<p>Анастасия Латышевич</p> <p>Трудно быть богиней</p>

Глава 1. Странная находка

Это утро было таким же обычным, как и многие другие до него. За окном светило июньское солнце, из приоткрытой форточки дул лёгкий утренний ветерок. Я бы с удовольствием повалялась ещё немного, но пришло время поднимать свои телеса и топать в колледж. До окончания учёбы оставалось совсем чуть-чуть, просто сдать последний экзамен, защитить работу, и я уже буду «дипломированный специалист», так что надо потерпеть.

Водные процедуры, сборы и завтрак много времени не заняли: я не из тех копуш, которые по долгу сидят в ванной, потом столько же времени крутятся перед зеркалом, час собирают сумку, в итоге опаздывают на пары, но зато приходят довольные и красивые. Мой вариант: умылась, оделась, расчесалась — всё, пойдет, поэтому уже через полчаса после подъёма, бодро помахав ладошкой хозяйке, спустилась вниз и вышла из подъезда.

Все три года я прожила в съёмной квартире, занимая одну из двух коек. Небольшая комнатка шла в комплекте с бдительной хозяйкой, которая со всей самоотверженностью приглядывала за своими квартирантами.

Общая жилплощадь представляла собой небольшую двухкомнатную квартиру. Первое, самое большое помещение, занимала Валентина Дмитриевна. Женщина невысокая, тучная, деловая. Она обожала давать советы и чему-то учить окружающих, а особенно таких молоденьких, «зелёных» девочек как я. Понятное дело, что далеко не все девушки могли вынести подобного надзора и смириться с некоторыми привычками пожилой дамы, поэтому мои соседки по комнате частенько менялись.

Для квартирантов выделялась вторая комната, поменьше. Там имелся общий большой стол, платяной шкаф, полочки для двух человек, трюмо и две кровати. Сейчас моей соседкой являлась студентка третьего курса, Алёна. Она училась в Университете на факультете иностранных языков. Очень приятная, стройная, милая девушка, достаточно сообразительная, даже умная, хотя и блондинка. Алёна часто делилась событиями из своей университетской жизни, а я с ней из колледжной.

На улице было хорошо: по-утреннему прохладно. Деревья шумели зелёной листвой, воробушки чирикали в ближайшем кусте, спешащие по своим делам люди, проходили мимо с задумчивыми лицами. Мой путь лежал между домами к главной улице, где ходили трамваи. Как и всегда, я шла привычной дорогой и думала обо всем и ни о чём одновременно. Нужная улица уже замелькала на горизонте, но, вдруг, из-за угла последней многоэтажки мне навстречу выбежал светловолосый парень.

По всей видимости, он не ожидал встретить кого-либо на своём пути, поэтому не успел достаточно свернуть в сторону, чтобы избежать столкновения. Парень зацепил меня плечом, я пошатнулась и села пятой точкой на асфальт. Он тоже потерял равновесие и начал падать вперёд. Что-то блеснуло в свете солнца. Моё внимание невольно привлёк сверкнувший предмет. Им оказался кулончик на золотой цепочке, который выпал из-за пазухи молодого человека. «Какой красивый!» — пронеслось в голове, но разглядеть его за то мгновение, что молодой человек падал, я не успела. Единственное, что бросилось мне в глаза — сиреневый камушек, который мерцал в самом центре украшения.

Парень, в отличии от меня, все же справился со своим телом и успел вовремя выставить руки, а потом и вовсе выровняться. Так что встреча симпатичного лица и дорожного покрытия не состоялась. «А зря!» — насупившись, подумала я.

— Прости, — быстро буркнул паренёк, поспешно спрятал подвеску под рубашку и убежал куда-то в сторону домов.

«Ну, хотя бы извинился, уже хорошо» — сменила я гнев на милость.

Встала, отряхнулась и тут заметила, что на асфальте лежит чужой кошелёк. Скорее всего, он выпал из кармана спешащего куда-то парня при столкновении. Недолго думая, я схватила вещицу и кинулась в след за молодым человеком, в надежде догнать и вернуть ему его добро. Но добежав до места, где он скрылся, я изумленно огляделась. Там никого не было. Точнее, никого похожего на молодого светловолосого парня. Дворник подметал дорожки, несколько мам вели детей в садик, две бабушки уже сидели возле своих подъездов на лавочке и беседовали с утра пораньше: «в эфире «Утренние новости», почему-то подумалось мне. Ни по близости, ни вдалеке никто не бежал.

«Странно! Но нет, так нет. Потом схожу в полицию с кошельком, может там есть ксерокс документа или банковская карточка, по которой они смогут найти владельца. А сейчас на трамвай, а то опоздаю» — решила я, спрятала находку в сумку и снова направилась к трамвайной улице.

Вероятно, то место, где мы столкнулись со светловолосым пареньком, сегодня оказалось заколдованным. Поскольку мне опять не удалось спокойно пройти к транспорту. Я уже была на выходе из многоэтажного комплекса, и даже видела через просвет между последними домами стоящие на остановках, трамваи, едущие по другой полосе машины, маршрутки, троллейбусы, как из-за того же поворота на меня вышли два странно одетых, высоких, крепких мужика.

В отличие от парня, они шли спокойно, но явно кого-то искали, так как крутили головами во все стороны и внимательно приглядывались к людям. Один был бородатый с длинными, собранными в хвост каштановыми волосами. Второй, гладко выбритый, имел светло-русую шевелюру, тоже длинную, но волосы не были ничем связаны и свободно струились по плечам и спине. Оба одеты в узкие с ремнями на бёдрах брюки из тёмной, почти чёрной материи, рубашки с длинным рукавом, распахнутые на груди. Только у бородатого она была тёмно-бордового цвета, а у его приятеля свинцовая. Металлические нарукавники и тяжелые серебряные пряжки на поясах блестели в лучах утреннего солнца. Смотрелось впечатляюще, словно они — рок-звёзды, сошедшие с афиши, и странно одновременно. Я уже почти прошла мимо, но тут бородатый меня притормозил:

— Эй, толстушка! Тут парень не пробегал?

«Вот хам! Подумаешь, вешу немного больше положенного. Ну, ладно не немного. Но все равно, это не повод меня «толстушкой» обзывать? Теперь из вредности ничего не скажу!» — мысленно надулась я, а вслух произнесла:

— Нет. Здесь никто не пробегал. Извините, мне надо идти, мой трамвай едет.

Ускорив шаг, направилась к остановке. Трамвай с нужным мне маршрутом уже подъехал к перрону и приглашающе открыл двери, пришлось бежать.

Вскочив в транспорт на последнем моменте, я перевела дух и села возле окна, как раз с той стороны откуда только что прибежала. Трамвай тронулся с места. В поле зрения попали двое незнакомцев, которые все ещё бродили по улице, рассматривая прохожих, а некоторых останавливая, в надежде, что те окажутся более полезными свидетелями, нежели я. В голове снова прозвучала фраза бородача и от обиды на глаза стали наворачиваться слёзы. Но на людях плакать я не любила, поэтому постаралась взять себя в руки и мысленно перенесла истерику на другое время, когда останусь одна.

Незнакомый верзила, сам того не ведая, наступил на мою самую больную мозоль: «Моя комплекция». Имея от рождения крепкое сложение, рост выше среднего, прибавим к исходному хорошее питание, из которого большую часть рациона составляют сладости, и свойственная мне леность, помогли отрастить приличный животик, щёчки и прочее, благодаря чему я теперь похожа на бочонок, особенно если надену пышную юбку на резинке.

В колледж прибыла в скверном настроении. Пар, как таковых, уже не было, полным ходом шла подготовка к очередному экзамену. Проработав с преподавателем некоторые сложные экзаменационные вопросы, меня, как помощника старосты отправили заполнять итоговые ведомости. Работа считалась нудной: выписать все полугодовые отметки на каждого студента нашей группы по каждому предмету, но мне нравилась. Переключив всё внимание на общественно-полезное дело, утренние события стали выветриваться из головы, постепенно обида и плохое настроение испарились.

Вернувшись домой, быстро перекусила тем, что нашлось в холодильнике и уселась грызть гранит науки. На повестке завтрашнего дня главным мероприятием числился экзамен по Педагогике и Психологии. Часть конспектов лежало в сумке, и я полезла туда, чтобы их достать. Рука нащупала малознакомый предмет — кошелёк.

«Вот, ёлки! Совсем забыла. Я же хотела его вернуть!» — вспомнилось мне. Вытащив пухлый кожаный бумажник, покрутила его в руках. «Надо посмотреть, есть ли в нем что-нибудь, что поможет полиции найти владельца» — мысля показалась мне здравой и я открыла находку, чтобы проверить содержимое.

Чудачества сегодняшнего дня не желали со мной расставаться, ибо в кошельке ничего не обнаружилось, кроме небольшого мешочка из неизвестного мне материала, похожего на замшу. Мягкая ткань красного цвета приятно ласкала руки, даже не хотелось её выпускать. Мне стало совсем уж интересно, что же внутри. Я открыла мешочек и перевернула его горловиной вниз, подставив руку. На мою ладонь упало 5 небольших камушков, похожих на морскую гальку.

На вид самые обычные: слегка уплощенные, гладкие, несколько круглых, остальные овальные, с красивой слоистой текстурой. Но все равно, если бы они лежали не в мешочке, а где-то на земле, я бы абсолютно не обратила на них внимания — прошла бы мимо. Назрел вопрос: «Зачем столь обычные, на первый взгляд, камушки положили в дорогой мешочек и спрятали в кошелёк? Может они — сувенир с моря или память о чем-то, например о первой любви? Не понятно». Мне было ясно одно: хорошо, что до отделения полиции я так и не дошла. Представляю лица работников органов, если бы они, открыв кошелёк, нашли простые камни, вместо документов или денег. Грозил бы мне тогда штраф или арест на несколько суток за хулиганство и всё — плакал мой диплом.

Тяжко вздохнув, сложила камушки обратно в мешочек, потом в кошелёчек и спрятала находку в шкаф, на свою полку под одежду. Что делать — не ясно, так что я решила ничего пока не делать, на всякий случай, и вернулась к более важному занятию на данный момент — зубрёжке билетов.

На следующий день мои старания оправдались: мне удалось сдать экзамен на отлично. До защиты диплома оставалось несколько дней, свою вступительную речь я знала наизусть, поэтому отправилась домой, в станицу, чтобы повидать родных, а, заодно, порадовать их своими успехами, так как шла на красный диплом. Не могу сказать, что я супер умная или гениальная — нет. Скорее обычная девушка со среднестатистическими способностями и средним уровнем интеллекта, но исполнительная и старательная. Вот, за это, на мой взгляд, преподаватели и решили сделать мне подарок в виде отличного диплома.

Вернулась за день до ответственного мероприятия. Времени было достаточно, чтобы всё повторить и приготовить еду на ближайшее время. Алёна, как и всегда, собиралась идти гулять с кем-то из друзей. В отличие от меня они у неё имелись. Девушка не любила корпеть над книжками, конспектами перед экзаменами, предпочитая их прогулке. Учила материал она крайне редко, только если знала, что преподаватель строгий и «ее красивые глазки» не помогут. В остальных случаях, Алёнка перед сном просматривала некоторые билеты, а утром шла на экзамен и приносила хорошую отметку. Красный диплом ей был без надобности, так что тройки и четвёрки её вполне устраивали. Спокойно и без нервов, так сказать.

Пока моя соседка прихорашивалась, я усердно тёрла морковку на суп. И как бывает со мной довольно часто, дав излишнего маху, поранилась о тёрку, счесав себе кожицу большого пальца на правой руке. Сначала кровь проступала медленно и осторожно, но по опыту я знала, что скоро будет «фонтан». Зажав рану, бросилась в комнату: «где-то у меня имелся лейкопластырь». Пошарив на полочках в выделенной мне прикроватной тумбочки — ничего не нашла. Тогда мне вспомнилось, что недавно поместила один пластырь в карман своих джинс, которые лежат в шкафу. В надежде сохранить одежду чистой, попросила Алёну достать их.

Джинсы лежали на полке в самом низу, под кучкой разных кофт и футболок. Соседка потянула их, а вместе с ними вытянула и кошелёк, который со стуком упал на пол.

— О, а это что? — держа мои безразмерные джинсы в правой руке и глядя на пол, спросила она.

— А, это, я нашла на дороге, но не знаю чей он, — выгребая содержимое карманов, ответила я.

— Так посмотри, что внутри и узнаешь. — Алёна подняла кошелёк, подержала на руке, оценивая вес.

— Уже смотрела. Там камни лежат.

Девушка коротко хмыкнула и с недоверием взглянула на меня.

— Да, ладно прикалываться?

— Не веришь? Посмотри сама. — Отыскав, наконец, лейкопластырь, сказала я.

Алёна открыла кошелёк, затем мешочек и вывалила на стол горсточку камней. На мгновение мне показалось, что камни задрожали. Возможно, это из-за того, что их высыпали на твердую поверхность.

— Что за ерунда? — только и произнесла она.

— Сама не знаю, — я пожала плечами, все еще зажимая рану, хотя добытый из кармана пластырь был у меня. Теперь мне требовалась перекись.

Девушка как загипнотизированная смотрела на камни. Потом медленно стала протягивать руку, чтобы коснуться их, но вдруг остановилась, замотала головой, убрала ладонь, выпрямилась и, словно опомнившись, сказала:

— Ой, меня же ждут.

— Ладно. Иди. Я сама их соберу.

— Ну, тогда пока.

— Пока.

Алёнка весело улыбнулась и выскочила за дверь. Я же, вздохнув, совершенно забыв про рану, по инерции взяла камни раненой правой рукой. Кровь хлынула из ещё не затянувшегося пореза и перепачкала все камни. «Вот, гадство! Теперь их ещё и мыть придётся» — промелькнуло в голове. «Но позже, сначала займёмся пальчиком». Оставив камни лежать на столе, отправилась в ванную, чтобы промыть и обработать ранку.

Несколько минут спустя, я вернулась в комнату с чистыми руками и обмотанным лейкопластырем пальцем. Взглянув на стол — обомлела. Камни по-прежнему лежали на столе, но теперь они светились, словно маленькие огонёчки. Я крадучись подошла к ним и стала рассматривать. Ни на одном из них не было ни капли крови, словно кто-то уже их вымыл. Вероятно, они впитали её. Вместо этого начинали проступать странные символы, похожие на руны или иероглифы. Таких знаков мне не доводилось видеть прежде. И чем больше всматривалась, тем отчётливее становились закорючки.

Постепенно начал меняться и цвет камней. Сначала все светились одинаковым холодным светом, потом один, с самым сложным рисунком, стал сиреневым, второй- желтоватым, третий — красноватым, четвёртый — бирюзовым, а пятый самый маленький — бледно-голубым. Удивительно красиво и загадочно! Я с восхищением смотрела как они сияют. Очень захотелось их коснуться и узнать: какие они на ощупь холодные или горячие? Тут огонёчки плавно поднялись вверх и подплыли ко мне. Я вытянула руку, подставляя ладонь и они, будто живые, опустились на неё. Фантастика! Камни оказались прохладными, но, вскоре, стали тёплыми, под стать моим ладошкам.

— Что же мне с вами делать? — шёпотом спросила я.

В ответ они только ярче засветились. Держа в руках странные предметы, я села за стол и задумалась. «Что это за символы? Что они могут значить? Чьи это камни? Почему они светятся?» Вопросов много — ответов ноль.

Тогда появилась идея сходить в библиотеку и покопаться в разделе Эзотерики. Существовал ещё вариант — обратиться к гадалке, но пойди разбери, кто из них правда что-то может, а кто шарлатан чистой воды. Зная себя, я скорее нарвусь именно на жулика. Моя наивная мордашка и неуверенность в себе заставляют хитрить даже тех, кто изначально этого делать не собирался. Так что гадалки и иже с ними — это очень крайний случай, если уж совсем будет плохо. Но надо знать, что искать. Не буду же я вытаскивать камни при людях, поэтому надо их перерисовать.

Я взяла лист бумаги, ручку, разложила камушки перед собой и стала копировать знаки. Первым лежал красненький — с него и начала. Символ был не сложный: прямая, кончик чуть изогнут, другая чёрточка потолще, да ещё несколько мелких…С первого раза скопировать идеально не получилось, пришлось дублировать рисунок повторно. Но как только знак получился верным, лист бумаги вспыхнул огнём. А секунду спустя, от него не осталось и следа. Сгорел полностью, без остатка.

Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что я едва успела отскочить от стола. Как ни странно, запаха горелой бумаги не ощущалось, но, на всякий случай, открыла окно во всю ширь, вдруг, Валентина Дмитриевна заподозрит неладное.

Ну, надо же все интереснее и интереснее! Теперь во мне проснулась тяга к экспериментам: что же будет с бумагой, если нарисовать другие знаки? Я вернулась за стол и, закусив нижнюю губу, стала рисовать остальные символы по очереди.

В итоге получилось, что желтоватый превратил бумагу в камень, бирюзовый — в лужу, а светло-голубой — в небольшой вихрь, похожий на миниатюрное торнадо, которое улетело в небо через открытое окно. «Интересно, а масштаб этой воронки как-то зависят от размера бумаги?» Но проверять не стала, мне ещё урагана в комнате не хватало.

Сложнее всего оказалось повторить заковыристый символ с сиреневого камушка. Пыхтела долго, но всё же мне удалось его скопировать. Как только последний штрих был завершён, бумага начала исчезать. А спустя секунду, стол опустел. Позже, лист с пробными каракулями, нашёлся под моей кроватью. Вот только, срисованного с сиреневого камня знака, на нём не обнаружилось. Выходит, он позволяет перемещать предметы.

«Замечательно! То есть символы нарисовать нельзя. Тогда как же я буду их искать в книгах? Память у меня была хорошая, но запомнить их в точности, вряд ли смогу» — мысли бегали в голове из угла в угол, стараясь что — то придумать. Взгляд упал на кучку не получившихся копий. «А что, если специально не дорисовать некоторые элементы?» Я принялась пробовать.

«Ура! Сработало! Бумага с незавершёнными символами оставалась целой. Значит так и будем делать» — ликовало моё сознание. Дальше было дело техники. Пользуясь разработанным методом, я скоренько перенесла все символы на бумагу. Осталось дождаться свободного дня.

До библиотеки добралась на следующий же день после защиты диплома. Календарь показывал субботу. Но я знала, что самое большое книгохранилище города работает. Читательский билет в эту библиотеку у меня имелся давно: периодически приходилось обращаться сюда за материалом для курсовой, в последствии, и дипломной работы.

Оказавшись внутри огромного прохладного здания, с энтузиазмом принялась за дело. Пользоваться каталогами нас учили в колледже, так что, найти относительно подходящие книги, труда не составило. Но по истечении нескольких часов, весь мой пыл потихоньку иссяк. Штудирование внушительного количества литературы дало плачевный результат. Ни одна книга не содержала в себе подобных знаков.

Бросив гиблое дело, я покинула библиотечные стены в расстроенных чувствах. Сразу же возвращаться в квартиру не хотелось. Погода стояла превосходная, ясная. Правда, оставаться на солнце — жарковато, всё-таки лето, поэтому я пересекла площадь Пушкина и разместилась на лавочке в тени высоких деревьев, крепко обхватив свой джинсовый рюкзачок. В голове крутился, надоевший уже вопрос: «Что делать?»

От мрачных мыслей меня отвлёк приятный мужской голос.

— Привет! — сказал кто-то справа от меня.

Я повернула голову на звук. Возле лавочки, на которой расположилась моя персона, стоял молодой, очень привлекательный человек и улыбался. Вместо ответной улыбки я нахмурила брови и огляделась вокруг. Возможно, этот «привет» вовсе не для меня, а для кого-нибудь другого, но в радиусе 5 метров никого не наблюдалось — значит, всё же мне.

— Здравствуйте! — хмуро, но вежливо поздоровалась я, глядя себе под ноги.

— Я могу присесть? — не менее вежливо спросил парень.

— Садитесь. Если надо, — уклончиво ответила я, слегка пожав плечами.

Незнакомец сел. Я, по-прежнему, смотрела на тротуарную плитку, но думать о деле, как несколько минут назад, стало сложнее — меня ужасно смущало соседство молодого человека. В голове поселилась пустота. Мне казалось, что вся правая сторона горит от чужого взгляда, но повернуть голову и убедиться, что на меня смотрят, было страшно. Вероятно, он, вообще, не обращал на меня внимание, но самовнушение не давало мне расслабиться.

— Как тебя зовут? — снова подал голос странный парень.

Ладошки вспотели. Я мельком взглянула на него и выдала первое, промелькнувшее в голове, имя:

— Катя.

Мы снова замолчали. Я продолжала рассматривать землю, а незнакомец меня.

— Не красиво с твоей стороны начинать знакомство со лжи, — наконец, произнёс он.

Я всё же повернула голову в его сторону и серьёзно спросила:

— С чего вы взяли, что я лгу?

Он молча скосил глаза и, едва уловимым движением подбородка, красноречиво указал на рюкзак. Я опустила взгляд и заметила, пристёгнутый к замку брелок, на котором красивыми витиеватыми буквами было чётко выжжено «Настя».

«Чёрт! Это ж надо так спалиться!» С досады, я прикрыла глаза и слегка замотала головой. Молодой человек, поняв, что до меня дошло — улыбнулся. Стало очень стыдно, кажется, я даже покраснела.

Скромный сувенир мне подарила подруга детства. Она привезла его с моря, когда отдыхала там с семьёй. На вид самый обычный круглый кусочек дерева с прикрученной цепочкой и кольцом для ключей. Но не смотря на простоту, он мне очень нравился: напоминал о былых весёлых временах, о беззаботном детстве. В следующий раз, если надумаю врать, обязательно его сниму.

— Так как тебя зовут? — парень сделал новую попытку разговорить меня.

— Зачем спрашиваете, если, итак, уже прочитали?

— Ну хотя бы потому, что гораздо приятнее, когда тебе называют имя, а не просят угадать его или прочитать.

Слово «прочитать», он произнёс с особой интонацией. Я опять засмущалась и опустила глаза, продолжая изучать уже надоевшую плитку, но всё же ответила:

— Анастасия. А короткое имя — Настя.

— Ясно. Уже лучше, — то ли мне, то ли себе сказал незнакомец. Он облегчённо выдохнул и сел поудобнее, опёршись спиной о подлокотник лавочки, так ему было лучше меня видно. — Что ж, приятно познакомиться. Меня зовут Валео́н!

— Какое странное имя. Я такого никогда не слышала. А оно точно ваше или вы мне тоже врёте?

Судя по взгляду, мой бестактный вопрос, который я задала не подумавши, оскорбил молодого человека.

— Нет. Я тебе не врал. Если ты не слышала такого имени, это не значит, что его нет. И уж тем более, что меня не могут так звать, — резонно заметил парень.

Я почувствовала, что сглупила и снова покраснела.

— Простите. Я не очень-то умею знакомиться. Опыта, так скажем, нет.

— Это я уже понял, — слегка качнув головой, сообщил он.

Мы улыбнулись друг другу. Стало чуточку спокойнее. Но стоило мне расслабиться, как мысли в голове странным образом активировались. «Что здесь может делать необычайно красивый молодой человек со странным, не здешним именем? Правда говорит чётко, без акцента. Одежда вроде похожа на ту, что носят современные парни, но все же отличается: ткань, покрой, стиль. Что-то здесь не так. Самое подозрительное, что он подошёл именно ко мне. Зачем?»

— И что вам от меня нужно? — я задала, мучавший меня вопрос.

— С чего ты взяла, что мне от тебя что-то нужно? Может я просто познакомиться хотел, — ответил он, не сводя с меня глаз.

Такой долгий, пронзительный взгляд заставил меня опять вступить в бой со своим смущением. На сей раз, победа над неловкостью далась легче, очевидно потому, что я не до конца ему верила. Такой сказки не могло случиться. Двадцать лет мной никто из представителей мужского пола не интересовался, а тут на тебе: шёл мимо, увидел, понравилась. Нет — это не про меня. Вот если бы я выглядела как голливудская кинозвезда, то, возможно, да, а так….

— Ну, я вас поздравляю, познакомились! — я встала и надела рюкзак на спину. — Теперь, до свидания! Мне пора! — закончив мысль, уверенно и быстро зашагала прочь от лавочки.

Ноги казались ватными, но не от долгого сидения, а от того, что я чувствовала посторонний взгляд на себе.

Мне удалось дойти до памятника А.С. Пушкина, когда мой новый знакомый легко меня догнал и даже немного забежал вперёд, чтобы преградить путь.

— Стой! Ты куда?

— Домой, — остановившись, спокойно ответила я.

— Но, мы не договорили.

— Да, не о чем мне с вами разговаривать.

— Ну, почему же?

Непонятная навязчивость парня начала меня немного нервировать. «Может этот кадр просто сбежал из психушки, а я первая, кто попался ему на пути. Была бы другая на моём месте, приставал бы к ней или нему, если бы это оказался мужчина. Ведь красивые люди тоже могут сходить с ума, будем надеяться, что он не буйный».

— Неужели вас интересует моё мнение о погоде? Или может, какие грибы растут в здешних лесах: опята, подосиновики, подберёзовики там? — слегка язвительно спросила я, вспоминая темы для беседы из одного советского фильма.

— Нет. — немного растеряно ответил он и подозрительно уставился на меня. Кажется, теперь я попала под сомнение в нормальности.

— Тогда конкретно скажите, что вам надо и разойдемся с миром.

— Да, с чего ты взяла, что мне что-то нужно? — снова спросил он.

Я тяжко вздохнула, собралась с мыслями, подняла глаза на собеседника и теребя ремни рюкзака заявила:

— Как бы вам объяснить….Видишь ли, — невзначай перейдя на «ты», начала я. — Обычно такие парни, как ты, не знакомятся с такими как я просто так. Они обычно предпочитают таких как те, — я указала на двух симпатичных, стройных девушек, которые выходили из здания библиотеки. — Если ты был бы моим одноклассником или сокурсником, то я решила бы, что тебе надо списать или одолжить денег. Но так как мы только познакомились, то я склоняюсь к тому, что тебе нужно что-то другое. А что? Ты не говоришь.

Валео́н серьёзно посмотрел мне в глаза. Его лицо стало сосредоточенным и деловым. Он сделал шаг вперёд. Я испугалась: «Неужели все же буйный?»

— Тогда, я полагаю, ты знаешь, что мне нужно, — уверенно произнёс он.

— Догадываюсь. Но хотелось, всё же услышать, чтоб наверняка.

— Камни. Они мне нужны.

Я медленно закивала головой, принимая его ответ и подтверждая свои догадки.

— Что ж, в таком случае, нам действительно нужно поговорить. И желательно не здесь.

Я резко развернулась и уверенно зашагала в совершенно другую сторону, чем намеревалась изначально. В том, что молодой человек последует за мной, сомнений не возникало, поэтому оглядываться не имело смысла.

— Куда мы идём? — через несколько минут спросил Валео́н, шагая рядом.

— Туда, где тихо и не так людно. Разговор будет основательным. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

Осознав, что я только что сморозила, невольно улыбнулась. Подумать только, из меня получился бы не плохой маньяк, точнее маньячка, заманивающая молодых прекрасных, излишне доверчивых парней в свои коварные сети. Будущая «жертва», полагаю в страхе, молчала.

Весь путь занял не больше двадцати минут. Я привела нового знакомого в большой старый парк, где в достатке имелось много зелени, тени, а самое главное тишины. Не то что бы это место являлось совсем заброшенным, далеко нет. Главные его достопримечательности, такие как: «Мост поцелуев», аттракционы для детей, выставка военной техники, вполне, облагорожены и часто посещаемы, но если знать куда идти, то можно найти относительно уединённые места. Мне было прекрасно известно, где они есть, так как я частенько здесь гуляла, отдыхая от назиданий хозяйки, шума города и душной квартиры. Правда, в качестве моих спутников, до сегодняшнего дня, выступали книги и конспекты. С живым образцом, да ещё и мужского пола я пришла сюда впервые.

Финальным местом стоянки оказалась давно некрашеная деревянная скамейка между густыми кустами, стоящая в стороне от главной аллеи. Если кто-то и будет идти мимо, то нас не сразу заметят. Я провела ладошкой по деревянным планкам и убедившись, что всё чисто, села на лавочку. Валео́н удивлённо огляделся, ухмыльнулся и лукаво осведомился:

— Это прям идеальное место для преступления. Не боишься, что я с тобой что-нибудь сделаю?

— Нет. Во-первых, ты не похож на преступника. Во-вторых, я далеко не хилая, так что придется тебе со мной изрядно попотеть. И в-третьих, если бы ты хотел меня убить, то уже сделал бы это. Причём, совершенно необязательно было со мной знакомиться.

Валео́н перестал изображать проказливый взгляд и одобрительно кивнул.

— Верно. А ты не такая уж и пустышка, как кажешься сначала.

— Спасибо! — вежливо поблагодарила я, хотя его фраза мне не совсем понравилась. — Так. А теперь к делу. Скажи мне, почему я должна отдать камни именно тебе? Ты совсем не похож на того, кто их потерял.

Молодой человек ответил не сразу. Он снова огляделся и сел рядом, уперевшись о подлокотник лавочки, чтобы лучше видеть собеседника. Только на этот раз, Валео́н расположился слева от меня.

— Дело в том, что я состою на службе у короля и являюсь хранителем этих камней. И не только я. Всего нас двое, но на днях мой напарник исчез, прихватив с собой камни. Как только это раскрылось, меня послали разыскать пропажу, а также вора и выяснить, что сподвигло его на подобный поступок.

— И что, вора нашли?

— Пока нет, но найду. Первым делом камни, они важнее. Как они у тебя оказались?

Далее следовала краткая история появления загадочных камней в моей жизни, но говорить про то, что они светятся и летают, пока не стала. При упоминании двух крепких мужчин, искавших «Пашу — растеряшу», Валео́н нахмурился и серьёзно задумался. Какое-то время мы молчали. Я старалась не мешать его размышлениям, сидела тихо, вдруг что-то важное. Лишь когда взгляд парня просветлел, и он вновь повернулся ко мне, с моих уст слетели вопросы:

— Зачем вы их охраняете? Они что, особенные?

— Да. Когда-то они принадлежали нашей королеве. Она была очень сильной и могущественной волшебницей. После её смерти камни перешли в собственность короля. Вот только использовать силу, которая в них заложена никто не может, даже он. Мы пробовали и не раз. Они словно хранилище магии, но надёжно запечатанное. Поэтому было решено их охранять, пока не поймём, что с ними делать.

— А как ты меня нашёл?

— Я не совсем человек. Я- маг. К тому же их хранитель. Несколько дней назад я почувствовал всплеск магической силы, очень похожей на ту, что содержится в камнях. Пришлось отправить маячок, который привёл меня на эту планету, к тебе.

После таких слов, моё девичье, ещё не тронутое любовью сердце, трепетно подскочило. «Какая чудная фраза «привёл на эту планету, к тебе!» Может это судьба? Я бы не отказалась от такого прелестного мужа». Но распускать слюни ещё рано, клиент пока не дозрел, поэтому вернёмся к делу.

— Получается ты с другой планеты. Тогда как же ты меня понимаешь?

Вместо ответа молодой человек указал на маленькую штучку, прикреплённую к вороту его рубашки. Она была чем-то похожа на круглый значок, который многие подростки цепляют на одежду или рюкзаки.

— Это артефакт — переводчик. Позволяет понимать любой язык, в любой части вселенной.

— Удобная штука, — завистливо протянула я.

Подобная вещь всегда нужна, особенно на экзамене. Алёнка за неё, наверное, душу бы дьяволу продала. Она же два языка учит: английский и немецкий. А так можно было бы, вообще, ничего не учить, а всё время гулять или делать, что хочется.

Что-то я отвлеклась. Меня очень интересовал ещё один вопрос:

— А те двое, про которых я говорила, они тоже могут чувствовать эту силу?

Меня немного беспокоила перспектива снова встретиться с теми грубиянами, так как я приблизительно представляла, что это был за всплеск, и даже знала, как он произошёл.

— Думаю, да. Если учитывать, что они смогли пересечь пространство и время, достигнув твоей планеты без ущерба для себя, то, вероятно, они довольно сильные маги или владеют достаточно мощными артефактами.

Ответ не очень-то меня утешил, скорее наоборот — напугал. В добавок, Валео́н наклонился немного вперёд и вкрадчиво произнёс:

— Камни нельзя оставлять в этом мире. Это может быть опасно… для людей.

Я понимающе кивнула, печально вздохнула и полезла в рюкзак. Вытащив на свет найденный кошелёк, передала его в руки молодого мага.

— Ладно, будем считать, что ты меня убедил. Держи! Всё равно, я не знаю, что с ними делать.

Валео́н открыл кошелёк и вытащил небольшой красный мешочек с камнями. Осмотрел его, довольно улыбнулся и, оттянув завязки, заглянул внутрь. Улыбка стала шире. «Да, это то, что он искал, значит мне пора уходить». Я встала с насиженной лавочки и сказала:

— Что ж, рада, что всё так хорошо закончилось! Время прощаться. Удачи, Валео́н, и постарайтесь их больше не терять!

Как нередко со мной бывает, я снова перескочила с «ты» на «вы».

Парень оторвался от созерцания волшебных камней и радостно посмотрел на меня:

— Спасибо! Тебе тоже всего хорошего!

И я ушла. Но мне было необычайно грустно и одиноко. Моё предчувствие меня не подвело: он познакомился со мной ради камней. Я понимала это с самого начала, но все же хотелось обмануться и поверить в то, что все же кому-то нужна просто так: потому что добрая, потому что искренняя, потому что милая. Пусть я и полная, но все же не уродка, да и в голове не совсем пусто, что-то да есть. Хотелось надеяться, что меня кто-нибудь когда-нибудь полюбит не за внешность, а за душу мою беззлобную, да сердце открытое. Но, видимо не в этой жизни…И почему правда чаще всего оказывается грустной? Это же «правда» — положительная вещь, а эмоции приносит отрицательные.

Надо сказать, что далеко уйти мне не удалось. Странный громкий хлопок, яркая вспышка и треск веток заставили меня обернуться. Я бросилась назад.

Добежав до места, где предположительно должен был сидеть молодой маг, я увидела искорёженную лавочку и поломанные кусты. Сам парень куда-то исчез. Пришлось идти по следу разрушений. В конечном счёте, он привел меня к старому полигону для картинга. Машинки там уже давно не ездили, их перенесли в другое, более оживлённое место, но выделенная для данного досуга территория, до сих пор, оставалась огороженной высоким сетчатым забором.

Валеон обнаружился, лежащим вниз лицом, как раз под железным ограждением. Сама изгородь тоже слегка пострадала: в ней осталась солидная вмятина, от впечатавшегося в неё парня. Я подбежала к магу и перевернула его на спину. Стало страшно. «Вдруг он умер? Что мне с ним делать? Куда прятать труп? Он, все-таки, не маленькая собачка, а полноценный, стандартный мужик и лопаты у меня с собой нет».

— Так! Спокойно! — сказала я себе. — Может всё ещё не так плохо.

Взяв себя в руки, постаралась вспомнить, чему нас учили на курсах по оказанию первой помощи. Ещё на втором курсе перед практикой в лагере нас всех, добровольно принудительно, отправляли на обучение данному «искусству». Надо проверить дыхание. Я села на коленки и наклонила левое ухо к его носу, а сама смотрела на грудную клетку. Она двигалась, моя щека ощутила выдох. «Ура! Он дышит, значит труп прятать не придётся!» — облегчённо вздохнула я. Теперь проверим его сознание. Похлопав по щекам, твердо и чётко проговорила ему в лицо:

— Так, Валео́н, немедленно вставай. Или ты хочешь, чтобы сюда сбежались зеваки и начали давать советы как тебе помочь? Поверь мне, если кто-то из людей начнёт тебе помогать, то ты уже не встанешь. — Я сердито ткнула ему пальцем в грудь. — А я отправлюсь за решётку и проведу там лучшие годы своей жизни. Неужели ты твердо решил загубить, и без того, поганую мою жизнь?

Теперь я уже не тыкала пальцем, а со всех дури стукнула горе-мага по грудной клетке кулаком. Тот поднялся, хватая воздух ртом как рыба на суше. Но глаза открыл. Красивые, между прочим, глаза, васильковые, мой любимый цвет. О том, что он ещё и моей любимой комплекции, я старалась не думать. Пусть сначала очухается.

Пока я любовалась, Валео́н повернулся на бок и, тяжело дыша, попытался встать, хотя бы, на колени. Когда ему это удалось он спросил:

— Какого…? Что это было?

— Не знаю. Я сначала услышала хлопок, мелькнула вспышка, а потом раздался треск. Прихожу, а ты лежишь.

Маг постепенно приходил в себя и теперь уже мог сидеть на коленках как я, только боком ко мне. Услышав мой ответ, он повернул голову в мою сторону, но взгляд мне его не понравился. «Кажется, трупиком всё же буду я».

— Скажи-ка мне Настя, — с нажимом начал он, а я, предчувствуя проблемы, закусила нижнюю пухлую губку и щенячьими глазами посмотрела на мага. — Ты трогала камни?

Мои глаза виновато опустились вниз. Он всё понял и только тяжело вздохнул, глядя в мою сторону. Валео́н встал первым, его ещё немного качало, но руку мне всё же подал. «Джентльмен, что б его!» Я прекрасно могла подняться и без помощи, но мне было приятно, что не смотря на мою оплошность, обо мне заботятся.

Мы вернулись к месту происшествия. Я так мчалась к магу, что, пробегая мимо лавочки, не заметила парящие в воздухе камни. Теперь они отчётливо виднелись на фоне цветущего разросшегося куста чубушника. Стоило мне вытянуть руку вперёд, светящиеся огоньки подплыли ко мне и послушно легли на ладошку. Валео́н недоумённо смотрел на меня.

— Очень интересно! — едва слышно произнёс он.

На сломанной скамье сидеть не представлялось возможным, так что мы отправились искать другую. Оставалось надеяться, что следующую лавочку не постигнет та же участь, что и её коллегу несколькими минутами ранее.

— Ну, я тебя слушаю! — Строго, как заправский учитель, потребовал ответа Валео́н, скрестив руки на, пострадавшей от моих спасательных операций, груди.

Пришлось всё рассказать: про раненую руку, как случайно коснулась камней, что происходило с бумагой при попытке срисовать символы. Валео́н слушал внимательно. К концу моей исповеди, молодой маг уже не злился, а скорее выглядел озадаченным. И снова тишина, он думал, а я не мешала.

— Скорее всего, ты активировала их своей кровью. И что самое интересное, они тебя приняли, — наконец, заговорил он.

— А, что, могли не принять?

— Запросто.

— И что было бы?

— Ничего. Ты бы просто умерла.

«Ничего себе «ничего»! Умереть от незначительного пореза о тёрку только потому, что кровь случайно попала на своенравные камни. Как бы это записали врачи в свидетельстве о смерти или полицейские в отчёте? Лучше не знать».

По-видимому, грустные мысли слишком явственно читались на моём лице, поскольку Валео́н поспешил меня успокоить:

— Зато теперь ты их хозяйка. И они будут слушаться только тебя.

— С чего ты взял?

— Когда ты ушла, я высыпал их себе на ладонь. Прикоснулся к ним. Они поняли, что я не ты и проучили меня, что бы больше не смел их брать. Теперь я чужой для них. Почему ты мне сразу не рассказала о привязке?

— Я не знала, что такое возможно. Ведь ты их хранитель. Я и подумать не могла, что они могут так себя повести.

— Именно, потому что я их хранитель, точнее был им, они не убили меня сразу, а только предупредили. Если бы на моём месте был кто-то другой: не важно кто, человек или маг, его бы уже не было в живых.

Я сидела, виновато смотря себе под ноги. Валео́н немного помолчал, переведя дыхание, а потом добавил:

— Впредь, будь добра, предупреждай о подобных вещах, даже если они, на первый взгляд, кажутся тебе незначительными.

— Хорошо. Я постараюсь, — пообещала я, обрадовавшись, что лекция закончена.

— Есть ещё что-то, что мне желательно знать? — пытливо спросил он.

— На этот раз всё. Честное слово. Я всё рассказала, — невинно глядя на мага произнесла я.

— Тогда, хорошо!

Он встал и начал ходить взад-вперёд перед лавочкой, что-то обдумывая. Сколько прошло времени, не знаю, но это были самые долгие минуты раздумья. Зато я успела нагло попялиться на снующего туда-сюда пришельца: густые тёмно-каштановые слегка волнистые волосы до плеч, нежно-синего цвета глаза, правильные черты лица, благородная осанка, зачётное телосложение. Почему-то мне кажется, что большую часть времени, он бывает серьёзным, доверяет разуму и редко улыбается, по-настоящему, от души. Ужасно захотелось это исправить и сделать так, чтобы он радовался всегда. Хотя, устойчивое понимание того, что вряд ли удастся кардинально повлиять на характер взрослого человека присутствовало.

Покуда мои мысли носили романтический характер, где главную роль играл темноволосый маг, решилась моя судьба.

— Боюсь, у меня для тебя не очень хорошая новость, — мрачно обратился ко мне Валеон. — К сожалению, я не знаю, как разлучить тебя с камнями на данный момент. Нужна помощь, а получить её мы можем только на Элоре. Тебе придётся пойти со мной. Здесь тебе с ними оставаться нельзя. Насколько я понял, в этом мире магии, в естественном её проявлении, нет. Точнее магические нити есть, но они тяжело подаются управлению и потоки не стабильны. Если вдруг ты начнёшь щелчком сносить дома или поднимать предметы в воздух — это будет более, чем подозрительно. Тебе надо научиться ими пользоваться, контролировать их — иначе беды не миновать. Поэтому сейчас ты возвращаешься домой, собираешь вещи, а завтра мы отправляемся в мой мир.

Когда Валео́н «вылил» на меня весь этот «холодный душ», настало моё время думать и молчать. Чувства одолевали странные, двойственные: «вроде, здорово — смена обстановки, приключение, магия, другой мир, но с другой стороны— что меня ждёт? Кому я там нужна? Возможно, я никогда не смогу вернуться домой и обнять родных, которые меня любят здесь, а не там. И к тому же, я ещё не получила диплом!»

— А мы можем, немного задержаться? — неуверенно начала я.

— Зачем?

— Мне диплом получить надо, во вторник. И с родными попрощаться.

— Вторник? Это когда?

— Через три дня.

Валео́н недовольно поджал губы, но всё же согласился.

— Ладно. Но если, вдруг, я почувствую опасность, в виде неизвестных магов, которые скорее всего тоже идут по следу камней, то мы уходим немедленно. Ты можешь дать мне что-то из своих вещей?

— Зачем?

— Я поставлю на него магический маячок. С его помощью я всегда буду знать, где ты, и не грозит ли тебе опасность.

Я пошарила в рюкзаке: «блокнот, кошелёк, телефон, ручка — не то». Потом мой взгляд, невзначай, упал на брелок с именем «Настя» и я отстегнула его.

— Это подойдёт?

— Более чем, — Валео́н одобрительно кивнул и взял протянутый мной предмет.

Вместе мы направились к выходу их парка. Маг проводил меня до трамвайной остановки. В итоге, я уехала, а он остался. Странные камни так же, как и раньше лежали у меня в рюкзаке. В голове блуждали разные мысли, в большинстве своём не очень радостные: «что будет дальше? Что ждёт меня в другом мире с красивым названием Элора? Стоит ли верить пришлому магу? Может всё гораздо проще, а он меня обманывает? Но встречаться с теми типами хотелось ещё меньше. Валео́н, хотя бы, не грубил так явно. Ладно, поживём — увидим».

Весь следующий день я потратила на сборы. Хотя мне и дали несколько дней форы, но это не значит, что у меня не смогут их в любой момент забрать — лучше быть готовой. К делу подошла крайне ответственно, составив список нужных вещей. Лента получилась внушительной. Хотелось взять всего, да побольше. Решив, что столько вещей мой многострадальный рюкзачок не уместит, сделала зачистку, оставив самое необходимое. Будем надеется, что со временем получиться найти там аналоги наших вещей.

Пока собиралась, попутно наводила в своих вещах порядок и нашла контактные цветные линзы. Они достались мне от предыдущей соседки. У Наташки, так её звали, было не очень хорошее зрение, а очки носить она не любила, поэтому пользовалась линзами. Однажды, при большом заказе, ей предложили в качестве подарка выбрать цветные. Она облюбовала голубые, поскольку всегда хотела иметь глаза светлого цвета, а природа подарила ей карие. Но при получении забыла проверить маркировку, в результате, ей достались месячные линзы с нулевыми диоптриями. Так, чисто для декора. Подобный расклад Наташу не устроил, и она, с барского плеча, отдала их мне.

Сама линзы я никогда не носила — боялась трогать глаза, но они же достались бесплатно, вдруг пригодятся, а выкинуть всегда успею. Так что малюсенькая упаковочка отправилась в рюкзак, где уже лежал скотч (моё любимое изобретение человечества), сменная одежда (в очень сокращённом варианте), средства гигиены (на первое время), зажигалка, спички (куда без них), блокнот с ручкой, скромных размеров косметичка, небольшая коробочка со швейными принадлежностями (мало ли нужно будет что-то залатать) и краска для волос. Последнее я взяла под тем же предлогом, что и линзы — авось пригодиться. Это из того рода вещей, которые специально покупать не стала бы, но раз уж есть, почему бы не взять.

Одно время мне очень хотелось в себе что-то поменять, и я решила начать с причёски. Думала сделать модную стрижку, перекраситься в блондинку или сделать мелирование. Краску купила, но до салона я так и не дошла, оставшись со своим естественным каштановым цветом волос и излюбленным куцым хвостиком.

В конце концов, мой джинсовый рюкзачок раздулся как Пятачок, который вместо шарика надул себя, и даже отказывался застёгиваться. Но я девочка настырная, так что с силой придавив рюкзак ногой к полу, всё же одолела его. Тот сдался без сопротивления. Хорошо бы купить походный, вместительный ранец или чемодан, но мне, честно говоря, не хватало денег, да и вдруг Валео́н подумает, что я обнаглела и откажется брать меня с таким количеством вещей. Пришлось обойтись тем, что имелось в доступе.

Самая большая сложность состояла в том, что я не знала, как объяснить родителям свой уход. Врать не любила, да и не умела. Хотя, иногда приходилось, но тогда я старалась сохранить баланс: вроде как ложь, но основана на правде. Мне подобный способ частенько помогал. А сейчас? Что сказать сейчас? Тут полуправдой — не обойтись, а всё рассказать — не поверят. Помучавшись немного, решила оставить вопрос временно открытым. Может до вторника, что-то придумается или изменится. Главное — получить диплом.

Но увы, сработал закон подлости. Ни увидеть родителей в последний раз, ни получить диплом, мне так и не удалось. Все произошло слишком быстро.

Ночью я проснулась от того, что кто-то зажал мне рот рукой. Тусклый свет уличного фонаря проникал в комнату через окно третьего этажа. Благодаря этому, кромешной темноты не было никогда, и мы прекрасно обходились без светильников. В ужасе, слегка повернув голову вправо, заметила Валео́на, который, приложив указательный палец к губам, велел молчать. Соседняя кровать пустовала. Алёна уехала домой ещё днём, обещав вернуться в среду, на последний экзамен. Когда маг понял, что я его узнала и кричать не собираюсь, он мягко убрал ладонь с моих губ и едва слышным шёпотом произнёс:

— Скорее одевайся. Они уже здесь и могут скоро найти тебя. Нужно уходить.

Дважды себя просить я не заставила. Мигом вскочив с кровати, натянула прям поверх пижамы, приготовленную ещё днём одежду. Наскоро расчесалась и закинула пухлый рюкзачок на плечо. Потом произнесла тихим шёпотом:

— Валео́н, я родителям ещё ничего не говорила. И как быть с хозяйкой, моими вещами? Ведь я не знаю когда вернусь, — а про себя добавила «и вернусь ли вообще», но вслух не сказала.

Несмотря на то, что фразу я закончила мысленно, мне показалось, что маг додумал её сам. Он кивнул, огляделся, взмахнул правой рукой и что-то сказал. В тот же миг, все мои вещи: книги, тетради, одежда, всё, что когда-то было моим в этой комнате, начало исчезать, как будто их не существовало вовсе.

— Не переживай. Никто не заметит твоего отсутствия. Я сделал так, что память о тебе в этом мире стёрлась: ты никогда не рождалась и не жила здесь. А теперь пойдём. У нас мало времени.

Валео́н вытащил какую-то странную штуку, похожую на чемпионскую медаль и проведя по ней рукой, произнес ещё какие-то слова. Пространство за его спиной пошло рябью и открылся портал. Точнее, я предположила, что это портал. Как ещё можно было назвать овальную дырку посреди комнаты? Маг посмотрел на меня, взял мою руку в свою, крепко её сжал, вероятно, чтобы я не убежала и сделал первый шаг, увлекая за собой.

Несколько минут спустя, комната опустела окончательно. Ночную тишину нарушали негромкие шорохи, приглушённые мужские голоса со стороны приоткрытого кем-то окна, из соседнего помещения слышался прерывистый храп безмятежно спящей женщины. Никто так и не узнал, что случилось, а диплом так и остался лежать в колледже, дожидаясь хозяйку. Хотя, возможно, уже и не было никакого диплома….

Глава 2. НМЖ (новое место жительства)

Портал вывел нас на приземистый холм, покрытый невысокой, зелёной травой. Растительность имела насыщенный изумрудный цвет, казалась мягкой на ощупь и сочной на вкус. Очень захотелось провести по ней ладошкой, а лучше снять обувь и пробежаться босиком, сорвать один из стебельков и пожевать его передними зубами, чтобы ощутить на языке сладкий травянистый сок, как в детстве. Похожая трава росла у нас в конце огорода — там была наша маленькая полянка, где мы с сестрой устраивали пикники: брали у бабушки старое покрывало, делали чай в пластиковой бутылке, ляпали бутерброды из того, что имелось в холодильнике и шли отдыхать. После перекуса ложились на подстилку и смотрели в небо.

Вспомнив фрагменты из детства, я тут же подняла голову вверх. В лазурном небе то здесь, то там медленно, не торопясь, проплывали невесомые пушистые белые облака. «Надо же как похоже! Значит здесь тоже есть плодородная земля, раз на ней всё это растет и есть атмосфера, можно свободно дышать. Что же это за мир такой?» Мои размышления по поводу планеты и приятные воспоминания прервал Валеон. Он все ещё держал меня за руку, морально останавливая от шалости.

— Пойдем, — уверенно сказал он, слегка подтолкнув в сторону деревянного домика и, наконец, разжал ладонь, отпуская меня на свободу.

Воздух казался кристально чистым, можно сказать «живительным». Вдохнув его впервые, немного закружилась голова, очевидно, с непривычки. Пожалуй, даже в станице, откуда я родом, не было такой стерильной атмосферы. Про город и говорить нечего.

Пейзаж вокруг тоже поражал своей красотой и великолепием: сказочно зелёные поля, окружённые густым девственным лесом, холмы, большие и маленькие, деревянный домик невдалеке. Здесь напрочь отсутствовали фонарные столбы, электрические провода, вышки сотовой связи, асфальтированные дороги, лишь неширокие петляющие тропинки скромно мелькали в высокой траве: чистая, первозданная, не загаженная цивилизацией природа.

Я бы с удовольствием постояла ещё на холмике и полюбовалась чужепланетными видами, но мой провожатый торопил меня. Почему-то Валеон не разделял моего восхищения, то ли он уже вдоволь всем этим насытился, то ли, в принципе, не привык восхищаться. В любом случае, он шёл твердой походкой к указанному дому, не отвлекаясь на местные красоты. Я же, как самая послушная девочка плелась за ним, крутя головой во все стороны. Правда, несколько раз спотыкнулась, едва удержавшись от падения, но это меня не остановило, и я, все равно, продолжала восторженно озираться по сторонам.

Вблизи дом оказался в разы больше, чем тогда, когда я рассматривала его с холма. Постройка являлась внушительным двухэтажным зданием с чердаком из деревянного бруса. Ещё бы, вокруг ведь лес, самый логичный в данном случае строительный материал. Я много хорошего слышала о таких домах, но никогда в них не была. Мы живём на юге: зимы у нас скорее мокрые, чем холодные, с древесиной напряг, так что в стародавние времена дома в моей станице строились преимущественно из самана. Именно в таком доме я и жила до тех пор, пока не поступила в колледж. Оказавшись в городе, поселилась в панельной многоэтажке. Там, вообще, сплошной бетон.

Поэтому данное творение впечатлило меня до глубины души. Особенно учитывая тот факт, что выполнено оно мастерски. Безумно красиво и профессионально: идеально подогнанные брёвна, резные деревянные карнизы, фризы, портики, наличники. Готова предположить, что весь декор вырезался долго, кропотливо и вручную, но зато смотрится превосходно. Не терпелось попасть внутрь и узнать, что там за интерьер, но Валеон прошёл мимо крыльца и направился к заднему фасаду, туда, откуда раздавались удары топора. Кто-то явно колол дрова. Мы обошли широкую, крытую пристройку, сарай для дров и попали на задний двор.

Здесь, по среди заваленного поленьями разной величины и диаметра двора, с топором-колуном в руках, расставив ноги немного шире плеч, стоял дровосек. Когда я его увидела, мне стало плохо.

Им оказался высоченный, метра два ростом, не меньше, мужик. Мускулистый, здоровенный и невероятно сильный. Про таких говорят «косая сажень в плечах». Наверное, именно так раньше выглядели богатыри. «Добрыня Никитич, не иначе, только молодой». Работал он в одних штанах, то есть без рубашки, что дало мне в волю оценить всю мощь данного экземпляра. Детина одним махом разрубал даже толстые поленья в то время, как обычному человеку для этого понадобилось бы несколько приёмов. Валеон на его фоне смотрелся заморышем. Хотя, отдельно от него — вполне нормальный парень.

Незнакомец заметил нас, легким движением одной руки вогнал топор в чурку и посмотрел в нашу сторону. Боже, лучше бы он продолжал колоть дрова! Длинные, доходящие до лопаток, вьющиеся светло каштановые пряди были перехвачены тесьмой, длинная борода с усами тоже была собрана железным кольцом в пучок, густые брови с изломом слегка сдвинуты к переносице, а глаза….глаза карие с вертикальными зрачками. «Хищник. Неужели Валеон меня хочет ему скормить? Вот, это я попала» — промелькнуло в голове.

На самом деле, неизвестный дровосек смотрелся настоящим мачо: крепкий, широкоплечий, брутальный, в данный момент ещё и потный — это определённо чья-то мечта, но не моя. Ну, не люблю я волосатых и бородатых. Мне всегда казалось, что вся имеющаяся растительность непременно должна щекотать или колоться, особенно если короткая. А вдруг его когда-нибудь переклинит, хотя бы с пьяна, драться полезет, зашибить ведь может. Вот такому, как Валеон, сдачу можно без труда дать, а при должном умении ещё и самого скрутить, а с этим детиной попробуй сладить. Да и волосатость у него явно повышена — сколько ж шерсти в доме будет? Нет. Данный образец совершенно не выгодный вариант, хотя в хозяйстве, безусловно, полезен. Поэтому, единственное что во мне зародилось, глядя на него — страх.

— Здравствуй Валеон! Какими судьбами? Давненько ты ко мне не хаживал, — низким с легкой хрипотцой голосом молвил дюжий молодец.

Он подошёл к моему спутнику поближе и слегка поклонился. Валеон ответил аналогичным поклоном. По всей видимости, у них здесь приветствие такое.

— Привет Дила́рий! Да, работы много. Король вечно находит, чем меня занять. Я к тебе по делу.

— Это я уже понял. — Мужчина заглянул Валеону за спину, где пряталась я и внимательно оглядел меня с головы до ног.

— Здрасьте! — то ли икнула, то ли поздоровалась я.

В пятках что-то защекотало, вероятно сердце уже было там, и оно отчаянно пыталось расположиться поудобнее на новом месте. Дила́рий хмыкнул и снова обратил свой странный хищный взгляд на Валеона.

— Вот, только не пойму, зачем ты сюда человечку привёл?

— А это, собственно говоря, и есть дело, о котором лучше поговорить в более удобном месте.

Дила́рий молча кивнул, подхватил могучей пятернёй свою рубашку с ближайшего полена, ловко накинул её на себя и отправился в дом. Мы за ним, причём гуськом: Диларий, Валеон, а замыкала шествие я.

В дом мы зашли не через парадный вход, а со двора, очутившись в небольшом пространстве под лестницей, которая вела на второй этаж. Обогнув её, передо мной, открылась небольшая гостиная. Вокруг было чисто и уютно. Мебели немного, но всё нужное: плетёный коврик, деревянный столик, стулья, буфет, печь, диванчик, тоже кстати из дерева, обитый мягкой тканью, тяжёлый, наверное, но учитывая силу хозяина, не проблема. Я снова начала вертеть головой по сторонам. Появилось страстное желание всё потрогать, даже ладошки зачесались.

Тем временем, Дила́рий подвёл нас к какой-то двери и остановился. Он явно что-то хотел сказать, но не решался. Повисла пауза. Судя по молчаливым взглядам, «мальчики» желали пообщаться наедине. Прекрасно! Меня это устраивало. Валеон уже было открыл рот, чтобы что-то произнести, но я его опередила:

— У вас очень красивый дом, Дила́рий! Могу я пройтись и осмотреть его самостоятельно?

— Можешь. Только на второй этаж пока не ходи, — ответил хозяин, слегка улыбнувшись, кажется, он оценил мою догадливость.

Я лишь быстро кивнула, в знак согласия.

Мужчины вошли в комнату, оставив меня одну. Далее беседа проходила за закрытыми дверями.

Скромных размеров комната являлась своего рода кабинетом, смежным со спальней, где обитал непосредственно сам Диларий. Обстановка, как и во всём доме, не блистала изысками и смотрелась довольно просто. Яркий дневной свет проникал сквозь единственное прямоугольное окно, которое выглядело идеально чистым и не знало о существовании занавесок. Так что, солнечным лучикам ничего не мешало вдоволь гулять по комнатке, прыгать по полу и мебели, в зависимости от времени суток. Небольшой, но массивный письменный стол из дерева, стул с высокой спинкой, этажерка и деревянное кресло для посетителей — вот и всё убранство этого помещения.

Оказавшись внутри, Диларий разместился на своём почётном месте, за письменным столом, а Валеон поудобнее уселся в кресле, закинув ногу на ногу. Когда-то, до того, как поступить на службу к королю в качестве хранителя, маг частенько приходил сюда поболтать со старым другом о жизни, но сейчас они видятся всё реже и реже.

— Ну, я тебя слушаю, — спокойно начал хозяин дома, сложив руки в замок.

— Я хочу оставить её у тебя, — прямо глядя на друга, заявил Валеон.

Диларий подался вперед, облокотившись о стол, и медленно произнёс.

— Ты, что, издеваешься?

— Нет. Я совершенно серьёзен. У неё камни королевы Айвель. И что интересно, они признали её своей хозяйкой.

— Тогда веди её во дворец, к королю. Причём здесь я?

— Я думал об этом, сначала. Но потом решил, что в этом нет смысла. Они никогда не подчинялись ему, а сейчас тем более. Камни убьют любого, кто к ним случайно притронется, не хотелось бы рисковать. Я хочу отправить её к Ха́рле. Она превосходный маг. К тому же, насколько мне известно, когда-то была жрицей в храме при королеве. Возможно, она сможет помочь, ну, или хотя бы научит девушку контролировать их. А ты прекрасно знаешь, где Ха́рла живёт.

Диларий согласно кивнул, а Валеон продолжил:

— Девчонка и половины пути не пройдет, сам видел. Поэтому я пришёл к тебе. Научи её хотя бы азам самозащиты.

— Может ты сам этим займёшься? Ты тоже хороший воин.

— Увы, не могу. Мне ещё Нади́ра искать. А потом, я уверен, король новую работу найдет. После того, как Клайн повысил меня до хранителя, я стал меньше работать клинком, но, вот, общественной работы заметно прибавилось.

Диларий с тяжким вздохом наклонил голову и уже исподлобья спросил:

— А разве ты с ней не пойдёшь?

— Пойду, но уследить за всем вряд ли смогу, особенно если будет туман.

— Валеон, — Диларий устало потёр переносицу. — При всём моём уважении, но ты просишь невозможное. Тебе прекрасно известно, как я отношусь к женщинам, особенно молодым, мне не нужны проблемы.

— Проблем быть не должно, она довольно смышлёная. Но если вдруг будут, сразу вызовешь меня, я отведу её раньше. Другого надёжного учителя я не знаю. У тебя есть опыт и необходимые знания. Да, и как-никак, я тебе доверяю.

— Опыт может и есть, но не в работе с человеческими девчонками. Ты бы парня мне привёл, я, может, и сделал бы из него порядочного воина, но не из девки ведь! Причём такой. Там работы непочатый край.

— Просто попробуй. Вдруг получится.

— Это вряд ли. У меня уже были неудачные эксперименты и не раз, ты знаешь. Причем материал был куда добротнее этого и все-равно — провал.

— Да. Знаю, но все же прошу помочь, как друга. Я же сказал, будут проблемы — заберу.

Валеон встал, подошёл к столу и проникновенно посмотрел на друга.

— Ладно. Попробую. Сколько у нас времени? — наконец, сдался тот.

— Десять месяцев.

— Мало.

— Хорошо, год.

— Это тоже мало. За это время она только меч научится правильно держать, а про фехтование я молчу. Здесь не меньше пяти лет надо, а то и все десять.

— Нет, это слишком долго. Король столько времени не будет ждать. Я не знаю зачем ему эти камни, но он дрожит над ними как над короной. Если их нет в хранилище, он становится нервным. Я уговорю его подождать год, но не больше.

— Хорошо. Посмотрю, что можно сделать. Но учти, много обещать не буду. Я оборотень, а не волшебник.

— Спасибо и на этом, — Валеон благодарно посмотрел в карие с вертикальными зрачками глаза друга и улыбнулся, впервые за всё время пребывания в доме.

Пока мужчины вели секретные разговоры, оставив меня без присмотра, я нагло шла на поводу у своих желаний и беспощадно лапала все вокруг, что видели мои глаза и до чего могли дотянуться мои шаловливые ручки.

Мебель оказалась не только сделанной на совесть, но еще и безупречно отполированной, её было безмерно приятно гладить. Все прочие, мелкие предметы старалась рассматривать осторожно и обязательно класть на место. Ещё мне чрезвычайно понравилась угловая печь-камин, выложенная из светлого огнеупорного кирпича и отделанная декоративным камнем снаружи. Справа и слева имелись небольшие ниши, в которых тоже лежали камни, очень похожие на облицовочные. Интересно зачем они? Под камином была предусмотрена аккуратная поленница, где уже лежали дрова. Что-то мне подсказывало, что заинтересовавшая меня часть интерьера далеко не бутафория, а вполне рабочая. Я осмотрела комнату внимательнее: батарей нет, пол деревянный, не ламинат и не плитка, значит там не может быть теплопроводящих труб, получается не зря у этого типа двор завален дровами — в холодное время года нужно топить печь. Надеюсь, Валеон просто соскучился по другу, и мы зашли в гости.

На этом я не успокоилась и пошла дальше. Помимо комнаты, куда зашли мужчины, в доме имелась ещё светлая прихожая и, судя по стуку посуды за закрытыми дверями — кухня. Туда я и отправилась. Мне очень хотелось знать, как выглядит одно из главных помещений дома, и кто же там хозяйничает: может Диларий женат, тогда было бы неплохо познакомиться с хозяйкой. Но как только я открыла дверь, замерла от неожиданности.

По комнате взад-вперёд с кухонной утварью наперевес бегал маленький, шустрый и, аналогично хозяину, волосатый человечек. Разница между ними состояла только в габаритах и в том, что Диларий ухаживал за своей шевелюрой и бородой, а у данного кадра вся растительность торчала в разные стороны, словно он случайно коснулся оголённого электрического провода и его настолько основательно тряхнуло, что волосы до сих пор стоят дыбом.

— Здравствуйте! — громко и вежливо поздоровалась я.

Человечек, который до определённого момента меня не замечал, будучи увлечённым поварской работой, грозно посмотрел в мою сторону. Произнёс что-то шипящие сквозь зубы, очень похожее на ругательство, отвернулся и продолжил суетиться вокруг кастрюль, намеренно игнорируя мою персону. Сказать, что «Звезда была в шоке» — ничего не сказать. Такого «радужного» приёма мне ещё никогда нигде не оказывали. Так и не переступив порог, я молча закрыла дверь кухни, вернулась в гостиную и уселась на мягкий диван.

Настроение оставляло желать лучшего. В голове промелькнула мысль о побеге, но разум отверг поступившее предложение, задав всего один убедительный вопрос: «куда бежать? Дома меня уже не ждут, они просто забыли обо мне. Этот мир внешне похож на мой, но я ничего о нём не знаю, вряд ли мне удастся далеко и надолго уйти. Лучше подождать, что будет дальше и действовать по обстоятельствам».

Пока я предавалась грустным мыслям, дверь в комнату, где беседовали мужчины, отворилась. Валеон вышел, оглядел пространство и остановил свой взгляд на мне:

— Хорошо, что ты здесь. Заходи, разговор есть.

Он махнул мне рукой, приглашая в кабинет. Я нехотя встала и пошла в указанном направлении.

Интерьер новой комнатки оказался прост и практичен, как, впрочем, и везде. Самой внушительной мебелью являлся письменный стол, за которым сидел Диларий. Краешком глаза я заметила, что настроение у него такое же скверное, как и у меня. Радости от этого не прибавилось, скорее наоборот, зародилась ещё и тревога.

Валеон решил не тянуть кота за хвост и с порога мне заявил:

— Ты остаёшься у Дилария на год.

Мне казалось, что сегодня меня уже нечем будет удивить, но ошиблась.

Прошло несколько молчаливых секунд, в течение которых я во все глаза смотрела на Валеона, пытаясь понять, не прикалывается ли он, но тот выглядел вполне серьёзным. Когда визуального подтверждения я не получила, ссылаясь на ограниченный эмоциональный диапазон собеседника, решила уточнить словесно:

— Ты, что? Шутишь?

— Нет, — последовал чёткий ответ.

Со стороны стола фыркнули.

— То есть, ты правда хочешь меня здесь оставить?

— Да. И я не пойму, что не так?

— Вообще-то, всё не так, — во мне проснулось негодование. Я даже забыла, что препираться не умею, родители учили меня быть покладистой и кроткой. — Разве Диларий — тот, кто сможет научить меня использовать силу камней?

— Нет.

— Тогда, зачем мы здесь? Отведи сразу туда, где мне помогут справится с камнями или забрать их у меня. А потом верни домой. Ты ведь можешь вернуть меня обратно?

— Могу. Но не сейчас.

Деревянный стул под мощным телом слегка заскрипел. Кажется, Диларий поменял позу и придвинулся ближе, чтобы лучше слышать разговор.

— Тогда объясни, почему мне нужно остаться здесь, вместо того чтобы сразу идти туда, куда нужно? — потребовала я ответа.

Валеон опустил взгляд и устало сказал:

— Присядь. Я постараюсь тебе объяснить.

Я послушно села в деревянное кресло, продолжая внимательно смотреть на мага в ожидании пояснений. Валеон прошёлся по комнате туда — обратно, молча глядя в пол и только когда поднял голову, заговорил:

— С камнями, по моим рассуждениям, тебе должна помочь Ха́рла. Она достаточно сильная и опытная волшебница, когда-то служившая самой королеве. Но, к сожалению, она живёт в очень непростом месте. Я боюсь, ты туда не дойдешь без подготовки. Диларий — отличный учитель и воин. Он постарается научить тебя держать оружие и защищаться.

— Мне нужно будет самой туда идти?

— Нет. Я пойду с тобой.

— Тогда, зачем мне учиться воевать, если ты будешь рядом?

— Древний лес, болота — далеко не безобидные места для прогулок, ты даже представить себе не можешь сколько дряни там водится. Я физически не смогу постоянно быть рядом. Тебе обязательно нужно уметь себя защитить, на случай если мы вдруг разойдемся.

— Но я ведь девушка, наша задача созидать, а не разрушать. Да и какой с меня воин? Это же смешно! У вас, что все женщины воюют?

— Нет. Почти никто.

— Тогда почему я должна?

— Потому что мы отправимся в опасное место. И твоя задача не погибнуть там сразу же. Дойдем до болот и можешь напрочь забыть, что такое меч. Но до тех пор, я должен быть уверен, что ты справишься.

— Но ты же маг, а значит можешь избавить нас от опасностей с помощью волшебства. Поколдовал и всё — проблем нет или я опять чего-то не понимаю?

— Боюсь, что не понимаешь, — терпеливо, будто неразумному ребёнку, проговорил Валеон. Ему явно не нравилось, что приходится кого-то уговаривать и что-то объяснять. Интересно, а как он хотел: привёл — кинул и ушёл? — Это мертвая для магии зона, именно поэтому там развелось так много нечисти.

— А как же порталы, магические переходы? Ты смог привести меня сюда через целую Вселенную, а по месту не можешь?

— Нет. Без магии не могу.

— А по воздуху? Как насчёт самолёта, аэроплана, вертолета или что у вас тут по воздуху летает?

— Техники, такой как в твоём мире, у нас нет. А живое ничего над этим лесом не летает, так что воздух — не годиться.

— Если там нет магии, как же там живёт эта Ха́рла? И чему она сможет научить?

— Ха́рла живёт в центре болот. Там находится небольшой магический источник, соответственно, магия там есть. Но попасть туда можно только с разрешением хозяйки.

— А может её можно вызвать? Пусть придёт и заберёт сама.

Я отчаянно боролась, предлагая разные варианты, уж очень мне не хотелось оставаться в месте, где мне не рады. В дополнении ко всему прочему, меня ужасно пугали габариты Дилария и его хищный взгляд, вдруг он каннибал и сразу съест меня, как только Валеон уйдёт? Возможно, это глупо, но побороть страх оказалось сложнее.

Валеон шумно вздохнул, кажется, его ангельская выдержка заканчивалась. Диларий, напротив, приободрился, он уже не был таким хмурым и с интересом наблюдал за ходом беседы, подперев подбородок левой ладонью.

— Она практически не покидает болот и вызвать её невозможно. Я уже об этом думал.

— Но это же…

— Достаточно! — немного повысив голос, строго сказал Валеон. — Ты остаёшься здесь и точка. Я так решил.

Я заткнулась. Ненавижу, когда со мной так разговаривают. Мне никогда не удавалось достойно противостоять обидчику, даже в словесной перепалке, особенно, когда кричат, предпочитая сдаться и отступить. Вот и на сей раз, я откинулась назад в кресле, обхватила руками свой объёмный рюкзачок и обижено надула пухлые губки. К горлу подступил комок. Но показывать свою слабость не стоило, итак, уже опозорилась. Поэтому, сжав всю волю в кулак, напрочь запретила себе плакать. «Только не сейчас и не здесь. Не хочу, чтобы меня ещё и плаксой считали».

Валеон, заметил изменения в моем поведении и добавил более спокойным тоном:

— Я буду приходить иногда, если будет свободное время. Проверять как идут дела.

Лучше бы он молчал. Со мной говорили, словно я маленькая девочка, которую родители оставляют одну в больнице или лагере, но обещают, по мере возможности навещать. Печально улыбнувшись самой себе, по-прежнему, смотрела куда угодно, но только ни на мага.

— Диларий тебе всё покажет и расскажет. Ты можешь ему доверять, не сомневайся. Мне пора! До встречи!

Я молчала, рассматривая плетение нитей на лямках своего рюкзака. За меня ответил Диларий:

— Пока Валеон! Будем ждать тебя в гости.

Звякнула цепочка на том амулете, который перенёс нас сюда, мелькнула неяркая вспышка и в маленьком кабинете осталось двое: хозяин дома и я.

Какое-то время в комнате было тихо. Я нервно теребила лямки, не зная, что сказать. Диларий тоже молчал, очевидно, давая мне возможность прийти в себя. Но тем не менее, он заговорил первым:

— Мне тоже эта затея не нравится. Я, как и ты был против, но, если вдуматься, то Валеон прав. Дойти до болот будет довольно сложно. Да, и что плохого в том, что ты научишься себя защищать?

Я искоса посмотрела на Дилария, а он на меня.

— Молчишь. Ну, хоть имя своё ты мне скажешь?

— Настя, — коротко буркнула я.

— Прекрасно, — прокомментировал мой ответ громила и встал со стула. — Пойдём, познакомлю тебя с обитателями дома, раз уж тебе придётся здесь жить.

Мне ничего не оставалось, как вновь закинуть свою ношу на плечи и отправиться вслед за хозяином дома.

Первым местом, куда меня повели являлась кухня. С того момента, как я закрыла за собой дверь с обратной стороны, ничего не поменялось: маленький человечек, как и раньше, хлопотал над кастрюлями. Сложно сказать, что он готовил, но пахло невероятно вкусно. Мой пухлый животик не преминул напомнить мне, что он, вообще-то, голодный и не плохо было бы его покормить, особенно учитывая стрессовую обстановку. Но я мысленно попросила его посидеть тихо, пока всё не разрешиться.

— Ба́ри, отвлекись на чуток, — громогласно изрёк Диларий.

Мохнатик поднял головку, положил ножик, которым что-то резал на стол и внимательно посмотрел на хозяина. Диларий сделал шаг в сторону, явив Ба́ри мою персону во всей красе.

— Это Настя. Она будет жить у нас, какое-то время. Если ей что-то понадобиться, прошу тебя помочь.

— Диларий, ты что спятил? — визгливым голосом заявил человечек. — Она же девка и к тому же человечка!

Ба́ри выглядел крайне возмущённым, а слова «девка» и «человечка» произнёс с таким отвращением, что даже я на какой-то миг себя возненавидела.

— Не важно! Она теперь живёт здесь, и ты должен её слушаться. Ясно?

Ба́ри не ответил. Он снова взял ножик и неистово начал кромсать зелень, сердито бурча себе под нос:

— Прямо не дом, а двор проходной. Притон благочестивый. Ну, ладно Нарда́н, а эти маги, лопоухий, теперь еще и девку притащили…человеческую…позор!

— Не слышу ответа, — немного громче и твёрже произнёс Диларий. — Ты меня понял?

— Понял, понял, — мельком взглянув на хозяина, проворчал мохнатик, продолжая громко стучать ножом по дощечке, таким образом, выражая свой протест и недовольство.

Диларий удовлетворённо кивнул и направился к выходу, я за ним. Когда мы вновь оказались в гостиной, я поспешила поинтересоваться:

— А это кто?

Здоровяк остановился и странно на меня посмотрел, но всё же ответил:

— Домовик. Он держит дом в порядке и кормит нас. Если что-то будет нужно по хозяйству, следует обращаться к нему. А у вас что, домовых нет?

— Ну, говорят, что есть. Только их никто не видит. Точнее, их редко видят и далеко не все. Вот я, например, никогда не видела. Наши домовые — своего рода духи, которые оберегаю дом, но сами, в физическом плане, ничего не делают.

— А кто же у вас тогда домовничает?

— Мы сами. Правда последнее столетие нам активно помогает техника, которую очень умные люди создали, для другого, обычного народа. В моём мире нет магии, но есть наука. Созданные машины умеют стирать, мыть посуду, готовить, если, конечно, закидаешь в них нужные ингредиенты, подметать, перевозить из города в город и даже летать. Но всё это требует человеческого контроля: выставить режим, нажать на нужные кнопки, вовремя выключить и т. д.

— Какой у тебя диковинный мир! — задумчиво произнёс Диларий и начал подниматься на второй этаж.

Деревянная лестница привела нас в неширокий, прямой коридор, который заканчивался окном. По бокам шли три двери в разные комнаты: две слева и одна справа. За счёт светлой порода дерева, из которой было сделано абсолютно всё: пол, стены, двери, потолок и, свободного от штор окна, делали пространство солнечным и приятным глазу. В воздухе витал легкий запах ванили. Он напоминал мне о доме: словно бабушка собирается печь мои любимые пироги с орехами. Вправо уходила ещё одна лесенка, вероятно чердачная. Она казалась значительно меньше и уже парадной, да и проём слишком мал для полноценного третьего этажа.

Диларий повёл меня к дальней правой двери и галантно открыл её, пропуская даму вперёд. Я застенчиво заглянула внутрь. Первое, что бросилось мне в глаза — круглый, ярко-белый шар, который нёсся в мою сторону со страшной скоростью. Не задумываясь, я резко нырнула вниз и пригнула голову. Светящийся комок посвистел надо мной и впечатался в противоположную дверь, оставив в ней значительных размеров прожжённую дыру. «Мамочки! Вот это встреча! На кухне обматерили, здесь чуть не поджарили. Не присела бы вовремя, остались бы от меня рожки, да ножки, причём подкопчённые» — обалдело глядя на частично обугленную дверь, пронеслось в моём сознании.

— Хм, реакция есть. Это хорошо! — невозмутимо, словно ничего примечательного не произошло, проговорил Диларий и, осторожно обойдя меня, первый вошёл в помещение.

— Так. Что тут происходит? — прорычал верзила.

Его грозный глас отражался от стен и казалось, будто он говорит в рупор. Вот это акустика!

Я уже успела подняться и предусмотрительно, на сей раз, спрятаться за могучей мужской спиной. Лишь украдкой выглядывая из-за «каменной стены», стала наблюдать за происходящим.

Вопрос был адресован четверым парням, которые находились в комнате. Один, черноволосый в тёмной одежде, лежал на, аналогичном гостиному, деревянном диване и читал книгу. Единственное, что он сделал, услышав голос Дилария: на мгновение оторвал взгляд от строчек, спокойно посмотрел на него, усмехнулся и продолжил чтение. Другой, безумно красивый с длинными золотистого цвета волосами вжался в стул, на котором сидел и, закрыв уши руками, смотрел на нас с ужасом в прекрасных лазурных глазах. Мой взгляд невольно задержался на нём: «Неужели люди бывают такими красивыми? Везёт же кому-то. Вот у кого проблем со второй половинкой не возникнет». До того, как мы вошли парень тоже читал, так как толстая книга, лежавшая на столе перед ним, была раскрыта. Совершенно забыв про то, что мне интересен интерьер и что здесь много народа, я просто не могла оторвать взор от прекрасного юноши, наслаждаясь его красотой и тихо ему завидуя.

Наверное, я бы так и стояла за спиной Дилария, безбожно пялившись на парня с ангельской внешностью, если бы меня не отвлёк шум, похожий на кряхтение и стоны, доносившиеся снизу. Глаза опустились сами собой. По деревянному полу, издавая вышеупомянутые звуки, катались двое ребят и, совершенно определённо, пытались придушить друг друга.

— А́дрин, Э́лджи! А ну встать! — чётко скомандовал Диларий.

Парни мигом вскочили на ноги и разошлись. Вот это выучка! Их скорость и синхронность достойна восхищения. Сразу видно, далеко не в первый раз ребят застают за выяснением отношений с помощью кулаков. Двое из ларца, совсем разные с лица, всё ещё красные и изрядно потрёпанные после схватки прилежно стояли, вытянувшись по стойке «смирно». Для завершения образа добросовестных солдат, им оставалось только приложить свои правые руки к вискам и отдать честь командиру, но этого не случилось. Зато я достаточно успела их разглядеть.

Тот, что стоял слева от нас, был невысокого роста, жилистый, ловкий и, что-то мне подсказывало, ужасно непоседливый. Его медно-русые удлинённые волосы клочками топорщились во все стороны, а светло-голубые глаза гневно бегали от Дилария к товарищу слева и назад. Курносый носик с шумом вдыхал и выдыхал воздух, на раскрасневшимся узком лице слабо виднелись редкие веснушки.

Второй оказался на полголовы выше первого, плечистый, крепкий шатен с глазами цвета янтаря. Мне стало интересно, будут ли они переливаться на свету подобно дивному камню? Короткие волосы с длинной чёлкой, зачёсанной некогда вправо, были влажные от пота и слегка взлохмачены. Он смело смотрел на Дилария, ожидая своей участи, и даже не решился смахнуть выступившую на лбу испарину.

Рыженький набрал воздуха в грудь, явно собираясь что-то сказать, но Диларий жестом остановил его:

— Даже знать не хочу, из-за чего у вас опять стычка. Сколько раз говорил — никаких огненных шаров в доме. За этот промах, всю неделю выполняете двойную нагрузку на полигоне. А ещё раз засеку, то отправитесь к Бари в помощь по хозяйству. Ясно?

Услышав про дополнительную тренировку, парни только печально кивнули. Кажется их задор на продолжение драки слегка поутих. Но стоило им услышать, что есть вероятность отправиться на поруки к Бари — в их глазах отразился невероятный ужас грядущего и жажда возмездия пропала вовсе. «Ничего себе домовик! Маленький, да удаленький. Если его даже такие бравые ребята бояться…».

— Так. А теперь по делу. Это касается всех! Вот, — Диларий снова сделал шаг в сторону, сдавая меня парням со всеми потрохами.

Когда «главное укрытие» пропало с горизонта, я почувствовала себя голой. Мне ужасно хотелось куда-нибудь провалиться и никогда не возвращаться на свет божий. Четыре пары, по-разному заинтересованных, мужских глаз изучающе смотрели на меня. Я залилась краской смущения. И понимая это, мне стало ещё более неловко, отчего мои пухлые щёки стали высшей степени пунцовыми. Сознание подсказывало мне, что теперь я, скорее, выгляжу помидоркой на ножках, чем нормальной девушкой. Но Дилария совершенно не впечатлила цветовая гамма моих щёк, поэтому он спокойно продолжил:

— Нарда́н, — высокий стройный брюнет, читающий на диване, поднял голову, услышав своё имя. — А́дрин, — медно-русый с веснушками. — Э́лджи — гарный хлопец с янтарными глазами. — Ви́еран, — парень неземной красоты. — Знакомьтесь. Это Настя! Она будет жить с нами какое-то время.

Реакция ребят на подобные речи учителя была разной: парень в чёрном, серьёзно оглядел меня мрачным взглядом, отчего по спине прошёлся на редкость стройным маршем гигантский полк мурашек, ладони вспотели. Мне стало грустно и жутко. Что бы не сбежать, позорно сверкая пятками, я перевела взор на двух драчунов. Те тоже пристально смотрели на меня и многообещающе улыбались. Кажется их мысленные планы на счёт меня совпадали, так как улыбки являлись схожими. Подсознательно я уже догадывалась на ком будут отрабатываться те светящиеся шарики и сколько «веселых» приключений со мной в главной роли меня ожидает. Стало ещё страшнее.

Наконец, я взглянула на последнего представителя мужского пола, находящегося в комнате. Прелестник смотрел на меня с великим сочувствием в пронзительно — голубых глазах. Он уже не зажимал уши, так как Диларий больше не кричал, а говорил спокойно, и я поняла почему он, так красив: за столом сидел эльф. Его аккуратненькие остренькие ушки несмело выглядывали из-за золотых прядей. Я нервно сглотнула: «если меня уже эльф жалеет, то похоже, что действительно влипла, причём конкретно и основательно. Вот, только странно: почему сочувствие, а не презрение, ведь он же эльф? Разве этот народ не должен брезговать людьми, как пишут в книгах? Может это какой-то неправильный мир, в котором водятся неправильные эльфы?»

— Так это же… — начал было А́дрин, но, вероятно, не смог подобрать цензурное слово и замолчал.

— Девушка — закончил за него Э́лджи.

— Точно, — щелкнул пальцами рыжик. — Причём человек. Вы уверены, что она не ошиблась адресом?

— Ну, надо же как вы наблюдательны! — с иронией в голосе произнёс Диларий. — Представьте себе, я тоже это заметил. И да, я уверен, что она не ошиблась адресом. Настя будет жить здесь и тренироваться так же, как и вы.

При слове «тренироваться» все снова посмотрели на меня. Точнее на мою «стройную» фигуру, спрятанную где-то глубоко под слоем жира и с сомнением вновь уставились на учителя. Тот, по всей видимости, понял ребят по взглядам, так как произнёс:

— Знаю. Работа предстоит нелёгкая, но попробовать стоит. Иногда вы будете мне помогать. А пока — не обижать, — он особо внимательно посмотрел на А́дрина и Э́лджи. — И помогать, по мере необходимости. Я, надеюсь, всем ясно?

Ребята молча кивнули, но мне от этого легче не стало. Чувствовалось, что так просто проблем мне не избежать.

— А теперь пойдём, поищем тебе комнату, — слегка повернув ко мне кудрявую голову, проговорил Диларий и спокойно вышел из комнаты.

Я же наоборот, вылетела из неё как пуля, словно находилась не в обычном помещении, а посетила аттракцион «Комната страха» со всеми видами кошмарных тварей, которые существуют во Вселенной.

Мы вернулись на кухню, к «великому и ужасному» Бари. Домовой, стоя на высоком стульчике, мешал что-то в кастрюле. Снова невероятно чудесный запах еды. Пришлось сглотнуть слюну и опять попросить животик вести себя прилично в малознакомом обществе.

— Бари, у нас есть свободная комната? — громко спросил Диларий.

— Нету, — не отрываясь от своего занятия и, не глядя в нашу сторону, заявил домовик.

— А если подумать? — ещё раз с нажимом произнёс мой провожатый.

Человечек оторвался от кастрюли и внимательно посмотрел на хозяина.

— Последнюю свободную комнату мы отдали пару лет назад лопоухому нахлебнику. Других нет.

— А как же та, что в библиотеке слева?

— Занято. Там мои инструменты. Свободен только чердак, — твердо сказал домовик.

— Бари, — судя по тону, Диларий был намерен вытрясти из мелкого завхоза нужную комнату, но я не хотела портить и без того натянутые отношения с домовым и чувствовать себя обязанной чем-то могучему верзиле, поэтому я его прервала.

— Я согласна. Пусть будет чердак.

Оба волосатых мужика, мелкий и мега крупный, удивлённо на меня уставились.

— Ты уверена? — переспросил Диларий.

— Да. Уверена. Можно посмотреть.

Бари умыкнул и вернулся к вкусно пахнущей кастрюле.

— Ну, пойдём. Раз так, — неуверенно проговорил хозяин дома и повлек меня за собой.

Наш марафон по дому продолжался: мы пошли обратно, на второй этаж, к узкой лестнице с поворотом. Диларий первый начал подниматься наверх. Несколько ступенек жалобно скрипнули и прогнулись под его весом. Дверь, закрывающая вход на чердак, была, естественно, деревянная, но в отличие от других своих соратниц — старая и облезлая, так как лак давно вздулся и лопнул. После непродолжительных пинков со стороны хозяина, эта старушка сдалась на милость и с протяжным скрипом отворилась, впуская нас в чердачные недра.

Да, давненько сюда никто не заходил! Пыли, хлама и паутины здесь оказалось немерено. Но само помещение мне понравилось: большое с достаточно высоким потолком, поскольку Диларий стоял в центре и не пригибался, значит больше двух метров, лишь на скатах ему приходилось слегка приседать. Возможно, когда-то давно оно планировалось, а может даже и использовалось как мансарда, но по какой-то причине хозяева решили, что в качестве чердака оно будет полезнее и забросили его.

Особенно меня радовало наличие двух больших окон по обеим сторонам комнаты. Правда, на данный момент, они были грязными и плохо пропускали свет, но какие потом апартаменты у меня получаться, если все привести в порядок! На душе стало весело и хорошо, появился задор. Я знала, что надо делать и как. А это не могло не радовать. Меня ждала грандиозная работа по зачистке строго хлама и новая шикарная комната впоследствии. Мне натерпелось приступить к делу.

— Диларий, здесь есть что-то, что тебе нужно? Или я могу распоряжаться всем имеющимся «добром» на своё усмотрение?

Богатырь окинул груды старья долгим задумчивым взглядом и с любопытством посмотрел на меня.

— Ты правда хочешь остаться тут?

— Да. Мне нравится эта комната, — уверенно ответила я и улыбнулась, видя растерянное лицо собеседника. — Так здесь есть что-то ценное?

— Нет. Можешь делать, что хочешь. Работы много, одной тебе будет сложно. Попроси Бари помочь. Как обустроишься, приступим к тренировкам, а пока — свободна.

Последнюю фразу он договаривал, спускаясь по лестнице, мой ответ «хорошо» застал здоровяка уже внизу.

Оставшись наедине с собой, я ещё раз оглядела фронт работ и поняла, что схватка предстоит суровая. Нужно подходящее «оружие»: ведра, тряпки, веник, вода и прочий уборочный инвентарь, а значит, придётся идти к завхозу. Вспомнив, кто состоит на столь ответственной должности, мою мордашку перекосило от «радости» предстоящей встречи.

— Извините, что снова отвлекаю вас от работы, — осторожно и вежливо начала я, обращаясь к домовому, когда вновь оказалась на кухне. — Диларий сказал, что если мне понадобиться помощь с уборкой, то я могу обратиться к вам.

Бари слез со стула, упёр свои маленькие ручки в бока и сурово посмотрел на меня. Хоть он и был маленького роста и едва доставал мне до пояса, но от его взгляда мне стало не по себе.

— Ты, что ослепла? Не видишь, что я занят?

— Вижу. Я думала, что потом…

— Ты посмотри, «она думала» — грубо прервав меня, проговорил домовой. — Если бы ты действительно умела думать, тебя бы здесь не было.

И не поспоришь! Что стоило тогда оставить кошелёк на земле или выкинуть его в урну? Сидела бы сейчас на кухне в родном доме, с красным дипломом в руках, ела любимое шоколадное мороженое и радовалась жизни, но, увы, «умная мысля, как всегда, пришла опосля». Я уже здесь и ничего исправить нельзя. Остаётся только надеяться, что моё положение не усугубиться.

Бари снова засуетился по кухне. Пусть он и был отчасти прав, но его грубость и манера со мной разговаривать обижали меня. На помощь я изначально и не рассчитывала, но мне требовалось уладить некоторые формальности: подстраховаться, на случай если выкину нечто ценное или возьму нечто запретное. Упреки и мелкие замечания по этому поводу мне выслушивать не хотелось. Одобрение на чердачную деятельность у Дилария я уже получила, теперь оставалось выудить его у второго ответственного лица, то есть домового.

— Тогда, скажите, есть ли что-то на чердаке, что вам нужно?

— Нет, — не задумываясь, ответил Бари.

— То есть, я могу делать с тем хламом все, что захочу?

— Да.

— Могу ли я взять в доме и на территории дома необходимые для уборки предметы?

— Можешь, — сквозь зубы процедил домовой и угрожающе посмотрел в мою сторону.

Мне показалось ещё чуть-чуть, и он бросит в меня чем-то тяжёленьким в виде скалки или чугунной сковороды. Уходить на больничный в мои планы не входило, всё, что нужно — выяснила, поэтому решила сворачивать «содержательный» разговор и пойти заняться делом.

— Что ж, в таком случае, не смею вас больше отвлекать, занятой вы наш! — съязвила я и удалилась, плотно прикрыв за собой дверь кухни.

Что-то мне подсказывало, покормить свой животик мне сегодня не удастся. «Ну, и ладно! Лучше помереть голодной смертью, чем выпрашивать еду у мохнатого коротышки».

Мне снова пришлось обойти дом, только на этот раз в поисках нужных для уборки вещей, заглядывая в разные комнатки, кладовки, сараи и прочие места, где, предположительно, находилось нечто подходящее. У текущего процесса имелось несколько весомых плюсов: детальное ознакомление с планировкой дома, обнаружение необходимых, на данный момент, предметов быта, а также таких, которые могут пригодиться в будущем.

В итоге, я узнала, где находиться колодец, сарай с инструментами, полигон для тренировок, оружейная, кладовка и самое важное — санузел. Правда, он был раздельный и далёк от евро стиля: небольшая баня, которую надо топить и деревянный дачный туалет. Но я была рада тому, что оно есть, работает и что никого не надо спрашивать, ибо нашла сама, а внешний вид и содержание — пустяк. К подобным условиям, мне не привыкать, поскольку выросла в станице. Квартирная жизнь — хорошо, но, если её нет — не страшно. Ко всему можно приспособиться и многому научиться, главное не унывать. А я сейчас очень старалась не поддаваться унынию, поэтому и взялась за уборку, чтобы отвлечься от неприятностей и занять руки делом.

