. Старейшин казнили, и их место занял Временный Совет во главе с бывшим капитаном Фраем. Когда малыши вырастут, то займут своё законное место, имея великолепного мудрого советника. Гарет Фрай женился и теперь у него есть семья.

У Кота и Лариэна через год после свадьбы родился сын. Маленький шустрый котёнок, за которым могли угнаться только отец с дедом и быстрые няньки байсы. Семья мохнатых телохранителей законно обосновалась в пещере под городом, точнее, под императорским дворцом. Вейнард и Годарт, сложив с себя полномочия королей, стали наместниками и советниками молодых правителей. А Мартель Зарайн всё же добился своего! Три года упорных ухаживаний принесли свои плоды и упрямый архимаг заполучил сердце Сорейна. Парень видел в глазах отца теплоту и нежность к этому человеку, завоевавшему не только благосклонность старшего тайгура, но и дружбу младшего. Может быть, в чувствах Сорейна и не было той всепоглощающей любви, что объединила его с Леем, но, Кот был просто уверен в этом, с Мартелем у них есть шанс стать счастливыми. Эти мужчины, пережившие боль своих потерь, больше не были одиноки. А совсем скоро у них должен родиться сын. Да! У Кота скоро должен родиться брат! А первый гон мужа Ларик запомнил на всю жизнь! И зарёкся больше пытаться заменить собой байсов! После первых суток он сам выпер его из дворца, и со слезами облегчения на глазах помахал батистовым платочком. Мартель оказался умнее и даже не пытался удержать Сорейна. Всё-таки их половины хоть раз в году должны погулять на свободе…

Максим Переверзев с любовью смотрел на жену и сына. Сегодня был чудесный летний день и они, все вместе, что случалось, не так часто, пошли на прогулку. Четырёхлетний Костик весело прыгал впереди, а Даша, как заботливая наседка, не отходила от него ни на шаг. Максим до сих пор благодарил небеса за то, что его девочка не сломалась, а оказалась очень сильной. Больше года мужчина был рядом, защищая и опекая её. И Даша ответила, доверилась. Ещё через год у них родился сын, и они назвали его Константином, в честь пропавшего друга.

Уже подходя к собственному подъезду, Максим заметил новенький спорткар и двух молодых парней, стоявших у машины. Оба очень высокие, спортивные и подтянутые. Один был золотистым блондином, другой брюнетом. Их длинные, гораздо ниже лопаток волосы, были стянуты в хвост, на красивых лицах были улыбки, глаза скрывали тёмные очки. Что-то было знакомое в брюнете, но среди приятелей Переверзева не было длинноволосых парней. Вдруг Даша замерла, брюнет изящным жестом снял очки, и жена Макса сорвалась с места, чтобы повиснуть на шее парня. Макс замер, не веря своим глазам.

─ Котяра? Твою мать…

─ Привет, Макс, ─ ответил такой знакомый голос.

─ Зараза, ─ прошептал Макс и обнял друга и свою плачущую жену. Маленький Костик с удивлением и интересом рассматривал взрослых.

Максим и его друг сидели на широком балконе и наблюдали, как взрослый парень с длинными золотистыми волосами с удовольствием барахтается на ковре с маленьким мальчиком. Костик заливисто смеялся, а Даша с умилением смотрела на сына.

─ У тебя замечательная семья, Макс. Я рад за вас.

─ А всё благодаря тебе. Если бы ты не подтолкнул меня, не знаю, сколько бы я ещё раздумывал.

─ И тебе спасибо, что навещаешь дядю Гену. Приносишь старику радость.

─ Он, между прочим, верил, что ты ещё появишься.

─ Он рассказал?

─ Не сразу, где-то через год. Это было, словно обухом по голове. Сначала я подумал, что он бредит. Потом вспомнил данные экспертизы смерти Тимура и его дружков, и поверил. Чем ты их так?

─ Вот этим, ─ парень поднял руку и проявил когти. Макс судорожно выдохнул. А потом заглянул в кошачьи глаза…

─ Да-а…

─ Не бойся, я своих не трогаю!

─ Отца нашёл?

─ Нашёл, а теперь жду появления братишки!

─ А может сестрёнки? ─ усмехнулся Макс.

─ В браке у нас рождаются только мальчики.

─ А не в браке?

─ Я пошалил до брака. У меня четыре сына и две дочери. Ещё есть законный сын и наследник. Кстати, Макс, вот этот красавец, ─ он указал на блондина, ─ мой супруг!

─ Этот? Лари?

─ Лариэн. Мой супруг и соправитель Империи Шайзар. Отец моего сына.

─ Подожди… У меня крыша едет! У тебя и у него сын, а кто мать? ─ Переверзев сделал глоток кофе и чуть не захлебнулся, услышав ответ.

─ Я! ─ Кот откровенно наслаждался растерянностью друга.

─ Как ты?

─ Я ─ тайгур. Оборотень. Мы сами рожаем детей, только мальчиков-тайгуров. Вот такие дела, Макс!

─ Пойду, попрошу у Дашки валерьянки. Тебе на язык накапать или в стакан налить?

─ Дурак! ─ рассмеялся Кот. Переверзев посмотрел на него, и тоже начал хохотать. Таких перемен в жизни друга он точно не ожидал.

─ Ты надолго к нам? На тебя еще открыто дело.

─ Только тебя проведать. Я хотел отправиться сам, но Лариэн захотел посмотреть наш мир. У нас были обучающие кристаллы, так что шок он не испытал. Любопытный, как ребёнок! Кстати, тебе придётся отвезти нас в Пятигорск и забрать машину. Это подарок тебе и Даше на свадьбу. Запоздалый, но уж прости!

─ Это слишком, Котяра!

─ Не чуди, дружище! Мы можем себе такое позволить. Ларик! ─ позвал парень. ─ Достань из сумки шкатулку и отдай Даше. Спасибо, родной!

Через пару минут из комнаты послышался изумлённый возглас, и Дашка вылетела на балкон. В её руках была небольшая шкатулка, полная дорогих украшений, красивее которых молодая женщина не видела. Макс присвистнул!

─ Ребята, это…

─ Макс, не начинай опять! Знаешь, сколько мы времени потратили, чтобы выбрать неприметные…

─ Неприметные? Да я такой красоты никогда не видела, Кот! Я столько за всю жизнь не переношу!

─ Значит, выберешь то, что понравится, а остальное Макс реализует и превратит в деньги. Моему тёзке понадобится образование. Очень хорошее образование!

─ Я бы так хотела посмотреть на ваш мир, Кот, ─ вздохнула Даша.

─ Когда-нибудь мы возьмём вас к себе в гости, ─ сказал подошедший Лариэн. Костик уютно устроился у него на руках.

─ У вас с Дашей магического дара нет совсем. Долго в Ариэнделле быть вы не сможете, но недельку другую вполне удастся погостить, ─ согласился Кот. ─ Пусть Костик немного подрастёт.

─ Значит, ты не жалеешь, что вернулся домой? ─ спросил Макс. Кот посмотрел в голубые глаза Лариэна и улыбнулся.

─ Нет!

Тот, кто привык гулять сам по себе, нашёл дом, куда хочет возвращаться… И тех, к кому хочет возвращаться…