В общей сложности, нашлось много чего, в том числе и несколько деревянных вёдер, которые тут же были наполнены водой и отправлены наверх к месту действия. Нормального, привычного для меня веника не обнаружилось, поэтому из свободного черенка, веток и верёвки сделала метлу, которая отлично подошла для уборки паутины и сборки мусора. Первым делом, расчистила проход к окнам, чтобы помыть их и впустить солнечный свет на всю катушку. При осмотре рам, приятно удивилась, поскольку они оказались двойные и, ко всему прочему, открывались вовнутрь. Сие преимущество давало возможность реже ходить через дом, выбрасывая ненужные вещи прямо в окно, как в Италии на Новый год.

Практически каждый предмет подвергался тщательному осмотру и отправлялся в отведённое ему место. Так у меня образовалось несколько кучек: «помыть и оставить», «починить», «постирать и оставить», «постирать и сделать тряпки».

Следует сказать, что далеко не всё оказалось хламом. Здесь нашлась неплохая мебель, слегка вышедшая из строя: например, у комода не хватало двух ножек, но в целом он смотрелся прилично. Та же песня была со стульями, этажеркой и столом. Их я решила отремонтировать, а потом ввести в эксплуатацию. Но попадалось и то, что не поддавалось ремонту или у меня не возникало идей, как это можно применить в быту — такое летело в окно. В одном из сундуков отыскались старые шкуры каких-то животных, очень похожие на медвежьи. Сначала я хотела их выбросить, но подумала, что они неплохо подойдут в качестве коврика или матраса, а зимой одеяла, только нужно их как-то почистить.

Со стиркой решила тоже не затягивать, вдруг к вечеру высохнет. Взяла некоторые выбранные вещички, одно из ведер, странный кусок, который отыскала в кладовке под лестницей, и отправилась в баню, стирать. Порошка с собой не брала, а своё мыло использовать для стирки жалко, поэтому воспользовалась «найдёнышем».

На удивление прямоугольный кусочек, действительно оказался мылом и отлично справлялся со своей задачей. Бельевой веревки во дворе не обнаружилось, посему пришлось самой растягивать ту, что нашла в сарае, между деревьями. Но возникла новая проблема — отсутствие прищепок. Что ж пофантазируем: что-то прикрепила за кончик к верёвке верёвкой, что-то защепила веточками, связанными между собой бечёвкой, как делали когда-то в старину.

Дальше следовал классический вариант уборки: всё мылось, переставлялось, выбрасывалось, подметалось и снова мылось. К концу работы под окном выросла значительных размеров кучка. С ней было решено разобраться позже.

Вечер подкрался незаметно. Вымыв, наконец, пол, я, в изнеможении, плюхнулась на сундук. За окнами, теперь уже чистыми, солнышко махало мне последними лучиками света. Вспомнив про бельё, резво подскочила и побежала его снимать. Мне повезло, днём было достаточно тепло, и ткань высохла, а вот шкуры нет, но их можно досушить потом.

Вернувшись, теперь уже, в свою комнату, села на тот же сундук, так как стулья требовали ремонта, и оглядела результат своей работы. «Простор и благодать! Полезной площади оказалось гораздо больше, чем предполагалось изначально. При желании здесь можно даже танцевать. И всё-таки — это мансарда: высота потолков, общая площадь помещения, обшитые деревянными дощечками стены, большие с двойными рамами окна, добротный пол. Разве чердаки обустраивают так хорошо? Может здесь кто-то когда-то жил? Надо бы выяснить».

Очень многие предметы удалось приспособить для комфортной жизни: например, поставив оба сундука рядом, получила неплохую, высокую кровать с хранилищем; из ящиков разных размеров с какой-то непонятной утварью, которую безжалостно выкинула, собрала себе шкафчик для одежды или книг. В самый высокий ящик осталось протянуть ненужный черенок и можно будет вешать одежду.

Меня совсем не смущало то, что мне пока нечего вешать, да и не на что, вешалок — то нет, но главное, что шкаф уже есть, а как его использовать — придумаю. Ещё у меня в проекте намечалась мини ванная, чтобы не приходилось бегать на улицу каждый раз, как мне приспичит помыть носик или ноги.

Понятное дело, что всё сделать не успела, и завтра меня ждало не меньше работы, чем сегодня, но всё же общая картина уже вырисовывалась. Мне здесь нравилось! Да, определённо нравилось! Настроение улучшилось, и я довольно улыбнулась.

Тут голос подал мой животик, кажется, он моего воодушевления не разделял. Ещё бы, я же не ела весь день. И что самое интересное — ни одна сволочь мне этого даже не предложила! Жизнерадостная улыбка снова начала меркнуть. «Ну, нет, «Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг», я им ещё жизнь попорчу своим присутствием, пусть даже не надеяться так скоро от меня избавиться и устроить грандиозные похороны с музыкой и танцами».

Начинало темнеть. Лампы не обнаружилось, зато нашлась целая коробочка с восковыми свечами. Они были средней толщины, приятного золотистого цвета, как пчелиные соты и имели медово-цветочный аромат. Взяв несколько штук, отправилась искать пропитание.

К моему счастью, комната оказалась пуста. Теперь я могла вдоволь оглядеться. Помещение оказалось не просто кухней, но ещё и столовой, так как здесь, в правом углу комнаты, стоял большой, прямоугольный стол, за которым легко можно поместить 8 человек. Со стороны стены, под ним находилась деревянная лавочка, а с другой — три стула с высокой спинкой. Два больших окна, так же, как и в других комнатах, не имели занавесок. Плита оказалась далеко не газовой и даже не электрической, а самая настоящая дровяная печь для приготовления еды, с варочной панелью для нескольких кастрюль и духовкой.

Довольно долгое время мы в станице пользовались похожей печью, пока мама не провела, наконец, газ. Так что практику использования подобных агрегатов имела, где лежат дрова — знала, спички и бумага в наличии были, далее дело оставалось за малым: затопить её, чем и занялась.

Далее требовалось отыскать посуду и еду. Перерыв все полки и шкафчики, которые имелись на кухне, мне удалось найти необходимую утварь: кружку, тарелку, ложку, нож и котелок, который сразу же наполнила водой и отправила на конфорку закипать. Но, увы, еды не обнаружилось, правда, нашла сушёные травы для чая. В растениях, особенно в сухом виде, я разбиралась плохо, поэтому, чтобы не попасть впросак, выбрала относительно знакомые по запаху и форме листьев. Так мой чай получился липово-мелисовый.

Я покрутила головой, естественно, холодильник отсутствовал, но если это приличный дом, то здесь обязательно должен быть приличный погреб. Спустя десять минут, искомый объект обнаружился. Дверца в полу оказалась довольно тяжёлой, но после сегодняшних чердачных работ — ерунда. К сожалению, сытной еды здесь не оказалось, очевидно, всё съели, но кое-что все же отыскала: хлеб, масло, мёд. Ещё через пять минут я сидела за огромным деревянным столом, положив ноги на подставленный стул, ела вкусные бутерброды с мёдом и пила ароматный травяной чай. Жизнь, определённо налаживалась!

Во время поглощения еды, мои мысли занимала плита: «на улице, абсолютно точно, лето, а Бари весь день топил печь, тогда почему здесь не жарко? Даже когда мы с Диларием заходили сюда днём — духоты не было. В чём секрет? Вытяжка?» Я осмотрела внимательно потолок, стены, но ничего такого не нашла. Пришлось и этот вопрос оставить, временно, без ответа.

После поздней трапезы я прибрала за собой. Пока мыла кружку сетовала на то, что в доме живут пять с половиной мужика, а водопровод и канализацию сделать не додумались. Приходиться мыть в ковшике и выливать воду на улицу. Хорошо у меня сейчас посуды мало, а если будет больше? Тут полдня только на мытьё уйдет: принеси, помой, вылей, принеси, сполосни, вылей, вытри. Надо им будет идею подать насчёт водопровода.

Спать легла на голых сундуках, положив под голову свой рюкзачок. Я очень сильно устала, но уснуть сразу, не получилось. В голове вертелись разные мысли по поводу моего теперешнего положения: «я, в миллиардах световых лет от своего дома, возможно, даже в другом измерении, точно неизвестно где и неизвестно с кем. Какой кошмар! Мне нужно прожить год с одними мужиками! Такого ужаса я даже представить себе не могла, ведь с детства меня окружали в основном женщины.

Родители развелись, когда я училась в средних классах и с тех пор мы жили вчетвером: я, сестра, бабушка и мама. У нас в хозяйстве разве что петух, да рыжий пёс Пупсик относились к мужскому полу, а больше никто. Бабушка всегда учила меня быть осторожной с мужчинами, опасаться их, они же могут обидеть, ни в коем случае не улыбаться незнакомцам, а то будут неприятности. Причем она никогда не говорила, в чем именно, могут заключаются неприятности. До всего приходилось доходить самой из рассказов девчонок, фильмов и книг. На дискотеки не ходила никогда — сидела дома, мне даже не позволили встретить с одноклассниками рассвет, когда мы закончили школу.

С мелкими бытовыми трудностями справлялись сами: побелить, замазать, покрасить, нарубить, прикрутить, прибить. Мама, благодаря посещению в годы студенчества курсов по радиотехнике, умела немного обращаться с электричеством: чинила вилки, меняла провода и даже как-то отремонтировала утюг. Если требовалась работа крупных масштабов: сложить печь, построить сарай, сделать навес, то помогали соседи или нанимали рабочих.

В школе с мальчиками тоже существовала проблема — дефицит. Видать, не все годы были урожайные на мужской пол. Про колледж, вообще, молчу: азы профессии учителя начальных классов на моём веку осваивали исключительно девочки. Мальчики являлись лишь временным явлением.

И вот, до 20 лет я крутилась преимущественно в женском обществе, избегая мужского внимания и тут, меня угораздило загреметь в совершенно противоположную среду, где одни мужчины и, судя по взглядам и отношению, совершенно определённо, женоненавистники и человекопрезиратели. Надо же было попасть сразу под все отрицательные пункты! Даже не знаю, что хуже, что я девушка или что человек? Но ничего не поделаешь, придётся привыкать им ко мне, а мне к ним».

Больше я ни о чем думать не могла, мои глаза закрылись сами собой.

Утром меня разбудил громкий стук дверь. Со сна мне почудилось, что я проспала пары и Валентина Дмитриевна пытается меня разбудить, но она никогда так сильно не стучала. Ей легче крикнуть, чем встать с насиженного дивана и подойти к двери. Стук продолжался. Я с трудом разлепила глаза. Тело ныло, так как оказалось, что сплю на чём-то твердом, в не знакомой комнате. Несколько секунд отчаянно пыталась вспомнить, что это за место. Сфокусировав взгляд на кучке ящиков, в памяти потихоньку начали всплывать события предыдущего дня.

— Настя, вставай! — раздался громкий голос Дилария.

Кусочки ментального паззла, наконец, собрались воедино, и я резко вскочила на ноги. Добежать до двери, не успела, она открылась сама собой, и в комнату влетел хозяин дома. По всей видимости, он устал ждать, когда я соизволю открыть и решил впуститься сам.

— О, уже оделась! Хорошо, — одобрительно мотнув головой, и глядя на меня, проговорил Диларий.

Я не стала его разочаровывать тем, что на самом деле так и спала, в одежде.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я.

— Нет. Просто пора на тренировку.

Он огляделся вокруг и удовлетворённо заметил:

— Неплохо получилось.

— Спасибо! Это только половина того, что я хочу сделать.

— Делай, только потом, после тренировки, — Диларий серьёзно на меня посмотрел.

— Но вы же сказали, что приступим, когда я буду готова, а я ещё не готова, — удивлённо заметила я.

— А, по-моему, готова. Комната прибрана, вещи разложишь потом. Так что вперёд! — скомандовал физрук, и мне ничего не оставалось, как скоренько обуться и идти за ним.

Выходя из комнаты, промелькнула мысль, что неплохо бы сообразить или найти какой-нибудь замок на дверь, а то шастают тут всякие личности ко мне без разрешения.

На улице только начинало светать, из чего я сделала вывод, что утро не просто раннее, а ультрараннее. В такое время мне не доводилось вставать никогда, разве что, если требовалось куда-то ехать, но такое случалось крайне редко. Дул предрассветный, свежий ветерок, заставляя ёжится от холода.

— Итак, — начал мой тренер. — Теперь каждое утро у тебя будет начинаться с пробежки. На первых порах будем бегать немного, но со временем увеличим норму.

«Нет, только не это! Бег. Ненавижу. Это, пожалуй, единственное из школьной программы по физкультуре, которое я не любила и не умела выполнять. Хотя, вру. Был ещё вис на перекладине и лазание по канату. Из-за своего веса, я никогда не могла подняться выше канатного узла или провисеть хотя бы секунду. Бег же, мне не давался во всех вариациях: ни по прямой на скорость, ни марафон, ни челночный, вообще, никакой».

Начало зарождаться ощущение, что Валеон отправил меня в ад, с виду милый, но, по сути, он самый. А, когда мне всё же с огромным трудом и постоянными подгонами Дилария удалось пробежать выделенную дистанцию, я убедилась в этом окончательно. Дыша, как паровоз и еле волоча ноги, доплелась до исходной точки и упала в траву. Если каждый день будет начинаться так, то я буду ненавидеть утро ещё больше, чем раньше.

— Куда легла? А, ну, вставай! Нельзя лежать после бега.

Диларий так жестоко вопил, что пришлось собрать свои многострадальные косточки и встать, походить, пока тело не остыло.

— Да. Случай запущенный. Ты что, никогда не бегала?

— Когда ходила в школу — бегала. Аж два раза в год, когда нужно было норматив по физ-ре сдать.

— И что, сдавала?

— С трудом.

— Должен сказать, что с того времени ничего не изменилось. Бегаешь — отвратительно и неправильно. Придётся тебя учить, иначе дальше дело не пойдёт.

— Может, лучше другие физические нагрузки попробуем? — сиплым после бега голосом сказала я.

— Например, какие? — Диларий удивлённо приподнял бровь.

— Ну, пресс качать. У меня это хорошо получается.

— Скажи — ка мне, Настя, — медленно и наставительно начал он. — Как тебе поможет пресс, когда твоя жизнь будет зависеть от того, насколько быстро ты бегаешь?

Я молчала.

— То-то же. А насчёт пресса не переживай и до него доберёмся, — уверенно проговорил «мучитель» и погнал меня вперёд.

Мы пробежали вместе ту же дистанцию под контролем Дилария, с рекомендациями и поправками. Что-то легче мне от этого не стало, хотя, на сей раз я бежала без остановки. Мужчина же, в отличие от меня, выглядел как огурчик, словно не бегал, а гулял. Даже дыхание не сбилось. Вот ведь зараза!

Потом Диларий отпустил меня ненадолго и сказал, что после завтрака тренировка продолжится. Мокрая как мыша и уставшая как собака, я вернулась в комнату. Умылась, постаралась привести себя в порядок, потом побежала на улицу досушивать шкуры. Не очень-то мне хотелось ещё одну ночь спать на голых, твёрдых сундуках. Затем отправилась на кухню, чтобы узнать, когда завтрак. Но судя по тому, что Бари уже начал готовить обед — время утренней трапезы уже прошло и меня опять никто не позвал. Гады! Домовика отвлекать не стала, сама нашла остатки завтрака, села в уголок и поела.

До очередного «издевательства» у меня оставалось время, которое потратила на поиски замка для своей двери. В результате, мне попался старый, ржавый, но добротный засов. Было решено временно установить его, до того момента, пока не найду более приличный вариант. Молоток и гвозди тоже нашла в сарае и со все этим металлом пошла к себе. Но не то, что завершить, я даже начать установку творения кузнеца не успела, меня позвал Диларий.

Он ждал меня на заднем дворе, где вчера колол дрова.

— Итак, сейчас делаем разминку для мышц, учимся принимать боевую стойку и правильно держать оружие.

Новоявленный инструктор продемонстрировал комплекс необходимых упражнений. С ними я справилась лучше, чем с бегом. Потом мне был выдан тренировочный меч. По всей видимости, данный учебный образец подержало не мало народа, так как рукоятка стала уже гладкой, словно отполированной, а лезвие имело бесчисленное множество засечек и царапин. Муляж оказался достаточно увесистый, но я девочка сильная, поэтому поднять его сумела.

Диларий продолжал показывать и рассказывать, что нужно делать и как, а я внимательно его слушала и старалась повторить движения относительно точно. Когда мне удалось принять правильную стойку и грамотно взять меч, мы отработали пару простых приёмов. С непривычки рука у меня устала быстро, но Диларий отнёсся к этому спокойно, скорее всего, так бывает со многими. После короткого перерыва, работа продолжилась.

В конечном счёте, патлатый изверг отпустил меня лишь после того, как выжал из меня всё, что мог по максимуму. С тренировки я не шла, а ползла черепашкой, единственное, чего мне хотелось сделать — лечь на сундуки и не шевелиться. Но даже не смотря на дикую усталость, фехтовать мне понравилось больше, чем бегать. Однако, как я поняла, всё взаимосвязано, поэтому придётся терпеть.

На этот раз, подгадав время, явилась на кухню как раз к обеду. Мальчики уже ели первое, вероятно суп. Стоило мне появиться на пороге кухни, как они синхронно повернули головы и очень внимательно посмотрели на меня. Есть расхотелось моментально, зато убежать подальше — очень. Однако понимание того, что если не буду нормально питаться, то вскоре не смогу даже своей руки поднять не то, что тренировочный меч, заглушило жажду позорного бегства.

Подойдя к столу, стало ясно, что меня никто не ждал. «Может они думают, что мой живот — хранилище несметных запасов необходимых организму веществ, как горб у верблюда или может они не знают, что людям тоже требуется питание?» Так или иначе, ни приборов, ни еды для своей персоны не было мной обнаружено.

Парни подленько ухмыльнулись и стали есть дальше. Диларий просто молчал. «Ну, ничего, еду я себе добуду, а вот куда сесть?» Огляделась, оценивая обстановку. Диларий и Нарда́н сидели на стульях, трое других на лавочке, не хватало ещё одного стула. Как ни печально, но на нём стоял почтенный домовой, помешивая что-то в чашке, и я знала со стопроцентной точностью, что он мне его не отдаст. «Будем двигать молодёжь!» Спокойно достав нужную мне посуду, без разрешения Бари, залезла в кастрюлю и налила себе суп. Тот лишь рот от моей человеческой наглости раскрыл, но я сделала вид, что его здесь нет и вернулась к столу.

— Так, ребятушки, двигаемся! Вы вроде не три толстяка, а значит поместимся.

— Мы-то нет, а вот, насчёт тебя, не уверен, — ляпнул А́дрин.

Диларий насторожился, вероятно, не понаслышке знал, что нельзя безнаказанно указывать женщине на её недостатки. Столь опрометчивые действия могут привести к нешуточному скандалу, с последующим членовредительством обидчика. Но у меня изначально имелся расчёт — установить дружеские отношения, поскольку год в ссорах и препираниях — не вынесу, поэтому, вспомнив забавную фразу, выдала:

— Не спорю, худеть нужно! Но делать это на голодный желудок — вредно! Так что двигаемся, господа хорошие!

Эльф улыбнулся, молча встал и пересел на другой край скамьи. Остальные живо переглянулись, но продолжили сидеть, Диларий хмыкнул и вернулся к еде. Я не стала больше никого беспокоить, поскольку освободившегося места мне вполне хватало.

— Спасибо! — добродушно произнесла я, глядя на Ви́ерана и села на лавочку.

Дальнейшая трапеза проходила в тишине. Каждый был увлечён своей порцией еды. Должна сказать, что Бари готовил достаточно вкусно. Я съела всё, причём с большим удовольствием.

После обеда все разошлись. Я отправилась к себе, чтобы установить на свою старую, хлипкую дверь массивный, железный засов. Дело оказалось не простым, пришлось повозиться, но в результате мощный агрегат нашёл своё место. Теперь, даже если дверь случайно развалится, засов точно останется на месте, крепила я его на совесть. Всё-таки у безотцовщины есть свои плюсы. Потом вернула инструмент в сарай и пошла искать двух драчунов. У меня имелись кое-какие планы на их счёт.

А́дрина и Э́лджи я обнаружила возле полигона, у них проходила тренировка. Я села на пенёк и стала наблюдать за тем, как мальчики дерутся на мечах друг с другом, под присмотром Дилария. В отличие от моего оружия, их клинки были настоящие и управлялись они с ними здорово. Ребята двигались по площадке легко и изящно, словно танцуя, быстро и умело орудуя мечами. Сталь так и сверкала на солнце, рассекая воздух тонкими всполохами. Грациозный танец их клинков завораживал. Диларий почти ничего не говорил, лишь изредка давал советы то одному, то другому, как лучше нанести удар. Видно было, что он доволен мальчиками. Да, мне до таких умений работать и работать!

Дождавшись завершения учений, я подошла к ребятам.

— Снова здрасти! Есть одно дельце, нужно кое-что спалить, не поможете даме?

Элджи криво улыбнулся, но всё же поинтересовался:

— А почему сразу мы? Сама что ли не можешь?

— Увы, сама не могу. Я ведь человечка, магией не владею, в отличие от вас. Ваш вчерашний огненный шарик, надолго останется в моей памяти.

Ребята снова молча переглянулись, но в озорных глазах промелькнуло воодушевление. Кажется, подобное заявление и своеобразная похвала пришлись им по душе. Но внезапно Адрин сделался серьёзным и взглянул на меня с подозрением.

— Я, кажется, понял. Ты хочешь, чтобы мы сожгли что-то в доме и нас потом наказали?

— Нет. Я прекрасно помню, что вчера сказал Диларий. И подставлять вас не собираюсь. Надо спалить кое-что на улице. Возможно, вы уже видели кучу старого хлама на заднем дворе. Вот от него — то и надо избавиться.

Элджи и Адриан кивнули, давая понять, что знают, о чём разговор. Втроем мы отправились в указанное место. Ребята быстро сформировали в ладонях небольшие, пылающие холодным белым светом шарики и метнули их в груду негодного барахла.

Куча вспыхнула мгновенно. Я зачарованно смотрела на то, как языки магического пламени быстро и жадно пожирают тряпьё и прочий мусор.

«Полезные оказались ребята, надо будет им ещё какую-нибудь работёнку найти», — подумала я, а вслух сказала:

— Спасибо мальчики! Родина вас не забудет!

Ребята улыбнулись, уже не так криво, как вначале и ушли, оставив меня с догорающим костром наедине.

Остаток дня прошёл в хлопотах связанных с улучшением жилищных условий. Заработавшись, снова пропустила время еды и осталась без ужина. Ложиться спать голодной было не в моём стиле, поэтому, не смотря на поздний час, потопала на кухню, чтобы что-то слопать.

Поразмыслив немного, решила, что хочу блинов, со сметаной или с мёдом, а лучше и с тем, и с другим. Необходимые ингредиенты, я нашла довольно быстро. Свежего молока не оказалось, зато наткнулась на скисшее. Ещё лучше, так блины получатся вкуснее. Скоренько затопила печь, завела тесто и начала выпекать. Обычно я пеку всё сразу, а только потом ем, но, на этот раз, тактику пришлось менять.

Выполняя привычные действия, на автомате выпекала блин и клала его на блюдо, но сколько бы я ни старалась, кучка больше не становилась. Странно! Тогда начала внимательно смотреть на тарелку и оказалось, что как только горячий блин её касается, то тотчас исчезает. Стало очевидно: кто-то их ворует. «Нет, ты посмотри! Наглость какая! Сами ужинали, я — нет и ещё блины мои смеют тырить!»

Тут-то ко мне пришло осознание того, что если не буду есть выпечку сразу, прям со сковороды, то отправлюсь спать голодная. Сказано — сделано: начала поглощать блины горячими, с пылу с жару, так сказать. Через какое-то время, я вновь посмотрела на тарелку. Она уже была пуста, а в середине синими буквами светилась надпись «Жадина!» Я коварно улыбнулась: «так им и надо, нечего таскать чужое из-под носа».

Наевшись досыта, стала складывать блины на тарелку, теперь пусть забирают. Но всё было в порядке, моя выпечка не пропадала. «Обиделись что ли? Ну, и ладно, завтра съем».

Я успела помыть посуду и уже вытирала стол, как на кухне появилась ещё одна личность — Бари. Он с привычным презрением смотрел на меня. Стараясь не обращать на его суровую мордашку внимания, чтобы не портить себе настроение, спокойно продолжала тереть стол.

— Что ты тут делаешь, человечка? — грозно спросил «великий и ужасный».

— Да, вот, блины пекла. Хотите попробовать? — и поставила перед ним тарелку с оставшимися блинами. — Они вкусные, ребятам понравились, ешьте.

Бари подозрительно на меня посмотрел.

— Ты, угощаешь, меня? — с паузами, казалось бы, в такой короткой фразе, удивлённо спросил он.

— Ну, да. Почему бы и нет. Мне не жалко, кушайте, пожалуйста, а я воду принесу.

Когда я вернулась, Бари сидел на стуле и гладил живот, тарелка опустела. Глазки у него блестели, на губах играла довольная, сытая улыбка, но увидев меня, домовой вновь принял суровый вид.

— Блины — съедобные. Но это ничего не значит, я все равно тебя ненавижу, человечка! — сказал он и исчез так же внезапно, как и появился.

Я снова улыбнулась. Слова, сказанные домовиком, кардинально отличались от того, каким тоном он их произносил. Исчез гневный взгляд и шипящие нотки из речи. Вероятно, Бари просто старался держать лицо, чтобы я не расслаблялась, но, чувствовалось, что первоначальная неприязнь дала брешь. Как хорошо, что и в этом мире, мужчины любят вкусно поесть, даже такие маленькие и мохнатые.

Спать легла как королева: на мягких, чистых шубах, застелив их белой тканью, в качестве простыни. Составив в голове план на следующий день, уснула без задних ног.

Спала я крепко и сладко. Яркие, красочные сны с привычными абсурдными переходами сменялись один за другим, унося меня всё дальше и дальше от реальности. Вдруг, сквозь очередную замысловатую иллюзию, я отчётливо услышала стук в дверь. «Неужели уже утро? Так быстро?» — пронеслось в голове. Стук усилился. «Точно. Утро. Надо вставать». С большим трудом вынырнув из сна, открыла глаза.

— Настя, подъём! — звучно голосил Диларий неистово стуча в дверь и теребя ручку.

Кажется, он хотел войти, но у него не получалось. «Ещё бы, я такую задвижку поставила, что легче превратить дверь в прах, чем открыть её. Именно «в прах», моя скромная дряхлая заслонка и превратиться, если Диларий продолжит так тарабанить. Надо спасать старушку».

— Сейчас. Уже встаю! Буду через пять минут, жди во дворе! — крикнула я, сползая с мягкой лже-кровати.

Самое забавное то, что я действительно «сползала» с лежанки. После вчерашних экзекуций у меня болело всё. Каждую мышцу неимоверно выкручивало, казалось, ломят даже кости. Не то, что чихать или зевать — дышать было больно. «Надо же, я и не подозревала, что у меня в организме так много мышц! Но пора идти! Мой «мучитель» меня ждёт. Вероятно, подготовил новую порцию «непередаваемых ощущений», а значит берём себя в ноющие руки и вперёд! Не будем испытывать его терпение».

Через обещанные пять минут, ну, ладно десять, я стояла во дворе возле удивленного смотрящего на меня тренера.

— Я не понял, почему дверь была закрыта?

— Ну, должно же у приличной девушки быть свое личное пространство. Мало ли что я там делаю, может у меня конференция с мышами проходит, а тут ты влетаешь.

— Ты понимаешь язык животных? — заинтересованно спросил мой оппонент.

— Нет. Это я так, для примера сказала. Разве такое бывает? — усмехнулась я.

— Советую быть тебе по осторожнее с примерами. Ты не в своём мире, а здесь случается разное, даже такое, — обстоятельно проговорил Диларий.

Мне стало немного стыдно. Я действительно забыла, что не дома, а в волшебном месте, где существует магия, а значит может быть всё.

В планы могучего тренера не входило стоять и ждать, когда горе-ученица закончит заниматься самокопанием и поймает дух спорта самостоятельно, поэтому он решил помочь мне с ловлей и громко заявил:

— Так. Хватит болтать! Давай на исходную. Дистанция прежняя. И постарайся сегодня пробежать хорошо!

— Нет. Только не бег! Убейте меня сразу, но бегать не буду!

— Что так?

— Не умею я этого делать, не люблю и …не хочу! Вот! — капризно надув пухлые губки, выдала я и картинно села на пенёк, скрестив руки на груди.

Диларий спокойно посмотрел на меня. Затем, так же спокойно, огляделся, а потом подозрительно покладисто произнёс:

— Хорошо. Не хочешь бегать — не будем. Но физическая нагрузка тебе нужна, придётся изменить подход.

— Что будем качать пресс и фехтовать? — оживилась я, надеясь на чудо.

— Не совсем, — Диларий зафиксировал свой хищный взгляд на мне и начал медленно подходить ближе.

— А что тогда? — нервно сглотнув слюну, дрожащим голосом осведомилась я.

Вместо ответа он подошёл ко мне недопустимо близко. Наклонился так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Его карие глаза с пугающими вертикальными зрачками оказались совсем рядом. Я невольно вздрогнула. Уголки его губ растянулись в похотливой улыбке. Мои щёки предательски покраснели, а глаза опустились вниз. Мужчина, не сводя с меня пронзительного взгляда, игриво дунул на мои волосы возле уха. Кожа ощутила тёплую волну чужого дыхания. Сидеть на пеньке стало неудобно, а когда он попытался протянуть свою мощную длань, чтобы убрать выбившуюся прядь за ухо, терпение моё лопнуло.

Мгновенно сорвавшись с места и совершенно забыв про мышечную боль, я дала такого стрекача, что пятки так и засверкали. В конце концов, отведённую дистанцию, удалось пробежать за рекордное для себя время.

— Вот, так бы сразу! А то — не могу, не буду…Оказывается очень даже можешь, когда хочешь! — сидя в расслабленной позе на моём пеньке, невозмутимо заявил бородатый изверг и весело мне подмигнул.

«Думается, это была уловка, которая сработала «на ура». На самом деле, верзила не собирался ко мне приставать, но, ёлки зелёные, как он догадался, чего я боюсь? Вероятно, моё лицо подводит меня чаще, чем я думаю». И ещё стало предельно ясно, что от утренних пробежек мне не отвертеться, а значит придётся заставить себя полюбить бег, ну, или хотя бы начать относится к нему не так презрительно.

Как, собственно, и ожидалось, первый месяц оказался самым тяжёлым. Моё тело привыкало к неистовым нагрузкам, которые прежде мне и не снились, новому режиму, другому питанию. Ужасно хотелось спать и нормально поесть, особенно сладкого. Но выпрашивать сладости, как маленькая девочка, посчитала выше своего достоинства, поэтому держала себя в руках. Правда, вырисовывались и плюсы: я начала худеть. К сожалению, у Дилария не нашлось ни одного зеркала в доме, поэтому рассмотреть себя не удавалось. У меня, конечно, имелось небольшое зеркальце в косметичке, но в него помещалась только моя мордашка. То, что объёмы моего тела сокращаются, я определила по одежде, которую через пару недель пришлось частично ушить, а частично подвязать веревками.

Отношения с ребятами тоже начали сдвигаться с мертвой точки и подходить к отметке «нормально». Понятное дело, мне о себе они ничего не рассказывали, да, я и не спрашивала, но уже общались без зубного скрежета и это радовало. Узнавать соседей пришлось самой, постепенно и тайком, делая выводы из того, что слышала и видела. При этом старалась оставаться в тени, не досаждать и не лезть, куда не просят. Таким образом, к концу первого месяца я уже составила мысленный портрет на каждого из ребят. Они оказались совершенно разными, но достаточно интересными персонажами.

Самым молчаливым, степенным и невозмутимым являлся Нарда́н. Его было просто страшно возмущать. Высокий, не такой, конечно, как Диларий, но выше других точно, стройный, даже скорее худощавый, что вовсе не значило, будто он слабее тренера или кого-либо из ребят. Скорее наоборот, на спаррингах парень наносил такие удары, не только мечом, но и кулаками, что становилось страшно за партнёра. А его тёмно-карие почти чёрные глаза, в которых терялся даже зрачок, неуклонно мрачные тона в одежде, временами заставляли полк мурашек бегать по спине в полном обмундировании и с оружием. Поэтому не удивительно, что, если болтовня А́дрина ему наскучивала, Нарда́ну достаточно было просто на него взглянуть и Рыжик замолкал. Ухаживать за шевелюрой молодой маг не любил, поэтому предпочитал короткие стрижки с челкой, хотя у него имелись чудесные, густые, чёрные, как смоль волосы. Подобный факт бросился мне в глаза потому, что я всегда мечтала о такой гриве, но, увы, природа меня обделила густотой и цветом, подарив каштановый крысиный хвостик.

Говорил Нарда́н крайне редко и по делу, а улыбался — вообще, никогда. По крайней мере, я не видела ни разу. Возможно, такая манера поведения, любовь к темной одежде и абсолютная серьёзность обусловлена его специализацией, ведь он некромант. Точнее, Нарда́н учится в местном Элорском Университете магии на третьем курсе на факультете Некромантии и уже через 4 года его можно будет смело называть маг — некромант, а пока он только студент. Тем не менее, подступиться к нему и найти общий язык оказалось делом не из лёгких.

В том же Универе учатся и два непоседливых приятеля, Адрин и Элджи. Правда, только пока на первом курсе, поэтому у них больше свободного времени. Даю двести процентов, что в группе, на парах и преподавателям с ними очень весело! Эти два товарища скучать не дадут. Как правило, генератором идей выступает Адрин, а Элджи, как любитель экспериментов, организовывает мероприятие, которое каждый раз заканчивается по-разному, но чаще всего диверсией. Если Нардан самый молчаливый, то Адрин полная его противоположность: шустрый, шумный, улыбчивый, говорливый, хитрый, задиристый. И имеет интересную особенность: может превращаться в лиса. Сей факт выяснился случайно, когда я однажды шла к себе после тренировки.

Стоял прекрасный солнечный денёк. После привычной уже усердной работы на полигоне, в мокром, совершенно выжатом состоянии, я плела ноги через дом к лестнице первого этажа. Вдруг, в зале, на диване приметила небольших размеров медно-рыжего зверька. Лиса, высунув язык, дышала ртом и лениво повиливала своим пышным хвостом с белой кисточкой на конце. Я не могла не остановиться. Сначала любовалась и усиленно боролась с желанием подойти и погладить лисичку, но потом в голове закрутились мысли: «как лиса могла сюда попасть? Может дверь забыли закрыть?» Взгляд на дверь. «Нет, все закрыто. Тогда как? И почему она так странно лежит, по-свойски, на животе, вытянув передние лапы вперёд, словно египетский Сфинкс? Прямо наглость, так лежать в чужом доме! И что ещё страннее, меня не боится совершенно: лежит и усом не шевелит, как будто, так и надо».

— Вот это да! Лисичка! Что ты тут делаешь? — удивлённо спросила я.

Вопрос, заданный зверьку, скорее носил риторический характер. В своём мире я часто разговаривала с Пупсиком, и он никогда мне не отвечал, молча продолжал вилять хвостом, смотреть умными карими глазками, делая вид, что внимательно слушает. Но подозрительная лисичка повернула голову в мою сторону и недовольно фыркнула. Вертикальные зрачки светло-голубых глаз хищно сузились, а я услышала ответ:

— Сама ты лисичка! Я — лис, невежда!

Потом животина мягко спрыгнула с насиженного места и удалилась на второй этаж, обиженно виляя шикарным хвостом. Мгновение спустя, сопоставив некоторые сходства во внешности, я хлопнула себя по лбу: «кажется, мне только что удалось оскорбить мужское достоинство Рыжика. Всё, я пропала! Так он этого не оставит! Наверняка что-нибудь придумает!»

И не ошиблась. Через несколько дней они с Элджи замутили магический фейерверк у меня в комнате, спалив мои новые шторы, которые я сделала из найденной полупрозрачной ткани, покрывало и края некоторой одежды, которую меня угораздило повесить в новый платяной шкаф из ящиков. И поскольку другие наряды в моём гардеробе отсутствовали, то я так и ходила с подпалинами и заплатками в некоторых местах. Чем исключительно радовала ребят и огорчала себя.

Самое обидное, что я пострадала незаслуженно! Откуда мне было знать, что он оборотень, хоть бы кто предупредил! Но жаловаться Диларию не пошла. Не хочу прослыть ябедой. Отношения, и без того, натянутые, особенно из-за моего случайного промаха, а так ещё хуже станет. На заинтересованный взгляд тренера по поводу нереспектабельного вида одежды сказала, что неудачно поиграла со спичками. Вряд ли он поверил, но допытываться не стал.

Элджи, как и полагается лучшему другу, являлся настоящим дополнением к Адрину. Внешне они совершенно отличались, зато их внутренние миры абсолютно совпадали. Оба любознательные, весёлые, энергичные, готовые защищать друг друга до последнего. То, что они сами частенько спорили, ругались, а иногда даже и дрались — пустяк, но если чужак посмеет обидеть кого-то из них, то я ему не завидую.

В отличие от лиса, паренёк с янтарными глазами был менее импульсивным, лишний раз не лез на рожон и попусту не болтал, предпочитая сначала думать, а уж потом говорить. За что получил от меня дополнительный плюсик.

Особое место в моём отношении к ребятам занимает Ви́еран. Если Нардана и Дилария я боялась, Адрина и Элджи сторонилась, то эльфа, по истине, можно назвать моей отрадой, родной душой. Мы подружились с ним сразу же, как только разговорились в библиотеке. Эльф безумно любил книги. Читал он много и с упоением. Его приятно было слушать, на него приятно было смотреть, казалось, Виеран знает если не всё, то очень многое. Я даже и представить себе не могла, насколько мне нравятся умные парни!

В добавок ко всему прочему, эльф получил прекрасное воспитание, настоящий джентльмен, самый терпеливый и доброжелательный из всех. Если мне что-то хотелось узнать, я бежала к нему. Именно Виеран помог понять, почему слово «человек» здесь произносится с таким пренебрежением. Оказывается, в этом мире, человек — низший социальный пласт, потому как от природы не наделен магией, а у кого нет магии, тот пустое место. Хуже только неразумные животные.

Если верить историческим справкам, то случилось это так:

Когда-то на Элоре было много магических источников и пользоваться магией могли все без исключения, даже люди. Но после гибели королевы Айвель некоторые источники разрушились и угасли. А те, что сохранились начали постепенно истощаться. В конце концов, магии перестало хватать на всех. Привычный образ жизни пришлось менять, началась расслойка общества. Теперь во главе стоят те, кто от природы рождён с хорошим магическим потенциалом, как правило, маги и эльфы. Есть народы, которым природа даёт ограниченный запас магических сил. К ним относятся оборотни, гномы, вампиры, домовые и прочие, а также дети, рождённые от смешанных браков. Существуют и те, которых природа обошла стороной — это люди и тролли. Но если тролли при умственной недостаточности могут защищать свои территории с помощью невероятной дюжей силы, то людям приходиться приспосабливаться иначе.

После истощения последнего доступного людям источника, им ничего не оставалось, как сплотиться и начать жить селеньями. Такой ход, давал возможность, в случае опасности, победить врага численностью. Но для выживания в мирное время людям приходиться много и усердно работать. Сельские жители занимаются подсобным хозяйством с раннего утра и до позднего вечера. Если же человек хочет жить в городе, то варианта найти хорошую высокооплачиваемую работу без магии для него нет. В крайнем случае, его могут взять помощником, подмастерьем или в качестве прислуги, которую можно в любой момент выставить за дверь. При этом, никто работодателя не осудит и не накажет, поскольку у людей в городах нет прав. Довольно часто случается так, что человек или даже целая семья превращается в, своего рода, рабов.

Для вампиров же, беззащитные люди, стали кормом, поголовье которого они контролируют. Вампиры понимают, что если будут «пировать» безлимитно, то рано или поздно народ кончится и им придётся перейти на диетическое питание, то есть на животных, а их кровь не такая вкусная. Так что они дают людям размножаться и не нападают на них массово, а только единично.

Из всех живущих на планете рас, люди считаются самыми плодовитыми. Они, конечно, невероятно хрупкие, менее выносливые, мало живущие, но в отличие от остальных лучше размножаются. Например, одна семья эльфов может прожить тысячу лет, но родить только двух детей, в то время как человеческая семья за пятьдесят лет жизни способна произвести на свет десятерых.

На самом деле, в остальном мире тоже не всё радужно, как кажется на первый взгляд. Даже самые сильные маги, которые всю жизнь учились управлять магическими потоками умеют далеко не всё. Поэтому пришлось запустить массовое производство различных артефактов и амулетов, способных увеличивать магическую силу или давать такие возможности, которые изначально природой не были заложены. Например, перемещаться в пространстве. Несколько тысячелетий назад, при жизни королевы, высшие маги могли без труда открывать порталы в любую точку Элоры. Теперь же, это могут делать лишь правители государств и те, у кого есть специальный амулет перехода. Но он, к сожалению, работает ограниченно, то есть через определённое количество переходов устройству требуется зарядка.

Некоторые маги восполняют запасы амулета за счёт своих собственных резервов, но потом, на некоторое время, они лишены возможности колдовать. Подобный расклад устраивает далеко не всех, поэтому большинство владельцев артефактами предпочитают заряжать амулеты из действующих, пока ещё, источников, которые они разыскивают по всей планете.

Естественно, такой амулет стоит очень дорого и позволить себе его купить может далеко не каждый маг, не то, что человек, как бы усердно он ни работал. Отчасти цены завышены специально, поскольку люди в качестве рабов для высокопоставленных лиц выгоднее, чем если они будут равными им. Тогда верхушка лишится господства над простым людом. Разве так интересно жить, если некем управлять? Те, кто, хоть раз, почувствовал вкус безграничной власти, уже не может так легко с ней расстаться.

Учёные маги, изучающие статистику Элоры, пришли к выводу, что с каждой сотней лет, детей с магическими способностями рождается всё меньше и меньше, а дар слабее и слабее. Таким образом, скоро в людском положении могут оказаться представители и других рас. Существует вероятность, что, если положение не изменится, то наступят такие времена, когда магия из этого мира исчезнет навсегда.

— Получается, кавардак начался со смертью королевы? Пока она жила и правила такого безобразия не было? — задумчиво спросила я эльфа, после того как он развёрнуто ответил на мой вопрос про положение людей.

— Получается, да.

На какое-то время в библиотеке, где мы сидели стало тихо. Даже случайно забежавшие в середине монолога Адрин и Элджи молчали. Я была уверена, они это всё знали или догадывались, поскольку Элора — их родной мир, но мастерство Ви́ерана как рассказчика, заставила парней, поневоле, остановиться и прислушаться.

Мысли вихрем крутились в моей голове, вопросы множились с завидной скоростью, десять штук в секунду. Но я старалась вычленять те, что поважнее прочих.

— А когда погибла королева Айвель?

— Если быть точным 1745 лет назад, — спокойно ответил Виеран.

— Ни фига себе! — вырвалось у меня. — Так давно?!

— Ну, для вас, людей, давно, а для нас, долгоживущих рас и обладающих магией, это нормальный срок, — вставил своё слово «тактичный» Адрин.

Я пропустила скрытый «укол» мимо ушей. Если реагировать на каждый его выпад, то можно уже в психушку попасть с нервным срывом.

— А сколько королей успело смениться за это время?

— Нисколько. Король Клайн правит до сих пор.

— Да ладно? — я не могла поверить своим ушам. — Все 1745 лет?

— Да. А чему ты удивляешься? — снова заговорил непоседливый Рыжик. — Я же тебе сказал, что это далеко не предельный срок для магических существ. Мы можем жить многие тысячелетия.

— Я не это имела ввиду. Я удивлена тем, что он до сих пор не передал никому власть. Разве у него нет приемника?

Безобидный, на мой взгляд, вопрос вызвал странную реакцию у мальчиков. Мне показалось, будто я наступила на огромную больную мозоль сего мира. Они в миг сделались серьёзными, притихли, а в глазах промелькнул страх. Потом Виеран огляделся вокруг, словно проверяя не подслушивает ли нас кто и, опустив взгляд, произнёс.

— Знаешь, Настя, политика очень сложная вещь. И лучше туда не лезть, — на последней фразе эльф поднял голову и посмотрел на меня с печалью в своих прекрасных глазах.

— Ясно. Ну, может у вас положено здесь править подолгу, так же, как и жить, — решив разрядить напряжённую обстановку, проговорила я. — Вот, королева Айвель, она сколько правила?

— Всегда, до самой смерти, — включился в разговор Элджи.

— Ну, тогда, точно! У вас так принято, — я попыталась улыбнуться, но мальчики меня не поддержали, и моя улыбка затухла, так и не вступив в полную силу.

— Не сравнивай. Это разные вещи. Айвель — не просто была королевой Элоры, она отчасти хозяйка нашего мира, которую избрал сам Создатель. Она наполовину богиня. А Клайн — обычный маг, который получил корону, благодаря женитьбе на королеве. Его не выбирали. Когда Айвель погибла, он автоматически принял власть, — тихим, едва слышным голосом объяснил Виеран.

Становится всё интереснее и интереснее! Кажется, и этому миру не чужды выгодные мезальянсы и борьба за власть.

— А как умерла королева? — задала я новый, интересующий меня вопрос.

«Давить их, так уж по полной!»

Ребята напряглись ещё сильнее. Вероятно, мне опять удалось коснуться запретной на Элоре темы. Все молчали. Надежда получить ответ гасла на глазах, но тут в нашу щекотливую беседу вмешался ещё один участник. Его плотный баритон заставил всех присутствующих вздрогнуть и повернуть головы в сторону звука.

— Расщепило при переходе, — Нардан, неизвестно как очутившийся в комнате, стоял во весь рост и спокойным взглядом обводил нашу компанию. — Но, это официальная версия. Лично я считаю, что её убили! — Решительно и громко заявил молодой человек, в отличие от других, даже не думая переходить на шепот.

Парни заозирались и заёрзали на своих местах, но шикать на новоприбывшего некроманта никто не решился. Я не понимала, чего или кого они бояться, но было интересно. Зато чувствовалось, что Нардан с ними не солидарен. Подобная смелость невольно меня восхитила.

— А что это за переход? Куда она шла? И почему сразу убили? — я с величайшим удовольствием стала забрасывать нового собеседника вопросами, пока он тёпленький и расположен к дискуссии.

Нардан неспеша подошёл ближе к дивану, на котором сидели мы с Элджи, молча взял левой рукой свободный стул, перевернул его спинкой вперёд и сел, глядя на нас. Адрин тоже был с нами, но он умудрился разлечься так, что полностью занял весь правый подлокотник и часть диванной спинки. Виеран, похоже, почувствовав себя несправедливо обделённым вниманием старшего товарища, решил исправить положение. Он оставил свой любимый стульчик у стола и переместился к нам на диван, заняв свободное место слева от меня.

Так я оказалась полностью окружена мужской братией, не хватало только Дилария под потолком для полного счастья. В голову пришла мысль, что если бы подобное со мной случилось недели три назад, то скорее всего я бы сбежала отсюда, причём, весьма шустро, теперь же их общество меня не беспокоило.

— Ты знаешь, почему главное государство находиться на территории магов? Ведь у эльфов тоже богатая местность и обширные земли, а по уровню магии они не уступают ни одному магу, а некоторые даже превосходят.

Пронизывающий взгляд тёмных глаз был обращён ко мне. Я поёжилась, но ответила:

— Уммм, нет, конечно. Я ещё ничего толком не знаю о вашем мире.

Нардан кивнул и продолжил:

— Так случилось по тому, что в именно на территории магов находится самая высокая точка планеты, гора Ксантулат. На её вершине сходятся все магические потоки нашего мира. Если верить легендам, то на этом месте стоял сам Создатель, когда впервые спустился, чтобы осмотреть дело рук своих. И как водится, со временем всё требует проверки и контроля, даже магия. Поэтому по приказу императрицы Айвель, у подножия горы был выстроен дворец, а в последствии и королевство, чтобы она могла подниматься на вершину и проверять состояние магических потоков. Для ещё большего удобства, в одном из залов дворца была выстроена арка, которая ведет прямиком наверх и практически сразу открывает доступ ко всем магическим нитям. Концентрация потоков в том месте невероятна. Справится с ними, а главное понять всё ли работает верно может далеко не каждый, а точнее никто, кроме высшего мага или полубога.

В то роковое утро, ей предстояло пройти через арку и проверить состояние магии. Что она и попыталась сделать. Но войдя в портал, меньше, чем через минуту её выбросило назад и распылило на глазах у охранявших арку магов.

— Вот это да! — восклицание вырвалось само собой. — Может потоки уже были настолько не в порядке, что проявили агрессию и ….убили её? — высказала я предположение, ведь история показалась мне вполне правдоподобной.

Но все ребята как один закрутили головами. Нардан ухмыльнулся.

— Нет, Настя, так не могло быть. Ты себе даже представить не можешь ту мощь, которой обладала Айвель. И к тому же, она на протяжении всей своей долгой жизни регулярно проверяла арку и всегда выходила оттуда живой, какие бы проблемы там с потоками не случались.

— То есть вы думаете, что кто-то специально испортил арку, или что-то сделал с потоками, чтобы она погибла? — выдвинула я новую версию.

Элджи слегка ткнул меня в правый бок, а когда я на него посмотрела, приложил палец к губам. Виеран медленно закивал, показывая, что именно это они и имеют ввиду, а Нардан слегка улыбнулся, соглашаясь с другом. «Надо же, он все же умеет улыбаться» — пробежала очередная мысль и спряталась в глубине моего сознания.

— И, — снова начала я. — Вы думаете, здесь замешан нынешний король?

— Это было бы логичнее всего, — подал свой голосок Адрин. — Только есть одно «но», он был на заседании с представителями других рас, в землях вампиров. У арки круглосуточно стояли маги-хранители и никто из них никогда не видел, чтобы король хоть раз подходил не то, что к арке, но даже и к заветной комнате. Так что его кандидатура отпадает.

— А может он подкупил кого-то из высших магов, которые охраняли арку, что бы тот сделал грязное дело? — я быстро состряпала новую версию убийства, с нотками политического заговора.

— Возможно, — проронил Элджи. — Но вряд ли мы это когда-нибудь узнаем. Прошло достаточно много времени, и все уже привыкли к такому укладу жизни.

— Нет! Не все, — твердо сказал Нардан и встал со стула. — Я никогда не признаю Клайна истинным королем Лиссантии и уж тем более императором Элоры.

После произнесённых слов некромант вышел из библиотеки, плотно закрыв за собой дверь. «Ничего себе! Чем же так провинился местный король, что наш господин Хмур так его не любит? Надо будет выяснить на досуге!» — подумала я про себя и посмотрела на оставшихся в комнате ребят. Они тоже выглядели растерянными. Что бы не сидеть в тишине, я решилась задать ещё один вопрос:

— А почему Нардан сказал «императрица» Айвель? Разве она не королева?

— По факту она владела всеми землями Элоры, значит была императрицей. Но, если верить слухам и книгам, Айвель не любила это слово и просила называть себя королевой. Поэтому для большинства существ она так и осталась королевой, — пояснил Виеран.

— Спорим, что Клайн жалеет, что его жена отказалась от титула Императрицы? — шустро спрыгнув с подлокотника, заявил Адрин. Затем подскочил ко мне и с улыбкой протянул руку, предлагая сделку.

— Не буду я с тобой спорить, — отвергла я предложение парня. — Я ведь не знаю очень многих вещей. Вдруг ты хитришь?

На самом деле мне вспомнились фразы, которые мне постоянно говорила моя бабушка, если вдруг я начинала пререкаться: «не знаешь — не спорь» или «я старше, я лучше знаю». И вот, постепенно, желание отстаивать свою точку зрения пропало. Стало казаться, что если меня затыкают свои же, то чужие растопчут мгновенно, а проигрывать не хотелось. Соответственно, «спорный опыт» отсутствовал. К тому же у Адрина так горели глаза, что я была практически уверена, что он знает, как доказать свою правоту и обставить меня.

— А ты попробуй. Просто так. Неужели, тебе неинтересно поспорить? — не унимался рыжий чёрт.

— Смотря о чём. Если я буду что-то знать о деле, то ещё может быть, а когда я полный ноль, то — нет!

Тут Адрин взвился на ноги и схватился за голову, зарыв свои пальцы в лохматую рыжую шевелюру.

— О Боги! За что? За что нам такое наказание? — взмолился молодой человек, подняв взор светло-голубых глаз к потолку. — Из миллионов… Нет, миллиардов девушек во Вселенной нам досталась самая скучная. — Он нервно стал ходить по комнате. — Лиса от лисицы отличить не может, огненных шаров не боится, шуток не понимает, даже поспорить с ней нормально не получается. Где истерики при виде насекомых? Где капризы по поводу одежды и прочей ерунды? Где споры просто из принципа? Где скандалы на фоне оскорблений? Где я спрашиваю? Где всё это?

— Каких оскорблений? — ошеломлённо спросила я, совершенно не ожидая подобной реакции на отказ в споре.

— Как каких? — бушевал лис. — Я же тебя толстой называл, а ты что?

— Что?

— Сказала, что будешь худеть! А про твою ничтожность! Я же тебе постоянно намекаю, что ты дура. А ты только соглашаешься. Хоть бы раз мне пощёчину залепила. Я что, зря стараюсь?

— Нет, то есть да, — запуталась я, не понимая, чего от меня хотят. — Честно говоря, Адрин, я даже не знаю, что тебе ответить. Мне, просто, не понятно, почему я должна себя вести так, как ты сказал: ругаться, капризничать и спорить? Вроде бы большая уже, да и есть ли в этом смысл? Чем плохо то, что я стараюсь найти с вами общий язык по-хорошему?

— Вроде, ничего плохого нет, — немного успокоившись, согласился Рыжик. — Но меня просто бесит твоя доброта! — Он резко подскочил ко мне и поскольку мы с ребятами всё ещё сидели на диване ему пришлось присесть на колени, чтобы заглянуть в моё лицо. — Нельзя, понимаешь, нельзя, быть такой!

— Я понимаю. Но поделать ничего не могу! Придётся тебе смириться с этим фактом и принять меня такой, какая я есть. И мне бы хотелось, что бы ты перестал провоцировать меня на скандал, а просто подружился со мной.

— Дружить? С девчонкой?

— Почему нет? С Элджи ты же дружишь, чем я хуже?

Адрин задумался и снова встал на ноги, но на этот раз спокойно. Прошёлся туда-сюда, и лишь затем ответил:

— Не знаю. Но обязательно подумаю, — потом посмотрел на Элджи и добавил. — Пошли, у нас там слизняки сейчас пересохнут.

Крепыш молча встал, сделал несколько шагов в сторону двери, остановился на миг, слегка развернулся к дивану и, улыбаясь, подмигнул мне правым янтарным глазом. Я тоже улыбнулась ему в ответ.

«Есть контакт! Дальше будет легче!»

После содержательной беседы с ребятами, я ещё долго не могла перестать думать об услышанном. Всё, что мне удалось узнать, являлось чрезвычайно занимательным и наряду с этим печальным. Полученная информация никак не хотела добровольно укладываться на полочки моего сознания, а мысли так и вертелись, вертелись в голове. Мне хотелось знать, что это за король такой, которого так бояться и ненавидят одновременно? Наверное, он уже очень старый, раз столько правит. Какой интересно маг решился пойти против любимой всеми королевы, если брать во внимание теорию заговора?

То, что Айвель являлась всеобщей любимицей — бесспорно. Валеон и мальчики говорили о ней с такой теплотой и восхищением. Хотя, сами вряд ли жили при ней. Но даже если предположить, что жили, то были совсем крошками и мало что понимали. Скорее всего, та теплота передалась им от родителей. Вот только, если верить опыту, старшие поколения всегда считают, что на их долю выпало жить в лучшее время, чем потомкам, подсознательно отбрыкиваясь от всего нового и непривычного для них. Может при королеве было ничем не лучше, просто они этого не осознают?!

Ещё мои мысли занимала родная планета, Земля. А вдруг у нас тоже когда-то существовали такие магические источники, а потом они выработали свои ресурсы, и магия ушла в недра Земли. Но незначительные капли все же остались. Существуют же у нас целители и экстрасенсы. Настоящие, конечно, не жулики. Их невероятно мало, но я верю, что они есть. Вдруг Элора — это прошлое Земли, ведь природа и устройство жизни так похожи на наши земные. Может Валеон перенёс меня не через пространство, а во времени?

Хотя, нет. Отличия всё же есть, например, длинна года. Моя планета делает оборот вокруг солнца за 365 дней, а Элора, как я поняла за 400. У них тоже 4 времени года, но не по 3 месяца, а по 4. Правда, дней в месяце всегда 25, а не 30 или 31 как у нас. Но, то, что местные жители по-своему разбили год на месяцы и количество дней в них, а также дали всему свои названия — в счёт не будем брать. День и ночь сменяются одинаково, только часов в сутках 26. Значит, получается, что орбита Элоры чуть дальше от местного светила, похожее на наше солнце. По размерам же, данная планета должна быть меньше Земли, скорее, как Марс. Поэтому вряд ли Элора — прошлое моей планеты, скорее мы, все же, живём в параллели. Ведь Вселенная невероятно огромна, её тайны невозможно разгадать. Вдруг где-то существует галактика, и в одном из ответвлении которой, есть похожая солнечная система, только вместо Земли находится Элора.

Следующий месяц начался с сюрпризов. И первым из них стало то, что ранним прекрасным утром на пробежку меня разбудил Нардан. Причём, сделал он это не громогласным стуком в дверь, как Диларий, а во сне. Просто, в один момент, мой сон нагло прервали, смяли, словно старую газету и выбросили в мусорное ведро. Красивая картинка исчезла, а вместо неё появилось серьёзное лицо некроманта. Он тихо, но твердо сказал: «Проснись!». Я подскочила на кровати и посмотрела в окно, оказалось, время бегать. Пока приводила себя в порядок, проснулась окончательно.

Мне начало чудиться, будто видение тоже являлось частью сна, но, когда я спустилась вниз и вместо Дилария увидела Нардана, поняла, что нет — самая настоящая явь. Похоже наш господин Хмур не только некромант, но и владеет ментальной магией. Вообще, ребята не перестают меня удивлять. Нет, нет, а выкинут что-нибудь такое, от чего волосы становятся дыбом.

Предвосхищая мои вопросы, Нардан, не дожидаясь, пока я подойду ближе, заявил:

— Диларий отправился по делам. Поэтому твоим тренером на период его отсутствия буду я. С программой нагрузок ознакомлен, давай приступать.

Больше он не сказал ни слова, в этом весь наш Нардан. Только во время фехтования сухо объяснял мне некоторые приёмы и вносил необходимые поправки, если замечал ошибки в моих движениях. По сути, тренировка с некромантом мало отличалась от той, что проводил Диларий, пожалуй, разница состояла только в том, что наставник ещё больше молчал.

Диларий находился в отлучке трое суток. А на четвёртые, так и не дождавшись хозяина, Бари отправил меня с ребятами в лес за какими-то ягодами и травами для отваров или чая. Точнее посылал он Нардана и эльфа, но я попросилась с ними, поскольку ещё ни разу так и не удосужилась побывать в заповедном лесу, хотя до него рукой подать.

Красавчик согласился сразу, так как видел перспективу попутно преподать мне уроки ботаники в дополнении к физическим нагрузкам, в надежде сформировать из меня разносторонне развитую личность. Поэтому покуда Нардан молча собирал свою часть природного материала, со мной возился Виеран. Он доходчиво, терпеливо с большим энтузиазмом учёного рассказывал мне о тех растениях, которые попадались нам на пути, и тех, что нам требовалось собрать.

Лес оказался самый настоящий: с высокими лиственными и хвойными деревьями, пышными зелёными кустарниками, разнообразными травами. Его тишину нарушали песни сотен незнакомых мне птиц. Я постоянно крутила головой, чтобы среди сочно-зелёных листочков разглядеть хотя бы одного из певцов, но безуспешно. Они сидели очень высоко, а потом так шустро улетали, что я не успевала как следует их рассмотреть. Собрав всё, что нужно и даже больше, например, грибы, найденные мной в большом количестве на одном из пеньков, мы пустились в обратную дорогу.

Уже на выходе из леса, я вдруг вспомнила, что забыла ножик, который дал нам Бари. «Он же меня за свой ножичек со свету сживёт!» — молнией сверкнуло в голове. Вручив ребятам небольшую корзинку с грибами, пошла назад.

Сначала меня не хотели пускать одну, но я убедила их, что нужный пенёк недалеко, что хорошо помню дорогу, и всё же, нам пришлось договориться: если не вернусь через полчаса, то Виеран пойдёт за мной.

Как и предполагалось, заветный ножичек дожидался меня именно там, на пеньке. Взяв в руки забытый кухонный прибор, развернулась, чтобы идти назад, но меня остановил подозрительный треск веток, словно кто-то двигается в мою сторону. Стало страшно. Стараясь не паниковать, я начала размышлять: «может Виеран за мной идёт? Нет. Точно не он». Эльф передвигается по лесу бесшумно, точно он не ходит по земле, а летает в нескольких сантиметрах над ней. Ни одна веточка, ни одна травиночка не страдает от его поступи, чего нельзя сказать об этом незнакомце. Ко всему прочему, я никак не могла понять, откуда ко мне подходят? Звук отражался от стволов деревьев и, казалось, что на меня надвигаются ото всюду.

Я застыла на месте, забыв, в какую сторону мне нужно бежать. Спустя пару минут, из-за куста, похожего на можжевеловый, вышел большущий зверь, один в один наш земной медведь. Крепкие когтистые лапы небрежно ступали по земле, ломая старые сухие ветки, которые попадались на пути. Длинная густая шерсть светло-бурого цвета лоснилась на солнце. Зверь был крупный, мне показалось, что если он встанет сейчас на задние лапы, то будет не меньше двух метров в высоту. А его взгляд и приоткрытая пасть окончательно пригвоздили меня к месту.

Где-то я слышала, что, если увидишь косолапого нужно замереть, подобно статуе и не двигаться. Но, чёрт возьми, как же хотелось дать дёру! Ещё в одном фильме я видела, что главный герой бросил в мишку горящую палку и тот ушел, но у меня не было горящей палки, имелся только ножик и то не мой, а Бари. Передо мной встал выбор: бросить нож, отступить и бежать, но тогда есть вероятность погибнуть от мелких волосатых ручонок злопамятного домового, а если не брошу нож, то погибну от огромных мохнатых лап дикого зверя. Что делать? Какую смерть избрать?

Зверя я боялась, но и с Бари дел иметь тоже не хотелось, тогда решила отыскать на земле камень или палку, которым можно будет запустить мишке в нос, чтобы сбить обоняние, вдруг повезёт. Медленно и осторожно присев, стала ощупывать пространство вокруг себя. Ура! Нашла! Ветка, правда, небольшая, но, чтобы отпугнуть — подойдет. Я решилась и бросила в притихшего зверя найденный предмет. Но не то, что по носу, мне вообще не удалось добросить импровизированный снаряд до цели, так как мишка, очевидно догадавшись о моих намерениях, просто сбил ветку передней мохнатой лапой. План с треском провалился.

Потом медведь и вовсе начал вести себя подозрительно, как-то не по-дикарски. Вместо того, чтобы грозно рычать и пытаться разорвать меня в клочья, он сел на пятую точку и с интересом уставился на меня. Тогда в голове начал зреть запасной план: осторожно двигаюсь назад, а если медведь погонится и встанет на задние лапы, чтобы разорвать передними, то я вонзаю ему ножик в сердце. Пусть погибну, но это косматое чудище заберу с собой!

Решительно глядя на мишку, прокручивала героическую сцену в голове. Тут зверь меня снова удивил — он фыркнул, и я отчетливо услышала знакомый голос:

— И за что ты хочешь меня убить?

Я оглянулась в поисках Дилария, но его нигде не наблюдалось, только медведь. Тогда, сделав несколько шагов к зверю, начала внимательно его разглядывать: «цвет шерсти, высота, карие глаза с вертикальными зрачками, стоп, с вертикальными зрачками? У медведей, на сколько мне известно круглые зрачки…»

— У настоящих медведей — да, а у оборотней — вертикальные, — ответил на мой мысленный вопрос зверюга.

— Диларий? — Наконец выдавила из себя. — Ты что, мысли читаешь?

— Не всегда, только в облике зверя.

— Понятно. Так, ты тоже оборотень? — ошарашенно спросила я.

Мне никак не удавалось прийти в себя после пережитого ужаса и осознать, что уже второй месяц живу в доме оборотня.

— Да. Разве Валеон тебя не предупредил?

— Нет. Не предупредил, — печально ответила я.

Вспоминать про мага, мне было грустно, ведь он обещал приходить, а сам ещё ни разу меня не навестил. Пусть мы и расстались на том моменте, когда мной руководила обида. Но она уже давно испарилась, а я всё жду его прихода.

По всей видимости, я так и не смогла сдержать мысли, потому как Диларий утешающе сказал:

— Не переживай, придёт. Он из тех магов, которые привыкли держать своё слово.

— Будем на это надеяться, — слегка порозовев, проговорила я.

Диларий, уловив моё смущение, решил сменить тему беседы, за что ему отдельная благодарность:

— Скажи-ка мне Настя, почему ты гуляешь по лесу одна? Где ребята?

— Они ждут меня на выходе из леса. Бари нас послал за травами, а я нож на пеньке забыла. Вот, вернулась за ним, а тут ты.

Диларий подошёл ко мне ближе и встал рядом. Он серьёзно посмотрел в мои глаза, а я услышала:

— Не советую тебе сейчас ходить в одиночестве, даже рядом с домом.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила я.

— Пока нет. Но может, если потерять бдительность. Пойдём. По дороге расскажу.

Мы двинулись по известной тропинке в сторону дома: большой бурый медведь и я.

— А почему ты не перевоплощаешься? Разве тебе не жарко так ходить? Лето все-таки.

— Жарко. Но не хочу смущать тебя своим обнажённым видом.

— А разве, ты не в одежде?

— Нет. Есть возможность при обороте материализовывать одежду и даже менять форму зрачков, как это делает Адрин, но для этого надо быть ещё и магом. Я же, обычный оборотень и природа подарила мне ровно столько магии, чтобы мне хватало только на бытовые мелочи. Поэтому пользуюсь ею редко и чаще работаю руками.

— А ты зависишь от луны?

— Нет. Я рождён оборотнем. Могу перевоплощаться, когда хочу или когда надо.

— Так зачем ты перевоплотился сейчас?

— На днях я заметил следы чужаков недалеко от дома. И решил узнать, кто это? В образе зверя я сильнее и лучше чувствую магию.

— И? Ты их нашёл?

— И да, и нет. Могу сказать, что их двое, они отличные маги, опытные маскировщики и очень хорошо умеют путать следы. Я пытался отследить их три дня, но тщетно. Они просто виртуозы своего дела. Как только я приближался — они исчезали. Смею предположить, что это охотники за артефактами. Вот только мне не ясно, что они здесь забыли?

В памяти всплыли образы тех двух странных типов из моего мира, которые искали светленького. Потом вспомнился взгляд Валеона, когда я ему о них рассказывала и у меня появилась теория:

— Зато, кажется, я знаю!

Диларий остановился, сел на задние лапы и внимательно на меня посмотрел.

— Им нужны камни королевы Айвель, — уверенно произнесла я.

Диларий задумался, потом сказал:

— Скорее всего — ты права. Я уже и забыл, зачем ты здесь, — медведь, попытался ухмыльнуться, но получилось только оскалить зубы. — И, если это действительно так, то ни при каких обстоятельствах, — он взглядом указал на нож, который я всё ещё держала в руке, а потом договорил, глядя мне в глаза — ты не должна отходить от дома и ребят. Я попрошу Нардана приглядывать за тобой усерднее и не оставлять одну даже на минуту.

Очень хотелось сказать: «Не надо! Мне и трёх дней с ним хватило!» Но заметив новый оскал, поняла, что уже говорить ничего не надо, Диларий в курсе.

Оставшийся путь мы проделали в тишине. По крайней мере, вслух не было произнесено ни слова. Я думала о тех мужчинах, которых Диларий назвал охотниками за артефактами, а оборотень о чём-то своём.

Виеран действительно ждал нас на выходе из леса. Он совсем не удивился и не испугался, увидев, огромного медведя рядом со мной, даже наоборот, облегченно выдохнул. Дальше шли втроём.

Дольше всего мне пришлось искать подход к нашему завхозу Бари. Прямо не домовой, а кремень какой-то. Угощения, в виде блинов в начале своего появления, надолго не хватило, а жаль. Ведь я поистине считала, что уже начала копать ямку, чтобы зарыть в неё топор войны, но, как оказалось, преждевременно. Мелкие, шкодные выходки нашего почтенного домового пришлось терпеть ещё достаточно долго и упорно. Я прощала ему пересоленную еду, ломавшиеся прямо в руках столовые приборы, мокрый стул, с которого потом несколько раз странным образом падала, хотя, это могла быть выходка Рыжика, но постоянно теряющиеся вещи — точно он. И как известно, всему приходит конец, даже моему ангельскому терпению. Случилось сие событие, когда пропала моя миниатюрная игольница, которую прихватила из своего мира.

Я прекрасно помнила, что она лежала на столе в моей комнате, рядом с недошитой кофтой. Диларий срочно вызвал меня к себе и мне пришлось отлучиться, оставив всё как есть. Мною было давно замечено, что если ты чего-то не спрячешь или вовремя не уберёшь, то это что-то непременно оказывается в мохнатых, загребущих ручонках коротышки. Так случилось и с игольницей. Вернувшись к себе, обратила внимание, что кофта лежит на прежнем месте, а вот игольница пропала. Я пошла искать Бари. Естественно, он хлопотал на кухне.

— Бари, где моя игольница? — с порога сурово спросила я.

Домовой, как всегда, бегал взад-вперёд, попутно колдуя над кастрюлями. Услышав мой голос, он на мгновение замер:

— А я по чём знаю! — прозвучало в ответ, а затем топот маленьких ножек снова возобновился.

Собственно говоря, такого ответа я и ожидала. Он никогда не признавался, что взял что-то из моих вещей. Вот только потом, пропавшие предметы случайно находились в кухонных шкафчиках или торчали из маленьких кармашков штанишек нашего завхоза. Понятное дело, что и теперь у меня не было резона ему верить.

— Бари, лучше сам отдай. Очень мне не хочется терять время на поиски своих же вещей на твоей территории.

— Не понимаю о чём ты, — слегка улыбаясь, проговорил домовой.

А я убедилась: «Врет, мелочь пузатая!».

Его хамское отношение, постоянные подтрунивания надо мной и, в добавок, вранье меня в конец достали. Я быстро подошла к домовому, схватила его за шкирку правой рукой, левой отобрала у него поварёшку и от всей своей широкой добросердечной души макнула шпендрика несколько раз в бочку с колодезной водой, которая стояла на кухне и использовалась для готовки и мытья посуды.

Судя по температуре, воду принесли совсем недавно, и она ещё не успела прогреться до комнатной, оставаясь достаточно холодной, можно сказать ледяной.

Пока совершалось купание мохнатого коротышки, в кухню неспешно вошёл Элджи и вертя в руках какой-то предмет, задумчиво на него смотрел.

— Слушай, Насть, а что это за штука. Мы с Адрином никак не можем её открыть. Магии не поддаётся, может… — он поднял голову и замер на полуслове, когда увидел меня.

Я стояла возле бочки с насквозь мокрым домовым в одной руке и отвоёванной у него поварёшкой в другой. Заметив свою пропавшую игольницу в руках мага, сменила объект мщения, переместив гневный взгляд на Элджи. Кажется посетителей у моей комнаты гораздо больше, чем мне представлялось изначально. Я, не глядя больше на Бари, разжала пятерню. Домовой с громким стуком упал на пол и заохал. Вероятно, посадка не отличалась мягкостью. Переложив поварёшку в правую руку, я пошла в наступление на нового врага, грозно помахивая кухонной утварью.

— Элджи, какого лешего вы с Адрином без спроса берёте мои вещи? — я уже не просто говорила, а рычала.

Маг в ужасе попятился назад до самой двери, лихорадочно нащупал дверную ручку, открыл её и пулей вылетел из кухни. Я за ним. Они ведь хотели меня разозлить, чтобы я им за оскорбления по мордасам надавала, вот, сейчас мы это и устроим…Мечты должны сбываться!

Утром следующего дня, приведя себя в порядок после пробежки, спустилась к завтраку. Но вместо привычной, шумной обстановки, суетящегося вокруг пышущей жаром плиты домового и активно поедающих утреннюю кашу хлопцев, застала совершенно противоположную картину.

Мужчины сидели в полной тишине и грустно жевали остатки вчерашнего хлеба. Как только моя персона появилась в дверях, все пять пар печальных глаз уставились на меня. От их взглядов мне стало неловко.

— Что случилось? — осторожно спросила я.

— Бари заболел, — с горестным вздохом пояснил Диларий.

— То есть, как заболел? Домовые разве болеют? — удивилась я.

— Представь себе, болеют, если их топят в холодной воде неразумные девочки — язвительно заметил Адрин.

Элджи укоризненно взглянул на друга и потрогал фингал под глазом, которым он вчера обзавёлся благодаря поварёшке. Я напряглась и стала машинально искать глазами новый снаряд, ибо вчерашний половник погиб смертью храбрых. Нардан распылил его, когда несчастный объект летел ему в лицо. Случайно, конечно. Для верности, я поставила руки в боки, тогда Адрин вспомнив, недавнюю «бойню», поспешил ретироваться и подкорректировал свою фразу:

— Я имел ввиду, что домовых нежелательно купать. Теперь мы сидим голодные.

Я оглядела ребят. У них у всех были такие трогательные и унылые мордашки, что мне стало их жалко. А ещё противное чувство вины зашевелилось где-то внутри, ведь Бари действительно не трогал моей игольницы, а я его в воду, да к тому же холодную. Ну, кто ж знал, что волшебные существа тоже могут болеть?! Придётся исправлять ошибки и заглаживать вину перед завхозом.

— Так! — начала уверенно командовать я. — Отставить грусть, тоску, печаль за дело берётся профессионал! — я картинно размяла костяшки пальцев. — Сейчас поедим оладьи с мёдом. Потом я напишу список нужных мне продуктов, и кто-то из вас смотается на рынок или туда, где вы обычно закупаетесь и всё это принесёт. Помереть с голоду, так уж и быть, я вам не дам!

Мальчики оживились и даже помогли мне выудить из погреба на свет необходимые ингредиенты. Работа закипела. Готовить я умела, благодаря бабушке, которая начиная со средней школы занималась моим кулинарным образованием. Она всегда просила меня стоять рядом, смотреть и запоминать, что и как надо делать. Понятное дело, что без кулинарной книги мне вряд ли удастся приготовить нечто изысканное, но, вот, повседневное — пожалуйста.

Не прошло и часа, как большая стопка горячих и вкусно пахнущих оладий опустилась на стол. Завтрак прошёл на ура!

В этот день Диларий позволил мне пропустить тренировки и спокойно заниматься приготовлением пищи. Из принесённых Нарданом продуктов, я первым делом сварила больному Бари извинительный бульон и отправилась к нему в коморку.

Комнатка домового находилась на втором этаже в библиотеке с левой стороны. Когда я вошла Бари лежал на маленькой, почти детской кровати и постанывал. Как следует ухаживать за больными магическими существами оставалось для меня загадкой, поэтому решила действовать так, словно заболел человек. Ощупав лоб, пришла к выводу, что температура высокая. Тогда сбегала вниз и принесла уксус для компресса, тёплую воду для обтирания, горячий травяной чай и ягодное варенье. По правде говоря, лекарь из меня никудышный, но лучше так, чем совсем никак.

Не смотря на скромные действия с моей стороны, эффект всё же имелся. Ибо к вечеру того же дня Бари попросил уже не извинительный бульон, а извинительные котлеты, а ещё лучше извинительный медовый кекс. «И как он это всё учуял, с первого-то этажа?»

В первый же вечер после замещения домового на кухне, я возвращалась к себе на третий этаж ползком, выжатая как лимон. «Бедный Бари! У него так каждый день! Теперь неудивительно, почему он такой вредный». После вынужденного эксперимента, я уж и не знала, что хуже, готовка или тренировка. Всё, что создавалось мной в течении многих часов на кухне, съедалось меньше, чем за полчаса. Это не мужики, а саранча какая-то. Нет, готовить я люблю, но не так часто и не в таком количестве.

К моему счастью, Бари болел всего два дня. Он, конечно, с удовольствием поболел бы ещё, но, пришедший навестить его Диларий, наотрез отказал ему в больничном листе и на третьи сутки, бедному завхозу, пришлось выйти на работу.

Как-то проходя мимо гостиной, где сидели мальчики, я услышала обрывки их разговора. У Адрина, как всегда, появилась мысль, которую он не преминул высказать товарищам:

— А давайте мы снова искупаем Бари, тогда Насте опять придется спасать нас от голода. Кто за?

— Не, не подойдёт, — промычал Элджи. — Сомневаюсь, что Валеон привёл её сюда для того, чтобы она с утра до ночи нам кашеварила. Правда, вынужден признать, готовит она вкусно.

Мне было приятно слышать подобные слова в свой адрес. Настроение заметно улучшилось. И жизнь тоже.

Во избежание повторного «заплыва» домового, только теперь уже со стороны ребят, между нами была установлена договорённость, что два раза в месяц у Бари будет выходной, а его место на кухне буду занимать я. В такие дни Диларий давал всем официальный отгул. Тренировки отменялись, потому что работать после моей кормёжки никто не мог. Для ребят такой день становился праздником, точнее праздником для их животов, а Бари мог спокойно ходить в гости и отдыхать, чему он безгранично радовался. В свой выходной он сиял, как медный начищенный пятак и даже причёсывался.

Со временем мои кулинарные навыки только улучшались, благодаря урокам Бари по приготовлению овощей. Предпочтения ребят я тоже изучила хорошо. В большинстве своём они все любили мясные блюда, кроме Виерана, тот предпочитал растительную пищу. Самым любимым считались пельмени со сметаной, а эльф с удовольствием лопал вареники с картошкой или сыром.

С того времени жизнь потекла спокойно и размерено. Даже Бари перестал делать мне мелкие пакости. Может из-за того, что я проявила характер, показав себя грозную, а может по тому, что ухаживала за ним во время болезни. Сложно сказать, но так или иначе, а топор войны, я всё же, мысленно, прикопала, где-то за домом.

Наконец настал тот день, когда моим припасам пришёл конец. Я оттягивала сие событие как могла, но оно оказалось неизбежным. Последние несколько дней, мне приходилось все телом прижимать тюбик с зубной пастой о дверной косяк, чтобы выдавить хоть чуточку. Из двух мыл сделала один цветной обмылок, поскольку одно имело розовый, а второе зелёный цвета и пропользовалась им ещё немного.

Состояние одежды оставляло желать лучшего. Я уже давно ходила в мешковидном тряпье с заплатками и верёвочками, завязанными на бантики. В скором времени, мне грозило щеголять перед ребятами в одной пижаме, потому как редко её надевала, и только она у меня и сохранилась. Даже бомжи в моём мире и то живут шикарнее. Так больше продолжаться не могло! И вот в один прекрасный день, набравшись храбрости, я заявилась к Диларию в кабинет.

— Диларий, у меня проблема, — огорошила я его с порога, решив не затягивать разговор.

Оборотень оторвал свой карий взор от каких-то листочков и заинтересованно на меня взглянул.

— И в чём же твоя проблема?

— Мне нечего надевать, — я горестно развела руками.

Диларий усмехнулся в бороду и отложил в сторону, имеющийся в руках исписанный каракулями лист.

— И что ты предлагаешь? — Он снова посмотрел на меня, в его глазах прыгали весёлые смешинки.

— Как что? Мне нужно попасть на рынок и купить себе что-нибудь дельное. Я уже несколько месяцев подряд хожу не пойми в чём. Женщина я в конце концов или нет? — топнув ногой и поставив руки в боки объявила я.

Мужчина отодвинулся от стола, откинулся на стуле, сложил руки в замок на животе и, взирая на меня с доброй улыбкой, произнёс:

— Не думаю, что ты уже женщина, но я тебя понял. Напиши список того, что тебе нужно. Завтра с Нарданом вы отправитесь за покупками.

— Спасибо! — немного смущённо произнесла я. — Но у меня нет денег. Как….

Диларий жестом прервал меня, так и не дав договорить.

— На счёт денег не переживай. Твоё пребывание здесь оплачивает Валеон.

— Ясно. Значит мне потом с ним рассчитываться?

— Этого уж я не знаю. Вам самим решать. Но, зная Валеона, вряд ли он с тебя что-либо попросит.

Благодарно кивнув оборотню, вышла из кабинета. Мне снова стало грустно. Причин для уныния на первый взгляд и не было: мне дадут деньги, ничего не возьмут взамен, я куплю себе необходимые вещи, но…Валеон же не приходит. Уже третий месяц на исходе, а его всё нет и нет. Я, по-прежнему, жду его каждый день. Вспоминаю его лицо, движения, голос, чтобы не забыть. Придумываю, как мы увидимся, что я скажу. Представляю его радость, его улыбку. Но это лирика. Надо от неё избавляться, так можно и вовсе с печали помереть!

Запихав горестные мысли подальше, занялась делом, а именно, составлением списка века. К концу дня у меня получился такой шикарный реестр, что мне стало страшно за физическую силу Нардана, так как ему это всё нести, правда, он об этом ещё не знал, и деньги Валеона, поскольку покупки предстоят не малые. Сначала меня хотела задушить большая «жаба». Я даже взяла карандаш, дабы сократить некоторые пункты. Но потом, передумала, убедив себя в том, что всё написанное мне непременно нужно. Должна же я здесь, хоть как-то развлекаться! Вот, шопингом и займусь. Надеюсь, Валеон любит пельмени и бисквит, потому что я собиралась расплачиваться с ним именно этим.

Новый день, как обычно, начался с пробежки. В честь такого события, как «поход по магазинам», Диларий собирался дать мне выходной от физических нагрузок, но я отказалась. За три месяца это стало традицией, без которой теперь никак. Я привыкла к ранним подъёмам, свежему утреннему воздуху и движению. Бег уже не вызывал у меня такого ужаса, как в первые дни, скорее наоборот — радовал. Дистанцию, которую Диларий давно увеличил сначала в два, а потом и в три раза, мне давалась легко и свободно. Я меньше уставала, стала более выносливой, крепкой, тело казалось сильным, подтянутым. В дополнении к обычному марафону, Диларий отрабатывал со мной бег на скорость с препятствиями и без. Иногда к тренировкам подключались Адрин и Элджи. Тогда полигон превращался в площадку для съемки крутого боевика со мной в главной роли. Ребята отвечали за спецэффекты и, должна сказать, у них знатно получалось. Я ощущала себя настоящей, непобедимой кинозвездой. Выполняя забег, вокруг всё взрывалось, грохотало, сверкало, а я неустрашимая бегу, ныряю, уворачиваюсь и, в итоге, победно достигаю финиша. Полный драйв!

Никогда бы не подумала, что когда-нибудь смогу избавиться от живота, который был со мной всю мою сознательную жизнь и казался неотъемлемой частью моего организма. Теперь его не стало, а вместо привычной кругленькой выпуклости появился сильный, накачанный пресс. Щёки сошли ещё в первый месяц. Правда, грудь тоже уменьшилась, но и того, что осталось вполне должно было хватить для жизни. Вот она великая сила спорта, правильного питания и режима!

Помимо внешних изменений, стала меняться и внутренне. Для начала появилась уверенность в себе, в своих силах, пришло осознание того, что смогу о себе позаботится в случае чего. Благодаря парням и общению с ними, я перестала бояться мужчин и стесняться их присутствия. Мальчики стали для меня семьёй, а именно братьями, которых у меня никогда не было, но о которых всегда мечтала. Нашим папой являлся Диларий. Строгий, рассудительный, но справедливый и готовый нас защищать до последнего. Позже выяснилось — не все мужчины такие замечательные.

Отправиться на рынок решили после завтрака. У Нардана тоже имелся амулет для перехода, очень похожий на тот, что использовал Валеон. Но, как сказали мальчики, гораздо слабее, чем у хранителя и позволял совершать до десяти переходов по королевству магов, вместимостью до трёх человек.

К сожалению, в распоряжении ребят имелся только один амулет, и они заряжали его своими силами, потому что источников по близости не находилось. Диларий, пожалуй, единственный, кто не использовал чудную вещь, предпочитая передвигаться на своих двоих или четырёх лапах, если учитывать его перевоплощение в зверя.

В моей памяти ещё хранились воспоминания о том, как Валеон привёл меня сюда, поэтому, как только Нардан открыл портал, я уверенно взяла его за руку.

Мне всегда казалось, что у некроманта непременно должны быть холодные конечности, как у покойников, с которыми он работает, но я ошиблась. Руки Нардана оказались не просто тёплыми, а почти горячими. Длинные тонкие пальцы крепко сжали мои. Мы синхронно сделали шаг в дыру, которая терпеливо ждала, когда маги воспользуются её услугами.

Через несколько секунд мы очутились перед огромной торговой площадью. Оставалось преодолеть несколько метров, и ты погрузишься в суетливую, шумную рыночную жизнь. Я зачарованно смотрела на снующую впереди толпу, которая, как и магазины манили меня к себе, словно свет мотылька. Ведь за всё то время, что нахожусь на Элоре мне никого, кроме мальчиков и Дилария, не доводилось видеть. Не обращая внимание на то, что после перемещения немного кружилась голова, и слегка подташнивало, я попыталась сделать шаг вперёд, но чуть не упала. Стоящий рядом Нардан успел подхватить меня.

— Ничего. Привыкнешь. Это только первое время качает, — спокойно сказал он.

— Но я уже переходила с Валеоном и такого не было, — удивилась я.

— Потому что у него амулет дорогой, хорошего качества и заряжает он его в источнике.

Когда Нардан убедился, что девушка больше падать не намерена, он меня отпустил. Ох, как же хотелось походить по рынку самой, но место являлось незнакомым и денег на руки мне так и не выдали. Предусмотрительный Диларий, очевидно, зная женскую натуру и её отношение к деньгам, выбрал главным финансовым распорядителем Нардана. Отчасти, решение принято мудрое, ибо экономить, как и большинство женщин, я не умела.

— Что тебе надо купить? — деловито спросил Нардан.

Достав из левого кармана широченных штанов заготовленный давеча реестр, вручила его некроманту. Нардан изучающе посмотрел на список. Некоторые вещи носили личный характер, и я немного засмущалась, когда заметила, что его глаза пробегают по недвусмысленным строчкам. Но молодой маг даже бровью не повёл, сохранив полную невозмутимость. Проглядев весь перечень до конца, Нардан утвердительно кивнул и потащил меня за собой.

Честно говоря, особо нагуляться мне не позволили. Нардан знал городской рынок как свои пять пальцев и отводил меня строго в те места, которые были нужны. Если цена казалась ему завышена, он чопорно и хладнокровно выказывал недовольство торговцу и тот шёл на уступки. При покупке нижнего белья, молодой человек отошёл ко входной двери, сложил руки на груди и стал спокойно ждать, когда я сделаю подходящий выбор, потом расплатился и мы пошли дальше.

Вся процедура затаривания отняла у нас чуть больше часа. В таком скоростном шопинге я ещё не участвовала никогда. «Вот, они мужики! Если бы пошла сама, то потратила бы весь день точно. И почему они так не любят рынки и покупки? Это же здорово: ходишь, смотришь, выбираешь, трогаешь и то, что нужно, и то, что не нужно (как правило, второе), зато расслабляешься, отдыхаешь. Приходишь домой с пустым кошельком, но полными пакетами и довольная жизнью. А когда так резво пробегаешь, то насладиться процессом не успеваешь». Короче, отдохнуть так, как я того хотела, мне не посчастливилось, правда, всем необходимым для нормальной жизни обзавелась.

Закончив с моими запросами, Нардан отправился по своим делам, оставив меня недалеко от того переулочка, откуда мы прибыли. Молодой человек, пообещав быстро вернуться, скрылся в ближайшем магазинчике, на дверях которой была прикреплена табличка с надписью «Если ты некромант, то тебе сюда».

Я расслабленно стояла возле фонарного столба, облокотившись о него спиной в окружении груды коробочек, свёрточков, пакетиков, с воодушевлением глядя на приобретённое барахло и радуясь, что оно моё. В ожидании некроманта, с интересом зондировала местность.

Сам по себе, рынок являлся мало примечательным, скорее классическим: прямоугольной формы, по краям располагались магазинчики с богатым ассортиментом определённого предназначения, а в середине полуоткрытые торговые ряды, где можно приобрести овощи, фрукты и всякую мелочёвку. Всё очень похоже на то, что есть в моём мире. Видать, «рынок он и в Африке рынок»! Планета другая, а суть прежняя.

Но кое-что здесь всё же было необычным — прохожие. Среди толпы выделялись красивые, статные эльфы, грузные тролли, сердитые гномы, надменные и не очень маги, а некоторые расы определению не поддавались. Вот только людей насчитывалось вопиюще мало.

Ещё я окончательно убедилась, что мы находимся в городе, очевидно, столице. Уж слишком здесь разношёрстная публика, чрезвычайно чистенько, ухожено и все дороги вымощены каменной плиткой. У нас подобная красота только в больших городах. Невдалеке возвышались многоэтажные дома, не такие высокие как на Земле, но два, три этажа имелись. Помимо наблюдения за окружающими, я занималась тем, что считала магазинчики, читала вывески, коверкала по-всякому их названия, тихонечко хихикала, если получалось что-то смешное, в общем, развлекалась как могла, стараясь не нарушать главный закон изданный Нарданом — не сходить с этого места.

Внезапно, кто-то прошёл позади меня слишком близко, словно тень. Я насторожилась, отлипла от столба и оглянулась, но за спиной никого не оказалось. Вновь повернувшись к рынку лицом, поняла, магазинчиков мне больше не видать. Передо мной стоял высокий бородатый мужчина и многообещающе улыбался.

— Попалась, цыпа! — хрипловатым голосом произнёс он.

Попытавшись сделать шаг назад, наткнулась на преграду, в виде длинноволосого блондина. Он схватил меня за руку, и я почувствовала легкий укол магией. В глазах потемнело, ноги подкосились, а дальше сознание меня покинуло. Запоздалая мысль мелькнула в пустой голове: «Сволочи, всё-таки нашли!»

Очнулась я спустя какое-то время на крепком мужском плече. Судя по тому, что светловолосый шёл рядом, моим перемещением занимался бородатый. «Ну, надо же меня несут! Раньше никто никогда мою персону не носил на руках, даже так грубо, перебросив через плечо. Последним мужчиной, который худо-бедно мог меня поднять, являлся папа, ещё до развода с мамой, когда мне было лет семь-восемь. Естественно, с возрастом я набрала такой вес, что поднять меня без помощи домкрата стало проблематично. Да и, по правде говоря, претенденты для подъёма отсутствовали».

Светловолосый в правой руке держал портупею с парными клинками, хотя его оружие находилось при нём, на поясе с левой стороны. «Боже! Какая забота! Даже спину освободил специально для меня. Вот это честь!»

Куда я «ехала», определению не поддавалось, перед глазами мелькала только дорожная плитка и ноги в чёрных кожаных штанах, но путь оказался недолгим. Уже через минуту меня словно мешок с картошкой свалили на землю. Очень хотелось выругаться, но получилось только промычать нечто несуразное, потому как мой язык онемел. Очевидно, без магии и здесь не обошлось. Пожалуй, такой вариант даже лучше, чем кляп из грязной тряпки и верёвочки: похитителям не надо с собой лишних вещей носить, а мне вредными микробами разживаться.

Не давая прийти в себя и оглядеться, мой переносчик намотал себе на руку мои волосы, собранные в хвост, и притянул к себе. Я снова замычала от боли и машинально схватила его за руку, что бы он ослабил хватку, но добилась лишь злорадной усмешки. Далее мужчина тянул меня за волосы, заставляя крутить головой то влево, то право. При этом он делал вид, что разглядывает моё лицо.

— А она ничего. Хорошенькая. Хотя и человек, — не отрывая от меня взгляда, сказал он своему другу. — Как думаешь, Милэ́йн, может развлечёмся на досуге?

— Сначала камни, — ответил блондин твердо. — А потом делай, что хочешь.

Судя по ухмылке и похотливому блеску в глазах, ему захочется, а мне вряд ли это понравится. По-прежнему, держа мой хвост в плену своей руки, он принудил меня встать. Наконец, выпустив волосы, резко развернул меня спиной к себе и жёстко впечатал в каменную стену.

Грубые мужские руки начали своё движение с плеч. Затем, они заскользили ниже. Когда он коснулся моей груди я замычала и попыталась развернуться, чтобы заехать ему ногой куда следует и кулаком в нос, но мне не дали этого сделать. Здоровяк снова до боли придавил меня лицом к стене, без возможности освободиться.

— Не советую рыпаться, дорогуша! Тебе же хуже будет! — прошептал он на ухо и нахально ухмыльнулся.

Я покраснела от стыда и бессильной ярости.

Бородач продолжал обыск, опускаясь ниже и ниже, не забывая по пути прощупывать интересующие его места. Я всё еще ходила в балахоне, хотя новую одежду уже приобрела, но мне хотелось надеть её дома, поэтому руки мужчины частенько запутывались в складках свободной одежды.

«Интересно, а если бы я по-прежнему была полной, как при первой нашей встрече, он бы так же себя вёл? Что-то мне подсказывало, что нет. Лучше убить сразу, чем пытаться сдвинуть шестипудовое тельце с места. К тому же труп легче всего обыскивать. Вероятно, они меня не помнили. Оно и не удивительно. Внешне я довольно сильно изменилась, да и они столько людей повидали, что моя жирненькая, до недавного времени, тушка, безнадёжно затерялась в их памяти. Зато я о них помнила всегда. Этот «досмотрщик» мне уже должен за моральное оскорбление, а теперь ещё и за надругательство!»

Наконец, поганые ручищи достигли моих бёдер. Бородатый улыбнулся особо пакостно. Я прикрыла глаза, прекрасно понимая, что сейчас он найдет то, что ищет.

Кожаный кошелёк лежал у меня в правом кармане широких штанов. Я взяла его с собой, потому что не знала, когда точно вернусь в комнату, а как показывает практика, даже в краткое моё отсутствие, у моей мансарды могут быть гости. Вдруг ребята найдут кошелёк и из любопытства откроют, тогда беды не миновать. Лучше уберечь мальчиков от трагедии.

Как я и ожидала, лапающий меня мужик, нащупал кошелёк и победно вытащил его на свет. Хватка ослабла, мне позволили двигаться. Я воспользовалась свободой и медленно повернулась к обидчикам лицом. Требовалось осмотреть пространство и понять, какие у меня шансы и на что.

Беря во внимание дорожное покрытие и трехэтажные дома вокруг, мы не покидали пределы города, значит есть вероятность, что Нардан найдёт меня. Площадка оказалась небольшой, меньше, чем полигон Дилария, но в случае боя, места должно хватить.

Данный тихий закуток сформировался за счёт трёх высоких домов, задние фасады которых образуют между собой незаконченный, вытянутый прямоугольник. Словно они когда-то поссорились между собой и повернулись спинами друг к другу. Четвёртой стороной незавершённой фигуры, можно по праву считать ещё два дома, торцы которых находятся на небольшом расстоянии друг от друга, образуя узкий проход, который ведёт на слабо оживлённую улицу. И что самое забавное, ни в одном из пяти домов нет ни одного окна, которое выходило бы на эту сторону. Возможно, местные архитекторы пошутили таким образом или, может, на Элоре принято так строить — не известно. Но как ни крути, а самое идеальное место для убийства налицо. Никто ничего не увидит, и никто ничего не узнает.

На данный момент, преимущество явно оставалось на стороне магов, по многим критериям, а значит не станем торопиться и подождём удобного случая. В том, что он будет, я не сомневалась. Мужчины так оживились при виде бумажника, что бородатый даже забыл надеть свою портупею с парными клинками на спину и они, брошенные, лежали на земле, в трёх метрах от меня, там, где их положил длинноволосый маг.

Больше всего камням обрадовался именно он. Когда Милэ́йн вытащил мешочек с камушками из кошелька, который тут же уничтожил одним щелчком пальцев, его холёные бледные руки начали подрагивать от нетерпения.

Я прекрасно знала, что будет, если он их коснётся, но молчала. И не потому, что мой язык до сих под меня не слушался, а потому, что от этого зависела моя жизнь. В идеале, я надеялась, что они вместе дотронуться до них, но светловолосый гад оказался предусмотрительным.

— Пойди посмотри, всё ли чисто? — возбуждённо произнёс он, торопливо развязывая узелок на мешочке.

Кажется, для кого-то камни желаннее женщины. Вот это парадокс!

Бородач прошёл мимо меня, к узкому просвету между домами. Я боялась пошевелиться, спугнуть удачу: «а вдруг они передумают доставать их сейчас и решат сначала разобраться со мной?» Но мне повезло, жажда длинноволосого сыграла мне на руку. Он не стал дожидаться возвращения товарища, открыл мешочек и высыпал сверкающие камушки себе на ладонь, зачарованно и восторженно, глядя на них.

Предвосхищая события, я отвела взгляд в сторону. Камни разгорелись ярче и, мгновение спустя, ослепительная вспышка озарила полузамкнутое пространство, затмив солнечный свет. Удар. Падение. Бородатый резко развернулся и бросился к другу. Дождавшись, когда противник отвлечётся, я неспешно подошла к клинкам и приготовила их к бою. С двумя воинами вряд ли бы справилась, а с одним попробую.

Блондин лежал лицом вниз, с неестественно выгнутой рукой. Стена, в которую он влетел, покрылась мелкими трещинами, края нескольких кирпичиков откололись, и терракотовая крошка осыпалась на землю. Бледно-сверкающие камни королевы Айвель парили в воздухе на высоте второго этажа.

Оставшийся маг перевернул блондина навзничь, но при первом же взгляде на его лицо, понял, что искать пульс и пытаться реанимировать товарища уже бесполезно. Тогда он медленно поднял на меня полные ярости и бешенства глаза, с хрипом, и зубным скрежетом проревев:

— Ах, ты….человеческая мразь….Это всё ты! — потом он заметил, что я держу его парные клинки в руках, и озверел ещё больше. — Тебе конец! ….!

Мужчина вытащил оружие из ножен на поясе покойника, резко встал и без приветственных взмахов мечом, бросился на меня. Пришло время отомстить невежде за своё унижение!

Честно говоря, настоящие клинки я держала впервые. Поэтому до конца не знала, как с ними управляться, но со временем приспособилась. Тот, что был у меня в левой руке, использовался как щит, а правый — для атак. Дома, иногда мне удавалось тайком протащить тренировочный меч к себе на мансарду, и отработать удары левой рукой самостоятельно. Не знаю почему, но мне очень хотелось уметь выполнять боевые приёмы обеими руками одинаково, ну, или почти одинаково. Кто его знает, вдруг меня ранят в правую руку и что тогда — погибать? А так, я и левой отбиваться смогу. Вот только тренировочный меч был тяжелее по весу и менее манёвренный в работе. Позаимствованные же клинки казались невесомыми, а их двусторонняя заточка позволяла проделывать движения не разворачивая руку и не задумываясь, на какой стороне оружия находится лезвие.

Уроки Дилария не прошли даром, бородатый тип, желающий разделаться со мной быстро и без усилий, попал в просак. Может я ещё плохо шла в атаку, но защищалась хорошо.

После нескольких минут боя мне начало казаться, будто клинки мне помогают. Прекрасно осознавая, что я все-таки новичок и до уровня моего противника мне далеко, но каким-то чудесным образом, у меня получалось отражать такие сложные атаки, которые мы с Диларием ещё не проходили, более того, даже не сразу замечала. И это приводило моего противника в дикую ярость. Он начал допускать ошибки. Через пару минут, мне удалось правым клинком выбить из его рук оружие. Сделав лёгкий поворот, левое лезвие вонзилось во что-то мягкое, так плавно и свободно, что я не сразу поняла, в чём дело.

Мой взгляд упал на левую руку, всё ещё сжимавшую клинок, потом медленно переместился на лезвие, которое пронизывало тело мага насквозь. Осознание того, что случилось, словно молнией поразило меня. Я испуганно разжала руки, выпуская оба клинка и отбежала на несколько шагов. Маг ещё краткий миг стоял на ногах, неверяще глядя на меня, потом переместил взгляд на меч, что торчал в его груди и упал.

Я прижалась спиной к холодной каменной стене дома и, зажав рукой рот, осела на землю. Кажется, меня трясло. «Боже! Я убила! Какой ужас!» В голове завертелись разные мысли. «Нет, это клинок убил. После того, как меч противника упал, я собиралась приставить второй клинок к груди и объявить «туше», ну, может слегка ранить, но не убивать. А меч словно магнитом втянулся в тело, и не было возможности его удержать. И вот, теперь я убийца! Кто поверит, в тот бред, будто клинки помогли мне совершить преступление?»

Слабое сияние возникло справа от меня, повернув голову, увидела разноцветные камни. Они зависли рядом со мной на расстоянии вытянутой руки и ждали, когда их заберут. Перестав себя пилить, что сделано, то сделано, убрала руку с губ и вытянула её вперёд. Блестящие разноцветные огонёчки мягко легли на открытую ладошку. Я крепко их сжала. А когда подняла глаза, то заметила, что в закутке появилась новая действующая фигура.

В узком проёме между двумя домами спокойно стоял Нардан, прислонившись левым плечом к шершавой стене и скрестив на груди руки.

— Я, конечно, предполагал, что связываться с женщинами себе дороже. Но, чтоб настолько…! — Флегматично произнёс некромант и неспеша подошёл к лежащим на земле мужчинам.

— Давно ты здесь? — После кончины белобрысого, я снова могла говорить.

— Достаточно, — коротко ответил тот. — Ты знаешь кто это? — посмотрев на меня и указав пальцем на мужчин, спросил Нардан.

— Точно, нет.

— Это те самые охотники за артефактами. Лучшие маги и воины. Их давно разыскивают, и никто не может поймать. И ты только что их угробила.

«Да уж, у Нардана явно талант утешать девушек в стрессовой ситуации».

— А может, он только ранен. И сейчас встанет. Надо бежать… — с ужасом проговорила я и вскочила на ноги.

Нардан поднял на меня свои тёмно-карие глаза и покачал головой, в знак отрицания.

— Нет. Он уже не встает….ни сейчас, ни потом, никогда. Но поторопиться всё же стоит, сюда могут прийти.

Нардан вытащил из тела бородатого охотника стальной клинок, обтёр его лезвие о труп и внимательно на него взглянул. Усмехнулся, поднял второй меч, тоже внимательно на него посмотрел, затем вложил их в ножны и пошёл к светловолосому.

Я стояла на месте, боясь пошевелиться и подойти к трупам. Некромант стал похлопывать по одежде Милэйна, словно прощупывая, а затем выворачивать его карманы, вытаскивая всякие странные штучки.

— Ты что делаешь? — наконец спросила я, когда юноша начал проделывать то же самое с телом бородатого типа.

— Осматриваю вещи, вдруг среди них есть что-то ценное. Учитывая род их деятельности этого «ценного», у них должно быть в избытке.

— Ты что грабишь покойников?

— Почему нет? Оно уже им ни к чему, а мне ещё жить, да жить. Не пропадать же добру.

Я была в шоке от услышанного. Нынешние действия мне казались неправильными, совсем неправильными. Не важно, что за предметы у них имелись и как они им достались, это чужое, а значит брать нельзя.

Пока продолжалась моя неистовая борьба с совестью, Нардан повытаскивал кучу вещей, сложил их горкой и удовлетворённо улыбнулся одними уголками губ. Я невольно взглянула на добычу. Из всего, что там лежало, распознала только амулеты перехода. Всего их было три, и не такие, как у Нардана, скорее, как у Валеона, значит дорогие и хорошего качества. Что представляли из себя другие артефакты, оставалось неизвестным.

Вдруг, среди образовавшейся кучки, мелькнуло нечто подозрительно знакомое. Немного осмелев, подошла ближе, протянула руку и вытянула из горки занятных вещиц красивую подвеску на золотой цепочке. Рассмотрев её получше, вспомнила, почему она мне знакома: она принадлежала тому светленькому пареньку, с которым мы столкнулась на Земле.

Тогда я лишь заметила сиреневый камешек, а теперь могу разглядеть и остальное: золотые нити разной толщены спиралью оплетают камень в центре, имеющий форму капли, и все как одна сходятся внизу. Превосходная работа! А если чудесную подвеску повертеть на солнце, кажется, словно весь мир крутится в твоих руках. Вот только камень сейчас почему-то не сиреневого цвета, как тогда, а тёмно-фиолетового, почти чёрного.

Стоило сделать выводы. «Если теперь данная вещь у охотников, значит они его нашли». В памяти возник образ парня, который прячет подвеску. Его движения казались бережливыми, значит она что-то значила для него. «Вряд ли молодой человек мог отдать столь важную ценность охотникам за так. Если только откупиться. Может они оставили его в живых в обмен на украшение?» Я ещё раз посмотрела на кулон.

С обратной стороны, там, где крошечное колечко для цепочки спаяно с основной композицией, заметила бурый налёт. Поскребя его пальцем, обратила внимание на крошки, которые остались на ногте моего указательного пальца. Очень похоже на спёкшуюся кровь. Значит все-таки не откупился, а заплатил жизнью. Ком подступил к горлу, очень хотелось поплакать, но рядом Нардан и два трупа, плакать некогда. Распустим нюни позже.

— Надо избавиться от трупов, — уверенно сказал некромант, поднимаясь на ноги и распихивая найденные ценности по карманам.

— Закопать? — предложила я.

— Нет. Их могут воскресить. Тела нужно уничтожить. В идеале сжечь, но для ритуала мне нужны некоторые вещи. Жди здесь.

Нардан уже было направился на выход, но я забежала вперед, останавливая его.

— Стой! Нет. Не уходи. Я не хочу с ними здесь оставаться, — с мольбой глядя на Нардана, сказала я.

— Но они уже ничего тебе не сделают, — недоумевал юноша.

— Знаю, но….всё равно не оставляй.

Нардан сделал шаг назад и внимательно на меня посмотрел. Я нервно крутила руками, трусила левой ногой и прикусывала нижнюю губу, в сторону тел старалась не смотреть.

— Ты что, боишься мёртвых?

Я молча опустила глаза. Некромант тяжко вздохнул и поинтересовался вновь:

— В твоём мире, что, люди не умирают?

— Умирают, — призналась я.

— Тогда в чём дело?

— Не знаю. Просто боюсь.

— Но это глупо — бояться естественных вещей.

— Знаю. Но ничего не могу с собой поделать.

Сложно сказать, с каких точно пор во мне зародился подобный страх, но если разбирать данную проблему с психологической точки зрения, то скорее всего, с детства. А с возрастом пришло ещё и осмысление той печали, что приносят с собой похороны. Поэтому скорбные мероприятия, я старалась избегать всеми силами, лишь бы не видеть мертвое тело. А сейчас передо мной не один, а целых два трупа. Это же кошмар!

— Придется, — твердо сказал Нардан. Он подошел ближе и глядя мне в глаза строго проговорил. — Знаешь, Настя, жизнь, далеко не радужная штука. И без потерь в ней не обойтись. Советую начинать бороться со страхами и взрослеть. Иначе ты можешь оказаться на их месте раньше, чем тебе этого хотелось бы.

Нардан сделал попытку обойти меня и снова направиться к выходу. Но я вновь остановила его, придержав его правую руку.

— Погоди. У меня есть одна идея, — немного помявшись, начала я, но сделав над собой усилие, более уверенно проговорила. — Я знаю, как убрать трупы навсегда.

Некромант с интересом посмотрел на меня.

— У тебя есть ножик или кинжал? Мечи слишком длинные, — спросила я.

Нардан ничего не ответил. Он распахнул свою тёмную жилетку и вытащил из нагрудного кармана небольшой ножичек с чёрным лезвием и протянул мне.

— Только поаккуратнее. Он мне дорог.

Я молча кивнула и приняла подношение. Подержала новый предмет в руке, чтобы почувствовать вес и приноровиться к инструменту. Затем, сделав глубокий вдох-выдох, решительно зашагала к трупам. Первым на очереди был бородатый маг. Я взяла его ещё тёплую левую руку, перевернула тыльной стороной к себе и тонким, острым лезвием кинжала начала выводить символ, который изображён на красноватом камне.

На самом деле, это был очередной эксперимент. Как тогда с бумагой, только помасштабнее. Рисуя знакомые символы множество раз, мне удалось хорошо их запомнить. Теперь, чтобы в точности начертить знаки, образец уже не требовался.

Как оказалось, волшебные камни в обоих мирах действуют одинаково. Единственное, чего я, пока, никак не могла понять — по какому принципу сиреневый камешек перемещает лист? Но это дело будущего, а сейчас следует проверить, сработает ли система, если поменять бумагу на другой материал?

Покуда наносила порезы, ещё тёплая, алая кровь сочилась из ран, но я, засунув свои чувства и совесть в дальние дали, как советовал Нардан, продолжала работу. Меньше, чем через минуту символ был завершён. Тело бородатого мага мгновенно вспыхнуло огнём. Нардан издал странный звук, то ли восхищения, то ли ужаса, а я на автомате, направилась к следующему трупу.

Спустя мгновение, второе тело так же охватило красно-оранжевое пламя, а ещё через пять минут от него не осталось и следа. Только маленький, замшевый мешочек сиротливо лежал на каменных плитках. Я подняла его и пересыпала в него гальку, которая до этого лежала в моём кармане вместе с золотой подвеской.

Нардан же настороженно подошёл к тому месту, где совсем недавно лежал бородатый и потрогал землю. Ничего, пустота! Единственное, что теперь напоминало о недавних событиях — потрескавшаяся стена, в которую швырнуло блондина.

Некромант, продолжая сидеть на корточках, восхищённо глядел на меня, а потом вдруг улыбнулся. И не так как раньше, уголками губ, а во всю ширь. У него, оказывается, очень красивая белозубая улыбка. Если бы он так посмотрел на меня раньше, дома, то непременно получил бы мою улыбку в ответ. Но пережитое в глухом закутке утро, вытянуло из меня остатки радости.

Понуро опустив глаза, я смотрела на такой мрачный, но вместе с тем восхитительный кинжал, который всё ещё держала в руке. Гладкая, костяная, с плавными изгибами рукоятка, так удобно лежала в ладони, что едва ощущалась. Воронёный, тонкий клинок с хорошо заточенным лезвием и хищно изогнутым остриём, предупреждал об опасности. В навершие кинжала был вставлен крупный драгоценный камень чёрного цвета, который зловеще сверкал в лучах утреннего солнца и, казалось, будто там клубиться сам мрак.

Я вытерла лезвие, кончик которого был испачкан кровью, о внутреннюю часть своей мешковатой кофты и отдала сей шедевр Нардану. Он уже успел подняться и подойти ко мне.

— Ты быстро учишься. Хвалю. Я поговорю с Диларием, чтобы он перестал тебя жалеть и выдал настоящий меч. Ты готова!

Я печально улыбнулась, но промолчала.

Нардан надел на себя перевязь с клинками бородатого, и мы молча побрели к месту, где остались мои покупки. К моему удивлению и счастью, ни один из свёрточков и пакетиков не пропал, даже появилось несколько новых, но как я поняла, они принадлежали некроманту. Вновь встретив живых существ, спешащих по своим делам, мне стало легче.

Нардан отказался доставить мне удовольствие в демонстрации того, как он, высунув язык, тащит на себе наши многочисленные покупки. Парень просто сделал несколько пассов руками, и вся поклажа взмыла в воздух. Не прошло и десяти минут, как мы со всем накупленным барахлом оказались дома. Я немедленно направилась к себе и оставшись наедине со своими покупками, дала волю слезам. Всё, казалось бы, уже хорошо, но мой эмоциональный фон сбился и мне просто жизненно необходимо было выплакаться, что я и делала.

Долго страдать — не в моей натуре. Поплакала и хватит! Так что к обеду спустилась уже в привычном расположении духа. Пока мы ели, мальчики подозрительно переглядывались друг с другом. Адрин и Элджи в нетерпении ёрзали на лавочке и бросали на меня жаждущие новостей взгляды. А я намеренно делала вид, что ничего не замечаю, и продолжала спокойно есть кулинарные творения Бари. Вот такая я садистка!

Несколько часов спустя, меня вызвал к себе Диларий. К этому моменту, я уже успела распаковать и разместить покупки на заранее подготовленные места. Переоделась в симпатичные чёрные штанишки, которые пришлись мне по размеру, зелёную мужскую кофту и новые туфельки, такие удобные, что практически не чувствовались на ногах.

Можно, конечно, было бы прикупить более женственную одежду, но я ведь живу среди мальчишек и мне не хотелось сильно от них отличаться. Старый, испачканный кровью балахон, который напоминал мне об утренних неприятностях, был безжалостно сожжён.

Диларий сидел на своём привычном месте, за рабочим деревянным столом и терпеливо ждал моего прихода. В кабинете он был не один. Прислонившись спиной к стене справа от окна, расположился Нардан, привычно, скрестив длинные руки на груди. На столе перед оборотнем аккуратно лежали деревянные, обтянутые снаружи толстой тёмной кожей ножны, а рядом с ними прекрасные парные мечи, добытые в том злосчастном закуточке.

Зачем Диларий их вынул, я не знала, но выглядели они превосходно. Солнечный свет бесстрашно бегал по обоюдоострым клинкам, отражаясь от зеркально-отполированной поверхности так, что под определённым углом на них было больно смотреть. Деревянная, покрытая чёрной кожей рукоять имела крестообразные желобки, в которых проложена витая золотая проволока.

— Прелестны! Не правда ли? — спросил Диларий, отчего-то глядя не на клинки, а на меня, хитро прищурив левый глаз и слегка улыбаясь.

— Не то слово! — согласилась с ним я, украдкой поглядывая на холодное оружие, лежащее передо мной на столе.

— Ты можешь взять их в руки.

— Правда? — не веря своим ушам переспросила я, потому что именно это мне и хотелось сделать.

Они привлекали меня своим великолепием, изяществом, блеском.

— Да, — спокойно ответил тренер.

Левой рукой я бережно обхватила рукоятку одного из мечей, а ладонью правой, мягко провела по центру клинка от золотой гарды до острия, восхищаясь его идеальной формой и холодной красотой. На миг мне показалось, словно стальное лезвие засветилось ярче, создавая эффект лёгкого радужного ореола. Диларий и Нардан загадочно переглянулись. Я испугалась, что испортила меч и скоренько положила его назад. Но свечение никуда не исчезло, лишь стало чуть бледнее. Ко второму близнецу мне было страшно прикасаться, но Диларий утвердительно кивнул, жестом позволяя взять его. С ним случилось то же самое, что и с первым. Теперь они мне казались ещё краше. Я с трудом оторвала свой взгляд от мечей, чтобы посмотреть не злиться ли оборотень. Но он выглядел скорее довольным, чем рассерженным.

— Ты знаешь, чьи это клинки? — спросил Диларий, по-прежнему, таинственно улыбаясь.

— Ну, того бородатого охотника за артефактами, — предположила я.

— Но его уже нет. И, честно говоря, я очень сомневаюсь, что они ему когда-либо принадлежали по-настоящему.

— Тогда не знаю, — сдалась я без боя.

— Их истинная хозяйка королева Айвель, — Диларий сделал паузу, что бы я смогла переварить первую порцию новостей, прежде чем он огорошит меня следующей. — Но после её гибели мечи пропали. И очень долгое время никто не знал, где они. И вот, теперь, клинки, странным образом, очутились у одного из охотников. Будем считать его временным хозяином. Но, ты убила его, а значит они твои по праву.

— «Трофеи достаются убийце»! — горько проговорила я, цитируя фразу из одного известного в моём мире фильма.

Диларий нахмурил лоб и краем глаза взглянул на оружие.

— Получается, что так!

Тренер, не торопясь встал, обошёл стол и встал рядом со мной, положив тяжёлую, мощную длань на моё правое плечо. И серьёзно, но по-доброму, глядя мне в глаза, сказал:

— Не знаю, совпадение это или судьба, но ты притягиваешь вещи, которые когда-то принадлежали королеве. А значит, тебе придётся стать сильной, смелой и решительной, такой, какой была она. Иначе, нельзя. Мне бы очень хотелось, и не только мне, чтобы ты, девочка моя, дошла до конца.

Мой наставник убрал руку с плеча, ободряюще улыбнулся, и, сделав шаг назад, посмотрел на клинки.

— С завтрашнего дня у тебя будет другой тренер.

— Как? Почему? Я не хочу другого? — запротестовала я.

— Дело в том, что парное оружие, особенно твоё, требует несколько иного подхода к тренировкам. Ему подвластны более сложные технические приёмы нежели обычному мечу, поэтому и работа должна строиться иначе. Здесь я бессилен. Тебе нужен тот, кто владеет техникой ведения боя парными клинками, — Диларий посмотрел на Нардана и сказал уже ему. — Вызови Виерана.

Некромант слегка наклонил голову, коснулся руками своих висков и на секунду прикрыл глаза. Потом выровнялся и кивнул Диларию, сообщая о том, что дело сделано.

— Виеран? Он будет моим новым тренером? — удивлённо спросила я.

— Да.

Я всегда считала, что Виеран работает только головой, что основная его сила — знания. Мне никогда не доводилось видеть его фехтующим на полигоне или делающим разминку. Обычными местами его обитания были лес и библиотека, где он постоянно что-то читал и делал краткие записи. Наверное, именно поэтому у меня выскочил очередной, не совсем корректный, вопрос:

— А он что, умеет?

Нардан хмыкнул, Диларий ласково улыбнулся и коротко ответил:

— Умеет. Не сомневайся!

Следует сказать, что понятие «умеет» — это весьма скромное описание того, что являлось на самом деле. Виеран оказался первоклассным мастером по бою на парных мечах. Он не просто фехтовал, а танцевал с оружием в руках. Его лёгкие, грациозные движения, превосходное владение клинками первое время завораживали меня. Я просто не могла отвести взгляда, не то, что думать или что-то делать. Благодаря чему, частенько пропускала удары, зарабатывая ссадины от падений и порезы, так как теперь мы упражнялись только с настоящим оружием.

Но надо отдать Виерану должное, все приобретённые на его тренировках повреждения он успешно залечивал. Выяснилось, что наш тихий, скромный мальчик ещё и целитель. Правда, лечить эльф мог только обычные, бытовые раны, смертельные — не его прерогатива, ну, и с того света возвращать тоже не про него. Но и то, что он умел — впечатляло. Как я уже говорила, не мальчики, а ходячие сюрпризы на ножках. В эту же категорию попадает и эльф.

Оказалось, Виеран — сын эльфийского полководца, который с малых лет учил сына держать оружие и постигать все «прелести» воинской жизни. Папа-эльф мечтал, что сын когда-нибудь займёт его место, поэтому прилагал к этому все усилия. Но по складу характера Виеран далеко не воин, он против насилия, оружия, крови…смерти. Ему всегда нравилась история и другие науки, мальчик любил читать и создавать что-то руками. Но отец настаивал на карьере воина, поэтому, когда Виеран достаточно подрос и почувствовал, что готов жить сам, сбежал из дома, ничего не сказав родным.

Отправившись в столицу общего государства, Виеран устроился там мальчиком-помощником в книжной лавке. Первое время, как и всем, ему приходилось сложно, ведь он никогда не занимался физическим трудом, а тут требовалось перетаскивать связки всевозможных томов, загружать и разгружать телеги с товаром. Но молодой эльф терпел, потому что дело касалось книг, и постепенно привык. Спустя какое-то время, хозяин, видя потенциал мальчика и его любовь к чтению, сделал его главным консультантом в своём магазине.

Как-то, после нескольких лет работы, в магазин забрёл хмурый черноволосый студент, чтобы купить себе учебники в университет. Тем юношей являлся Нардан. Молодой некромант никак не мог понять, что в захолустной дыре делает благородный, образованный эльф? Ребята поболтали, а потом разошлись. Но меньше, чем через месяц Нардан объявился снова и привёл с собой Дилария. В результате, с ними Виеран и ушёл, немедленно уволившись по собственному желанию.

Дело в том, что Диларий попросил помочь юношу разобрать его древнюю библиотеку, а в ответ он, как известный опытный воин, доложит отцу, что якобы Виеран проходит военную практику лично у него. Сказано — сделано. Теперь молодой эльф уже несколько лет «чистит» библиотеку Дилария и параллельно с этим готовится поступать в Университет, причём далеко не на военный факультет. Тем временем, отец Виерана уверен, что его сын совершенствует боевые навыки и даже, иногда, высылает Диларию некоторую сумму на содержание своего чада. Пока всех всё устраивает. Не знаю, чем закончится их общая авантюра, но будем надеяться, что никто не пострадает!

Я же не переставала удивляться талантам Виерана. Теперь он поражал меня педагогическим мастерством. Эльф чётко, доходчиво и спокойно мог показывать и рассказывать одно и то же до тех пор, пока я не запомню или у меня не начнёт получатся. При этом, ни разу не повысив голоса и не послав меня к чертям собачим. Выдержка завидная. Пожалуй, только Нардан может посоперничать с ним в этом. Тот тоже непробиваемый.

Дила́рий, всё же, не совсем ушёл на второй план. Он делал со мной разминку и контролировал бой со стороны, иногда предлагая новые подходы и способы при отработке ударов.

Хоть с виду наш эльф был милым, нежным и прекрасным, на деле он оказался извергом, похлеще Дилария в несколько раз. Новый тренер выжимал из меня все соки и силы по полной программе. Если после тренировок Дилария я ползла на четвереньках, то после тренировок с Виераном — на брюхе, как безногая ящерка, желтопузик. Иногда у меня возникали мысли, взять на душу грех и подсыпать эльфу что-нибудь в его любимые вареники, чтобы хотя бы на пару дней выбить его из колеи и отдохнуть. Но эти коварные планы лезли в голову только на первых порах. Потом я привыкла к новым нагрузкам, у меня стало получаться лучше и, в конце концов, тренировок с эльфом уже ждала с нетерпением.

Виеран учил меня не только технике боя, но и внутренней связи с оружием. Особенно активно мы начали работу после моего рассказа о том, как не смогла остановить меч, и он впился в тело охотника. Эльф помогал приручить клинки, быть с ними в связке, слушать и понимать друг друга. Научил вызывать их, когда они были нужны и прятать, если необходимость в них пропадала.

При всей гениальности Виерана и его неземной красоте, влюбиться в него я так и не смогла. Может по тому, что первым в моё сердце попал Валеон, а может сработал тот факт, что он слишком молодо выглядит, хотя ему уже было далеко за сотню, но я интуитивно считала его ребёнком. Потрясающим, талантливым, удивительным, но ребёнком!

Спустя ещё какое-то время, мне удалось узнать ответ на второй, мучавший меня с момента появления здесь, вопрос: почему в этом доме ненавидят существ женского пола? И, как ни странно, выяснила я это у нашего «великого и ужасного» Бари.

У нас с ним проходил очередной мастер класс по кулинарным фишкам: домовой учил меня делать овощные оладьи, а я его бисквит. За окном стояла прекрасная погода, настроение было чудесным и вопрос вылетел из моих уст сам по себе.

— Бари, а почему вы так не любите девушек?

— Потому что они приносят беду. Всегда, — не задумываясь ответил домовой.

А я подумала, что при таком раскладе, лучше уж быть человеком, чем женщиной.

— И даже я?

— Ты? Вроде пока нет.

— А в чём именно заключается «беда»? — снова спросила я.

Вдруг мне всё же посчастливилось набедокурить у них нечаянно.

Бари опустил мохнатую головку, проверяя тесто на консистенцию, тяжко вздохнул и спокойно ответил:

— Это скорее касается Дилария. Некоторых девушек приводили, как тебя, а некоторые приходили сами, чтобы мой хозяин научил их обращаться с мечом. Но не проходило и месяца как они начинали на него вешаться, а мной командовать, — домовик скорчил такую презрительную мордашку, что стало очевидно, диктатура у него не в чести. — Только ты, да Кселима ко мне хорошо относились. А с другими Диларию приходилось разрывать контракты и выпроваживать девиц восвояси. Что очень било по его репутации. Они такие доносы на него писали королю — страшно вспомнить! А последняя, так и вовсе, утопилась из-за неразделённой любви к нему, чем напрочь отбила у Дилария охоту заниматься с девчонками. Кто ж виноват, что мой хозяин однолюб. Как повстречал Кселиму, так и всё, больше никто не нужен.

— Ясно. А где она сейчас? Почему они не вместе?

— А это тебе лучше у самого Дилария узнать. Если захочет — расскажет, — глядя на меня печальными глазками, сказал домовой.

Больше я мохнатика пытать не стала. Из-за меня у него, итак, настроение испортилось. Но для себя сделала пометку, «спросить при случае у Дилария», хотя вряд ли он поведает мне красивую сказку с хорошим финалом. Не зря же Бари погрустнел, когда я про Кселиму спросила. Но любопытство пересиливало совесть.

К моему счастью, случай представился довольно быстро. Однажды днём, когда я, лёжа на авторской кровати, по совету нашего умного ушастика, читала книгу «Растительный и животный мир Элоры», раздался негромкий стук в дверь. После приглашения, в комнату вошёл Диларий и задумчиво оглядел пространство. Он ещё ни разу ко мне не заходил с тех тор, как я поставила на дверь замок и, соответственно, не видел, как у меня здесь стало всё красиво и уютно.

Гость выглядел странным. Так и не доложив о цели визита, он заложил руки за спину, молча обошёл моё пристанище, явно думая о чём-то своём и изредка грустно улыбаясь. Я не стала его тревожить, а просто ждала, когда он сам со мной заговорит. Заняв наблюдательный пост, поудобнее усевшись на кровати и свесив ноги вниз, старалась вести себя как мышка, чтобы не нарушить немую тишину, в которую погрузилась моя мансарда.

Никогда прежде я не видела Дилария таким задумчивым, сосредоточенным, скорее даже мечтательным. Словно он что-то внезапно вспомнил, то, что было безумно давно и теперь кажется выдумкой. Оборотень подошёл к окну, тому самому, через которое открывался чудесный вид на осенний лес, далёкие горы, голубое высокое небо с белыми барашками облаков. Мне очень нравилось сидеть на подоконнике именно этого окна, так как второе выходило на задний двор, болтать ногой и смотреть в даль.

Диларий нежно провёл своей могучей пятернёй по недавно окрашенным рамам и открыл окно. Ворвавшийся прохладный поток воздуха, взметнул обновлённые занавески вверх, потрепал длинные волосы гостя, его бороду, словно приветствуя друга и стих. Оборотень улыбнулся, вдыхая свежесть улицы и легкий запах лака, который после моего капитального ремонта ещё не до конца выветрился.

— Её любимое окно. Спасибо, что позаботилась о нём, — произнёс Диларий после долгого молчания, встав ко мне в пол-оборота.

— Эм, пожалуйста! — немного растерялась я.

Немного подумав, решила, что может быть настал тот час, когда можно поговорить по душам? Вдруг он ответит? И чтобы не упустить момент, задала первый вопрос:

— Ты про Кселиму говоришь?

Диларий тихонько засмеялся, закрыл окошко и неторопливо повернулся ко мне, на этот раз всем корпусом, опершись о подоконник нижней частью спины.

— Ах, ты лисичка! Уже разведала? — пожурил он меня.

Оборотень выглядел вполне дружелюбно, на его губах играла лёгкая улыбка. Значит, он не сердится, а раз так, то можно расслабиться и безнаказанно трепать большого плюшевого мишку по полной программе.

— Не совсем. Знаю только имя.

Улыбка Дилария из озорной плавно преобразовалась в печальную, а потом и вовсе пропала. Его мысли уплыли куда-то далеко в прошлое, взгляд стал стеклянным, казалось, что он смотрит не на, а сквозь меня. Я невольно передёрнула плечами. А когда он заговорил, то голос его звучал гулко и безжизненно.

— Да. Её звали Кселима. Она тоже, как и я была оборотнем. Только превращалась в большую, прекрасную орлицу. Я строил эту мансарду для неё и это окно, в частности, — рассказчик ещё раз повернулся к окну и погладил его створки. — Она вылетала из него прямо в небо, какое-то время парила над домом, и лишь затем, летела дальше.

Я сидела очень тихо, стараясь не спугнуть удачу и не сбить Дилария с мысли, уж очень хотелось послушать его историю.

— Мы были счастливы тогда. И я бы многое отдал, лишь бы она снова была рядом со мной. Но это невозможно. Очередная война во имя короля Клайна забрала её у меня, — он сжал правую руку в увесистый кулак и стукнул им по стене. Деревянная обшивка скрипнула, из щели посыпалась труха, но панель, пережив удар, осталась целой. Диларий внезапно схватил себя за голову. — Я виноват! Как же я виноват пред ней! Зачем оставил? Зачем пошёл? Ради чего? — Несколько секунд оборотень боролся с собой, крепко сжимая виски, затем, расслабившись, опустил, наконец, руки. Медленно подошёл к стулу, который я починила и сел на него. Меня разобрала скрытая гордость, поскольку седалище выдержало вес моего гостя и даже не скрипнуло. — Когда гномы восстали, Кселима с самого начала хотела идти со мной, но я боялся за неё и оставил дома. Напрасно я так сделал. Зная её упрямый характер можно было догадаться, что она последует за мной. Но я был молод, наивен и ослеплён честью сражаться за короля. Моя орлица полетела за мной. И случилось самое страшно, что могло произойти с любящим сердцем. Один из гномов смертельно ранил её, а я не смог этому помешать.

Диларий поставил локоть левой руки на стол, а ладонью прикрыл глаза. В комнате снова стало тихо, только легкий ветерок еле слышно стучался в окно, с просьбой опять впустить его. Как и предполагалось, финал оставлял желать лучшего. А жаль! Диларий очень хороший человек, хотя и оборотень, и на мой взгляд он как никто другой заслуживает счастья. Тогда почему так произошло? Загадка жизни!

— Прости, что вынудила тебя вспомнить об утрате, — я виновато опустила глаза.

— Ничего. Мне давно хотелось поговорить с кем-нибудь, кроме Бари, конечно. У мальчиков свои проблемы, ещё хлеще моих. Да, и они, в отличие от тебя, не такие любопытные, — Диларий убрал руку со стола и слабо улыбнулся.

— А ты не думал начать новую жизнь? Найти хорошую, подходящую девушку и попробовать всё сначала? Понятное дело, что она не будет абсолютно такой же как Кселима, но ведь она и не должна быть ею. Главное, чтобы вы понимали и уважали друг друга.

— Нет. Не пробовал, — честно признался Диларий.

— Советую попробовать на досуге. Сейчас скажу умную фразу, запоминай «Кто живёт в прошлом, у того нет будущего»! Красиво?

— Красиво! — улыбка гостя стала шире.

— Вот, это я в журнале прочитала, ещё в своём мире, — я жизнерадостно ему улыбнулась. — Так что перестань себя корить, что было, то прошло, и начинай смотреть на мир новыми глазами. Попробуешь?

— Попробую. Но немного позже, сначала разберёмся с тобой.

— Зачем? Не надо! — испугано, глядя на оборотня, проговорила я.

— Не волнуйся, я просто скажу тебе, зачем пришёл.

Диларий покинул старенький стул и переместился ко мне на сундуки. Его ноги, в отличие от моих не свисали, а твёрдо стояли на полу. Он сел слишком близко, мне стало неловко, и я слегка отодвинулась в сторону, чем вызвала у него ироничную улыбку.

— Я уж думал, что ты о себе говорила, когда предлагала начать новую жизнь.

Я аж, поперхнулась, услышав подобные слова.

— Ты, что Диларий, с дуба рухнул? — прокомментировала я, немного откашлявшись. — При всём моём уважении, но нет. Даже не надейся!

Как только последняя фраза была произнесена, в комнате раздался оглушительный, раскатистый смех оборотня. Он так заразительно хохотал, что я не удержалась и рассмеялась тоже.

— Я, вообще-то пошутил, но так уж и быть, надеяться не буду, — сквозь смех, выдал он.

Посмеявшись ещё немного, взгляд Дилария сделался серьёзным, и он уже нормальным голосом заявил:

— Я хотел попросить тебя, не говорить пока Валеону, что у тебя клинки Айвель.

— Почему?

— Он ещё не готов изменить свои взгляды на некоторые вещи. Валеон, на данный момент, слишком верен королю. Я считаю, что чем позже король узнает, о том, что у тебя клинки Айвель, тем лучше.

— А почему так получилось, что ты изменил эти взгляды, а он нет?

— Долгая история, — Диларий попытался уйти от ответа и даже встал.

— Я не тороплюсь. «Растительный и животный мир Элоры» может подождать, — я бросила на своего собеседника самый трогательный и жалостливый взгляд, на который была способна.

Диларий ухмыльнулся, задумчиво посмотрел на меня, вернулся на недавно покинутое место, вздохнул и начал новый рассказ.

— Нас было трое лучших друзей: Я, Валеон и Бети́ш, отец Нардана. Мы вместе учились в Университете, а потом вместе устроились на службу к королю. Что являлось большой честью для нас всех, на тот момент.

— Это ещё при королеве Айвель, вы учились? — влезла я с вопросом, потому что мне требовалось нащупать временные границы.

— Нет. Что ты? Королевы тогда уже лет пятьсот как не было. Но мы часто слышали про её величие и соответственно верили, что наш правитель подобен ей. Как я уже говорил: молодость, наивность… Уже в то время некоторые народы противились царствованию Клайна. Кто-то считал его мошенником, который пришёл к власти не честным путём, а кому просто не нравились методы его правления, так что мелкие стычки вспыхивали постоянно и повсеместно, а нас посылали гасить бунты и успокаивать восставших. Иногда удавалось договориться по-хорошему, а иногда приходилось применять силу. Не скажу, что подобные действия с нашей стороны являлись правильными и хорошими, но тогда мы были слепы.

Первым одумался Бети́ш, когда женился на матери Нардана, красавице Визи́не. Они были прекрасной парой: она — высший маг, а он лучший из некромантов, без которого не обходилась ни одна наша операция. Визи́на отрезвила мужа и уговорила его покинуть королевскую армию. Тогда для них наступили счастливые времена.

Вторым был я. По двум причинам: во-первых, бессмысленная смерть любимой Кселимы. Особенно учитывая тот факт, что битву мы проиграли и гномы получили ту независимость, ради которой боролись. Сейчас это отдельное государство и наш король не имеет там власти. У них свой правитель и свои законы. Та же ситуация и в стране эльфов. Они тоже последовали примеру гномов и решили отвоевать свои земли всеми силами, что и сделали. А во-вторых, смерть друга. Король пытался привлечь Бети́ша вновь, но тот отказался. Тогда Клайн объявил его предателем и устроил травлю, опасаясь, что отец Нардана примкнёт к другому народу и, рано или поздно, пойдёт против него.

Как-то под вечер ко мне пришли Визина и Бетиш, со спящим мальчиком на руках. Они попросили приглядеть за ребёнком на время, пока ситуация не уляжется. Я согласился. Это был последний раз, когда я видел своих друзей живыми. Уже позже, выяснилось, что ищейки Клайна настигли и убили их. Нардан был ещё совсем маленьким, только начал ходить, а уже стал сиротой. Отдать в приют сына своего лучшего друга — не поднялась рука и я оставил мальчика у себя. Всё равно дом пустовал. В память об отце, я отдал Нардану небольшой ритуальный кинжал, который Бетиш когда-то подарил мне, уходя со службы. Он всегда носил его с собой и применял в работе.

Валеон, отказывается верить, что убийц подослал Клайн, считая, будто Бетиш погиб от рук посланцев из вражеских государств. Так что, на сегодняшний день, он единственный, кто остался из нас троих верным короне. Но это до тех пор, пока Валеон кого-нибудь не потеряет, как я или, наоборот, не приобретёт, как Бетиш в своё время.

Диларий многозначительно на меня посмотрел, а я покраснела от смущения. Неужели он о чём-то догадывается?

— Сомневаюсь, что так будет. Он даже не приходит, — попыталась было оправдаться я, но, судя по ехидной улыбке собеседника, выдала себя с головой. И покраснела ещё сильнее.

— Придёт, Настя, обязательно придёт, — уверенно проговорил Диларий.

Мне в очередной раз стало неловко, и я попыталась сменить тему для разговора.

— А как насчёт Элджи и Адрина? Как они к тебе попали?

— О, это очень интересные ребята! Мы встретились и ними на базаре. Они пытались обокрасть меня, но вместо того, чтобы сдать их стражникам, я забрал их к себе и пока об этом не жалею. Своей непоседливостью, любознательностью и пытливостью они привносят в мою размеренную, тихую жизнь особый огонёк. Их судьба так же печальна. Мальчики познакомились в приюте для бездомных магов. Элджи, как и Нардан сирота, чьи родители погибли на войне. Адрина в приют сдала сама мать. Родного отца он никогда не видел, так как был рождён вне брака. А когда мама Адрина вышла замуж и родила другого мальчика, то отчим уговорил жену отдать чужого для него ребёнка в приют, что она и сделала.

Однажды мальчики устроили экспериментальный взрыв в одном из крыльев здания, частично его разрушив. Они знали, что за подобную шалость их ждёт серьёзное наказание, поэтому и сбежали оттуда. Но жить ведь как-то надо! Парнишки решили промышлять воровством и грабежом. А тут я.

«Как же всем этим ребятам повезло, что на их пути встретился Диларий и пригрел их у себя. А то выросли бы преступниками, похлеще тех охотников за артефактами» — пришло мне в голову, когда Дила́рий, воспользовавшись паузой, ретиво сбежал, спасаясь от моих бесконечных вопросов, оставив меня одну наедине со своими мыслями.

За окном царствовала глубокая осень, дело близилось к зиме. Лес постепенно преображался, меняя зелень листвы сначала на цвета тёплых оттенков, а потом и вовсе скинув с себя одеяние. Только хвойные деревья остались преданными себе и не последовали за собратьями, оставив свои тёмно-оливковые хвоинки при себе. Небо всё чаще хмурилось, шли холодные дожди разного калибра, от мелких до проливных. На улице заметно похолодало, поэтому в доме заработал камин. Топили только его, но тепло было везде и даже в крытом полигоне.

Дело в том, что камни, которыми он обложен имеют удивительную способность обогревать любое помещение, в котором находится аналогичный элемент декора. Изначально, каждый булыжник, который сейчас встроен в печь, был цельным, но их раскололи. Одна часть пошла на внешнюю отделку печи, а вторая находится рядом, в нише. Когда приходит время топить камин, свободные половинки перемещаются в любое место дома и там становится тепло. Как я поняла, камни магически связаны между собой, одна часть принимает тепло, а вторая отдаёт. Очень удобно! Так что тренировки продолжались независимо от погоды.

С ребятами мы сдружились окончательно. Моими закоренелыми кентами стали Элджи, Адрин и Виеран. Нардан не попал под моё дурное влияние и оставался подобно Диларию, сдержанным и чинным. Я приписывала это к издержкам возраста, поскольку он был старше всех, а соответственно должен уметь держать лицо. Но некромант не без удовольствия наблюдал за нашими играми, а иногда даже прикрывал шалости.

Погода не всегда позволяла нам резвиться на улице, поэтому чаще всего мы устраивали игры дома. Я знакомила ребят с развлечениями из моего мира, теми, что проходили в педколледже и теми, что помнила с детства. Адрин стал ярым фанатом «Монополии», которую пришлось рисовать вручную. Виерану больше нравились кроссворды, головоломки, дешифровки кодов. Мы частенько устраивали переписку между собой на шифрованном языке. Элджи обожал квесты, которые я время от времени готовила, что бы не скучно было сидеть дома, если за окном дождь.

В результате, все были довольны: мне нравилось выдумывать, а ребятам выполнять. Ещё мы часто дурковали с Адрином и Элджи, за что не раз нам влетало от Дилария и Нардана.

В один из дождливых дней, мы играли в простую детскую игру «Пол — это лава». Она очень нравилась ребятам, ведь правилами разрешалось залазить куда угодно, лишь бы не касаться пола. Если мы в неё играли, весь дом гудел и стоял на ушах, все, кто мог, прятались по норам. Самым успешным игроком считался Виеран. Он был легкий, быстрый и умудрялся запрыгнуть мгновенно на любой предмет, буквально перед носом ведущего.

В этот раз, водой был Элджи. Заранее мы договорились, что долго на одном месте сидеть нельзя, нужно перемещаться с предмета на предмет, сбрасывать предметы на пол и идти по ним, или перебегать. Я попала в такое положение, что сбрасывать оказалось нечего, а «домик» пора покидать. Оставался вариант — перебежать, что и решено было сделать. Пока Элджи караулил Виерана, я побежала. Смотрела, понятное дело, не вперед, а на ведущего, чтобы успеть вовремя «спастись». Вдруг, на полном ходу в кого-то врезалась. И этот кто-то упал, а я на него. На всякий случай, машинально подобрала ноги, что бы Элджи меня не выловил. Тело сдавлено охнуло.

— О, Валеон! Привет! А мы тут играем, — весело улыбаясь, поприветствовала я мага, сидя на нём сверху.

Валеон что-то прохрипел, вероятно, нечто означающее приветствие. Но стало ясно, он так долго не протянет. Крикнув ребятам «Стоп игра!», я легко соскочила с гостя и помогла ему встать. «Удачно» зашедший маг поднялся и с удивлением посмотрел на меня.

— Настя? Это ты?

— Ну, да! — рассмеялась я, видя его обалдевшее лицо.

Быстро подскочив к двери в кабинет Дилария, стукнула по ней несколько раз кулаком, «выкуривая» жильца. Потом ринулась к кухне, приоткрыла дверь и крикнула:

— Бари, давай шарлотку с яблоками, у нас гости!

Не сбавляя темпа, вернулась, к изумлённо наблюдающему за мной, Валеону, схватила его руку и потянула за собой.

— Пошли, я покажу тебе, где живу.

Валеон послушно двинулся за мной.

— Вы это куда? — спросил Элджи, когда мы подошли к лестнице и поравнялись с ним.

— В спальню, конечно!

Потом замерла на мгновение, решив, что мой ответ получился неоднозначным и добавила:

— И совсем не для того, о чём можно подумать.

Лучше бы я промолчала, потому как вышло ещё более многозначительно, чем раньше. Виеран покраснел, Адрин, который всё ещё сидел на спинке дивана заржал, как конь, а Элджи так выразительно на меня взглянул, что пришлось слегка стукнуть его в живот для профилактики, чтоб не смел останавливать счастливых девушек всякими вопросами.

Валеона позабавила эта сцена, он весело улыбался, глядя на нас. Не смотря на задержку возле лестницы, мне всё же удалось затащить мага в свою комнату, но ненадолго. Я просто показала, как обустроилась и мы вернулись назад, в гостиную. Там нас уже ждала вся команда в сборе, только домового не хватало. Пока мы спускались, Диларий лукаво смотрел на меня, а я делала вид, что ничего не понимаю. Иначе, быть мне пунцового цвету. Потом, как и следовало ожидать, старые друзья отправились в кабинет, на беседу тет — а–тет.

— Кажется, Диларий, ты всё-таки волшебник! — усаживаясь в своё любимое кресло, с улыбкой сказал Валеон. — Я даже не сразу её узнал.

— Спасибо, Валеон! Но это наша общая заслуга. Почему ты так долго не приходил, она тебя ждала?

Валеон на секунду опустил взгляд, а потом уверенно посмотрел на собеседника.

— Я думал она злиться. Решил дать ей побольше времени, что б остыла.

— Напрасно! Эта девушка не может долго страдать или обижаться. Уверен, она простила тебя уже давно.

Гость смущённо улыбнулся.

— А теперь о главном. Ты нашёл Нади́ра? — внезапно сделавшись серьёзным, спросил Диларий.

— И да, и нет, — неопределённо ответил Валеон, удручённым голосом. — Я не нашёл его живым.

Диларий покачал головой, показывая тем самым, что подобный ответ для него не новость.

— Ты думаешь, охотники за артефактами нашли его раньше тебя?

— Не думаю, я уверен в этом.

— Тебе удалось выяснить, зачем Надир взял камни? — задал оборотень новый вопрос.

— Да. Мы много раз просматривали кристаллы памяти во дворце, чтобы это понять. Оказалось, что в ту ночь, охотники, заранее подготовившись, пробрались во дворец, с целью ограбить хранилище. Они знали, что король отбыл в соседнее Королевство по приглашению, поэтому и решились на штурм. Надир, будучи отличным магом и верным хранителем, решил защитить святыню. Он поместил камни в мешочек из кожи мантикоры, которая блокирует магию камней, прихватил самый сильный амулет перехода и исчез. Я полагаю, он собирался уйти от них прыгая по мирам и путая следы, а, возможно, спрятать камни в одном из них. Но это ему не помогло, они слишком опытные и отлично знают своё дело. Им удалось настигнуть его. От трупа они избавились, я нашёл лишь пепел и несколько пятен засохшей крови. Этого недостаточно, чтобы некромант смог считать события. Поэтому сложно сказать, что на самом деле произошло, остаётся только строить догадки.

— Сочувствую, — после непродолжительной паузы сказал Диларий. — А что сказал король?

— Ничего. Отправил несколько патрулей, чтобы нашли убийц, но пока безуспешно. Он относительно спокоен пока, так как знает, что камни у Насти. Думаю, со временем, он просто найдёт нового хранителя.

— Ну, ясно. Теперь вернёмся к Насте, — Диларий поменял позу, сев поудобнее и снова обратился к магу. — Я хотел узнать, ты уверен в Харле? Может лучше другого мага поискать?

— К сожалению, из известных мне древних осталась только она. А камни определённо имеют древнюю силу. Неужели ты сомневаешься в магических способностях Харлы? Или тебя что-то другое смущает?

— Нет. В её магических способностях, я как раз уверен. Я сомневаюсь в её нравственности. Про неё и её обитель, скажем так, ходят разные слухи, и они не очень положительные, по крайней мере, для меня.

— Ах, ты про это…Мне казалось, тебе было всё равно, куда мне вести девушку, — Валеон бросил насмешливый взгляд на друга.

— Было. Тогда, — согласился Диларий. — Но не теперь. Настя хорошая, порядочная девочка, не хотелось бы, чтобы она пошла не тем путём.

— Ты привязался к ней?

— Да. Как к дочери. И не только я. Мне бы не хотелось, чтобы моя дочь последовала за Харлой.

— Я тебя понял. Не переживай. Я поговорю с Харлой на этот счёт, и попрошу обучать девочку только магии.

— Спасибо!

— Пока не за что.

— А тебе, — оборотень указал большим пальцем на мага. — Я бы советовал приглядеться к Насте. Поверь мне, она стоящая девушка.

— Спасибо за совет, но мне это пока не интересно.

— Зря! Хорошая девушка и верная подруга на дороге не валяется, уведут…

— Кто интересно? Уж не один ли из твоих подопечных? — Валеон снова язвительно усмехнулся.

— Почему бы и нет. Они у меня хоть куда, — гордо заявил Диларий.

— Хорошо. Я подумаю…

Пока Валеон и Диларий беседовали, мы успели поругаться с Элджи и Адрином за право быть водой, в следующем раунде игры. Началось всё относительно спокойно, потом переросло в бой диванными подушками, а в конце концов меня собирались безжалостно выкинуть на улицу, прямо под дождь.

Когда дверь в кабинет Дилария открылась Элджи нёс меня, перекинув через плечо, ко входной двери, а я красная и растрёпанная делала ему массаж спины кулаками. Благодаря вовремя появившимся на горизонте друзьям, меня отпустили, временно установив нейтралитет, но взглядом дали понять, что разговор ещё не окончен.

Потом мы сидели на кухне, и все вместе дружно пили ароматный чай со вкусной шарлоткой, приготовление которой Бари освоил превосходно. После застолья Валеон ушёл, пообещав на сей раз приходить почаще, чем раз в полгода.

Весь оставшийся день я летала в облаках. Даже непрекращающийся дождь не смог испортить мне настроения. Мальчики мало-помалу начали подозревать меня в невменяемости, когда видели мою глупую улыбку на лице. Но я все равно была счастлива! Поблёкшие за прошедшие полгода черты лица мага, его манеры засияли новыми красками, давая мне новую подпитку для фантазий. Я снова начала мечтать, о том, как мы будем вместе и как нам будет хорошо.

Не знаю, что Диларий наговорил магу, тогда за закрытыми дверями, но Валеон действительно стал приходить чаще, несколько раз в месяц, правда, ненадолго. Однако, мне и этого было достаточно. Я радовалась тому, что вижу его. Если погода позволяла, мы гуляли на улице. Он внимательно слушал, хотя, мне казалось, не всегда слышал, то, что я рассказывала ему, думая о чём-то своём. Валеон чем-то напоминал Нардана, такой же степенный, сосредоточенный, рассудительный. Он почти ничего о себе не говорил, большую часть времени молчал, и я старалась заполнить эту неловкую пустоту своими историями.

Так прошла зима и наступила ранняя весна. Снег становился рыхлым, грязным и нехотя таял. Солнышко чаще радовало нас своим появлением. В одно чудесное весеннее утро, в очередной раз пришёл Валеон. Но как только он появился на пороге, моё сердце ёкнуло. «Случилось что-то нехорошее или случиться» — промелькнуло в голове. Маг выглядел печальнее и серьёзнее обычного. И в подтверждении моих догадок, меня пригласили в кабинет Дилария сразу.

Я, как и в первый день моего прибытия сюда, была усажена в кресло. Диларий разместился на своём привычном стуле, а Валеон заходил по комнате взад-вперёд, очевидно собираясь с мыслями. Такое поведение и молчание мага пугали меня.

— Мы тебя слушаем, — деловито начал Диларий, тоже подозревая нечто дурное.

Валеон перестал мерить шагами небольшое помещение, посмотрел на Дилария, потом на меня и сказал:

— Король хочет, что бы я отвёл тебя Харле, как можно раньше.

— Но ведь уговоренный год ещё не прошёл, — справедливо заметил мой наставник.

— Знаю, Диларий, знаю. Я тянул, как мог. По-хорошему, я должен был забрать её два месяца назад, но уговорил короля подождать ещё немного. Видишь ли, — он обратился ко мне. — Ему позарез нужны эти камни, и когда их нет — он сам ни свой. Чем быстрее Харла освободит тебя, тем лучше. Ты сможешь отправиться домой, если захочешь.

Я печально опустила голову, чтобы Валеон не заметил, как сильно расстроила меня его новость. Только всё устаканилось и, вот, опять, всё с нуля. Как говориться: «Где шило, где мочало, начинай сначала!». Понимание того, что всему приходит конец, а моему пребыванию здесь особенно, сидело в мозгу, но я отказывалась думать об этом раньше времени.

— Ясно. И, когда ты меня забираешь? Сейчас?

— Нет. Недели через три, максимум месяц. Пока в Древнем лесу особенно опасно. Надо подождать. Я пришёл сейчас, чтобы предупредить, и чтобы ты успела собрать вещи.

— Хорошо. Я могу идти? — убито спросила я.

— Да, можешь, — ответил Валеон, и я вышла из кабинета.

В холле, облокотившись о косяк двери, ведущей в гостиную, стоял Нардан и внимательно смотрел на меня.

— Он тебя забирает, не так ли?

Я молча кивнула.

— И ты пойдёшь?

— А есть другие варианты? Здесь замешаны интересы короля, а значит выбора нет. Харла поможет снять привязку между мной и камнями. В итоге, я вернусь домой, а король получит камни.

Нардан «отлип» от косяка и подошёл ко мне ближе. Мне пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо лучше.

— Я бы не рассчитывал на столь простой исход. Камни — не простые. В них содержится древняя магия, сейчас такую не используют. Сомневаюсь, что Харла поможет.

— Возможно, ты прав, но других идей пока нет.

— А если мы тебя не отдадим? — вставая с дивана, подал голос Адрин. А из-за лестницы, ведущей на второй этаж, вышли Виеран и Элджи.

— Боюсь, что не сработает, — я попыталась улыбнуться.

Внимание и забота со стороны друзей были мне приятны.

— Да, и мне действительно лучше вернуться домой, здесь я чужая.

— Кому как! — уклончиво произнёс Виеран.

— И всё же, нет, ребята. Пусть всё будет так, как должно быть. Нужно, значит пойду. У нас с вами есть три — четыре недели. Я думаю, будет лучше, если мы потратим их с пользой.

Лучше бы я этого не говорила. Кто тянул меня за язык? Мальчики взялись за моё физическое и моральное образование по всем статьям. Нардан даже подключил свой дар некроманта, чего прежде не делал никогда. Он поднимал разной степени сложности зомби, и я должна была всевозможными способами упокоить их обратно. Виеран стал чаще водить меня в лес и учил ориентироваться на местности в случае, если отстану или заблужусь. Адрин и Элджи усовершенствовали полигон, превратив его с помощью магии в макет древнего леса. Мне приходилось прыгать, лазить и скакать в удвоенном режиме.

За несколько дней до прихода Валеона ко мне в комнату заявился Нардан, чему я чрезвычайно удивилась. Он единственный, кто за всё время моего проживания у них, не заходил сюда. Даже Виеран бывал у меня, когда мы работали над связью с клинками. Но видеть у себя Нардана — нечто новенькое.

Парень осмотрелся, улыбнулся и подошёл к столу, за которым я сидела. Мне пришлось встать, чтобы ему было удобно со мной разговаривать, потому как он являлся достаточно высоким юношей. Нардан полез в свой безразмерный нагрудный карман и вытащил на свет небольшого размера серебряный кулончик и протянул мне.

— Вот, возьми. Я думаю, он может тебе пригодиться.

Я взяла подвеску и изучающе на неё посмотрела. Серебряная пластинка ромбовидной формы, с загадочными знаками по краям и тёмно-зелёным камнем в середине.

— Симпатичный, а что это?

— Редкий артефакт, который я тогда забрал у одного из охотников. Помогает отыскать любой предмет или существо, где бы он ни был, даже в другом мире. Когда-то эта вещица принадлежала эльфам и являлась для них своеобразной реликвией, но её украли. Теперь я хочу, что бы она была у тебя.

Его тёмные, почти чёрные глаза проникновенно смотрели на меня. Я засмущалась, опустила взгляд на руку с подвеской, потом собралась и, вновь посмотрев на парня, сказала:

— Спасибо, Нардан! Это чудесный подарок! Я постараюсь его беречь и использовать разумно.

Молодой некромант широко улыбнулся и, на этот раз, получил в ответ мою радостную улыбку.

И вот, настал час расставания. Снег уже совсем растаял, стало заметно теплее, чем месяц назад, природа уже постепенно просыпалась ото сна. Из, ещё совсем недавно, голой земли уже пробилась ярко-зелёная трава, на деревьях набухли почки, готовые превратиться в новые, молодые листочки. Лес наполнился пением и щебетом птиц, которые вернулись из дальних краёв, и теперь с воодушевлением рассказывают друг другу о своих приключениях.

Именно такое чудесное утро Валеон выбрал, чтобы появиться. Сборы не заняли много времени, все необходимые вещи, как и в прошлый раз, я давно собрала. Просто требовалось взять свой рюкзак, который, по-прежнему, еле застегнулся и выглядел пухлым. Про клинки я молчала, как мы с Диларием и условились, хотя они находились при мне, но Валеон о них не знал. Чтобы не вызывать подозрения, оборотень одарил меня парными мечами из своих запасов. Так что на спине, помимо толстого рюкзака, размещались заплечные ножны, из которых торчали рукояти новых клинков.

Нас провожали всем миром. Бари своей волосатой ручонкой смахивал несуществующие слёзы и обещал договориться с другими домовыми, чтобы помогали мне по необходимости. Ребята же посулили найти и упокоить любого, кто посмеет меня обидеть. Всех сердечно поблагодарив, каждого обняла на прощание. Сложнее всего оказалось сдерживать слёзы. Я так за эти месяцы к ним привыкла и полюбила, что по праву считала своей семьёй, с которой теперь приходиться расставаться. И кто знает, может даже навсегда.

Махнув последний раз рукой, мы с Валеоном скрылись в портале. Начался новый этап моей жизни.

Глава 3. Древний лес

Не прошло и минуты, как мы очутились на окраине старого леса. То, что данная территория является тем самым Древним лесом, сомнений не вызывало. Высоченные, с толстыми стволами вековые деревья росли на близком расстоянии друг от друга. Их кривые, можно сказать, уродливые ветви соприкасались друг с другом, и казалось, будто они дерутся. Если в лесу, где жил Диларий уже вовсю господствовала весна с её звуками, запахами, красками, то здесь все происходило с точностью, да наоборот, мрачно, тоскливо и тихо. Стволы некоторых, особо старых деревьев давно покрылись вечнозелёным мхом, а на сухих ветках не было и намёка на почки, из которых могли бы появиться благоухающие цветы или свежие листочки. На чёрной, прелой земле ничего не росло: ни травинки, ни былинки. Может весна сюда приходит позже, а возможно и вовсе не доходит, огибая жуткий лес по широкой дуге? Достаточно просто взглянуть на эти суровые, голые деревья, как становилось грустно и страшно.

Валеон огляделся и уверенно сказал:

— Мы на месте. Дальше пешком.

— А почему пешком? Может лучше на лошадях? — внесла я предложение.

— Исключено. Лошади сюда не заходят, бояться. А если и заходят, то неизбежно погибают. Так что идём пешком. И быстро. Нам нужно пробраться к болотам до вечера. Ночевать в лесу — верная гибель.

Не скажу, что слова Валеона меня сильно порадовали, но стоять и бояться было глупо, поэтому мы пошли бояться внутрь.

В глубине леса оказалось особенно зловеще, деревья ещё выше, толще, корявее и древнее, чем на окраине. Солнце вроде и светило, но почему-то, всё равно, сохранялась пасмурная атмосфера. Словно тучки закрывают солнышко специально, чтобы оно не видело уродства, растущего здесь, и не расстраивалось.

Проходя мимо одного чрезвычайно внушительного дерева, я на мгновение остановилась. Мне показалось, что если его пнуть, то огромное, мшистое растение, откроет свои большущие жёлтые глаза и даст сдачу корнями, которые частично уже показались на поверхности и буграми торчали из земли, или ветвями. Да, так, что, ты не то, что пинать, а вовсе ходить не сможешь. Останется нацепить на тебя белые тапки и выносить из леса ногами вперёд, если, конечно, по пути твой несчастный трупик не перехватят и не сожрут какие-нибудь твари.

Если верить рассказам мальчиков и книгам, которые давал мне Виеран, здесь водятся весьма оригинальные создания, даже и близко не похожие на тех, что живут в обычных лесах. Говорили, что когда-то совсем, совсем давно, эта территория тоже являлась адекватным, смешанным лесом, где водилась милая живность. Но потом что-то случилось, магия покинула эти земли и лес начал хиреть. Соответственно и живность стала меняться, приспосабливаясь к изменяющимся условиям. Эволюционировав, она стала особенно злой и особенно хищной.

Благодаря урокам Виерана, который учил меня не только ориентироваться в лесу, но и двигаться как можно тише, мне удавалось не отставать от проводника и шуметь умеренно.

Вполне вероятно, кровожадные, лесные твари взяли на сегодня выходной, а возможно наши старания, оставаться незаметными, привели к тому, что нам посчастливилось преодолеть достаточно большое расстояние без сюрпризов. Но стоило мне подумать об успехе нашего мероприятия, как удача повернулась не той частью тела, которую хотелось бы видеть.

Мы подошли к небольшой опушке, похожую на проплешину, разве что она не блестела и была чёрной, да матовой на вид. Здесь и решили остановиться для привала: определиться с дальнейшим направлением и перекусить. Только мы расположились на одном, поваленном грозой, трухлявом стволе дерева, как невдалеке услышали звук, похожий на плач ребёнка, а потом хриплый рык. Валеон замер и слегка побледнел. Наверное, он, как и я, расслабился, наивно предположив, что дело в шляпе, а тут такой облом.

Несколько секунд мы переглядывались, а странный звук приближался, причём, на удивление быстро. Слышался треск ломающихся веток, грохот, а земля мелко завибрировала. Это дало нам понять, что к нам идёт не милый пушистый зайчик, а зверь, иного характера. Мы одновременно подорвались с места. Валеон, как истинный джентльмен, велел спрятаться за ствол близ растущего дерева и напрочь запретил мне высовываться. Сам он тоже нашёл укрытие, только в другом месте и приготовил оружие для атаки.

Спустя несколько минут мы, наконец, увидели того, кто так хрипел и рычал. Огромный, кривоногий ящер, метров 5–6 в высоту, с костными пластинами на спине, длинным тяжёлым хвостом шёл в нашу сторону. Большая голова чудища казалась неподвижной. Его взгляд был прикован к тому дереву, за которым стоял маг. Из приоткрытой пасти, с острыми как бритва зубами, текла противная слизь.

Общий вид, представшего перед нами существа, напоминал своеобразный тест по психологии «Нарисуй несуществующее животное». Не знаю, как другие люди, но я в рисунках комбинировала части разных, известных мне животных. И, теперь, передо мной оживший образец чей-то фантазии. Он соответствовал гибриду зубастой акулы, мощного Комодского варана, и стегозавра, который жил на моей планете миллионы лет назад, но вымер. Вот только здесь, вероятно, эти рептилии не знали, что им нужно вымирать и спокойно шастали по лесу в бесконечных поисках пищи.

Чудище перебирало своими четырьмя лапами довольно шустро и очень скоро появилось на облюбованной нами поляне. Учуял ведь! По неизвестным мне причинам, ящер двинулся в сторону, где прятался Валеон, с намерением съесть его первым, а потом, на десерт, и меня. Моё укрытие, по воли случая, оказалось позади зверя, давая мне возможность любоваться в свободном доступе добротной задней ляшкой гигантской ящерицы и массивным хвостом с острыми шипами на конце. Большую часть его тела покрывала прочная, как броня, кожа, которую невозможно пробить даже самым острым оружием. Она надёжно защищала его тело от внешних опасностей, но, если верить справочнику, который я читала, есть и уязвимые места — это глаза и горло, там кожа не такая толстая, правда, до неё крайне сложно добраться. Назывался данный варан — переросток Си́тбах.

Когда ящер подошёл совсем близко, Валеон отпрыгнул в сторону и взмахнул мечом, целясь ему в глаз. Но Си́тбах был не лыком сшит, поэтому легко увернулся от удара. Тогда маг сделал перекат и попытался ударить с другого бока, но и это не помогло. Тем временем, мега-существо решило не отставать от претендента на главное блюдо и пошёл в атаку. Ящер махнул когтистой лапой, чем чуть не зацепил Валеона, тот едва успел увернуться. Дело обстояло плохо. Следовало что-то предпринимать, а то мне грозило остаться без спутника жизни, а значит и маленьких Валеончиков не видать, как собственных ушей.

Пришлось идти ва-банк. Опыт лазания по деревьям, доскам и прочим предметам, во время тренировок и игр с ребятами, должен был мне помочь. Недолго думая, ибо это опасно, можно передумать, я поправила перевязь с клинками за спиной, набрала побольше воздуха в грудь и со всего духу побежала к ящеру. Не останавливаясь, а, наоборот, ускоряясь, с разбега заскочила ему на хвост, а потом поднималась наверх, как на горку, цепляясь за костяной хребет руками, пока не добралась до шеи. Довольно скоро, ящер заподозрил неладное и, забыв про Валеона, стал крутиться на месте, пытаясь меня скинуть. Но я крепко зацепилась за пластины ногой и левой рукой, а правой вытащила один из мечей. Не медлив ни секунды молниеносно вонзила клинок в районе горла, где кожа была потоньше. Меч вошёл по самую гарду.

Си́тбах в последний раз встал на дыбы, издал пронзительный рёв, вильнул и начал заваливаться на бок. Пришло время прыгать. Оттолкнувшись от спины зверя, полетела вниз, а потом покатилась кубарем. И все бы ничего, но на моём пути встретилось дерево, об него-то я и «затормозила». Ощущение из неприятных, даже звёздочки из глаз посыпались. Потом, вероятно, я отключилась на какое-то время.

Пришла в себя от того, что кто-то нагло хлопает меня по щекам и трясёт за плечи. Я, итак, чувствовала себя одной большой отбивной, а меня ещё и трясут. Что за безобразие? Открыв глаза, кое-как сфокусировала взгляд и поняла, что это бессовестное существо, никто иной, как Валеон. Мой принц из девичьих грёз. Поэтому решила сразу его не убивать, но недовольство своё высказала.

Маг обещал больше не тревожить моё многострадальное тельце и галантно помог встать. На краткий миг, он меня приобнял, чем вызвал моё смущение и тайный восторг. Вероятно, Валеон о чём-то таком догадался, поэтому убедившись, что я твёрдо стою на ногах, поспешно отпустил меня и отошёл. Мне оставалось лишь проводить его разочарованными, влюблёнными глазами. «Мог бы уже и обнять полноценно, мне кажется, я заслужила. И даже от поцелуя бы не отказалась» — слегка расстроившись, подумала я.

Пока я мысленно дулась, Валеон подошёл к зверю, вытащил из шеи, уже теперь дохлого Си́тбаха, мой меч, вытер его и вернул мне.

— Ты меня удивила сегодня, Настя. Откуда тебе известно, как его убить?

Услышать лестную похвалу от любимого мага было несказанно приятно. Так что обида испарилась, как только он на меня посмотрел.

— Это всё ребята. Они научили меня. Спасибо, что познакомил меня с ними. Кажется, ты был прав, когда настоял на том, чтобы я осталась у Дилария.

Валеон гордо выпрямился и кивнул, принимая мою благодарность.

Дальше некоторое время мы шли спокойно. Мелкую незадачливую живность Валеон без проблем разгонял сам. Через пару часов мы решили устроить ещё один короткий привал. На этот раз, местом стоянки являлась не опушка, а самая гуща леса. Здесь торчало больше всего деревьев. Именно «торчало», поскольку то положение, которое они занимали относительно земли и их состояние, сложно было назвать «ростом», а «торчать» самое то. Мне понадобилось уединиться для личных дел. Валеон выглядел недовольным, но отпустил.

«Интересно, разве организм у магов работает как-то по-другому, в отличие от людей? Неужели ему ничего такого не нужно?» — думала я, отходя на некоторое расстояние, чтобы спрятаться получше. Пышных кустов здесь не наблюдалось, только голые ветки торчащие, как иглы дикобраза. В поисках лучшего места, мне пришлось уйти достаточно далеко. Я стеснялась Валеона, большей частью потому, что он мне нравился, и мне не хотелось представать перед ним в плохом свете, даже если дело касалось естественных вещей.

Завершив необходимую процедуру, мне следовало идти назад. Но внезапно меня привлёк шум воды. Любопытство взяло верх, и вместо того, чтобы вернуться в лагерь, я отправилась в сторону звука.

Метров через десять, сквозь костяные заросли и корявые стволы, перед моим взором предстало темно-синее озеро. Я подошла ближе, практически выйдя из леса. Само озеро имело вытянутую с неровными краями форму. Но меня настораживало не это и даже не чрезмерно тёмный цвет, а его берега. Вокруг загадочного небольшого озерца, на протяжении семи — десяти метров, не было ничего. Территория выглядела выжженной, абсолютно голой, а сама почва значительно отличалась от лесной.

Я сделала ещё несколько шагов, встала на подозрительную землю и пошаркала ножкой. Твёрдая, будто камень. Повторно подняв глаза на озеро, заметила, что его цвет стал меняться, вода посветлела. Сделав ещё шаг, замерла. Почему-то дальше идти страшилась, хотя, видимой опасности не наблюдалось и у меня за спиной все ещё торчали мечи. Меня пугала сама местность, ещё больше посветлевшая поверхность воды. Она становилась притягательно сине-зелёного цвета. Казалось, будто вода в нём такая чистая и прозрачная, как в озере Байкал на моей планете, и что если я подойду, то непременно увижу дно. Ещё шаг, два, три.

Идти дальше не смогла по нескольким причинам. Во-первых, стало слишком страшно, просто панически, мне с трудом приходилось себя сдерживать, чтобы с криком не сбежать отсюда. Но показаться Валеону трусихой, казалось страшнее. Сомневаюсь, что он сможет полюбить такую. А во-вторых, на третьем шаге всё моё тело пронзила нестерпимая боль. Начиная со спины, она разлилась по всему организму. Не удержавшись, я упала на четвереньки. И только когда немного отползла назад, боль начала утихать. Уже будучи возле самой кромки леса она совсем отпустила меня.

Озеро снова потемнело. Что за ерунда? Но ещё раз повторять кошмарный эксперимент не хотелось. Поэтому я просто встала и развернулась спиной к водоёму, намереваясь уйти, но вдруг услышала далёкий голос:

— Настенька! Где же ты?

Я остановилась. Так называли меня далеко не все, только самые близкие и любящие люди. Имя «Анастасия», я в первую очередь получила, благодаря производному «Настенька», так что, для меня оно являлось единственно правильным вариантом имени. Мне стало любопытно, кто об этом узнал? Ведь здесь, на Элоре, меня никто так не называл. Я снова повернулась к таинственному озеру.

Оно вернуло себе первоначальный тёмный цвет. Вот только теперь, в центре начало образовываться белое облако тумана, которое поднималось вверх и постепенно росло в ширь. Небо затянулось мрачными тучами. Стало ещё более сумрачно. Туман рос, быстро достиг края воды и начинал ползти по берегу. Я сделала шаг назад спиной, не сводя взгляда с белёсой пелены.

— Настенька! Зачем ты ушла? — снова спросил голос из тумана, который стал очень похож на голос моей бабушки.

До этого он звучал немного иначе. Мне представилось, что кто-то там в тумане стоит возле микшерного пульта и пытается настроить правильный тембр, силу и частоту звука, чтобы он стал идеально похож на оригинал.

Ещё шаг назад. Облако дёрнулось. Вдруг из густой, туманной завесы вышла моя бабушка и сказала уже нужным голосом:

— Настенька! Я так скучаю, пойдем домой. Ты же хочешь домой?

Она протянула свою морщинистую, в старческих пигментных пятнах руку, предлагая принять приглашение и пойти с ней.

Моя рука невольно вздрогнула и стала вытягиваться вперед. На пожилом лице появилась ласковая улыбка. Мне действительно безумно хотелось домой, к бабушке. Я с самого детства была к ней сильно привязана. Продолжая зачарованно смотреть на любимую родительницу, в голове завертелись глупые мысли: «Она здесь. Она пришла за мной. Она защитит, и поможет мне». Я оглядела такую знакомую, такую любимую фигуру, не в силах отвести взгляд. Она притягивала и манила к себе. Но тут, что-то в представленном образе начало меня смущать.

Заставив свою конечность вернуться на прежнее место, вдоль туловища, усиленно пыталась уловить, что именно не так. Вроде, всё очень похоже: пёстрая косынка на голове, которую она всегда носила по привычке; выбившиеся пряди седых волос у корней и рыжего цвета на конце, потому как она всегда красила волосы хной, а она давала эффект рыжины; светлые серо-зелёные глаза; одинокая, глубокая морщинка между бровей на лбу; добрая улыбка с виднеющимися железными коронками. Всё это было один в один, но взгляд опустился ниже, и я поняла, в чём нестыковка.

Передо мной стояла идеальная бабушка, которую мне бы хотелось видеть всегда: живая, здоровая, счастливая, но я прекрасно знала, что такого уже не может быть. По всей видимости, здешний туман, не осознаёт, что в реальном мире людей существуют уродства, изъяны, болезни. Когда я покидала свою родину, моя настоящая бабушка, перенесла операцию на левой ноге, оставшись без передней части стопы, и теперь ходила со стулом, используя его как опору. Из-за учёбы в колледже, мне редко удавалось бывать дома. Я не успела привыкнуть к таким переменам с моим родным человеком и представляла её здоровой. Скорее всего, срабатывала психологическая защита от неприятностей, печали. Так или иначе, но этот факт помог мне отрезвиться. Я замотала головой, скидывая наваждение, и быстро отступила назад в лес.

Образ бабушки оскалил зубы, яростно рыкнул, протянутая рука превратилась в туманное щупальце, которое вытянулось вслед за мной, отчаянно пытаясь схватить жертву, но я отбежала ещё дальше в лес. Туман словно натолкнулся на невидимую преграду, в том месте, где начинались деревья и остановился. Видение рассыпалось призрачным облаком и недовольно заклубилось. Теперь туман заполнил всё отведённое ему пространство, бурлил и клубился. Он был таким непроглядным, что, наверное, если туда попасть, то даже своей руки не увидишь, не то, что дороги или какой-то другой предмет.

Резко развернувшись, побежала прочь от загадочного озера со странным туманом, к месту, где остался Валеон. Голос сквозь марево продолжал меня звать, но я больше не оглядывалась.

— Почему так долго? Я уже собирался идти за тобой, — нахмурившись сказал Валеон, когда я вернулась.

— Прости. Непредвиденные обстоятельства, пришлось задержаться, — ответила я, и покраснела, когда представила, что он мог себе вообразить.

Про необычный туман решила умолчать. Вдруг он разозлиться или расстроится. Мне бы не хотелось видеть его расстроенным.

В кратчайшие сроки мы свернули лагерь и отправились дальше. И каково было моё удивление, когда я поняла, что наш путь лежит в сторону озера, только немного левее. Меня подмывало задать вопрос, о том, где мы сейчас, но тут мой проводник заговорил сам:

— Нам нужно пройти через озеро, — Валеон развернулся ко мне лицом, так как я следовала за ним и видела только его спину. — Там может быть туман. Опасайся его. Попадёшь туда, обратно не вернёшься.

«А то я не знаю!» — хотелось ляпнуть мне, но сдержалась. Вдруг он меня поругает за самоволку, поэтому я просто кивнула. Валеон снова повернулся ко мне спиной и договаривал уже на ходу.

— Будем надеяться, что нам повезёт и мы успеем проскочить коварное место. Если это сделаем, считай, задача выполнена. Останется пройти ещё несколько вёрст, и мы окажемся на границе болот. А там уже будет магия, — приободрившись завершил свою речь маг.

Вот только я знала, что не проскочим.

Мы достигли места, где обрывался лес и начиналась территория озера. Густой, непроницаемый туман встретил нас с «распростёртыми объятиями». Выпускал ловчие щупальца, в надежде ухватить добычу. Приподнятое настроение Валеона вмиг испарилось, как только он увидел хищное марево. Маг печально вздохнул и опёрся о ствол могучего дерева спиной.

— Не успели. Придётся подождать, когда он рассеется.

Я устало опустила пухлый рюкзак на землю.

— Ты уверен, что он рассеется? — спросила я.

Валеон отчуждённо на меня посмотрел.

— Не уверен, но другого выхода нет. Нам нужно перейти именно здесь, это самый короткий путь из всего пространства, что занимает озеро.

— А ты знаешь какие-нибудь способы, чтобы разогнать проклятый туман?

Валеон презрительно прыснул, словно я сказала чушь. Кожа на голове задёргалась, мурашки на спине сбились в кучу, а щёки слегка покраснели. Так у меня всегда бывает, когда я чувствую неловкость из-за своей глупости. Опять опозорилась!

— Это необычный туман. Его природу ни один волшебник понять не может, не то, что справиться. Все, кто пытался его исследовать — погибали. А за тысячу лет, поверь мне, попыток сделано не мало.

— Но мы так можем до бесконечности сидеть, — снова начала заводиться я. — Через пару часов начнёт темнеть, а ты сказал, что ночевать здесь опасно. Неужели нет никаких артефактов или способов прогнать завесу? Может у тумана есть часы работы? Например, с шести до семи у него обеденный перерыв и он появляется, а потом до утра исчезает.

Слушая мои версии, Валеон начинал раздражаться, как тогда у Дилария, когда я добровольно отказывалась там оставаться. Но, вероятно, помня, чем в прошлый раз всё закончилось, он сдержался и не стал повышать голос, однако, глядя на меня в упор и чеканя слова, твёрдо произнёс:

— Надо подождать! Другого варианта нет!

Я не стала больше спорить, но обида во мне закипела со страшной силой. «Почему этот грёбаный маг не предусмотрел вариант с туманом? Ведь он должен был предвидеть подобный исход. У них же до фига всяких амулетов: для перехода, для стирки, для уборки, не удивлюсь, если выясниться, что у них даже для туалета амулет имеется, чтоб вызвать диарею, а потом вылечить её. Почему нельзя было прихватить что-то такое, что хотя бы на время уберёт завесу?» Я обижено надула губы и отошла.

Перемыв, мысленно, всем криворуким волшебникам косточки, я поймала себя на мысли, что в лесу стало чересчур тихо. Ранее, до меня долетали звуки, мягких шагов, пока Валеон расхаживал туда-сюда, но теперь их не слышно. Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то в глубине души. Я резко встала и побежала туда, где оставался маг.

Валеон стоял в нескольких шагах от тумана, неотрывно вглядываясь в него.

— Валеон! Не смей! — крикнула я ему на бегу.

Но мой спутник словно находился под гипнозом и, не слушая меня, начал вытягивать руку. Ускорившись, добежала до мужчины, быстро схватила его за протянутую конечность, пока аналогичное не сделал туман, и дёрнула на себя. Валеон немного отступил, но этого оказалось недостаточно, чтобы разорвать контакт с маревом. Прикрыв собой горе-мага, я тоже посмотрела в густую дымку и поняла, почему он так туда смотрит.

Там стоял, тот самый, светловолосый парень, который выронил кошелёк, второй хранитель. Он просительно тянул руки к Валеону.

— Валеон, помоги! Они гонятся за мной. Нам надо спрятаться, здесь!

— Да, Надир, я уже иду, — прозвучал зачарованный голос мага.

Валеон сделал попытку обойти меня и высвободить руку, чтобы пойти туда, за другом, но я не позволила ему сделать глупость. «Ну, уж нет уж, чёртов туман, у меня на Валеона совсем другие планы. Он мой! Не отдам!» — просвистело где-то в черепной коробке, и я, решительно схватив мага за грудки, развернула к себе.

— Валеон! Очнись! Это не Надир! — Маг попытался оттолкнуть меня, но я вцепилась в него мёртвой хваткой, пытаясь удержать его на месте. — Посмотри, Валеон, посмотри на меня!

Но маг то и дело уворачивался от моего лица, чтобы смотреть в туман. Тогда, мне пришлось стукнуть его ногой под коленку. Валеон застонал от боли и затряс больной ногой, а я вновь схватила его за ворот плаща, развернула спиной к противной пелене и заставила смотреть себе в глаза.

— Очнись, Валеон! Это мираж! Надир погиб! Погиб! И ты это знаешь! — я очередной раз встряхнула мага. — Ты ведь это знаешь? Скажи, что знаешь! — требовала я.

Взгляд васильковых глаз постепенно прояснялся. Глазные яблоки, которые казались стеклянными, теперь ожили и пришли в движение. Выражение лица стало недоумённым и растерянным.

— Я-то знаю. Но откуда знаешь ты? — спросил, наконец, маг.

Вздох облегчения вырвался из моей груди: «сознание вернулось, значит будет жить!»

Оттащив своего мага от тумана подальше, расправила его помятый воротник и полезла в карман своей куртки, который застёгивался на пуговицу. Оттуда я вытащила подвеску на золотой цепочке. Валеон удивлённо посмотрел на предъявленный предмет. Затем, нерешительно потянул руку, и я отдала то, что держала, ему. Маг повертел подвеску в руках, указательным пальцем провёл по золотым спиралям, едва заметно улыбнулся, а потом заинтересованно взглянул на меня.

— Откуда она у тебя?

— Забрала у тех охотников за артефактами.

— Хочешь сказать, что ты с ними встречалась и они отдали тебе это? — взгляд стал недоверчивым.

— Не совсем, — начала я. — С этими типами я действительно встретилась, но подвеску забрала сама, у трупов.

Валеон выровнялся, по-прежнему, не сводя с меня недоумённого взгляда, который теперь сделался подозрительным.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что убила их?

— Ну, да. Если не веришь, можешь у Дилария спросить.

— Обязательно спрошу. При встрече. Хм, да ты не человек, а ходячая загадка, — немного подумав произнёс Валеон и криво улыбнулся.

«Теперь моя очередь задавать вопросы», решила для себя я.

— А что это за кулончик такой? Что он значит?

— Не знаю, — просто ответил Валеон. — Это одна из тех вещей, которую мы охраняли. Она принадлежала, как и камни, королеве Айвель. Насколько мне известно, подвеска была на ней в день её смерти. Когда арка вытолкнула королеву назад и распылила, ожерелье единственное, что от неё осталось. Немногим позже, украшение, как и другие вещи Айвель, поместили в хранилище, — маг снова посмотрел на кулончик. — Подвеска чрезвычайно нравилась Надиру, он всегда с восхищением смотрел на неё. Очевидно, он и её пытался спасти, поэтому взял с собой.

— Он её надел.

— Надел? — удивленно переспросил Валеон. — Ты уверена?

— Да, абсолютно. Когда мы столкнулись, она висела у него на шее, вот только камень был светло-сиреневый, а теперь тёмный. Ты знаешь, почему?

— Точно нет, — задумчиво проговорил маг. — Но ходят слухи, что эта подвеска предсказывает смерть, а некоторые считают, что она притягивает её. Когда приходит время умирать — камень темнеет.

— Тогда, лучше носить кулончик в кармане, — прошептала я, радуясь, что не додумалась нацепить украшение на себя раньше, чем узнала его секрет. — Может ты заберёшь его? Назад, в хранилище?

— Нет. Пусть пока будет у тебя, как и камни. Потом сразу всё вернёшь.

— Хорошо, — согласилась я и спрятала, врученную мне назад подвеску, в карман.

А в голове промелькнула ещё одна мысль: «Выходит Диларий прав, и я действительно притягиваю вещи Айвель. Очень интересно!».

Валеон теперь спокойно посмотрел на туман. Судя по объёму и густоте, злобный объект и не думал рассеиваться. Время поджимало, солнце уже клонилось к закату, а нам ещё топать до болот. Я осмотрелась. Возле дерева, где оставался мой рюкзак, лежало старое поваленное бревно. Оно выглядело достаточно громоздким, но вдвоём поднять можно. Проверила силу и направление ветра. Он казался слабым, но дул куда надо.

— Валеон, есть идея, как прогнать туман, — радостно сообщила я, а в ответ получила новую порцию недоверия, но меня уже было не остановить. — Нужно перенести этот ствол как можно ближе к туману.

Мой спутник всем своим видом показывал безнадёжность действий, с нашей стороны, но всё же послушался и помог перетащить бревно туда, куда я указала. Подтолкнув его так, чтобы один конец оказался в тумане, а второй оставался в лесу, обратилась к магу:

— Валеон, ты знаешь точное направление, куда следует идти?

— Да.

— Отлично. Тогда приготовься бежать, когда я скажу.

Надев на спину свою ношу, вытащила из-за пазухи небольшой складной ножичек и стала рисовать на доступном куске бревна символ с голубого камня. Как только знак был завершён, я быстро отскочила назад к магу и стала ждать удачного момента.

Бревно поднялось в воздух, рассыпалось на мельчайшие частички, которые тут же закружились в, приличного размера, вихре. Какое-то время смерч стоял на месте, набирая силу, но потом его подхватил ветер, что дул с нашей стороны и воронка сдвинулась с места. Всасывая в себя ту часть тумана, которая касалась его, вихрь продвигался вперёд, оставляя за собой свободный от пелены след. Пока новая дымка с озера не успела заполонить расчищенное пространство, я кивнула Валеону, и мы побежали.

Добравшись до противоположной стороны леса, мы сбавили ход и оглянулись: настырный туман вновь сомкнулся за нашими спинами. «Успел восстановиться, гад!» Спасительный смерч улетел в неизвестном направлении. По моим расчётам, если верить бумажным экспериментам, вскоре, он должен иссякнуть и раствориться в воздухе.

— Я снова впечатлён. Прости, что не доверял тебе, — отдышавшись сказал маг.

Он уважительно улыбнулся, от чего я засияла, как медный таз.

Оставшиеся несколько вёрст прошли без приключений. В конце пути, я думала увидеть большой дом, но вокруг раскинулись сплошные болота. Валеон взмахнул кистью левой руки, проверяя магию. Его ладонь засветилась. Маг снова мимолётно улыбнулся, кивнув своим мыслям. Мы успели вовремя. Солнце уже садилось за горизонт, без зазрения совести готовое оставить нас в темноте. Тут, откуда ни возьмись, появилась странная птица, очень похожая на сову, только с зелёным опереньем. Она кружилась над нами, делая редкие взмахи широкими крыльями.

Внезапно Валеон крикнул:

— Харла, принимай гостей!

Только прозвучала эта фраза, как всё начало меняться: птица исчезла, пролетев сквозь невидимую преграду, которая при соприкосновении с ней ярко блеснула. Воздух подёрнулся, пошёл рябью, словно вода, и перед нами появились высокие деревянные ворота, с бесконечным забором, состоящим из торчащих вверх заострённых дощечек. Ворота медленно и бесшумно отворились, словно являлись автоматическими на пульте управления, и мы вошли во двор.

Глава 4. Болотная жизнь

Как только мы очутились внутри широкого, вымощенного плиткой двора, ворота так же тихо закрылись за нами. Перед глазами вырос двухэтажный деревянный терем с красивыми резными наличниками, ставнями и прочей отделкой. Размеры данного строения превышали постройку Дилария раза в три, но не смотря на величину и изысканные резные атрибуты, дом казался не таким привлекательным, поскольку выкрашен он был в серо-зелёный цвет со всевозможными оттенками, от совсем светлого, до тёмного. Такая палитра нагоняла на меня тоску. Если эти дома поставить рядом, то жилище Дилария выглядело бы маленькой яркой игрушкой относительно серого невзрачного гиганта.

Приведшая нас сюда птица, сидела на коньке дома. Она хохлилась, расправляла и складывала свои необычного зеленоватого цвета крылья, будто делала разминку, не забывая пристально наблюдать за нами с высоты. Парадная дверь распахнула перед нами свои створки, как только мы ступили на первую деревянную ступеньку крыльца.

Минуя небольшую прихожую, мы попали в просторный, ярко освещённый холл. Магические лампы прекрасно справлялись с задачей и позволяли разглядеть детали интерьера. В отличие от скромных апартаментов Дилария, здешняя обстановка просто вопила о роскоши.

Шикарные из дорогой ткани шторы украшали небольшие окна, широкий гранитный камин ярко пылал в левой части помещения. На его полке стояло несколько статуэток и массивные часы, сделанные или покрытые золотом. Перед камином располагался уютный полукруглый диван, обитый шёлком, а узорчатый ворсистый ковер гордо красовался между этими двумя объектами. С правой стороны комнаты стоял отполированный сервант с дорогим сервизом внутри и витые этажерки по бокам.

Напротив входа, по центру холла, размещалась парадная двухмаршевая лестница, которая на середине раздваивалась. Одна часть вела направо, а другая налево. Перила, балясины, столбы и сами ступени были выполнены из дерева тёмных пород. Если у Дилария преобладали светлые тона в интерьере, то хозяйка данного особняка, совершенно определённо, предпочитала тёмные. По бокам лестницы стояли высокие расписные вазы, вероятно, для декора.

На лестничной площадке стояла невысокая, стройная, красивая женщина средних лет. Она была одета в длинное зелёное платье, которое выгодно подчёркивало её ладную фигуру. Немного низковатое, на мой взгляд, декольте, плохо прикрывало округлую грудь, давая пищу для нескромных фантазий, но скорее всего, так и планировалось. Верх платья облегал изящную фигурку женщины до талии, потом ткань немного расходилась и ниспадала легкими складками до пола. Она стояла с прямой спиной, гордо вздёрнув угловатый подбородок вверх. Верхние пряди её длинных, черных, с зеленовато-синим оттенком, волос были заплетены в косу, а нижние крупными волнами спускались до пояса. Пронизывающий взгляд малахитовых глаз был устремлён на нас. На красиво очерченных губах играла приветливая улыбка, но взгляд оставался холодным.

— Здравствуй Харла! Ты знаешь зачем мы здесь? — начал первым беседу Валеон.

Она улыбнулась шире, немного игриво сощурила глаза и нежным, волнующим голосом проговорила:

— Я уж и не надеялась, Валеон, что ты ко мне заглянешь! — Она легко спустилась со ступенек и грациозной походкой подошла ближе, не сводя с мужчины кокетливого взгляда. — Вероятно, сегодня мой день! — Она эротично облизнула чувственные губки.

«Интересно девки пляшут! Она, что его клеит? Или может съесть хочет? А вдруг, она как паучиха из вида «черная вдова», сначала соблазняет, а потом ест?» — подумалось мне, когда я увидела, как она себя ведёт.

Валеон, вероятно, был готов к подобным нападкам, поэтому ответил спокойным взглядом.

— Я по делу. От короля Клайна. Поэтому оставь свои штучки для кого-нибудь другого и давай обсудим проблему.

Харла сделала шаг назад, но судя по взгляду, к прерванному разговору она ещё вернётся. Тут в её поле зрения попала я. Женщина надменно пробежала по мне глазами с ног до головы и обратно, а затем вновь обратила свой драгоценный взор на мага.

— Человечка? Зачем она здесь?

— А это и есть та самая проблема, с которой я пришёл, — отчётливо ответил мой спутник.

Мне было неприятно слышать подобное. Получается, я для него — всего-навсего «проблема»? Возможно, он имел ввиду нечто другое, но беря во внимание тон мага и обстоятельства, выходило именно так. Естественно, я огорчилась, но старалась не показывать виду сейчас. «Об этом я подумаю потом, когда будет время» — решила про себя.

Тем временем, хозяйка дома сказала:

— Что ж дело, так дело. Пойдемте в кабинет.

Она поплыла впереди нас, слегка качая бёдрами под длинным платьем. Невесомая ткань обрисовывала контур стройных ножек и филейной части при каждом её шаге. «Это ж надо так уметь вилять задом?» удивленно подумала я, плетясь позади и невольно засматриваясь на эти движущиеся достопримечательности. Если такая одежда и походка произвели впечатление на меня, то, что говорить про мужчин. Я осторожно посмотрела на Валеона, чтобы понять степень его адекватности. Но переживать не стоило, молодой маг холодно глядел прекрасной женщине в затылок и спокойно шёл рядом со мной.

«Неужели его не интересуют женщины? Ну, ладно, я — обычный человек, к тому же он помнит меня прежнюю, а сейчас ношу мужскую одежду, которая всё скрывает, но эта женщина, она же просто разбрасывается феромонами направо и налево. Уверена от неё у многих, если не у всех, мужчин крыша едет, а Валеон спокоен, как танк. А вдруг он не той ориентации?» — пришла мне в голову ужасная мысль. «Так, спокойно, не будем паниковать раньше времени. Если что-то такое и было бы, то Дила́рий уже предупредил бы меня, и не стал бы поддерживать и ободрять, когда мы говорили о маге» — успокоила я себя.

В отличие от скромного кабинета Дилария, где имелась только необходимая для работы мебель, здесь царила помпезность: большой массивный дубовый стол с резными вставками, мягкие кресла с обивкой из золотых и серебряных нитей, шкафы с неимоверным количеством книг, люстры с магическим светом, гобелены, чудный мягкий ковер, на который даже было жалко наступать.

Харла указала нам на кресла для посетителей, а сама села на своё шикарное место возле стола, величаво выпрямив спину и закинув ногу на ногу, от чего шелковая ткань снова удачно передала контур её идеальных ножек. Холёные ручки она положила на подлокотники: «Ну, царица! Ни дать, ни взять!».

— Я слушаю тебя, Валеон, — величественно обратилась она к магу.

Валеон, как и подобает умному мужчине, кратко изложил суть, рассказав про меня, камни и просьбу короля. Харла повернула голову в мою сторону, снова рассматривая меня, но уже дольше и с большим вниманием, чем пару минут назад.

— Очень интересно! — медленно проговорила она, не сводя с меня взора малахитовых глаз. Я же с трудом заставляла себя не ёжиться и сидеть относительно прямо. — Хорошо, — в итоге, сказала она, повернув голову в сторону Валеона. — Оставляй её у меня. О сроках пребывания и результатах обучения я сообщу Клайну лично, чуть позже.

Она хлопнула в ладоши несколько раз и в дверях появилась молодая привлекательная девушка с каштановыми волосами в длинном, простом, но изящном платье.

— Лика, отведи нашу новую жиличку в гостевые покои. Ей надо привести себя в порядок и отдохнуть. А потом мы уже определимся, куда её поселить.

Затем, обратившись ко мне, добавила:

— Занятия начнём завтра же, а пока отдыхай. Лика тебе всё покажет.

Я встала, и направилась к двери. Валеон тоже поднялся с места, провожая меня взглядом. Как же мне не хотелось оставаться здесь и опять находиться в дали от него.

— Ты будешь приходить в гости? — с надеждой в голосе спросила я, когда проходила мимо него.

Он опустил взгляд.

— Посмотрим. Но обещать не буду, — пробурчал Валеон, а когда поднял глаза, я поняла, что не будет.

Я кивнула головой, давая ему понять, что догадалась.

— Тогда пока? — грустно спросила я.

— Пока, — прозвучало мне в унисон.

Я вышла вслед за девушкой и дверь тихо закрылась за моей спиной. На душе поселилась горечь и обида. «Он снова оставил меня, неизвестно где и неизвестно с кем, только на этот раз, даже навещать не станет. Это точно! Но может быть потом, когда-нибудь мы все же увидимся. Например, когда приду сдавать камни. Возможно, он попросит меня остаться? А может даже…хотя, что об этом думать сейчас. Не буду тешить себя пустыми надеждами. Поживём — увидим!»

Когда дверь за девушками закрылась, Харла поднялась со своего «трона» и подошла к Валеону поближе.

— А хорошую ты мне девочку привёл. Я такую давно искала. На таких, знаешь ли, пошёл большой спрос, — она коварно улыбнулась.

— Харла, даже не думай! — строго сказал Валеон. — Твоя задача, обучить её магии и не более того. Ты меня поняла? — маг сурово посмотрел на волшебницу.

Женщина похотливо улыбнулась.

— Ммммм, и что ты мне сделаешь? Накажешь?

— Прибью, — коротко ответил молодой маг с грозным видом.

— Ты? Меня? — в кабинете раздался заливистый смех хозяйки, словно колокольчики зазвенели. — Ну, и насмешил! — всё ещё улыбаясь проговорила чародейка.

Валеон, не разделявший её веселья, твёрдо стоял на месте и смело глядел женщине в глаза.

— Люблю самоуверенных мальчиков. За вами так забавно наблюдать. Ладно, остынь, я тебя поняла, суровый ты мой! Поселю её отдельно от остальных. Так тебя устроит?

— Вполне, — маг слегка расслабился.

Харла отступила. Валеон выпрямился и снова заговорил:

— Пока всё. А теперь разреши мне переход. Что-то мне не хочется ночью по лесу бродить.

— Ну, ты мог бы остаться у меня, — нескромно глядя на мага, томным голосом произнесла Харла.

— Нет, уж, спасибо! Это не единственное дело, которое мне велел выполнить Клайн. Так что будет лучше, если ты откроешь портал, — уверенно ответил маг.

— Какой же ты противный, Валеон! — она картинно надула губки. — Но, бог с тобой, иди.

Харла взмахнула рукой, открывая портал и молодой маг смело шагнул в него.

Спустя несколько секунд, волшебница осталась одна в своём роскошном кабинете. Она вернулась в кресло, вытянула стройные ножки и загадочно улыбнулась своим мыслям.

Лика привела меня в небольшую, но уютную комнатку. Здесь имелось всё, что требовалось мне на данный момент: добротная ванна, мягкая кровать, а на круглом чайном столике уже стояла еда. Чему я безгранично обрадовалась, потому как за весь день нормально поесть, так и не удалось. Сначала проводница хотела остаться и помочь мне с процедурами, но получила твёрдый отказ. «Что это, вообще, за новости? Чтоб меня девка какая-то купала? Ну, уж нет, уж!»

Когда девушка ушла, я с удовольствием приняла ванную с какими-то вкусно пахнущими средствами, которые нашла в шкафчике возле ванной, поела и легла спать. Уснула моментально, даже не успев обдумать своё новое положение.

Утром меня разбудил лёгкий стук в дверь: за мной пришла девушка, которая вечером провожала в комнату. Она попросила взять с собой камни и следовать за ней, к Харле.

С хозяйкой дома мы встретились в том же кабинете, где вчера и расстались.

— Как спалось? — спросила Харла, скорее, из вежливости, чем на самом деле её заботил мой сон.

— Очень хорошо! Спасибо! — вежливо ответила я.

Она быстро улыбнулась и снова заговорила:

— Валеон хороший мальчик, но, вероятно, из-за спешки забыл нас представить друг другу. Как тебя зовут?

— Настя.

Харла повелительно кивнула, принимая моё имя.

— Ну, как меня зовут, ты уже в курсе. Не будем на этом заострять внимание. Сегодня тебя переселят в твою постоянную комнату, она будет располагаться в правом крыле. Лика тебя отведёт, потом. А сейчас к делу. Ты принесла камни?

— Да.

— Отлично. Доставай. Я хочу их проверить.

Вытащив приятный на ощупь мешочек, я высыпала на стол все пять камней. Как только мои пальцы коснулись гальки, они засветились, каждый своим цветом. Постепенно на них проявились и символы.

Харла заворожённо смотрела на сияющие камушки. Она даже не поленилась встать со своего кресла, обойти стол и приблизится к ним с моей стороны.

— Попроси их о чём-нибудь. Например, лечь тебе на ладонь, — произнесла волшебница, не отрывая взгляда от поверхности стола.

Я положила правую руку на стол, открытой ладонью вверх и, не задумываясь, поманила огонёчки к себе. В том, что они отзовутся, сомнений не возникало, поскольку много раз так делала, хотя, иногда, они сами проявляли инициативу и приплывали ко мне, если, конечно, их не сдерживал мешочек. Когда камни поднялись в воздух, а потом мягко легли мне на ладонь, Харла странно посмотрела на меня. Взгляд был не только удивлённым, но и восторженным, словно случилось то, чего она так долго ждала. Но вслух она ничего мне не сказала. Лишь после небольшой паузы, выразила новую просьбу.

— Теперь попробуй сдвинуть ту вазу с места.

Харла указала на небольшую зелёную вазочку, которая стояла на её рабочем столе.

Держа камни в руках, я попросила их передвинуть предмет, но ваза осталась на месте.

— Представь, что ты опустила руку в тёплую воду или будто ты — высохший цветок, который, наконец, полили и, теперь, жадно впитываешь влагу. Наполни себя ею. А когда будешь готова, вообрази, как движется предмет, — мелодичным голосом посоветовала Харла.

Закрыв глаза, я пыталась почувствовать энергию камней, словно она — та самая вода. Кожа ощутила тёплые, ласковые волны магии, что струились по руке. Затем представила, как движется ваза и тут послышался звон разбитого предмета.

Резко открыв растерянные очи, заметила экспериментальный объект, лежащий на полу в не совсем целом состоянии. Я испугалась и вскочила с места, намереваясь поднять осколки, но Харла остановила меня.

— Стоять! Ничего не поднимай, — потом более спокойным тоном добавила. — Мы попробуем её починить и поднять с помощью магии.

Глаза волшебницы азартно блеснули. Похоже, ей нравится, как ведут себя камушки.

После подробных инструкций и нескольких неудачных попыток, мне всё же удалось собрать вазу и поставить её на стол. Моё удивление было столь же велико, как и изумление волшебницы. Слишком уж просто всё получилось.

Если вспомнить, как учились колдовать мальчики, то выглядело это немного по-другому. Они долго, кропотливо отрабатывали каждый этап заклинания: зубрили сам текст, похожий на короткий стих, сначала вслух, потом про себя, отрабатывали на предметах целыми днями, иногда пытались привязать заклинание к действию. Например, чтобы поднять объект в воздух, нужно топнуть левой ногой или щёлкнуть пальцами. На идеальное выполнение заклинания у них уходило от суток до недели.

Здесь же: поставила задачу, чётко представила действие, уверенно приказала и на тебе, камушки выполнили. Самое главное — силовой контроль, то есть использовать нужное количество силы, чтобы не переборщить, иначе ваза разбивается, а если взять мало, предмет плохо склеивается и вновь рассыпается.

После эксперимента Харла вытащила из ящика своего стола пару небольших, с металлическим блеском, палочек. Одной она провела над камнями, та засветилась как радуга, а второй надо мной, произошло о же самое. Тогда Харла закрыла глаза и прошлась по обеим палочкам левой рукой, так как держала инструменты в правой и сосредоточенно молчала. Очевидно, они — какой-то тестовый артефакт, который помогает волшебнице в чём-то разобраться.

Вскоре, Харла открыла большие зелёные глаза и довольно улыбнулась.

— Очень, очень хорошо, — едва слышно сказала она в пустоту, а потом посмотрела на меня. — Думаю на сегодня всё. Ты можешь идти!

— Как? Разве мы сегодня больше заниматься не будем?

— Нет, сегодня не будем, — она вернула палочки на прежнее место. — Я отправляюсь во дворец, к королю. Мне нужно с ним побеседовать.

— Прости, но, что ты будишь ему говорить, если не секрет? — набравшись смелости спросила я. — Нас можно разлучить, чтобы не пострадала я и не сломались они?

Женщина удивлённо приподняла брови и ехидно улыбнулась.

— Сломались? Сильнейшие древние камни, в которых заложено столько магии, что при желании можно уничтожить Элору по щелчку? — она хмыкнула и немного наклонилась ко мне, поскольку я сидела. — Скорее сломаешься ты, но не они.

От её слов, взгляда и тона, с которым она произнесла последнюю фразу, мне стало не по себе. Но я взяла себя в руки и повторила вопрос:

— Так нас можно разлучить?

Харла вернулась в исходное положение и направилась к своему креслу.

— Боюсь, что нет, — она села и сложила руки в замок, оперев их о стол. — Вы связаны и довольно крепко, я думаю, из-за того, что они попробовали твоей крови. Ведь ты использовала кровь для привязки?

— Да, но не специально. Так получилось, я просто поранилась…

— Неважно! — отрезала волшебница. — Если бы ни кровь, ваша связь не была бы столь сильной, тогда можно было бы попробовать вас разделить, но в данной ситуации — невозможно. Если, конечно, рассчитывать на благополучный исход. Видишь ли, это не просто камни, они хищники и для определённых действий нужна кровь или жизненная сила хозяина, точнее временного хозяина. Они же на самом деле не твои. Не ты их создавала. А значит, ты — временная хозяйка, как и те, что были до тебя.

— До меня их тоже кто-то использовал?

— Увы, да. И не один раз.

— И что? Где они сейчас?

— Нигде. Они все погибли. По разным причинам, но их нет, — с жестоким, хладнокровным выражением лица заявила Харла. Я поёжилась. — Безропотно и безоговорочно они могут подчиняться лишь тому, кто их создал. Все другие — дело времени. Кого-то они могут выпить сразу, а кого-то пьют очень долго и практически незаметно для хозяина.

— То есть, ты хочешь сказать, что я умру по любому? Шансов нет?

— Да. Как и все другие представители твоей расы, я имею ввиду людей. Вопрос только — когда?

— А если меня в ближайшее время убьют или я сама убьюсь, скажем утону в болоте. Что будет?

— Точно не знаю, но в болоте лучше не топиться. Скорее всего, если камни потеряют временного хозяина раньше, чем им надо, их магия может исказиться. Мы ведь не знаем, зачем их создавали.

Стало совсем грустно. Харла заметила перемену в моём настроения и поспешила сообщить:

— В любом случае, тебе нужно научиться правильно использовать их энергию, пока есть возможность. И над этим мы будем усиленно работать с завтрашнего дня.

Разговор подходил к завершению, поэтому я встала с удобного мягкого кресла и направилась к выходу. Но уже в дверях Харла окрикнула меня:

— Настя! Постой! Я сегодня буду в столице, тебе что-нибудь кому-нибудь нужно передать?

Женщина лукаво смотрела на меня. Я не сразу поняла, что она имеет ввиду. «Может «привет» Валеону? Но откуда она знает, что он мне нравится? Да, с эмоциями и лицом надо что-то делать, а то все читают меня, как открытую книгу. Похоже не только Дила́рий, но уже и Харла догадалась о моих чувствах к магу». Но, чтобы не выдать себя окончательно, сказала:

— Да. Есть кое-что. Я хочу, что бы мне выделили мастера по парным клинкам для утренних тренировок. Не обязательно на каждый день, трёх раз в неделю будет достаточно. Это возможно?

— Честно говоря, я думала у тебя будет просьба несколько иного характера, но раз так… Хорошо, я поговорю об этом с королём. Правда, я не совсем понимаю, зачем тебе нужны эти железки, когда у тебя в руках сильнейший источник магии. С ним ты можешь практически всё.

Я не стала говорить Харле, что не доверяю магии и считаю её ненадёжной, сейчас она есть, а завтра нет, поэтому предложила другую версию, которая отчасти тоже являлась правдой.

— Привычка. Дила́рий очень много сил вложил в меня. Не хотелось бы, чтобы его усилия пошли прахом. Хочу продолжить тренировки.

И вышла. За дверями меня уже послушно ждала Лика, готовая отвести меня в новую комнату.

Мои новые апартаменты действительно находились в правом крыле здания и, кажется, здесь я буду одна. Превосходно! В отличие от мансарды оборотня, мне не пришлось делать ремонт, обустраиваться и убираться — всё уже готово: ново, роскошно, чисто.

Сама комната выглядела просторней, чем гостевая, со всей необходимой для жизни мебелью и даже полноценным санузлом. Широкая, царская кровать стояла слева от входной двери, а рядом с ней резной туалетный столик для того, чтобы наводить марафет. Возле небольшого окна находился шикарный письменный стол с ящиками и обитый мягкой тканью стул. Главной моей отрадой стал вместительный платяной шкаф с большим зеркалом, во весь рост, что стоял напротив окна. Живя у Дилария, я мечтала, о таком зеркале. И вот, оно у меня появилось! В шкафу уже висели некоторые платья. Лика разрешила их примерить и выбрать те, которые мне понравятся. Так у меня появился маломальский гардероб.

Больше за сегодняшний день мы с Харлой не виделись, поэтому осмелилась отправиться на самостоятельную прогулку по дому и его территории. Так я познакомилась с домовыми, разузнала, где находится кухня, столовая и спальня хозяйки. Оказалось, на Харлу работала целая команда домовиков. «И откуда она их только откопала в таком количестве?»

Как выяснилось, помимо Харлы и Лики в сером тереме живут ещё две девушки: рыженькая красотка Эфра и видная блондинка Теута. В отличие от меня, все эти дамы олицетворяли собой саму женственность, нежность и очарование, ну, прям три грации. На их фоне я смотрелась грубовато и слишком просто, как говорится: «Село, оно ж и в Африке село!».

Двор оказался для меня более полезным, нежели дом. Там обнаружился ангар, в котором жили дикие, болотные и лесные твари, пойманные для неизвестных мне целей. Возможно, на них отрабатывались заклинания, а может некоторые части редких зверюг использовались в качестве компонентов для зелий — не ясно. Но, так или иначе, они там имелись и в достаточно большом ассортименте. Ещё я обнаружила, что вся территория между домом и забором вымощена плиткой, такой же, как в городе, так что есть возможность продолжить утренние пробежки, к которым ужасно привыкла.

Харла выполнила мою просьбу по поводу тренера. Через сутки в холле появился молодой эльф с длинными красными волосами. Как и любой представитель этой расы, он был безбожно красив.

По моим наблюдениям, Элора — мир без изъянов: здесь нет толстых, старых, уродливых. Хотя, мне не довелось посетить все её части, но судя по тем жителям, которые мне встречались в столице на рынке, складывается именно такое впечатление. Вероятно, это касается только тех, кто владеет магией и может скорректировать свою внешность на своё усмотрение, но их имелось предостаточно.

Иной раз, мне казалось, будто очутилась на страницах модных, глянцевых журналов, среди идеально красивых мужчин и женщин. Одна я, как гадкий утёнок на птичьем дворе, со своим широковатым, для женщины, плечевым поясом, слабо выраженной талией и куцым хвостиком.

И вот передо мной очередной красавец с вытянутыми ушками, прямым носом, тонкими губами, большими шафрановыми глазами и рубиновыми волосами, собранными в высокий хвост. Он был на полголовы выше меня, отлично сложён, в левом ухе блестела маленькая бриллиантовая серьга. Красноволосого воина, и по совместительству, теперь, моего учителя по фехтованию, звали Ле-Рой. На вид вполне ничего и даже может составить конкуренцию Валеону, посмотрим, что за личность.

Выражение лица новоявленного тренера, когда он увидел, с кем ему придётся работать, сложно было назвать радостным. Мне показалось, что красавчик хотел уволиться, даже не приступив к работе. Такой подставы от короля он не ожидал, сто процентов. Но Харла так умело заболтала парня, что тот пошёл на попятную и согласился попробовать. Волшебница даже выделила нам, со своего барского плеча, одну из комнат в доме, переоборудовав её, с помощью магии, в небольшой зал для тренировок.

Вероятно, Ле-Рой предполагал, что меня придётся учить с нуля, поэтому так огорчился вначале, но, когда, закончив разминочный комплекс, мы приступили к фехтованию, он приободрился. Свою работу красноволосый знал отлично: терпеливо и доходчиво всё объяснял, прекрасно фехтовал, как, наверное, и все эльфы, легко и изящно двигался. Тренировались мы на тех парных мечах, которые подарил мне Дила́рий. Наличие клинков Айвель, я, покуда, держала в секрете ото всех. Это Виерану можно было доверять целиком и полностью, а с Ле-Роем секретничать, на первых порах, опасалась. Но, всё, что на уроках показывал мне новый тренер, я дублировала у себя в комнате с оружием королевы. Виеран просил поддерживать с ними связь и почаще брать в руки.

Первые несколько занятий Ле-Рой держался отстранённо: пришёл, научил, ушёл. Ему явно не нравилось, что его, высокородного эльфа, такого красавца и умницу, заставляют работать с не пойми какой человечкой, пусть даже она и умеет держать меч в руках. Но очень скоро он привык ко мне, а я к нему. Ле-Рой оставался после тренировок на какое-то время, и мы просто гуляли, болтая о жизни. В итоге, он оказался отличным парнем, как только перестал корчить из себя элиту и мы подружились. Но то, что он — не Виеран, совершенно определённо. И что Валеона он не заменит — тоже.

Пробежка и фехтование занимали всё моё утро, а, вот, после обеда эстафету перенимала Харла. Она учила чувствовать энергию камней и брать её в нужных дозах, контролировать потоки. Но через несколько дней, помимо работы по практической магии добавилось ещё кое-что.

Мне давно хотелось рассмотреть себя в большом зеркале во весь рост. Было интересно, что получилось, благодаря вынужденной, но упорной работе над собой. И, вот, как-то вечером после ванной, стоя в одном нижнем белье, я крутилась возле зеркала. От прежней толстушки не осталось и следа, из зеркала на меня смотрела крепкая девушка с подтянутой, спортивной фигурой. «Неужели, это я?»— думала я про себя, со счастливой улыбкой крутясь на месте.

Вдруг мне почудилось, что в комнате кто-то появился. Неизвестным гостем оказалась Харла. Я перестала вертеться и замерла от неожиданности перед зеркалом. Волшебница же спокойно подошла ко мне предельно близко и встала немного сбоку. Теперь в зеркале мы отражались обе. «Наверное, следовало бы прикрыться, но она ведь тоже женщина. Какая разница? Да и не совсем же я голая» — успокоила я себя.

Харла таинственно улыбалась, разглядывая наше отражение.

— Тебе нужно научиться любить себя и своё тело, — подозрительно воркующим голосом произнесла она, и тыльной стороной своей правой руки нежно провела по моей, начиная с плеча.

По телу пробежала странная волна, и мурашки в ужасе разбежались кто куда, от подобного прикосновения. Я дернулась и отскочила в сторону от нежданной гостьи, смотря на неё уже не через зеркало, а на прямую.

— Но, но, но! Попрошу без рук. Меня отправили сюда учиться магии. Вот и учите меня ей. А со своим телом и любовью к нему я как-нибудь разберусь сама, — поставив руки в боки, сердито высказалась я в лицо волшебнице.

Но улыбка Харлы стала только шире. Она, по-прежнему, рассматривала моё тело нескромным взглядом, от которого мне стало стыдно. «Надо было всё-таки прикрыться!» — запоздало подумала я.

— Что ж, как знаешь, — сделав шаг назад, произнесла она. — Но одно другому не мешает, поверь мне. Тебе будет полезно узнать некоторые женские хитрости. Рано или поздно ты намерена выйти замуж, не так ли? И даже уже с кандидатурой определилась, как я полагаю.

По поводу кандидатуры я промолчала, но предложение отчасти меня заинтересовало. «Вот ведь бестия, знает на какие кнопки жать! Вдруг, это правда поможет произвести на него впечатление?»

— Только, чур, без фанатизма. Я согласна только на теоретическую часть, без практики.

Аккуратненький носик Харлы дёрнулся вверх, замер на мгновение, потом опустился вниз, а на губах заиграла удовлетворенная улыбка. Столь своеобразный кивок, вероятно, означал, что ответ принят. Так же тихо и неспешно Харла покинула мою комнату, а мне в голову пришла мысль, что нужно непременно научиться ставить магическую защиту, от нежелательных гостей, причём очень хорошую.

Буквально со следующего же дня, кроме занятий по магии, начались уроки этикета и женских хитростей. Проживание у Харлы стало похоже на пребывание в Институте Благородных Девиц, с неблагородными дисциплинами. Она учила меня правильно сидеть, есть, держать спину, кокетничать, вырабатывала у меня женственную походку, взгляд, учила ухаживать за телом, лицом, наносить макияж, крема, маски, основанные на каких-то травах и прочие штуки, которым, прежде, в моей жизни места не находилось. Короче говоря, Харла пыталась сделать из меня нормальную женщину.

С первого же дня на меня нацепили платье, иногда позволяли носить юбку, но брюки, никогда. Это был местный дресс-код. Только на тренировках, я чувствовала себя человеком, так как надевала штаны. Правда, временами пробовала фехтовать и в платье, чтобы приноровиться к такой одежде.

Пока по утрам Ле-Рой отвлекал меня на себя, Харла занималась с другими девушками. Их занятия проходили в относительно ином ключе, поскольку магия моих соседок попадала под разряд «классическая элорская». Да и они здесь давно жили, поэтому что-то уже умели. Так что, львиную долю своего времени, Харла уделяла мне. Отчего другие жилички косо на меня смотрели. «Ну, вот, добро пожаловать в гадюшник, то есть женский коллектив: опять сплетни, склоки из-за мелочей, скандалы на пустом месте, драки с выдёргиванием волос и ломкой ногтей! Да, насколько же мужской коллектив кардинально отличается от женского. С ними всегда можно договориться, а с этими фифами только попробуй».

На данный момент, холодная война возникла из-за внимания преподавателя, но чувствую и мужчин стороной не обойдём; жажда первенства в красоте, успехе у противоположного пола никто не отменял. Можно с уверенностью сказать, что дружба с девчонками не задалась. Эфра и Теута держались особенно холодно и сторонились меня, а я их. В очередной раз, порадовалась тому, что живу в другом крыле. Только Лика могла ещё подойти ко мне и о чём-то спросить, другие же никогда.

Если в свободное от работы время у Дилария, я читала книги, играла с ребятами и пыхтела на кухне, то здесь, мне под силу возродить только чтение. Харла выдала мне некоторые необходимые талмуды для самоконтроля магов, но они оказались ещё скучнее, чем «Растительный и животный мир Элоры». Играть с воображулями — без вариантов, у них только красота на уме, а на кухню меня, вообще, не пускали, там работала строгая, как и её хозяйка, домовиха, которая не терпела на своей территории чужаков. Но занятие для досуга, я всё же себе нашла — жители ангара.

Надо сказать, что зверушки, жившие здесь, являлись весьма оригинальными и далеко не простыми существами. Домовики, каким-то образом, умудрились даже отловить детёныша Си́тбаха. Он, конечно, был ещё не таким большим, как та особь, которая нас с Валеоном пыталась слопать в лесу, но места малыш занимал немерено. Для каждого животного выделялось личное пространство в виде загона, вольера или клетки. Естественно, весь имеющийся зверинец требовалось кормить, и поскольку большинство из них — хищники, то в рацион включалось мясо. Тех, кто питался растительной пищей, мхом, например, содержалось крайне мало.

Следили за животинами два брата домовика, Бони и Дони. Сначала я смотрела, как они ухаживают за зверями, кого моют и как, с кем ведут себя особенно осторожно, а с кем спокойно, кого и чем они кормят, иногда приходила помогать, по возможности. Братья оказались гораздо дружелюбнее Бари, поэтому мы быстро нашли общий язык и со временем, они стали мне доверять некоторые работы, например, напоить и накормить некоторых животин.

Другие девушки никогда не посещали ангар, да и Харла тоже. Если ей кто-то был нужен, его просто выводили во двор. Но я же не такая нежная, хрупкая, как они, хотя, Харла и старалась меня образумить, но, видать, против природы не попрёшь.

Большинство представленных страшилищ, я встречала на страницах учебника про Древний лес, который подкинул мне однажды Виеран. Но картинки — это одно, а реальные образцы — другое. В жизни они смотрелись ещё ужаснее. Но отпугивающая внешность не всегда означала, что тварюга кровожадная, коварная и смертельно опасная, скорее наоборот, чем милее существо, тем особенно важно держаться от него подальше. Например, кито́н и ми́лихат.

Кито́н был удивительно похож на небольшую мохнатую обезьянку с длинным зачёсанным назад хохолком, но на самом деле, он являлся опаснее Си́тбаха. Кито́н умён и расчетлив. Он отлично маскируется в любой местности, быстрый и ловкий, как все обезьяны. Но стоит тебе зазеваться, мгновенно нападает. Он не съест тебя сразу, ему этого не надо, так как за частую размеры жертвы превышают его собственные в несколько раз. Основная задача, оцарапать или укусить хотя бы немного. Тогда в тело жертвы попадает сильнейший яд, который убивает практически мгновенно. И уже мёртвое тело он начинает пожирать, а для чего у него имеются длинные острые когти, чтобы раздирать плоть и мощные челюсти. Насколько я поняла, зубы у него есть ещё и на внутренней стороне горла. Короче, с ним лучше не связываться. Кормят это «чудо» в специальной одежде, похожей на скафандр.

Ми́лихат, наоборот, внешне просто ужасен. Довольно крупный зверь, высотой больше метра в холке, похожий на гигантскую, лысую, морщинистую собаку с клочками редкой шерсти, точащими в разные стороны, пигментными пятнами на коже, кривыми зубами и белёсыми глазами, в которых не видно зрачков, словно их нет вовсе. Но, по сути, он самое дружелюбное и безобидное существо. Ми́лихат мне нравился: он никогда зазря не рычал, терпеливо ждал очереди на кормёжку, не отбирал еду, если вдруг его кормят с кем-то ещё из одной миски, грустил, если кто-то из соседей заболевал. Этот пёс-переросток казался мне благородным и умным, за что я его и полюбила. И как положено всем любимчикам, он должен носить имя. Немного поразмыслив, назвала его Стилягой. Словно, на самом деле, он милый пёсик, просто надел леопардовый, гламурный в облипочку комбинезон и теперь щеголяет всем на диво. Милихат в тренде!

Кормление пёсика доставляло одно удовольствие, он всегда вилял длинным, голым, похожим на крысиный, хвостом, и тёрся о ладонь. Стиляга безумно любил, когда его гладят и разговаривают с ним. Питомец внимательно меня слушал, а иногда чудилось, что он тоже что-то хочет сказать, но не может, и очень сожалеет об этом.

И вот, в один из обычных, болотных, серых дней, я отправилась в ангар, чтобы помочь домовикам покормить животных. Взяв ведра с кормом и водой у Бони, пошла радовать народ, в лице хищных, кровожадных тварей. Есть они любили, поэтому бегать приходилось ни один раз.

Зайдя в клетку к Стиляге, поздоровалась с ним и беззаботно оставила ведро с мясом без присмотра, пока меняла грязную воду в кадушке на чистую. Этот лысохвостый громила воспользовался случаем и за несколько секунд бессовестно заглотил все приготовленные куски мяса за раз, не оставив ни кусочка, а ведь там имелась порция ещё и для ге́лихара, что жил в соседней клетке. Закончив с водой, я заметила, что ведро пустое и, уперев руки в боки, зловеще посмотрела в бесстыжие глаза милихата, который сидел на задних лапах, высунув пятнистый язык, и добродушно повиливая лысым хвостом.

— Ах, ты паразит такой! Ты зачем всё мясо съел? — обратилась я к зверю, который почуяв неладное начал пятиться к задней стенке вольера. Рваные в боях уши уже не торчали вверх, а были прижаты к голове. — Ты же прекрасно знаешь, что после тебя я кормлю твоего соседа, — продолжала распыляться я и, подойдя в плотную к зверю, потому как он уже уперся в стену и двигаться не мог, ткнула пальцем в лысую грудь, отчего тот вздрогнул. — И не надо строить из себя невинную овечку, и смотреть щенячьими глазами — это не работает! Чем теперь кормить ближнего твоего? А? — спросила я у жалобно поскуливающего животного. — Еще раз так сделаешь, отдам всю твою порцию ему, а ты будешь сидеть голодный. Ясно? — Закончила я свой грозный монолог.

Большущий зверь заскулил активнее и сильнее прижал уши к голове. Когда я гневно подняла ведра и ещё раз сурово взглянула на милихата, он, ни с того ни с сего, начал фырчать, чихать, поджарое тело раздувалось и сжималось в области рёбер, словно работал насос, его гортань пошла рябью и вдруг пёсик выплюнул слюнявый, слизистый кусок мяса прямо мне под ноги, испачкав юбку. «Увидит Харла — мне хана!» А Стиляга невозмутимо сидел на задних лапах и довольно улыбался, демонстрируя все свои кривые зубы и весело подняв рваные уши вверх.

Где-то совсем близко раздался громкий, красивый мужской смех. Я подумала, что пришли Дони или Бони, так как кроме них сюда никто не входил, но ошиблась.

Возле клетки ге́лихара стоял молодой мужчина. Не будем менять традицию и скажем, что он тоже являлся необычайно красивым. Что-то многовато прелестных парней приходится на одну меня в последнее время, даже страшно, сколько их здесь? Прямо глаза разбегаются. Незнакомец стоял возле клетки и дико, от души ржал. Заметив, что я на него смотрю, он сквозь смех произнёс:

— Я многое повидал, но чтоб такое… — и снова звонко рассмеялся.

Я посмотрела на Стилягу и уже спокойно сказала:

— Ладно уж, доедай это, — указала рукой на выплюнутый им кусок мяса. — А соседу твоему, так уж и быть, другой принесу. Но больше, что б такого не было! — и, для верности, потрясла кулаком перед его счастливой мордой.

Потом снова подхватила пустые вёдра и вышла из вольера.

В отличие от прекрасного незнакомца, мне было далеко не весело, ибо за юбку от Харлы попадёт безоговорочно. Так что, оказавшись перед ним, вежливо, но серьёзно поинтересовалась:

— Простите. А, кто вы такой? Почему я раньше вас здесь не видела?

Парень перестал хохотать, но его яркие кобальтового цвета глаза всё ещё смеялись.

— Я, Виза́р. Прихожу иногда сюда на зверушек посмотреть. Изучаю их и даже лечу. Со мной можно на ты, — добавил он.

— Ясно.

— Ты та самая новенькая?

— Да.

— Впечатлён! Милихат не со всеми позволяет так с собой обходиться. Сразу видно, что ты ему нравишься.

— Спасибо! Не желаете помочь девушке? — уже с улыбкой поинтересовалась я.

Не знаю, почему я стала вдруг смелее вести себя с мужчинами? Возможно, повлияло житьё у Дилария или воздействие Харлы, а может уже просто привыкла к красивым парням, которых здесь невероятно высокая концентрация на один квадратный метр, но теперь они меня не смущали, как раньше. В настоящий момент, меня больше интересовало их поведение и отношение ко мне.

— Что нужно делать? — С готовностью спросил парень.

— Нужно принести ещё воды и мяса для ге́лихара.

— Без проблем, — с улыбкой ответил Виза́р и выхватил пустые ведра у меня из рук.

Новоприбывший товарищ мне определённо начинал нравиться: дружелюбный, не воротит нос от того, что я человечка, держится на равных, не боится работы. Внешне он тоже был чертовски хорош собой: достаточно высоким, как Ле-Рой, наверное, может малость выше, стройный, с волосами цветом зрелой пшеницы и стрижкой «укороченное каре на ножке», которая ему очень шла. Длинную чёлку, если она спускалась на лицо он убирал всей пятернёй — удивительно милый жест.

Мы пошли за новой порцией еды и воды. Спустя некоторое время все животные были накормлены. Виза́р ещё раз всех обошёл, некоторых погладил. Его любовь к животным чувствовалась на расстоянии.

Так я обзавелась ещё одним хорошим знакомым. Потом мы частенько встречались в ангаре и помогали домовым. Виза́р блистал своим красноречием, делился знаниями про животный мир Элоры, его, как и Виерана можно безостановочно слушать часами и восхищаться всем: интеллектом, силой, красотой. Помимо всего прочего, он оказался жизнерадостным и весёлым магом.

С тех пор, так и повелось, что общение с девчонками мне заменяли беседы с Ле-Роем и Визаром, которые пребывали на работу или для хобби, благодаря особым амулетам, разработанные лично Харлой. Они позволяли перемещаться прямо во владения хозяйки без прохода через лес. Такой своеобразный пропуск могла выдавать только она.

Стоило кому-то из питомцев заболеть, Виза́р всегда приходил, чтобы осмотреть и вылечить животинку. Если Виеран мог только заживлять раны, то у нашего Айболита имелся поразительный дар восстанавливать утерянную конечность. Он был нашим доблестным ветеринаром, а я, со временем, приобрела статус главного ассистента.

Работали мы слажено, что меня чрезвычайно радовало. Во время осмотра и лечения, доктор выглядел таким сосредоточенным, внимательным, что любо-дорого на него смотреть. Мы с моим сердцем даже невольно подумывали влюбиться в него, вместо Валеона, но, в конечном счёте, передумали. Вот, если мне Валеон даст отворот поворот официально, тогда, может быть, мы перелюбимся, а пока останемся верными голубоглазому магу.

А этот злосчастный маг был где-то далеко, вне зоны досягаемости для меня. За четыре прожитых у Харлы месяца, он ни разу не объявился и ни разу не передал мне весточку, хотя мог бы. Ле-Рой видится с ним периодически, так как тоже живёт во дворце, но, увы, ни одного «привета». Подобное поведение не являлось новинкой, если он у своего друга появился только через полгода, то что говорить про Харлу.

Постепенно жизнь входила в свою колею, но тут случилось новое событие, которое перевернуло всю мою жизнь с ног на голову.

Как-то утром, особенно сияющая и благоухающая Харла, собрала нас, своих подопечных девушек, в большом зале и радостно объявила:

— Дорогие мои! Я вас поздравляю! В этом году, король Клайн приглашает во дворец на бал в честь праздника Солнцестояния не только меня, но и вас.

Девочки заверещали так, что мне пришлось зажать уши. «Ну, и пищалки!» Я не понимала их радости: «что за бал? Какой праздник? У нас на земле тоже есть день Солнцестояния, но мы его не празднуем так пышно. Что б ещё бал устраивать? Хотя, может быть заядлые астрономы грешат подобными делами, но обычный люд, точно нет».

Как выяснилось позже, для элорцев, живущих на южном полушарии планеты — это не просто самый длинный день в году, а для жителей северного — самая длинная ночь, он знаменуется, как День рождения планеты. По приданию, именно в этот день Создатель завершил работу и появился на вершине горы Ксантулат.

Великий праздник ждут с нетерпением и свято чтят. В честь него устраиваются балы и народные гуляния. Его отмечают повсеместно, все государства планеты, не зависимо от расы, возраста и положения в обществе. Самое пышное празднование, конечно же, проходится в государстве магов, Лиссантии, в главном дворце. Туда ежегодно съезжается весь свет из разных частей Элоры, а остальные празднуют его дома, в своих деревнях, городах и прочих местах проживания.

Харла получила приглашение за месяц до события и, естественно, сразу начала основательно к нему готовиться, а в особенности готовить нас. Она хотела, чтобы мы на балу были неотразимы. Не знаю только зачем? Женихов мы там что ли будем выбирать? Нет, бал — это прикольно, но так готовиться к нему, перебор.

В первую очередь, она объявила о том, что к нам будет ходить учитель танцев, поскольку на балу нам предстоит танцевать. Сначала я подумала, что преподаватель по хореографии будет тоже молодым и прекрасным, но вышла осечка. На следующий же день, после оглашения новости, в холле нашего теремочка появился солидный, статный мужчина. Девочки немного подкисли, а я злорадно улыбнулась: «Так им и надо! А то размечтались уже соблазнительством заняться. Зато я теперь знаю, что пожилые маги всё же существуют. Интересно сколько ему лет?»

Долгое время моей мечтой являлись танцы. Всегда хотела научиться красиво и изящно двигаться под музыку, но посещать соответствующие курсы стеснялась из-за своих ранних габаритов. Теперь же мне ничего не мешало увлечённо осуществлять давнюю мечту. К тому же имелся повод и возможность. Почему бы не воспользоваться подарками судьбы!?

Хореограф знал своё дело превосходно, ритмично двигался, умело объяснял. Приходил он каждый день и занимался с нами, под присмотром Харлы, совместно, а иногда индивидуально. Мэтр разучил с нами основные, классические, бальные танцы, принятые на Элоре. Они довольно схожи с земными: вальсом, фокстротом, полонезом, кадрилью и прочим им подобным.

В качестве бонуса, за мою прилежность, Харла попросила обучить меня ещё одному, тому, что носил совсем иной характер. На мой взгляд, немного неприличный, слишком чувственный танец: партнёры стоят слишком близко друг к другу, много поддержек и шагов, движений бёдрами, аналогичный латиноамериканским меренге или бачача. Назывался он «А́нгерд». Сначала, я стеснялась, но добрые и спокойные глаза мага меня подбодрили. Сложно сказать, зачем Харла настояла, на таком танце, но, как она заявила позже — якобы, в качестве подарка нам с Валеоном, поскольку мой маг умеет его танцевать.

Попутно с учителем танцев к нам явились портнихи, чтобы снять мерки для бальных платьев. На последней неделе они принесли почти готовые наряды для примерки. Когда я надела своё, то долго не могла понять, за что Харла меня так ненавидит? Если я пойду в этом платье, то живой с бала точно не вернусь, потому как буду растерзана мужчинами, ещё на входе.

Изделие, конечно, сидело на мне шикарно, но крайне вульгарно. Тонкая ткань слишком обтягивала мой бюст, который хоть и похудел наравне со всем телом, но все же смотрелся побольше, чем у Лики, Теуты и Эфры. Декольте получилось настолько глубоким, что наклоняться в нём было категорически противопоказано, ибо грудь так и норовила выпрыгнуть из лифа. При ходьбе платье досконально обрисовывало контуры моих ног и страшно себе представить, что там получилось сзади. В предлагаемом мне наряде, я чувствовала себя голой.

Харла, безусловно, пришла в восторг, когда увидела его на мне, а девушки завистливо фыркнули, хотя, их наряды выглядели не менее «скромно». Платья подчёркивали все достоинства юных дев, и они становились желаннее. По крайней мере, если бы я была мужиком, то точно, глаз бы с них не сводила, а на каком-то моменте даже руки распускать бы начала. Но это их проблемы, хотят приключений на свою…, пожалуйста. Меня такой расклад не устраивал, и я рассердилась.

— Я это не надену. Перешивайте! — обратилась я к изумленным портнихам.

— Но, госпожа, оно же идеально на вас село? — удивлённо захлопала карими глазами главная из модисток. — Мы уже не успеем сшить новое.

— Значит, надо постараться, но в этом я не пойду! — повелительно заявила я.

— Может ты объяснишь, в чём дело? — вступила в разговор Харла.

— Оно не приличное! Всё видно! Всё, что должно быть скрыто, в нём видно. Я на бал иду танцевать, а не на панель мужиков ублажать, — твёрдо высказала я свою позицию.

— А может уже хватит монашкой ходить? — снова спросила Харла. — У тебя прекрасные формы, зачем их скрывать?

— Затем! Эти формы я растила, не для всех, а для одного кого-нибудь.

— Но, ведь он там тоже будет, — не отставала волшебница, лукаво поглядывая на меня и мягко улыбаясь.

— Да. Но боюсь, если я пойду в этом сраме, то до него просто очередь не дойдёт. Поскольку буду не в силах вылезти из ближайших кустов, в которые меня будут неустанно тащить левые мужики.

— Ты преувеличиваешь! — уже строго сказала Харла.

Ей не нравились мои отговорки и доводы, так как привыкла, что ей все подчиняются.

— Может быть. Но надо было прежде, чем отдавать в ателье ткань, посоветоваться со мной по поводу фасона. Этот мне категорически не нравится, — глядя в глаза Харле, уверено заявила я, возвышаясь над ней. — Перешить! — теперь я уже смотрела на бедных швей. — Но сначала, показать мне модели, которые у вас есть. И желательно сегодня.

Вернувшись за ширму, где я переодевалась, сняла неугодное мне бальное платье и швырнула его на пол. В комнате воцарилась неловкая тишина. Вот, только странная улыбка застыла на лице волшебницы.

Победа в споре осталась за мной и портнихи согласились переделать мой праздничный наряд. Они дали мне каталог, предлагая выбрать то, что хочу и цвета, какие хочу. Уже через два дня мне принесли на примерку другое платье, которое замечательно на мне смотрелось, и стало ещё лучше, когда женщины подогнали его под меня.

Наряд вышел зелёно-белого цвета с квадратным вырезом, из которого ничего не вываливалось при наклоне, в отличие от прошлого раза, тоже длинный в пол, но юбка немного шире прежней. В нём можно было свободно кружиться, ощущая себя принцессой. На этот раз, меня всё устроило, и уставшие портнихи по праву удостоились моей похвалы. Харле же моё платье абсолютно не понравилось, слишком скромное, но она промолчала и не стала просить модисток изменить некоторые детали выбранного мной наряда. Теперь я была готова!

Глава 5. Бал

В назначенный день, а точнее вечер, Харла открыла портал во дворец. Первой прошла она, а следом за ней и мы в порядке очереди. Я замыкала шествие. Как только последняя из нас ступила на роскошную дворцовую плитку, портал сам собой схлопнулся.

Очутившись на месте, я обвела пространство заинтересованным взором. Скорее всего, мы прибыли сразу в главный зал, обойдя вниманием королевские ворота, дорожки и прочие пешие мероприятия на пути в царские хоромы.

Помещение вызвало у меня море восхищения: высоченный потолок, который на первый взгляд словно отсутствовал, но увидеть его всё же можно, если сильно запрокинуть голову вверх, как в храмах или соборах на Земле, по краям размещались мощные коринфские колонны, по некоторым из которых вился плющ. Сам зал казался безразмерным и удивительно светлым, как будто здесь светило само солнце. Я стала высматривать источник света, им оказались магические шары под потолком перед колонами. Если всё это уменьшить, то очень похоже на уличные парковые фонари, шарики на ножках, только на моей Родине они светятся за счёт электричества, а здесь за счёт магии. Всё здесь было таким величественным, волшебным и прекрасным, что заставляло волноваться ещё больше, чем до того, как мы вошли в портал.

Намеренно примостившись за спиной Харлы и девчонок, с целью беспрепятственно крутить головой по сторонам, я рассматривала народ и особенности интерьера. Моя наставница, предвосхищая поведение нерадивой ученицы, категорически запретила мне так себя вести, считая подобное поведение достойным меленького ребёнка, а не взрослой, воспитанной девушки. «Но я стою за спиной, может она не заметит?»

Неожиданно, на весь зал, раздался громкий, чёткий голос церемониймейстера:

— Приветствуем, маг высшей категории Харла со своими ученицами!

После прозвучавших слов, волшебница автоматически включила улыбку, выбрав из внушительного арсенала самую очаровательную и, стреляя попутно глазками направо и налево, начала продвигаться вперёд. Девочки двинулись за ней, копируя её походку и манеру поведения. «Странно дома они себя так не ведут» — размышляла я, продолжая восторженно крутить головой.

Поведение моих соседок мне совсем не нравилось, оно выглядело наигранно и неестественно, поэтому я решила делать всё по-своему, обходясь без виляющей задом походки, стрельбы глазами и прочих кокетливых штучек.

Мы прошли вдоль нескончаемого зала, держась середины. Справа и слева на нас смотрело бесчисленное количество пар глаз, потому как народу здесь уже набилось предостаточно. Красивые, но бледноватые вампиры стояли в стороне, держа в руках бокалы с чем-то красным; мохнатые, брутальные оборотни провожали нас заинтересованными взглядами, а, вот, крепкие тролли, наоборот, плевать на нас хотели, сейчас их гораздо больше интересовало, сможет ли кто-нибудь из них выловить какое-то насекомое своими большими пальцами из маленького бокала. Неужели, мне посчастливилось увидеть того, кто на Элоре далёк от красоты и ума? Ну, на мой взгляд. Остальные же маги, эльфы и ещё какие-то немногочисленные расы, названия которых затерялись в моей захламлённой памяти, уж очень они специфично назывались, беседовали между собой, косо поглядывая в нашу сторону. Вот, только людей здесь не было, ни одного, кроме меня.

Мы шли, а они смотрели. Эмоции вспыхивали разные, от восхищения до презрения. Как я поняла, Харлой восхищались, а меня презирали.

Внезапно волшебница остановилась, а я, задумавшись, чуть не влетела в неё, но вовремя успела затормозить. Спасла отработанная за последний год реакция. Но Эфра заметила мой проступок и грозно сдвинула брови, давая понять, что так делать не следует.

Харла и девочки одновременно стали опускаться вниз, выполняя глубокий реверанс и когда они присели, я, наконец, увидела того, перед кем они расшаркиваются — король Клайн. Тот, кого так боялись и ненавидели одновременно. Я остолбенела и, естественно, забыла сделать традиционный поклон. Когда мои спутницы снова выпрямились, то образ короля скрылся за ними, точнее причёсками, которые они накрутили на своих прелестных головках. В повседневной жизни девушки были немного ниже меня, все, кроме Лики, мы с ней одного роста и если бы не их начесоны, то правителя я бы заметила раньше.

Мне очень хотелось остаться незамеченной королём, однако, отчётливо осознавала, что это невозможно. С его «позолоченного гнезда», пожалуй, видно всё. Я аккуратненько выглянула из-за спины Лики и поняла: дело — дрянь, меня засекли и сейчас идут сюда. Пока Харла говорила приветственную речь, я нервно кусала губы и крутила головой, выискивая место, где можно спрятаться. Не знаю почему, но одного взгляда на этого мужчину мне хватило, чтобы ощутить животный страх. «Хотела на него посмотреть — на тебе, держи фашист гранату!»

Тем временем, Клайн плавно и царственно покинул трон, который располагался на специальном возвышении посреди зала у дальней стены и, неспеша, смотря в одну точку, начал приближаться к нашей компании. Нужно ли говорить, что ключевой точкой являлась я?

Харла заметила движение, взгляд короля и отступила в бок. Девочки сделали то же самое: разошлись в разные стороны, словно волны, оставив меня без прикрытия. «Вот ведь бабы, что б их! Нет бы, наоборот, сомкнуть ряды и крикнуть «беги, спасайся, мы его задержим!». Ага, как же, преподнесли на блюдечке с золотой каёмочкой» — с досадой подумалось мне.

Правитель неизбежно приближался. Длинная ковровая дорожка глушила его шаги, хотя, наверное, он и без ковра двигался крайне тихо. В зале повисла гробовая тишина. Она давила на меня всей массой, от чего становилось ещё страшнее. Пока он шёл, я, замерев на месте, рассматривала его: высокий, импозантный мужчина с длинными чёрными волосами, имеющие легкий металлический оттенок, которые на данный момент частично были собраны в хвост, а частично ниспадали на плечи, мужественное лицо с чётко очерченными скулами, средней величины губы, ровные, в форме листка и ярко-синие глаза — высшая степень совершенства! Но вот взгляд короля портил всё: высокомерный, жестокий, хищный. На миг мне почудилось, что, если бы не гости — он убил бы меня на месте, хотя такой, в состоянии сотворить подобное и прилюдно. На голове правителя красовалась чёрная корона с драгоценными камнями, отливающая матовым мрачным блеском в свете магических ламп. Его холодная красота обжигала душу. «Как жаль, что он такой!» — с горечью пронеслось в голове.

Чем ближе он подходил, тем больнее мне было на него смотреть. И эта боль, по непонятным мне причинам, ощущалась физически, как будто кто-то просунул руку внутрь меня и сжал сердце в тиски. Стало трудно дышать, хотелось опуститься на колени, а лучше упасть ниц, моля о пощаде. Но вокруг имелись люди, точнее не люди, моё тщеславие не позволило мне сдаться. Я упрямо стояла на месте, гордо выпрямив спину и глядя прямо на приближающегося повелителя, хотя чувствовала, как опускаются глаза и голова, но усилием воли, вновь поднимала их. Дила́рий учил меня встречать опасность лицом к лицу, с высоко поднятой головой и я не могла его подвести.

Пока внутри меня продолжалась борьба между врождённой покладистостью и приобретённой гордостью, король успел подойти достаточно близко и остановиться в нескольких шагах, не спуская с меня кобальтового цвета глаз. Несколько секунд мы играли в «гляделки», а я параллельно боролась с нарастающей болью в теле, которая усилилась с его приближением. Клайн криво усмехнулся и глубоким, красивым баритоном спросил:

— Неужели Харла за столько времени не научила тебя делать реверанс?

Во рту мгновенно пересохло. «Надо было что-то отвечать или сделать. Но что? Сделаю реверанс — признаю поражение, не сделаю — оскорблю короля, опозорю себя и Харлу при всех». В результате, я лихорадочно сглотнула и ответила:

— Учила. Но в этих туфлях, боюсь упасть. Вот, если бы на мне были кроссовки, другое дело, так что… — я сделала самый простой и лёгкий присед с наклоном головы.

Потом выпрямилась, и побелевшими от боли губами постаралась улыбнуться. Вроде, как дань уважения заплатила, но дала понять, что лужицей растекаться не собираюсь.

Король очень пристально посмотрел мне в глаза, и новая волна боли накрыла меня. Я невольно сдвинула брови и прикусила нижнюю губу, сдерживая стон. Моя мимика не осталась в стороне от внимания короля, вызвав у него ехидную улыбку.

— А танцевать, в этих туфлях ты можешь? Или тебе нужны эти…, — он слегка запнулся, вспоминая название футуристической обуви. — Кроссовки? — Вспомнив все-таки слово, закончил он.

Я немного приподняла подол платья, оголив ноги до середины голени и демонстративно потопала ногами. Зрители ахнули, наверное, это выглядело бестактно, но мне было начихать на них и их местные приколы: «грудь, значит выставлять можно, а щиколотки показать — нет. Что за глупость!» Клайн оглядел меня с головы до ног и ухмыльнулся.

— Если танец будет не долгим, то смогу, — после краткой паузы выговорила я.

— Отлично! В таком случае, — он повернул голову к эмпоре с музыкантами и поднял правую руку вверх. — Музыку!

Как только запрос короля прозвучал, оркестр грянул вступление одного из тех общепринятых бальных танцев, которые мы учили весь месяц. Поднятую, прежде, руку, правитель протянул мне, приглашая на танец. Я посмотрела на красивую мужскую ладонь с сомнением: «если мне больно смотреть на него, то что же будет от прикосновения? Ладно, не попробуешь — не узнаешь». Тяжко вздохнув, решительно вложила свою пятерню в его. Он подтянул меня ближе, и мы приняли классическое, для традиционного танца, положение. Стоило чужой руке коснуться моей талии, я вздрогнула от резкой боли в области спины. Болезненный стон-таки сорвался с моих губ, но громкая музыка, к моему счастью, заглушила его.

Руки короля на ощупь оказались прохладными, в то время как, моё тело горело, а мышцы ломило и выкручивало от боли. На первом же шаге я запнулась. Заметив его самодовольную ухмылку, взяла себя в руки и уверенно вошла в танец. Сложно объяснить реакцию моего организма, относительно данного субъекта, магическое воздействие отсутствовало, но ощущения испытывала не из приятных. Может именно так расшифровывается выражение «красив до боли». Поскольку, он действительно был прекрасен и если бы ни телесный дискомфорт, то моё сердце вполне могло бы поменять кандидата в мужья.

На каком-то моменте, мне стало интересно, ощущает ли он какое-нибудь неудобство? Я подняла глаза на короля, но, судя по его лицу, никакого недуга мужчина не испытывал, а вот моим состоянием упивался от души. «Садюга!»

Как только мы провальсировали один круг перед гостями, к нам, постепенно, стали подключаться и другие танцоры. Вскоре, весь зал наполнился ритмично движущимися под музыку парами. Я держалась из последних сил, стараясь получать удовольствие от музыки и легких движений, насколько это казалось возможным и забыть про недомогание. Было трудно, но похоже, я делала успехи, потому как мой партнёр к концу танца выглядел немного озадаченным.

Не знаю, сколько времени длился столь своеобразный вальс, мне показалось вечность, но всё же он закончился. Король отступил на шаг и изящно поклонился, благодаря за танец, а я ответила традиционным реверансом. Подобная схема обязательна. Клайн ещё раз пробежался по мне глазами и ушёл восвояси, то есть сел на трон. По мере его отдаления боль начала утихать. И вот, наконец, я смогла свободно вздохнуть, словно с меня сняли тяжёлый камень, который за малым не превратил мой организм в мокрую лепёшку. «Я устояла! Неужели? Не упала, не сбежала — просто чудо!» — ликовало моё сознание.

Музыканты заиграли следующую по плану композицию, приглашая гостей на новый танец, но я была пас. Мне хватило впечатлений и от одного перепляса за глаза. Срочно требовался перекур! Я огляделась. Недалеко от козеток, в противоположном конце зала, имелся огромный сервированный стол, по типу «фуршета» или «шведского стола». Как говаривала великая Сердючка «Ну, если это угощение, что ж не угоститься». Диванчики, к моему огорчению, оказались заняты, и я направилась к столу, угощаться самостоятельно, вспомнив, что во рту до сих пор сухо и мне чрезвычайно хочется пить.

Стол оказался завален не только разнообразными изысканными закусками, но и большим количеством разного сорта и вида напитков, которые были разлиты по бокалам. Из всего предложенного великолепия, я не знала ровным счётом ничего, поэтому решила действовать наугад. Мой взор привлекли бокальчики с розовой шипящей жидкостью, очень похожей на наше шампанское, которое я могла позволить себе выпить на родной планете. Надо было с чего-то начинать, так что, взяв сразу два стакана, жадно осушила их один за другим.

По вкусу, странная жидкость, напоминала малиновый компот. «Вкусно» — определила я для себя и потянулась за следующей порцией. За спиной раздался знакомый мужской смех.

— Смотри не переборщи. Это довольно серьёзный напиток.

— Пофиг! У меня стресс! — не разворачиваясь беззаботно заявила я, выпила залпом ещё два бокала и потянулась за третьей порцией.

Когда в руках на подходе уже были пятый и шестой, я все же оглянулась. Передо мной стоял Визар.

— О, и ты тут! Как хорошо! Хоть кто-то знакомый! — брякнула я, намереваясь выглушить ещё парочку бокальчиков весёлого напитка, но Визар остановил меня и отобрал мою добычу. Я обиженно на него посмотрела и капризно надула губки. — Но я пить хочу! А воды здесь нету.

Светловолосый мужчина спокойно, можно сказать, философски встретил мой несчастный взгляд и сказал:

— Так надо было меня спросить, я бы тебя отвёл. А этим, — он потряс отобранными бокалами. — Не стоит злоупотреблять. Плохо будет. Поверь мне.

Немного погодя, я почувствовала изменения в организме: закружилась голова, щёки порозовели, ноги постепенно стали ватными, а тело плохо управляемым. Вероятно, алкоголь начал наступление. «Ничего, главное не терять трезвость мысли, а с этим у меня проблем не возникало, сколько бы я ни выпила. Но всё же, не мешало бы проветриться» — появилась в моей затуманенной голове новая идея.

— Слушай, Визар, а здесь есть, где погулять? Я имею в виду двор?

— Конечно, есть, — ответил молодой мужчина и улыбнулся.

— Тогда с тебя прогулка и вода, — нагло заявила я.

— Без проблем! Пошли!

Мужчина повёл меня через весь зал к одному из выходов. Я мельком посмотрела на короля. Тот взглядом провожал меня с Визаром и ему явно что-то не нравилось. Задерживаться не стала и быстро выскочила из праздничного помещения вслед за магом, наконец, вдохнув тёплый летний воздух.

Уже успело стемнеть. На небе светила яркая полная луна, тысячи звёзд мерцали на почти чёрном небе. Возможно, одна из них моё Солнце, моя галактика и где-то там, есть моя планета. Как же я соскучилась по своей Земле!

Первым делом, Визар повёл меня в сад к фонтанчику с водой, возле которого мы задержались, поскольку я жадно пила, не в силах остановиться. Потом пошли бродить по садовым дорожкам, беседуя на любимую тему «Айболита» — животные.

Да, ему определённо нужна девушка, которая так же, как и он будет любить живых существ. К сожалению, это не про меня. Я помогала ему и домовым сейчас, не потому что безумно любила живность, а лишь для того, чтобы временно занять себя делом и заодно принести пользу. Но если передо мной встанет выбор животные или кастрюли, выберу второе.

Существовала ещё одна причина, по которой я каждый день посещала ангар: мне хотелось знать особенности пойманных существ, их слабые места и предпочтения. Вдруг, когда-нибудь на моём пути встретится кто-нибудь из диких собратьев, а мне уже будет известно, как следует себя с ними вести. Визар же, просто фанател ими. Когда он что-то рассказывал, его глаза горели огнём, свойственная ему сдержанность и степенность исчезали, оставляя место пылкости и восторженности. Удивительное преображение!

Спустя некоторое время, к нам подошёл мужчина средних лет, статный, серьёзный, судя по выправке военный.

— Визар, — обратился он к моему спутнику. — Отец желает тебя видеть.

— Пусть подождёт. Я занят, — раздражённо ответил маг.

Меня удивило его отношение к отцу, какое-то пренебрежение, даже ненависть. Они, явно, не ладят друг с другом, ибо таким Визара мне ещё не доводилось видеть.

Неизвестный отрешённо пробежал по мне глазами, а потом снова посмотрел на мага и строго произнёс:

— Ты же знаешь, он не любит ждать. Так что я вынужден настаивать!

Я почувствовала, как Визар напрягся, взгляд стал жёстким, глаза потемнели, он, определённо, не любил, когда его заставляют. Запахло ссорой, если не дракой.

— Иди. Вдруг что-то важное. Я погуляю ещё чуть-чуть и вернусь. Дорогу помню, — сказала я с улыбкой, как можно мягче, чтобы избежать неприятностей.

Визар ничего не ответил, просто молча кивнул, но по выражению лица и сжатым губам я поняла, что он крайне недоволен просьбой отца. Мужчины ушли, оставив меня одну.

В саду росло великое множество прекрасных цветов и деревьев разных пород. Я сошла с тропинки и пошла разглядывать ночные растения в свете звёзд и луны. Вдруг меня больше не пригласят сюда, и я так и не увижу всей этой красоты.

Сад был поистине прекрасен: пышные, ухоженные кусты, высокие стройные деревья, богатые многообразием цветов клумбы. Некоторые растения уже сложили свои лепестки и уснули до утра. Временами, их бутоны слегка покачивались от налетавшего летнего ветерка. Я блаженно закрыла глаза, вслушиваясь в звуки ночного сада. Моё душевное состояние заметно улучшилось, стало спокойнее.

Открыв глаза, заметила маленький яркий огонёчек, мелькнувший среди раскидистых кустов. Сначала мне показалось, будто там притаился светлячок, но свет данного объекта был гораздо насыщенней, чем у обычного насекомого. Любопытство обуяло меня, и я уверенно пошла через кусты на мерцающий впереди огонёк.

В конце концов, я вышла на небольшую поляну, вокруг которой валялись поросшие плющом, а кое-где и мхом, камни разного размера. Это явно были какие-то развалины. Возле самого большого осколка, в мраморной вазе росло невысокое деревце, очень похожее на японские карликовые растения, выполненные в технике «бонсай». У «пробника» дерева был старый стол и пышная крона, а размером оно не превышало и пятидесяти сантиметров. На одной из толстых веток, ко мне спиной, сидела, свесив ноги вниз, маленькая фея с прозрачными нежными крылышками. Наверное, именно так выглядела Дюймовочка из сказки Г.-Х. Андерсена. Она казалась совсем крошечной, очень хорошенькой, с длинными распущенными волосами, которые светились в лунном свете, создавая эффект жидкого золота. Крылышки тоже завораживающе мерцали и казались такими тонкими, хрупкими, что посмей я коснуться их, они, наверняка, рассыпались бы.

Я обошла вазу, встав перед лицом феи, и немного наклонилась, чтобы лучше её рассмотреть. Малышка выглядела удручённой и мне захотелось узнать, почему?

— Здравствуйте! А почему вы такая грустная, ведь сегодня праздник?

Фея подняла на меня печальные розовые глазки, внимательно посмотрела, а потом улыбнулась.

«Ты всё же пришла?» — услышала я в голове тоненький, звонкий голосочек.

Такой ответ чрезвычайно удивил меня.

— Так вы, что? Меня ждёте?

«Да, — снова услышала я, хотя, крошка и рта не раскрыла. Вероятно, она общалась со мной телепатически. — Мне нужно передать тебе сообщение от королевы Айвель. Следуй за мной».

Она легко взмыла в воздух, помахивая прозрачными крылышками, и полетела куда-то в темноту, а я, ошарашенная таким поворотом сюжета, последовала за ней.

Фея привела меня в заброшенную часть сада, которая относительно другой, казалась дикой. Здесь не было магических фонарей, освещавших тропинку, да и сама тропинка выглядела заросшей, и только некогда проложенные кирпичики слабо виднелись среди выросшей травы, помогая определить контуры старой дорожки. Густые, развесистые кусты с частично высохшими ветками давно не стрижены и успели за сотни лет разрастись так, что без садовых ножниц лучше к ним не подходить. Цветов мало и все мелкие, скорее, как трава, нежели благородные растения. Деревья старые, поникшие, на некоторых из них уже лопнула кора и висела, можно сказать на волоске.

Фея вытянула тоненькую ручку и указала на два кривых дерева, росшие так, словно они кланялись друг другу. Наверху их кроны соприкасались и со стороны чудилось, будто это не просто растения, а арка. Она подлетела к ним ближе, что-то произнесла одними губами и пространство, образующее своеобразную дверь, подернулось и засветилось, точно между деревьями растянули тонкую парчу из золотых нитей.

«Тебе туда. Иди», — прозвучало в голове, и я пошла.

Золотая завеса безропотно пропустила меня, и я оказалась на зелёной поляне, залитой солнечным светом. На той самой, что покинула мгновение назад, только там была ночь. Оглядевшись вокруг, мне в глаза бросились и другие отличия: непролазные кусты здесь молодые и низкие, словно недавно посажены, у деревьев тонкие стволы, а те, что сейчас образуют арку являются саженцами, а вот маленькое деревце, которое росло в каменной вазе, наоборот, стало большим, мощным и вокруг него летала не одна фея, а тысяча крошечных мерцающих разными цветами созданий. Разбросанные нынче по поляне камни, на самом деле составляли нечто похожее на фонтан. Только из него била не вода, а что-то блестящее. В лучах полуденного солнца оно ещё и переливалось всеми цветами радуги. «Источник» — догадалась я. «Значит раньше здесь в саду был источник магии, но теперь на его месте руины».

Тут моё внимание привлекла неземной красоты и стати женщина. Она не просто шла, а плыла по вымощенной светлым камнем дорожке, словно её ноги совершенно не касались земли. Я заворожённо глядела на неё, не в силах отвести взгляд.

На незнакомке было бархатное с квадратным декольте макси платье фиалкового цвета, которое облегало её стройный, величественный стан, но чуть ниже талии оно расходилось, образуя легкие складки. Длинные волосы пшеничного цвета, заплетённые в толстую косу, она перекинула вперёд, в глазах нежно-сиреневого цвета с вертикальными зрачками притаилась печаль, в заострённых, как у эльфов ушках, сверкали изящные серьги. На голове незнакомка носила золотую с драгоценными камнями корону, идентичная той, что теперь на короле, только у него чёрная. «Может у них так принято, что женщины щеголяют в золотом венце, а мужчины в чёрном» — мелькнуло в моём сознании. Её прекрасное, точёное лицо выглядело озабоченным. Но сама фигура, в целом, олицетворяла собой безграничную силу, решительность, отвагу. «Вот, она, настоящая королева! Королева Айвель!».

Она плавно приблизилась к волшебному дереву с феями.

— Тана, — произнесла красавица.

Несмотря на то, что слово прозвучало тихо, нужная малышка всё же подлетела к ней, оставив своих соратниц. Ей оказалась та самая фея, которая сейчас ждёт меня по ту сторону золотой арки. Только эта выглядела моложе, совсем юной, волосы отливали золотом ярче, а глазки имели более насыщенный розовый цвет, почти малиновый.

Не иначе, фея, по просьбе королевы, отправила меня в прошлое, точнее его эпизод, записанный в память места.

— Тана. Мне нужна твоя помощь. Мне кажется… Хотя, нет, я уверена, что скоро умру.

Фея отпрянула, в ужасе зажав ротик крошечными ручками и со страхом глядя на королеву.

— Ты же знаешь, такие как я чувствуют смерть.

Тана опустила руки и молча кивнула, в знак согласия.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне провести обряд «Разлом души».

Услышав эти слова, фея отрицательно замотала головкой, но полный мольбы взгляд королевы, заставил её сжалиться, и она печально кивнула.

Потом окружающий пейзаж пошёл рябью и декорации изменились.

Айвель шла по берегу моря с задумчивым видом. Маленькая светящаяся фея летела рядом. Вдруг королева остановилась и посмотрела в даль, где кончался горизонт.

— Я очень люблю море. Особенно, когда оно такое, — грустно сказала она и ласковая волна с шелестом ударилась о берег. Вода растеклась около ног королевы, едва не намочив подол роскошного платья, словно говоря, что и оно, море, тоже её любит. — Его бескрайние дали, шум волн, покой. Мы часто бывали здесь, с ним. Когда-то.

Последнее слово она произнесла тише и печальнее всего. Потом опустила взгляд на каменистый берег, зачерпнула горсть небольших камней, выбрала пять наиболее понравившиеся ей и крепко сжала их в ладони.

— Пойдём, Тана, у нас ещё много дел.

Воздух снова завибрировал, и мы переместились в другое место.

На этот раз, это был какой-то храм. Возле входа сидел Золотой Дракон. Сначала я испугалась, решив, что он настоящий, потому как все части тела, каждая чешуйка, складка, изгиб были потрясающе правдоподобно изготовлены мастером. Только блики солнца на металле и застывший взгляд золотых глаз давали понять, что это всё же гениальная работа, а не живое существо.

Я огляделась, на всякий случай запоминая место. Мы стояли на вершине многоступенчатой лестницы перед огромными каменными воротами, испещрёнными какими-то символами и рисунками. Позади нас расстилалась безжизненная, безбрежная пустыня с золотистыми песками, палящим солнцем, без единого намёка на чахлое деревце или кустик.

На миг мне почудилось, что я в Нубии и идёт экскурсия по древнеегипетским храмам в скале Абу́-Симбе́л. Вот только широкая монументальная лестница, статуя Золотого Дракона и общий вид строения всё портили.

Королева вытащила из воздуха увесистую круглую медную пластину с рунами по краям и подвижным металлическим элементом в середине, который немного отличался по высоте от основной части и был похож на ручку от сейфа. Она вставила её в специальное отверстие в центре ворот, прокрутила маховик так, чтобы символы на двери совпали с символами пластины и нажала на середину. Каменные створки пришли в движение и стали расходиться в стороны, пропуская нас внутрь.

В огромном помещении оказалось на удивление прохладно и светло. Снаружи храм выглядел одиноким и безлюдным, зато внутри жизнь била ключом. Слева имелся небольшой каменный пруд в форме листа кувшинки. Чистейшая, родниковая вода поступала в него из отверстия в стене, задекорированное под вид каменного цветка. Вокруг водоёма и других частях помещения, в мраморных горшках, нишах и даже частично на величественных колоннах, подпирающих свод храма, росли вечнозелёные и цветущие растения небывалой красоты. Над ними летали бабочки различных видов, а также птички с ярким оперением. Не храм, а оранжерея какая-то!

Айвель твёрдой и уверенной походкой шла через всю палату к каменному алтарю. Он был похож на небольшой прямоугольный стол с резными бортиками по периметру столешницы и рисунками, высеченными из камня на каждой стороне. На расстоянии метра от алтаря, в мраморной нише с металлической окантовкой, красовалась большая голова Золотого Дракона, которая выглядела ещё натуральней, чем статуя на входе.

Как только мы подошли к святилищу, нам навстречу вышли шесть юных девушек в длинных, широких одеждах — жрицы. Они поклонились Айвель. Королева ответила им на приветственный поклон и резко взмахнула рукой. Все девушки, как одна упали на каменный пол. Тут вперёд вылетела Тана, до этого прятавшаяся за спиной королевы от служительниц. Вероятно, девушкам не следовало знать о её присутствии. Айвель обошла каждую, лежащую на полу жрицу, проводя ладонью над лицом, убеждаясь в том, что девушки спят. Затем, удовлетворённо улыбнувшись, вернулась к алтарю.

Мне стало интересно, что это за жрицы такие и я подошла ближе. Все они были молоды и прелестны. Одна из шести показалась мне удивительно знакомой. Внимательно приглядевшись, я поняла кто это: «Харла!» Здесь ей было лет 15–16 на вид, нежная, хрупкая, непорочная. Нет возрастных морщинок, курносый носик ещё выглядит по-детски, черты лица мягкие, нет повелительного подбородка. В настоящем она, по-прежнему, красивая, но уже зрелая женщина, которой приходиться прилагать все физические и магические силы, чтобы оставаться молодой. Это у неё хорошо получается, но тогда, она была естественно прекрасна.

Тем временем, королева подошла к алтарю и, подобрав подол длинного платья, присела на корточки. Теперь в её руке появился небольшой кусок горного хрусталя, напоминающий холодный лёд. Она вложила его в углубление, как элемент узора составляющий ствол дерева, с той стороны каменного стола, куда смотрела голова Дракона. Вставленный осколок засиял изнутри, словно звезда. Королева нажала на изображение дерева, кнопка вдавилась и у самого пола, там, где имелись переходы, подобные плинтусу, открылась потайная, вытянутая дверца. Пошарив в тайнике рукой, Айвель вытащила на свет громоздкую, в кожаном переплёте с серебряным окладом книгу и положила её на алтарь рядом с камнями, которые принесла с собой.

Некоторое время она листала книгу, выискивая нужную страницу. А когда нашла, то в правой ладони, волшебным образом появился красивый кинжал: слегка изогнутая деревянная рукоять с узорами и серебряной всечкой, инкрустирована мелкими сапфирами под серебряным наконечником, узкий треугольный клинок, заточенный с двух сторон и выбитыми, ближе к эфесу, магическими рунами.

Королева поудобнее перехватила кинжал и остриём начертила на камушках до боли знакомые мне символы. Едва она завершала иероглиф, камушек вспыхивал и гас, подобно метеору. Свет от вспышек был разным: желтоватый, голубой, бирюзовый, красноватый и сиреневый. Закончив гравировать гальку, она этим же оружием смело провела лезвием по ладони левой руки. Алая кровь быстро заполнила место пореза и побежала тонкой струйкой, капая на алтарь. Айвель повернула ладонь ребром вниз, чтобы жидкость текла беспрепятственно и окропила ею каждый камушек. Только после этого, она позволила фее подлететь и залечить порез.

Далее королева вытянула обе руки вперёд над галькой и шепча какие-то слова стала наполнять их своей силой. Магия сверкающим потоком тянулась к камням, которые жадно впитывали её. Маленькая Тана тоже парила над ними, стряхивая с крылышек перламутровую пыльцу. Так продолжалось до тех пор, пока камни не засияли от переполнившей их магии и не поднялись в воздух, зависнув в нескольких десятках сантиметров над столешницей. Тогда, побледневшая от магического истощения королева, перестала шептать, опустила руки и, цепляясь за бортик каменного стола, перешла на правую сторону алтаря, встав лицом к голове Золотого Дракона.

Айвель решительно кивнула головой и Тана подлетела к мраморной нише. Малышка высыпала на свои крошечные ладошки какие-то золотые песчинки из миниатюрного мешочка, прикреплённого к её пояску и, пока королева читала текст на левой странице разворота, где был изображён дракон, щедро обсыпала ими морду волшебного существа.

Внезапно, творение неизвестного мне гения моргнуло золотыми веками, повертело головой направо и налево, словно разминая затёкшую за тысячи лет шею и в храме раздался недовольный низкий голос Дракона:

— Кто посмел меня потревожить?

— Я, королева Айвель, дочь Бога Велиза́ра, владычица этих земель. Мне пришлось разбудить тебя не по прихоти своей, а по делу. Прошу тебя, Золотой Дракон, расколоть мою душу и вдохнуть одну из частей в эти камни.

Дракон грозно посмотрел на неё:

— Знаешь ли ты о последствиях? Какую цену тебе придётся заплатить?

— Да. Знаю. Я принимаю твои условия.

Дракон вытянул шею, а мне на миг почудилось, что ещё немного и он выйдет из ниши весь, и приблизил огромную морду к лицу королевы. Она бесстрашно встретила его тяжёлый взгляд, твёрдо и уверенно стоя перед ним. Когда Айвель сделала выдох, дракон втянул ноздрями теплую волну её дыхания, повернул голову к алтарю, над которым всё ещё парили светящиеся камни и выпустил струю пара, похожую на медузу, которая окутала их собой. Королева качнулась, но ухватившись за край стола, устояла. Её прекрасное лицо побелело ещё сильнее, чем после вливания магии в гальку. Стало очевидно, что она держится из последних сил.

За считанные мгновения парящие камни втянули в себя весь пар, опустились на каменную столешницу и приняли вид привычной гальки, словно они, по-прежнему, лежат на морском берегу в окружении бесчисленного количества своих собратьев. В ту же минуту, Золотой Дракон занял отведённое ему в нише место и замер со слегка приоткрытой пастью, из которой виднелись внушительные острые зубы. Всё вернулось на свои места.

Мы тоже возвратились на поляну прекрасного сада, откуда начали своё путешествие. Королева была слаба. Она опёрлась о прохладные бортики фонтана, из которого била магия и усталым голосом проговорила:

— Всё, обратной дороги нет. Я спрячу камни, на время. Их должны найти после моей смерти. Спрятанную в них силу смогут распознавать все маги, но использовать только та девушка, которую они выберут сами. Они подарят ей безграничную магию, но лишь на время. Безопасно для себя, она может использовать её один год, потом камни начнут требовать плату, скорее всего, это будет жизненная сила временной хозяйки. Отведённое ей судьбой время будет неумолимо сокращаться. Если такая девушка придёт, то ты должна будешь предупредить её. Скажи, что у неё ровно год, чтобы добраться до храма Золотого Дракона и вернуть их на алтарь, иначе камни постепенно её выпьют.

Фея кивнула маленькой головкой, сочувственно глядя на свою королеву. Айвель слабо улыбнулась и ласково сказала:

— Прощай, моя маленькая, преданная помощница. И помни, никто не должен об этом знать, кроме той девушки, что придёт к тебе.

На щёчках Таны заблестели крошечные капельки слёз.

Это последнее, что я видела. Потом картинка исчезла и вокруг стало темно, абсолютный мрак: ни звезд, ни луны, ничего. Стало ясно, «кина не будет» и пора возвращаться.

Золотая пелена между деревьями испарилась, как только я вышла из прошлого назад в настоящее. У входа в арку меня терпеливо ждала маленькая фея. Её личико выглядело взволнованным, а моё озабоченным.

— Значит, ты Тана? — понуро спросила я.

Фея кивнула.

— И у меня есть только год, — проговорила я, с задумчивым видом.

«Нет, — прозвенело в моей голове колокольчиком. — У тебя нет года. Отсчёт идёт с того момента, как камни признали тебя».

Точные сроки мне были неизвестны, но если прикинуть, то получалось, что у меня почти совсем нет времени. Я целый год потратила на обучение, сначала на мечах, потом магии вместо того, чтобы сразу идти в храм!

— Чудно! — произнесла я убитым голосом. — А что это за золотой порошок, который ты использовала тогда?

«Пыльца с Древа жизни».

Я посмотрела на миниатюрное деревце в каменной вазе. Фея заметила мой взгляд и отрицательно покачала головой.

«Оно тебе уже не поможет. В нём давно нет магии. После смерти королевы вышел из строя источник, — она указала на руины. — А вскоре, Дерево усохло и все другие феи покинули это место. Осталась только я, и то только лишь для того, чтобы выполнить просьбу королевы».

— Ты что, все эти века сидела здесь и ждала? — ошарашено спросила я.

«Не совсем. Большую часть времени я спала и просыпалась в тот момент, когда чувствовала, что камни кого-то выбрали».

«Оригинальный будильник» — промелькнуло в голове.

— И часто ты просыпалась?

«Где-то раз в сто лет».

— Что же получается, до меня, в среднем, было семнадцать девушек и ни одна не дошла до храма?

«Хуже, они не все дошли до меня. Ты, всего лишь пятая».

— Откуда ж я знала, куда надо идти и что делать? Вам следовало бы к камням инструкцию приложить, что б понятнее было. Наверное, другие девушки об этом тоже не догадывались, вот и не приходили, — высказала я предложение и пожелание от лица всех, недошедших сюда, моих товарок по несчастью.

«Мы не могли оставить инструкций, заметил бы король. А он ни в коем случае ничего не должен знать. И к тому же, дойти до храма должна достойная. Отсутствие указаний является проверкой на сообразительность.

— Ясно! В любом случае, лучше поздно, чем никогда! — утешила я себя. — Так вернёмся к пыльце. Если здесь её уже нет, то, где она есть? Она же мне нужна, не так ли?

Маленькая Тана весело улыбнулась.

«Да, нужна. К счастью, наше Древо не единственное. Есть ещё одно и находится оно в северном полушарии Элоры, на соседнем континенте, в стране эльфов. Они, в отличие от нас, сумели сохранить источник и священное дерево».

— Прекрасно! — обалдевшим голосом сказала я. — То есть мне ещё к эльфам топать надо?

Фея не поняла моего тона и странного выражения, поэтому молча кивнула.

— Что ж, спасибо, Тана! Посмотрим, что можно сделать, — я задумчиво почесала левую бровь. — Но есть ещё один вопрос: как я прочитаю книгу, если не знаю древнего языка?

«А разве ты ещё не поняла? Ты знаешь все языки, на которых говорят жители Элоры и даже древний. Айвель не просто волшебница, она — Богиня и камни, что сейчас у тебя, содержат часть её души, силы и, соответственно, знаний».

— Тогда почему я не смогла прочитать руны на камнях?

«Потому что это не настоящие руны. Эти символы Айвель выдумала сама, чтобы правильно распределить силу по направлениям и не забыть потом, какой камень за что отвечает».

— Чудесно! — без особой радости в голосе воскликнула я.

«Ты странная! У тебя большие неприятности, а ты восторгаешься! — Фея подлетела ближе и внимательно посмотрела мне в глаза. — И совсем не похожа на других. Мне, кажется, у тебя получится».

— Конечно, я же, всего лишь, презренная человечка, а другие, вероятно, были сильнейшими волшебницами из благородной знати, — с легкой горечью в голосе сказала я. — Не стоит обнадёживаться, Тана, что б потом было не так больно разочароваться!

Фея мне ничего не ответила. Я молча склонила голову в благодарном поклоне и покинула поляну. Мне срочно требовался мозговой штурм, потому как мой внутренний жесткий диск оказался переполнен информацией настолько, что система готова была полететь к чертям собачим и зависнуть намертво. Единственное, что могло бы помочь — глубокая чистка и перезагрузка. А для этого мне просто необходимы одиночество и тишина.

Отыскав, вымощенную тротуарной плиткой, дорожку, медленно пошла по ней в неизвестном направлении, отпустив голову вниз. Перед глазами мелькали разной формы кирпичики, но я смотрела сквозь них.

На каком-то моменте, мне почудилось, что меня кто-то зовёт издалека. Но будучи полностью погруженной в свои мысли, не сразу услышала зов и осознала его. Только, когда голос прозвучал совсем близко, моя голова повернулась на звук. Ко мне быстрыми шагами приближался Валеон. Из-за печальных раздумий, я лишилась не только слуха, но и чувств, начисто забыв покраснеть от смущения.

— Тебя долго нет. Харла уже беспокоиться, — выпалил молодой маг, поравнявшись со мной.

«А ты беспокоишься?» — чуть не вырвалось у меня на автомате, но я вовремя сдержалась.

— Здесь… очень… красиво, — запинаясь, начала я, поскольку ещё не совсем пришла в себя после разговора с Таной. — Свежий воздух. Не хотелось возвращаться в душный зал.

Валеон слегка удивился, так как на самом деле, зал имел огромную площадь и хорошо проветривался, но я забыла об этом. Как и о том, что не на родной планете. В моей памяти непроизвольно всплыли застарелые понятия, что если в каком-либо помещении много людей, то там, непременно, должно быть душно, особенно летом. В моём же мире так. Если, конечно, комнату не напичкать кондиционерами. Но Валеон не стал заострять внимание на моей случайной оговорке и промолчал. Я ещё раз огляделась вокруг, возвращая себя в реальность. Все расчёты и раздумья пришлось оставить на потом, когда останусь одна.

— Если мы сейчас вернёмся, то ты успеешь ещё потанцевать, — сообщил маг.

— С тобой?

— Ну, можно и со мной.

Валеон немного смутился.

— Хорошо. Тогда пойдем, — довольно улыбнувшись, согласилась я.

На обратном пути мы почти не разговаривали. Я не знала, что следует у него спрашивать, кроме как о Диларии и ребятах. Задав, интересующий меня вопрос, получила краткий и обобщённый ответ: мол, у них всё хорошо. Потом мой спутник, из вежливости, не иначе, поинтересовался, как мне живётся у Харлы. Ох, как же мне хотелось ему обо всём рассказать, я даже набрала побольше воздуха в грудь, но заглянув в его чудесные лазуревые глаза, поняла, что он не очень-то желает слушать мой длинный, развёрнутый ответ. Поэтому, включив силу воли на полную катушку, загасила свой пыл и, под стать ему, ответила: «хорошо».

Оставшийся путь мы проделали в тишине. Не знаю, какие мысли блуждали в его симпатичной голове, но я чувствовала себя бесконечно обиженной и пыталась понять: «почему же он сторонится меня? Неужели, я так много говорю, что он устаёт от моей болтовни или может его раздражает мой голос?» Трудно сказать. Поэтому я твёрдо решила молчать, когда он рядом, даже если меня будет просто распирать от желания что-то сказать. Заговорю, только если спросит, но не раньше.

Первым делом, когда мы вернулись в зал, Валеон пригласил меня на обещанный танец. На этот раз, я с удовольствием кружилась среди других пар, выполняя выученные за месяц движения. Мне было легко и волнительно находиться рядом с интересующим меня мужчиной, который уверенно вёл в танце. Недавняя обида тут же испарилась, уступив место радости и счастью.

Временами, я кожей ощущала на себе мрачный взгляд короля. «Что же он за существо такое, что даже жена ему не доверяла?» — на какой-то миг вспыхнула мысль в голове. Но она была настолько мимолётна, что я тут же о ней забыла, отдавшись танцу и восторгу переполнявшим меня. Очень хотелось, чтобы чудесная музыка звучала вечно, а Валеон кружил меня и дальше, но, увы, всему приходит конец, не только плохому, но и хорошему. Причём, по закону подлости, хорошее заканчивается быстрее.

Музыка стихла, и мой партнёр выпустил меня из рук, поблагодарил за танец и ушёл, сославшись на дела, а ко мне подлетела разъярённая Харла. При первом же взгляде на неё, я поняла, что сейчас меня будут песочить по-чёрному.

— Где ты бродишь? Уже скоро бал закончится, а ты ещё… — она запнулась, боясь сболтнуть нечто лишнее. — Не натанцевалась, зря я что ли учителя приглашала? — Выкрутилась волшебница.

— Я гуляла с Визаром по саду, а потом с Валеоном. Так что всё хорошо, — сухо ответила я.

Харла испытующе посмотрела на меня, а я состроила невинную мордашку. Тогда моя наставница, тоже надела маску благожелательности и искусственно улыбнувшись, сказала:

— В таком случае, всё замечательно! А теперь пойдем, я хочу тебя кое с кем познакомить, — схватив меня за руку, она потащила меня через весь зал к козеткам.

Как мне хотелось сесть, скинусь с себя эти дурацкие туфли и вытянуть уставшие ноги, кто бы знал! Неужели Харла сжалиться надо мной и позволит отдохнуть? Но, как говорится, «мечтать — не вредно».

На самом деле, меня вели к неким личностям, которые там сидели. Их было двое: первый явно маг, причём довольно влиятельный, судя по вальяжной позе и его дорогой, элегантной одежде, второй — полуэльф, тоже занимающий почётную должность, так как на его груди мерцал орден магистра магии. Заметив нас, мужчины, не вставая, кивнули головами в знак приветствия. Моей «барже» этого показалось недостаточно, и она величаво протянула им руки для поцелуев, не забывая ослепительно улыбаться.

Мужчины поддались женским чарам и безропотно облобызали её прелестные ручки: один — левую, другой — правую. Харла взглядом велела мне сделать то же самое, но у меня опять включился режим протеста, который совершенно не желал, чтобы эти невежи, которые даже не удосужились привстать, слюнявили мои конечности. Так что я сделала вид, что ничего не поняла, за что получила от Харлы колкий взгляд.

Молчание затягивалось. В глазах волшебницы начал бушевать огонь, но выяснять отношения при свидетелях ей показалось неразумным, так что, преодолев желание немедленно придушить меня, женщина натянуто улыбнулась и, повернувшись к «джентльменам», сладко пропела:

— Друзья, — «это она сильно преувеличила» — мелькнула мысль. — Позвольте представить вам одну из моих учениц. Её зовут Настя!

Оба кадра уставились на меня.

— Здрасьте! — небрежно ляпнула я, и сделала лёгкий реверанс, похожий на тот, что недавно подарила королю.

— Добрый вечер! Не ты ли, случайно, наша сегодняшняя Королева? — медленно, протяжно, с лёгким ехидством и презрением проговорил высший маг.

— С чего вы так решили? — немного грубо спросила я, за что получила от Харлы ощутимый тычок в спину.

— Ну как же? Ты же в самом начале танцевала с королем, открывая тем самым бал. А та женщина, которую он выбирает для первого танца, признаётся Королевой, — пояснил полуэльф, криво улыбнулся и выразительно посмотрел мне в глаза.

Что-то мне не понравился его взгляд. Нет, он не был гневный, как у короля, не презрительный, как у соседа и даже не раздражённый, как у Харлы, ничего отрицательного, но и положительным его не назовёшь. Из-за этого взгляда, я даже порадоваться званию Королевы бала вдоволь не смогла, он сделал занятное сообщение тусклым.

Тут Харла оживилась.

— Скоро закончится бал, господин Лью́ил, может вы пригласите сегодняшнюю Королеву на финальный танец? — беспечно предложила она, причем таким тоном, что отказ невозможен.

Полуэльф встал, а я взмолилась, только бы отказался, а встал лишь для того, чтобы размять ноги. Но у Всевышнего, вероятно, был тихий час или обеденный перерыв, поэтому мои мольбы остались без внимания.

— Что ж, извольте. Почему бы и нет, — ответил Лью́ил и подарил нам белозубую улыбку, многообещающе разглядывая меня. А у меня от его наглого взора и гримасы волосы на затылке зашевелились, даже крепёж в виде кучи шпилек и какой-то фиксирующей маски не помогал.

Магистр магии, вовсе не являлся безобразным мужчиной. Скорее, наоборот, как и большинство магов, да ещё с примесью эльфийской крови, невероятно красив. Но красота его казалась через чур слащавой, слишком безупречной. Нам всегда хочется, чтобы человек, в которого мы предполагаем влюбиться был идеален, внешне и внутренне. Но если такого человека создать: собрать все понравившиеся части воедино, все положительные черты характера вместе, то получится моральный и физический урод. Так вот, такой «урод» сейчас стоял передо мной.

Мужчина выглядел неестественно хорошо. Даю двести процентов, что он корректировал свою внешность с помощью магии. Харла уделила несколько занятий тайнам магической маскировки, показывая мне, как отличить истинный облик от миража. Льюил, в целом получился, достаточно привлекательным, крепким мужчиной, но, как и Дила́рий, однозначно не мой типаж: волосатый и щетинистый. Только, в отличие от полуэльфа, оборотень оставлял после себя приятные впечатления: естественный, всегда вежливый, простой, интересный, я знала, что он никогда меня не обидит и не предаст. А, вот, относительно данного субъекта, я такого сказать не решалась. Льюил, совершенно определённо, меня раздражал.

Я уже собиралась открыть было рот и как-нибудь отвертеться, но Харла так на меня посмотрела, что стало ясно, если не станцую, то живой отсюда не уйду. Пришлось скромно улыбнуться и принять приглашение.

Завершающий бал танец, по правде говоря, оказался не лучше первого, а в чём-то даже хуже. Если, кружась с королём под музыку я не знала куда деться от боли, то танцуя со спесивым Льюилом — от стыда.

Во-первых, он стоял слишком близко ко мне, нарушая мою зону комфорта. Я прекрасно помнила, что для классического танца интервал между партнёрами должен быть больше. Это же не А́нгерд, в конце концов! Подобная хореография никогда не включалась в официальные балы и уж тем более в финале. На протяжении всего танца, мне приходилось то и дело корректировать дистанцию, постоянно отодвигая партнёра до принятого нормой расстояния, но наглец упорно притягивал меня ближе.

Надо отдать должное Клайну и Валеону, они всё делали по правилам танцевального этикета и подобных неудобств не доставляли. Этот же, очевидно, плевать хотел на правила.

Во-вторых, его рука находилось немного ниже дозволенного, что тоже крайне нервировало меня. Несколько раз, при удобном случае, я пыталась поправить его пятерню, но самодовольный хам специально её смещал. В-третьих, его лапы казались липкими, словно он ел конфеты и забыл их помыть. В-четвёртых, он неотрывно пялился на мои губы, вызывая у меня подозрение на наличие внезапно выскочившего прыща.

Под конец танца, я уже была готова скинуть его противные конечности с себя, оттолкнуть и хорошенько врезать сначала промеж глаз, а потом промеж ног, но отсутствовала уверенность в том, что окружающий народ не испепелит меня на месте, после того, как я совершу подобное. Люди здесь считаются ничтожеством, зато маги всегда правы, даже если это не так.

Как только прозвучали финальные аккорды, Льюил с наглой ухмылкой обслюнявил-таки мою руку и удалился. А у меня появилось другое страстное желание — срочно принять ванну. Мне не терпелось прыгнуть в фонтан с водой прямо сейчас, но он находился в саду, а если пойду к выходу, то меня точно заметят. К тому же, до закрытия бала, оставалось совсем мало времени. Хотелось бы надеяться, что король не попросит меня принять участие в закрытии праздника, такого удара мой уставший за сегодняшний вечер организм не перенесёт, и камням придётся искать новую хозяйку.

К счастью, Клайн справился сам. Церемония закрытия прошла на удивление быстро. В определённый момент, все гости отошли к колоннам, освобождая середину зала для правителя. Король торжественно и величаво поднялся с трона и ступил на дорожку. С эмпоры зазвучал традиционный марш, приглашающий Клайна завершить торжество. Я, как и все, стояла в стороне и думала: «какой хороший и красивый мужик пропадает из-за своего тщеславия, эгоизма и ненависти ко всему сущему. Ах, если бы он был другим…».

Тем временем, король соткал из воздуха символы Элоры: гору, дерево и дракона, хлопнул в ладоши и объёмные, светящиеся картинки хаотично разлетелись по залу, проносясь над гостями, а потом устремились друг другу навстречу. Столкновение являлось неизбежным. И когда это случилось, миллиарды крошечных блестящих звёздочек посыпались с потолка на зрителей. Бал окончен!

Я завороженно, словно ребёнок, наблюдала, как плавно опускаются мерцающие в свете магических ламп звёздочки. Не удержавшись, подула на одну из них, и она легко поднялась вверх, а потом сместившись, продолжила опускаться вниз. Коснулась нескольких других — они лопнули, подобно мыльным пузырям. Здорово!

— Я вижу тебе нравится! — не громко, но чётко произнёс мужской голос где-то поблизости.

Я вздрогнула от неожиданности, а по телу пробежала легкая волна боли. Моя улыбка померкла.

— Да. Очень красиво! — осторожно разворачиваясь к королю лицом, сказала я.

Клайн изучающе смотрел на меня, а я на него. «Как же он прекрасен и ужасен одновременно!» — с сожалением подумалось мне, и очередная болезненная волна обдала меня с головы до ног.

Время шло, а мы так и стояли, друг напротив друга, пока нашу немую беседу не прервала Харла и девочки. Она быстрой грациозной походкой подошла к нам и встала рядом со мной, переманив внимание короля на себя. Её лицо выглядело слегка обеспокоенным, но выработанный за столетия самоконтроль, помог ей справиться с эмоциями.

— Благодарю вас, Ваше Величество, за оказанную нам с ученицами честь присутствовать на сегодняшнем балу, — и она присела в идеальном реверансе.

Король холодно взглянул на волшебницу, пропуская, по привычке, слова благодарности мимо ушей.

— Сколько тебе ещё времени нужно, Харла? — вместо ответной вежливости твёрдо спросил он. Его лицо сделалось каменным, а цвет глаз немного темнел.

Заметив такие слабые, но все же изменения во взгляде правителя, Харла малость побледнела, но все же ответила:

— Настя, хорошая ученица, поэтому, думаю, уже скоро.

— Я даю тебе два месяца, не больше, — от его ледяного тона и каменного взгляда, внутри всё похолодело не только у меня, но и у наставницы.

Моё сердце снова заныло от боли. Вежливая улыбка Харлы скривилась и нелепо застыла на лице, словно маска сползла, а она забыла её поправить.

— Конечно, — с трудом выдавила Харла. — Ваше Величество!

Король перестал прессинговать волшебницу и повернулся ко мне. Кобальтовые глаза вернули свой яркий цвет, но лицо, по-прежнему, было жёстким.

— До скорой встречи, Настя! — уверенно сказал он и не дожидаясь ответа, круто развернулся на каблуках и удалился.

Я молча посмотрела на Харлу, та ответила мне мимолетным взглядом, полным вины и сожаления. Видя моё заинтересованное лицо, она мотнула головой, словно стряхивая неуместные эмоции и уже с прежним задором в голосе скомандовала:

— Пойдёмте!

Не сходя с места, Харла открыла портал прямо в зале и первой вошла в него. Я быстро покрутила головой, выискивая Валеона или Визара, чтобы помахать им рукой, но их не оказалось. Только возле колонны, недалеко от диванов, стоял полуэльф и проказливо улыбался, не сводя с меня глаз. Ему я махать не собиралась, поэтому смело пошла в переход.

Мы все изрядно вымотались, поэтому девочки поспешно разошлись по своим комнатам, отдыхать. Я невольно посмотрела на Харлу. Она стояла возле камина о чём-то задумавшись. Её лицо выглядело уставшим, причём не только из-за сегодняшнего вечера, а, вообще, от жизни. Это добавило ей несколько десятков лет, выдавая тот факт, что не так уж она и молода, как хочет казаться. Волшебница заметила, что я смотрю на неё и на миг наши взгляды встретились. Мне показалось, будто она хочет что-то сказать, и уже даже сделала вдох, но, в последний момент, передумала и, пожелав «Спокойной ночи!», ретировалась к себе.

Вскоре, наш теремок погрузился в сонную тишину.

Глава 6. Побег

Весь следующий день, я ходила, как в тумане, очень стараясь не показывать виду, что меня что-то беспокоит, но получалось плохо. Даже Харла заметила моё рассеянное состояние. Правда, у меня имелась правдоподобная отговорка: «не могу прийти в себя после вчерашнего незабываемого праздника». Сложно сказать, верили они мне или нет, но вопросов больше не возникало.

Вечером, оставшись наедине, я выставила мощную защиту на случай, если кто-то надумает меня побеспокоить. Охранные заклинания мне покорились уже давно, сразу после того, как Харла без приглашения наведалась в мою комнату. Почувствовав себя в безопасности, я официально дала добро на грандиозный мозговой штурм, самый масштабный за всю историю своего существования.

На повестке вечера предстояло обсудить несколько пунктов: «Сколько у меня точно времени?», «Что мне надо найти?», и самое главное «Как отсюда выбраться?». То, что мне необходимо бежать, было и ежу понятно. Сидя здесь, на болотах, я ничего не смогу найти и уж тем более попасть, пусть и с опозданием, в храм Дракона. А через два месяца, Харла обязана будет сдать меня королю и чувствую живой мне из его холёных лап не выбраться. А, если предположить, что волшебница сжалится надо мной и спрячет, то он найдёт способы заставить её выдать меня. Бежать и только бежать!

Я вытащила из рюкзака блокнот, который прихватила из своего мира. Он использовался мной для кратких записей во время чтения полезной или интересной книги. Но сейчас мне требовались не заметки, а календарь, который напечатан на первых страницах блокнота. Их было два, на нынешний и следующий год. Приготовив заранее Элорский месяцеслов, стала считать, в какой именно день мне довелось активировать камни. Поученные результаты, я перепроверяла несколько раз, но всегда выходила одна и та же цифра: равно один элорский месяц и один день, то есть двадцать шесть дней. Было двадцать семь, но сегодняшний уже не в счёт.

Теперь следует определиться: что искать? По моим рассуждениям, Айвель намерено просила Тану показать воспоминания. Очевидно, для того, чтобы пришедшая девушка, визуально запомнила необходимые предметы: медная пластина — ключ от Храма, ритуальный кинжал для жертвенной крови, кусок горного хрусталя, чтобы открыть тайник с книгой и пыльца священного Древа, которая будит Дракона.

Где найти пыльцу, мне известно, но вот где взять всё остальное? Сидеть на одном месте было невыносимо, и я начала нервно ходить по комнате, тереть лоб и даже чесать затылок — ничего не помогало. Измерив комнату бесчисленное количество раз, всё же остановилась и, уперев руки в боки, бессмысленно уставилась на лежащий возле стола джинсовый рюкзак. Но тут в моём сознании что-то щёлкнуло и до меня дошло, что может помочь. Я подбежала к своему тряпичному другу и вытащила на свет ромбовидный артефакт с тёмно-зелёным камнем.

Нардан просто отдал мне эту вещь, но как использовать не сказал. Инструкцию по применению данного сувенира пришлось искать самой. Хорошо, что у Харлы в библиотеке имелась книга, которая помогла мне лучше изучить местные амулеты и артефакты. Понятное дело, что все не запомнила, но кое-какие в памяти сохранились, а этот особенно, ведь мне дал его друг. Описание, содержащееся в издании, являлось довольно скупым, но общий принцип уловить удалось. Эта штука может определять места с желаемым предметом на карте, а если ты уже там, то один из острых углов укажет направление. Когда искомая вещь окажется совсем близко, камень поменяет свой цвет с тёмного на ярко-зелёный. На данный момент, карты у меня не нашлось, придется её раздобыть при случае, но надежда на успешные поиски забрезжила на горизонте.

На всякий случай, проверила дом Харлы на наличие хотя бы одной нужной мне вещи, но амулет молчал.

Теперь главный вопрос: «как сбежать? По-тихому, не получится, Харла засечёт. Да и выхода всего два: лес и портал. Первый вариант отпадает сразу. Вряд ли мне удастся незаметно проскочить за барьер, а потом в одиночку пересечь лес. Валеон тогда дорогу знал, а я нет. Остаётся амулет. Но, как его раздобыть? Харла очень за этим следит и просто так мне его не даст. Может попросить у Визара или Ле-Роя? Нет, так я подставлю ребят. Нужен другой вариант!»

В результате, решила, не гнать лошадей, немного подождать и ещё раз всё обдумать, а уж потом действовать. Пока бросим все силы на подготовку, параллельно будем наблюдать и искать возможные пути. И, как только появиться шанс — непременно им воспользуемся.

Со следующего же дня работа закипела. В первую очередь, мне требовалось придумать, каким образом спрятать камни, чтобы они всегда оставались под рукой. Я снова вспомнила детские годы: одно время мы с подругой увлекались плетением фенечек из бисера и шнурочков. У меня имелась книга, которая называлась «Фенечки для девочек», в ней приводились различные схемы браслетов. Выпросив у родителей требуемый материал, мы отрывались по полной. Браслетики носили все и не только на руках, но даже и ногах, украшенные подвесками со старых цепочек и бубенцами. В течении учебного года, в классе шестом-седьмом, я посещала курсы по вязанию и макрамэ, так что работать с нитками умела. Воспоминания натолкнули меня на мысль замаскировать гальку под браслет, который всегда будет при мне.

Каждый вечер я корпела над придуманным украшением и за несколько дней сделала то, что хотела. Получился симпатичный, неброский, широкий браслет. Мягкий мешочек, где лежали камни, тоже пошёл в дело. Как оказалось, это не обычная ткань, а кусочек кожи волшебного существа, мантикоры, который перекрывает магию и прячет её от маячков. Я переделала его в чехол для своего браслета, который лёгким движением мог отстегнуться и застегнуться вновь, если камни мне не понадобятся.

Следом за галькой, пришла очередь сделать «апгрейд» старому рюкзаку. Для начала, я обшила его холщовой, дешёвой тканью, чтобы он не выделялся на фоне местных мешков и не вызывал интерес воров. Далее, с помощью пространственной магии, мне удалось увеличить его вместимость в несколько раз. Теперь в него без труда могло влезть всё что угодно. И это «всё что угодно» стало постепенно заполнять мой, теперь уже, холщовый рюкзачок. Для поиска необходимого предмета, достаточно было просунуть руку внутрь, представить или назвать искомую вещь, и она оказывалась на поверхности.

Бал изменил не только меня, но и других домочадцев тоже. Он, словно стал переломным моментом в наших судьбах. Самым броским преобразованием являлось появление большого количества представителей мужского пола. До этого, изредка приходили к хозяйке, то ли по делам, то ли по любви — не знаю, да мелькали мои знакомые, Ле-Рой и Визар по роду деятельности, но такого разнообразия, как сейчас не наблюдалось. Левая сторона главной лестницы пользовалась явным успехом, мужики толпами шли туда.

Несколько раз я видела Лику, гулявшую около дома с симпатичным молодым эльфом. Парочку магов, выходивших в разное время из покоев рыженькой Эфры. Брутального, высокого оборотня с пышным букетом в руках у дверей Теуты. Возможно, ухажёров было больше, но у меня отсутствовало время и желание следить за соседками. Такое внимание противоположного пола к их персонам, безусловно радовало девочек, теперь они цвели и пахли, летая по дому подобно мотылькам.

Загадочное оживление порой интересовало меня, но спросить о странных визитёрах не могла, даже Лику, поскольку после бала мы окончательно перестали разговаривать. Вернее сказать, это они напрочь прекратили водить со мной компанию, а я бы дружила.

Причиной тому стало, по их мнению, моё бестактное поведение на празднике: «мол, вела себя, как ребёнок, вертя головой, оскорбила его Высочество, не сделав глубокий реверанс, а ещё за то, что открыто флиртовала с сыном короля. Бред!»

Я никак не могла понять, кого они имеют ввиду? Мне казалось, у правителя нет детей. Но Лика, в последнюю нашу беседу, сквозь зубы поведала мне, что, оказывается, у Клайна есть сын и это никто иной, как наш ветеринар. Почему Визар мне ничего не говорил, остаётся загадкой. По всей видимости, у него имелись на то причины, а копаться в чужом белье я не намерена. Зато теперь понятно, почему он так хорошо знает дворец, и кто его вызвал во время прогулки. Король видел, как мы выходили. Видать, папаша не захотел, чтобы его чадо водило дружбу со мной.

Уже позже, представив мага получше, стала подмечать сходства. В первую очередь — цвет глаз, который имеет способность темнеть, если хозяин чем-то недоволен, уши и походка. Вот только Визар, в отличие от отца доброжелательный и весёлый. Матерью, скорее всего, является Айвель. У него её цвет волос и некоторые черты лица.

Харла, по таинственным для меня причинам, выглядела крайне довольной, появлением активной личной жизни у подопечных. Сдаётся мне, она даже ей способствовала. Правда, на мой взгляд, логика тут явно отсутствовала! Ведь они ещё не закончили обучение, а сейчас повыходят замуж, возможно уедут, бросив работу на половине пути и что дальше? Так и останутся недоученными? Но это были лишь мои сугубо личные домыслы, никого ни о чём таком, я спрашивать не собиралась. Меня не трогают — и ладно. Сложившаяся ситуация мне выходила даже на руку: никто не мешал готовиться к побегу.

Как оказалось в последствии, радовалась я рано. Где-то через неделю после бала, Харла вызвала меня к себе в кабинет. Дело было после обеда, поэтому я решила, что сегодня занятия будут проходить именно там.

— Присаживайся, есть разговор, — начала официально волшебница, стоило мне войти в помещение.

Дойдя до стола, я села на любимое гостевое кресло с правой стороны, в ожидании того, что скажет мне учительница и какой будет тема занятия. Харла выдержала небольшую паузу, позволяя усесться мне поудобнее, а затем начала вещать, сложив на столе руки в замок.

— Сегодня вечером к тебе придёт мужчина. Очень влиятельный и уважаемый. Твоя задача хорошо подготовиться и достойно его встретить.

— Зачем? — простодушно, ничего не понимая, спросила я.

Харла многозначительно смотрела на меня и молчала, приподнимая красиво очерченную бровь: мол, не догадываешься? А я действительно, ни о чём не подозревала. В последнее время меня занимали несколько другие мысли. Видя, что я все ещё не догоняю, она решила дать мне подсказку.

— Он будет учить тебя.

— Чему?

— Любви.

— Какой ещё любви?

— А ты подумай?

И я задумалась, даже нахмурила брови и потерла лоб. Мысли начали оживать: «мужчина, вечер, любви…До меня дошло!» Я резко вскочила с места, словно в кресло была вмонтирована катапульта.

— Ты что с ума сошла? — негодующе закричала я на Харлу. — Даже и думать не смей. Никаких мужчин у меня, ясно!

Я уперла руки в стол и наклонилась к «новоявленной свахе», чтобы лучше видеть её бессовестные глаза. Но Харла, вероятно, ожидала подобной реакции, поэтому строго и жёстко сказала:

— Сядь!

— И не подумаю! С какой это стати ты ищешь мне учителя в подобной сфере? Я думала, мы договорились ещё вначале, что всё, что касается отношений изучается только теоретически, без практики! — не унималась я.

— Теория без практики — это пшик.

— Плевать! Меня не устраивает! Или может, ты опять скажешь, что это поможет мне в отношениях с Валеоном? — я снова нависла над ней.

— Отчасти, да, — безразлично ответила она.

— Чушь! — Нагло заявила ей в лицо, оттолкнулась от стола, и пошла к двери. — Мой ответ: «нет»! — брякнула ей на ходу.

Но выйти мне так и не дали. Холодные магические верёвки опутали моё тело и против воли вернули в кресло. Я не была готова к нападению со стороны преподавателя исподтишка, поэтому не успела защититься. Вот, тебе и порядочность!

— А теперь слушай меня, — повелительным тоном заявила она, пока я связанная сидела в кресле, а она, оставив свой «трон», возвышалась надо мной. — Ты уже большая девочка и вполне готова познавать азы мужской любви на практике. Тебе следует быть мне благодарной за то, что я нашла тебе такого хорошего покровителя. Если верить отзывам, он отличный любовник, и сможет научить тебя всему, что необходимо. Так что будь с ним поласковей! Он очень силен и влиятелен. Если ты его устроишь, то защита в обществе тебе обеспечена. К тому же, он может принести пользу в некоторых ситуациях.

Я стала думать, с чего она, вдруг, нарушила наш договор, в пользу неизвестного «учителя — постелиста»?

— Сколько он тебе заплатил, если не секрет? — задала я новый вопрос, глядя в её зелёные бесстыжие глаза.

Харла ответила не сразу. Она отодвинулась от меня и ехидно улыбнулась.

— Достаточно.

— Ах, ты ж….сутенёрша хренова! Значит в определённый момент, ты продаёшь услуги своих учениц за некую плату, выгодным людям?

Улыбка Харлы стала шире, значит я попала в цель.

— Умеешь ты думать, когда хочешь!

— Это низко и подло! — заключила я.

— Может быть, но девочки довольны, их клиенты тоже. Должны же они как-то оплачивать своё обучение и проживание здесь!

— А не слишком ли ты дорого берёшь?

— Для кого как! Но учитывая, каких успехов они добиваются потом, оно того стоит.

— Но моё пребывание здесь отплачивает Валеон, не так ли?

— Не совсем. Он перечисляет деньги, а я хочу другого, но советник меня избегает. Так что расплачиваться тебе.

— Шла бы ты лесом, Харла! Я не буду ублажать зажравшихся мужиков, которых ты собираешься ко мне подсылать! Я к тебе в проститутки не набивалась! — пытаясь разорвать путы и надавать по шее обозревшей волшебнице, прорычала я.

— А придётся! Выбора у тебя нет. Он всё равно придёт и возьмёт то, что хочет. Вопрос только как, добровольно или силой? Но это решать тебе. Я бы на твоём месте выбрала первый вариант, так в отличие от второго, есть хотя бы шанс получить маломальское удовольствие.

— Вот, зараза! — гневно выпалила я ей в лицо. Харла снова улыбнулась. — Таким темпами тебе в пору «Бордель благородных девиц» открывать.

Волшебница задумалась.

— Хорошая идея! Но вот на приманку «обучение магии» больше девушек слетается. Привыкают, втягиваются, а потом живут в своё удовольствие. Но когда-нибудь, всё же открою, — пообещала эта поганка.

Сначала я решила, что она меня разыгрывает, ведь с моей стороны прозвучала шутка, но по взгляду Харлы поняла, что нет, у неё действительно есть подобные мысли.

— И кто он, этот ваш найденный покровитель?

— Скоро узнаешь, — загадочно улыбнувшись и сменив мечтательный вид на деловой, ответила Харла. — Я освобождаю тебя от занятий на сегодня, чтобы ты могла привести себя в порядок и как следует подготовиться. Зря, что ли я на тебя столько времени потратила, обучая ухаживать за собой.

Она ещё раз игриво оглядела мою фигуру и мне стало совсем не по себе.

Держащие меня верёвки расслабили хватку, а когда Харла обошла стол и села в своё кресло, они вовсе пропали. Я могла двигаться.

— Иди. Тебе есть, чем заняться, — строго сказала она, потеряв ко мне интерес.

Разговор был завершён.

В свою комнату я не вошла, а влетела шальной стрелой. Мгновенно выставив защиту, стала лихорадочно ходить из угла в угол. Дикая ярость накрывала меня с головой: «как она может так бессовестно поступать с молодыми девушками? Со мной? Как она могла докатиться до такой жизни? Каких-то тысячу с лишним лет назад была такой милой, хорошей девушкой, служила в храме Золотого Дракона, олицетворяла собой саму чистоту и целомудрие. А теперь что? Продажная гадина! Что же порой делает, не только с людьми, но, оказывается, и с магами, жизнь, как же она может «изуродовать» существо!»

Четверть часа я металась по комнате, подобно львице в клетке и одно, решила точно — убью этого добродетеля, но обучать себя подобной дисциплине не позволю, каким бы влиятельным он ни был. Но тут очередная безумная идея пришла мне в голову, и я резко затормозила: «влиятельный, значит богат, у него есть деньги, которые смогут мне помочь, он придёт сам, значит Харла дала ему амулет. Как она там сказала: «…может принести пользу в некоторых ситуациях…». О да, мы эту пользу из него просто выжмем!»

Сменив гнев на милость, побежала готовиться к романтической встрече.

Прождала я ухажёра довольно долго. Уже наступил даже не вечер, а ночь. Никто с цветами не приходил и в дверь не стучал. У девочек, вон, парни раньше появлялись с презентами, а с Ликой, так, вообще, гуляли. В конце концов, я устала ждать и начала засыпать, сославшись на слабую память покровителя.

Но стоило мне расслабиться, как посреди комнаты открылся портал и из него вышел тот, кого я караулила весь вечер, без цветов и конфет. Первой мыслью было: «Боже! Только не этот».

В центре моих покоев, улыбаясь во все тридцать два зуба, или сколько их там у среднестатистического полуэльфа должно быть, стоял магистр магии Льюил, с которым я танцевала последний танец. В памяти сразу всплыли липкие, наглые ручонки. Сейчас он стоял, как всегда, в роскошной дорогой рубашке с золотой вышивкой, обтягивающих его мускулистые ноги чёрных штанах, с кучей перстней на руках и цепей на шее. Мужчина небрежно положил амулет перехода в задний карман брюк и начал медленно приближаться ко мне, нахально рассматривая мою персону и похотливо улыбаясь.

— Доброй ночи, моя прелесть! — произнёс он елейным голосом, который, вероятно, вызывает головокружение у других дам.

Мне же этот звук был противен, как и прибывший чересчур слащавый субъект. Его красота без изъянов казалась патокой, такой же липкой, сладкой, которую невозможно есть без вспомогательных средств. А слово «прелесть» я разлюбила сразу же, как оно слетело с его губ. «Если меня ещё так кто-нибудь назовёт — дам в нос».

Я постепенно начала отползать от той части кровати, к которой он подходил, держа гостя в поле зрения.

— Здравствуйте, господин Льюил! Что-то вы припозднились! Дела, полагаю? — осторожно сказала я, стараясь не паниковать.

— Не совсем, я просто решил обойтись без прелюдий и перейти сразу к делу.

Тут он стремительно, прямо в одежде и обуви, в которой неизвестно где ходил, запрыгнул на мою кровать, а я так же шустро выпрыгнула из неё.

— Что же ты? — с наигранной обидой спросил он. — Разве Харла тебя не предупредила?

«Меня предупреждали о приходе умелого любовника, который является богатым и влиятельным магом, а не мохнатым, наглым жмотом, что даже классического «веника» не принёс и сейчас по-хозяйски валяется на моей койке прямо в обуви!» — вертелось на языке, но я сдержалась. У меня имелся последовательный план, а подобная фраза могла его сорвать.

— Ну, иди же ко мне, скорее! — чувственным полушепотом произнёс он.

Очень хотелось стукнуть его чем-то тяжёлым и желательно так, чтоб больше не встал, но пришло время включаться в игру.

Я мило улыбнулась, как учила меня нынешняя жрица, но уже не храма Золотого Дракона, а любви, сделала лёгкий шажок и скромно потупила глазки, поглядывая на мага кокетливым взглядом из-под полуопущенных ресниц.

— Простите меня Льюил, но я немного смущаюсь и боюсь, вдруг кто-то войдёт сюда. Я только учусь и не умею пока ставить надёжной защиты. Вы бы не могли поставить на дверь такой замок, чтобы никто не смел нам мешать, ведь о ваших способностях и силе ходят чуть ли не легенды, — я невинно опустила глазки долу и прикусила нижнюю губу.

Льюил довольно улыбнулся, всё-таки лесть иногда полезна, встал и подошёл к двери. Одним движением пальца снял моё простенькое заклинание, которое я специально установила заранее и наколдовал своё. Теперь эту дверь сможет открыть только он.

Довольно быстро справившись с замком, Льюил повернулся ко мне. Его карие глаза жадно пробежались по моей фигуре. Он нахально ухмыльнулся, в одно мгновение преодолел разделяющее нас расстояние, заграбастал меня своими большими сильными ручищами, крепко прижал к себе и, не давая мне очухаться, немедленно впился в губы.

Меня целовали в первый раз за всю мою двадцати однолетнюю жизнь, но это было отвратительно, как и танец неделю назад. «Если все поцелуи будут такие, то замуж я ни за кого не пойду! Нафиг оно мне надо!» Льюил припёрся с трехдневной щетиной на лице, от которой млеют большинство юных девочек и женщин. Очевидно, он посчитал, что я тоже буду среди их числа, но ошибся.

Когда-то, лет в четырнадцать — пятнадцать, мне нравились мужчины на обложке журналов с подобным образом, однако к двадцати годам, переросла. Теперь же щетину, ненавижу ещё больше. Хотя, вероятно, пришлого кадра заботят только собственные ощущения, а до того, что испытывает партнёрша ему дела нет. Льюил, сто процентов, относится к тому типу мужчин, которые привыкли только брать, и ничего не давать взамен. Он не старался аккуратно и бережливо целовать, отчего впечатления создавались такие, словно по губам с силой возят наждачкой или трут мордой об асфальт. Не прошло и минуты, как мои уста покраснели, распухли и начали печь. «Я тут, понимаешь ли, должна быть вся при параде, а явившийся хмырь, даже побриться не удосужился!» — обижено подумала я.

Параллельно с этим, подлый гад умудрялся лапать меня везде, где можно и нельзя. В моей голове промелькнула новая мысль, ставшая истиной: «Если хочешь жить спокойно — оставайся полной! А то тащат тебя все, кому ни лень и лапает, кто ни попадя! Хорошо, что я ещё в одежде!».

Правда, наличию одежды радовалась только я, моего покровителя, она как раз наоборот, раздражала. Поэтому, на краткий миг оторвавшись от моих несчастных губ, он схватил моё платье в районе груди обеими руками, намереваясь разорвать его в клочья. Но я попридержала его руки и, томно вздыхая, нежным голосом произнесла:

— Погодите, Льюил! Зачем портить хорошую вещь! У меня есть другая. И она вам понравиться больше.

«Герой любовник» нехотя заставил себя отпустить мой ворот, однако, его взгляд буквально пылал от нетерпения. А я, достойно настоящей интриганки, встала на цыпочки, обняла его за шею и ласково прошептала на ухо, слегка прикусив мочку:

— Снимите с себя всё и ложитесь. Я буду через минуту.

Потом живо вынырнула из его объятий, ускользнув в ванную. Быстро сменив платье на приготовленную заранее одежду для побега, надела на левое запястье браслет, убрала чехол, завернулась в простыню, чтобы мужчина сразу не заподозрил подвоха и, сделав финальный вдох-выдох, уверенно вошла в комнату.

Льюил уже разместился в кровати и ждал меня. Он прикрылся лишь наполовину, спрятав только самое ценное, что у него было, а широкая, мускулистая, волосатая грудь осталась свободной для обозрения, по-видимому, чтобы я, увидев это, пришла в дикий экстаз.

— Зачем тебе простыня, кошечка моя?

«Так, ещё одно слово, за которое буду бить мужиков!» — сделала я мысленную пометку.

— Чтобы сюрприз был своевременным, милый мой, — проворковала я.

Магистр фразу оценил и пакостно улыбнулся. Я, качая бёдрами, подошла к кровати, и раз уж меня назвали «кошечкой», стала ползти, как она. Но добраться до намеченной точки, не успела, Льюил находящийся уже на гране срыва, молниеносно подхватил меня, перевернул на спину и, придавив собой, снова поцеловал.

«Пора!» — дала я себе сигнал. Зарывшись правой рукой в его светло-каштановые средней длинны волосы, а вторую, положив на крепкое, мужское плечо, одновременно пустила магические нити усыпляющего заклинания в его тело. Через пару мгновений его тушка обмякла. Мне стало трудно дышать, поскольку вся масса оказалась на мне, а весил он прилично. Крупненькая особь попалась! Я немного подвигалась, принимая удобную позу, а потом резким толчком скинула с себя тело, перевернув его на спину.

Заклинание сна, тренировала на питомцах Харлы всю неделю, стараясь проводить испытания втихаря, чтобы ни домовые, ни Визар ничего не заподозрили. Изначально, в мои задумки входило — отловить чужого ухажёра и проделать с ним похожую процедуру. Но мне, можно сказать, повезло, появился свой. Усыпляющей магии для Льюила не пожалела: «пусть пупсик спит до обеда, мне не жалко, а «прелестная кошечка» пока погуляет! Но не могу же я уйти просто так, не оставив сюрприза на память. Нет! Сюрприз обязательно будет!» — мстительно подумала я.

Скоренько скинув с себя простынь, оставшись в походной одежде, вытащила спрятанный под кроватью рюкзак, сняла все украшения со спящего тела, обчистила все карманы, разбросанной по полу, одежды. Там лежал мешочек с монетами и амулет перехода. Денег оказалось предостаточно, вероятно, Льюил решил расплачиваться с Харлой частями, до и после. Расчётливый гад! Но теперь они мои, будем считать, что я их честно заработала, позволив мужчине на себя смотреть, не то, что касаться. Плюс проценты за моральный ущерб, начиная с бала и физический, учитывая свои до сих пор горящие огнём губы. Все добытые предметы полетели в рюкзак.

А теперь перейдём к сюрпризу. Я даже готова была пожертвовать часом времени, чтоб его исполнить, так как это стало делом чести! Перво-наперво, привязала магистра специальной, блокирующей магию верёвкой, которую раздобыла в ангаре, за руки и ноги так, чтобы получилась, а-ля, морская звезда. На самом деле, я не знала уровня его магии, поэтому, на всякий случай, надела ему мантикоровые перчатки, позаимствованные из кабинета Харлы, пока она ужинала, на все конечности, чтобы он ни одним пальцем не смог колдонуть. Звать на помощь, мы ему тоже не дадим, в качестве кляпа применим, его же, дорогой, кожаный ремень с золотой пряжкой.

Теперь пришла очередь заняться «умопомрачительной» грудью. Я с великим удовольствием устроила ему сеанс депиляции, выбрив мешавшие мне волосы станком, который брала с собой из своего мира. Можно, конечно, было бы воспользоваться местными, мягкими кремами, но мне хотелось, чтобы у него, пусть и на время, непременно появилось раздражение на коже, а моя старенькая тупенькая бритва, как раз для этого подходила. Затем достала, подготовленную днём кровь Ситбаха, у которой, если верить рассказам Визара, есть удивительное свойство: никогда не смываться.

Животное, во время процедуры кровопускания, особо не пострадало, я лишь слегка уколола его в районе шеи, а потом быстро и незаметно залечила рану. Всё-таки моё ассистирование у венценосного ветеринара не прошло даром. Написать послание оказалось делом не сложным, а теперь пришёл черед вишенки для моего торта мести: я слезла с кровати, уничтожила все улики, повернулась спиной к магистру и, не глядя на мужчину, сдёрнула, прикрывающую интересные места, простынку. Всё подарочек для Харлы готов и даже подпись имеется!

Стоя к двери лицом, я ещё раз осмотрела комнату, прощаясь с ней, щёлкнула пальцами, выжигая магией, все следы своей жизнедеятельности, по которым меня могли бы выследить: частички кожи, волосы, ногти и прочая мелочь на всей территории болот. После чего, накрыла браслет придуманным чехлом, теперь выходило так, будто у меня на запястье просто лоскут красного бархата.

«Всё, я готова! Надеяться мне больше не на кого, кроме как на себя. Я должна вернуться домой, во что бы то мне ни стало, а значит пора вспомнить совет Дилария и стать-таки сильной духом, решительной и отважной» — дав себе напутствие, я взяла амулет перехода в руки и, чётко представив место, открыла портал.

Пользоваться такими артефактами меня учил Нардан, точнее я сама у него училась. За те одиннадцать месяцев, что мне довелось прожить у них, мы с ним частенько «ходили» за покупками. А последние несколько раз, он позволял мне открывать порталы самостоятельно.

Я очень скучала по Диларию и мальчикам, но вернуться к ним, за помощью, не могла. Они бы мне помогли, сомнений нет, но вмешивать их, было опасно. Страшно представить, что сделает с ними король Клайн, если узнает, что они причастны к моему побегу. Да и искать меня, в первую очередь, будут там. Поэтому задав координаты места, вышла около рынка, на котором мы с Нарданом когда-то скупались. Сейчас в данном месте, как и на всём южном полушарии Элоры, царила ночь, площадь пустовала. Намереваясь воспользоваться моментом, решила исчезнуть для этого мира, чтобы он забыл, какой я была.

Несколько часов спустя, когда солнце уже показало свои лучики из-за горизонта и утренний рынок постепенно начал оживать, из узкого прохода между многоэтажными домами, где пять домов образовывали странный, скрытый от всех закуток, вышел молодой паренёк. На вид ему было не больше шестнадцати лет, невысокого роста, жилистый, каштановые волосы до локтей собраны в низкий хвост, а лёгкий пушок над верхней губой, говорил о том, что не за горами то время, когда придётся взять в руки бритву. За спиной у парня торчала пара клинков хорошего качества и холщовый заплечный мешок, на левом запястье из-под закатанных рукавов просторной серой рубашки, выглядывала багровая повязка.

Никто не знал, откуда он появился и куда шёл, но его лицо, выражало необычайную серьёзность и сосредоточенность.

Глава 7. Пропажа

Ранним утром, Ле-Рой, по привычке, прибыл на тренировку. Кажется, простой человеческой девчонке удалось сделать то, что даже родители не сумели: приучить его к режиму. Уже пятый месяц подряд, молодой эльф вставал ни свет, ни заря, тщательно собирался и отправлялся на болота, во владения Харлы, чтобы работать с человеком. Уму непостижимо! С человеком! Если узнает мать, скандала не избежать!

Изначально, ему подобная авантюра категорически не понравилась. Особенно то, что его ученицей будет девушка, и уж тем более, человек. По-хорошему, ему бы следовало разузнать про клиентку раньше, ещё во дворце, до того, как он отправился на болота, но Клайн не стал распространяться про личность заказчика, а просто сказал, что есть дело и за его учительские услуги хорошо заплатят. Когда же Ле-Рой прибыл в первый раз и увидел, с кем ему предстоит работать, то готов был отказаться от сделки и денег в ту же минуту, но Харла не позволила ему ретироваться сиюминутно, пустив в ход всё своё непревзойдённое умение убеждать. Против неё у молодого эльфа не было шансов, и он сдался. А спустя некоторое время, Ле-Рой даже порадовался этому.

Ранние подъёмы тоже по началу не вдохновляли эльфа. Не то, чтобы он сильно любил спать, но и вставать в такую рань, отвык. Многие клиенты, которых он обучал фехтованию, зачастую просили ставить занятия на послеобеденное время, поэтому Ле-Рой работал допоздна, а по утрам, как правило, отсыпался.

Новая же клиентка выбивалась из правил по всем статьям, чем не раз удивляла эльфа. Совершенно ненормальная, нетипичная человечка! Но такая своеобразная уникальность, привлекала его. Настя являлась жизнерадостной, доброй, иногда даже слишком, сообразительной и очень сильной девушкой. Прежде, ему не доводилось встречать подобную силу у представительниц слабого пола. Помимо этого, девушка спокойно выслушивала замечания, старалась выполнить всё точно, отрабатывала удары до совершенства, никогда не спорила и быстро схватывала. Идеальная ученица! Жаль, что среди других рас, такие, редко встречаются. Чаще всего, заказчиками становились маги, но они — напыщенные самодуры, эльфу тяжело было находить с ними общий язык. Таким образом, то, что изначально казалось каторгой, превратилось в сплошное удовольствие.

Вот, и сейчас Ле-Рой сидел на подоконнике, выделенного для тренировок зала и ждал, когда откроется дверь и ему навстречу выбежит весёлая, счастливая девочка, обнимет его и скажет: «Ну, что, Огонёк, начнём тренировку!». Настя, иногда, его так называла за ярко-красный цвет волос. Поначалу, он пытался сопротивляться придуманному прозвищу, но потом привык. Чудна́я девушка умела даже обидные слова превратить в милые.

Время шло, а Настя не появлялась. Это казалось странным, поскольку она никогда не опаздывала. Ле-Рой начал волноваться, вдруг с ней что-то случилось? А может Харла её задержала? Надо бы разузнать! Молодой эльф решительно кивнул сам себе, легко спрыгнул с подоконника и отправился искать хозяйку дома.

Харла обнаружилась в своём кабинете. Когда вошёл Ле-Рой, она немного удивилась, но потом, кое-что вспомнив, успокоилась и довольно улыбнулась. Парень не стал ходить вокруг да около и спросил сразу:

— Ты случайно не знаешь, где Настя?

Улыбка Харлы стала шире.

— И тебе Доброе утро, Ле-Рой! Конечно, я знаю, где она. — Волшебница немного выдержала паузу, мучая парня догадками и лишь, потом продолжила. — Настя у себя в комнате, вероятно, спит, после очень бурной ночи.

Последнюю фразу она промурлыкала, интонационно подчеркнув слово «очень». Ле-Рой остолбенел. Он не мог поверить своим острым ушам, которые дёрнулись, как только Харла это произнесла.

— Что значит «бурная ночь»? У неё, что … любовник? — удивлённо переспросил эльф.

— Да. Со вчерашнего дня, — гордо заявила Харла. — Я нашла ей прекрасного покровителя. Так что теперь она не совсем свободна. И если тебе чего-то захочется, — она опять сделала многозначительную паузу, игриво глядя на эльфа, тот невольно покраснел. — Придётся записываться в очередь. Ибо бесплатное обслуживание ты уже упустил.

Как ни странно, ничего подобного никогда не приходило молодому эльфу в голову. Настя устраивала его исключительно в качестве ученицы и друга. С ней довольно приятно беседовать, она была умна и находчива, умела дать дельный совет, но свою вторую половину он видел несколько иной: нежной, чуткой, которая будет нуждаться в его надёжном мужском плече. Настя же, создавала впечатление крепкой, самостоятельной, подчас грубоватой девушки, а такие Ле-Роя не очень привлекали физически. Если она и хотела обзавестись личной жизнью, пожалуйста, но не таким же продажным способом!

Молодой эльф вышел от Харлы в дурном настроении, его терзали разные чувства от презрения к Харле за то, что продала девушку какому-то выгодному ей магу, до отвращения к Насте за её предательство, раз она пошла на такой шаг. Ле-Роя мучал ещё один вопрос: добровольно ли она согласилась или Харла как-то её заставила? Если бы волшебница сама об этом не сказала, эльф никогда бы и не подумал, что Настя способна на такое. Она изначально отличалась от других учениц Харлы, казалась более целомудреннее и порядочнее, никогда не строила глазки ни ему, ни Визару, если работала с ним в ангаре, а тут…Продаться за деньги неизвестному магу — это было выше его эльфийского понимания.

Сначала молодой эльф хотел уйти и никогда больше не возвращаться. Обида и разочарование в девушке, которая ему нравилась переполняли его. Ле-Рой уже намеревался воспользоваться амулетом перехода, но тут на минуту задумался. «Нет. Так быть не может! Он не мог в ней ошибиться, он эмпант и отлично чувствует состояние души и тела того, с кем находиться рядом. Она всегда казалась такой искренней и милой».

Ле-Рой закрыл глаза, перед ним возник образ смеющейся девчушки. Иногда ему чудилось, будто произошла какая-то ошибка: она и парные клинки, словно этим двум несовместимым вещам по иронии судьбы пришлось встретиться, хотя изначально, им предназначалось существовать порознь. Воины обычно хмурые, суровые, сосредоточенные, даже женщины, а тут веселая, добродушная девушка. Она совсем не укладывалась в критерии великой воительницы, по крайней мере, внутренне. Внешне совпадения имелись, выносливая и сильная, но в душе абсолютно нет. И он это чувствовал. Та воинственность, во время тренировок, словно маска, чужая, вынужденная.

Зачем Настя здесь и почему взяла клинки в руки? Он никогда её не спрашивал, а она не говорила. Существовал ещё один нюанс, благодаря которому он уважал её: она никогда не теряла голову в его присутствии, в отличие от местных девушек, при чем не только людей, словно нет в нём эльфийской красоты, и он обычный человек. Настя, с самого первого дня, вела себя достойно и сдержанно, ценила его, как преподавателя и всегда считалась с ним.

Ле-Рой, так и не нажав на амулет, спрятал его в карман, решив дождаться момента, когда появится Настя и он сможет лично с ней поговорить и узнать, как она согласилась встать на скользкий путь? Понурый и озадаченный он побрёл в ангар. «Может Визар уже прибыл для осмотра своих любимых зверушек? Интересно, а он в курсе, что у Насти теперь покровитель?»

Остаток дня прошёл спокойно. Из спальни Насти никто не выходил, и никто не входил. За всем тщательным образом следили другие ученицы Харлы. Лика, Эфра и Теута частенько прохаживались возле комнаты человечки, словно невзначай, хотя до недавнего времени, сравнительно редко бывали в правом крыле. Девушки, слышав приглушённые стоны из недр комнаты, долго перешёптывались между собой о чрезмерной любвиспособности Настиного ухажёра. А, возможно, даже завидовали ей.

Всё оставшееся до вечера время, Ле-Рой провёл в ангаре, помогая Визару и, попутно, беседуя с ним. Как оказалось, принц тоже ничего не знал о причудливой выходке своей помощницы и также, как и эльф, был чрезвычайно удивлен и разочарован её поступком. Ведь Настя и для него представляла собой воплощение чистоты и доброты.

И вот, когда с делами в ангаре было покончено, Визар собирался уходить, но Ле-Рой задержал его, попросив составить ему компанию и узнать ответ. Они вместе направились в терем. Харла стояла в холле и с царственным видом посвящала одну из девушек в завтрашние планы. Заметив мужчин, хозяйка замолчала и гордо посмотрела на них с легкой полуулыбкой, а девушка, кокетливо опустила глазки.

— Вы что-то хотели, молодые маги? — величественно спросила Харла.

— Да. Мы пришли к Насте. Она уже освободилась? — поинтересовался Ле-Рой.

— Что сразу вдвоём? — игриво подмигнув, осведомилась хозяйка.

— Харла, оставь свои намёки. Мы просто поговорить. Если ты сомневаешься в наших благих намерениях, то можешь присутствовать при разговоре, — вступил в полемику Визар.

— Да, нет. Я не сомневаюсь. Идите, она ещё в комнате, — небрежно махнув рукой мужчинам и потеряв к ним интерес, проговорила Харла.

— То есть, как в комнате? Она что, так и не вышла? — взволнованно спросил Ле-Рой.

— Нет. Никто не выходил, — спокойно ответила Харла.

— И, по-твоему, это нормально? — вновь спросил эльф. — Почти сутки заниматься любовью, без перерыва даже на обед? Что же это за любовник такой?

Харла, на мгновение, задумалась. Её лицо сделалось серьёзным, улыбка исчезла, а аккуратные брови сместились к переносице. Спустя ещё секунду, все присутствующие тревожно переглянулись и стремительно бросились в правое крыло терема к комнате девушки. Мысли в их головах бродили разные, но все сводились к тому, что ничего хорошего ждать не следует.

Вся публика одновременно подошла к Настиной двери и прислушалась. В комнате царила тишина, лишь изредка раздавались едва различимые, уставшие стоны. Эльф сжал руки в кулаки, воображение рисовало неприличные картинки с участием его ученицы в главной роли. Он взял себя в руки, поскольку был не один. Лицо Харлы стало ещё более озабоченным. Эфра порозовела и похотливо улыбнулась. Визар же выглядел серьёзнее обычного. Ему тоже не нравилось то, что он слышит.

— Кого ты там ей подсунула, Харла? Что за неугомонный монстр? Может он её уже до смерти…. — начал было эльф, но Визар его прервал.

— Успокойся, Ле-Рой. Это не женские стоны, а мужские.

Все снова переглянулись. Эфра покраснела ещё больше. Становилось интереснее. Визар присел и внимательно осмотрел замочную скважину.

— Замок надёжный. Тот, кто закрывал дверь явно высший маг. И, — он сделал паузу, получше прощупывая чужую магию, — открыть дверь может только он.

Визар встал. Харла подошла к двери, проверила замок и утвердительно кивнула, соглашаясь с выводами мужчины.

— Позови его. Пусть открывает, — гневно заявил Ле-Рой.

Его огненного цвета волосы, казалось, стали ярче и вот-вот вспыхнут настоящим пламенем.

— Магистр Льюил, вы там? — Харла постучала открытой ладошкой по двери.

Из глубины комнаты раздалось невнятное мычание.

— Ты что ей этого прохвоста и лицемера подсунула? — начал было вновь возмущаться эльф, но Визар снова остановил его.

— Попроси его открыть дверь, — обратился он к волшебнице, отгораживая Ле-Роя от Харлы.

Женщина кивнула.

— Магистр Льюил откройте дверь.

Мычание усилилось, но дверь не открывалась. Прошло пару минут, но ничего не происходило.

— Раз он не открывает сам, будем вышибать! — твердо сказал Ле-Рой.

Харле очень не хотелось, чтобы молодые маги учиняли беспорядки в её доме, но ей пришлось смириться. На шум сбежались остальные домочадцы: две девушки и домовые, которые с интересом выглядывали из-за угла.

По прошествии нескольких минут, благодаря общим усилиям трёх волшебников, дверь, не выдержав магического напора, разлетелась в щепки по всей комнате, а также частично засорив коридор. В Настину спальню ворвалась целая толпа народа. Где-то с секунду в комнате стояла гробовая тишина, топом дикий смех Визара сотряс комнату от пола до потолка, а ещё через мгновение к нему присоединился Ле-Рой.

На кровати в совершенно обнажённом виде, привязанный за руки и ноги в форме звезды лежал магистр магии. С конечностей в произвольной форме свисали мантикоровые перчатки, которые были надеты не до конца и особенно оригинально смотрелись на ногах. Во рту, в качестве кляпа, имелся кожаный ремень с золотой пряжкой. На выбритой в форме сердечка груди, ярко-красным цветом красовалась чёткая надпись: «Ну, возьмите меня!».

Девушки смущённо потупили взгляд, покраснели и потихоньку захихикали в нежные ладошки. Харла на какой-то момент тоже не удержалась и прыснула, прикрыв чувственный рот рукой, чтобы не обидеть клиента своим смехом. Но потом осознание случившегося поразило её словно молнией, и она побледнела, смех как рукой сняло.

Магистр Льюил же был красный, как рак. Создавалось впечатление, что ещё чуть-чуть и он сгорит, причём не от стыда, поскольку его тело выглядело идеально, такое не стыдно показать даже мужчинам, а от гнева. Да, он пылал от неистовой ярости.

Харла первая пришла в себя и подбежала к кровати, чтобы развязать магистра. Как только мужчина оказался на свободе, он схватил свою одежду и ринулся в ванную. Видать терпел нужду очень долго и только его высокородное положение, и гордость не позволяли ему сделать дела в кровати.

Когда он, уже одетый, вылетел из купальни, то возмущённо прошипел Харле прямо в лицо, бестактно тыкая пальцем:

— Знаешь, что, Харла? Иди ты, вместе со своей девицей …! Ноги моей больше в твоем доме не будет! Договору конец!

Льюил полез было в карман за амулетом, но того не оказалось. Потом он стал проверять остальные карманы, лихорадочно похлопывая по ним, пока не понял, что они пусты. Все, находящиеся в комнате, наблюдали за его действиями с великим интересом, наслаждаясь представлением.

— Да, она ещё и воровка! Вернёшь мне всё до последней монеты! Нет, ты даже заплатишь мне ещё сверху! — яростно продолжал шипеть магистр, — Я этого так просто не оставлю. Завтра же пойду к королю, и обо всём доложу!

— Успокойся Льюил. Я верну тебе затраты и доплачу. Не стоит идти к Клайну. Я думаю, мы можем сами всё уладить, — пересохшими губами произнесла Харла.

— Нет, Харла, мне мало денег. Я хочу, чтобы король разделался с тобой по всем статьям, чтобы ты умоляла его и меня о пощаде. Ясно тебе?

— Ты ошибаешься Льюил. Если ты пойдёшь, то дело закончится плохо для нас обоих.

— Нет. Это ты ошибаешься, старая ведьма! Не для нас, а для тебя!

Харла сделала шаг к нему, пытаясь заглянуть в его разгневанное лицо и призвать разум.

— Не будь дураком, Льюил! Ты не представляешь, насколько она важна! Король не должен знать, что она сбежала. Он никому этого не простит.

— Чушь! Она обычная, глупая потаскушка. И как только я её найду, она мне за всё заплатит. Я получу то, что хочу и сколько хочу! И знаешь, что, Харла, я отымею её совершенно бесплатно!

Льюил стоял очень близко к невысокой женщине и угрожающе размахивал руками. Ей за малым удавалось избегать удара.

Как только последнее слово Льюила прозвучало в комнате, терпение Ле-Роя лопнуло, и он быстро подошел к магистру, схватив его за грудки.

— Если тронешь девчонку, хоть пальцем — ты труп.

В воздухе запахло хорошим мордобоем и не факт, что с благополучным исходом, так как магистр был далеко не хилым и сдачу давать умел. Положение спас Визар. Он спокойно подошёл к двум сцепившимся мужчинам и развёл их в разные стороны.

— Так. Успокоились! Здесь дамы, попрошу уважения! Никто никого сейчас трогать не будет! — чётко и уверенно произнёс он, поворачивая голову то к, гневно шипящему, Ле-Рою, то к, брызжущему ядовитой слюной, Льюилу. Потом посмотрел на хозяйку дома, — Харла, ты же видишь, клиент безнадёжен, открой ему портал и пусть проваливает восвояси.

Дважды просить не пришлось. Волшебница лёгким взмахом открыла переход. Льюил гордо расправил плечи, поправил воротник богатой рубашки, высоко задрал свой породистый нос, последний раз презрительно оглядел собравшуюся толпу и шагнул в воронку. По истечении нескольких секунд, контуры перехода погасли, в комнате стало тихо и, если не считать зевак, пусто.

Первой тишину нарушила Харла:

— Девочки, концерт окончен. Идите к себе!

Девушки послушно повернулись и вышли из комнаты. Домовые сделали вид, что их вовсе тут и не было.

— Мальчики, пойдёмте со мной. Есть разговор! — серьёзно обратилась она к мужчинам, и, не глядя на них, направилась в сторону кабинета.

Когда все трое вошли в помещение, волшебница выставила защиту от прослушивания. На этот раз, она не села в своё любимое, обтянутое дорогой тканью кресло, а неспешно ходила от одной части комнаты в другую, тщательно обдумывая то, что собирается сказать. Прежде, за столько лет своей жизни, ей не доводилось тратить столько времени на подбор слов, она делала это автоматически, до сегодняшнего вечера.

— Дело довольно серьёзное! — наконец произнесла она, глядя на высоких красивых мужчин перед собой. — Я бы хотела попросить вас ничего пока не говорить королю. Чем позже он узнает о пропаже, тем лучше.

— Ты сказала, что она «очень важна», почему? — непонимающе спросил Ле-Рой.

— У неё камни Айвель. Они признали её хозяйкой не просто так. Я не могу сказать, чем это закончится, возможно, она погибнет, как и многие другие до неё, а, возможно, она станет единственной, кто дойдёт до конца. Что до меня, то я бы предпочла второй вариант, но всё будет зависеть только от неё и немного от нас. На данный момент, мы должны сохранить случившееся в секрете, чем позже король прознает о побеге, тем дальше она уйдет. Если Льюил не проговориться, то в течении двух месяцев я постараюсь молчать о том, что произошло и вам советую. Особенно тебе, Визар, ради матери!

Принц внимательно посмотрел в мудрые, усталые глаза Харлы и согласно кивнул.

— Спасибо! Ты можешь идти.

Визар снова кивнул, попрощался со всеми и, открыв портал, отправился домой, во дворец.

В кабинете остались только Харла и эльф. Она подошла к своему письменному столу, вытащила маленькую шкатулочку и конверт. Удивительно быстро написав что-то на небольшом листе бумаги, вложила его в бумажный пакетик, а также поместила туда маленький, серебряный ключик и запечатала конверт: сначала сургучом, а потом магией, чтобы никто, кроме адресата не смог вскрыть послание.

— Теперь с тобой Ле-Рой, — спокойно сказала она с теплотой, глядя на мужчину, — Я думаю, что придёт время и Клайн пошлёт тебя отыскать Настю. Не отказывайся, ей непременно понадобиться твоя помощь. А когда ты её найдешь, то передай ей это, лично в руки.

Ле-Рой несмело взял конверт, покрутил его в руках и спрятал в нагрудный карман. Харла заметила некоторое сомнение в движениях эльфа и спросила:

— У тебя есть вопросы?

— Да. С чего ты взяла, что я найду её?

Харла улыбнулась.

— Потому что от судьбы не уйдёшь!

Туманную фразу Харлы, эльф решил разгадать потом, а пока что, попрощался с хозяйкой и покинул терем. Как только Ле-Рой очутился у себя, он устало опустился на кровать, положил руки за голову и закрыл глаза. Невольная улыбка коснулась его красивых губ, при вспоминании того, в каком состоянии они нашли мерзавца Льюила. Что ни говори, а Настя здорово его уделала, не стоило в ней сомневаться!

Когда Ле-Рой снова открыл свои шафранового цвета глаза, за окном уже рассвело. Необходимость вставать, с исчезновением ученицы, пропала и он остался в кровати, досматривать какой-то непонятный сон. Следующая тренировка с очередным клиентом была назначена на послеобеденное время, так что первая половина дня выходила совершенно свободной. Но долго валяться в кровати и бездельничать ему не дали, меньше, чем через час, раздался громкий стук в дверь. Нарушителем эльфийского покоя оказался один из королевских стражников. Едва Ле-Рой открыл ему дверь, как тот отчётливо произнёс доверенную ему фразу:

— Король Клайн ждёт тебя через десять минут в тронном зале.

Затем посыльный резко развернулся и ушёл, по-военному чеканя шаг.

Так быстро эльф уже давно не собирался. Он, словно ветер носился по комнате, в поисках подходящей одежды и прочих бытовых мелочей. Но, как полагается образцовому подчинённому, ровно через десять минут Ле-Рой, со свежим и бодрым видом, стоял у дверей в тронный зал. Войдя в помещение, он подметил, что все герои вчерашнего представления уже на месте: обиженный Льюил, встревоженная Харла, серьёзный Визар, невдалеке стоял ещё приглашённый начальник стражи, грозный Бинуа́р и бывший хранитель королевских артефактов, а нынче главный советник его Величества — Валеон.

Король Клайн царственно сидел на троне, сложив длинные холёные пальцы домиком, при этом, его локти покоились на широких подлокотниках кресла. Со своего мягкого, наблюдательного пункта он пристально рассматривал собравшихся.

— Я полагаю, все теперь в сборе, магистр Льюил, можете начинать. О чём вы хотели мне доложить? — зычный голос короля отражался от стен почти пустого просторного помещения, усиливая громкость его слов в несколько раз.

— Да, Ваша светлость, — с жаром произнёс Льюил.

Ле-Рой инстинктивно сжал кулаки, чтобы врезать по отвратительной морде при случае, отчасти сожалея, что Визар не дал ему сделать этого ещё вчера. Трое из присутствующих уже знали и прекрасно понимали о чём пойдёт речь, но упрямо молчали.

— Я требую наказать эту женщину, по всей возможной строгости, — потерпевший неучтиво ткнул пальцем в сторону, и без того, бледной волшебницы.

Король проследил за конечностью магистра и внимательно посмотрел на Харлу.

— И за что, по-вашему, я должен её наказать? — спокойно, даже лениво, спросил Клайн.

Магистр Льюил выпрямился, заложил руки за спину и высокомерно заявил:

— За невыполнение условий договора. Мы подписали соглашение, что я становлюсь покровителем одной из её учениц и даже внёс половину уговоренной суммы, но вместо обещанных мне услуг, меня нагло опозорили. Я не намерен терпеть подобного! Я до сих пор не могу смыть ту дрянь, которой сделана пакостная надпись.

Ле-Рой и Визар не смогли сдержать улыбок и лишь Харла, по-прежнему, оставалась серьёзной.

— Какую надпись? — поинтересовался Клайн, не совсем понимая, о чём идёт речь.

Магистр Льюил слегка смутился, но, твёрдо решив довести дело до конца, и уничтожить Харлу совместно с человечкой, вновь овладел собой. Наказание для презренных женщин должно быть, как можно суровее, а значит следует предъявлять все доказательства грязных издевательств на суд правителя.

Льюил расстегнул дорогой камзол, выправил рубашку и поднял её вверх до шеи. Окружающие увидели выбритую в форме сердца плешь с мелкими порезами от лезвия и сыпью, внутри которой отчётливо виднелась тёмно-красная, напоминающая по цвету свернувшуюся кровь, надпись: «Ну, возьмите меня!».

Оглушительный, раскатистый смех короля заставил всех присутствующих вздрогнуть и удивлённо посмотреть в сторону трона. Правитель хохотал от души. Его непринуждённый, заливистый смех волной прокатился по тронному залу, а секунду спустя Бинуа́р и Валеон присоединились к нему, но они смеялись чуть более сдержанно.

Визар выглядел изумлённым больше остальных: за всю тысячелетнюю жизнь и правление короля он ни разу не слышал, чтобы отец так искренне смеялся. Может и случалось нечто подобное, но очень-очень давно. Так давно, что сейчас это кажется сном. Именно тогда, когда была жива мама, когда они были счастливы, когда отец был другим, когда…. От этих мыслей Визар почувствовал тепло, где-то глубоко внутри себя, а следом за ним накатила грусть. На протяжении многих сотен лет, он запрещал себе думать о матери, помня, как тяжело далась ему её смерть. Но сейчас, он уже взрослый, сознательный мужчина, а те детские страхи и печальные воспоминания остались в далёком прошлом, почему бы не вспомнить о ней, ведь он так её любил. И отец любил, когда-то. Да, именно тогда он так смеялся в последний раз, с мамой. Как же это было давно!

— Не могу поверить. Это что, кровь ситбаха? Умно, очень умно! — и король вновь согнулся пополам от смеха. — Боюсь теперь магистр Льюил, чтобы смыть надпись вам предстоит искупаться в озере Истины, других вариантов нет, — сквозь смех произнёс Клайн.

Когда-то озеро, находящееся в Древнем лесу, славилось волшебным свойством — снимать любое заклятие и магические воздействие, насланное против воли мага. Но так было раньше. Теперь же, тысячу лет к нему никто не подходит из-за загадочного тумана, который забирает жизнь любого, кто посмеет приблизиться к спасительным водам. Очевидно, король забыл о столь значимой детали.

Льюил совершенно не разделял веселья короля, он нервно опустил рубашку, с оскорблённым видом заправил её и более суровым тоном продолжил:

— Это ещё не всё! Они меня раздели, привязали к кровати, блокирующей магию верёвкой и закрыли мне рот моим же кожаным ремнём. И так я пролежал почти сутки! Вот, эти двое, свидетели! — теперь палец магистра переместился в сторону эльфа и принца.

Ле-Рой снова начал закипать, он терпеть не мог, когда в него тыкают пальцем.

Король опять прыснул, вероятно, представляя всю картину целиком, совершенно игнорируя сына и эльфа.

— Простите, Ваше Величество, но мне было совершенно не до смеха, меня унизили. И я требую возмездия!

— Занятная история! Давненько я так не смеялся, — с улыбкой произнёс Клайн. — Вот только я никак не пойму, за что мне следует наказать Харлу? Разве это она тебя связала?

— Нет. Не она, — признался Льюил.

— Ну, тогда, причём здесь Харла? Может у вас с этой девочкой развлечения такие. В договоре, что сказано? Что заказчик имеет право за уговоренную плату получить определённый спектр услуг, в соответствии с желаниями, не так ли? Мало ли, какие у тебя там желания, может ты любишь что-то нетрадиционное? — Король вновь улыбнулся.

— Да, но я не получил желаемого. Она просто меня усыпила, а потом ещё и обокрала — этого точно в договоре нет.

— Обокрала? — Улыбка Клайна исчезла в одно мгновение, как будто её стёрли с лица. Последняя фраза его явно заинтересовала. — И что она взяла?

— Всё: деньги, амулет, украшения. Полностью выпотрошила все мои карманы.

В зале повисла напряжённая тишина. Недавняя весёлость мгновенно улетучилась. Харла, Ле-Рой и Визар подобрались в ожидании катастрофы. Король задумался, кажется он начал что-то подозревать. Харла побледнела ещё сильнее. Она ждала последнего, рокового вопроса, после которого должно случиться нечто страшное. И король её не разочаровал. Он немного наклонился вперёд и немигающим взглядом уставился на магистра.

— И, — пауза. — Кто же эта, — ещё пауза. — Девушка?

— Новая воспитанница Харлы, Настя, разумеется — не задумываясь выпалил Льюил.

Харла прикрыла глаза, став абсолютно белой. Накрашенные яркой помадой губы, отчётливо контрастировали с её новым цветом лица, подобно вишне на снегу. Льюил продолжал уверенно стоять, гордо выпятив грудь. Он настолько был увлечён собой и своей проблемой, что совершенно не заметил, как глаза короля изменили цвет, став из привычного, кобальтового, полуночно — синими, а выражение лица сделалось хищным.

Клайн медленно поднялся с трона, не сводя с магистра глаз. Потом его словно включили, и он молниеносно преодолел разделявшую их дистанцию, остановившись в нескольких метрах от Льюила.

— Значит, ты упустил её? — холодно спросил Клайн.

Льюил нервно сглотнул, кажется, до него только сейчас начало доходить, что что-то не так, поэтому он просто молча кивнул.

— И, ты, наверняка, вернувшись домой, отследил, куда она отправилась и теперь знаешь, где она?

Глаза магистра быстро забегали. Он даже и не думал лично разыскивать девчонку, надеясь, что король сам её найдёт и отдаст ему для восстановления справедливости.

— Честно говоря, Ваше Величество, я об этом не подумал, — несмело начал магистр и под колючим взглядом короля понемногу начал сдуваться. — Она, всего лишь, глупая человечка, но я….

Льюил не успел договорить фразу до конца, король резко вскинул, слегка согнутую в локте, правую руку вперёд и стал сжимать пальцы. Магистр начал задыхаться, схватившись за горло. Он пытался снять невидимые магические путы, которые стягивал правитель на его шее.

— Глупая? — зашипел Клайн сквозь зубы, в тёмно-синих, уже почти чёрных, глазах сверкали молнии. — Разве глупая человечка додумалась бы усыпить и обокрасть именитого высшего мага таким образом?

Магистр испуганно и умоляюще смотрел на короля, но убийца не ведал жалости, иначе он не смог бы столько лет удерживать власть. Клайн лишь ещё сильнее стянул нити и пару секунд спустя, глаза Льюила закатились, а тело безжизненно обмякло. Король встряхнул рукой, убирая магию и бездыханное тело рухнуло около его ног.

— Валеон, — стоя к советнику спиной и глядя перед собой в даль зала, холодно произнёс король, — найди для университета нового магистра магии, думаю, Атле́й подойдёт. Если будут спрашивать насчёт бывшего магистра, скажи, что я его уволил.

Советник молча кивнул и исчез в открывшемся портале, выполнять очередное поручение короля.

Клайн плавно повернулся к Харле. Она стойко выдержала его взгляд, хотя было видно, что сохранять силу духа ей удаётся с невероятным трудом.

— Как ты объяснишь сей инцидент, дорогая Харла? — глядя ей в глаза, спросил король.

— Я, — начала волшебница пересохшими губами, — всего лишь выполняла условия нашего с вами договора. После бала поступила заявка от одного весьма платёжеспособного клиента, которому сложно было отказать, уж очень он настаивал. Часть финансов идёт в казну, и вы это знаете, достопочтенный король. У нас с вами давно действует подобный альянс. Кто же знал, что Льюил окажется таким профаном и упустит свою игрушку? Этого предвидеть я не могла.

— Неужели, — с холодной улыбкой произнёс король. — Сдаётся мне, что ты многое можешь предвидеть и сейчас, в очередной раз, просто пытаешься выкрутиться. Разве Валеон отправил её к тебе, что бы ты нашла ей самца? Мне казалось, уговор был иного характера: исследовать её связь с камнями и подготовить к ритуалу разрыва, не так ли, Харла?

— Так, — едва слышно произнесла волшебница.

— Тогда с чего такая инициатива? — он сделал шаг в сторону мертвенно бледной женщины, — Я доверил её тебе, а значит ты за неё в ответе и за мои камни тоже. Что будем делать, Харла? — глаза короля вновь начали темнеть, а на виске запульсировала вена.

Но тут перед Клайном возник Визар и твердо ему сказал:

— Хватит смертей на сегодня, отец. Успокойся! — Две пары синих, с разными оттенками, глаз встретились. — У тебя отличные воины, неужели они не смогут отыскать одну девушку в чужом ей мире?

Король внимательно посмотрел на сына, который смело и уверенно стоял перед ним, закрывая собой волшебницу. Клайн отступил. Затем, склонив голову набок, чтобы Харла могла лучше видеть его глаза, сурово проговорил:

— Молись, Харла, чтобы мои бойцы нашли её. Иначе, ещё одна жрица отправится вслед за подругами.

Король махнул рукой, давая ей понять, что она может убираться на свои болота. Едва заметная вспышка и в зале осталось четверо мужчин.

— Бинуа́р, избавься от трупа. Всё его имущество переходит в королевскую казну. Распорядись.

Вскоре исчез и главный военачальник, прихватив с собой тело бывшего магистра. Король вернулся на свой трон, поместив руки на подлокотники и посмотрел на оставшихся парней.

— Ле-Рой, — внезапно сказал Клайн, и эльф вздрогнул от неожиданности, — ты, кажется, был учителем человечки, а значит должен знать её повадки и, что немаловажно, она тебе доверяет, — король сделал паузу. — Я отстраняю тебя от тренировок с другими клиентами. Возьми, что нужно и отправляйся на поиски девчонки. Как найдёшь дай мне знать. За цену можешь не переживать, дам всё, что захочешь: титул, деньги, главное найди её. И, — он подался вперёд, пронизывая эльфа недобрым взглядом. — Не вздумай предать меня!

Молодой эльф застыл статуей, всё внутри него похолодело, уж очень ему не хотелось быть задушенным магической верёвкой, и он согласно кивнул.

— Тогда свободен! — Клайн откинулся назад в кресле и закинул ногу на ногу.

Эльф поклонился и вышел из зала, оставив отца и сына наедине.

Король задумчиво потёр подбородок ладонью правой руки и внимательно взглянул на Визара.

— Что ты ей ещё рассказал, помимо свойств крови ситбаха?

— Много чего, — честно признался молодой принц. — Настя — хорошая девушка!

— Только не говори, что влюблён.

— Нет. Но и в обиду я тебе её не дам.

Клайн устало опустил руку и с тяжким вздохом произнёс:

— Знаешь, Визар, не будь ты моим сыном, я бы уже давно стёр тебя в порошок.

— Знаю, — прозвучал спокойный ответ.

— Ладно, оставь меня. Мне надо подумать.

Визар удалился, предоставив королю побыть наедине с самим собой в огромном тронном зале.

Древний лес. Болота. Поместье Харлы.

После утренних событий Харла вернулась к себе в кабинет в чрезвычайно взволнованном состоянии. Сколько раз Клайн пытался добраться до неё, грозясь уничтожить, но её природное чутье на опасность позволяло вовремя залечь на дно, дожидаясь благополучного момента для нового появления, а также хорошо подвешенный язык и коммерческая жилка до сих пор выручали. Она умудрялась выкручиваться, находясь на волоске от смерти, сегодня же ей вряд ли бы это удалось, если бы не Визар. Харла была безмерно благодарна юноше за то, что он догадался своевременно остановить отца. Волшебница прекрасно знала, какую угрозу представляет собой взбешённый правитель. И, пожалуй, он являлся единственным существом, которого она боялась больше всего на свете.

Как только выяснилось, что королева Айвель оставила странные камни, которые никому не подчинялись, но хранили в себе невероятную мощь, а через несколько столетий необъяснимым образом очутились в руках одной из девушек — магов, Клайн начал подозревать неладное. Он слишком хорошо знал свою жену и понимал, что нельзя пускать всё на самотёк. Девушка, будучи совсем юной, начинающей волшебницей сама не до конца осознавала, почему камни так её слушаются и что надо с ними делать, поэтому она нашлась довольно быстро. С этих пор начались эксперименты, которые король всегда любил. Он и его помощники пытались изучить связь камней с девушкой, а впоследствии разлучить их, но попытка закончилась печально.

После смерти первой подопытной и нулевых результатов исследований, король был в ярости. Он чувствовал, что есть какая-то загадка, но в чём она заключается понять не мог, и это его бесконечно злило. Тогда Клайн решил, что, вероятно, жрицы храма Золотого Дракона посвящены в странную тайну, ведь они являлись правой рукой королевы, а значит она могла рассказать им секрет.

Начались тёмные времена для жриц. Их распустили, приказав запечатать вход в храм. Затем начали отлавливать по одной и пытать, но и подобные действия результатов не приносили. Девушки ничего не ведали и просто умирали, так и не покинув стен темницы. Из шестерых служительниц храма осталось только двое: она и Нара. Когда-то все девушки были связаны между собой, словно части единого целого, если с одной что-то случалось, остальные это знали, а если умирала, то другие переносили потерю довольно болезненно. Таким образом, Харла чувствовала, что Нара ещё жива и где-то скрывается, также, как и она.

Как только погибла первая жрица, Харла, предвосхищая события, немедленно собрала все свои прожитки и заблаговременно укрылась на болотах. И как оказалось, правильно сделала. Поскольку по неизвестной миру причине, лес начал меняться, и король не смел подходить к нему даже на метр. Она первая заметила такую странность и твёрдо решила обосноваться здесь. Как выживала Нара, одному Создателю известно, но побегать ей пришлось изрядно, в этом Харла не сомневалась.

По истечении нескольких веков, когда поиски последних двух жриц сошли на нет, Харла появилась вновь и заключила некоторую договорённость с королём: она не вмешивается в его дела, скромно живёт на болотах, занимается своими, а взамен, он её не трогает. Чтобы это всё не выглядело пустыми словами, хитроумная волшебница перечисляла в казну некоторую сумму, процент от сделок по различным соглашениям: продажа древних тварей и их частей для зелий, артефактов и прочих нужд, немного позже занялась обучением юных девушек магии, плативших за проживание и её профессиональные услуги, а ещё через непродолжительный период, начала искать им престижных покровителей, за что тоже получала приличные деньги, которые так же частично шли в капитал короля. Данная деятельность помогла, на время, загасить натиски со стороны Клайна, давая возможность жить спокойно.

Периодически до неё долетали слухи, что камни пропадают и оказываются у разных девушек, но не проходило и полутора лет, как высший свет сплетничал по поводу смерти очередной владелицы необычных предметов. Харла только слушала, не пытаясь ничего предполагать или как-то помогать, если вдруг кто-то из девушек появлялся на горизонте. Она выполняла договор с королём о невмешательстве. Полагая, что камни — его дело и дело его жены. Харла, итак, потеряла своих подруг из-за проклятых окатышей.

Подобная тактика позволила волшебнице продержаться в тени более тысячи лет, ровно до того момента, пока Валеон не притащил в её дом очередную дурнушку с камнями Айвель. Так ей представлялось вначале. Но после проведённой диагностики и, узнав гостью получше, стало ясно, их связь не такая, как у других, более крепкая, а сама девушка далеко не дура.

Харла, в который раз, всеми силами попыталась уйти от ответственности, сохраняя политику невмешательства. Бывшая жрица отчётливо осознавала, что стоит ей лишь немного помочь Насте и её шикарной жизни придёт конец. Она жутко боялась Клайна, но при этом отчётливо осознавала, что поступает неправильно, хотя бы тогда, когда игнорировала других временных хозяек загадочных камней. Возможно, если бы она помогла им хоть в чём-то, то всё бы уже было по-другому. И вот судьба предоставила ей новый случай, новый шанс попробовать что-то изменить в своей и чужой жизни к лучшему, но Харла, опять трусливо спряталась за маской равнодушия.

По прошествии нескольких месяцев, волшебница поймала себя на мысли, что завидует обычной, добродушной, жизнерадостной человечке. Она живёт уже почти две тысячи лет и Настя, супротив неё, своего рода, бабочка-однодневка, но Харлу не переставало поражать, как девочка умудряется радоваться простым вещам и мелочам каждый день, сколько в ней надежды и любви. Она отчасти напоминала жрице её саму, очень много лет назад, когда та ещё служила в храме. Вот только, у этой девочки всё ещё было впереди в то время, как у неё самой всё уже клонилось к закату. Это печалило и раздражало волшебницу.

Наверное, именно поэтому, из многих кандидатов в покровители для Насти, она выбрала самовлюблённого мерзавца, Льюила. Жрица прекрасно знала, что он из себя представляет и всё равно не постеснялась столкать их. Харла в тайне надеялась сломать человечку, наглядно продемонстрировать ей, что жизнь не сахар и далеко не всегда получается быть с тем, с кем хочется.

В своё время, будучи ещё юной девушкой, она опрометчиво влюбилась в одного могущественного мага, но её чувство не вызвало отклика в душе юноши и девичье сердце навеки осталось разбитым. Сначала Харла сильно страдала, а потом, некоторое время спустя, перестала сожалеть и начала жить здесь и сейчас, купаясь во внимании других мужчин, которые задаривали её роскошными сувенирами или хорошо платили за подаренные им ласки. Странное чувство «любовь» отошла на второй план, а потом и вовсе забылось. Если мужчина проявляет внимание и доставляет удовольствие, пусть даже всего лишь раз, то это перестало считаться аморальным. К таким реалиям, она и старалась готовить своих учениц: любви нет, есть только выгода и холодный расчёт.

За столько лет своей коммерческой деятельности, Харла прекрасно знала рынок и спрос. Девушка с такими формами, как у Насти, на данный момент, пользовались широким успехом, поэтому наставница собиралась неплохо на ней подзаработать в оставшиеся два месяца, ведь участь девушки уже предрешена. Харла знала, что ей не выжить при ритуале разделения. Человечка погибнет, как только окажется во власти Клайна, так почему бы не навариться, пока есть возможность. Внезапное приглашение короля на торжество, оказалось выгодным и значительно облегчило ей задачу в достижении цели. Волшебница уже даже знала кому её можно предложить, что она и сделала, познакомив Настю на балу с Льюилом.

Но Харла просчиталась. Простая человечка умудрилась переиграть её и сотворить невозможное: сбежать с болот, без чьей-либо помощи, тем самым, изрядно подставив наставницу под удар. А с какой филигранностью она это сделала! Уму не постижимо! Волшебница невольно прониклась к девушке уважением. Подобный поступок, словно открыл бывшей жрице глаза, заставив по-другому взглянуть на человечку, и вспомнить другое забытое чувство под названием «стыд». Да, Харле стало стыдно, за всё: корыстные мысли относительно девушки, свою слабость, плохие уроки магии, поскольку она давала ей только минимум, в то время как, могла научить большему и лучшему. Обычная, чужеземная человечка оказалась смелее, сильнее и умнее старой жрицы. Теперь девушка ушла и остаётся только наедятся, что удача будет и дальше ей сопутствовать.

Харла печально улыбнулась своим мыслям. Чувство вины терзало её потемневшую за сотни лет душу: «пришло время исправить ошибки и внести свою запоздалую лепту в судьбу девушки. Хватит оставаться в стороне!».

Волшебница не сомневалась, что Настя обижена на неё за выходку с покровителем, и вряд ли примет её помощь в открытую, а значит придётся действовать тайком. Серебряный ключик от важной шкатулки, Харла уже отдала в надёжные руки, теперь следовало позаботиться о том, чтобы эта вещь была найдена.

Хозяйка поместья хлопнула два раза в ладоши и в комнате появился один из домовых.

— Дауд, закупите все необходимые продукты и вещи на длительный срок. Завтра утром я закрою все порталы и отменю действия амулетов. Попасть к нам можно будет только через лес. Но даже в этом случае, в дом никто не попадёт, я скрою его магией, — уверенно проговорила волшебница.

— Мы будем изолированы? Как тогда, после смерти королевы?

— Да. И будем надеяться, что это не растянется на очередную тысячу лет. Следи за девочками. Ты в ответе за них. Я предупрежу их, но всё может быть…. Мне нужно уйти ненадолго, есть дела, а когда вернусь запечатаю пути.

Дауд кивнул и исчез.

Вечер того же дня. Подворье Дилария.

Обычный трудовой день подходил к концу. Солнце ещё не успело сесть за горизонт, но было уже не таким жарким и ярким, как час назад.

Дила́рий собирал высохшее сено в стог. Нардан уже вернулся из университета и пытался сделать домашнее задание не смотря на шум, который, создавали двое неугомонных друзей, в лице Адрина и Элджи. Благодаря найденным амулетам перехода, ребята могли возвращаться домой в любое время. Скромный, тихий Виеран, давно привыкший к громким звукам, научился абстрагироваться и сейчас старательно отрабатывал новое заклинание, с помощью которого можно было писать на расстоянии. Он стоял возле окна и сосредоточенно смотрел на стол, стоящий в другом конце комнаты. Внезапно перо, лежавшее возле тетради, взмыло вверх и что-то начертало на пустой странице. Эльф подошёл к столу, посмотрел на надпись и довольно улыбнулся. Подобному фокусу Виерана научил некромант. Он иногда подкидывал ушастому умнику интересные заклинания, которые проходил в университете, конечно, если, они не касались некромантии. Такие сведения Нардан держал в строгом секрете.

Оборотень почти закончил полевые работы, но внезапно заметил идущего в его сторону давнего друга. Валеон шёл быстро, на лице его читалась крайняя степень озабоченности. Диларий напрягся, почуяв неладное. Скорее всего, что-то случилось, иначе, Валеон бы не пришёл, а если и так, то не в таком настроении. Мужчина оставил своё сено, опёрся руками и подбородком о навершие черенка вил, дожидаясь гостя.

Виеран, решив повторить эксперимент, вернулся к окну и тоже заметил Валеона, о чём непременно сообщил ребятам. На мгновение в комнате воцарилась тишина, юноши замерли, а потом все четверо, как по команде, ринулись к дверям. Каждый из них желал первым оказаться на месте и услышать, о чём будут говорить старшие, вдруг что-то про Настю, может она возвращается?

Нардан опередил всех. Но, далеко нечестным путём: он воспользовался амулетом перехода. Так что, когда Валеон дошел до нужного поля, его уже ждали двое. Диларий сначала хотел прогнать мальчишку, но потом передумал, вдруг будет важная информация, тогда не придётся объявлять по нескольку раз. А отправить любопытного некроманта назад, можно будет в любой момент.

— Здравствуй, Валеон! Какими судьбами на этот раз? — спросил Диларий, глядя на пришлого гостя.

— Добрый вечер, Диларий! — серьёзно произнес Валеон, обратившись к оборотню и кивнув юноше, который стоял рядом с учителем, в знак приветствия.

Нардан тоже ответил сдержанным кивком.

— Скажите-ка мне, только предельно честно, Настя у вас? — Валеон внимательно посмотрел на оборотня.

Тот молча воткнул вилы посильнее в землю, чтобы они не упали и подошёл к магу поближе.

— Нет. Что-то случилось? — спросил он, с тревогой в карих глазах.

— Да. Сегодня утром нам стало известно, что она сбежала из дома Харлы, и никто не знает, где она, — Валеон сделал паузу. — Настя точно не приходила?

— Я же сказал, нет. Мы её не видели, — он взглянул на парней в поисках подтверждения, которые уже успели добежать и теперь, в полном составе, стояли плечом к плечу.

Все молодцы, как один, отрицательно замотали головами.

— А с чего ты взял, что она здесь? — спросил Дила́рий.

— Видишь ли, она воспользовалась амулетом перехода, а чтобы перемещение удалось, нужно точно знать, куда тебе надо. Единственным местом, где она была до того, как я забрал её из другого мира — твой дом. Ну, ещё, возможно, окраина Древнего леса, но туда ей точно не за чем идти. Может вы знаете, куда она ещё могла отправиться?

Валеон с надеждой смотрел на ребят и друга, но все молчали. Не то, чтобы у них совсем не было предположений, просто они сомневались, стоит ли говорить о них магу?

Первое, о чём подумали ребята, услышав вопрос — столичный рынок. Нардан часто водил её туда за покупками. Некромант осторожно посмотрел на Дилария и понял, что учитель тоже думает об этом, но ….

— Нет. Мы не знаем, где она может быть, — уверенно ответил за всех Дила́рий.

Мальчики приободрились. Если наставник молчит, значит тоже не до конца доверяет своему другу, выходит, и им не стоит.

— А зачем ты её ищешь? Чтобы сдать Клайну? — смело спросил Нардан советника.

Валеон уже приготовился ответить, но слева от него послышался ещё один голос.

— Какой сообразительный мальчик! Весь в отца!

Через миг перед ребятами, из воздуха, появился сам король Клайн. Высокий, грозный, одетый в тёмную, с красными вставками одежду. На его красивых губах играла далеко не доброжелательная, а холодная улыбка. Взгляд ярко синих глаз пробирал насквозь, давая понять, что отказ от повиновения, ложь или измена неизбежно приведут к смерти.

— Ваше Величество, зачем вы здесь? — подал голос Валеон. — Я же сказал, что сам всё выясню.

— Знаю, — резко ответил король, не сводя взгляда с собравшихся парней и оборотня. — Но я решил удостовериться, что твой друг, — он сделал паузу при слове «друг». — Не лжёт.

Теперь Клайн смотрел исключительно на оборотня. На какой-то момент лицо Дилария исказилось от внезапно нахлынувшей боли, но он заставил себя её терпеть, крепко сжав кулаки, и ещё сильнее выпрямился.

— Надо же, прям как она! Больно, а терпит. Ученица достойная учителя!

При этих словах лица мальчиков сделались суровыми и мстительными, король лишь злостно улыбнулся.

— Ваше Величество, Клайн, прекрати! Ты же видишь он говорит правду, её здесь нет, — вступился за оборотня Валеон.

Дилария перестало трясти от напряжения.

— Да, он не врет. Но так было надёжнее, — небрежно проговорил король. — Зря, ты ушёл со службы, Диларий. Сейчас бы ты уже получил высокий чин.

— Ты знаешь, почему я ушёл, Клайн! — хмуро ответил оборотень.

Он уже пришёл в себя после магического детектора на ложь.

— Глупости! Подумаешь, любимая погибла, я ведь тоже вдовец. Это жизнь!

— Боюсь, у нас с тобой разные понятия о жизни, Клайн.

— Что ж, возможно!

Клайн прошёлся суровым взглядом по юношам и спокойным на первый взгляд тоном, от которого почему-то у парней по телу прошёлся полк мурашек, поинтересовался:

— Так, вы точно ничего не знаете, или, что, вероятнее всего, не хотите говорить, где она может быть?

Нардан отважно сделал шаг вперёд и уверенно глядя в жестокие глаза правителя, заявил:

— Мы, действительно не знаем, где она, — парень выдержал небольшую паузу и продолжил. — Но, даже, если бы и знали, то никогда бы не сказали!

Король криво ухмыльнулся.

— Твоя смелость похвальна, некромант. Знаешь, ты очень похож на своего отца, не только внешне. Очень жаль, что он, как и ты сейчас, пошёл по ложному пути.

— Я не считаю свой путь ложным. А что до тебя…

— Нардан, оставь! Это сейчас к делу не относится, — перебил юношу Дила́рий, строго, глядя ему в глаза. А когда тот отступил, повернул голову к незваным гостям. — Я думаю, вы услышали ответ на свой вопрос. Мы ничем не можем вам помочь, поэтому прошу покинуть моё поле.

— Неужели, это всё? — не сдавался Клайн. — А разве вы не ходили с ней на рынок, чтобы купить одежду или, может, побрякушки всякие? Девушки, особенно молодые, это любят.

Виеран, стоявший рядом с Адрином заметил, как рыжик дёрнулся и понял, что друг, своей чрезмерной эмоциональностью, может их выдать. Король специально прощупывает почву, чтобы понять куда бить, а когда он поймёт, то болезненного допроса не избежать. Эльф сделал несколько шагов вперед, загораживая собой лиса, и встал рядом с наставником.

— Настя, не из тех пустышек, которые падки на побрякушки. Если она нуждалась в одежде, то писала списки и Нардан ей всё покупал.

Стоящий рядом Нардан, утвердительно кивнул. Король, в очередной раз, ухмыльнулся.

— Хороших ты мальчиков воспитал, Диларий! Мне бы таких, — с досадой в голосе произнёс Клайн. — Ладно, не хотите говорить, не надо. Не думаю, что она долго продержится, одна на свободе, в чужом мире. И без вас найду! Обязательно найду!

Клайн снова обвёл собравшихся повелительным взглядом, взмахнул рукой, открывая портал, и скрылся в нем, оставив советника на «растерзание» оборотня и его учеников.

Несколько секунд в поле стояла тишина. Только слышались шелест листьев со стороны леса и шорох крыльев мелких летучих мышей, которые уже проснулись и вылетели на охоту за насекомыми. Горизонт пылал яркими красками, предвещая ветренный день.

Дила́рий втянул ноздрями воздух, убеждаясь в том, что король действительно ушёл. Его чуткий нос отлично улавливал запахи и магию, не так хорошо, как в зверином обличии, но для быта сойдёт. Пока правитель находился здесь, в воздухе витал запах дорогого парфюма и ощущалась тёмная, сильная магия короля. Теперь же пахло, большей частью, сеном.

— Думаю и мне пора! — тихо сказал Валеон, почему-то глядя в сторону леса.

Дила́рий порывисто подскочил к советнику, крепко схватил его за плечо и, решительно глядя ему в глаза, сказал:

— Я не знаю, о чём ты думаешь, Валеон, но хочу предупредить. Если ты предашь девчонку или она пострадает по твоей вине, то сюда больше можешь не являться!

Валеон высвободил свою конечность из медвежьих лап Дилария, сделал несколько шагов назад, кивнул, грустно улыбнулся и исчез вслед за королём, воспользовавшись амулетом.

Диларий повернулся к своим подопечным и серьёзно их оглядел.

— Что ж, должен признать, вы — молодцы! Я горжусь вами! Но у меня есть к вам большая просьба: ни в коем случае, не смейте отправляться на поиски Насти. Король далеко не дурак. Он намеренно пришёл сюда лично, чтобы заставить вас усомниться в том, что Настя не способна выжить в чужом мире. Но мы же знаем, что она сможет, мы сами её к этому готовили. Клайн рассчитывает на вашу помощь. Она к вам привязана и это может стать хорошей приманкой. Не удивлюсь, если он поставил на вас маячки или что-то подобное, чтобы отследить ваши действия. Если Настя вам действительно дорога, ни в коем случае, не ищите её. Найдёте вы — найдёт и он!

Оборотень ещё раз внимательно посмотрел на каждого из ребят, чтобы убедиться, что смысл слов всем понятен и уложился в их ветренных головах, а затем проревел:

— А теперь, марш домой!

Все, как один, побрели в сторону дома. Оборотень смотрел им вслед и думал, что когда-нибудь из них получатся отличные воины и защитники: смелые, гордые, умные, верные себе и друг другу. Потом его мысли изменили ход течения и поплыли по иному руслу, он вспомнил человечку. «Только бы она успела уйти! Только бы успела! Клайн не должен её найти!» На самом деле, Дила́рий не был уверен, что девушка справится, как сказал мальчикам, уж очень много неудач было в прошлом, но ему очень хотелось, чтобы именно она, смогла. И всё же девчушка — молодец, сбежать с болот, не каждый может, далеко не каждый!

Глава 8. Большое путешествие

Уже второй день моя жизнь проходила на коне. Каждый раз, когда я слезала с него для привала или на ночлег, мне казалось, что у меня не прямые ноги, а колесом. В добавок ко всему прочему, с непривычки болело всё тело. Ездить верхом я умела благодаря Визару, который иногда разрешал мне покататься на ге́лихаре. Это аналог нашей лошади, только всеядная, ест даже мясо и гораздо более выносливая. Но одно дело проскакать несколько кругов вокруг ангара и совсем другое, кататься в седле сутками.

Мы, в очередной раз, остановились на привал. И пока мои попутчики разбивали костры, чтобы приготовить еду, я, привязав своего коня, уселась на траву под деревом и стала думать: «Как же меня угораздило докатиться до такой жизни?»

После того, как я скверно обошлась с одним нехорошим человеком, которого можно смело назвать магом-редиской, мне пришлось немного изменить внешность и превратиться в юношу по имени Таян. Перевоплощение в мальчика являлось не самой сложной задачей для меня. За счёт круглого лица, высокого лба, слабо выраженной талии и мощного плечевого пояса, на фоне других женственных девушек, я, зачастую, смотрелась солиднее. А физические нагрузки и упражнения на мечах, придали моим рукам и ногам накачанный вид, что дополняло мужеподобности в мой образ.

Снова пришлось окунуться в детские воспоминания, ибо когда-то давно, мы с соседскими девчонками устраивали театральные представления для родителей. Как правило, такие мероприятия организовывались летом, во время каникул и родительских отпусков, несколько лет подряд. Всего «актёров» было четверо: я, моя сестра и Юля с Леной, которые тоже являлись родными сёстрами. Мы выбирали сказку или короткий рассказ, распределяли роли, репетировали несколько раз и в один из дней, пригласив соседских бабушек, а также своих родителей, устраивали для них представление с песнями, танцами и постановками.

Мне всегда доставались роли отрицательных героев, которые мне безумно нравилось играть, и мужчин, поскольку я больше остальных подходила для подобных амплуа. Одна из соседок как-то окрестила меня «дылдой», чем вызвала море обиды в моей душе, непроизвольно добавив, к куче уже имеющихся комплексов, ещё один кирпичик. Чтобы сделать лицо миловиднее, мне приходилось носить чёлку. Борцовские майки, топики, кофты без рукавов, которые сильно открывали плечи являлись совершенно не моей темой: ни тогда, когда я была полной, ни сейчас.

В настоящий момент, имелась необходимость открыть лицо, свести женские черты к минимуму, поэтому первым делом я убрала чёлку, зачесав её назад. Правда, пришлось воспользоваться сладкой водой, поскольку лака для волос здесь не нашлось. Мне хотелось, чтобы чёлка ничем не закалывалась, но и не опадала при движении. Таким образом, мои волосы частично оставались сладкими, зато эффект оправдывал ожидания. Оставшуюся часть своей шевелюры, собрала в низкий хвост. Серьги и прочие украшения пришлось снять. С помощью водостойкой туши из моего мира, подрисовала пушок возле губ и теперь чудилось, будто у меня пробивается первая щетина.

Самым сложным из всего маскарада оказалось убрать грудь. После похудения она частично «сдулась», но не кардинально, многое всё же осталось. И вот, с этими остатками пришлось повозиться. В памяти всплыл один чешский сериал «Пещера золотой розы», который смотрела в детстве. Там, главная героиня тоже выдавала себя за парня. В одной из серий, она обмотала корпус тканью и лишь затем надела доспехи.

Решив воспользоваться подобным способом, я начала утягиваться, только мне пришлось подложить ещё плоскую подушечку, собственного производства, чтобы скрыть переход от груди на талию, потому что вместо доспехов мне предстояло носить принятую на Элоре мужскую одежду.

Учитывая тот факт, что в южной части Элоры стояло лето, причём в самом разгаре, то сказать, что мне было жарко — ничего не сказать. Солнце палило так, словно пыталось побить все видимые и невидимые рекорды по поджарке путников на гриле со всех сторон. Мои руки сгорели в первый же день по локти, как раз до того места, покуда были закатаны рукава. Так же под удар попала шея и часть лица. Пот постоянно тёк по мне ручьями. Если лоб я могла вытереть платком, то спина, большую часть времени, оставалась мокрой. Ощущения не из приятных, но приходилось терпеть сие безобразие ради дела.

Важной деталью перевоплощения являлось походить на мужчину не только внешне, но внутренне, то есть манерами. Прокрутив в голове образы ребят, с которыми прожила достаточное количество времени, чтобы запомнить их повадки и кое-чего взять на заметку, я осмелилась воспроизвести их, устроив себе несколько репетиций в проулке.

У Элджи украла размашистую, небрежную походку и манеру сидеть с широко расставленными ногами. Что самое интересное, эта его привычка в своё время дико нервировала меня. Я регулярно просила его сесть поскромнее. Иногда, он слушался, а иногда, наоборот, расставлял ноги ещё шире, за что получал от меня «по шапке». Сейчас, такая замашка подходила моему придуманному образу, и я нагло слизала её у оригинала. У Адрина забрала особенности при поглощении пищи: он всегда низко наклонялся к тарелке, словно прикрывая еду от грабежа, и неправильно держал ложку, захватывая её кулаком, как маленький ребёнок. А ещё он никогда не держал кружку за ручку, только за корпус, даже если она была горячей. Нардан облокачивался спиной или левым плечом обо всё вертикальное и скрещивал руки на груди. Дила́рий тоже не остался в стороне, у него я позаимствовала другое движение, более мужественное. Если оборотень о чём-то задумывался, он поддерживал левой рукой локоть правой и гладил подбородок или бороду. Мне чертовски нравился его взгляд из-подо лба. Каждый раз, когда он так смотрел, мурашки нет, нет, да пробегали по спине. Но эту фишку я оставила для запугивания врагов.

Данные движения считались основными, над которыми мне следовало поработать, чтобы привыкнуть к ним, другие же, более мелкие, находились в резерве и должны были использоваться ситуативно и единично. Говорить я тоже старалась небрежно, временами грубо, используя в основном грудной голос, но опираясь на свой собственный, чтобы это не выглядело наигранно.

Понятное дело, стать совершенно другой без магии мне не удалось. Если случайно встретится кто-то из знакомых, то скорее всего, он меня узнает. Для чужаков, я была новой, поэтому они искренне видели во мне парня. Легенду про безродного юношу, который ищет свой путь в жизни, а сейчас направляется к дяде Роди, хорошему престарелому магу в Лавирэ, так как совсем недавно парень остался круглым сиротой, пришлось выдумывать на ходу, но пока она работала.

Преображение происходило в тихом, всеми забытом закутке, с которым меня связывали не очень приятные воспоминания, но, на данный момент, он лучше всего подходил для тайных дел. Как только я оказалась там, занялась магической чисткой украденных вещей. По оставшимся на предметах следам ауры предыдущего владельца, меня могут выследить, поэтому, воспользовавшись силой камней, я стёрла их. Теперь украшения выглядели и ощущались так, словно их только что создал ювелир и они страстно желают попасть в чьи-нибудь холёные ручки. Возможно, если Льюил их увидит, то узнает свои побрякушки, но доказать этого не сможет.

Над амулетом перехода тоже пришлось поработать. На нем стояла печать Харлы. Создавать подобное устройство с нуля, волшебница не могла, но вот приобрести заготовку, а потом напичкать её своими магическими примочками, подкрутив настройки — было в её силах, чем она активно и занималась. Мне предстояло сбить все настройки и вернуть предмету первоначальный вид. На задумку ушло достаточно много времени и энергии, но у меня получилось. Я старалась работать аккуратно, чтобы не повредить саму структуру вещи, иначе у меня её не примут. В итоге, амулет стал чист и приобрёл первозданный вид. Новому владельцу достаточно наполнить его своей магией и амулетом можно будет пользоваться вновь.

Оставить все сокровища у себя, показалось рискованным. Вдруг на меня выйдут и обнаружат их, тогда мне несдобровать, доказательства будут неоспоримы. Предположим, они, как новые, но в одном месте, у меня, а это подозрительно, лучше пусть будут в разных местах.

Единственное, что можно было бы попридержать у себя — амулет перехода. Но, во-первых, заполнять его продолжительное время являлось проблемой, а во-вторых, он принадлежал к артефактам нового образца, чтобы куда-то переместится нужно чётко представить место. Как я могу представить то, не знаю что? Это и послужило основной причиной расставания амулета со мной.

Стоило солнцу появиться на небосводе, как я отправилась на рынок за картой Элоры и для сбыта краденного. Мне очень повезло: хозяин магазинчика пришёл рано и согласился обслужить меня ещё до начала рабочего дня. Купив необходимую вещь и сдав в местный ломбард чужие, я вернулась в «секретное место».

На этот раз, амулет, подаренный Нарданом, работал как надо. Он крутился и вертелся по карте, указывая направления с необычайным рвением. Стоило мне сформулировать запрос, детально представив ту вещь, которая мне нужна и амулет резво устремлялся в определённую точку на карте. В конечном счёте, получалось, что ритуальный кинжал находится в Ратвейке, в одном из главных городов вампирских земель; ключ от храма — в каком-то лесу на территории оборотней; осколок хрусталя хранился в Арльтине — столице гномьего государства. Картинка рисовалась так себе: мелькала перспектива объездить чуть ли не весь свет! Да, мне не то, что месяца, мне жизни на это не хватит!

Самым ближайшим к моему нынешнему местонахождению находились земли вампиров, а, соответственно, возможность добыть кинжал первым. Сразу идти в Ратвейк было страшно, следовало разведать обстановку и понять, на что я могу рассчитывать и что меня может там поджидать. А значит, желательно добраться до такого места, которое будет находиться максимально близко к вампирским землям. Одной из таких точек являлся торговый город Лавирэ, последний в королевстве магов, дальше шла нежилая местность, а за ней Ратвейк. Оставалось найти того, кто смог бы меня проводить туда.

Я вернулась на рынок и стала узнавать про торговые и пешие пути, которые имеются на Элоре. Добывать информацию начала, руководствуясь тем, что далеко не все владеют амулетами перехода, а ездить по городам иногда требуется. Предположим, что артефакты имеются, но ни один из них не потянет большое количество людей или грузы, сила в них не та, значит должны существовать иные способы передвижения по землям Элоры.

Мне опять повезло, в это же утро из столицы Лиссантии, города Ксанты, отбывал один из подходящих торговых караванов. Я отыскала вожака. Им оказался зрелый, суровый полукровка по имени Сатабар, чьё лицо было испещрено старыми шрамами.

Мы договорились с ним, за небольшую плату, что он доведёт меня до развилки дорог после Бизовой пустоши, поскольку их путь лежит в Сутарту, главный город общих земель, а в Лавирэ они заходить не планируют. Сличив предложенный маршрут с картой, выходило, что большую часть пути и опасные места в пору преодолеть совместно. Такой расклад меня устраивал, так что я скоренько засобиралась в дорогу. На всё про всё мне отводилось менее часа.

Умение экономить, совершать покупки в кратчайшие сроки и торговаться с наглыми лавочниками, я приобрела у Нардана, просто скопировав его поведение и невозмутимый вид, если меня не устраивала цена. Самое главное твёрдость и спокойствие, смотреть в глаза и уверенно гнуть свою линию.

За полчаса мне удалось приобрести разную мелочёвку, необходимую в походах, провизию, ориентировочно на десять дней и хорошего коня, назвав его в честь собрата из произведения О. Генри «Дороги, которые мы выбираем», Боливар. При выборе животного активно пользовалась советами Визара, что автоматически сохранились в моей памяти и теперь всплывали на поверхность, упростив, тем самым, мне выбор. Пусть у нас в доступе имелся только ге́лихар, но это не помешало магу просвещать меня в лошадях.

Не стала проходить мимо лавки зелий и трав и заглянула туда, чтобы купить заживляющую мазь. Такую штуку мне приходилось не раз использовать в первые месяцы жизни у Дилария. То, что Виеран — целитель выяснилось не сразу, поэтому применяла местную «Заживай-ку», чтобы убирать мелкие царапины и синяки на теле после тренировок. Эта вещь давала стопроцентный эффект: исцеляла быстро и хорошо, в течении суток могла заживить любой порез, а царапины и синяки сводила на нет за несколько часов. По случаю, приобрела ещё одну мазь, в состав которой входил секрет ве́лиска, который по словам Визара мог изменить запах тела. Я помнила, как хорошо Дила́рий чувствовал нас. Как бы далеко он ни находился, даже стоя спиной, тренер всегда безошибочно определял кто идёт, поскольку его оборотный нюх никогда не подводил. Тоже самое было с Адрином.

У меня имелись некоторые сомнения в том, что абсолютно все следы уничтожены. Возможно, что-то осталось и по ним могут послать специально выращенных оборотней — нюхачей. В отличие от обычных, они никогда не превращаются в людей, точнее им не дают этого сделать, блокируя их способности специальным ошейником, ибо в зверином обличии они гораздо полезнее в поисках. Если верить Визару, то и в этом мире существуют безумные маги — экспериментаторы, садисты, которые, преследуя свои цели, готовы мучить и уничтожать слабых существ.

Уже за четверть часа до назначенного времени, я была в строю караванщиков и других попутчиков. Ровно в восемь утра мы отправились в путь.

Следует сказать, что компания подобралась весьма разношёрстная: полуорк Сатабар, в качестве вожака, четверо его помощников, так как поклажа у них была будь здоров, из них двое магов, один дроу и полуоборотень. Они составляли основу нашего каравана, но к ним, также как и я, прибилось ещё приличная масса народа: двое личностей бандитской наружности, по всей видимости всё же люди; трое мужчин поприличнее, сильные, серьёзные воины. Двое, судя по вертикальным зрачкам — чистокровные оборотни, третий, под вопросом, возможно, полукровка, как и один из погонщиков. Еще имелась человеческая семейка: отец, мать и трое дочерей разного возраста. Папаша был на редкость худ и немощен, особенно учитывая какие рельефные дяденьки бродят рядом. При желании они могли бы переломить его как тростиночку. Видать, заботы по кормёжки семьи высосали из мужчины все соки, а может он просто болен чем-то. Женщина выглядела немного получше, но всё рано пышностью форм не блистала. Девочки, под стать родителям, тоже не отличались особой статью: тоненькие, невысокие, с тёмными волосами, карими глазами и бледными личиками. Все, кроме младшей, та имела несколько иной облик: русоволосая, сероглазая, розовощёкая. Создавалось впечатление, будто она, вообще, не их дочь.

Старшей, на вскидку, можно было дать лет 16–17, на вид самая обычная, простая девушка, а если очень приглядеться, то вполне симпатичная. Не такая, конечно, красавица, как представительницы других магически одарённых рас, но для человека вполне сойдёт. Средняя сестрица, возраста 10–11 лет, олицетворяла собой само смирение и послушание. Никогда никому из родителей не перечила и делала только то и так, как просят. Серая, покладистая мышь. Младшая соответствовала возрасту 5–6 лет. Эта мадам, в отличие от сестёр, являлась настоящей егозой: шустро бегала и везде, во всё, совала свой курносый носик, чем доводила и без того измождённых родителей до белого каления. Но надо отдать ей должное, девчонка оказалась сообразительной, особенно если учитывать сколько ей лет, догадливой в работе и невероятно смелой. Она ничего не боялась и никого, ни оборотней, ни вожака, хотя Сатабар был далек от слов «красота» и «добродетель», по всей видимости, орочей крови в нём текло больше, чем людской. Озорница смело ходила по лагерю и непринуждённо вступала в разговор с огромными, суровыми, бородатыми мужиками.

Вот и сейчас, мы отдыхали только двадцать минут, а она уже успела всех обойти: помочь принести котелок, поговорить с приличными, поздороваться с неприличными мужчинами, спросить, как дела у меня, сделать мне замечание, что я лодырничаю, сбегать с сёстрами за водой для кобылы, покормить и напоить её.

Девочка мне чрезвычайно импонировала, у неё было довольно красивое имя, Лайали́. Я очень люблю детей, иначе в педагогику не сунулась бы, но эта юная девица мне нравилась особенно. Необычайно энергичная девчонка. Она единственная знала всех участников похода по именам. Взрослые старались держаться друг с другом обособленно, почти ничего не рассказывая о себе и не интересуясь делами попутчиков, ведь у каждого свои секреты. Объединялись лишь для ночлега, выставляли часового, чтобы в случае опасности все были наготове.

Судя по рассказам вожака, пеший путь проложен давно, в обход опасным местам, но всё бывает. Иногда могут появиться грабители, или дикие звери напасть на лагерь или неразумная нежить, в виде упырей или простеньких зомби. Единственное, где может случиться задержка — каменный каньон, поскольку там много отвесных скал. С телегами и поклажей придётся двигаться крайне медленно и осторожно.

Вторым неблагополучным местом считалась «Бизова пустошь», после которой наши пути должны разойтись. Сатабар планировал обойти её правее, так он делал уже бесчисленное множество раз. Территория пустоши прилегала к Древнему лесу, и некоторые твари поменяли место жительства. Кто-то перешёл из пустоши, когда лес потерял магическую защиту и начал чахнуть, а какие-то наоборот, ушли из леса в пустошь. Но место это пользуется дурной славой и устраивать там романтические прогулки под луной категорически не стоит.

Семья путешествовала в повозке, которую тянула одна старая, такая же, как и хозяева, доходяжная кобыла, поэтому они всегда ехали в конце нашей вереницы. Сначала мы пытались за ними приглядывать, держа их в середине, но они двигались настолько медленно, что никто не выдерживал и рано или поздно шёл на обгон, оставляя семейку позади, наплевав на гуманность к ближним своим.

Так прошли сутки и начались вторые. Мы уже прошли все близлежащие населённые пункты и подходили к небольшому перелеску. На ночлег должны будем остановиться уже там. Пока мы были в пути, мои мысли занимали ребята: Ле-Рой и Визар. «Не обиделись ли они на меня, за то, что я, не предупредив их, улизнула из терема? Девчонки, вероятно, наоборот, обрадуются моему уходу, а то, что думает Харла, мне все-равно. Я до сих пор не могла простить ей нарушенный уговор и подсунутого мне «козла». Даже если она и хотела как-то устроить мою личную жизнь из благих побуждений, неужели не нашлось кандидатов поприличнее?» Это меня особенно задевало.

Правда, есть одно существо, с которым мне всё же пришлось попрощаться — Стиляга. Изначально, подобный поступок не входил в мои планы, но когда я пошла в ангар за кровью ситбаха, то мой «милый ужасный пёс» подозрительно грустно на меня смотрел и жалобно поскуливал, словно предчувствуя наше расставание. После процедуры, я не сдержалась и всё-таки вошла к нему в вольер. Погладила Стилягу, почесала за ухом и под подбородком, как он любил, крепко обняла за шею и тихо прошептала на ухо, чтобы домовые не услышали: «Прощай мой друг! Мне нужно идти». Кожа щеки почувствовала прикосновение влажного носа, печальный выдох и ещё один тихий всхлип. Вероятно, он тоже прощался со мной.

По прошествии трёх суток мы собирались покинуть территорию пролеска. Меня никто не тревожил. Хотя, изначально мне чудилось, что Клайн, узнав о побеге, а я не сомневалась, что он узнает, пошлёт воинов по моим следам незамедлительно и накроет меня в первые же дни. Но нет, путешествие пока проходило тихо и спокойно. Тем не менее, расслабляться не стоило, всё ещё могло быть.

После очередного раннего завтрака, наш провожатый отправился в путь не сразу, ему требовалось перед Каменным каньоном покрепче увязать поклажу. Так что дополнительный час мы провели в отдыхе, занимаясь своими делами. Народ разбрёлся кто куда, в том числе и я.

Однажды Визар показал мне одну очень интересную и полезную штуку, которую я называю «Зеркало». Это заклинание довольно простое, мало энергетически затратное и для похода самое то. Особенно если ты девочка, а выдавать себя нужно за мальчика. При потребности уединения, произносишь несколько слов, лёгкий импульс магии и в метре от тебя со всех сторон появляется матовая стена. На самом деле, она мутная только с твоей стороны, с другой же, прохожие увидят просто лес или ту местность, где ты скрылся, словно поставили зеркало со всех сторон, которое полностью тебя собой закрывает.

Визар научил меня полезному финту по необходимости: как-то из клетки, хитрым способом сбежал китон, а зная, насколько он ядовитый, его срочно требовалось поймать. Беря во внимание великолепное зрение зверька и его ум, только благодаря использованию этого заклинания, нам тогда удалось вернуть его в клетку.

Завершив перед дальней дорогой все свои физиологические потребности, отправилась к реке, чтобы помыть руки и умыться. Жара в лесу ощущалась не сильно, но, вскоре, нам предстояло выйти на солнце для финальной прожарки, поэтому хотелось слегка охладиться. Оставив мечи и рюкзак возле большого камня, я опустила руки в прохладную воду. Вдруг до меня донеслись подозрительные звуки: сдавленное мычание, треск веток, тихие смешки и шорох одежды. Естественно, мне срочно потребовалось отправиться на разведку.

Бесшумно подойдя к предполагаемому месту, аккуратно выглянула из-за высокого толстого ствола дерева и увидела, как двое мужчин, которые похожи на бандитов, нагло домогаются старшую дочь наших попутчиков. Тот, что повыше с тёмными вьющимися волосами, крепко держал её и зажимал рот. Она мычала. Второй, невысокого роста, коренастый с волосами средней длинны, висящими как пакли, грубо лапал девушку за интересные места и гнусно ухмылялся. Ткань одежды определённо ему мешала, и мужчина в одно мгновение разорвал надоевшее платье, проигнорировав пуговицы на лифе, просто вырвав их с корнем. Теперь ему ничего не мешало щупать и сжимать молодую грудь девушки. Она отчаянно пыталась вырваться, но кудрявый бугай надёжно удерживал жертву на месте. Единственное, что она сейчас могла — это плакать.

Моё женское нутро пришло в бешенство от такого беспредела. «Эти два здоровых засранца пытаются надругаться над худенькой, тоненькой девушкой, да они же изувечат её, и морально, и физически. Ну, гады! Держитесь!» Я решительно вышла из-за дерева, совсем забыв, что оставила оружие и рюкзак возле реки, но следовало действовать немедля, иначе будет поздно.

— Эй, говнюки! Сейчас же отпустите её! — приказала я грубо, презрительно глядя на мужчин, поставив руки в боки.

К сожалению, не все свои привычки удалось искоренить, даже на время.

Мужчины замерли на мгновение и посмотрели в мою сторону. Тот, что держал девушку насмешливо ухмыльнулся и заявил:

— Шёл бы ты отсюда, малец! Рановато тебе ещё по бабам. Хотя, кое-чему научить можем!

Негодяи противно заржали. Потом Коротыш стал развязывать шнурок на штанах, чтобы спустить их. Ярость штормовой волной накрыла меня. Я схватила лежавшую на земле корявую ветку, похожую на мой первый меч, и без предупреждения, без лишних слов и сожаления, быстро подошла к мужчинам. Со всей дури врезала Коротышу по рукам, по тому, что в штанах, потом по ногам и в завершении аттракциона, по затылку. Тот рухнул на землю, а я, гневно уставилась исподлобья на кудрявого:

— Отпусти девчонку! Хуже будет!

Громила выпустил плачущую девушку. Та моментально отползла в сторону, держа одной рукой разорванное платье, а второй вытирая горькие слёзы. Тем временем, бесстыжий бугай стоял передо мной, злорадно улыбаясь. Недолго думая, я ринулась на него, а потом резко ушла в сторону, чтобы обмануть противника и со всего маху, в прыжке, стукнула его по спине веткой. Кудряш, к моему сожалению, не упал, а лишь слегка качнулся и повернулся ко мне, злобно сверкая глазами.

— Погоди, малец! Скоро ты отправишься вслед за своими родителями!

Он, сжав свои кулаки-кувалды, пошёл на меня. «Веселье» началось: я прыгала и скакала, как горная лань, прекрасно понимая, что в кулачном бою мне не выиграть против такого верзилы, значит будем брать измором, как сказал бы Дила́рий. В результате, мне удалось ударить его палкой по ногам, в живот и по голове, отключая его на время. Пока мужики «отдыхали», я подошла к зарёванной девушке и протянула ей руку.

— Пошли! Тебя, наверное, родители ищут.

Девушка вытянула вперёд свою худую, белую ручку, и я помогла ей встать. Сначала мы вернулись к реке: ей нужно было умыться, а мне забрать своё имущество.

В лагере подготовка к отбытию шла полным ходом. За время нашего отсутствия, караванщики успели уложить и закрепить свой товар, воины запрягли лошадей, а семейство закидывало остатки провизии и посуду в телегу. Очень странная семейка: их дочь пропала, а они и в ус не дуют, как будто, так и надо. Только кони двух сомнительных личностей стояли привязанными и били копытами в ожидании хозяев. Когда мы уже сидели в сёдлах, готовые отправиться дальше, из леса вышли «двое из ларца», немного помятых с лица. Они молча сели на своих коней, молча вклинились в отряд странников и наш путь продолжился.

Весь оставшийся день и частично следующий, пока мы не подошли к каньону, я ловила на себе взгляды полярно противоположного характера. Если мне доводилось смотреть в сторону хулиганов, то те отвечали особенно гневной и многообещающей гримасой. А если в поле моего зрения возникала семейка, то оттуда на меня взирала спасённая мной девушка, кажется Ата́лия, чрезвычайно влюблёнными глазами и краснела. «Этого мне ещё не хватало!» Таким образом, я оказалась между двух огней: ненавистью и любовью. Как страшно жить!

Очень скоро мы достигли Каменного каньона и всё внимание пришлось переключить на дорогу. Наш путь проходил по неширокой протоптанной многими веками тропинке, где-то на середине скалы слева от бурной реки со множеством порогов и переходов. Вода в ней бурлила, а шум, отражавшийся от стен каньона, создавал впечатление будто поблизости имеется водопад.

Справа и слева возвышались огромные слоистые стены, словно неизвестный художник водил кисточкой по холсту, изображая горизонтальные, волнообразные линии красками различных оттенков, начиная снизу и до самого верха. Зрелище представлялось поразительное, просто великолепное. Безумно хотелось становиться, чтобы получше насладиться прекрасными пейзажами. На Земле у меня отсутствовала возможность путешествовать, в доступе имелись исключительно местные достопримечательности, поэтому сейчас мне всё казалось таким волшебным и восхитительным, что сложно было оторвать взгляд. Но караван нас торопил, а я играла роль молодого парня, который не должен восхищённо пялиться по сторонам и лыбиться как идиот, при виде, пусть и великолепного, но недостойного мужского внимания зрелища. Я взяла себя в руки, стараясь спокойно, даже холодно воспринимать красоту и величие окружающей природы.

Следующим местом для ночлега являлось углубление в скале ровной овальной формы. Выбранное пристанище слабо походило на пещеру, скорее небольшая, широкая площадка с нависающей каменной глыбой, будто внутренняя часть скалы вычерпана огромной ложкой. Укрытие имело скромные размеры, учитывая количество путешествующих и их груз, но разместиться сумели. В тесноте, да не в обиде. Впервые за всё время путешествия, нам предстояло провести ночь не под открытым небом, а под своеобразной крышей.

Может, обиженные мной супостаты и замышляли что-то, но действий пока никаких не предпринимали. Им тоже приходилось быть на чеку, переключив всё своё внимание на опасные участки пути, чтобы не оступиться и не свалиться в пропасть. Сомневаюсь, что они простили меня, скорее будут ждать более удобного случая и места для мести.

С утра пораньше наша бригада снова отправились в дорогу. Порой, меня тревожило движение телеги, которая так накренялась и тряслась, что становилось страшно за пассажиров, но отец семейства хладнокровно вёл свою древнюю лошадку по каменистой дороге и решительно смотрел вперёд. К вечеру следующего дня мы покинули Каменный каньон, и заночевали в долине на относительно ровной местности.

Спустя двенадцать часов, мы снова оказались в лесу. Меня безусловно радовало наличие деревьев, хоть какая-то защита от зверски палящего солнца. За эти дни моя кожа сильно загорела, руки и лицо имели насыщенный бронзовый цвет. Подобная поверхностная метаморфоза естественным путём, в данный период, мне приходилась на руку, подчёркивая мой нынешний образ.

Сатабар, также как и раньше, в лес далеко не углублялся, стараясь держаться кромки, но тем не менее, доступ к ручейкам и тень нам обеспечивал.

Во время очередного дневного привала, я накормила своего непарнокопытного друга и пошла к реке, чтобы напоить его. Потом привязав Боливара на небольшой поляне пощипать траву, отправилась по личным делам. На обратном пути, дорогу мне перегородили двое бандитов, с которыми мне удалось поссориться из-за девушки. «Чувствовала же, что с ними будут проблемы и всё равно потеряла бдительность. Надеялась, будто возмездие случиться позже. Ан, нет, вот они, эти неприятности!» — корила я себя, понимая, что опять осталась перед лицом опасности без оружия, а значит и защиты.

Хулиганы стояли передо мной и противненько, так, ухмылялись. Я рефлекторно сделала шаг назад, но наткнулась на ещё одного мужика. Слегка повернув голову, взглянула на препятствие. Им оказался один из трёх приличных, как мне казалось, оборотней. Высокий, как Кудряш, крепкий, волосы тёмно-каштановые, усы и короткая бородка. На загорелом лице ярко выделялись светло-голубые глаза. Новый кадр был спокоен и серьёзен, как и подобает настоящему воину. Я, в очередной раз, пожалела, что оставила мечи на коне. Но делать нечего — умру, но не сдамся!

— По-вашему, это честно, трое на одного? — гордо подняв подбородок, спросила я.

— А, по-твоему, честно, забирать у нас добычу? Если бы ты попросил, мы бы поделились, но ты захотел всё, — раздражённо ответил мне Кудряш, сквозь зубы.

— Да, вы себя видели? — не выдержала я и пошла в наступление, сделав несколько шагов вперёд. — Бугаи огромные, вы бы убили её! Неужели ро…. — договорить мне не дали. Резкий удар в лицо был такой силы, что скулу моментально обожгло болью, а я упала на землю.

В свою очередь, Коротыш попытался пнуть меня ногой, но я вовремя откатилась в сторону и мигом вскочила на ноги.

— Что ты стоишь? Надо проучить недомерка, чтобы больше чужое отбирать не смел! И в дела старших не лез! — рыкнул Кудряш усатому воину.

Теперь на меня шли уже трое. До коня не добегу, значит нужно защищаться здесь и сейчас. Я окинула быстрым взглядом место предполагаемого боя. Слева под листьями имелась сухая земля, справа веточка, чуть подальше толстая палка, деревья близко, но ветки расположены высоко, но, вон, на ту, что дальше дуба можно допрыгнуть с разбега.

«Пора!», дала я себе команду и начала действовать: кинулась влево, набрала полные жмени земли, бросила их в глаза ближайшему преследователю, потом повторила манёвр с другими, ринулась вправо, схватила толстую палку, крутанула её в руке, пока мужчины пытались проморгаться, стукнула их всех по разу, кого в живот, кого по ногам, а мелкого по голове, как и в прошлый раз. Только до его головы я и дотягивалась. Коротыш опять упал, Кудряш взревел, воин рыкнул. Поняв, что по второму разу ударить их не смогу, противники уже были начеку, бросила палку и помчалась к намеченному дереву. Подпрыгнув с разбега, ухватилась за нижнюю ветку, подтянулась и поднялась ещё на несколько ярусов вверх. Затем удобно разместилась на одной из веток, чтобы в случае чего, была возможность покинуть временное убежище. Кудряш подбежал к дереву и начал прыгать, чтобы схватить меня за ногу, а я, в свою очередь, отломила веточку с листиками и немного нагнувшись стала хлестать его по наглой морде.

Коротыш уже успел прийти в себя и сел на траву. Разочаровавший меня мужик деловито ходил вокруг дерева, пытаясь что-то сообразить. Кудрявый отчаянно махал руками и злобно ревел, пытаясь отобрать мою проказливую «плётку». Некоторое время спустя, его затея увенчалась успехом. Мне едва удалось вовремя выпустить ветку из рук, чтобы он не стащил меня с дерева вместе с ней. Поскольку я отпустила своё «оружие» не сразу, а чуточку попридержав его, то неприятель слегка потерял равновесие и качнулся. Воспользовавшись секундным замешательством лиходея, я прыгнула на него сверху, оказавшись на его шее. Кудряш закачался сильнее, но устоял, а я, сидя на широких мужских плечах, стала драть его чёрные кудрявые локоны.

Воин-оборотень схватил меня за бёдра и стал тянуть на себя, пытаясь отодрать мою персону от приятеля, но получалось только хуже. Точнее Кудряшу становилось плоше, поскольку я сидела на нём основательно и держалась за волосы крепко, а теперь он ещё и задыхался, из-за того, что мне приходилось сильнее сжимать ноги, чтобы меня не стянули с моей добычи. Сейчас верзила был моим главным врагом, поэтому отрываться на нём по полной, мне доставляло безграничное удовольствие. Кудряш ревел в бессильной ярости, хрипел и ещё активнее, чем возле дерева, махал лапищами.

Вдруг со стороны раздался сиплый голос Коротыша:

— Отойди!

Воин отпустил меня и отошёл в сторону, осёдланный мной Кудряш замер, стоя спиной к товарищу. Такое поведение и фраза насторожила меня, но среагировать или подготовиться я не успела, позорно пропуская удар неприятеля. Коренастый коротышка добросовестно стукнул меня по голове, чем-то тяжёлым, возможно, той же палкой, которой получил до этого сам. Отомстил, гад! Боль, темнота, падение.

На земле лежать твёрдо. Голова звенит, как пустой котелок. Кто-то сильно пнул меня ногой в живот, я непроизвольно согнулась пополам. Следующий дюжий удар пришёлся в лицо. Из разбитой губы и носа засочилась кровь. Унизительно и больно! Я прикрыла голову руками, сильнее подтянула ноги, защищая лицо и живот от дополнительных ударов. Боязно открыть глаза и не увидеть ничего, вдруг ослепла, поэтому держала их закрытыми, зато уши работали исправно. Меня ощутимо пнули ещё несколько раз, но уже не так больно, как в начале. Раздался голос Кудряша:

— Попался паскуда! — он презрительно сплюнул возле моей тушки. — Сейчас ты у меня узнаешь, чё по чём!

Пинок в спину. Кто-то вынул кинжал из ножен.

— Зарежь поганца! — хрипловатым голосом сказал Коротыш. — И пойдём отсюда!

Звук приближающихся шагов.

— Стой! — прозвучал новый голос, более мелодичный. — Насколько я помню, мы договаривались проучить мальчишку, а не убивать его.

— Ты чё? Мальца жалеешь? Пусть катится к своим родителям на тот свет. Одним сосунком больше, одним меньше, — грубо проговорил Коротыш.

— Я сказал, нет! Такого уговора не было, — твёрдо стоял на своём малознакомый воин.

— Если боишься замарать ручонки, вали отсюда. Мы сами с ним расправимся, — хмыкнув, произнёс Кудряш.

— Он без оружия. Зарезать его, как скотину, не позволю!

Меня обошли и, судя по звуку, приготовили меч к схватке. Несколько секунд слышались только звуки леса, участники дебоша молчали.

— Ладно, остынь! — сипло проворчал Коротыш. — Убери железку. Пусть живёт, пока. Но если ещё раз влезет, он — труп.

Оружие вложили в ножны. Тяжёлые шаги стали отдаляться, а я, всё так же скукожившись, лежала на земле. Слёзы текли из глаз от боли и досады: очень неприятно, если здоровые дядьки тебя бьют. Кожу лица щипало, стоило солёным капелькам коснуться ран. Дождавшись, когда мужчины уйдут окончательно, осторожно развернулась. Пошевелила руками и ногами — вроде, всё работает. Теперь следовало заставить себя открыть глаза. Сделав над собой усилие, мне удалось разомкнуть веки. «Ура! Я вижу!» — воскликнуло моё сознание, увидев свет, траву, деревья. Правда, левый глаз открылся не полностью, очевидно, заплыл. Тело безумно ныло, предвещая синяки. Сначала я встала на четвереньки и поползла к дереву. Потом опёршись о спасительное растение, поднялась во весь рост. Постояла пару минут, привыкая к вертикальному положению, а после потихоньку заковыляла к Боливару.

Я знала, что караван не будет ждать, застрявшего по неизвестным причинам в лесу паренька и, в назначенное вожаком время, двинется в путь. Тратить драгоценные минуты на обтирание волшебной, заживляющей мазью не стала, ибо обрабатывать там надо многое, если не всё тело. Просто-напросто умылась, прикинула масштабы побоев, ужаснулась результатам, поправила грим, поскольку тушь размазалась от крови и слёз, отвязала коника и кряхтя, как девяностолетняя дряхлая старушка, взобралась в седло. Надо догонять народ!

Караван, действительно не стал меня ждать и двинулся дальше. К счастью, маршрут мне был известен, а благодаря карте и компасу я быстро сориентировалась в пространстве и уже через полчаса ехала, не торопясь, позади повозки «чудной» семейки. В очередной раз, порадовалась полезности уроков ориентирования на местности голубоглазого Виерана. Маленькая Лайали́, завидев меня издали, помахала мне маленькой ручонкой, а я отсалютовала ей в ответ.

Конечно, оборотень тогда, порядком, ошибся на мой счёт: я была далеко не безоружна. Возможность использовать клинки Айвель, никто не отменял. Да, и к силе камней я могу обратиться в любой момент, но при таком раскладе, они начали бы что-то подозревать. Мне же было необходимо, чтобы мои случайные попутчики как можно дольше принимали меня за обычного человеческого парня. Желательно до тех пор, пока наши дороги не разойдутся. К тому же, срок, когда мне дозволено без вреда для себя использовать магию, сокращался с каждым днём, так что не стоит к ней привыкать. Пощадив бандитов в лесу, мне, теперь, приходиться корчиться от боли при каждом шаге коня.

На следующем привале, Коротыш и Кудряш с сожалением отметили, что «малец» очухался, но гневные взгляды бросать перестали. Скорее наоборот, теперь они напрочь решили меня игнорировать, словно я — пустое место. Чудно! С одними разобрались. Будем надеяться, что в ближайшее время эти паршивцы угрозы для меня не составят.

Привал вышел коротким, чисто перекусить и напоить лошадей. Солнце пекло с величайшим энтузиазмом, из-за чего кони выдохлись быстрее, что стало основной причиной остановки. Мы уже собирались отправляться дальше, но случилось одно неприятное событие: появление королевских воинов с оборотнем-ищейкой. Они внезапно появились перед путниками из портала.

Всего их было трое — максимальное количество персон для их амулета. Животное, будем считать, проскочило «зайцем». Подтянутые, высокие, одетые в чёрную одежду, хмурые с холодным оружием за спиной и кучей амулетов на шеях, они стояли перед нами, держа оборотня на специальном поводке. Холодная волна страха окатила меня с головы до ног. В черепной коробке забилась одна страшная догадка и мигала красными буквами, призывая, как можно лучше осознать истину: «это за мной! Попалась!». Внутри начала зарождаться паника, мысли хаотично носились туда-сюда и страшно вопили: «Что делать?».

В первую очередь, я заставила себя успокоиться и рассуждать логически. Если бы они были уверены, что беглянка здесь, то подошли бы сразу ко мне, а не к вожаку. Во-вторых, я ежедневно пользовалась мазью, которая меняет запах, значит есть вероятность, что меня не заметят. Опустив взгляд, заметила браслет. «Надо снять! Немедленно!» — промелькнула новая мысль. В следующую минуту, осторожно расслабив шнурок, незаметно отправила лже-украшение в бездонный рюкзак. В-третьих, после побоев моё лицо распухло и скривилось так, что мать родная не узнает, а стражники тем более. «Какое счастье, что я не успела воспользоваться мазью! Делаем морду кирпичом и продолжаем косить под юного странствующего мальчишку до последнего, а там посмотрим» — успокоила я себя, отчётливо представляя свои действия.

Тем временем, начался досмотр всех участников каравана. Главный маг со своей ищейкой — оборотнем, проходил каждого путника, задавая вопросы и давая возможность зверю тщательно обнюхать подозреваемого. Мужчин прошли быстро, расспрашивая их скорее для успокоения своей магической души, чем на полном серьёзе. А, вот, на семье задержали своё внимание. Девочки жутко испугались обученного оборотня и отвечали на вопросы главаря из-за спин родителей.

Имеются ввиду, две старшие дочери, младшая же, неугомонная Лайали, наоборот, чрезвычайно заинтересовалась существом. Она смотрела на огромного, по сравнению с ней, оборотня с бескрайним любопытством в детских глазках. Лайали с нетерпением ждала, едва заметно подскакивая на месте, когда большой дядя обратит на неё своё внимание и она сможет задать ту неимоверную кучу вопросов, которая появилась в её светло-русой головке за те пять минут, что оборотень стоит рядом с ними. Главный маг закончил опрашивать старших дочерей, женщину и совершил серьёзную ошибку — посмотрел на девочку. Вот, тут-то плотину и прорвало:

— Ого, какие глаза! А что он кушает? А он носит одежду? А говорить, может? Почему нет? Надо научить! А где он спит? Вот, это зубы! Он у вас кусается? А можно погладить?

Бедный маг уже на третьем вопросе закатил глаза, пытаясь ретироваться, но девочка ухватила его за карман левой штанины и продолжила мучительный допрос. Генератор проблем работал исправно. Причём, девчушка умудрялась задавать новые вопросы, не дослушав до конца ответы на старые. Создавалось впечатление, что ей просто нравилось спрашивать. Я невзначай улыбнулась и тут же скорчилась от боли, лицо горело и саднило. Пока «пытали» хозяина, оборотень сидел на попе ровно и никак не реагировал на членов семьи.

Наконец, ведущий специалист, оставив одного из своих коллег отдуваться вместо себя, подошёл ко мне. Он разглядывал меня особенно пристально, относительно моих попутчиков. Я старалась выглядеть невозмутимой, ожидая своей очереди на «интервью» в полевых условиях. Главный маг ухмыльнулся, кивая на опухшее от побоев лицо и спросил:

— Это, кто тебя так?

— Неважно! С ними я уже разобрался.

Главарь ещё раз криво улыбнулся, услышав мой самоуверенный ответ. Второй, свободный напарник проверял мой рюкзак, который выглядел обычной сумкой, и коня.

— Имя? — снова спросил маг, но построже, глядя мне в глаза.

— Таян — чётко ответила я.

Неожиданно моей руки коснулся чей-то холодный нос. Оборотень подошёл ко мне слишком близко, обнюхивая с особой тщательностью. С другими он так себя не вёл. Стражник тоже заметил эту странность. Его взгляд стал напряжённым. Он готов был действовать, если только ищейка подаст ему нужный знак.

«Опасно» — замигало в сознании. Я посмотрела на оборотня, а он на меня. Хищные глаза зорко глядели в мои, пасть слегка приоткрылась, кожа щёк чуточку оттянулась назад, открывая ряд внушительных зубов. Если бы он не носил сдерживающий ошейник и ему позволили стать человеком, то, вероятнее всего, звериный оскал означал бы победную улыбку. «Я тебя нашёл! Меня не проведёшь. Сейчас ты в моей власти. Стоит мне только рыкнуть и тебе конец!» — точно говорил его взгляд. Но я не собиралась пугаться или сдаваться без боя. Рассчитывая на то, что оборотни-ищейки, как и обычные их собратья или милихаты, способны видеть картинками, немного наклонилась к нему, чтобы наши глаза оказались на одном уровне и заговорила с ним внутренне: «знаю. Но только попробуй меня сдать! Вонжу радужный клинок тебе в сердце так быстро, что ты «тяф» не успеешь сказать, а потом порешу твоих хозяев!»

Мысленную фразу, я подкрепила кровожадной ухмылочкой и красочными эпизодами будущего, если он рыпнется. Уверенность в том, что клинки Айвель отзовутся, даже без браслета, подстёгивала меня. Они мои! И убьют любого, если захочу.

Оборотень отступил, и, как мне показалось, даже почтительно склонил голову, опустив взгляд вниз, верно, повинуясь мне. Я подняла взор на мага, который с небольшой растерянностью смотрел на зверя. Подобное поведение ищейки, явно было для него в новинку. Быстро справившись с собой и сменив непонимающее выражение лица на подозрительное, главный стражник соизволил поведать мне о цели их визита.

— Мы ищем человека, точнее девушку, по имени Настя. Каштановые волосы, — начал описывать он, при этом скользя по мне взглядом. — Зелёные глаза, среднего роста, крепкая, не попадалась?

Сдвинув брови к переносице, скосила взгляд влево, словно вспоминая, доводилось ли мне видеть такую? Что-то мне подсказывало, что если отвечу сразу, то это будет подозрительно, а значит нужно сделать задумчивый вид.

— Нет, к сожалению, такую не припомню. Я больше заглядываюсь на светленьких, ну или рыженьких, а такие меня мало интересуют, — бессовестно соврала я.

— Понятно, — протянул главный маг и посмотрел на своих людей: один замотал головой, давая ему понять, что ничего подозрительного в моих вещах не нашёл. «Ещё бы! Чужаки видят лишь то, что мне надо, а доставать сокрытые предметы умею только я». Второй маг, чудом отделавшись от дотошной пигалицы, с суровым видом подходил к главарю. — Я тоже светленьких люблю, — зачем-то проговорил предводитель. Потом вздохнул и сделал новую попытку меня подловить. — Жаль, что ты не в курсе! Выходит, Харле всё же придётся заплатить за свой проступок жизнью, — тихим голосом произнёс маг и наигранно печально опустил глаза.

Я чувствовала, что он смотрит на меня, пусть и под оригинальным углом, ожидая реакции или ответа. Снова включился непонимающий вид.

— Простите, но зачем вы мне это говорите? При чём здесь какая-то Хагла? Вы что, на самом деле двух человеческих девушек ищите?

Королевские стражники тихо засмеялись. Их смешки были похожи на шелест сухой листвы или шипение змей, вероятно, работа в опергруппе плохо влияет на звучание смеха. Главный маг воздержался от веселья, ещё раз взглянул на меня и ответил:

— Не бери в голову. Уже не важно! Счастливого пути!

Он подозвал своего оборотня, который во время разговора сидел в стороне, высунув язык, намеренно игнорируя мою персону. Перед тем, как войти в портал, ищейка всё же оглянулся и посмотрел на меня. «Спасибо!» — мысленно крикнула я ему. Оборотень мотнул головой, принимая благодарность и, вскоре, тёмная компания исчезла в портале, а мы отправились в путь.

Двигаясь позади всех, я вспоминала разговор с главарём. Его заявление по поводу волшебницы малость зацепило меня. «Неужели её поймали и сейчас она сидит в тюрьме, ожидая казни? Нет. Не может быть. Если бы Харла была дурочкой, то вряд ли она прожила бы под давлением короля почти две тысячи лет, значит базар она сечёт и в случае опасности может о себе позаботиться. Сомневаюсь, что волшебница не догадалась о том, что мой побег может плохо для неё закончится. Скорее всего, она уже прияла меры, а этот маг нарочно так сказал, чтобы проверить мою реакцию».

В любом случае, Харле помогать не собиралась, даже если её и схватили. Моя обида ещё не прошла, а рисковать ради обманщицы не стоило. Будь она на моем месте, вряд ли стала мне помогать. Такие как Харла, в первую очередь, спасают свою шкуру, а не ближнего своего.

Кажется, моё сердце начало черстветь, поскольку год назад меня бы такие мысли не посетили. Но всё меняется, и, как оказалось, я тоже!

Несколько часов пути прошли спокойно и размеренно, но неприятностям было скучно сидеть без дела, и они решили подойти ко мне с другой стороны.

Во время последующего, теперь уже запланированного привала, мне, как и раньше понадобилось позаботиться о себе и копытном друге. Основной задачей являлось натереть повреждённые места заживляющей смесью, надеясь, что в ближайшее время появление стражников не предвидится.

Пасти и поить своего жеребца там, где это делают остальные, мне не хотелось, поэтому я отвела его дальше в лес, следуя за рекой. Пока Боливар стоял в воде и жадно пил, у меня появилось время «принять ванну». Выставив «зеркало», принялась купаться в прохладной чистой водице.

Впереди нас ждала, если верить карте, сначала равнина, а потом полупустыня, с реками там будет напряг, поэтому помыться не получится. Лучше совершить водные процедуры сейчас. Заодно появится возможность наглядно определить нанесённый моему телу ущерб.

Синяков, да ссадин оказалось впечатляющее количество, которые я торопливо смазала мазью. Произведя необходимые манипуляции, вновь надела «костюм мальчика».

Заклинание «зеркало» было свёрнуто за ненадобностью, поскольку оставалось обработать только лицо. Но завершить процесс не успела: поблизости послышались тихие шаги. Я насторожилась, ожидая увидеть бандитов. Мало ли, может они передумали и решили всё же добить меня? Но это оказались далеко не они.

Из-за деревьев, к реке, мягкой неуверенной походкой, шла старшая дочь семейного попутчика. Я расслабилась, домазала фингал под левым глазом и аккуратно закрыла баночку. Девушка остановилась немного в стороне от меня, смущённо наминая подол своего починенного платья. «По ходу гардероб у них не великий, раз даже сменной одежды не нашлось!» Чтобы скрасить затянувшееся молчание, я заговорила первой:

— Привет! Что ты тут делаешь?

Ата́лия покраснела и опустила глаза. «Неужели я тоже так себя веду, когда мне кто-то нравиться, например Валеон? Ужас! Теперь ясно, почему маг избегает моего общества. А, мне казалось, что я сдерживаюсь в его присутствии. Вероятно, неудачно».

— Тебя побили из-за меня, да? — едва слышно спросила она, не поднимая взгляда и сделала ещё несколько несмелых шагов в мою сторону.

— Ерунда! Мы с ними, итак, не ладили. Если бы не ты, то они бы к чему-нибудь другому придрались. Не бери в голову! — небрежно ответила я.

Аталия наконец нашла в себе силы и подняла на меня свои большие карие глаза и прикусила губу.

— И всё же ты пострадал.

Она сделала ещё пару резвых шагов и оказалась слишком близко, нарушая мою зону комфорта. Мне стало неловко. Надо было что-то делать. Вопрос только «что именно»? Отступать перед девушкой, учитывая тот факт, что я, типа, парень, выглядело, проявлением трусости, оттолкнуть — обидится. Пока мысли лихорадочно кружились в голове, каким способом воспользоваться, она протянула тоненькую ручку и прохладными пальцами коснулась моей распухшей скулы. От неожиданности я дёрнулась и всё же сделала несколько шагов назад.

— Ой, тебе больно, прости! — испуганно прижав руки к груди, виновато произнесла она.

На самом деле, боли никакой не было, просто это стало поводом увеличить, между нами, расстояние. Не могла же я сказать ей в лицо, что мне не нравиться, когда она находится столь близко.

— Да, немного болит. Ничего, заживёт! — спокойно ответила я и улыбнулась, чтобы успокоить собеседницу.

Аталия вновь покраснела, отвечая мне робкой улыбкой, приоткрыв на редкость беленькие ровненькие зубки.

Я присела возле камня с рюкзаком, чтобы убрать в него полотенце и мазь. Аталия не уходила. Она молча продолжала наблюдать за мной, что опять же начало немного раздражать. Стоило мне подняться, как девушка пошла в стремительное наступление. Она вновь сократила, отвоёванную мной дистанцию и ни о чём не предупреждая, живо обвила хрупкими ручонками мою шею, повиснув на ней, и поцеловала в губы.

Это, конечно был не настоящий поцелуй, скорее просто прикосновение одних уст к другим. Возможно, подразумевалось то, что парень должен подхватить, перенять инициативу и доцеловать девушку самостоятельно, но хлопец, однозначно, попался нерадивый. Пока её прохладные, влажные губки касались моих, я, с широко открытыми глазами, беспомощно махала руками в воздухе, боясь притронуться к ней. Но потом всё же решившись, коснулась её узеньких плеч и с силой оттянула девушку от себя.

— Ты чего? Что за… — очень хотелось витиевато выразиться матом, сплюнуть и вытереть рот, но таким действиями я точно её оскорблю и отобью желание влюбляться в кого бы то ни было до конца жизни. Она же не виновата, что мне взбрело в голову переодеться в мальчика, — фокусы! — наконец, подобрав более приличное слово договорила я.

Аталия густо покраснела и тихо сказала:

— Тебе не понравилось? — её большие выразительные глаза стали наполняться слезами. — Я тебе тоже не нравлюсь, ни капельки, да?

«Вот, только рёва мне ещё тут не хватало! Я и сама рыдать умею, если что!»

— Так! — твёрдо произнесла я и погрозила указательным пальцем. — Отставить слёзы! Ты мне нравишься, как и вся твоя семья. Я думаю, вы хорошие. Но мы недостаточно знакомы, чтоб сразу, вот, так.

Девушка передумала плакать, застывшие в глазах слезинки, так и не покатились по щекам. Она с интересом смотрела на меня.

— Ты сама догадалась или кто надоумил? — спросила я.

— Мама сказала, чтобы я отблагодарила тебя за помощь, а денег у нас нет.

«Да, хороши родители, ничего не скажешь!»

— Ясно! На этот счёт тоже можешь не переживать. Мне не нужна от вас никакая плата: ни финансовая, ни тем более … физическая. Я помог тебе по тому, что эти гады были не правы. Вот и всё! Так маме и передай.

— Значит, я тебе не нужна? — грустно глядя на меня, спросила девушка.

Необычайно печальный взгляд, напомнил мне те краткие моменты с Валеоном, когда я ждала, что он обнимет, тепло улыбнётся или ответит «да». Но он говорил «нет», держался холодно и уходил, а меня разбирала досада от подобного поведения с его стороны. Я чувствовала, что если сейчас спешно отвечу категорическим отказом, то её, пусть и хрустальные, мечты разобьются раньше времени. Пожалев юную девушку, я сказала:

— Ещё не знаю. Чтобы это выяснить, нужно поближе с тобой познакомиться. Вот, доедем до города, а там посмотрим. Может сходим с тобой куда-нибудь, погуляем, пообщаемся.

Я ободряюще улыбнулась, и чтобы поднять Аталии настроение приблизилась к ней и легонько щёлкнула её по носику. Девушка перестала грустить.

— А теперь иди! Я коня заберу и тоже вернусь в лагерь.

Аталия весело улыбнулась и отбежав немного, помахала мне ручкой. А потом пружинистой походкой отправилась к месту стоянки. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед и думать: «Вот, интересно и как я собираюсь с ней гулять? Надо будет при первой же возможности рассказать правду, пока дело не зашло в беспросветные дебри».

Следующим утром мы покинули территорию леса и постепенно входили в степь. Теперь деревья и кустики встречались реже, а на дороге начинали, пока ещё изредка, попадаться камни небольших размеров. Наш отряд ступил на пограничную зону. Когда она закончится, то начнётся сама Бизова пустошь, которая считается чрезвычайно опасным местом. Сатабар собирался провести нас через какое-то ущелье в обход сомнительной зоне. Такой путь был на день длиннее, но безопаснее. Идти прямиком в лапы неизвестных, кровожадных тварей никто не хотел.

Мы двигались в привычном порядке с привычной скоростью. Никто друг с другом не разговаривал и каждый думал о своём. Солнышко светило ярко, мощно и грозилось поджарить до румяной корочки того, кто ещё не успел дойти до нужной кондиции. Я очень жалела, что нельзя проделать весь путь по лесу, в тени высоких деревьев, где всегда можно найти прохладный ручей или реку.

Внезапно, небо заметно потемнело. На земле показались тени огромных птиц. Все, как один, подняли глаза к небу и пожалели, что это не милые пернатые друзья, потому как над нами кружила самая настоящая стая грифонов. Я насчитала около девяти особей. Плохо дело! Если они собрались таким количеством, значит, грифоны голодны и вышли на охоту. Надо спасать лошадей, иначе, нам грозит дальше топать пешком.

Ну, не могло же путешествие обойтись без приключений! Мы, итак, слишком долго скрывались от неприятностей. Мои личные тёрки с двумя жлобами-переростками не в счёт. Большей частью, успех насущного мероприятия — заслуга грамотного и опытного вожака: он знал, где лучше остановиться, насколько и когда; его свите, которые ставили защиту и хранили наш покой по ночам, сменяя друг друга. Похоже, что лимит везения подошёл к концу и фортуна решила выставить нам свой предварительный счёт.

Знания, о существах этого мира в мою непутёвую головку на первых этапах начал вкладывать Виеран, а расширить и усвоить трудоёмкий материал помог Визар. Его фанатичное увлечение животными значительно расширило те границы, которые первоначально поставил эльф. Диапазон принца не ограничивался только тварями Древнего леса, он, казалось, знает каждое существо, населяющее планету. А его способность отращивать недостающие конечности животным, поражало и восхищало до глубины души. Грифоны — любимая тема Визара. Он всегда мечтал иметь такого друга. У нас, на Земле, люди заводят кошечек, собачек, а здесь аппетиты немного другие: им грифонов, да, милихатов подавай.

Естественно, мы остановились. Воины мигом соскочили с лошадей и обнажили мечи. Никто из них не хотел продолжить путь пешим образом. Маги приготовились устанавливать магический купол над своими непарнокопытными и повозками с грузом. Я крикнула семейству, чтобы они срочно отвязывали свою доходяжную кобылку от телеги. Имелась опасность лишиться не только тяглового животного, но и повозки, так как грифоны довольно сильны и могут унести «деревянный прицеп» в качестве бонуса, оставив семейство без провизии.

Мне, если честно, ничуть не хотелось убивать таких красивых существ, но если будут нападать, то придётся. Грифоны активно кружили в воздухе, издавая воинственные пронзительные крики, выбирая жертву. Боливара срочно требовалось спрятать. Я окинула мимолётным взглядом равнину и отыскала небольшое одинокое деревце немного в стороне от дороги. Оно выглядело чахлым, но, чтобы символически укрыть коня, сойдёт.

Проскакав отведённые метры бешенным галопом, мы с коником живенько достигли места. Привязав Боливара за корявый ствол, дополнительно скрыла животное магией, чтобы грифоны уж точно не позарились на него. С собой взяла только браслет и мечи. Назад неслась, словно ветер, по пути вспоминая слова Дилария, когда я отказывалась заниматься бегом.

Вернувшись к месту основного действия, застала несколько противоречивых друг другу картин. Первое, главарь и его помощники спокойненько сидели под магическим куполом и курили что-то наподобие трубок в совершенно расслабленном состоянии. Казалось, будто они сидят в кинотеатре и смотрят экшн-фильм даже не в 3Д, а все 4 или 5Д формате, заменив поглощение жменями попкорна на раскуривание каких-то трав.

Четверо грифонов безуспешно пытались протаранить прозрачный купол. Эти садисты, маги, специально сделали защиту бесцветной, чтобы раззадорить хищников. Двое оборотней защищали свои транспортные средства от нападок крылатых охотников энергично работая мечами. Третий же обернулся и теперь кидался на небесных конокрадов в виде огромного волка. Своих лошадей они держали вместе и защищали рьяно.

Кудряш и Коротыш тоже размахивали мечами, но не так успешно. Лошадь Кудряша уже была ранена и вряд ли её надолго хватит. Запах крови и строптивость хозяев скотины, только разогревали азарт хищников.

Самое плачевное положение, без сомнения, принадлежало горе-семейке. Мужичок так и не отвязал кобылу от телеги. Он придавил вожжи большим камнем, чтобы исключить панический побег скотины. Но лошадь отказывалась стоять на месте, и повозка постоянно каталась туда-сюда. Тогда супруги подложили под каждое колесо по увесистому камню и спрятали девочек под телегой. Папаша приготовил найденную где-то корявую, трухлявую ветку, чтобы отгонять свирепых существ от добычи. Доходяга оказалась на самом видном месте, почти недвижимая, без порядочного защитника, без купола, которые эти жмоты-маги пожалели для, и без того, печальной семьи.

Вероятно, караванщики поступили так намеренно. Они прекрасно знали, что грифоны без добычи не уйдут, поэтому целенаправленно решили убить двух зайцев сразу: с одной стороны, пожертвовать транспортными средствами примкнувшего к ним народа и накормить голодных существ, дабы те скорее улетели восвояси, а также, избавиться от задерживающих караван странников. А я ещё их благородными ребятами считала, как оказалось, зря!

Грифоны неустанно кружили над путниками, издавая пронзительные голодные вопли. Большая их часть пыталась пробить купол, несколько нападало на воинов-оборотней, ещё двое на лошади бандитов, а один, который был самым мелким в стае, решил попытать счастье и переключился на старую тощую клячу семейства. Другие скакуны, по сравнению с ней, выглядели крепкими, молодыми, поэтому старшие грифоны и пытались до них добраться. Зато юный грифончик, наоборот, заинтересовался именно кобылкой, поскольку для него она была доступнее других. Он стал заходить в вираж, чтобы разогнаться и всей массой сбить жертву, ну, а там уже пустить в ход когти и клюв. Лошадка чувствовала беду, но её держали вожжи, придавленные камнем, и телега, «висевшая» на ней мёртвым грузом, побег был невозможен.

Заметив, что грифон завершает манёвр и уже собирается пикировать, я взобралась на телегу, а оттуда перепрыгнула на спину животного, балансируя, как на доске для сёрфинга, поскольку кобылка не собиралась стоять спокойно, чем значительно усложняла мне жизнь. Меч был наготове, второй пока оставался в ножнах.

Хищник малость притормозил, на толику скорректировал полёт, но отменить его полностью не мог, инерция делала своё дело. Не без усилий, мне удалось зацепить его остриём клинка и слегка поранить переднюю лапу и живот. Грифон-подросток обижено взвыл, выказывая своё недовольство относительно моей деятельности. Он снова поднялся в воздух, сделал круг и пошёл на повторный таран, только на этот раз мишенью стала я.

Грифон казался немного меньше остальных, нетерпеливым, резковатым временами глуповатым, поэтому я и решила, что он из молодняка. Другие особи, более крупные, действовали слаженно и грамотно. Возможно, они учат его охотиться. Хоть юный охотник и выглядел мелким, но, на самом деле, он таковым не являлся. Высотой чуть больше метра в холке, почти шесть метров размах крыльев, а весом около полутоны, этот зверь внушал доверие.

Покинув костлявую спину лошадки, стала ждать врага на земле. Имея несколько свободных секунд, заняла такую позицию, чтобы было удобно запрыгнуть на него или отпрыгнуть, если задумка не удастся. Позволив грифону подлететь поближе, я резко ушла в бок, запрыгнула на телегу, пробежала по ней, оттолкнулась и повисла на одном из могучих крыльев хищника. Он, сообразив, что жертва ушла, собирался изменить траекторию полёта и подняться вверх, но что-то на левом крыле ему мешало. Скосив взгляд, грифон с удивлением заметил меня и снова вскрикнул. Юнец сбился с пути, беспорядочно замахал свободным крылом, и начал спускаться катастрофически близко к земле. Я воспользовалась его растерянностью: одной секунды мне хватило, чтобы оттолкнуться ногами от земли и запрыгнуть на него полностью, крепко ухватившись за шею. Уже буквально в нескольких сантиметрах от поверхности, когда его задние лапы подушечками коснулись почвы, грифону чудом удалось выровняться и взлететь вновь. Сильный малый! Вот, что значит молодость и манёвренность!

Мой поступок, относительно того, с какой целью мне вздумалось оседлать существо, объяснению не поддавался. Видимо, чтобы манипулировать им и попробовать увести соплеменников подальше от моих попутчиков. Вот только, в этом случае, мне следовало охотиться не на молодого грифончика, поскольку он не имеет власти над кланом, а на их вожака, который уже добил кобылу Кудряша и теперь тащил её к себе в логово.

Осёдланный мной грифон стал парить над местом схватки, совершая в воздухе всевозможные кульбиты и петли, в надежде сбросить нежелательного наездника, но я сидела добротно, крепко цеплялась за перья на шеи, а ногами за туловище. Зверь был ранен и, в добавок, с ношей, поэтому он быстро выдохся и перестал крутиться в поднебесье, чем очень меня порадовал, потому как мне уже становилось нехорошо. Я всё-таки не космонавт, а меня тут, как в центрифуге крутят. Мы с Визаром, конечно, объезжали гелихара, тот тоже ощутимо брыкался, но вниз головой меня не опускал.

Прекратив тщетные попытки избавиться от балласта, юный охотник бросил своих товарищей и понёс меня в сторону леса. Набрать привычную высоту ему оказалось сложно из-за усталости, ранения и ноши, поэтому мы летели достаточно низко. Прежде, мне никогда не доводилось летать, даже на самолёте, не то, что на грифонах. Во время полёта частенько захватывало дух то от восхищения, то от страха.

Перемещаться по воздуху оказалось значительно быстрее, чем скакать на лошади. Не прошло и пяти минут, как мы без труда пролетели то расстояние, что ехали на копытных несколько часов к ряду. Правда, на данный момент, я двигалась не вперёд, а назад. Данная оказия чуток огорчала. Вот, если бы он меня до Лавирэ так домчал — было бы замечательно! Но мечтать не вредно, меня несли в лес. Управлять грифонами я не умела, хотя Визар сказал, что они подобно милихатам способны понимать своего хозяина по взгляду, эмоциям и мыслям. Жаль, что у Харлы не оказалось грифона, «доктор Айболит» научил бы меня с ним работать.

К сожалению, любоваться прекрасными видами с высоты грифоньего полёта оказалось проблематично: ветер свистел в ушах, растрёпанные волосы били по щекам, глаза слезились, руки до боли сжимались на шеи грифона, так как перспектива упасть с такой высоты на землю не радовала. Но плюс всё же имелся: мне было не жарко.

Спустя ещё какое-то время, я почувствовала, что грифон стал терять высоту, лететь криво, чаще проваливаться в воздушные ямы. Похоже, силы у моего лётного аппарата на исходе. Вскоре, передние когтистые лапы принялись цеплять верхушки деревьев. В конечном счёте, мы врезались в пушистую крону одного из старых дубов, которую грифон не в силах был перемахнуть. После чего, началось наше совместное, стремительное падение вниз. Причём, раненый хищник явно желал упасть именно на спину, там, где сидело моё тельце. Вспомнился закон бутерброда, когда тот всегда падает маслом вниз. Если бы не мой добродушный характер, то я решила бы, что зверь жаждет моей смерти.

Чувствуя, что ждать момента, когда моё состояние будет характеризоваться как «мокрое пятно» осталось недолго, я резко отцепила руки от загривка, разжала ноги и повисла на одной из веток.

Грифону моя персона явно пришлась не по душе, и он твёрдо вознамерился мне за что-то отомстить, ибо, пролетая доли секунды мимо меня, махнул передней, здоровой лапой, превращая мою рубашку в жалюзи и до мяса оцарапывая правую ногу. А если бы я машинально не одёрнула свою конечность, то гадёныш оторвал бы её с концами.

Хищник шмякнулся оземь первым. Встряхнулся, как собака после купания и захромал куда-то вглубь леса. Я подтянулась и поудобнее уселась на ветку. Переждав несколько минут для верности, давая возможность грифону отковылять подальше, начала свой спуск вниз.

Последняя ветка находилась высоковато, но оставаться на дереве не хотелось, пришлось прыгать. Прыжок вышел неудачным: ноги обожгло болью, кровь сильнее потекла из ран. Я упала, съёжилась на земле и стала растирать конечности, унимая резь. Царапины оказались нешуточные, их следовало чем-то зажать, чтобы остановить кровь. Оторвав от рубашки один из лоскутков сбоку, набрала широких листьев, до которых добралась, приложила их к порезу и замотала кусочком ткани. Села, прислонившись спиной к могучему стволу и огляделась.

Кажется, меня занесло в самую чащу леса. Мы никогда с караваном не заходили в такие дебри, держась определённой тропы и известных мест. Я начала размышлять: нахожусь чёрте-где, компаса нет, лошади нет, за спиной только один клинок, второй потерялся ещё у телеги, рюкзака нет, помощи нет. Куда бежать и что делать — не ясно. Паника снова попыталась выступить вперёд. «Так, для начала встаём, мысленно берём «панику» под белы рученьки и гоним в шею. Сейчас что-нибудь придумаем. В конце концов, у меня с собой камни, вот ими и воспользуюсь на худой конец».

Поднявшись, немного прошлась, внимательно разглядывая местность. Требовалось определить стороны света, время, возможность укрытия и наличие съестного материала. Вдруг, в просвете между двумя разлапистыми ёлками, мелькнул краешек какого-то строения. Недолго думая, пошла в ту сторону и достаточно скоро вышла на небольшую поляну, где располагался деревянный домик.

Первым делом, неизвестная постройка подверглась тщательному внешнему осмотру: колючего забора с человеческими черепами, сушёных трав на крыльце, курьих ножек, животных, в виде церберов не наблюдалось, вполне себе обычный домик. Меньше, чем у Дилария, но уютный на вид и аккуратненький. Может здесь лесник живёт? Я осторожно постучала в дверь. Тишина: и снаружи, и внутри. Я подёргала ручку, та легко поддалась моему напору и бесшумно отворилась. Ни замков, ни охраны! Очевидно, хозяин сего жилья, будучи уверенный в том, что его дом надёжно защищён лесом, не стал ломать голову над системой охраны. В помещении, по-прежнему, было тихо.

— Эмм, есть кто дома? — несмело поинтересовалась я, но ответа не последовало.

«Странно, даже домовых нет!» Обычно, здесь, на Элоре, в каждом доме, даже самом плачевном, есть хранитель. При условии, что у этого разваливающегося сооружения имеется официальный хозяин. Пока есть житель, то и домовой будет. Но, по-видимому, данное жилище исключение.

Я вошла в дом, прикрыв за собой дверь. Внутри было чисто, светло, приятно пахло травами. Невольно вспомнились моменты, как мы с ребятами собирали в лесу, по заказу Бари, различную растительность, сушили её во дворе на солнце или в доме над печью. В те периоды, весь первый этаж благоухал ароматом подсушенного разнотравья, которое потом сортировалось по предназначению и отправлялось на хранение в специальные коробочки, да баночки домовитым завхозом.

На мой взгляд, найденное жилище, как и у Дилария, относилось к разряду «исключительно мужской»: кухни нет, только прихожая и две комнаты, кабинет и спальня. Отсутствие лишних шкафов, комодов, кружевных занавесок, ворсистых ковров, мягких диванов, кресел с шикарной обивкой, хотя одно всё же было, кресло-качалка деревянная, покрытая лаком, убеждало меня в этом. В доме имелась мебель исключительно пригожая в быту, хорошего качества, без изысков, выдержанная в стиле махагон. Темновато, но стильно. Так могут обустраиваться лишь мужчины.

Я оглядела себя: порванные брюки с пятнами крови и лиственной повязкой на правом бедре, руки в ссадинах и синяках, но это мелочи, главное, до рюкзака добраться. Самым ужасным являлось состояние рубашки, через порезы и дырку от оторванного кусочка, виднелся весь мой маскарад: обмотанная грудь и живот с подушечкой. «Если я, каким-то чудом, выберусь отсюда и вернусь назад в таком виде — мне конец! Особенно появлению новой девушке обрадуются Кудряш и Коротыш. На этот раз, своего шанса они не упустят. А Аталия раньше времени узнает, в кого она так неосторожно влюбилась». Моя физиономия перекосилась от «радужных» мыслей. «Вот если бы здесь нашлось, что-то типа булавки или нитки с иголкой — это решило бы часть моих проблем».

Времени оставалось мало, я опасалась прихода хозяина, а в том, что он есть сомнений не возникало. Да, избушка сейчас пуста, но в ней явно кто-то живёт. Здесь не пахнет сыростью и затхлостью пустого, заброшенного помещения, а значит, надо торопиться. Можно было бы скромно посидеть на ступеньках снаружи, дожидаясь прихода владельца и попросить его о помощи, но я не знала, когда он точно придёт, может сегодня, а может завтра, и как отреагирует на чужачку. Вдруг хозяин дома неадекватный персонаж, поэтому поселился вдали от всех и, как только, увидит меня, не то, что помогать, а драться полезет, особенно учитывая внешний вид гостя. Страшась неизвестности, сомневаясь в благородности собственника, отправилась искать что-то подходящее для починки одежды.

Следующие минуты прошли в активных поисках намеченных предметов. Все шкафчики, ящички, полочки, имеющиеся в кабинете, беспощадно открывались, и мой любопытный носик непременно заглядывал в них.

Как ни странно, мне удалось отыскать много занятных вещиц. В первую очередь — древний амулет перехода, один из первых, который был создан. Я читала о нём в книге про артефакты у Харлы. Предметы такого порядка изобретались в то время, когда источники только начинали угасать. В них ещё имелось достаточно магии для создания качественных артефактов, которые дольше служили, быстрее работали, реже требовали зарядку. С течением времени запасы и уровень магии стал снижаться, соответственно и характеристики амулетов изменились. Найденный мной экземпляр явно принадлежал к ранним изделиям: крупнее и тяжелее нынешних, овальной формы, а не круглой, с красивыми завитушками ювелирной работы, которые сейчас заменяют выгравированными рунами и, что особенно радует, полный магии.

Уровень энергии можно определять по специальному, прозрачному камню цилиндрической формы с обратной стороны изделия. Как только цвет кристалла из прозрачного станет насыщенно синим, значит его пора заряжать. Эта вещица сейчас мне крайне необходима, она поможет мне вернуться к рюкзаку. Я спрятала находку в карман уцелевшей штанины.

Порывшись ещё, наткнулась на море золотых монет. Сначала я колебалась, стоит ли их брать, но у меня в перспективе мелькало столько ещё неизвестного, что, подавив свою совесть, взяла немного. Ну, как сказать, «немного» — относительно оставшейся суммы — немного, но добытого должно хватить на обмундирование двух полноценных походов. Спрятав монетки за пазуху, в ткань, которой обматывалась, продолжила поиски.

Не прошло и пяти минут, как мне посчастливилось обнаружить кучу драгоценных камней. «Это я удачненько зашла!» — вспомнилась фраза из очередного фильма. Боже, как они сверкали! Как были прекрасны! Замерев на месте, мне никак не удавалось оторвать от них взгляда, они словно загипнотизировали меня. Обнаруженные сокровища стоили всех денег, что лежат в шкафу. Но взять хотя бы один из камней, не решилась, потому что знала, что просто не смогу с ним расстаться, в отличие от монет. Пришлось вернуть всё на место.

В том же шкафчике, вскоре, отыскалась ещё одна ценная реликвия, о которой ходили легенды: «Кехидаран» — амулет, способный исцелять, даже если существо умирает. А в течении пяти минут, способен вернуть к жизни, при условии, что все части тела на месте. Если человеку отрубят голову или лишат другой жизненно важной детали организма, то амулет бесполезен, а, вот, если ранение или болезнь внутренняя, то лечение возможно.

Помимо этих и не только, известных мне предметов, обнаруживались и другие, настолько древние и забытые, что даже в местных учебниках о них не было ничего сказано, по крайней мере, в тех, что имелись у Харлы и Дилария. Не знаю, чей это дом, но он явно не простой лесник. Смею предположить, что здесь живёт престарелый безумный маг, который в годы юности умудрился всеми правдами и неправдами захапать ценное добро себе, а потом ушёл на пенсию или, возможно, его выгнали. Но тут мне в голову пришла ещё одна мысль: «а вдруг, этот дом являлся нычкой, тех, двух охотников, которые преследовали меня? Ведь за свою жизнь они очень много всего надыбали».

Остановившись, ещё раз осмотрелась вокруг. «Нет. Не может быть. Они погибли больше полугода назад. За это время, в помещении должна образоваться пыль и паутина, но ничего подобного нет, всё опрятно. В спальне стоит одна кровать, а не две, значит дом не их. В любом случае, пора сматывать удочки, но мне никак не попадается, то, что ищу». От отчаяния заговорила вслух, сама с собой:

— Какого лешего! Что же это такое? Мне нужна всего лишь одна несчастная булавка, чтобы заколоть рубашку, а здесь есть всё, кроме такой мелочи!

В возмущении, стукнула кулаком по столешнице. Потом тяжко вздохнув, отправилась во вторую комнату, может там что-то отыщется.

Приятный запах трав в опочивальне ощущался сильнее, чем в кабинете. Меня почему-то заинтересовала кровать, точнее вытянутой формы подушка, что лежала на ней. Как же я соскучилась по нормальной постели! Уже больше недели мы скачем на лошадях и спим на чём придется, а тут настоящая мягкая подушка. Не удержавшись, я взяла её в руки и прикоснулась к ней щекой. Она действительно оказалась невероятно мягкой, а также являлась основным источником травяного запаха. По всей видимости, старичок плохо спит, а частично набитая сборами подушка помогает ему бороться с бессонницей.

Но время поджимало, предаваться забвению было некогда. Вернув чужую вещь на место, стала проверять прикроватный шкафчик. Единственное, что мне удалось отыскать — простая, деревянная шкатулка из красного дерева. Из любопытства я открыла её.

Изначально мне представлялось, что найду в ней очередную горстку драгоценных камней или украшения, но ошиблась. На мягкой, из зелёного бархата подстилке покоилась — английская булавка. О, чудо! Правда, выглядела она не совсем, как привычная мне вещь. Серебряное изделие скорее напоминало брошь в виде булавки, чем саму булавку. Металл на игле с заострённым кончиком был гладкий, словно отполированный, а вот, вторая часть предмета, после пружинки и до самой крышечки сочетала несколько серебряных завитых в спираль прутиков, вероятно, с родиевым покрытием, поскольку в лучах дневного солнца они красиво блестели. Навершие булавки украшал небольшой драгоценный камень очень похожий на лунный. Но это не имело значения, главное, я нашла то, что искала, лишь бы починить одежду.

Довольная, как слон, собрала разорванное место и скрепила булавкой рубаху изнутри так, чтобы не было видно ни моей утяжки, ни красоты найденной вещи. Надеюсь, хозяин не слишком обидеться на моё самоуправство. Хотя, учитывая, сколько тут денег, он без труда способен приобрести тысячу таких же брошек, вряд ли дедуля расстроиться из-за одной утраченной.

Надо же какой парадокс: домик маленький, а состояние в нём большое! Столько храниться денег, редких артефактов, драгоценных камней, что кругом голова. Хотелось взять всё, но, во-первых, нужно иметь совесть, всё-таки чужое, во-вторых, мне некуда это складывать, а в-третьих, опасно брать, то, чего ты не знаешь. Так что прихватила известные и необходимые мне вещи: амулет перехода, Кехидаран и немного денег.

Быстро вернув шкатулку на место, пошла к выходу, по пути открывая браслет. Щелчком пальцев выжгла предполагаемые следы своего пребывания в загадочном жилище и закрыла за собой входную дверь с обратной стороны.

Оказавшись на улице, отошла немного от избушки и посмотрела на неё со стороны: очень милое жильё. Мысленно поблагодарила чудный дом за подарки, которые сама же и выбрала, чувствуя себя бессовестной девочкой Машей из сказки про трёх медведей, что пришла, перепортила мебель, еду и сбежала, оставив несчастных животных самих расхлёбывать неисправности. Но я попросила совесть снова заткнуться, так как всё добытое в доме являлось жизненно необходимым для меня.

Вытащив из кармана амулет для перехода, на мгновение задумалась: «куда лучше отправиться? Может сразу в Лавирэ, обогнув Бизову пустошь и прочие места, через которые нам предстоит пройти?» Добытый амулет, в отличие от современных, мог перенести владельца туда, где тот прежде не бывал, и место детально представлять не требовалось, достаточно просто назвать, куда тебе надо и нажать на рубин в форме листа в центре изделия. По крайней мере, так было написано в той книге про артефакты. Но мой конь ждёт меня под деревом и рюкзак с вещами там же, а значит придётся вернуться в точку, откуда забрал меня грифон. Вряд ли, у той равнины имелось официальное название, а у дерева тем более, пришлось представлять место, где осталось моё добро.

Амулет сработал на ура: легко открыл портал, а я, смело шагнув в него, моментально очутилась на надлежащей территории. Мой коник терпеливо ждал меня, топчась на одном месте. Голубое летнее небо выглядело спокойным: белые облака размерено плыли по своим делам, грифонов не наблюдалось. Можно двигаться дальше, но сначала приведём себя в порядок. Хоть я и подколола одежду, скрыв дыру в рубашке, но всё равно мои одеяния выглядели жалко. Выставив «зеркало», вытащила из рюкзака запасной комплект одежды, бальзам для заживления ран и принялась переодеваться. Использовать Кехидаран, на данном этапе, не рискнула. Он может пригодиться в особо опасных для жизни случаях, а грифонские царапины — это удел мази. Надев чистую одежду, поправила грим, спрятала амулеты и деньги в рюкзак, сняла магическую защиту, отвязала коня и пошла обследовать местность.

Как выяснилось, нападение грифонов удалось отразить общими усилиями, благодаря магам. Они, насмотревшись представления, в конце концов, тоже вступили в бой и помогли воинам прогнать хищников. Потери оказались скромными: конь Кудряша, которого утащил вожак, лошадь одного из оборотней, да дряхлая кобыла семейства, вот и вся добыча этих существ.

О развязке данной истории мне поведал отец трех дочерей, потому как кроме них на равнине уже никого не было. Они лишились лошади, а другие путники отказались делиться с ними своим транспортом. Безлошадного Кудряша приютил его друг Коротыш, они уехали вместе на одном коне. Похожая ситуация была у оборотней.

Основной караван отправился в путь около получаса назад, а семья осталась собирать свои пожитки по всей равнине. Один из грифонов поднял их тощую клячу вместе с телегой, вываливая всё содержимое на землю и, возможно, бы унёс повозку совсем, если бы один из оборотней вовремя не перерубил мечом оглобли.

Девочки плакали, жалея свою кобылку, а родители не знали, как им теперь добраться до города. Караван бросил их на произвол судьбы в диком краю. Окинув взглядом мрачную семейку, я, как честный и благородный «парень» не мог поступить подобно караванщикам и вместо съеденной лошади отдала своего жеребца в качестве тягловой силы.

Девочки живенько собрали разбросанные по земле мешочки и побросали их обратно в телегу, пока мы с горе-папашей чинили оглобли и впрягали Боливара в повозку. Очень скоро мы все вместе двинулись в путь. Мой конь был моложе и шустрее предыдущей лошадки, поэтому надежда догнать общий караван и обойти Бизову пустошь совместно, забрезжила на горизонте.

Поздний вечер. Чаща леса.

Вечером того же дня, на поляне возле небольшого домика внезапно появился молодой мужчина. Из-за пышных кустов к нему, хромая, заковылял раненый грифон и уткнулся клювом в плечо.

— О, здравствуй, Горн! — сказал мужчина, слегка улыбаясь и погладил существо по клюву. Опустив взгляд ниже, заметил рану, которая была не смертельна, но явно причиняла неудобство зверю. — Вижу, ты опять со своими дружками на охоту летал, — молодой человек укоризненно посмотрел на Горна. — Говорил тебе, добром это не закончится.

Грифон сел на задние лапы и стыдливо опустил морду.

— Ладно. Сейчас всё исправим.

Мужчина снова улыбнулся, подошёл ближе к зверю и своей правой рукой накрыл рану на передней лапе. Теплый золотистый свет полился из ладони и через несколько минут порез затянулся, не оставив и следа. То же самое произошло и с повреждением на животе. Грифон счастливо вскочил на все четыре лапы и стал наворачивать круги вокруг своего спасителя, а потом поклонился ему, выставив переднюю исцелённую лапу вперёд. Маг потрепал зверя по холке и снова сказал:

— Ты, наверное, голоден.

В ответ Горн кивнул и издал урчащий звук.

— Я так и знал. Смотри, что я тебе принёс.

Мужчина вытащил из воздуха приличных размеров кусок мяса, заднюю часть какого-то животного и кинул его на траву немного в стороне от себя. Грифон радостно подскочил, вмиг слопал угощение, потом еще раз поклонился другу и расправив широкие, сильные крылья, улетел. Молодой маг, довольно улыбаясь побрёл к дому.

Но уже на пороге его блуждающая улыбка померкла, а когда он открыл дверь и вошёл в помещение, то глаза мага подозрительно сузились. Мужчина медленно осмотрел пространство: вроде, всё, как всегда, но здесь явно кто-то был, кто-то чужой. Запах посторонней магии, чем-то похожей на его собственную, насторожила хозяина дома. Неужели те, от кого он столько лет скрывается вышли на него? Нет. Вряд ли. Они бы уже объявились. Слишком самовлюбленные, слишком тщеславные, чтобы играть в прятки. В таком случае, вор?

Мужчина прошёлся по комнатам, проверяя сохранность своих вещей. Так и есть, вор! Его обокрали! Взяли немного, но зато самое ценное, особенно один, очень древний, единственный в своём роде предмет. Черты лица молодого мага стали жёстче, в глазах запылали гневные искры, руки сжались в кулаки. Кто? Кто сумел найти его здесь и посмел ограбить? Он специально выбрал это место перед пустошью и к тому же самую чащу леса, подальше от всех возможных путей, чтобы никто не мог обнаружить его.

Хозяин жилища размеренно прошёлся по комнатам ещё раз. Никаких следов в доме не нашлось, вероятно, вор их уничтожил. Может снаружи что-то осталось?

Солнце ещё не до конца спряталось за горизонт, но, здесь, в лесу, уже было сумрачно. Такого освещения недостаточно для поиска следов. Мужчина сотворил большой магический шар и поднял его вверх над головой. Теперь на поляне стало гораздо светлее, словно светило передумало идти на боковую и снова вернулось на небосклон.

Молодой маг внимательно оглядел всё вокруг, часто присаживался, неотрывно и сосредоточенно разглядывая землю. Спустя некоторое время, его губы скривились в победной усмешке, он нашёл следы грабителя. Они привели его к высокому старому дереву, что росло приблизительно в ста метрах от дома на юго-восток. Обойдя вокруг могучего растения со значительным количеством переломанных веток несколько раз, изучающе рассматривая результаты дневной катастрофы, следопыт попытался выстроить в голове вероятные события.

По всему выходило, что вор прилетел на грифоне. Тот, будучи слаб, врезался в старый дуб и упал. Мужчина с особой тщательностью осмотрел землю под деревом и нашёл следы крови. Большая их часть принадлежала зверю, а вот другие… Очень многое успело впитаться в землю, но ему повезло, несколько крупных капель подсохшей крови осталось на одном из дубовых листьев, которые осыпались при падении грифона с высоты. Маг осторожно поднёс лист к губам и лизнул его. Зелёные глаза тут же округлились от изумления: девушка? Здесь была девушка? И ко всему прочему человек! Не может быть!

Описать внешность неизвестной, на данный момент, мужчина не мог, но точно знал — стоит ему увидеть её хоть раз, как сработает память крови, которая безошибочно определит личность воровки. В том, что незнакомка будет найдена, сомнений не возникало — это лишь вопрос времени. Попробовав кровь врага единожды, такие как он, в состоянии выследить его повсюду, куда бы тот ни направился. Она обречена. Он станет преследовать её до последнего. И когда она отыщется, то жалкая воровка дорого заплатит за свою наглость.

От подобных мыслей, губы мужчины растянулись в хищной улыбке, глаза мстительно сверкнули. Воров он не любил, причём люто.

Довольный своей работой, маг одним движением погасил уже не нужный шар. Лишившись последнего источника света, лес погрузился в полную темноту. Следопыт уверенно направился к дому. Завтра утром он выходит на охоту!

Путешествие в повозке было, мягко говоря, так себе. Благодаря моему жеребцу мы двигались быстрее, что позволило в кратчайшие сроки нагнать бросивших нас караванщиков. Муж с женой немного повеселели, но постоянно косились на меня, а после перемигивались между собой. Такое поведение малость напрягало, особенно учитывая тот факт, что меня посадили рядом с Аталией. И та не упускала случая, при поворотах телеги или подскоке на кочках, коснуться меня.

Мне приходилось вежливо улыбаться, но внутреннее моё состояние сложно было назвать умиротворённым. Нашу молчаливую поездку скрашивала Лайали. Она постоянно что-то спрашивала, а потом, недослушав ответа, рассказывала своё. Такая уж у неё имелась своеобразная манера беседовать.

Вскоре, выяснилось, что главу семейства зовут Атл, жену Итерри́та, а среднюю дочь Изо́ла. Принадлежали они, как и я, к низшему сословию сего мира, то есть людям. В Кса́нте долгое время семья служила у одного престарелого мага, который недавно скончался. Поместье выкупил другой маг, помоложе, а всех старых, негожих ему слуг, разогнал. В чёрный список попала и известная семейка. Им пришлось собирать все свои пожитки и искать новое место жительства. Сейчас они направляются в Сута́рту, город на территории общих земель, поскольку там живёт тётя Итерриты, старшая сестра её покойной матери. Она является единственной родственницей, которая осталась жива и могла бы на время их приютить, пока они не найдут новую работу.

Как ни странно, но большую часть интересующей меня информации, я получила из детских уст маленькой Лайали. Родители лишь немного корректировали её слова, что бы фантазия девочки совсем не уводила события от реальности.

Так мы ехали размеренно и спокойно до самого вечера, пристроившись, как и раньше, в самом «хвосте» отряда. Незадолго до нужного поворота к ущелью, по которому планировалось объехать пустошь, вожак остановил караван, тревожно вглядываясь в даль.

— Дальше пока не поедем. Ночью будет дождь. Надо переждать, — вымолвил он и слез с коня.

Мы начали разбивать лагерь. Располагаться пришлось кучнее, как в каменном ущелье, но не из-за отсутствия места, а потому что маги поставили купол от дождя, который вскоре, если верить вожаку, должен начаться.

Что ни говори, а главарь нашего сборища оказался мировой тип. Едва мы обустроились, как небо разразилось грозными раскатами грома. С северо-запада на нас неизбежно плыли огромные тёмные тучи. Первые, тяжёлые капли упали с неба на изнурённую жарой землю в тот момент, когда путники сели ужинать.

Дождь, небывалой силы, шёл всю ночь, не переставая ни на минуту. Временами казалось, будто озеро перевернули вверх дном и теперь вся вода лилась на нас. Только вовремя наколдованный магами мега-зонтик и спасал странников от разбушевавшейся стихии.

По утру путешественников ждал очередной неприятный сюрприз: ущелье, по которому мы должны были пройти, напрочь затопило водой. Имелось два варианта: первый — ждать неделю, когда вода уйдет, или второй — идти напрямую через пустошь. Провизии оставалось не так много, и к тому же дорога через пустошь давала возможность завершить путешествие на день раньше, поэтому большинство проголосовало за движение вперёд. Было страшно, но мы надеялись на удачу.

Земля пустоши напоминала выжженные солнцем поля: чрезвычайно скудная растительность, потрескавшийся грунт, сухой, застывший воздух. Хотя, совсем рядом долгое время шёл страшный ливень, но, по неизвестным причинам, тучи обошли это место, так же как Древний лес обходит солнце. Вероятно, за этими двумя аномальными точками чётко закреплены явления природа: над пустошью много солнца и нет влаги, а над лесом нет солнца, но много туч.

По пустоши мы шли несколько часов, время близилось к полудню. Но на привал останавливаться не спешили. Наш вожак хотел как можно скорее пройти опасное место, а потом уже нормально поесть. Сомнительную зону следовало покинуть до вечера, иначе нам грозило, вовсе, отсюда не выбраться. Всё время, что мы двигались, вокруг стояла тишина, даже ветер не шумел, словно тоже боялся здесь гулять. Очень схожая с лесом картина: давящее, зловещее безмолвие, голая земля, только вместо деревьев огромные камни, хаотично разбросанные по всей территории пустоши, будто дети великанов или сами великаны играли в «снежки» камнями и куда те упали, там и остались лежать.

Внезапно гнетущую тишь прорезал первый, незнакомый ушам звук, похожий на стрёкот гигантского кузнечика, следом раздался хриплый рык. Все встревожились и за озирались, караван остановился. Трудно было определить откуда, доносится шум. Эхо от камней, окружающих нас, искажало его и нам казалось, будто рычат отовсюду. Лошади тоже забеспокоились, начали тревожно фырчать и бить копытами. Провожатый велел немедленно всем спрятаться и вести себя как можно тише.

Легко сказать «спрятаться», ни норы, ни пещеры, а животин куда? Протяжный, зловещий рык повторился. Я выскочила из телеги и забралась на один из высоких камней, оглядывая местность. Врагов пока не видно, но это не значило, что их нет или что они нас не почуяли. После такого длительного пути под палящим солнцем, прошлая ночь не считается, мы все пахли не лучше наших лошадей. Зато, мне удалось приметить несколько валунов, которые легли рядом, образуя закуток, пространство с узким проходом, туда я и повела семейку со своим конём.

К сожалению, телега не пролезла в проём между камнями по ширине и её пришлось оставить снаружи, возле другого большого валуна, в нескольких метрах справа от укрытия. Боливар тоже не протискивался, но его бросить я не могла, поэтому воспользовавшись хаосом происходящего, втихаря, расширила проход магией. Стоило моему коню оказаться в относительной безопасности, вернула камень на место, оставив совсем узкую щель. Проникнуть внутрь становилось возможным только боком, причём при наличии стройного телосложения, толстякам и здоровякам вход воспрещён. Для меня пока оставалось в секрете обличье врага, но хотелось верить, что он будет упитанным, не способным лазить по камням или летать, иначе мы пропали. На данный момент, всё семейство, включая меня и Боливара, прятались гурьбой, в тесном пространстве, где входа только два: сверху и через узкий проход. Бежать не куда! Если кто-то из врагов просунется сюда, то всеми нами можно отлично полакомиться, прямо не отходя от кассы.

Дикая смесь ужасающих звуков приближалась. С каждым новым рыком кровь стыла в жилах, а душа жаждала сбежать в пятки на ПМЖ. Мне постоянно приходилось оттуда её выковыривать, усиленно стараясь держаться мужественно, как подобает парню. На всякий случай, я не стала закрывать браслет чехлом, может понадобиться магия, но рукава рубашки пришлось спустить, чтобы сделать украшение менее заметным.

В такой тесноте использовать мечи, не вариант, поэтому, строго-настрого запретив кому бы-то ни было высовываться, я сменила пристанище, схоронившись в другом месте, где отлично просматривалась панорама пустоши и имелась возможность свободно размахивать клинками.

Пока сидела в новом укрытии, пыталась отыскать глазами не только врагов, но и своих попутчиков. Наша «путеводная звезда» не переставала меня удивлять: каким образом ему удаётся так качественно прятаться, вместе со своей скотиной и бесчисленными баулами, а главное где? Вот, уж действительно «Опыт не пропьёшь»! Кудряш и Коротыш были рассекречены мной практически сразу. Они сидели за камнями, расположенные немного дальше и правее моих. Воинов же приметила с трудом, а магов, так вообще, не увидела, как и караванщика. Возможно, они воспользовались чарами невидимости. «Вот, эгоисты! Нет, чтобы всех спрятать!» Сопровождающая нас команда, безусловно, хороша в своём деле, но им совершенно плевать на других, заботятся только о себе и своём товаре.

Обиднее всего, что большинство из нас заплатили главарю за поход. Вероятно, подобная сумма приурочена к эконом варианту: «Проведу, но защищать не буду. Дойдёте — хорошо, а нет, так я тут ни при чём». В следующий раз буду договариваться об люкс услугах для VIP персон!

Не прошло и десяти минут, как мы, наконец, увидели того, кто издавал странные, зловещие звуки — ихомо́ры. Душа, все-таки, ушла в пятки, окончательно и наотрез отказываясь возвращаться на отведённое ей место.

Какое счастье, об этих существах мне тоже кое-что известно! Ещё раз великая благодарность венценосному знакомому. Причем, на сей раз, именно по тому, что это единственный вид тварей, который Визар не желал бы видеть в своём зверинце. Достаточно крупные, метра полтора — два в холке существа, похожие на оборотней. Только в отличие от первых, живут по диким законам природы, полностью находясь под властью инстинктов и никогда не превращаются в людей. Ихомо́ры — самые дикие, кровожадные и быстрые животные, которых невозможно приручить, даже если ты взял его новорождённым. Малыш подрастал и обязательно нападал на хозяина, а то и в малом возрасте мог совершить атаку. Самое ужасное — хозяева крайне редко выживали. А если кому-то и удавалось остаться в живых, то он непременно становился инвалидом.

Я невольно порадовалась, что удачно укрыла семейство, эти твари не пролезут в оставленную мной узкую щель. Теперь задача людей сидеть предельно тихо и не высовываться. Ихомо́ры, преимущественно, передвигались на задних лапах, но иногда опускались на все четыре, если им требовалось быстро бежать. Взбираться они могли только на невысокие камни, чтобы просмотреть горизонт.

Тварей насчитывалось не меньше пятнадцати. «Что за невезуха такая! Было бы их один, два — ещё куда ни шло, но нет, им надо стаей охотится!» Они шли полукольцом пока на четырёх лапах, но в любой момент могли подняться на две и стать выше. Подойдя ближе, к месту нашего убежища, остановились. Вперёд вышел самый крупный хищник, очевидно, вожак: он оглядел местность ярко-красными глазами, втянул воздух, клацнул мощной челюстью, приоткрыв пасть, издал стрекочущий звук, потом рык, который подхватили остальные вытянутомордые, мохнатые существа, взревев во все глотки. Камни отразили устрашающий звук, усилив его в несколько раз — пришлось зажать уши. Что-то мне подсказывало, что местонахождение наших тушек уже раскрыто и их ждёт знатный обед.

Я старательно трясла свою память на предмет «способы убийства как средство защиты от кровожадных существ». Детали, к сожалению, не вспоминались, обстановка была чрезвычайно напряжённая, но я отлично помнила, что практически всех животных можно убить, снеся им голову. Стоит упомянуть, что ни в коем случае нельзя позволять ихоморам оцарапать себя или укусить, даже слегка. Ибо вещество, содержащееся в их слюне, а также под длинными, мощными когтями приводит к разложению тканей, причём, неважно, живой ты или уже труп. Этот яд опасен только для посторонних: организм носителя же, способен вырабатывать антидот, но если два самца подерутся и один укусит другого, то вероятнее всего раненый погибнет. Лекарства против гангрены нет, так как ихоморов всё бояться и подробно изучать не хотят. Ещё бы, кто же захочет, случайно оцарапавшись умереть в муках, разложившись заживо?

Атаку банда ревунов начала внезапно, очень резво, безошибочно определив камни, за которыми мы прятались, ни единой просечки. Мой спрыгнул сверху, я едва успела откатиться, дальше пошла реакция организма. Приходилось крутиться и вертеться в разные стороны, уворачиваясь от длинных жёстких когтей хищника, попутно размахивая мечами. Несколько минут спустя, голова, покрытая тёмно-серой густой шерстью, откатилась в сторону, кровавого цвета глаза погасли. Первая победа стоила мне титанических усилий. А ведь всё только начинается!

Краем глаза, заметила двух ихоморов возле укрытия, где пряталась семья. Звери не могли пролезть через проход, поэтому, стоя на задних лапах, просто махали передними, в попытке дотянуться до цели. Уже не прячась, я бросилась к убежищу, на ходу убирая клинки в ножны, чтобы освободить руки. Не останавливаясь, подцепила несколько камней с сухой земли и, подбежав максимально близко к врагам, кинула их в хищников, чтобы отвлечь тварей от выцарапывания тощих семейных тушек по частям.

Камни достигли желаемых объектов, и звери повернулись ко мне, злобно скалясь. Я отступила, а потом резво припустилась в противоположную относительно укрытия сторону, увлекая их за собой. Хищники клюнули на мою удочку и погнались за мной, встав на четыре лапы. В мою беговую программу входило немного поплутать, чтобы увести врагов подальше от убежища, но моя затея имела ограничения по времени, поскольку животинки бегали неимоверно шустро. Осознавая, что меня почти нагнали и готовы нападать — внезапно остановилась, отскочила в сторону, избегая столкновения, и выставила левую руку вперёд, выпуская уже заготовленное во время бега заклинание заморозки. Ихомо́ры застыли, а я, не теряя времени, посшибала им головы. Мёртвые, обезглавленные тела шмякнулись на землю, подняв облако жёлтой пыли. Всё-таки магия полезная штука! Иногда. Но расслабляться не стоит!

Решив, что дело сделано, вернулась к главному месту сражения, развернувшееся на пустом месте, окруженном камнями, чем-то напоминающем круглую арену цирка с местами для зрителей в виде валунов. Вот, только представление шло далеко не весёлое.

Воина, который заступился за меня в лесу, зажали с трёх сторон, он еле успевал уворачиваться от нападок. Твари уже несколько раз чудом не оцарапали его, хотя когтистыми лапами работали энергично. Я спрыгнула с камня, прямо на одного из монстров, на ходу вонзая ему в голову клинок и пришпиливая его не хуже бабочки для выставки. Не делая пауз, приняла боевую стойку, встав спиной к спине воина-оборотня. Он признательно кивнул, и мы пошли в атаку один на один, каждый на своего ихомора, прикрывая друг другу тыл.

Стоило нам расправиться с первой партией хищников, как подоспела следующая, потом ещё и ещё. Я опять начала потихоньку мухлевать, используя волшебную силу камней. Оставалось надеяться, что мои попутчики, будучи поглощёнными схваткой, не заметят сих действий. Некоторое время спустя, ихоморы закончились. Стоило мне облегчённо выдохнуть, как над пустошью раздался пронзительный, полный ужаса женский крик. «Что-то случилось в укрытии! Неужели кто-то из тварей пролез?» Я так старательно уводила тех двух, что оказалась весьма далеко от того места, где спрятала семью, а увлекшись боем, вовсе забыла про них, потеряв бдительность. Стремглав понеслась к убежищу, но всё равно опоздала.

Очутившись на месте, в глаза бросилось, как две тварюги сгорбившись сидят на ком-то и жадно едят. Одно существо разместилось возле перевёрнутой телеги, а второе на пути к ней, между укрытием и телегой. Их морды и лапы были в крови, на землю смотреть не хотелось. Внезапно меня затопила ненависть, возмущение и ярость. Не помня себя от злости, я подскочила к ближайшей бестии, делая на бегу прыжок с поворотом на 180 градусов и снося хищнику голову. Вторая тварь оторвалась от трапезы и грозно посмотрела в мою сторону красными глазищами. Из её приоткрытой пасти с острыми зубами свисал добротный кусок кровавого мяса. Этот зверь выглядел крупнее тех, с которыми мне доводилось бороться ранее. «Вожак» — чётко высветилось у меня в голове. Оставив в руке только один меч, я уже без опаски пошла на него, презрительно сверля объект глазами.

Главарь оскалился, словно насмешливо улыбался, видя меня и радуясь новой жертве. Вот только, на данный момент, опасность угрожала ему. Пока я решительно шла на зверя, мягкая голубая волна магии едва заметно перетекала от браслета на ладонь. Ихомор ничего не успел сделать: ни отпрыгнуть, ни напасть, ни убежать, и ни даже издать звука, я просто заставила его замереть, а потом безжалостно лишила его головы.

С ихоморами покончено. Из правой руки выскользнул последний клинок и гулко упал на потрескавшуюся, пыльную землю. Устало опустившись на колени рядом с оружием, закрыла лицо грязными руками. «Всё-таки я стала убийцей. Настоящим убийцей! Тогда в переулке, с одним из охотников всё произошло случайно, а на этот раз намеренно. Да, твари отличались кровожадностью, а я защищалась и пыталась защитить остальных, но всё же убила. И что самое обидное, мои действия не принесли результата: мне так и не удалось сберечь семью».

Безумно страшно было убрать руки от лица и посмотреть, кого же они загрызли, но мне необходимо это сделать. «Я смогу, я справлюсь!» Сглотнув подступивший к горлу комок и смахнув, начавшую свой прямой путь по щеке, слезу, заставила себя встать.

Телега стояла боком, как мы её и оставили, но вещи находились в беспорядке. Многие узелки валялась на земле, а те, что побольше, в самой повозке, но в раскрытом виде с выпотрошенными наружу предметами. Неужели ихоморы пытались найти остатки еды? У повозки лежали двое: он и она. Мне удалось их опознать по одежде, так как всё остальное определению уже не поддавалось. Мерзкие твари изодрали всю плоть, оставив только кровавое месиво. Хорошо, что мы так и не обедали, иначе весь мой скудный рацион, который остался в рюкзаке, оказался бы на земле.

Подавив рвотный позыв, я вернулась к тому зверю, которого убила чуть раньше вожака. Там лежала Аталия, животом вниз. Ориентироваться пришлось так же, по одежде, потому как спина и голова девушки были изуродованы острыми когтями хищника, многих кусков плоти не хватало.

Бедняжка так и не узнала обо мне правды. Может так даже лучше, по крайней мере, её не постигнет разочарование. Снова украдкой взглянув на тело, я заметила в правой сжатой ладони покойницы цепочку, очевидно, она сорвала её перед смертью.

Присев на корточки, аккуратно разжала ещё тёплые тонкие пальчики с каплями крови на коже и вытащила блестящий серебряный кулон. Цепочка была отлита из простого металла, который уже частично потемнел, а вскоре потемнеет ещё сильнее, но овальный медальон блестел будто новый. Внутри него имелось два портрета, скорее всего, Атл и Итеррита в молодости. По-видимому, Аталия носила данное памятное украшение по праву старшей дочери. К горлу снова подступил настырный комок, а глаза предательски заблестели. Вдруг на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Я вздрогнула от неожиданности. «Как я могла расслабиться, а если бы это был ихомор!»

— Прости, что напугал! — произнёс воин и обошёл меня, встав передо мной.

Я поднялась. Оборотень внимательно посмотрел на меня с лёгкой полуулыбкой.

— А ты не так-то прост, как кажешься сначала, — подозрительный взгляд голубых глаз. — Ты думал, я не почую магию?

Тут я вспомнила, что говорил мне Диларий: оборотни прекрасно распознают магию, хотя сами ей не особо владеют, а если они в звериной ипостаси, так, вообще, труба, чуют за километры.

— Я бы не хотел, чтобы об этом знали. Разве у меня нет права на секрет? — пришёл мой черёд задавать вопрос.

— Конечно, есть — не задумываясь, ответил воин и улыбнулся шире. — На самом деле, я пришёл не секреты твои раскрывать, — он снова многозначительно на меня посмотрел. — А сказать тебе «спасибо»! Если бы не ты, пришлось бы худо.

Опустив глаза, я посмотрела на местами запачканную кровью цепочку медальона, который всё еще был открыт и откуда на меня смотрели молодые, счастливые лица. Потом вскинула голову и серьёзно сказала:

— Я всего лишь вернул долг. Ты защитил меня в лесу, а я помог тебе здесь. Так что квиты!

Оборотень ещё раз уважительно посмотрел на меня и кивнул.

— Квиты!

Мужчина ушёл, а я вернулась к телеге и внимательно всё там пересмотрела. Мне вспомнился эпизод, казалось бы, из прошлой жизни: сколько негодования вызвали во мне тогда в переулке мародёрские действия Нардана, когда он выворачивал карманы у трупов. И, вот, спустя чуть больше полугода, я сама к такому пришла.

По правде говоря, это далеко не единственная дикая вещь, которая, ввиду обстоятельств, вошла в мою нынешнюю жизнь и стала её частью. Я, конечно, и сейчас отчётливо понимала, что совершаю низкий поступок, обворовывая покойников с целью наживы, но как бы сказал Нардан «оно им уже не пригодиться, а мне ещё жить». Всё-таки, где-то по пути, я умудрилась растерять хвалёные моральные качества. Печально улыбнувшись своим мыслям, продолжила поиски.

В основном мне попадалась одежда и посуда, но на дне одной из сумок посчастливилось найти некоторую сумму монетами. Вероятно, это и была последняя зарплата бедных людей. Забрав деньги, а также несколько серебряных украшений, найденные в одном из узелочков, я вылезла из телеги. «Но здесь лежат только три тела, где же Изола и Лайали? Может они уцелели?» — пришла, внезапно, мысль. В надежде на лучшее, я вернулась к укрытию, где оставила коня.

Мой жеребец послушно стоял по стойки смирно, изредка постукивая копытами. Немного в стороне от него, на земле, лежала Изола, а возле неё, спрятав лицо в колени, сидела маленькая Лайали и плакала. Подойдя ближе, я поняла в чём дело.

Правая рука средней сестры, начиная от плеча, была изрядно оцарапана ихомором, раны сильно вздулись, конечность потемнела и очень плохо пахла, словно сгнившая картошка. Мне почудилось, что стоит коснуться руки и кожица, всё еще державшая форму, треснет, а раскисшая мякоть полезет наружу. Гангрена медленно заполоняла остальные части тела: уже местами почернела шея, голова и грудь. Девочка скончалась не менее пятнадцати минут назад, а значит амулет жизни здесь бессилен, слишком много времени прошло. Если бы знать о ранении раньше, то был шанс её спасти. Слёзы снова начали просится наружу от сожаления и бессилия. Но всё уже случилось, время вспять не повернуть. Да и вряд ли бы мне удалось многое изменить, там я тоже была нужна. Помочь всем и всех спасти — невозможно, как ни старайся, остаётся смириться с утратой и двигаться дальше, вперёд.

Я подошла к сидящей Лайали, обняла её за тонкие плечики, ободряюще погладила по сутулой спинке и светлой головке. Девочка крепко вцепилась в меня, уткнувшись носом мне в грудь. Подхватив её на руки, усадила на коня, сложила добытые вещи в рюкзак, отвязала жеребца и вывела его из укрытия, так же, как и прежде, немного отодвинув камень магией. Боливара вела таким образом, чтобы девочка не видела трупы. Полученного сегодня днём стресса, ей хватит на всю оставшуюся жизнь.

Позже, выяснилось, почему родители вышли.

До того, как я отвлекла тех двух ихоморов, один из них успел оцарапать Изоле руку. Она страшно мучалась от боли. Атл побежал к телеге за лекарствами, там у них оставались травы, мази и бинты. Отец думал, что они помогут против яда зверя. Муж долго не возвращался и тогда Итеррита решила, что он, как и многие мужчины, просто не может найти нужные предметы и выскочила за ним. Но пока они шарили в повозке их заметил вожак ихоморов и жестоко расправился с беззащитной парой. Аталия караулила у входа в щель и видела, что случилось с родителями. Она закричала от ужаса и побежала им на помощь, очевидно, каким-то образом надеясь отогнать зверя, но сделать ничего не смогла, на неё со спины, внезапно, напала другая бестия. Услышав жуткий крик старшей сестры, Лайали дико испугалась. Она не знала, что ей делать и поэтому не стала делать ничего, оставшись в укрытии с умирающей сестрой и конём.

Собрав все силы и оставшихся в живых путников, наша бригада продолжила путь. Оказалось, мы не только потеряли семью: здесь, на пустоши, остались Коротыш, Кудряш, один из оборотней и ещё один из погонщиков каравана. Девочка ехала со мной на одном коне, я усадила её спереди. И думаю, что мой Боливар, в отличие от книжного, выдержит двоих.

Драма, произошедшая с нами в Бизовой пустоши, сильнее сплотила наш отряд. Теперь мы держались вместе и ехали довольно быстро, так что ещё до наступления сумерек успели покинуть проклятые земли и отойти от них подальше, остановившись на ночлег в небольшом перелеске. К нашему всеобщему счастью, включая лошадей, там обнаружился неширокий, извилистый ручей. За всё время пути и даже сейчас, раскладывая лагерь, никто не вымолвил ни слова. Молчаливостью поражала, прежде словоохотливая, Лайали. Она лишь изредка всхлипывала и украдкой вытирала слёзки тоненькой ручкой.

Бизова пустошь. Несколькими часами ранее.

Солнце, по-прежнему, стояло высоко и нещадно жгло земли пустоши. Среди огромных валунов не было ни единой живой души, только на истощённой зноем почве разрозненно валялись мёртвые тела зверей и людей. Если бы данная территория являлась обычным полем, то на халявную еду уже давно бы слетелись падальщики, радуясь такому изобилию. Но это место сложно причислить к разряду рядового поля, да и птицы здесь не летали. Лишь могильная тишина вокруг, настораживала.

Нежданно — негаданно, здесь всё же появилось одно живое существо, похожее на человека. То ли путник забрёл случайно, то ли искал чего, не смотря на опасность дьявольского места, оставалось загадкой. Когда он проходил по сухой земле, его бесшумные шаги поднимали ярко-жёлтую пыль, которая немедля оседала на форменных кожаных ботинках.

Неизвестный степенно обошёл место битвы, в деталях воссоздавая общую картину боя, который тут разыгрался совсем недавно. Остановившись на мгновение, он втянул в себя замерший воздух пустоши. Его аккуратный породистый нос почуял отголоски той же магии, что применялась в лесном доме. Незнакомец довольно улыбнулся: она была здесь, значит он на верном пути.

Следы привели его к разворошённой телеге и трём, лежащим неподалёку друг от друга, почти разложившимся телам. Труп мужчины был проигнорирован, зато женские подверглись тщательному осмотру. Незнакомец начал проверку с ближайшей к телеге покойницы. Он присел, нашёл не тронутое гангреной свободный кусочек тела и коснулся его. Нет, не она. Следопыт медленно встал и отправился к следующей — тоже не то. Тогда он направился к щели между камнями, куда вели следы копыт. Там обнаружился труп юной девочки, уже почти весь чёрный. Снова нет. Больше его здесь ничего не держало, все что нужно он выяснил.

Секунду спустя, высохшая земля пустоши снова стала безжизненной.

Одно время мне безумно нравились походы. Но это путешествие внесло свои коррективы во многое из того, что я любила. Когда ты идёшь в лес с друзьями на несколько дней, прихватив с собой палатки, гитару, большое количество вредной, но вкусной еды, котелки — это сказка, романтика. А вот, когда тебе приходиться впроголодь несколько недель к ряду скитаться по чужой земле с посторонними тебе людьми под палящим солнцем, без возможности искупаться, спать под открытым небом, практически на голой земле, и вообще, сомневаться, что ты куда-то сможешь прийти, потому как за каждым углом сидит какая-нибудь тварюга, которая ждёт твоего промаха, чтобы схарчить тебя — это моя реальность. Такого похода и даром не захочешь! Но у меня была цель, и я упрямо к ней шла. Конечно, мечты о возвращении домой, в тёплую квартиру, к родителям, к учёбе казались весьма призрачными, но всё же имелись.

С той поры, как наша команда поредела ровно на половину, мы сделались более организованными, стали заботиться не только о себе, но и других участниках путешествия, появилась возможность лучше узнать друг друга. Воина-оборотня, который помог мне в лесу, звали Арба́й, а его товарища Талума́н. Караванщик и его окружение, по — прежнему, держались отстранённо и своих имён не называли, да я и не настаивала. Мне вполне хватало новых знакомых, которые на самом деле оказались хорошими ребятами.

Как-то раз в моей голове возник вопрос: «Как Кудряшу и Коротышу удалось склонить Арбая к избиению парня в лесу? Сколько же лапши они умудрились развесить на его мохнатых ушах?» Но всё это осталось в прошлом, а после того, что случилось в пустоши, я решила старое не вспоминать и болезненную тему не ворошить. Главное, сейчас всё хорошо. Лайали потихоньку начала приходить в себя и вскоре к ней вернулась былая энергия и задор. Теперь мы снова не знали куда деваться от вездесущей девчушки. Арба́й и Талума́н иногда помогали мне с ней справляться, за что им отдельная благодарность.

Уже через сутки после трагедии, мы достигли нужной развилки, где мне следовало покинуть ребят, свернув вправо. Передо мной встал выбор: поворачивать в Лавирэ и действовать по плану или идти до Сутарты, вместе с остальными. Я выбрала второй вариант, по одной простой причине — Лайали.

Доверять её караванщику или оборотням мне не хотелось. Идея взять девочку на поруки принадлежала мне, а значит сама пойду с ней до конца, к тёте. К тому же, в отличие от других, у меня имелось маломальское представление о том, где эта женщина может жить, помня некоторые детали из рассказов Аталии и Итерриты.

До общих земель и самой столицы, Сутарты, мы добрались меньше, чем за двое суток, что на несколько дней раньше, нежели было заявлено изначально.

Глава 8. Город на перепутье

Ранним вечером наша немногочисленная компания очутилась перед главными городскими воротами. С предводителем каравана и его свитой, мы расстались сразу же, стоило нам пройти местное КПП. Поиски тети Лайали, я решила перенести на следующий день. Для начала следовало привести себя и девочку в порядок, после столь длительного путешествия, а также выспаться. Мы уже было направили копыта Боливара в сторону зданий, где предположительно находились постоялые дворы, но нас, внезапно, нагнал Арба́й.

— Постой! — крикнул мне оборотень. Пришлось остановиться. — У меня есть сувенир для тебя, — поравнявшись со мной сказал он и слез с коня.

Я последовала его примеру и тоже покинула седло, оставив маленькую Лайали одну, верхом на жеребце. Оборотень вытащил из кармана небольшой жетон с изображением волка и протянул любопытную вещицу мне.

— Это знак доверия у нашего народа. Если вдруг понадобиться помощь, просто покажи его любому из нас, и он не посмеет тебе отказать.

— А вдруг, твои соплеменники решат, что я его украла?

— Исключено. Этот жетон может дать только сам оборотень, по своему желанию. Если кто-то заберёт его силой, то он исчезнет и вернётся хозяину или вождю племени, если хозяин погиб.

Я приняла подношение и немного подержала в ладони. «Увесистый! Интересно, из какого он металла? Похож на серебро, но оборотни его не очень-то жалуют, значит какой-то другой».

— Спасибо, Арба́й, за ценный подарок!

Крепко сжав жетон в ладони, признательно посмотрела на товарища. Оборотень ответил доброжелательной улыбкой, немного отступил, окинул мою фигуру мимолётным взглядом и сказал:

— Удачи тебе, красавица!

Мой испуганный взгляд, нисколько его не смутил. Светло-голубые глаза собеседника весело улыбались, а выражение лица говорило само за себя: «кого ты пыталась обмануть? Оборотня?» Мужчина успокаивающе подмигнул мне, давая понять, что не выдаст мой секрет.

Сверху раздался детский голосок:

— Арба́й, ты что ослеп? Таян же мальчик, а значит красавец! — негодующе произнесла из седла Лайали, выказывая своё недовольство относительно слов мужчины.

— Ах, да, прости! Совсем забыл. Конечно, красавец! — наигранно, проговорил оборотень, глядя на сидящую верхом девочку. А потом предвосхищая очередную порцию детского возмущения добавил. — Это тебе удачи, красавица! Рад был с вами познакомиться, юная леди!

Арбай взял маленькую худенькую ручку девочки в свою большущую лапищу и поцеловал. Счастливая улыбка засияла на детском, милом личике. Кажется, Лайали, как истинная женщина, пусть и совсем юная, растаяла от мужских любезностей.

— И с тобой тоже! — повернув голову в мою сторону, добавил оборотень.

— Взаимно, Арбай!

После этих слов, мой новый знакомый лихо вскочил в седло и махнув на прощание рукой, ускакал. Мы с Лайали отправились дальше в поисках места, где можно было: а) искупаться, б) поесть, в) выспаться и г) пристроить лошадь. Я не стала уходить совсем далеко от центра, оставив это на потом, после того как передам малышку родственнице, поэтому зашла в первый попавшийся местный отель. Оплатив суточное проживание, мы с девочкой отправились в отведённую нам комнату.

Как только все запланированные процедуры были завершены, сон сморил нас сразу же, стоило нашим головам коснуться мягких подушек.

Утром следующего дня, после завтрака, первым делом мы отправились за покупками. В планы входило разжиться кое-какой одежонкой для себя и девочки. Естественно, как порядочные женщины, на гардеробе мы не остановились и купили ещё Лайали тряпичную куклу, да пакетик с печеньями, которые она сама выбрала. Обнимая обеими ручонками приобретённые вещи, юное личико девочки светилось от счастья. Мы уже собирались покинуть чертоги рынка, как малышка, откусывая от очередной печенки кусочек, вдруг заявила:

— А давай мы не будем искать тётю Шанну. Я хочу остаться с тобой. Ты добрый и смешной. Люблю смешных. А когда я вырасту, ты выйдешь за меня замуж.

Я аж, поперхнулась, услышав подобное заявление. Немного откашлявшись, присела на корточки, чтобы лучше видеть детское личико и мягко сказала:

— Предложение, конечно, хорошее, но боюсь тебе со мной нельзя оставаться. Слишком опасно. И к тому же у меня нет дома.

— А мы купим! — невозмутимо и легко ответила девочка, хрумкая печенье.

— Давай так. Ты сейчас останешься у тёти Шанны. Если я успешно завершу свои дела, то зайду к вам в гости, а там посмотрим.

Лайали немного подумала и согласилась, но с тем условием, что когда я приду в гости, то обязательно принесу ещё таких же печений. Пришлось пойти на поводу у мелкой вымогательницы.

Стоило мне подняться на ноги, как, вдруг, спиной почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Словно кто-то в упор смотрит мне в затылок. Я резко обернулась, но никого подозрительного не заметила. Мимо прохаживался обычный народ по своим делам, и никто на меня не глядел. В голову закралась мысль, будто бы это король. Но почему тогда он не напал? А учитывая, нашу с ним болезненную, в прямом смысле, непереносимость друг друга, я бы почувствовала его присутствие. В любом случае, дело — не доброе. Надо срочно пристраивать девочку!

Взяв Лайали за руку, мы пошли искать жилплощадь тёти Шанны.

Ближе к обеду, немного поплутав и поспрашивав прохожих, мы вышли на широкую, чистую улицу с одноэтажными, аккуратненькими домиками. Разыскиваемое нами жильё являлось третьим по счёту с левой стороны дороги. Оно представляло собой небольшой светлый домик, с фасадной стороны заросший плющом и невысоким заборчиком из белого штакетника. Ко входной двери вела узкая, вымощенная из темно-красной плитки дорожка, слева и справа которой росли нежные и прекрасные цветочки.

Сама женщина мне тоже понравилась: тактичная, хорошо одетая, пожилая, но довольно энергичная. Шанна внимательно меня выслушала, чрезвычайно огорчилась смерти родной племянницы и её семьи. Девочку пообещала приютить и воспитать, как родную внучку. Я отдала ей все деньги, которые нашла в повозке, а также украшения, завёрнутые в тряпочку и медальон Аталии. Сначала женщина отказывалась брать протянутые предметы, но я настояла, убедив её в том, что так, наверняка, хотела бы Итеррита. Деньги нужны для содержания девочки, хотя бы на первое время, а другие вещи пусть станут памятью о родителях.

Тепло попрощавшись с девочкой и хозяйкой, я покинула гостеприимный дом. Как же мне хотелось, чтобы обещания Шанны обернулись не пустыми словами, а правдой и она действительно добросовестно позаботилась о ребёнке. Взглянув на дом ещё раз, нечаянно вспомнилась сказка про Гензеля и Гретель. Там тоже была добрая, на первый взгляд, старушка, но на самом деле оказалась хитрой ведьмой. Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Что-то, в последнее время, становлюсь злой и меньше доверяю людям. Это не хорошо! Если всё закончится благополучно, навещу их, как и обещала, а там будет видно, соврала мне, милая с виду женщина, или нет.

Обеспечив малышке относительную безопасность, пришло время вернуться к своим насущным проблемам и продумать план дальнейших действий. Поэтому, весь обратный путь, до центра города, в голове у меня было суматошно: мысли шлялись туда-сюда, неспешно шаркая лапками, частенько, натыкаясь друг на друга или влезая без очереди. Помимо этого, мне не давал покоя чей-то пронзительный утренний взгляд. Никак не удавалось понять, кому он мог принадлежать?

Чтобы попасть на постоялый двор, где мы ночевали с Лайали, требовалось пересечь торговую площадь и пройти несколько оживлённых кварталов. Останавливаться там на вторую ночёвку в мои планы не входило. Я шла за Боливаром. Он всё ещё отдыхал у них в конюшне, пока мы с девочкой разыскивали тётю. Но проходя мимо двухэтажного серого здания с цоколем, на окнах которого имелись кованные решётки, мне пришлось остановиться. Дорогу преградил целый кортеж из большого количества всадников в военном обмундировании. Они сопровождали некую повозку с крышей, обнесённую железными прутьями по всему периметру. Стало понятно назначение данной постройки, местная тюрьма. И, сейчас, привезли очередного «счастливчика» на «увеселительную» экскурсию. Я остановилась и стала наблюдать.

В повозке сидела девушка с длинными грязными волосами, одетая в мешковатую, холщовую рубаху, покоцанную снизу и на рукавах так, что свисали нитки. Разглядеть лицо не представлялось возможным, ибо арестантка ссутулилась и сильно наклонила голову вперёд, позволив волосам полностью закрыть его. Она напомнила мне героиню из фильма «Звонок», если так можно назвать труп девочки, который появлялся отовсюду и убивал людей, стоило кому-то семь дней назад посмотреть странную плёнку и ответить на звонок. На данный момент, она выглядела один в один, как тот ребёнок. Разве что выше, волосы длиннее и кожа более естественного цвета.

Несколько стражников слезли с лошадей и открыли тюремную кибитку, приказав девушке выйти. Она, не поднимая головы, медленно встала. Цепи на руках и ногах молодой особы жалобно звякнули. Я подобралась, на секунду мне почудилось, что стоит ей вскинуть голову, и окружающие воины помрут от ужаса или разрыва сердца, как в кино. Она так натурально выходила из телеги, словно призрак из телевизора, что меня, невзначай, передёрнуло. Стражников же начала нервировать медлительность девушки, и они решили её поторопить. Один из них резко дёрнул на себя цепь, пристёгнутую к девичьим рукам. Арестантка едва успела ухватиться за железные прутья кибитки, чтобы не упасть. Потом, второй схватил её за волосы и силой выволок из телеги. Их грубое отношение к женщине, пусть даже предположительно преступнице, мне не понравилось. Я прекрасно знала, как больно, когда тебя держат, вот так, за волосы. Но девушка держалась молодцом и даже не пикнула. Уважуха ей за это!

Благодаря, подобному манёвру стражника, лицо узницы приоткрылось из-за волосяной завесы. Она оказалась очень красивой молодой девушкой. Правда, в настоящий момент, её прекрасная мордашка была испачкана грязью, а брови нахмурены, так как ей приходилось терпеть боль.

Мои кулаки начинали чесаться, безумно хотелось накостылять нерадивым мужланам за их хамство, но осознание абсурдности данной идеи, останавливало меня: во-первых, их довольно много, и они на своей территории, а во-вторых, нападение на такое количество стражников, может привлечь нежелательное внимание ко мне. Лучше не светиться.

Ещё несколько мужчин спрыгнули с лошадей, и последовали вслед за арестанткой и двумя своими коллегами, внутрь здания. Когда тяжёлая входная дверь закрылась на ними, оставшиеся воины развернули телегу, забрали вольных лошадей и поскакали на задний двор тюрьмы. Путь был свободен, и я двинулась дальше. Теперь к моим первоначальным размышлениям добавились ещё думы об этой несчастной девушке.

Так, погружённая в свои мысли, добрела до главного рынка. Пришлось отложить раздумья на потом и приходить в себя, здесь много народа, следует быть осмотрительнее. Случайно зацепив взглядом один из деревянных столбов, задержала на нём свой взор. Точнее, моё внимание привлёк не сам столб, а то, что висело там — листок с удивительно знакомым личиком.

Любопытство обуяло меня, и я подошла поближе. На большом плакате, формата где-то А3, красовалось моё лицо, как ни странно, в цвете. Конечно, мне бы хотелось, чтобы картинка двигалась, как в волшебном мире Гарри Поттера, но видать, на Элоре подобной техникой не владели. Так что девушка находилась в статике, но написана была хорошо, мне понравилось. Прежде, я никогда не заказывала себе портретов, хотя, в нашем городе имелись талантливые художники, но меня всегда что-то останавливало. Зато, теперь, у меня он может появиться, причём бесплатно.

Сняв со столба лист, провела по нему рукой. Надо же, гладкий на ощупь и покрыт слоем водоотталкивающего заклинания, чтобы ориентировка не мокла во время дождя.

Да, по правде говоря, добытый рисунок не являлся портретом, а представлял собой разыскную ориентировку, поскольку под изображением размещалась приписка: «Разыскивается девушка, по имени Настя. Обвиняется в краже королевского имущества. Приказ короля Клайна: всем, кто знает или видел эту особу, немедленно доложить стражнику города, деревни и прочее, о её местонахождении за хорошее вознаграждение».

Знакомая ситуация: засидевшийся во власти король, беспредел на местах, подкуп местного населения, чтобы активно работали, главные начальники, сидящие у себя в штабе на попе ровно, в надежде, что какой-то «сознательный» гражданин за кусок хлеба выполнит их работу и придёт с доносом. Стало грустно. Хотя, народ же не знает, что я, на самом деле, не преступница. Взгляд вернулся к ориентировке.

Портрет получился что надо, реалистичный: милое личико, пухлые губки, живые зелёные глаза, каштановые волосы уложенные в простую, но подходящую для данного типа лица причёску с аккуратно уложенной чёлкой, прямой носик, кончик которого слегка вздёрнут вверх, розовые щёчки. Если когда-нибудь встречу художника, обязательно пожму ему руку. Так я выглядела в день бала. Вероятно, меня писали из чьих-то воспоминаний. Надо же, как чётко запомнили детали, даже цвет серёжек передали верно, они были изумрудными.

Расстаться с таким шедевром я не смогла. Скрутив лист трубочкой, обвязала его кусочком верёвки и положила себе в рюкзак. Следовало проверить как дела у Боливара, хорошо ли за ним ухаживали? Я продолжила путь к конюшне.

Но мне вновь пришлось сделать остановку. Успешно минуя рыночные ряды, я намеревалась пересечь городскую площадь с фонтаном, но мой взгляд привлекла женщина в чёрной одежде. Она разместилась на ступеньках последнего магазинчика, где, судя по ветрине, продавались разные чаи, смеси, мази и прочая продукция на основе трав. Вид у неё был не просто печальный, а убитый. Женщина сидела неподвижно и смотрела стеклянным, немигающим взглядом сквозь фонтан, установленный в центре площади. Из застывших глаз непроизвольно текли слёзы и капали ей на сложенные на коленях руки, но она словно не замечала этого, просто сидела и смотрела в одну точку. Каштановые с проседью длинные волосы, некогда уложенные в причёску, растрепались. Светлые серо-зелёные глаза и лицо с редкими морщинками напомнили мне мою бабушку. Наверное, если бы Валеон не стёр память, то она и мама тоже бы так сейчас горевали. Неведомая сила потянула меня в сторону незнакомой женщины.

Я осторожно подошла к ней и села рядом на ступеньку.

— Почему вы так убиваетесь? — тихонько поинтересовалась я.

Женщина ответила не сразу. Она с полминуты сидела в прежнем положении, потом медленно повернула ко мне голову, посмотрела и вновь отвернулась. Я решила, что ответа ждать не стоит, но всё равно продолжала сидеть с ней рядом. Ноги устали. Мне так и не удалось присесть за сегодняшний день ни разу, а тут повод есть.

— Они, — едва слышным, сиплым голосом начала говорить моя соседка, — хотят забрать мою дочь. Мою Тишу, мою кровиночку.

Женщина вновь хотела разразиться рыданием, но не смогла, сил уже не осталось. Только звук, похожий на хрип, вырвался из её материнской груди.

— Простите, а они — это кто? — решила уточнить я.

— Стражники.

Передо мной предстала недавняя картина, как вытаскивали молодую девушку из кибитки. А когда, женщина стала договаривать, то я точно убедилась, что мои мысли на правильном пути.

— Суд приговорил её к смерти. Но она не виновата, не виновата! Она хорошая, хорошая. Моя девочка!

Слезы снова покатились по щекам печальной женщины, избрав те же мокрые дорожки, что и многие другие слезинки до них.

Я вспомнила, как выглядит арестантка и подумала, что женщина, вполне, может быть и права. Внешность девушки никак не соответствовала образу расчётливой преступницы. А про отношение к ней стражников и говорить не стоит. В голове начал зарождаться очередной безумный план.

— Хватит слёз! — повернув лицо к матери некой Тиши, твёрдо сказала я. — Всё будет с вашей девочкой хорошо. Она проживёт долгую и счастливую жизнь. Обещаю!

Произнеся последнюю фразу, я встала со ступенек, ободряюще улыбнулась женщине и пошла прочь от фонтана. Незнакомка перестала всхлипывать и удивлённо смотрела мне вслед.

Оставшееся ото дня время, я потратила на поиски нового временного дома для нас с Боливаром. Выбор пал на скромный трактир эконом класса. Он находился далеко от центра, в тихом уединённом месте, достаточно далеко от оживлённых мест. Стоя у входной, дубовой двери, под вывеской заведения, пыталась понять логику хозяина. «Какой умник додумался открыть бизнес в таком захолустном переулке, где даже дороги нормальной нет? Наверное, у владельца маленькая выручка и он вскоре прогорит, поэтому не делает рекламы и не вкладывает деньги на починку дороги. Кто сюда пойдёт? Только тот, кто будет искать подобное место целенаправленно, как я».

Но войдя в небольшой, прокуренный зал со стойкой, поняла, что кардинально ошиблась.

Люд здесь водился, причём, довольно густо, а судя по неблаговидным лицам и одежде, искали они это место, как раз-таки, целенаправленно, потому как здесь не наблюдалось ни одного приличного мужика, сплошные преступники. Первым порывом было уйти, но вовремя вспомнив, что я, типа, парень, и к тому же, король уж точно не станет искать меня в подобном заведении, посчитав, что девочка не способна обитать в такой среде, я осталась, сняв двухместный номер на пару суток.

Удобства имелись, как и у Дилария, частичные, но, когда меня это останавливало? Конюх оказался опытным и сразу взял моего коника в оборот. Кормили хорошо и животных, и постояльцев. Не смотря на большую концентрацию народа бандитской наружности, пьяных драк никто не устраивал. Все старались держаться подальше друг от друга и вести себя тихо. В основном, благодаря громиле-хозяину, который мог только взглядом чёрных, словно ночь, глаз приструнить распетушившихся мужчин.

Утром я проснулась рано. На сегодня было запланировано много дел, которые наметила с вчера. Начать предстояло с продажи Боливара. За время пути я, безусловно, привязалась к нему, очень многое нас с ним связывало. Но у меня теперь имелся старинный амулет перехода, который собиралась использовать в дальнейшем, конь лишь будет меня тормозить. Одевшись, забрала своего непарнокопытного друга из уютного стойла и пошла с ним на рынок.

Мне хотелось отдать его в хорошие, добрые руки, поэтому внимательно присматривалась к тем, кто к нему подходил. Моим жеребцом интересовались несколько знатных магов со своими слугами, но я отказала им в продаже, чем вызвала крайнее недовольство оных и удивление со стороны коллег-продавцов. Сложно объяснить подобное решение с моей стороны. Маги богаты и у Боливара не будет проблем с кормёжкой, но сомнения в том, что они будут его любить так, как он этого заслуживает, помешали мне сказать «да».

Время близилось к полудню, а порядочных покупателей не наблюдалось. Вдруг, на горизонте, появился один невысокий, худой человек с темными некогда волосами, выгоревшими на солнце, едва тронутыми на макушке и в районе ушей сединой. Рядом шёл щуплый мальчик, которому, на вскидку, можно было дать чуть больше десяти лет. Не смотря на совсем юный возраст малец держался, подобно отцу, серьёзно и деловито. Они показались мне крайне опечаленными и уставшими, очевидно уже долгое время бродят среди торговцев в поисках подходящего коня и никак не могут решиться на покупку. Большинство продавцов специально завышали цену или старались сбагрить лошадей поплоше, вероятно, считая, что для обычного человека и кляча сойдёт, не отдавать же отрепью матёрое животное. Наконец, они подошли ко мне и судя по удручённым взглядам уже ни на что не надеялись.

— Здравствуйте! — первой поздоровалась я и приветливо улыбнулась.

Мужчина поднял на меня своё загоревшее от работы на солнце вытянутое лицо с мимическими морщинками, да парой глубоких на лбу, сохраняя серьёзность. Паренёк стоял рядом, но смотрел не на меня, а на жеребца. Было видно, что животное ему нравится, но он уже большой, а взрослые люди не должны проявлять детские эмоции, особенно при чужих, поэтому мальчик, с трудом справившись с собой, опустил взгляд вниз, печально вздохнув.

— Я вижу вам понравился мой Боливар? Возьмите его, не пожалеете! Он очень вынослив, умён, а если будете хорошо с ним обращаться, то сможет стать для вас верным другом, — я снова улыбнулась и посмотрела в глаза карие глаза мальчика.

Парнишка с мольбой и надеждой повернулся к отцу.

— Да, понравился, — согласился мужчина. — Но он, наверняка, дорого стоит. Боюсь, нам не по карману. Думаю, нам следует пройтись ещё.

Сосед, что торговал справа от меня парой гелихаров, цинично хмыкнул и пробурчал, что-то типа: «это уж точно», хотя его мнения никто не спрашивал. Мужчина расслышал обронённую фразу и вознамерился идти дальше, утешительно похлопав погрустневшего сына по спине, но я остановила потенциальных клиентов своим вопросом:

— Сколько вы можете потратить на покупку?

Мужчина замер на месте и неуверенно, стоит ли называть столь позорную сумму, вымолвил:

— Четыре золотых.

Слова, произнесенные полушёпотом, долетели до ушей моих крайних соседей и те нелюбезно прыснули в ладони. Мальчик обреченно опустил голову, отец же, гордо выпрямился. Чувствовалось его смущение, но он держался стойко. «Да мало, но зато честно заработанные» — словно говорил его взгляд.

Имеющаяся у данных клиентов сумма, в десять раз меньше того, что мне предлагали на первых порах маги. И то, торговцы помнили мой отказ, вероятно, посчитав, будто бы я намерена выручить больше. Такая великая разница в возможностях и позабавила моих временных коллег. Но мне было плевать на их мнение. Руководствуясь не количеством золота, а сердцем, я, кажется, дождалась того, кого нужно.

— Возьмите за три. А на оставшиеся купите себе и ему еды. Он очень любит фрукты, — уверенно выдала я.

В шоке пребывали все: и продавцы-соседи, и сами покупатели, даже случайные прохожие остановились. Они до последнего полагали, будто прозвучала шутка: отдавать такого хорошего жеребца за копейки, не укладывалось в их промонетизированных головах. Но я была уверена в своем выборе и отказываться от своих слов не собиралась. Мужчина дрожащими от волнения руками отдал мне три золотых, а я передала уздечку с конём мальчику. Погладила Боливара по гриве в последний раз, обняла и сказала ему тихо на ушко:

— Прощай мой друг! Спасибо тебе!

Затем серьёзно посмотрела мальчику в глаза и уверенно проговорила:

— Только обещай мне, что ты будешь хорошо заботиться о нём и любить его.

Парнишка ответил мне таким же серьёзным взглядом карих глаз и твёрдо сказал:

— Обещаю!

На этом мы расстались. Счастливые люди увели моего Боливара. Теперь, возможно, у него будет другая кличка, но я не жалела, чувствуя, что жеребец оказался в надёжных юных руках.

Вторым, по плану, стояло вызволение девушки из тюрьмы. Сие мероприятие являлось делом не шуточным, требующим основательной продуманности и подготовки. Вот, доберусь до таверны и займусь разработкой детального плана.

Покинув рынок, поплелась узкими, чистенькими улочками, вымощенными камнями к месту моего временного пребывания. Идти предстояло достаточно далеко. Ненароком, появилось искушение воспользоваться амулетом, я даже достала его из рюкзака, но быстро передумала и положила его в глубокий карман штанов, поскольку вновь снимать ношу со спины не хотелось.

Улочки петляли будь здоров, и мне приходилось петлять вместе с ними, рассматривая дорожное покрытие. Камушки так точно были подогнаны друг к другу, что стыки между ними практически не ощущались. Вот это работа! При желании, здесь можно даже кататься на роликах или скейте. Пожалуй, наличие упомянутых предметов и умение ими пользоваться, значительно сократили бы мне время пути.

На середине очередного безлюдного переулка, я внезапно остановилась, почувствовав на себе тот же самый пристальный взгляд, что и прошлым утром. Ледяная волна страха пробежала по мне сверху вниз. Неужели, Клайн? Медленно развернувшись, я посмотрела на преследователя. К моему счастью, мои опасения не подтвердились.

В десяти метрах от меня, стоял необычайно красивый парень: высокий, стройный, мускулистый, не такой мощный, как Дила́рий или Льюил, но и не слишком утончённый, подобно Ле-Рою, более рельефный, скорее ближе к королю или Визару. Короче, серединка на половинку. Длинные, очень длинные, ниже спины, серебряные волосы не были обременены заколками или резинками и свободно ниспадали по спине. Ветерок ласково играл с ними то смещая их в сторону, то возвращая на место, то приподнимая лишь кончики. Несколько прядей покороче падали на мужественное лицо с безумно красивыми глазами, ещё одного моего любимого цвета, изумрудного.

Прелестную внешность нового мужчины я восприняла спокойно, без восхищения и азарта. Просто приняла, как должное, ну, красивый и что? Они тут все смазливолицые. Кажется, зажралась, раз такой экземпляр уже не будоражит мою душу. Одет он был в черные с карманами штаны, похожие на военные, заправленные в высокие кожаные ботинки и свободную светло-зелёную рубашку, которая прекрасно сочеталась с цветом его глаз.

Сначала мне пришло на ум, будто неизвестный принадлежит к расе ушастиков, то есть эльф. Уж слишком внешне он походил на них. Я машинально обратила внимание на уши. Они не торчали из-за волос. Виеран и Ле-Рой, например, никак не могли спрятать свои чудесные вытянутые ушки. Имелся шанс предложить им сменить причёски, заменив их на «а-ля 80-е», из моего мира, когда в моде были пышные, кудрявые шарики-шапочки на голове, вместо уложенных волос, но смотрелись бы ребята чрезвычайно странно. И, скорее всего, их сородичи отказались бы иметь с ними какие-либо общие дела, точнее даже на порог Светлой Империи не пустили бы.

Но это так, отступление, вернёмся к нашему барану, точнее красавчику. Уши остались под вопросом, переходим к глазам. Они тоже оказались необычными, с вертикальными зрачками, как у зверей или оборотней, если брать в расчёт нынешний мир. Как правило, представители данного народа волосатые, а этот нет. Лицо гладко выбрито, на груди, точнее той части, что просматривалась из-за развязанного возле горла шнурка, ни единого волоска. Хотя, может там дальше что-то имеется, но временно будем считать, что нет. «В кого же он тогда превращается? Неужели в кота породы Сфинкс? Ужас! Уж лучше медведь, он хотя бы согреть зимой может. Отложим пока свои предположения в дальний ящичек, может он — обычный прохожий, а я тут уничижаю его».

Покуда эти и другие мысли бегали в моей шальной головке, мистер Загашество подал голос:

— Неужели ты действительно думала, что сможешь скрыться от меня? Воровка!

Приятный теноровый голос коснулся моих ушей. Несмотря на то, что последнее слово мужчина произнёс с очевидным презрением, словно выплюнул, я подумала: «а не поёт ли он песенки? Я бы послушала. Люблю красивые, чистые голоса».

В следующий момент, в моей голове с диким скрежетом стали вращаться ролики, валики, шестерёнки и прочие заржавевшие запчасти, силясь определить: «кто это такой? Как он узнал, что я девочка? За что он меня ненавидит? Что я у него взяла? Может это как раз тот сознательный гражданин, который за выкуп решил меня сдать с потрохами королю?»

Я молчала. Он ждал. Вот, только чего — не понятно. Не знаю, сколько бы мы ещё так стояли, таращась друг на друга: он — пренебрежительно, я — удивленно, если бы ветер не сжалился надо мной. Легкое дуновение подарило мне небольшую подсказку, принеся смутно знакомый запах трав со стороны незнакомца. Перед глазами предстал образ подушки. «Стоп! Получается, этот тип живёт в той самой избушке, окружённой непроходимым лесом? Вот, это новости!»

По-видимому, осознание пришло ко мне так явственно, отразив все эмоции на лице, что незнакомец криво усмехнулся. Теперь, стало ясно, чего он дожидался: когда же до меня дойдет!

Мне очень хотелось извиниться за своё деяние и умоляюще попросить его подарить все деньги и артефакты, которые взяла у него без разрешения. Вероятно, прежняя Настя так бы и поступила, но, в данном случае, ей придётся уйти в тень. Да, поступок, с моей стороны, бессовестный и он прав, что пришёл за своим, только, мне нужны эти вещи, чтобы выжить, а значит, не отдам.

— Честно говоря, я думала, ты найдёшь меня раньше. Но, вероятно, следопыт из тебя так себе, — нагло соврала я и сморщила носик, выказывая разочарование.

Прежней Насте опять стало стыдно. Совесть истерично завопила: «это неправильно! Это не моё! Надо отдать и извиниться!» Однако, пришлось мысленно достать увесистую сковородку и хорошенько приложить надоедливую поганку — совесть, чтоб не лезла не в своё дело, особенно сейчас, когда её не просят.

Прекрасные зелёные глаза потерпевшего потемнели, от чего стали ещё более красивы, хотя и страшнее, на лице заходили желваки, средней величины губы плотно сжались. Я поняла, что дело — дрянь и надо делать ноги, но не успела.

— Ты ещё смеешь дерзить, человечка! — гневно прошипел незнакомец, мгновенно материализовав в правой руке меч и без предупреждения ринувшись в атаку.

Мне удалось увернуться только благодаря отработанной реакции, которую долгими и нудными тренировками сумели закалить во мне наставники. Уйдя от первого удара, от второго уворачивалась уже без рюкзака, быстро сняв его со спины и швырнув к стене какой-то многоэтажки. А третий, встретила с клинками в руке.

На первых же минутах боя стало ясно, что воин он отменный и мне с ним так просто не справиться. Но какое-то время продержаться смогу. Мужчина играючи фехтовал своим мечом, чётко, сильно и безошибочно нанося удары. Мне чудом удавалось их отбивать и защищаться. Казалось, боевой опыт незнакомца превосходит Дилария, Ле-Роя раз в сто. Пожалуй, только Виеран ему под стать, но эльфа здесь не было, а значит придётся выкручиваться самой.

Не смотря на все мои старания, не прошло и пяти минут, как зеленоглазый выбил у меня из рук один из мечей и занёс свой, для финального удара. Я намеревалась отскочить, затем нырнуть под клинком врага, но ошиблась в расчётах. Лезвие противника оказалось немного длиннее, а мой отскок недостаточно дальний. В итоге, при повороте корпуса остриё чужого оружия полоснуло меня по спине, от шеи справа до ни нижнего угла левой лопатки. Резкая боль заставила меня упасть на, хвалёную мной ранее, каменную дорожку. Я чувствовала, как кровь пропитывает, обмотанную вокруг груди тряпку, целостность, которой уже была под сомнением и рубашку. Приподнявшись на руках, обнаружила, что красавчик подошёл ближе. «Надо же у него даже берцы красивые! Интересно, а ему в них не жарко?» — почему-то пришло мне в голову вместо того, чтобы прощаться с жизнью. Тут звучный голос сверху произнёс:

— Верни всё, что взяла! И тогда, может быть, я оставлю тебя в живых.

Я медленно поднималась на ноги, отчаянно стараясь не кряхтеть, как старушка и не ныть от боли, как девчонка. Приняв вертикальное положение, смело посмотрела на своего противника, который оказался на расстоянии вытянутой руки от меня. Вблизи он смотрелся не менее прекрасно, чем тогда, в десяти метрах. Но излишнее любование может довольно дорого мне обойтись, если ничего не предпринять. Факт, что без клинков Айвель с ним не совладать, был несомненным. Слишком силён, слишком опытен, в отличие от меня, дилетантки, которая меньше года назад взяла мечи в руки.

— Видишь ли, — решительно, заговорила я. — они мне нужны. Поэтому, вынуждена тебе отказать.

Небрежно отбросив в сторону оставшийся клинок, который всё ещё держала, расставила руки в стороны, призывая мои вторые, самые главные, самые лучшие мечи. Незнакомец отступил на шаг и удивлённо посмотрел на меня. Не давая противнику шанса прийти в себя и приготовиться к бою, ведь мне в этом было отказано, я взмахнула, светящимися радужным светом оружием, и кинулась на врага.

Бой закипел с новой силой. И, на этот раз, я была уверена в победе. Клинки Айвель слушались меня беспрекословно и помогали мне отражать и наносить удары. Шансы сравнялись.

На какой-то момент поединка, наши мечи скрестились, а лица оказались совсем рядом. Мы смотрели друг другу в глаза. Я неосознанно подметила, что цвет его очей снова изменился, став, по-прежнему, изумрудным, а зрачки, действительно, были вертикальными. Взгляд из ненавистно-презрительного стал заинтересованным. Я же старалась сохранять твёрдость и уверенность своего решения. Мне нужны эти артефакты и возвращать их не намерена, даже учитывая тот факт, что передо мной хозяин предметов.

Танец клинков затягивался. Я понимала, что скоро истеку кровью и потеряю силы. Вполне вероятно, мой противник на то и рассчитывал. Придётся ускорить финал и схитрить, применив приём Адрина. Рыжий лис не единожды проделывал со мной такой фокус, и он всегда срабатывал. Задав бою определённый ритм и скорость, чтобы противник привык, в самый неожиданный для него момент, я резко изменила направление удара и положение своего тела. Меч оппонента рассёк воздух, а тех миллисекунд, что мужчина перестраивался, мне хватило, чтобы левым клинком выбить оружие из его рук, сделать подножку, помогая ему упасть и с разворота наставить на неприятеля правый клинок.

— Шах и мат! — хрипло сказала я, с шумом вдыхая и выдыхая воздух.

Взгляд незнакомца не поддавался описанию. Он просто лежал, чуть приподнявшись на локтях, будто на пляже, смотрел мне в глаза и едва заметно улыбался. «Не нормальный какой-то!» — пронеслось в голове.

Клинкам показалось недостаточно обезоружить противника. Они хотели крови. Пока длился бой, мне даже ранить его не удалось, так виртуозно он уходил от атак. Чувствуя, что металл сам начал потихоньку вытягиваться к жертве, я, усилием воли, сдерживала его, запрещая добивать поверженного.

Где-то рядом вспыхнул контур перехода и краем глаза, я заметила знакомую фигуру — Валеон. Он был один.

— Стой! Опусти меч! Ты же не убийца, помнишь?

Я отклонила лезвие, но не потому, что меня попросили, а по той простой причине, что меня отвлекли. Контролировать действия сумасбродного оружия станет невозможным. По-прежнему, сжимая клинки в руках, моё внимание переключилось на пришлого мага. Те же тёмно-каштановые, вьющиеся волосы до плеч, строгий, подчёркивающий фигуру костюм, лазуревые глаза, смотрящие почему-то не на меня, а на мечи в моих руках. Чудилось, будто только вчера он привёл меня сюда, а уже так многое изменилось. Грусть опять завладела мной. Рана на спине ужасно щепала из-за пота, который вместе с кровью тёк по спине.

— Пойдем со мной. Я помогу тебе, — снова услышала я голос любимого мага.

Валеон наконец посмотрел мне в глаза, а я на секунду опустила свои, но поспешно подняла их вновь, уверенно сказав:

— Прости Валеон, но всё уже давно изменилось. И помощь мне твоя не нужна!

В следующую секунду, я испарила не нужные уже клинки, легким движением открыла браслет, не сходя с места притянула рюкзак и валявшиеся в разных местах обычные мечи, хлопнула по карману, в котором лежал амулет и с разбега влетела в открывшийся в нескольких метрах от меня портал.

На улице стало тихо. Среброволосый всё ещё сидел на мостовой, вытянув правую ногу вперёд, а левую согнув в колене и оперев о неё руку. Он с любопытством смотрел на то место, где только что, так оригинально, исчезла девушка.

— Не может быть! — едва слышно пробормотал пришлый маг.

— Согласен! Странная девушка, — так же тихо проговорил незнакомец, но Валеон его даже не услышал.

Маг продолжал поражённо смотреть на землю и шептать:

— Клинки Айвель! Но как? Когда?

Зеленоглазый воин неспеша повернул голову и удивлённо посмотрел на пришельца. Очевидно, этот маг частенько сталкивается с усатыми человеческими женщинами, которые наделены магией, раз оружие его заинтересовало больше, чем девушка. Однако, от части чужак прав, клинки тоже достойны внимания.

Валеон мотнул головой, приводя себя в чувство и огляделся. Заметив сидящего на земле в расслабленной позе мужчину, сосредоточил свой взгляд на нём.

— Ты не хочешь меня поблагодарить? — самоуверенно спросил маг.

— Нет! — спокойно ответил мужчина и легко встал. — Она не собиралась меня убивать.

— Ну, да, конечно! — скептически улыбнувшись, произнёс советник.

Сереброволосый промолчал, сдержано глядя в голубые глаза собеседника. Бессмысленно убеждать в том, во что верить не хотят.

— Ты, вообще, кто такой? — немного грубо поинтересовался Валеон.

Незнакомец оглядел советника и спокойно ответил:

— Да, так, один прохожий.

Валеон подозрительно прищурил глаза и продолжил допрос:

— Неужели? Это у вас у «прохожих» так принято, драться на мечах с девушками посреди улицы?

— Ну, если девушка не против, то почему бы и нет, — насмешливо улыбаясь, ответил светловолосый парень.

Валеону совершенно не понравился этот тип: наглый и изворотливый, с такими нужно держать ухо в остро. Поэтому, оставив пустые расспросы, советник молча открыл портал и скрылся в нём.

Оставшись один посреди пустынного переулка, зеленоглазый мужчина невозмутимо поднял с земли свой верный меч, осмотрел, ухмыльнулся и испарил его так же легко и просто, как это сделала загадочная девушка несколькими минутами ранее. Затем огляделся, проверяя сохранность места, и неспеша побрёл вдоль улочки с задумчивым видом, сложив руки за спиной.

В его светловолосой голове бродили странные мысли: воспоминания, ощущения, эмоции, всё перемешивалось, и он никак не мог их синхронизировать. К подобному незнакомец не привык. Ему всегда требовалось чётко знать детали и чувствовать, по существу, но, вспомнив необычную девушку, мысли сбивались в кучу, он ничего не понимал.

Молодой маг вышел на воровку ещё сутки назад, но нападать не решился, поскольку рядом находился ребёнок и, в добавок, его смутил её внешний вид. Он никак не ожидал, что девушка будет выглядеть, как парень: походка, движения, одежда и что особенно настораживало — наличие усов. Разве у женщин такое бывает? Правда, незнакомец мало общался с человеческими особями, предпочитая больше прекрасных, вечно юных волшебниц или эльфиек для личных встреч, а с людьми он встречался довольно редко и уж тем более с девушками.

Несколько раз ему приходилось перепроверять свои ощущения, но результаты оставались неизменными — это она, та самая, что приходила в его дом. Ошибки быть не может, кровь не обманывает никогда. Уже при встрече, его поразила и одновременно разгневала её наглость, а ещё позже восхитило мужество, с которым она защищалась. Изначально, он не собирался убивать девушку, только запугать, дать ей понять, что его намерения, вернуть своё, серьёзные, но маг никак не рассчитывал на отпор. Незнакомец и подумать не мог, что какая-то человеческая девка посмеет вступить с ним в схватку! Не то, чтобы в его жизни не встречались женщины воины, бывало, но не на Элоре. Ко всему прочему, оказалось, что у неё есть магия! Как? Надо бы проследить за ней, может удастся что-то выяснить!

Впервые за долгое время в молодом маге проснулась тяга к приключениям, ему хотелось искать и находить ответы. Много лет он жил уединённо, предоставленный самому себе. В его жизни отсутствовала осмысленная цель, а теперь она есть. Подумав об этом, незнакомец мечтательно улыбнулся. Так и не дойдя до конца улицы, он исчез.

Портал открылся посреди съёмных апартаментов захолустной таверны, выбранной накануне, и поскольку я в него вбегала, то, соответственно, и по комнате тоже пробежалась. Но крошечное помещение не было предназначено для забегов, ни на короткие дистанции, ни на марафоны, поэтому практически мгновенно мой лоб благополучно встретился со стенкой, а попа и затылок с полом. Шмякнулась, будь здоров!

Хоть, моё девичье тело и притормозило, живописно разместившись на деревянном настиле, но мысли продолжали в панике бегать внутри черепной коробки, вопя от ужаса. Хотелось вскочить, собрать малочисленные пожитки и бежать, куда-нибудь, только бы подальше отсюда. Но сил не осталось. Я потеряла ощутимую часть крови. Завершить бой и сбежать, мне удалось лишь благодаря адреналину, который поддерживал мои силы в стрессовой ситуации. Но сейчас, лежа на полу, начала понимать, насколько устала и как слаба.

Закрыв глаза, прислушалась. В помещении и за её пределами было тихо, только в соседней, слева от меня через стенку, комнате слышались скрежет деревянных ножек по полу, очевидно кто-то решил переставить мебель, которая не всегда стояла удобно. Вот, мне, например, тоже пришлось перемещать стол.

Погони не слышно, чужая магия не ощущается, значит можно расслабиться, но камни зачехлять не стала. Пусть будут наготове какое-то время. Продолжая лежать навзничь, я устало махнула рукой, выставляя, на всякий случай, защиту от нежданных гостей. Лоб горел, давая понять, что появление на нём шишки, обязательное условие. Тут о себе напомнила спина: рана пульсировала и щипала. Перед глазами пронёсся эпизод получения пореза и его организатор. Странный тип! Полежав ещё чуток, восстанавливая дыхание и успокаивая взбудораженные мысли, я осторожно перевернулась на здоровый бок и села. Мне срочно требовалось вернуть себя в рабочее состояние.

На четвереньках доползла до рюкзака, который, наряду с клинками выпал из моих рук, стоило мне повстречаться со стенкой. Нашарила в нём Кехидаран и воспользовалась его услугами. Ласковая волна магии прокатилась по мне, восстанавливая не только свежую рану и шишку, но и застарелые повреждения, которые мазь залатала, но не успела исцелить полностью. Несколько минут спустя, я сидела новенькая, словно младенец, без единой царапины, без единого шрама на теле. Да, этот чудесный артефакт по истине невероятен! Не зря красавчик пришёл за своими вещами, они действительно стоящие.

Передо мной предстал образ зеленоглазого незнакомца. «Это ж надо так опростоволосится!» — я закрыла руками лицо. «Откуда мне было знать, что в этой богом забытой хибарке живёт не старый, дряхлый дед, а молодой, полный сил маг?! А может это маска, как у Льюила?» — пришло в голову, и я на мгновение задумалась, припоминая детали во внешности соперника. «Нет не похоже. Когда стоишь с тем, кто использует иллюзию, пусть даже частично, это видно. Да, грани маски едва заметны, но благодаря урокам Харлы и волшебной силе камней, мне подвластно различить их и даже снять морок. С ним по-другому, никаких переходов, всё кристально чисто, значит его молодость естественна. Тогда вопрос: почему такой сногсшибательно — красивый парень живёт в глуши, в полном уединении? Может он старовер или болезный какой-то?» — сомнения в психическом здоровье незнакомца, казались правдоподобными. «А может он тоже вор-рецидивист, как те двое охотников за артефактами, не даром у него огромная коллекция всяких редких вещиц? Это не к добру! Вот, где он их сам взял? Тоже небось не чист на руку, а меня обвиняет! Точно!» — других логичных предположений у меня не появлялось. Легче от моих выводов не становилось: «мало мне было короля, теперь и этот хмырь будет мозги делать!»

Потом моими мыслями завладел Валеон: «Зачем он на самом деле пришёл? Как нашёл? Неужели, правда хотел помочь? Как маг собирался осуществить подобное? Он же правая рука короля, где один, там и второй. Вряд ли ему удалось бы меня долго скрывать. Клайн далеко не дурак, он бы заметил странное поведение советника. А может, наоборот, это была уловка, чтобы выловить меня и сдать королю? Опять сплошные вопросы, без ответов. Мне бы, конечно, чрезвычайно хотелось, чтобы Валеон искренне желал мне помощи. Но почему он раньше этого не делал, не интересовался мной, не приходил, когда был нужен?» — сомнения одолевали меня. «Думаю, не стоит ему доверять, по крайней мере до тех пор, пока он не поступит так, чтобы я убедилась в искренности и благородстве его намерений».

В течении оставшегося дня, никто не появлялся возле моей маленькой коморки, даже в двери не стучали. Блок для перехода и магическая защита оставались в норме. Выходило, будто преследования нет, а значит можно вернуться к своему плану и попробовать вызволить девушку из тюрьмы. Раз уж пообещала, надо выполнять!

Дождавшись тёмного времени суток, так и не снимая с комнатки магической защиты, я взяла в руки амулет перехода, чётко задала адрес: Сутарта, центральная тюрьма, камеры для заключённых. Пару мгновений спустя очутилась в тёмном, полусыром помещении, в котором пахло немытыми телами, прелой соломой и крысами. «Какой ужас! Неужели её здесь держат? Ироды!» — негодовала я. Стены были каменные, кое-где склизкие, частично покрытые плесенью из-за чрезмерной влаги. Но в отличие от улицы, здесь сохранялась прохлада.

Я стояла посреди неширокого коридора перед чередой клеток. В полутьме попыталась сосчитать количество камер. Вышло восемь штук. Перегородки между ними выложены из камня, а вот фасадная часть состояла из мощных железных прутьев с кованной дверью.

Прислушалась, осмотрелась: стражников по близости не оказалось, практически все заключённые спали. Я осторожно прошлась вдоль ряда, высматривая того, кто мог бы быть похожим на темноволосую девушку. Как назло, подходящая клетка оказалась в самом конце темницы. Там, на грязной кучке соломы, поджав под себя ноги, сидела вероятная преступница.

— Тиша! — тихонько позвала я, чтобы убедиться в правильности выбора.

Особа вздрогнула и повернула голову в мою сторону. «Она» — решила я.

Просканировав клетку и замок, обнаружила подвох, в виде наложенных охранных чар: если кто-то попытается взломать дверь без специального магического ключа, то сработает сигнал тревоги. Также защита стояла и от внутреннего использования магии, то есть, сам заключённый тоже никак не может использовать дар, чтобы покинуть чертоги тюрьмы: заклинание блокировало способности мага и препятствовало побегу.

Освободив камни для работы, ещё раз прощупала охранные нити. Маги, конечно, старались, но мне показалось, что сломать их творение без последствий возможно. В соседних камерах начали вошкаться заключённые, существовала опасность моего обнаружения. Вдруг они из зависти поднимут шум, надо торопиться. Присев возле замка, обратилась к силе камней. Осторожно сняла сначала первый, а затем и второй слой защитной магии, словно работал нужный ключ. Совсем скоро, замок тихо щёлкнул, магическая завеса спала. Я, счастливая, что всё получилось, влетела в камеру. Девушка попятилась от меня к дальней стенке.

Закрыв за собой дверь, восстановила взломанные заклинания изнутри, словно ничего не произошло. Теперь заключённые меня не увидят, правда, они в состоянии услышать. Шорохи усиливались. Вероятно, звук открывшегося замка разбудил соседей окончательно.

Я подошла к девушке, которая вжималась в стену и шепотом ей сказала:

— Нам надо идти. Времени мало.

Нажав на амулет, открыла портал прямо в камере, но девушка и не думала куда-либо уходить.

— Пошли, — вновь зашипела я.

Возня в соседних камерах нарастала, кто-то даже что-то крикнул, но Тиша упрямо смотрела на меня и отрицательно крутила головой. «Вот ведь бестолковая! Однако, надо признать, на её месте я бы поступила так же. Если бы ко мне пришёл неизвестный парень и сказал «пошли». Куда? Зачем?» Но времени объяснять и уговаривать не оставалось, заключённые начинали шуметь. «Придётся брать силой» — твёрдо уверилась я и быстро подойдя к девушке, кое-как закинула, упирающуюся барышню себе на плечо и попёрла её к порталу. Хорошо, что она худая, а идти недалеко.

Не знаю, как так получилось, но переход открылся как раз над кроватью, и мы вместе выпали из него прямо на постель, сначала девушка, а на неё я. «Да, уж! Над выходом из порталов надобно поработать, то стенка, то кровать. Ну, зато мягко, особенно если падать на кого-то».

Девушка вынырнула из-под меня и гневно зыркнула своими бирюзовыми очами.

— Немедленно слезь с меня извращенец!

Она звучно и хлёстко залепила мне пощёчину. Больно и обидно, между прочим! Щеку моментально обожгло. Я почувствовала, как она краснеет, а кожу противно пощипывает. «С Аталией было проще, та хоть целоваться лезла, а эта дерётся, вот, и спасай этих женщин. Бабы — определённо, зло, все беды от них! Не стоило с ней связываться. Ещё не известно, как мне этот трюк потом аукнется. Может как раз благодаря ему, на меня выйдет Клайн».

Меня стукнули несколько раз кулачком по плечу и ногой по бедру. Я быстро отползла, пока ещё была в относительно целом состоянии и свалилась на пол прикрывая руками голову, так как меня стали бить подушкой.

— Й-ай, ай! Ты что, совсем офонарела? Ты, чего дерёшься? Я же тебя спасаю! — обиженно заверещала я, уворачиваясь от мягкого снаряда и потирая горящую огнём щёку.

— Не надо меня спасать! — громко крикнула она, а я порадовалась, что заранее установила шумоизоляцию, предвидя женскую истерику.

Девушка бросила в меня, потрёпанную жизнью, подушку и схватила вазу с тумбочки, которая также незамедлительно полетела в мою сторону. Несчастный предмет, врезавшись в стену, разбился, осыпавшись на пол мелкими осколками. Тиша бросилась к двери, сделав безуспешную попытку бежать. Я стояла в стороне и спокойно наблюдала за её действиями. Сейчас будет новая волна девичьих воплей, тут же везде блоки установлены. Девица усиленно дёргала дверную ручку, потом оконную, но быстро поняла, что выхода нет. Тогда она повернулась ко мне и дико заорала:

— Немедленно открой дверь!

— И не подумаю, — невозмутимо ответила я. — Советую успокоиться и выслушать то, что я скажу.

Но, как и все нормальные девушки, Тиша поступила совсем наоборот: она стала с удвоенной скоростью носиться по комнате и швырять в меня различными предметами, которые ей попадались под руку. В конце концов, мне надоел этот цирк, я подскочила к девушке, схватилась за кувшин, которым она собиралась в меня бросить и грозно рыкнула ей прямо в лицо:

— Села! И успокоилась!

Вероятно, взгляд у меня был не совсем добрый, так как она послушно отдала кувшин и села на краешек кровати, смирно сложив руки на коленях. Ну, прям сама кроткость, ни дать, ни взять!

Я вернула кувшин на полку, потом несколькими взмахами руки навела в коморке порядок. Тиша удивлённо созерцала как брошенные ею вещи кружатся по комнате, возвращаясь на свои места, а если среди них имелись поломанные или разбитые, то чинились прямо в воздухе. Удовлетворившись результатом, я, опершись пятой точкой о стол и скрестив руки на груди, точно Нардан, обратилась к хулиганке:

— А теперь слушай. Я не стала бы тебя спасать, если бы не твоя мама.

Девушка взволнованно подняла на меня прекрасные бирюзовые глаза, а я продолжала:

— Я встретила её вчера утром. Она сидела на ступеньках, травяной лавки и убивалась от горя после решения суда. Я обещала ей, что ты будешь жить долго и счастливо. Так что делай, что хочешь, но, чтобы так оно и было! Ясно? — на ответ я не рассчитывала, да, и не нужен он был. — Это раз! А во-вторых, я — не извращенец, так как, вообще, не парень, я — девушка такая же как ты, только покрупнее. Зовут меня Настя. Мне приходится надевать облик парня, чтобы меня не поймали стражники, поскольку я в бегах. Вот, только проблема моя помасштабнее будет, чем твоя. В моей поимке заинтересован сам король Клайн.

Во время моей проникновенной речи, на утончённом лице девушки пробежала целая палитра чувств, от жалости, до ужаса. Я сделала паузу, чтобы она смогла переварить первую порцию новостей, а в качестве доказательства своих слов предъявила скрученный в трубочку листок с моим портретом о розыске. Она робко взяла листик и внимательно посмотрела на него, потом на меня и обратно, убеждаясь, в правдивости моих слов. Когда взгляд Тиши стал более стабильным, продолжила:

— Я направляюсь в Земли гномов. Мне нужно у них кое-что, — я сделала паузу, подбирая благопристойное слово. Не хотелось произносить слово «украсть». — позаимствовать. Ты со мной?

Девушка молчала, низко опустив голову. Грязные пакли снова закрыли лицо, а я вздрогнула, так как Тиша мне снова напомнила ту девочку из фильма-ужасов. Толькотогда она находилась далеко и на улице, а теперь близко и у меня на кровати.

— Теперь ты такая же беглянка, как и я. Но мне кажется, это лучше, чем казнь. По крайней мере, есть шанс выжить. Но если ты не согласна, я могу вернуть тебя назад в камеру. Ещё не поздно.

Тиша, по-прежнему, сидела с опущенной головой и молчала. Мне стало утомительно ждать у моря погоды, поэтому я зашла за ширму. Пока шли приготовления ко сну, лёд, видать, тронулся, поскольку стоило мне выйти, как девушка подняла голову и негромко проговорила:

— Хорошо, я пойду с тобой. Только можно мне с мамой увидится напоследок?

— Не думаю, что это хорошая идея. Вы, обе, можете оказаться в опасности. Через пару часов город будет стоять на ушах. Тебя объявят в розыск. Твоя мама попадёт под подозрение, за ней могут следить. Она может пойти как соучастница в побеге. Лучше переждать какое-то время. Потом встретитесь.

Девушка печально опустила голову и, кажется, плакала, так как её хрупкие плечики слегка вздрагивали.

— Так, прекращай ныть! Сомневаюсь, что слёзы помогут! Я приготовила тебе тёплую воду и чистую одежду. Когда закончишь водные процедуры, принесу еду. А потом мы вернёмся к разговору о твоей маме.

Тиша оправилась за ширму, а я вниз, за едой. Хозяин таверны давно привык к странным клиентам, поэтому без лишних расспросов выдал мне остатки ужина, подогрев его, хотя время перевалило далеко за полночь.

Вернувшись в комнату, я застала опрятно одетую, вымытую девушку за попыткой расчесать спутанные, длинные волосы. Мне хотелось тоже внести свою лепту в её манипуляции, поэтому сказав, что их легче отрезать, чем привести в порядок, полезла в рюкзак за ножницами. Но бывшая арестантка, нынешняя беглянка наотрез отказалась лишаться своих драгоценных волос и проложила борьбу с колтунами.

Почуяв запах еды, девушка оторвалась от своего занятия и жалобно посмотрела на меня. Она уже не имела ничего схожего с девочкой из ужастика, теперь передо мной сидела необыкновенно красивая, милая куколка с большими ярко-бирюзовыми глазами, в обрамлении тёмных длинных ресниц, аккуратненьким носиком и розовыми чувственными губками. Девушка, сама по себе, выглядела нежной, даже хрупкой. Кому-то определённо повезёт, правда, характер может подвести, но с данной деталью суженный пусть разбирается сам. Понятное дело, я не могла проигнорировать столь страдальческий взгляд и предложила сначала поесть.

После сытного ужина, мы, в четыре руки, всё же справились с вороньем гнездом на голове Тиши. Из спасённых волос, она заплела толстенную косу до пояса, которая стала ещё одним предметом для моей белой зависти. С такой причёской, девушка сделалась совсем хорошенькой. Открылись её не совсем человеческие ушки, выдавая в ней полукровку. Они были слегка вытянуты, не так сильно, как у эльфов, но и человеческими их назвать сложно.

Перед сном, мы с Тишей договорились, что утром я отнесу записку её маме, которую напишем, а после обеда отправимся к гномам.

Следуя договору, сразу же после завтрака, я отправилась пешком к магазинчику возле фонтана. В левом кармане лежала короткая записка для женщины: «Мама, у меня всё хорошо. Я жива и здорова. Как только всё наладиться, мы встретимся. Твоя дочь Тиша!»

Я позволила всё же девушке дать о себе знать, так как, опять же, подумала о своих родителях. Но пришлось добавить несколько фишек, которым меня научила Харла: первое — записку может прочитать только она и второе, после прочтения бумага самоуничтожится. Подобный ход был придуман специально, на случай если стражники выйдут на мать беглянки.

В лавочку вошла в качестве покупателя. За прилавком стояла, та самая женщина, с которой мы сидели на ступеньках. Она, по-прежнему, выглядела подавленной, но уже не плакала. Завидев меня — слегка задумалась, словно вспоминая что-то, но ничего не сказала. Я купила немного травяного чая и вместе с деньгами передала ей записку. Попрощалась и вышла. Как только дверь за мной закрылась, послышался сдавленный возглас. Возвращаться не имело смысла, дело сделано! Улыбнувшись каменной мостовой, я быстро пошла прочь от фонтана, глядя себе под ноги.

В городе действительно начался шухер: множество стражников сновали по улицам и даже заглядывали в дома, спрашивая жителей о чём-то. Я ускорила шаг. Но резко остановилась из-за боли, которая внезапно пронзила всё моё тело, начиная со спины. Такие же ощущения возникали на балу, когда я встречала короля. Холодный озноб прошиб меня. Я медленно развернулась и посмотрела на противоположную сторону улицы: там стоял ОН.

Клайн, вероятно, так же почувствовал мою близость и неторопливо повернул голову в мою сторону, скрупулёзно присматриваясь ко мне. На мгновение наши взгляды встретились. Осознание роковой встречи поразило обоих синхронно.

Время застыло, а потом с удвоенной скоростью понеслось вперед. Какого-то бедового торговца с нагруженной телегой угораздило оказаться на дороге, между нами. И сразу несколько событий произошло одновременно: Клайн бросает магические путы, которые я машинально успеваю испепелить, повозка с товаром и извозчик, что преградил нам путь, взлетает вверх вместе с лошадью и поклажей, пришлось замедлить движения их падения, чтобы горемыка мог удачнее упасть, затем, не дожидаясь, новой атаки короля, нажала на амулет перехода и впрыгнула в портал, так же как в переулке. В те доли секунды, пока портал закрывался, до меня донёсся яростный рык короля и очередная магическая сеть накрыла уже пустоту.

Открыть переход сразу в снятые апартаменты, я не рискнула, так как боялась, что меня могут отследить. Поэтому, совершив несколько прыжков в разные места Элоры, которые помнила, вернулась в комнату к Тише. Девушка стояла возле окна и что-то пыталась сделать с комнатным полу-высохшим, пожелтевшим цветком в горшке, но заметив моё обеспокоенное лицо, с тревогой спросила:

— Что случилось? Что-то с мамой?

— Нет, — взволнованно ответила я. — С мамой всё хорошо, записка у неё, но нам надо уходить. Немедленно! Сейчас! Он нашёл меня.

Тиша не стала больше ничего спрашивать. Оставив цветок в покое, она подошла ко мне. Я сняла все блоки с комнаты, оставила ключи от двери на столе, испепелила наши с Тишей следы пребывания в таверне и открыла портал в Арльтин, столицу гномьего государства.

Не прошло и двух минут, как комната опустела и только старый, местами ржавый ключ лежал на столе возле окна, а на подоконнике бодро рос и зеленел небольшой цветок, готовый вот, вот распуститься.

Глава 9. В гостях у гномов

Страна гномов встретила нас с Тишей жгучим морозом, высокими сугробами и падающими с неба крупными хлопьями снега. У меня совсем вылетело из головы, что Арльтин находиться в другом полушарии планеты и если сейчас в Общих землях лето, то там, наверняка, будет зима. И ко всему прочему, другой часовой пояс: мы отбыли днём, а здесь уже вечер. Хватило нескольких секунд, чтобы наши девичьи персоны в летних одеяниях промёрзли до костей, а зубы начали отбивать чечётку от холода. Спасло наличие нескольких шапок и тёплых кофт, которые я некогда додумалась запихнуть в рюкзак про запас.

По словам Тиши, город гномов строился из камня, но на данный момент, он казался снежным. Всё вокруг: мощённые улицы, крыши домов, лавочки, фонарные столбы покрывал толстый слой белого, пушистого снега, который сыпался с неба нам на головы без остановки. Сколько я ни озиралась, стоя посреди снежного полупустынного переулка, никак не могла определиться с направлением. Зато моя новая знакомая дезориентацией не страдала, она уверенно потянула меня за руку, предлагая следовать за ней.

Очень скоро, не смотря на сумерки, Тиша подвела меня ко входу достаточно милого здания, похожего на гостиницу. Мягкий свет магических фонарей манил нас к себе, обещая окоченевшим на морозе девушкам тепло и уют, если они проследуют внутрь. Отказываться от столь соблазнительных предложений мы не стали и скоренько вошли в тёплое помещение.

Отель оказался достаточно приличным и как раз для приезжих гостей, поэтому проблем с низкими потолками не возникло. На мой удивленный взгляд, по поводу того, как девушка так легко смогла отыскать нужное место в заваленном снегом чужом городе, получила содержательное пояснение. Оказывается, Тиша частенько бывала в землях гномов с мамой по рабочим моментам: они привозили свои травяные товары, а взамен закупали кристаллы и флаконы для зелий. Данная гостиница почти всегда становилась основным местом их проживания: тут приемлемые цены и удобное расположение, относительно центральной, торговой площади, где, как правило, и проходили ярмарки, в которых бизнесвумен принимали участие.

Мы сняли просторный двухместный номер, в котором собирались разместиться до тех пор, пока я не добуду нужный мне кусок горного хрусталя.

Первым делом, я сменила личину парня и стала сама собой, так как в мужика уже наигралась, да и образ потерял свою актуальность: меня видел сам король и, естественно, догадался, почему его ищейки столь продолжительное время не могут отловить ненавистную человечку. Возможно, в скором времени в печати появиться новая ориентировка. Только теперь, помимо женского изображения появится ещё и мужское.

В Арльтине быть призванной к ответу со стороны местных стражников, я не боялась, поскольку находилась на территории совсем другого государства, где имелся свой правитель, руководствующийся иными принципами и законами. Если верить рассказам о данной стране, то гномы довольно холодно относятся к Клайну и его деятельности, поэтому готовы делать многие вещи ему назло, даже укрывать негожих императору Элоры преступников. Чрезмерная же настойчивость со стороны короля магов, может привести к новой межрасовой войне, а подобный исход Клайну, на данном этапе, совершенно не выгоден. Так что я смело вернула себе чёлку, смыла тушь возле губ, выщипала, заросшие за время путешествия, брови, придав им «улётную» форму и надела длинное платье по фигуре. Привычная мне ипостась, пришлась по душе моей новой знакомой, положив конец подозрительным взглядам с её стороны и вернув девушке душевный комфорт.

Стоило новому зимнему дню вступить в силу, как мы с Тишей отправились в ближайший магазин за тёплой, удобной одеждой и обувью. Потом, оставив спутницу отдыхать в гостинице, я, прихватив рюкзак с амулетом поиска и купленную в ближайшей лавочке карту Гномьего государства, отправилась исследовать уголки нового мира.

Столица изначально представлялась мне совсем иначе: маленькие, как у хоббитов из «Властелина колец» домики с низкими потолками, узенькие, корявые улочки, а сами жители, в моём воображении, являлись крошечными, не выше колена, человечками и, обязательно, в ярких колпаках. Сказывалось влияние мультиков и сказок из моего мира. Но в реальности оказалось, всё не совсем так. Улицы вполне широкие и ровные, можно спокойно идти по ним, хоть, целым табором, дома, конечно, не такие высокие, как у людей, но подпирать потолок головой не приходилось. Местный народец оказался лишь немного ниже человека. Ну, скажем, самый высокий мужчина, который встретился мне на пути, был ростом с Тишу, а она, по моим прикидкам, где-то метр шестьдесят «с хвостиком». В итоге, мне пришло в голову, что «гномы» — не значит «маленький человечек», а скорее определение к принадлежности классу мастеров и умельцев, поскольку всё, что они создавали являлось шедевром. Так виртуозно обрабатывать всевозможные виды камней, придавая им изумительные формы, может только гений.

Мой чудесный амулет поиска удивительно быстро определился с направлением, но, к моему сожалению, это оказался не ближний свет. Дорога заняла несколько часов и, в результате, я очутилась возле роскошного, каменного здания.

Оно представляло собой трёхэтажный замок, довольно объёмистый по площади и высоте, если учитывать, что нахожусь в стране гномов. Как и любое детище талантливого народишка, данное строение также смотрелось великолепно: безупречно ровные стены, если имелись округлые места, то они идеально круглые, если квадратные, то идеально квадратные, многочисленные небольшие окошки располагались симметрично. Цвет здания не соответствовал классическому серому, он был бежевый, словно для внешней отделки использовался дагестанский камень. За счёт многообразия декоративных вставочек, портиков, узоров и прочей мелочёвки, замок казался удивительно прекрасным, а наличие чистого, белого снега вокруг, добавляло ему сказочности.

Перед главным входом возвышались снежные холмики разных размеров. Возможно, это сад. Только сейчас, те кустики и цветочки спят под снежным покрывалом.

Внутреннюю часть двора мне удалось разглядеть благодаря главным воротам, которые состояли из толстых позолоченных прутьев с кованным цветочным узором. Я бы с удовольствием постояла ещё, мечтая оказаться внутри, походить по заснеженным дорожкам, дому, причём, не только из-за того, что где-то там храниться нужная мне вещь, а потому что, хотелось попасть в сказку, но время поджимало. Скоро стемнеет и, соответственно, следует возвращаться назад.

— Слушай, а ты? случайно, ничего не знаешь про светлый замок на окраине города? — спросила я у Тиши, устало плюхаясь на свою кровать.

— Ну, только то, что там живёт одна достопочтенная княгиня, которая является правой рукой короля гномов, — ответила девушка, не отрываясь от шитья.

— Ну, то, что там живёт далеко не простолюдин, это сразу ясно. А ты была там?

— Нет. Только мимо проходила и то, всего лишь раз. Это же не центр, нам там было делать нечего.

— Плохо.

Я закрыла глаза и стала думать, как туда попасть, подбирая в голове разные варианты.

— А тебе зачем? — подняв миловидную головку, с интересом спросила Тиша.

— Там есть кое-что, что мне нужно, — протяжно ответила я, не открывая глаз.

— Ты хочешь попасть внутрь?

— Да.

— Но это невозможно! — воскликнула девушка. — Замок хорошо защищён. Туда, просто так, никого не пускают, а особенно людей.

— Да уж, проблема! Значит надо что-то придумать, — я резко села на кровати и почесала лоб. — Может ты знаешь кого пускают?

Я с надеждой посмотрела на Тишу, а она, со своей кровати, удивлённо на меня.

— Нет. Не знаю, — девушка опустила глазки, но потом, через пару минут, тихо сказала. — Если только слуг.

Эти негромкие слова помогли моим мыслям зашевелиться в нужном ключе. В мозгу что-то щёлкнуло и я, вскочив с кровати, весело запрыгала и захлопала в ладоши, невзирая на усталость, которая скопилась у меня за сегодняшний день.

— Тиша, ты гений. У меня есть идея.

Девушка снова непонимающе уставилась на меня.

— Мы наймёмся туда в качестве слуг. Я умею шить, вязать, наводить чистоту и готовить. А ты? — огорошила я её.

— И, я тоже самое, — растеряно ответила Тиша.

— Ну, вот и отлично! Завтра с утра пойдем устраиваться туда на работу. Да, и лишние деньги не помешают, нас уже двое, а соответственно и растраты вырастут. Всё! Решено! А сейчас спокойной ночи!

Я убежала в ванную готовиться ко сну, а Тиша проводила меня обалдевшим взглядом. Если бы она прибыла из моего мира, то, наверное, покрутила бы указательным пальцем у виска.

Утром следующего дня, рассчитавшись с хозяином гостиницы, мы отправились на встречу с судьбой. Тиша всю дорогу была погружена в свои мысли и молчала. Я же думала о том, как себя представить. Нужна хорошая реклама! Мне крайне необходимо, чтобы нас взяли. Если нет, то придётся пробираться в дом незаконным путём. Тогда, боюсь, предстоит побег в ещё какие-нибудь земли, подальше от гномов и магов совместно.

Уже на подходе к замку Тиша подала голос:

— Знаешь, я не уверена, что это хорошая идея.

Я остановилась и посмотрела ей в лицо. Лёгкие снежинки кружились в воздухе и ложились на меховую шапку, светлую шубку, чёрную косу, перекинутую вперёд и пушистое манто девушки. Сейчас она чрезвычайно походила на Снегурочку.

— Почему?

— Ну, с какой стати обеспеченной гномке нас брать? Насколько я знаю, они не очень-то доверяют другим расам. И к тому же, может у неё есть все слуги, причём из своих, зачем ей чужие?

— Так не дрейфь! — бодро заявила я, вздёрнув вверх свой покрасневший на морозе носик.

— Что? — удивлённо протянула Тиша, услышав новое для себя слово.

— Имеется в виду, не бойся. В любом случае, надо узнать. Если прогонят — уйдём. Но я хочу, чтобы нас взяли. Так что, будем пытаться.

Эти слова не сильно успокоили девушку, но она продолжила путь.

Не прошло и получаса, как мы с Тишей уже стояли перед высокими, красивыми воротами. Дорожки, ведущие к парадной двери здания были очищены от снега по всем направлениям, значит дома кто-то есть. Смело подойдя вплотную к главным воротам, я обхватила несколько прутьев руками в тёплых варежках и хорошенько тряхнула преграду. Железные створки бесшумно закачались. Жаль! Я надеялась на скрежет металла или скрип, но, вероятно, за состоянием позолоченных ворот добросовестно следят. Простого покачивания недостаточно, чтобы привлечь внимание со стороны домочадцев. Кричать «хозяева» тоже не имело смысла, поскольку кованные ворота и двери замка разделяло приличное расстояние.

Я нервно прошлась вдоль препятствия туда-сюда и не придумала ничего умнее, как попинать упрямые створки ногами. Ворота тихонько подрагивали, вибрировали, но ничего не происходило. Не известно, сколько времени подобный цирк, с моей стороны, продолжался бы и до какой степени мне удалось бы «натренировать» нижние конечности, если бы Тиша своей изящной ручкой не дёрнула за шнурок золотого колокольчика, который висел на столбе у ворот.

Не то, чтобы я его не видела, просто мне казалось, раз от колокольчика не идут провода, то он недееспособен и висит так, чисто для красоты, в качестве декора. Как можно было забыть, что нахожусь не на Родине, и колокольчики, здесь, вполне могут работать магически? Я негодующе посмотрела на Тишу, выразительно говоря взглядом, мол «а раньше нельзя было позвонить или предупредить?», но Тиша только невинно пожала хрупкими плечиками.

Долго ждать не пришлось, наше внимание привлёк пожилой, почтенный гном, идущий по центральной дорожке от дома. Теплая шуба была лишь слегка накинута на его прямые плечи, а полы одеяния распахивались на слабом холодном ветру. Лысина с, обрамляющим её, седым воротником волос, из которых торчала пара розовых округлых ушей, очевидно, не имела представления о существовании такого понятия, как «шапка». «Поберегся бы, в его-то возрасте! Если бы его увидели наши земные бабульки, он бы получил о них нагоняй за халатное отношение к своему здоровью. И тот факт, что магические существа не болеют гриппом ему бы, не помог» — проворчало моё сознание.

Тем временем, морозоустойчивый гном, не подозревавший о моих мыслях, успел дойти до ворот и важно отворил калитку, пропуская нас во двор. Потом коротко поинтересовался о цели нашего прибытия и, услышав ответ, отправился назад, в замок, велев дожидаться у входа.

Некоторое время вокруг было тихо. От скуки, я пыталась поймать ртом мелкие снежинки. Тиша не поддержала моих душевных порывов, веющих из детства, и неодобрительно покачав головой, отошла в сторону, с любопытством шаркая ножкой в сугробе, словно что-то обронила и теперь ищет.

Вскоре, шикарная входная дверь вновь отворилась и из неё вышла невысокая коренастая гномиха с грубыми чертами лица, но подобная внешность — местный тренд. Все гномки, которые встречались нам в городе выглядели приблизительно так же. Мы с Тишей синхронно перестали заниматься глупостями и уставились на новый объект. Гномка приближалась. Подол её красивого цветастого платья развивался на ходу, отчётливо слышался хруст свежевыпавшего снега, покрывшего тонким слоем ещё недавно вычищенную дорожку. Мохнатая шапка и объемная шубка с мехом, делали данную особу похожей на пушистый комочек с ножками в красных сапогах. Но судя по гордой осанке и высоко поднятой голове гномки, абсурдность наряда её не смущало. «На служанку не похожа. Слишком самоуверенная и серьёзная, значит хозяйка!» — пронеслось в мозгу, и я приготовилась саморекламироваться.

— Здравствуйте, достопочтенная княгиня! — я присела в глубоком реверансе приветствуя хозяйку, когда гномка подошла к нам. Потом мило улыбаясь во всю ширь, продолжила. — У вас потрясающие красивый замок?

— Чего надо? — грубо спросила пузатая мелочь, в ответ на мои любезности.

Как же мне захотелось ответить ей «чего»! Но тогда нас точно не примут на работу. Пришлось взять себя в руки и спокойно ответить:

— Ах, госпожа! Мы пришли узнать, не требуются ли вам хорошие, помощницы по хозяйству. Мы с подругой на все руки мастерицы.

— Я не нанимаю чужестранок! — отрезала гномка.

— Даже на короткий срок?

— Тем более на короткий срок.

— Даже если наши возможности уникальны?

Хозяйка заинтересовано на меня взглянула:

— Это какие же?

— Я умею готовить такие блюда, рецепты которых не знает никто во всей Элоре, умею плести украшения из особых стеклянных камушков, а ещё…

Гномка хмыкнула и махнула рукой, прерывая меня жестом и твёрдо сказала:

— Замолчи пустозвонка! Не вижу здесь ничего уникального, — она сурово посмотрела на меня, а затем на Тишу, которая зачем-то присела возле сугроба и что-то там рыла. — Но вот, твоя подруга — другое дело!

Я повнимательнее пригляделась к действиям спутницы, подмечая, что она не просто так ворошит снег. Девушка откопала какой-то чахлый, полузамерзший цветок, погладила его и он, словно по волшебству, воспрянул вновь, величаво и гордо возвышаясь среди сугроба. Моему удивлению не было предела, а хозяйка скупо улыбнулась.

— Я беру на работу твою подругу, в качестве садовода. А ты, — она презрительно меня оглядела. — Можешь быть свободна!

Злость внутри меня начинала бурлить со страшной силой: и вовсе не по тому, что умения Тиши оказались предпочтительнее моих, а из-за хамской манеры разговаривать со мной. Если уж на то пошло, то я могу одним щелчком уничтожить всю территорию гномьего замка или создать тысячу таких же. Останавливало нежелание демонстрировать свою силу по пустякам. К тому же, меньше, чем через десять дней, предстоит свести использование чар к минимуму, а то и вовсе законсервировать их. Но вот, попинать вредную коротышку, наравне с воротами её замка, труда не составит.

Тиша, вероятно, заметила сжатые кулаки и мой боевой настрой, поскольку поспешно поднялась, подошла к нам, и, как можно, спокойнее произнесла:

— Я без неё не работаю! Она мой вдохновитель и главный помощник. Если берёте меня, то и её тоже надо.

Девушка поймала мой благодарный взгляд и мило улыбнулась. Гномка немного помялась, но в конце концов, пошла на уступки моей спутницы, позволив нам обеим остаться в её доме, с целью облагораживания гномьего Зимнего сада.

Для жизни нам выдали по комнатке: мне небольшую, заваленную хламом коморку, с одним единственным, благо открывающимся, окном; Тише, как привилегированной работнице, гостевое помещение, превышающее размеры моего в несколько раз, ещё и с добротным санузлом.

В первый же вечер, я навела генеральную уборку в своих апартаментах. Надо же было как-то улучшать жилищные условия! Правда, на этот раз без магии не обошлось. Так дело продвигалось в сто раз быстрее и успешнее, чем у Дилария. Я просто сидела на сдвоенной кровати, поскольку одной мне оказалось мало, всё-таки кровати-то гномьи, и мысленно манипулировала предметами. Больше всего места занимало безумное количество старых, набитых шерстью тюфяков, да порванные, перьевые подушки. Прям не комната, а текстильный рай! С плюшевым «добром» я расправилась в первую очередь, значительно уменьшив их в размерах и аккуратно сложив в магически отремонтированный комод. Мебель, которая мне понравилась, была восстановлена, вымыта и установлена в подходящее место. Прочие лишние вещи, чтоб не выносить, так же подверглись уменьшению и рассовыванию по другим шкафам. «Не забыть бы вернуть прежний «порядок», когда буду уходить» — дала я себе новую установку.

После кардинальной зачистки, комната преобразилась, заблистав чистотой и приятно удивив квадратными метрами пригодными для жизни. Танцевать вряд ли удастся, но спокойно ходить, не натыкаясь на хлам, вполне! Ещё немного поиграв с пространственной магией, создала, себе любимой, скромный санузел. Как же я без него? Модернизировать жилище, так по полной! Остаётся надеяться, что хозяйка не будет совать сюда свой нос-картошку, а то расспросов мне не избежать. Ведь комната стала выглядеть, не хуже номера в городской гостинице класса «комфорт». Дилла удавится от жадности, узнав, куда поселила никчёмное отрепье, в виде меня.

Большую часть заботы по уходу за растениями госпожи Диллы, так именовали нашу хозяйку, легли на нежные плечики Тиши. Я же служила в качестве разнорабочего. Мне доводилось помогать на кухне, по дому, в саду, в прачечной, мотаться на рынок, в общем, быть девочкой на гномьих побегушках, причём не только хозяйки, но и других гномов, живущих в доме, поскольку «человек» и в их среде считался чем-то низким. Первые дни я уставала так, что засыпала на ходу, сил едва хватало на еду, поэтому поиски хрусталя пришлось отложить до лучших времён. К тому же, за мной постоянно следили, не давая ступить лишнего шага, а сделанную работу проверяли с особой дотошностью.

Взаимоотношения с княжной Диллой, которые не задались с самого начала, дальше только накалялись. Мне доставалось за всё и за всех, по делу и без. По истечении первых трёх дней, я готова была рвать и метать, снести этот чертовски красивый замок, вместе с садом и его питомцами, не взирая на данный самой себе зарок: «не использовать магию при гномах». Но мне позарез был необходим злосчастный кусок хрусталя и, в добавок, не хотелось подставлять Тишу, которая в отличие от меня, здесь всем пришлась по душе. Девушка отлично справлялась со своей задачей, выращивая новые редчайшие растения для гномьей коллекции, поддерживая жизнь и красоту у имеющихся, составляла восхитительные травяные чаи для хозяйки и её гостей, за что Дилла безмерно её ценила и любила. Пришлось терпеть, хотя, мои нервные клетки гибли пачками ежечасно.

Однажды мы с Тишей тайком натянули над клумбами прозрачные завесы, укрывая сад от мороза и снега. Таким образом, у гномки появились личные оранжереи, где даже зимой цвели и благоухали прекрасные цветы. Хозяйка от подобного новшества пришла в восторг, и готова была носить девушку на руках. Раскрывать автора идеи и главного исполнителя прозрачного купола, я строго-настрого Тише запретила, намерено стараясь оставаться в её тени. Она долго смущалась, когда принимала очередной поток похвалы со стороны гномки или высокородных гостей относительно чудных строений и сада в целом, но, вскоре, привыкла.

Тиша оказалась простой, воспитанной девушкой, безо всяких выкрутасов, в отличие от послушниц Харлы, поэтому мы сдружились с ней достаточно быстро. Она принадлежала к роду обычных работящих магов, которые живут своим делом и любят его всей душой. Девушка действительно была полукровкой. Мама Тиши — волшебница с уровнем магии «ниже среднего», поэтому великих дел от неё родители особо не ждали. Их семья поселилась возле леса, где девочка могла познавать искусство травницы в полной мере. В этом ей помогал отец, дедушка Тиши. Повзрослев, юная девушка отправилась в город, искать счастье. Сначала она работала с опытной травницей, оттачивая мастерство зельеварений и расширяя знания в области ботаники. Позже, ей посчастливилось открыть собственную лавку.

Как-то одним из покупателей стал прекрасный эльф. Молодая травница беззаветно полюбила его. Их роман продлился недолго, но свой след в душе оставил. Со временем, на свет появилась Тиша, которая унаследовала от отца дар управлять флорой. Она могла вырастить любое растение, даже из высохшего семени, воздействовать на его рост и состояние, перемещать корни под землёй и много чего другого. Отца девушка никогда не видела, она была ещё младенцем, когда он ушёл. Мама растила её сама и со временем научила девочку премудростям своего дела. Может женщина и потеряла любовь, но зато получила подарок судьбы, в виде Тиши.

Всё шло хорошо, пока однажды к ним в лавку не заявилась рыжая девушка, купившая снотворное для своего хозяина. На следующий день за Тишей пришли стражники и арестовали, якобы, за убийство почтенного мага. В качестве улики продемонстрировали пузырёк, который накануне она продала неизвестной. Следователи утверждали, что там находился яд, который привёл к смерти мага. Мама защищала дочь как могла, пытаясь доказать, что яды они не изготавливают, но её никто не стал слушать.

В ответ на откровения девушки, мне пришлось поведать ей свою историю. Вдаваться в подробности и детали дела, на первых порах, не стала, но и того, что она услышала хватило, чтобы Тиша искренне посочувствовала моему положению. На данный момент, мы были с ней в одной лодке, что ещё сильнее сдружило нас. Чуть позже, мне пришлось ввести подругу в курс дела и познакомить с истинными целями нашего пребывания у гномов. Девушке мои планы не понравились, но отступать было поздно, процесс запущен. Единственное, что я могла ей пообещать, что мои действия не повлекут за собой негативных для неё последствий.

Как-то ночью, не смотря на дикую усталость, я всё же отправилась на поиски нужного мне предмета, вооружившись амулетами перехода и поиска.

Чудо-вещь великих мастеров, привела меня к массивной из тёмных, дорогих пород дерева двери. Естественно, она была закрыта на магический ключ. К счастью, замок оказался не сложным, чем-то похожим на тюремный, поэтому я без труда справилась с ним. И точно так же, как в тюрьме, снова восстановила магию замка, но уже изнутри.

Помещение, в котором я очутилась, напоминало мне мини-музей. Лунный свет попадал сюда из многочисленных небольших окошек, что избавляло меня от необходимости использовать вспомогательные источники света. Я шла между стеклянными витринами с красивыми, древними, редкими вещами, которые завораживали своим великолепием и мастерством создателей. Здесь имелись и каменные статуэтки, и скульптуры разных существ, вазы, картины, коллекция драгоценных камней и украшения из них, которые пленительно переливались в лунном свете. Я усиленно держала себя в руках, стараясь не смотреть лишний раз по сторонам и преследовать конкретную цель.

Наконец, камень на артефакте загорелся ярко-зелёным цветом, и я остановилась. Слева от меня находилась прозрачная колба с прочной магической защитой, не такой, как на двери, гораздо мощнее и многослойнее. Возможно, её ставил приглашённый высший маг, поскольку у гномов подобные таланты отсутствуют. Уровень их магии достаточно низкий и используется для простых бытовых целей, типа, помыть посуду или заправить кровать, но не более этого. Они сродни домовикам, только в отличие от первых не стали мириться со своей участью и заведовать хозяйством, а решили мастерить, заслужив, тем самым, к себе уважение со стороны многих народов, поднявшись на ступеньку выше, чем другие бедно наделённые магией существа.

«Ну, прям, как в боевиках! Только у нас колбу защищают лазерные лучи и сигнализация, а здесь магия, но принцип тот же» — не могла не подметить сходства я.

Осторожно осмотрев интересующий меня предмет за стеклом, убедилась в его истинности: «да, это он, тот самый кусок хрусталя, который держала в руках Айвель и который сейчас так нужен мне». Ладони жадно зачесались, а руки сами потянулись к объекту. Но вовремя вспомнив обещание, данное Тише, я одёрнула разгулявшиеся конечности. Стоит мне, сей момент, забрать вещицу, то, непременно, нарушу слово и подставлю подругу. Такой поступок будет расцениваться, как кража чистой воды, а совершившего злодеяние, вычислят сразу. Из-за меня Тиша может попасть под подозрение, поскольку она в открытую использует свой магический дар. Тогда и в эти земли нам будет путь заказан, а девушке здесь так нравится! Она с удовольствием работает с цветами, кустиками и прочей травкой-муравкой. Жаль, если подруга попадёт в черный список по моей вине.

Пораскинув немного мозгами, мне в голову пришла почти гениальная мысль: «А что, если его подменить? Но чем? Вот, если бы можно было бы сделать такой же на вид и по энергетике. Нужно попробовать!» Я всматривалась в мутный кусочек породы, запоминая его прозрачность, размер, форму, сколы и прочие особенности. Понятное дело, что с первого раза отпечатать в памяти абсолютно точную модель объекта невозможно, но мне требовалось знать, в каком ключе стоит начинать работу, хотя бы общий вид.

Завершив осмотр, я открыла переход сразу к себе в комнату, чтобы лишний раз не светиться в коридорах. Уже засыпая, твёрдо решила заняться подделкой, ценной для гномов вещи. Основной задачей являлось: найти подходящий для работы материал, причём, как можно скорее.

Весь следующий день после ночной вылазки, в промежутках между заданиями, я бродила по теплицам, в попытках отыскать подходящий камень. Подобный материал был выбран мной по нескольким причинам: он приблизительно подходит по весу и здесь, в гномьем царстве, их завались, то есть, относительно доступный.

Копаться в глубоком снегу, выковыривая камушки являлось делом долгим и холодным, поэтому я упростила себе задачу отправившись в оранжереи, чтобы осмотреть те, что уже были задействованы для оформления клумб. Под мой придирчивый взор попадало бесчисленное количество каменных претендентов, но ни одного подходящего не наблюдалось: то слишком мелкие, то слишком крупные.

— Вот, гадство! Столько камней и всё не то! Мне нужен только один, такой же как этот чёртов кусок хрусталя! Что б их! — расстроено произнесла я и с досады пнула один из окатышей.

Кусочек горной породы весело покатился вперёд, затем, сойдя с тропинки, лёг рядом с другим, спокойно лежащим у обочины. И этот «другой» меня заинтересовал. Я настороженно подошла к нему и повнимательнее взглянула: «Не может быть! То, что нужно! Почему я раньше камни не пинала?» Радостно подхватив находку, спрятала её в передник.

Теперь, каждый вечер, после основной работы, я понемногу начала преображать найденный камень в нужную мне вещицу. Но сильная усталость не позволяла мне долго магичить, а через несколько дней, случилось то, что должно было — закончились благоприятные сроки использования магии. И, как чаще всего, бывает, всё случилось неожиданно.

Привычный рабочий день подошёл к концу и я, не теряя времени, отправилась к себе в комнату, чтобы продолжить обработку камня. Усевшись поудобнее на кровати, открыла браслет и, держа камень в руках, начала корректировку материала, вливая в него привычную дозу магии. Завершив сеанс, спрятала недоделанную работу в шкаф и улеглась спать. Минут через пять, меня накрыла такая волна боли, что, временно потеряв чувство пространства, я грохнулась с кровати на пол и скукожилась, будто гусеница на горячей сковородке. Голова дико раскалывалась. Казалось, внутри черепной головки случился грандиозный взрыв и, только благодаря крепким костям, содержимое, пока ещё, остаётся на месте. Из правой ноздри тонкой струйкой потекла кровь. Такого со мной не происходило уже давно. Последний раз кровь носом шла в начальных классах. Я обхватила голову руками, с силой сжимая её, в надежде облегчить боль, но помогало слабо. Болезненные спазмы то отпускали, то с новой силой накрывали меня.

Издевательство длилось не меньше десяти минут и впечатления оставили непередаваемые. Меня, конечно, предупреждали, что за помощь камни будут брать плату, но почему никто не упомянул про проценты, которые они берут в нехилом размере?

После подобного, пришлось сократить потребление магии в два раза, что значительно повысило сроки работы над подделкой, но лучше так, чем каждый раз мучаться от безумной боли. Носить браслет, временно, перестала, чтобы исключить случайную эксплуатацию камней, надевая его только тогда, когда занималась фальсификацией.

Со временем, я выработала стратегию и научилась чувствовать, то количество энергии, которое можно взять с наименьшими последствиями для себя. У меня появилась определённая процентная шкала: до двадцати процентов — норм, в всё что выше — опасно. Надеюсь, использовать магию на полную катушку не придётся, иначе Клайн снова выиграет.

Как-то меня угораздило попытаться обхитрить волшебные камни: просто закрыв браслет чехлом сразу после сеанса. Никакого недомогания в тот вечер не последовало. Довольная собой, решила действовать придуманным способом. Но, на следующий день, когда появилась необходимость открыть камни для возобновления работы, молниеносно получила двойной разряд жгучей боли. Стало очевидно — шутить с магией Айвель не стоит, а расплачиваться лучше сразу, не отходя от кассы.

Постепенно жизнь вошла в свою колею и незаметно промчались несколько месяцев. В гномьем Государстве уже наступила весна. Моя вторая весна в чужом мире, не такая счастливая, как прошлогодняя, но всё же. У меня имелась хорошая подруга и крыша над головой, чем не плюсы?

Однажды ночью, мне почудилось сквозь сон, что на меня кто-то смотрит. Трудовой день выдался суматошным и, вдобавок, работа над подделкой забрали остатки моей энергии, поэтому я никак не могла заставить себя проснуться. Если бы не страх, что в моей комнате может находиться Клайн, то дудки пыталась бы очнуться. Подсознательно включив турбо режим, мне удалось вытянуть себя из объятий Морфея. Я резко открыла глаза и села. Сердце бешено колотилось где-то в районе груди. Так всегда со мной бывает, когда приходится экстренно просыпаться.

Яркий лунный свет проникал через единственное окно, оставляя очертание рам на полу. Между окном и моей кроватью стоял высокий мужчина. Отчасти он попадал в потоки света, который дарила луна и от этого его длинные серебряные волосы казались жидким, льющимся металлом. «Наверное, они тяжелые» — подумалось мне. Потом в голове зазвучал сигнал тревоги, как во время бомбёжки во времена Второй Мировой Войны. За эти месяцы я уже успела забыть странного типа, решив ещё тогда, что он всё понял и не станет больше ко мне соваться, но снова осечка, неизвестный пришёл.

Загадочный кадр сделал шаг вперёд, подходя ближе к моей кровати, а я приготовилась прыгать. Мечи лежали на шкафу, что находился справа от меня. Нужно было каким-то образом добраться до них. В голове заворочались мысли: «Вот, растяпа! Зачем я положила туда оружие? Его надо держать возле себя, а не на шкафу. Но кто ж знал, что у меня будет незваный гость, ночью, в независимом государстве гномов?»

— Доброй ночи, воровка! — поприветствовал меня незнакомец приятным голосом.

На этот раз, слово «воровка» было произнесено не как ругательство, а скорее, как клеймо, с которым все смирились. Стало обидно. Надо потянуть время, исхитриться и достать оружие.

— Здрасьте! И что же тебя привело сюда в столь поздний час? — сделав невинную мордашку, поинтересовалась я и начала медленно двигаться вправо.

Мистер Икс заметил мои манипуляции, но пока ничего не предпринимал, лишь улыбнулся. «Боже! Какая улыбка! Глаз отвести невозможно!» Но мне нужно было работать конечностями для достижения цели, нет времени любоваться тем, кто, возможно, пришёл тебя убить. В настоящий момент, меча в его руках не наблюдалось, но я отлично помнила, насколько быстро он умеет его вызывать. Так что, кажущаяся безоружность мужчины, обманчива. Хотя, если предположить, что незнакомец явился для возмездия, то давно сделал бы это и не стал бы дожидаться моего пробуждения.

— А то ты не знаешь? — притворно ласковым голосом ответил он. — Я пришёл за своим. Отдай, что взяла и ты свободна!

Теперь взгляд мужчины стал относительно серьёзным, но не менее завораживающим, чем когда незнакомец улыбался. Я, не отрываясь смотрела на него, а он на меня. Наконец, правая нога коснулась пола, оставалось только сделать рывок к шкафу, но поскольку за мной наблюдали и, по всей видимости, просчитали мой ход, мне не позволили этого сделать. Среброволосый кинулся, как раз в ту сторону, куда я рассчитывала бежать, поэтому мне пришлось живо менять направление: пересечь кровать и выбираться с левой стороны.

Идеально завершить манёвр, не вышло, ибо мой преследователь тоже оказался на редкость ретивым и догадливым: ему удалось заарканить меня одеялом, в котором, как назло, запутались мои ноги, на доли секунд задержав меня. Незнакомец подтянул меня ближе к себе, за предавшие хозяйку конечности, и завернул в одеяло. Верхняя часть тела оказалась спелёнатой, но ноги оставались свободными. Пока мужчина держал руки, я перехватила его туловище ногами и сильно их сжала. Хватка одеялом слегка ослабла, появилась возможность высвободить клешни через верх. Активно работая всеми конечностями, довольно скоро, мне посчастливилось перевернуть незнакомца на спину и сесть на него сверху.

Думать о странности своего положения было некогда. Быстро придавив ночного гостя тем же одеялом, из которого высвободилась, лично накрыла его туловище по самую шею. Под тканью явственно прощупывались контуры чужих рук, так как мне приходилось их держать. Как ни странно, он не вырывался и с загадочной улыбкой смотрел мне в лицо, которое оказалось непозволительно близко, потому как, я вынуждена была сильно наклониться, чтобы надёжнее удерживать пленника. Мои распущенные перед сном волосы касались одеяла и, честно говоря, мешали мне в борьбе, безумно раздражая, отчего появилось острое желание собрать их в хвост, но ситуация оставалась неблагоприятной.

— Удобно? — игриво спросил пленённый и легонько подул на одну из моих прядей, откровенно забавляясь происходящим.

— Даже не надейся, поганец! Ничего я тебе не дам! — гневно сузив глаза, высказала я ему в лицо.

Затем, отпустив на мгновение руки, накрыла мужчину одеялом с головой.

Послышался тихий смешок. Решив, что пора драпать к шкафу, покинула насиженное место. Но далеко не ушла, поскольку этот прохвост стремительно вскинул левую ногу и я, запнувшись о неё, повалилась на пол. Потом сделала машинальный откат в сторону двери, а не нужного мне шкафа, так как заметила, что в меня что-то летит. Позже выяснилось, что летящим объектом являлась подушка.

Мужчина пересёк кровать с левой стороны и мгновенно оказался у дверей, преграждая мне путь к побегу. Чувство несправедливости заворочалось где-то глубоко внутри меня: «почему он должен спокойно стоять, в то время как я валяюсь тут, на полу?»

Схватив метательный аппарат в виде подушки, бросила им в незнакомца. Понятное дело, что он её поймал, на то и был расчёт. Пока мужчина радостно держал снаряд в руках, я шустро подкатилась и сбила его с ног. В следующее мгновение, резво поползла на четвереньках к вожделенной мебели, пытаясь встать на ходу, но крепкая мужская рука схватила меня за правую щиколотку, вернув мне горизонтальное положение и обеспечив новую встречу с деревянным напольным покрытием.

«Нельзя оставаться на животе, перевернись!» — требовало сознание, и я послушно последовала совету. Мои попытки отползти дальше не прекращались, правда, на сей раз это приходилось делать уже спиной. Попутно я отчаянно пинала преследователя ногами, но меня каждый раз, снова и снова, хватали сильные руки и притягивали к себе. Футболка на спине задралась до неприличия высоко, оголив живот и только грудь пока стойко держала оборону, оставаясь прикрытой полоской пижамной ткани.

Наконец, незнакомцу надоело, что жертва постоянно пытается улизнуть и придавил мои ноги своими, лишая меня возможности ими шевелить. Сильный гад! Потом мы немного порубились в махалки: он пытался поудобнее перехватить мои руки, а я, наоборот, делала всё возможное, чтобы его старания не увенчались успехом. На этот раз, прекрасные волосы гостя сыграли не в его пользу, потому как мне доставляло безграничное удовольствие намеренно дергать то одну, то другую прядь, доставляя мужчине дискомфорт. «А нечего на меня дуть! Я же заболеть могу!» — оправдывала я себя.

Но все мои усилия, в одно мгновение, пошли прахом и, в результате, меня ждал проигрыш. Незнакомец изловчился и прижал-таки мои руки к полу. Попытка приподняться и скинуть наглеца, как на кровати, оказалась дохлым номером: пол твёрдый, мой противник не такой уж и маленький, а хватка у него железная. Пришлось смириться со своим положением и расслабиться.

Незнакомец, победно улыбаясь и сверкая прекрасными зелёными глазами, наклонился ко мне до безобразия низко, рассматривая моё лицо в лунном свете. Передние пряди его серебряных волос, коснулись моих плеч и лица. Я затаила дыхание, а он, не переставая улыбаться и глядеть мне в глаза, тихо сказал:

— Вот, уж не думал, что свои же вещи придётся забирать силой!

Его теплое дыхание, шёпот, светящиеся волосы и прекрасные глаза, заставили полк мурашек беспорядочным строем пройтись по всему телу. Когда букашки добрались до головы, меня посетила шальная мысль: «А что, если …. Стоит попробовать…. Вдруг получиться…».

Боясь спугнуть добычу, я прицелилась, и со скоростью, которой атакует гадюка, впилась в красивые, чётко очерченные губы незнакомца. В первое же мгновение, клиент дёрнулся от неожиданности, но хватку не ослабил.

В отличие от Аталии, я не просто коснулась губ, а пыталась с ними что-то вытворять, черпая вдохновение в эпизодах тех фильмов, которые смотрела дома, из романов, которые читала в юности пачками. В современном кино дефицита подобных сцен нет, иногда, даже, наоборот, переизбыток. При желании можно постичь весь процесс от «А» до «Я», освоив ещё больше материала, но этого в мои планы пока не входило, рановато. Но то, что уже знала или предполагала, как оно должно выглядеть, применяла на доступном экземпляре. Так сказать, от теории к практике, с личными дополнениями. Даже в таком деле без креатива с моей стороны не обошлось. Я очень старалась сделать поцелуй пламенным, поскольку расчёт шёл на определённую реакцию, без её не получится нужного эффекта. Но, по правде говоря, импровизация давалась сложно из-за жутко неудобной позы и прижатого состояния. Потянувшись выше, внезапно ощутила резкую боль в руках, потому как гимнасткой не являлась и выворачивать кости не умела. Кажется, у меня непроизвольно вырвался стон.

В ту же секунду, мужчина переместил свою правую руку с пола мне на щёку, освобождая мою левую конечность, которая машинально легла ему на плечо, и мягко разомкнул наши губы. «Всё, приехали! Операция «ы» с грохотом провалилась!» — разочаровано подумалось мне. Но незнакомец вместо того, чтобы лихо отскочить со словами: «Как смеешь ты, презренная человечка, касаться меня?! Совсем сдурела!», лишь аккуратно повернул мою голову вправо, нежно провёл своими губами по щеке, вызвав странную дрожь в теле и очередной хаотичный бег мурашек по моей спине.

Кожей, я ощутила, как чужие губы растягиваются в лёгкой улыбке. Можно было бы повторно попытаться скинуть паршивца, но одной свободной руки для этого недостаточно, план не сработает, пока остальное тело в захвате. Мой пленитель ласково провёл большим пальцем по подбородку и назад, горячее дыхание коснулось кожи.

— Хочешь поиграть со мной, плутовка? — услышала я трепетный шепот совсем рядом с ухом. Незнакомец подушечками пальцев лишь мимолётно коснулся моей шеи, но столь незначительного действия хватило, чтобы разбудить в животе бабочек. — Что ж! Давай попробуем! — договорил он и слегка прикусил мочку уха, заставив моё тело вновь ощутить сладостную дрожь.

Больше ничего не говоря, ночной гость, освободил вторую руку из оккупации, повернул мою голову к себе и возобновил прерванный поцелуй. Оставаться в стороне стало невыгодно, поэтому я принялась ему помогать. Из-за отсутствия опыта подхватила слишком рьяно. Незнакомца такой темп не устраивал и он плавно провёл пальцами по щеке, волосам и руке, своим движением успокаивая меня. Как ни странно, но я поняла его без слов, замедляясь и подстраиваясь под него.

Стоило нашим волнам настроиться друг на друга, как у меня начало сносить башню: голова неистово закружилась, мысли стали похожими на вязкую жижу. Я совсем забыла, где я и что мне надо. В животе с безумной прытью носились разбуженные бабочки, тараканы в голове сходили с ума, нервно дёргая себя за рыжие усики, мурашки уже задолбались бегать по непутёвой хозяйке. Бардак происходил не только в голове, тело тоже странно себя вело, словно никогда не принадлежало мне: мои, теперь уже, свободные руки лихорадочно и жадно скользили по мускулистым плечам, спине, груди, забирались в мягкие волосы, утопая в них. Мне очень нравилось всё, что они ощущали. Я тянулась к незнакомцу, гладила, целовала уже не только его губы, но и шею, уши, прежде не подозревая, что могу быть такой смелой.

Не знаю, сколько длилось это безумство, хотелось бы вечность, но внезапно сквозь туманное марево блеснула мысль: «Я что-то должна сделать! Но не помню, что именно». Сознание начало возвращаться ко мне, когда я почувствовала, как горячие сильные руки ласково гладят меня по голым ногам, бедрам, страстно прижимают меня за ягодицы к мужскому телу. Пижамные расклешённые шортики давно предательски задрались, радовало наличие трусиков, которые мешали соблазнителю добраться до важных мест. Но проказливая мужская рука двинулась вверх, поглаживая живот, спину, добираясь до груди. И что самое интересное, моё тело было абсолютно не против, а даже очень «за». Оно с энтузиазмом откликалось на ласковые прикосновения незнакомого мужчины. Вот она собачья натура, где проявилась! Становилось жарко. Одежда начала откровенно мешать. Пора было приходить в себя, пока дело не зашло слишком далеко. Меня больше не сдерживали, а значит настало время совершить то, ради чего всё безобразие и затевалось.

Зафиксировав обе свои руки на мускулистых плечах, я резко оторвала незнакомца от себя, сохраняя получившееся расстояние. Его глаза всё ещё возбуждённо горели зелёным огнём и казалось, будто они светятся. Мужчина провёл кончиком языка по своим, слегка припухшим после долгих поцелуев, губам. Краткий миг ушёл на борьбу с желанием притянуть его к себе и позволить ему довести дело до конца, но этого нельзя было допускать. Пора действовать!

Не давая противнику опомниться, я быстро сгруппировалась, поджав ноги под себя так, чтобы мои ступни оказались у него на его животе и, вложив всю свою силу в толчок, лягнула его не хуже заправской кобылы. Незнакомец со страшным грохотом впечатался в стену, а потом мешком осел на пол.

Когда мужчина поднял голову, я уже стояла возле шкафа с мечами наголо, приняв боевую стойку, готовая отражать и наносить удары. И мне было всё равно, что стою перед малознакомым типом с распущенными волосами, босыми ногами, в обычной тёмно-синей пижаме, которую воссоздала на основе старой, прихваченной из дома модели.

В коридоре раздались частые шаги, кто-то приближался к моей коморке. Ещё через мгновение, рассерженный голос хозяйки спросил:

— Эй, — она подёргала ручку. — Неумёха! Что у тебя там происходит? Что за шум?

— Ничего. Всё в порядке, госпожа Дилла, — громко ответила я, не сводя с ночного гостя настороженного взгляда. — Тут просто один тюфяк свалился. Я его сейчас подниму.

— Очень на это надеюсь! Иначе, за порчу имущества, вычту из твоего жалования!

Далее, по ту сторону двери, послышалось более тихое ворчание, что-то про криворуких человечек, несчастных гномов, которые вынуждены маяться с подобными растяпами. Но шёпот постепенно стихал, а шаги удалялись.

Во время нашей «душевной» беседы с хозяйкой, среброволосый уже успел бесшумно подняться, и начать размеренное движение по комнате. Не сводя с меня прекрасных зелёных глаз, вернувшие свой привычный цвет, он обошёл кровать, осторожно сокращая, между нами, расстояние. Затем остановился, так же как при появлении, в зоне лунного света. Оружия пришелец не вынимал и на расстоянии удара не подходил. Как ни странно, но в его глазах читался, скорее интерес, чем злоба, лишь при слове «тюфяк», мужчина приподнял правую бровь и ухмыльнулся. Когда же гномка ушла, он уже улыбался в открытую. Похоже я становлюсь звездой забавных ситуаций!

Дурманящая голову улыбка и изучающий моё тело взгляд, заставили мои щёки порозоветь. Оставалось надеяться, что ночная темнота и волосы, упавшие на лицо, так как мой взгляд был из-подо лба, скроют моё смущение, но, когда его улыбка стала шире, поняла, что снова провал. Сдаваться я не собиралась, поэтому твердо стояла на месте.

— Красивые ножки! — бархатным голосом, наконец, произнёс он, слегка прищурив глаза. — Ещё увидимся, моя воровка!

После сказанных слов, ночной гость повернулся спиной и исчез.

Я опустила мечи и удивлённо уставилась на то место, где только что стоял незнакомец. «Как он так может? Ни амулета, ни портала. Есть, а потом нет, словно испарился!» Я подошла ближе и осмотрела пространство, несколько раз проведя над тем местом рукой. Всё было чисто. «Ну, прям волшебник какой-то! Вот это скорость перемещения! Странная у него магия, не похожая на других, да и сам он не такой, как остальные». Убрав ненужные уже мечи, на всякий случай, под кровать, поправила постель и легла спать.

Естественно, сон отказался меня посещать. Все мои мысли заполонил собой этот незнакомый, но очаровательный тип. Стоило мне опустить веки, как передо мной возникал его образ: серебряные волосы, зелёные необычные глаза, вкусный запах трав, поцелуй и прочая ерунда, которая заставляла меня краснеть, но отказывалась добровольно выкидываться из моей головы. Я хлопала себя по щекам, трясла головой, и бесчисленное количество раз давала себе зарок, что вот, сейчас, точно буду спать, но всё было тщетно. Вспомнились строчки из одного любимого маминого телеспектакля «Ханума»: «…Только я глаза закрою, предо мною ты встаёшь.

Только я глаза открою, над ресницами плывёшь…»

Как же они, в данный момент, соответствовали моему состоянию!

Наконец я села в кровати и обхватила руками свою бедовую голову: «Что за ерунда! Такого не может быть! Невозможно влюбиться в мужчину, имени которого ты не знаешь и которого видишь второй раз в жизни! Причём, в самый первый раз он пытался тебя угробить, и, если бы ни уроки фехтования, то его стремление увенчалось бы успехом. Глупости! Это всё ночь виновата, днём всё было бы по-другому. И, вообще, я Валеона люблю».

Немного успокоившись, вновь легла на подушку и стала представлять темно-каштановые слегка вьющиеся волосы, мужественное, спокойное лицо мага, его голубые глаза, в которые можно смотреть бесконечно, как мы гуляли с ним, когда я жила у Дилария, как танцевали на балу, как я тогда была счастлива. Но стоило мне перестать контролировать мысли, как образ Валеона мерк и его место занимал зеленоглазый незнакомец. В конце концов, я плюнула на бесполезные попытки бороться с собой, позволив мыслям бесчинствовать дальше.

«Вот парадокс! Я видела Мистера Икс второй раз в жизни, так же, как и Льюила в своё время. Но если бы Харла выбрала вместо магистра магии зеленоглазого обольстителя, то вряд ли бы мне захотелось бежать. Так что, пожалуй, за, подосланного волшебницей, хмыря, следует сказать: «Спасибо!» Наглый самолюб не вызывал во мне ничего, кроме раздражения и неприязни, а этот загадочный тип подарил столько неведомых ранее, будоражащих кровь ощущений, что до сих пор мурашки по коже.

Желания мужчин определённо совпадали. Но с Льюилом понятно, он — извращенец, а, вот, действия зеленоглазого, объяснению не поддавались. Разве, как представитель высшей расы, он не должен обходить низших человечек стороной? А тут даже до поцелуев снизошёл, и жарких объятий не пожалел. С чего бы это? Со мной всё ясно, имелась цель: освободиться, переключив внимание противника, но чем руководствовался он? Оставалось загадкой. Похоже, безымянный товарищ тоже не нормальный. Жаль, такой красивый и с кукушечкой!»

Но тут меня осенило, и я снова порывисто села на кровати, широко открыв глаза: «а что, если это являлось коварным, расчётливым планом по растлению невинных дев? Вдруг, он решил взять посильную плату за аренду своих вещей? Ну, тогда, он не просто козёл, а козлище! Не хуже Льюила будет! Нужно быть на чеку и не сметь поддаваться его пленительной магии. Всё, решено! Я люблю Валеона! И когда закончу дела с камнями, выйду за него замуж. Хочет он этого или нет, а зеленоглазый юбочник пусть катится ко всем чертям!»

Уснула я уже под утро, когда небо на горизонте начинало светлеть, постепенно впуская солнце в новый день.

Где-то на другом конце мира, в маленькой тёмной комнатке молодому мужчине тоже не спалось. Он сидел в просторном кресле с закрытыми глазами, вытянув длинные ноги и слегка откинувшись назад. В его сереброволосой голове опять носился вихрь разных мыслей, которые снова были не на местах. А ведь он только недавно навёл там порядок. И, вот, всё сначала: новая встреча и новая каша в голове.

О местонахождении странной особы, маг знал всегда, но вернуться за своими вещами решил только сейчас. Ему не хотелось светиться у гномов, по своим личным причинам, поэтому он решил зайти ночью и сразу к нужному объекту. Сложно сказать, на что мужчина рассчитывал? Что она испугается и сразу отдаст артефакты или что он выкрутит ей руки, наставит меч и силой заставит вернуть украденное? Она ещё в первую встречу проявила себя далеко не трусихой. Тогда может поговорить и выяснить сроки аренды или плату за использование чужих вещей? Не известно. Возможно, попал под влияние какой-то неведомой силы, которая вложила в его голову столь безумную идею. И всё же он пошёл, а она снова сбила ему всю отрегулированную программу.

Неизвестный маг появился в комнате, когда девушка ещё спала. В голову пришла заманчивая мысль немедленно разбудить её, бросив в воровку что-нибудь тяжёлое. Но мужчина быстро передумал, совершив главную ошибку коварного вечера: стал её рассматривать.

На этот раз он действительно видел перед собой девушку, а не парня. Вероятно, тогда, она маскировалась под него. Зачем? Сейчас длинные до локтей каштановые волосы разметались по подушке, курносый носик мерно сопел, а пухлые губки были слегка приоткрыты. Девушка лежала на левом боку, обеими руками обнимая, свёрнутый валиком, клочок пледа, которым укрывалась, согнув правую ногу в колене, а левую вытянув прямо. Свободный от захвата, кусок одеяла прикрывал лишь некоторые участки тела, от талии до середины бедра, что позволило магу свободно изучать плавные изгибы её ножек и верхнюю часть туловища. Девушка спала очень тихо. Намерение прервать столь безмятежный сон живо угасло, уступив место желанию подойти ближе, провести пальцами по щеке, открытому плечу, мягким волосам, вдохнуть их свежий запах.

Вздор! Она просто человек! Как она может его волновать? Мужчина переключился с чувств на разум, втягивая ноздрями воздух. Магии нет, ни капли. Если бы он сам не видел, как девушка в переулке притянула оружие и мешок, не стал бы терять своё время. Каким образом она сделала это тогда и почему он не чувствует её магии сейчас? Поиск ответа пришлось отложить, потому как незнакомка открыла глаза и села.

С её пробуждением встреча превратилась в забавный аттракцион. Девушка снова удивила его своей сообразительностью, реакцией и физической силой — опрокинуть взрослого мужчину на спину не каждая сможет. Однако, всего этого могло бы и не случиться, спеленав он преступницу не одеялом, а магическими нитями. Она бы никуда не делась, но применение магии к беззащитному существу выглядело подло. А после того, как маг пригвоздил её к полу, стало ещё интереснее. Он ожидал от неё всего чего угодно: что она будет царапаться, проклинать его, обзывать низкими словами, то есть всего, что должна делать обычная, невинная девушка, когда незнакомый мужчина прижимает её к полу, но только не целовать. Нормальные так не поступают!

Вообще-то, молодой маг терпеть не мог, когда на него так кидаются. Как правило, несдержанных женщин он сторонился, стараясь прекращать с ними общение, если они проявляют чрезмерную настойчивость. Но по непонятным ему самому причинам, на сей раз, он решил сделать исключение. Возможно, им руководил интерес: какая она на вкус и ощупь, ведь раньше ему не приходилось так тесно сталкиваться с человеческими девушками. Внешне данная особа была довольно далека от грациозности и красоты эльфиек и, уж тем более, представительниц его расы. Если бы ни его вещи, которые она умудрилась выкрасть, он бы даже не обратил на неё внимание, встретив случайно на улице.

А, возможно, дело даже не столько в ней, сколько в нём самом. С течением времени, у мага сложилось особое отношение к женскому полу: он старался их избегать и никогда не привязываться. Общался с ними только тогда, когда ему было нужно и столько, сколько ему было нужно. Так повелось после одного неприятного события, случившегося с ним в родном мире. Именно из-за сложившихся обстоятельств, он вынужден был покинуть место, где родился и отправиться на планету далёких предков, в поисках нового уголка для жизни. Если бы мужчина остался там, то какие-то мелкие детали, непременно, напоминали бы ему о первой любви с последующим разочарованием и, в конце концов, предательстве. Сейчас же он жил так как хотел и его всё устраивало, пока в дом не пробрался вор.

Изначально он не собирался её целовать, даже ради эксперимента, но раз она сама на него накинулась, почему бы и нет. Как ни странно, результаты его приятно удивили. Она ничем не уступала изящным эльфийкам. Даже, наоборот, её округлые формы гораздо приятнее на ощупь. Кстати говоря, поцелуй был хорош. Её нежные, мягкие губки и, страстно гладящие его тело, руки, на время заставили исследователя потерять голову. Вероятно, у девчонки был богатый опыт в поцелуях, поскольку совсем юные девы такого делать не умеют. Невольно, лёгкое чувство зависти к тому, кто её этому научил, кольнуло сердце. Любопытно, что она ещё может? Потенциал в ней чувствовался не малый. Девушка превосходно умеет подстраиваться под партнёра, главное правильно её вести, и она раскроется подобно цветку. Не открывая зелёных глаз, мужчина похотливо улыбнулся.

Существовала ещё одна причина, почему он ответил ей: теория, будто таким способом она предлагает ему возместить ущерб, связанный с кражей, и просит принят её услуги в качестве платы. Кто же знал, что коварная девушка посмеет в самый горячий момент швырнуть его о стенку, сбив с него всю самоуверенную спесь?

Удивительными оказались не только её действия, но и одежда. Местные девушки спят в длинных ночных сорочках, завязанных на все шнурки и пуговицы, а тут какие-то широкие, короткие штаны, которые лишь немного прикрывают ноги, оставляя пищу для фантазий и странную обтягивающую рубашку без рукавов. Такую одежду ещё можно встретить на девушках интимных профессий, но не как на простолюдинке. Хотя, в таком наряде, вкупе с распущенными волосами и мерцающими в ночи клинками, она смотрелась завораживающе.

Молодой маг открыл глаза, сложил пальцы домиком и мечтательно улыбнулся, вспоминая её образ. Бессмысленно было отрицать — девушка ему понравилась. Она очень мило краснеет и забавно сердится.

Да, он не забрал того, ради чего пришёл, и казалось бы, это должно расстроить мага. Но, почему-то, вспоминая столь необычный «разговор», его губы растягивались в невольной улыбке. Ни одна женщина прежде не выбивала его из колеи так, как сделала это странная человечка. Почему она не воспользовалась волшебной силой, учитывая её возможности? Если брать во внимание состояние комнаты, то ей подвластна даже пространственная магия.

Размышляя подобным образом, маг поймал себя на мысли, что хочет видеть её вновь и уже не столько из-за своего имущества, сколько из любопытства. Что она выкинет в следующий раз? Но не сейчас. Необходимо снова прибраться в голове, да последить за ней ещё немного, может удастся что-то выяснить.

Я проснулась от дикого грохота. Кто-то неистово колотил в мою дверь.

— Настя, немедленно вставай! А то Дилла сейчас тебя уволит, и мы по миру пойдём, — кричала Тиша по ту сторону двери.

— Хорошо. Я уже не сплю. Буду через десять минут, — ответила я сонным голосом.

Посмотрев в окно, я поняла, почему меня в очередной раз хотят уволить — уже позднее утро, а работа по дому ещё не сделана. Пришлось срочно вставать.

Весь день я ходила сонная и рассеянная, но оттянуть увольнение всё же удалось. Его перенесли на следующий раз. «Остаётся надеяться, что странный зеленоглазый тип больше не будет меня беспокоить, а то накроются мои планы медным тазом» — думала я, засыпая над кухонным столом, пока разбирала крупы.

Время шло и, к счастью, никто больше не приходил. Работая на износ, как папа Карло, я стала забывать события той ночи, теперь они казались сном. А если вдруг какая-то вредная мыслишка пыталась высунуться, то приходилось прогонять её, усиленно повторяя себе, что люблю Валеона и зеленоглазые ночные гости мне не нужны.

Ещё несколько месяцев пролетели, как один день. Я, наконец, закончила работу над подделкой. Весна прошла и на носу замелькало лето. За пошедшее в гномьем замке время, не раз случалось тайком пробираться в тот мини-музей, чтобы сравнить оригинал и подогнать своё изделие под него. Днём мне категорически запрещали туда заходить. Там убирали только те слуги, которым безоговорочно доверяли. Надо же какая у гномов чуйка! Я не настаивала, мне хватало периодических ночных вылазок.

Закончив полугодовалую работу, первым делом, дала Тише об этом знать. Девушка расстроилась. Она привыкла к госпоже Дилле, ей нравилась её работа, пускаться снова в бега, не хотелось. Тогда я предложила девушке остаться, так, наверное, было бы лучше, но она отказалась, сказав, мол, вместе пришли — вместе и уйдём. Услышав подобные речи, Тиша ещё больше возросла в моих глазах.

Той же ночью, после разговора с подругой, я отправилась в музей, чтобы подменить горный хрусталь. К данной операции подготовилась основательно, не поленилась даже подобрать соответствующую одежду, как в самых настоящих детективных фильмах с ворами: чёрные облегающие штаны, кофта с капюшоном и маска, скрывающая нижнюю часть лица. Только вместо кучи отмычек у меня в сумке лежал амулет перехода, подделка и браслет.

В ту ночь, мне пришлось проделать ювелирную работу, затратив в несколько раз больше энергетических сил браслета, чем в обычный день. Я старалась работать аккуратно и точно, не торопясь, заставив себя забыть про разработанную шкалу норм, ибо страх мог привести к оплошности. Сколько получится, пусть столько и будет.

Весь предстоящий процесс разбила на этапы. Для начала осторожно сняла защиту и капсулу, сличила камни, доделала мелкие штрихи, подогнала вес, точный размер, текстуру. Когда оба куска стали идеально похожими, я создала вокруг фальшивки похожий магический ареол, как на настоящем. Вот только подлинный камень был полностью пронизан силой, а у меня получилось лишь слегка припудрить подделку, чтобы маг или владелец не вычислил подмену сразу. Разницу заметит только истинный, высший маг и то, не раньше, чем возьмёт лже-хрусталь в руки.

Подменив оригинал на фальшивку, проделала всю работу в обратном порядке. Общее время труда составило чуть больше трёх часов, но, в итоге, всё вышло идеально. Я радостно поцеловала вожделенный кусок горного хрусталя, ради которого терпела столько унижений со стороны гномов. Но их сложно винить, отчасти они правы, я пришла в их дом с не совсем благими намерениями.

То, что установленный мной лимит на магию значительно превышен, я поняла тотчас, как вернулась к себе в комнату. Невыносимая, режущая боль скрутила меня не по-детски. Причём, теперь болела не только голова, но и мышцы, их просто выкручивало изнутри, кровь текла уже из двух ноздрей. Камни сдавили запястье, словно впились в него невидимыми, магическими зубами, выпивая мои силы, подобно болотным пиявкам. Кожа под браслетом потемнела, во все стороны по кругу проступила мелкая сетка капилляров, со стороны казалось, будто запястье потрескалось. Рука болела дико. Я каталась по полу, зажимая конечность и кусая губы, чтобы не кричать, иначе снова прибежит бдительная хозяйка. Её будил любой шум, стук, производимый в комнате, так как её роскошная спальня находилась как раз под моей коморкой. Муки длились минут пятнадцать — двадцать, но это было отвратительно! «Сорок, только сорок процентов! Что же будет при шестидесяти или семидесяти?» — грустно думала я, лежа на полу после того, как камни забрали плату. «Надо скорее заканчивать с этим делом и возвращаться домой».

Следующей целью значился ритуальный кинжал, но для начала требовалось как-то попасть в Ратвейк. Тиша подтвердила мои ранние размышления относительно вампирских земель, лучше начинать с Лавирэ, куда я стремилась ещё полгода назад.

Из рассказов подруги выяснилось важное обстоятельство, что, во всех населённых пунктах, которые прилегают к территории вампиров введён комендантский час. После девяти вечера жителям города нельзя выходить на улицу. Если кто-то нарушит закон и его съедят по дороге домой, то власти за это ответственности не несут. Пришлось подойти к делу с большей ответственностью, просчитав время, в которое лучше переместиться туда. По всему выходило, что нам следует покинуть земли гномов поздним вечером, тогда мы окажемся в Лавирэ в утренние часы, когда все вампирские и прочие шайки уже разойдутся по домам.

Мы рассчитались с работы. Со мной гномка рассталась без сожаления, даже прощальных слов не сказала, зато с Тишей никак не могла распрощаться. Сулила ей повышение в должности и хорошую плату, но девушка отказалась, объяснив свой уход тем, что давно не появлялась на родине и хочет повидаться с матерью. Дилла долго обнимала Тишу, выдала ей приличный заработок, в отличие от моих трёх копеек, остальное, видите ли, вычтено за порчу имущества и прочие неприятности, и попросила девушку непременно наведаться в гости, если та, вместе с мамой, будет по делам в их государстве.

Прекрасный замок покинули утром, вернувшись в гостиницу, где останавливались полгода назад. На вопрос девушки о том, зачем такие сложности, я сказала, что не могу появиться в Королевстве магов в истинном виде, мне требовалось изменить внешность. Чем и занялась, как только мы вселились в номер.

Заперевшись в ванной с рюкзаком, приступила к преображению прекрасной себя. Начать решила с волос. К сожалению, осветлителя и тюбика с краской, прихваченных со своей планеты, на всю теперешнюю длину моей шевелюры не хватало, поэтому пришлось, в полевых условиях, менять себе стрижку. Получилось что-то типа удлинённого каре с чёлкой. Теперь можно браться за окрашивание. С упаковки на меня взирала улыбающаяся красивая модель со светлыми волосами, отливающими перламутром. Надпись гласила: «Жемчужный блонд». Уже через час из настенного зеркала на меня смотрела круглолицая блондинка.

Следующим этапом были глаза. Я нашарила в рюкзаке небольшую коробочку с линзами, доставшиеся мне от Наташи. Вставить мягкие, выпуклые плёночки получилось не сразу. Трудно было подавить безусловный рефлекс и не моргать. Наконец, придерживая пальцами веки, искусственные линзы закрыли собой мой истинный цвет очей. Я рассчитывала, что получиться «небесно-голубой», как заявлено на упаковке, но из-за моего природного тёмно-зелёного оттенка, глаза стали на тон темнее, сделавшись скорее «васильковым», но это мелочи, главное, что разница была видна. Затем, нарисовав мушку возле губ, как у Натальи Орейро и надев купленное голубое платье, пошла красоваться Тише.

Завидев меня в новом образе, девушка удивлённо захлопала ресницами. На её красивом личике читалось сомнение, я ли это? Она так долго на меня смотрела, что в голову невольно закралась мысль, а не выросли ли на мне цветочки, но потом Тиша всё же заговорила:

— Ну, ты даёшь! Теперь король тебя точно не узнает!

— Это вряд ли. Он меня везде почувствует, у нас с ним особая связь. Но за мнение «спасибо»! — поблагодарила подругу я.

В назначенное время, мы покинули гостиницу и отправились в переулок, чтобы спокойно переместиться в Лавирэ. На этот раз мы вовремя вспомнили, что нужно надеть тёплую одежду, поскольку там пришло время зимы.

Глава 10. В поисках кинжала

Город встретил нас предрассветным зимним утром. Солнце только-только просыпалось. Тьма ещё не до конца покинула городок. Заваленные снегом улицы были пустынны и тихи. Мы с Тишей задрожали от холода, не смотря на тёплую одежду. Утренний мороз упрямо добирался до костей, игнорируя меховые наряды. Страстное желание согреться, заставило нас активненько шевелить конечностями в поисках постоялого двора. Мы побрели вдоль улиц, вертя головами направо и налево, высматривая нужный объект. Где-то через пол часа, две сосульки в шубках боролись муфтами за право первой открыть синюю дверь гостиницы и, как можно скорее, оказаться в тепле.

Несколько дней нам пришлось прожить в съёмной комнате для двоих. И всё это время, мне никак не удавалось придумать план дальнейших действий. Наверное, у меня от холода замёрзли мозги. И что самое ужасное, я не знала, когда он придумается. Оставаться в гостинице на длительный срок, финансовых возможностей не хватит, поэтому, посовещавшись, мы с Тишей решили отыскать какой-нибудь заброшенный домик на окраине города и временно поселиться там, пока у меня не родиться здравая мысль, как добыть кинжал.

На поиски дома мы убили ещё несколько дней и неизвестно сколько бы ещё понадобилось времени, если бы одна милая старушка не подсказала несчастным девушкам, где искать.

Встреча произошла спонтанно, на улице. Престарелая бабуля настолько ослабела, что случайно выронила свою клюку из рук под ноги Тише. Девушка помогла поднять палочку и вернула её владелице. На мгновение мне показалось, что старушка какая-то неправильная, уж слишком живыми и яркими были её глаза. Это помимо того, что они имели редкий медовый цвет и вертикальные зрачки. Обычно у старых людей, которые ходят с палочкой, глаза кажутся выцветшими, мутными. И сам факт, что мы на Элоре встретили бабушку, просто вопил о нестыковках. «Разве в идеальном мире не правит молодость и красота? Как здесь может быть престарелая, дряхлая старушка? Предположим, что она человек, но глаза-то нечеловеческие!»

Подобная странность, заставила меня усомниться в личности пожилой женщины. Но Тише ничего странным не казалось, поэтому она мило беседовала со старушкой, которая, ссутулившись и опёршись о тросточку, с интересом смотрела на девушку снизу вверх. «Вдруг она агент короля? Загримировалась, чтоб выйти на меня, а потом доложить правителю? Мы уже на его территории, и он может прийти, когда угодно» — кажется, у меня начиналась мания преследования. Чудилось, словно за мной отовсюду наблюдают и каждый норовит меня сдать, и что если сейчас зайду за угол, то непременно наткнусь на него. Это был мой самый страшный кошмар: вновь встретиться с Клайном лицом к лицу. В тот раз у меня была возможность использовать камни, а сейчас нет.

Пока я думала о шпионах, Тиша, договорив со старушкой, дёрнула меня за руку, возвращая в реальность. Не теряя времени, мы отправились искать указанный домик. Бабушка настолько доходчиво объяснила дорогу, что нам не составило труда скоренько обнаружить его.

Небольшой, аккуратненький домик одиноко стоял в конце дикой улицы. Судя по его внутреннему состоянию, в нём давно никто не жил. За счёт добросовестности строителя, который не пожалел сил и средств на выкладку крепких, ровных стен и качественно сделал крышу, данное строение упрямо стояло всем невзгодам назло.

Внутри имелись две просторные комнаты, маленькая прихожая и кухня, как раз то, что нужно двум одиноким беглянкам. Домовой уже давно покинул старый дом, поэтому наводить чистоту нам пришлось с Тишей самим, своими ручками. Сначала девушка надеялась на мою магическую силу, которая за несколько минут позволила бы справиться с беспорядком, но я отказалась её использовать, чем безмерно удивила подругу. Она прекрасно помнила, что и как мне под силу творить. Не продвинувшись в уговорах ни на толику, ей пришлось закатать рукава шубки и присоединиться к моей «очистительной» деятельности.

Спустя некоторое время, наш домик преобразился, стал уютным, чистым и теплым, так как работали две женщины. Воду мы брали из колодца во дворе, дрова из лесочка, который, как и у Дилария, имелся на задворках. В результате, мы окончательно переселились из гостиницы в халявное жилище.

Через пару дней меня ожидал неожиданный сюрприз. Тиша вызвалась сходить на рынок самостоятельно. Отговаривать её не стала, пусть погуляет. Но вот вернулась, она не одна. Случайно выглянув в окно, я заметила, как, по расчищенной мной от снега дорожке, идёт подруга, неся в левой руке сумку с продуктами, а за локоть правой ведёт ту самую странную старуху с медовыми глазами. Я невзначай насторожилась.

Женщины разных возрастов неторопливо приближались к дому, о чём-то оживлённо переговариваясь. Заставив себя, пока не поднимать панику, надела на руку браслет, а мечи положила в доступное место, чтобы успеть выхватить их в случае нападения.

— Настя, у нас гости! — звонким голоском объявила Тиша, когда они вошли в дом.

— Я вижу, — неучтиво проговорила я, подозрительно глядя на старушку, а она непонимающе на меня.

— Фу, какая ты грубая! Неужели от Диллы заразилась? — нахмурившись подметила подруга.

— Есть немного.

Не смотря на негостеприимную встречу с моей стороны, старуха не выглядела обиженной, она молча смотрела на меня и даже слегка улыбалась.

— Можно тебя попросить поставить чайник? — обратилась ко мне подруга. — Я тут печенье купила, будем пить чай.

Я не стала пререкаться и с порога наезжать на старушку, а молча отправилась наливать воду в чайник.

Вскоре, мы сидели на кухне перед дымящимися чашками травяного чая и большой тарелкой с печеньями. Первой свою чашку взяла Тиша. Она обхватила её двумя руками, чтобы согреть озябшие пальчики, и жадно отхлебнула несколько раз. Я не любила горячий чай и поэтому, прежде чем пить дула на него, пытаясь остудить.

Вдруг Тиша выронила чашку. Та стукнулась донышком о стол, перевернулась на бок и остатки горячей жидкости растеклись по столу. Я вскочила и кинулась за тряпкой, чтобы быстрее пропитать мокрое место, пока чай не потёк на пол, но не успела. Жидкость добралась до края столешницы раньше, и тонкая струйка полилась на деревянный настил.

Закончив поединок с влагой, я посмотрела на растяпу Тишу, чтобы высказать ей всё, что думаю по поводу криворуких красавиц, но девушка лежала на столе, подложив руки под голову и не двигалась. Не выпуская влажной тряпки из руки, замерла на месте и враждебно посмотрела на бабушку. Она спокойно сидела на прежнем месте с кружкой в старческих руках и улыбалась.

— Что ты с ней сделала? — строго спросила я.

— С ней всё хорошо. Она спит. Нам нужно поговорить наедине. Присядь, — невозмутимо проговорила гостья, подбородком указывая на стул.

Отправив тряпку в тазик, уселась на свой стул. Мне было интересно, что она скажет. Мечи быстро взять не получиться, но вот браслетом воспользоваться успею.

— Кто ты такая? Честно говоря, старушка из тебя так себе, — нагло поинтересовалась я.

— Кто бы говорил? Парень, у которого проколоты уши? — невозмутимо парировала собеседница.

Стало очевидно: она права и многое знает, возможно, давно следит. Пока мой разум пытался догадаться о мотивах слежки, бабуля начала меняться. Она сняла косынку и седые волосы окрасились в светло-русые, морщинки пропали, горб исчез и довольно скоро передо мной сидела прекрасная, молодая женщина с милой улыбкой на лице. Её черты показались мне знакомыми. Я нахмурила брови, силясь вспомнить, где я могла её видеть. Мой взгляд ненароком упал на одежду собеседницы, похожую на балахон и тут меня осенило.

— Ты жрица! Из храма Золотого дракона, — наклонившись вперёд, ошарашено проговорила я.

— Точнее, была ею. Молодец девочка! — уважительно произнесла она и, поставив кружку на стол, сложила свои нежные ручки в замок.

— Значит, вас осталось двое из шести: ты и Харла? Или есть ещё?

— Нет, больше никого. Только мы, — грустно ответила женщина, с какой-то давней болью в глазах. Мне стало стыдно.

— Прости, если обидела своим вопросом.

— Ничего страшного, — собеседница попыталась улыбнуться. — Это уже в прошлом. Поговорим о настоящем. Меня зовут Нара. Где-то чуть больше полугода назад, меня нашла Харла и попросила помочь тебе.

— Аааа, так ты от Харлы! — я разочарованно откинулась назад и сложила руки на груди. — Тогда не надо мне вашей помощи, сама как-нибудь справлюсь.

Я уже было собиралась встать, но женщина удержала меня взглядом и попросила вернуться на место.

— Харла предупреждала, что ты, вероятно, будешь обижена на неё, — вновь заговорила женщина, когда я села на стул. — Не стоит! После смерти королевы нам всем пришлось тяжко. Мы учились выживать, как могли. Ты никогда не задумывалась, почему она живёт на проклятых болотах, боясь лишний раз высунуться из норы? Или почему я скитаюсь по свету в образе старухи? Мы делаем это по той же причине, что и ты, — она сделала паузу, немигающее глядя мне в глаза. — из-за Клайна. Две тысячи лет назад, Харла была совсем другой волшебницей. Мы все были другими. Она бы никогда не поступила так с тобой и давно бы помогла, если бы не животный страх перед ним. Он убил четверых из нас, не моргнув и глазом. Мы боимся быть следующими.

— Тогда почему ты согласилась помочь? И где сейчас она?

— Харла, скорее всего, у себя в тереме. Она говорила, что запечатает пути и заблокирует амулеты. Теперь ей приходиться защищать не только себя, но и девочек, — Нара наклонилась над столом, внимательно меня разглядывая. — Она сказала, что ты не такая, как остальные, выбранные камнями, девушки. Ты, словно чья-то ошибка. Харла возлагает на тебя большие надежды. Считает, будто ты сможешь довести задумку Айвель до конца.

— Какую задумку?

Собеседница заняла прежнее положение, оставив руки сложенными на столе.

— Мы не знаем. Королева нам ничего не говорила и ни о чём не предупреждала. Она просто пришла в храм, а через неделю нам сообщили о её смерти. Мы держались какое-то время, пока Клайн нас не разогнал, выкинув юных, неопытных девушек на улицу. Единственное, что мы умели на тот момент — работать в храме, служить Золотому дракону. Жизни в миру нас никто не учил. Я не осуждаю Харлу в том, что она пошла таким путём и тебе не советую!

Я пристыжено опустила взгляд. Искренность и подлинность её слов заставили моё сердце смягчиться. «Выходит так, что отчасти и сама королева подвела своих служительниц под плаху. Неужели, она, великая, сильнейшая, мудрая женщина этого мира не догадывалась о том, как отреагирует её муж, узнав правду о камнях? Никогда в это не поверю! Но она не предприняла никаких попыток, защитить юных девушек, которые много лет служили Золотому дракону верой и правдой, намерено лишив себя мирских благ. Она ничего им не сказала, не уберегла. Неужели, цель, оправдывает средства? Королева пожертвовала жрицами и многими другими девушками, которых выбирали камни, ради своих каких-то личных дел? Да, сама Айвель тоже хороша! Под стать мужу! Великие играют по великому, управляя простыми людьми, или магами, словно пешками в шахматах: выводят в бой первыми и без сожаления расстаются с ними в случае опасности».

— Как ты меня нашла? — после проведённого в раздумьях непродолжительного молчания, спросила я. — Я же уничтожила все следы. Или что-то всё же забыла?

Нара улыбнулась.

— Нет, ты ничего не забыла. Просто у Харлы сохранилось кое-что.

Она полезла в глубокий карман и вытащила из него продолговатую коробочку, в которой лежали две металлические палочки. Ими Харла, в первый день учёбы, сканировала меня и мои камни.

— Это «Сунко́ды», для определения магического дара и всего, что с ним связано. Они запомнили твою ауру, по ней я тебя и вычислила.

— Понятно. Что ж спасибо за ответы и компанию, но ты, наверное, тоже боишься мести Клайна, поэтому будет лучше, вернуть маску старухи и скрыться, пока не поздно. Не хочу быть причиной смерти ещё одной жрицы, лучше я сама.

Нара долго и внимательно на меня смотрела. Почувствовав неловкость, я заёрзала на стуле.

— Харла права, ты другая, — наконец, произнесла гостья. — Справишься! Не сомневаюсь! Но с нашей помощью, будет быстрее. К тому же я знаю, что тебе нужно: как минимум ключ от храма. Вот только, где, именно, он спрятан и как его достать, знаем только мы с Харлой. Советую принять нашу помощь.

— Но как же ваша жизнь?

— Она, за почти две тысячи лет страха и скитаний, перестала иметь значение. Я устала прятаться. Я хочу нормально жить. А ты, тот лучик надежды, которого мы все так ждём. Я пойду за тобой, даже если мне придётся погибнуть.

«Вот это речь! Ей бы в депутаты избираться!». Но хоть я мысленно и иронизировала, но мне было приятно это слышать. Подобные слова дарили веру в себя и свои силы.

— Хорошо. Я принимаю твоё предложение. Но у меня есть ещё вопрос: с чего ты взяла, что мне будет нужен ключ?

Нара с интересом на меня посмотрела и таинственно улыбнулась.

— С храма всё началось, значит храмом и должно закончится!

Мне оставалось лишь утвердительно кивнуть, соглашаясь с её выводами, ведь всё обстояло именно так.

Тиша начала просыпаться. Она с чувством зевнула, прикрыв ладошкой нежный ротик и посмотрела на нас сонными глазами.

— Ой, я что уснула? — удивлённо спросила девушка.

— Было дело, — не стала увиливать я.

— Но как? — снова удивлённый взгляд. Потом она повернула голову к лже-старухе и удивилась ещё больше. — А где бабушка?

— Она перед тобой, — начала я и посмотрела на гостью, давая ей возможность самой всё объяснить.

— Прости, Тиша, за невольный маскарад. Мне нужно было поговорить с вами в спокойной обстановке. В городе делать это небезопасно, слишком много глаз и ушей, поэтому я помогла вам найти заброшенный дом. Меня зовут Нара. Я, также как и вы скрываюсь от короля, прикрываясь обликом пожилой женщины.

Большие бирюзовые глаза Тиши стали ещё больше от изумления, но она быстро пришла в себя и спросила:

— Зачем тебе с нами говорить?

— Я хочу вам помочь. Вы же не даром прибыли сюда? У вас есть цель?

Тиша и Нара синхронно посмотрели на меня.

— Да, цель есть. Мне нужен древний кинжал Айвель. На данный момент, он находиться в Ра́твейке. Чтобы выяснить, где точно его искать, мне нужно побывать там. Но я не знаю, когда лучше туда отправиться.

— Лучше днём. Ночь — это их время, хотя, высшие, рождённые естественным путём вампиры, могут бродить и в светлое время суток. Они самые сильные, но их гораздо меньше, чем обращённых. Если хочешь, я могу пойти туда с тобой, — предложила новая знакомая.

— Я не против. Отправимся туда завтра в полдень.

Нара коротко кивнула, в знак согласия. Тиша просто сидела, молча переводя полный ужаса взгляд с меня на Нару и обратно. Затея отправиться в логово кровожадной нежити, ей совершенно не нравилась. Мы успокоили её тем, что она остаётся дома, на хозяйстве.

Выпив по новой чашке вкусно пахнущего чая, Нара, вернула себе образ бабули и поплелась на выход.

— Почему вы не ставите защиту на дом? С таким успехом, у вас могут быть незваные гости? — спросила Нара, стоя уже в дверях.

— Хорошим заклинаниям, я так и не успела обучиться, сбежала. А того, что знаю недостаточно, — лихо соврала я. Не раскрывать же новой знакомой истинные причины моей беспечности.

Нара посмотрела на меня с удивлением, но промолчала.

Ровно сутки спустя, мы с Нарой встретились в одном из тихих переулков Лавирэ, готовые отправиться в логово вампиров. Я пока сохраняла образ белокурой девушки с васильковыми глазами и кокетливой мушкой над верхней губой слева, дополнив его легким макияжем, ещё больше оттеняя мой новый цвет очей, серьгами и платьем в тон. Сверху, правда, пришлось напялить шапку, шубу и перчатки, жертвуя стараниями по смене личины ради тепла. Неизменный рюкзачок был на своём почетном месте, у меня за спиной. Клинки я решила не брать, против высших вампиров они бессильны, там нужна другая сталь, со специально вплавленным слоем серебра. Если будут нападать, воспользуюсь мечами Айвель.

Мы с Нарой кивнули друг другу, подтверждая готовность и я вытащила амулет перехода. Взгляд новой знакомой мгновенно приковался к артефакту в моей руке. Потом она подняла на меня изумлённые глаза и спросила:

— Кого ты убила, чтобы достать его?

— Пока никого, но если будет настаивать, то придётся, — туманно ответила я Наре, вспоминая зеленоглазого мага и его стремление забрать свои вещички.

Волшебница лишь улыбнулась, а я открыла портал в Ра́твейк.

Ле-Рой уже больше полугода не мог нормально ни есть, ни спать. Он мотался по Элоре в поисках девушки, которая, казалось, провалилась сквозь землю. У него на руках не было ничего, за что следовало бы ухватиться: ни отпечатка ауры, ни частички тела, ни следов — НИЧЕГО, кроме внешнего образа и отголосков её внутренней энергии, запечатлённого в памяти. И как прикажете её искать? Какое-то время спустя, ему в голову пришла мысль: «а что, если она спряталась в соседнем независимом государстве? Но в каком именно? Сложно было определить».

Молодой эльф так же знал, что и у других, посланных королём, воинов нулевые результаты. Данный феномен приводил Клайна в бешенство. Однажды, под влиянием гневной агонии он почти до основания разрушил тронный зал. Высшим магам пришлось потратить несколько недель для воссоздания помещения. Сам Ле-Рой разгрома не видел, он как раз бродил по очередному городу в Королевстве магов, выискивая Настю. Интересную новость ему поведал Визар, когда, устав от бесконечных бессмысленных поисков, эльф вернулся во дворец, чтобы отдохнуть и переждать зиму. Остерегаясь повторного приступа ярости, экс-тренер пожалел магов и не стал просить аудиенции у короля для сообщения плачевных вестей.

Требовалось срочно менять тактику: сначала определиться со способом поиска, а уж потом идти искать. Исключив, таким образом нелепую беготню. К тому же ему следовало определиться с причиной: зачем её искать? Если он найдет девушку и не отдаст королю, то, скорее всего, Клайн его прикончит. Причём, самым извращённым способом, опустив тот факт, что эльф принадлежит к правящей династии. Король в гневе страшен и не всегда контролирует свои действия. Это пугало Ле-Роя: погибать в юном возрасте, прожив всего пару сотен лет, не хотелось.

С другой стороны, если он выдаст девушку, то Клайн сохранит ему жизнь, взамен убив её. В том, что Настя погибнет сомнений не возникало. Король жаждет её смерти больше всего на свете, и, с каждым новым днём, эта жажда только усиливается. Тогда возникает другой вопрос: как он, благородный эльф, будет жить после того, как по его вине погибнет самая добрая, милая и весёлая девочка на свете? Над этим стоило поразмыслить: честь, но смерть или предательство, но жизнь!

Однажды, ближе к вечеру, прямо в его покоях открылся портал, из которого вышел хмурый советник. В последнее время плохое настроение являлось визитной карточкой не только короля, но и его подчинённых тоже. Все выглядели уставшими, не выспавшимися, раздражёнными. Удивительно, какой невообразимый переполох умудрилась учинить одна простая человеческая девушка, перевернув весь магический мир с ног на голову своим побегом.

Стоило переходу закрыться, как Валеон выставил сильнейшее защитное заклинание от прослушивания, просканировал каждый предмет в комнате, в том числе и Ле-Роя. Убедившись в абсолютной безопасности, советник заговорил:

— У меня к тебе дело, Ле-Рой.

— Я уже понял, — обречённо выдохнул эльф. — Король просит меня снова отправиться в путь?

— Нет. Не Клайн. Я! Мне известно, где она сейчас. Я хочу, чтобы ты отправился туда, но не для того, чтобы привести во дворец, а наоборот, помочь ей.

Эльф очень удивился. Он не ожидал, что советник, лучший из лучших, самый верный из верных может пойти против своего господина. Всё то время, что они знакомы, Валеон никогда не шёл поперёк королевской воли. Что же случилось сейчас? Неужели девушка своим обаянием сумела зажечь огонёк в его душе?

— А почему сам не пойдёшь, если знаешь, где искать? И мне кажется, твою помощь она примет с большей охотой, чем мою, — поинтересовался эльф.

Валеон печально улыбнулся и опустил взгляд.

— К сожалению, ты ошибаешься! Я уже предлагал ей свою помощь, но она отказалась. Полагаю, из-за того, что я слишком приближен к Клайну и она боится предательства с моей стороны, — советник поднял голову и посмотрел на эльфа. — вынужден признать её правоту. Клайн достаточно умён и его почти невозможно обмануть. Он следит сейчас за всеми, даже за мной. Я могу невзначай привести его к ней. А им ни в коем случае нельзя встречаться! Ему трудно себя контролировать, когда речь заходит о Насте.

Ле-Рой понимающе закивал, потом спросил:

— Почему ты мне раньше этого не сказал? Я бы уже давно её нашёл.

Валеон отрицательно покачал головой.

— Не нашёл бы. Она полгода провела у гномов. И только около недели назад, покинула их земли. Сейчас Настя в Лавирэ. Ты должен найти девушку. И я прошу тебя не оставлять её до тех пор, пока не будешь уверен, что она в безопасности.

Валеон серьёзно смотрел в шафрановые глаза эльфа. Возможно, она что-то значит для советника, раз он так о ней просит. Он сделал свой выбор в её пользу, значит и эльфу пора определиться.

— Хорошо. Завтра же с утра я отправлюсь туда.

Советник благодарно кивнул молодому эльфу. Тот ответил ему аналогичным кивком и Валеон ушёл.

Оставшееся до вечера время, Ле-Рой потратил на сборы. Потом пошёл бродить по королевскому саду раздумывая ещё над одной дилеммой: как найти её в большом городе? Насколько эльф помнил Лавирэ город не маленький, а точного направления Валеон ему не указал. Значит придётся торчать в людных местах, надеясь на чудо.

Эльф не заметил, как приблизился к фонтану с водой, у которого стоял Визар. Принц посмотрел на задумавшегося Ле-Роя и тихо сказал.

— Ты-то мне как раз и нужен!

Эльф насторожился: несколько месяцев он никому не был нужен, а тут все сразу о нём вспомнили. Визар заметил растерянность на лице Ле-Роя, улыбнулся и решил его подбодрить:

— Не стоит удивляться! Валеон уже был у тебя?

Ле-Рой положительно закивал головой.

— Отлично! Тогда пошли!

Больше ничего не сказав, Визар повёл эльфа за собой в глубь сада. Дорога не заняла много времени. Конечным местом похода являлась большая сдвоенная беседка, оплетённая плющом. На территории дворца зимы не существовало. Никогда! Здесь всегда господствовало лето, было тепло и цвели цветы, прям как в Светлой Империи, откуда эльф родом. Так повелось при королеве Айвель и так осталось до сих пор. Вероятно, здесь заложена древняя магия.

Визар открыл решётчатую калитку и жестом пригласил эльфа пройти внутрь. Ле-Рой вошёл и замер. Перед его очами предстал жуткий зверь: больше полутора метров в холке, лысый, с пигментными пятнами на шкуре, белёсыми глазами без зрачков и со страшной пастью, из которой торчали острые и кривые зубы.

— Милихат, — шёпотом произнёс эльф и развернулся, чтобы выйти из своеобразного вольера, но калитка оказалась закрытой и на его пути стоял улыбающийся Визар.

Он спокойно обошёл обалдевшего эльфа, приблизился к зверю и ласково потрепал его по холке.

— Это Стиляга. Настя сама придумала ему имя, когда жила у Харлы, — Визар посмотрел на Ле-Роя. — Он был её любимцем и очень скучает по своей хозяйке. Возьми его с собой, милихат найдёт девушку, где угодно.

Эльф постепенно пришёл в себя и, наконец, смог задать вопрос:

— Как же он у тебя оказался? Насколько мне известно, Харла запечатала порталы ещё полгода назад.

— Знаю. Но однажды она всё же позволила мне пройти, когда один из её питомцев умирал. Домовики не знали, в чём причина и позвали меня. Тогда я воспользовался случаем и забрал Стилягу, — взгляд Визара погрустнел. — Я думал, что сам пойду за ней, но в последнее время отец всё хуже владеет собой. За ним надо приглядывать, иначе он может наделать бед.

Визар дал краткую заметку о том, как ухаживать и чем кормить Настиного любимчика. Ле-Рой постарался установить с ним контакт, погладив зверя за ухом и, пообещав зайти утром, отправился к себе в комнату.

Поздним зимним утром, в одном из мало оживлённых переулков пограничного города Лавирэ, появился высокий красноволосый эльф со страшной зверюгой на поводке. Существо село на задние лапы и втянуло свежий морозный воздух. Рваные уши стояли торчком, слегка поворачиваясь в стороны. Внезапно зверь вскочил на все четыре лапы и, как умалишённый, потащил своего поводыря вперёд. Ле-Рой попытался немного сдержать монстра, но его действие не возымело эффекта. Стиляга был крайне силён и уверенно шёл по уловленному следу, волоча за собой изящного юношу. Кто кого, на самом деле, вёл на поводке, стало вопросом спорным.

Петляя по многочисленным улочкам и дорогам на хорошей спринтерской скорости, пугая местный народ неординарным видом, меньше, чем за час Ле-Рой со Стилягой достигли небольшого деревянного домика на краю города, возле леса. Животное останавливаться не хотело и, вырвав конец поводка из рук уставшего от шального забега эльфа, бросился в дом, проламывая двери. Пока незадачливый поводырь торчал на улице, восстанавливая дыхание, из дома послышался звон бьющейся посуды и женский визг. «Кажется, Визар сказал, что это её питомец, разве так визжат при виде любимчика?» — задал себе резонный вопрос эльф уже на бегу.

Когда парень влетел в дом, там во всю царил хаос. Большой, страшный милихат сидел на полу в центре главной комнаты, прижав голову к полу, а уши зажимал когтистыми лапами. В нескольких метрах от него бегала невысокая брюнетка, швыряя в зверя всем, что попадалось ей под руки. При каждом броске она громко визжала, дополнительно применяя звуковой приём против врага. Вдруг Ле-Рой заметил, что в него тоже что-то летит. Он на автомате сделал прыжок в сторону и услышал звон бьющегося стекла. Ваза превратилась в осколки.

Девушка, завидя нового врага не собиралась сдаваться без боя и помчалась на кухню за новыми предметами, потому как в первой комнате всё закончилось. Стоило бешенной незнакомке скрыться в соседнем помещении, как Стиляга, опустил передние лапы на пол, освобождая уши, приподнял голову и очень проникновенно посмотрел на Ле-Роя, а тот на него. Кажется, теперь эльф начинал понимать, почему Настя так его любила. Это был необычный милихат: в отличие от своих сородичей, он обладал разумом и доброй душой.

Но бушующая девушка сосем не похожа на Настю, неужели зверь ошибся? Такого не может быть! Он оставил животное в одиночестве и проследовал за незнакомкой. Девушка вовсю готовила очередные снаряды, вытаскивая всё с полок и шкафов и складывая предметы стопкой на столе. Тут она заметила, что враг подошёл ближе и без предупреждения запулила в него кастрюлей, которую держала в руках. Ле — Рой, в последний момент, успел отбить летящий объект магией, так как отпрыгивать было не куда, помещение слишком мало.

— Эй, ей! Полегче! Мы пришли с миром, — попытался образумить разбушевавшуюся девушку эльф.

— С каким ещё миром? — гневно шипела незнакомка и серебряный поднос полетел ему в голову.

Ле-Рой пригнулся и твердо решил, что балаган пора кончать, иначе она его покалечит. Он молниеносно подскочил к девушке, одной рукой схватил её за правое предплечье, так как она собралась бросать тарелку и даже сделала замах, а второй за левое запястье, заведя руку за спину, чтобы больше ничего не смела брать.

Незнакомка часто дышала, от произведённых динамичных действий, и гневно смотрела снизу вверх на держащего её пришельца. Она дёрнулась несколько раз, но эльф держал крепко. Тогда девушка, стиснув зубы и уверенно глядя в шафрановые глаза, угрожающе сказала:

— Немедленно отпусти! А то кусаться буду!

— Отпущу. Если только перестанешь портить утварь и ответишь на один вопрос, — спокойно сказал Ле-Рой, утопая в бирюзовых глазах незнакомки.

Девушка ещё немного попыхтела, но ответила:

— Хорошо.

Эльф медленно отпустил девушку и сделал несколько шагов назад, но взгляда от её обворожительных глаз не отвёл. Незнакомка поставила тарелку на стол и скрестила нежные руки на груди.

— Что за вопрос? — спросила она, бросая на эльфа хмурый взгляд из-подо лба.

— Как тебя зовут? — почему-то заворожённо спросил Ле-Рой вместо того, чтобы узнать что-то про Настю.

Взгляд девушки стал суровее и она, расцепив руки, снова потянулась за тарелкой.

— Стой, стой! — быстро начал молодой эльф, вытягивая руки вперёд. — Мы здесь по делу. Я ищу девушку по имени Настя, ты случайно не знаешь, где она?

Девушка перестала тянуться за тарелкой и остановилась. Но взгляд по-прежнему был недоверчивым.

— Зачем она тебе? Ты пришёл по приказу короля и собираешься увести её?

— И да, и нет, — неопределённо ответил эльф. — Король меня посылал, но я не собираюсь её уводить. Наоборот, я пришёл помочь ей спрятаться от него.

— А это чудище зачем привёл? — строго спросила незнакомка, тыкая тоненьким пальчиков в сторону милихата.

— Он помог прийти сюда. Он — добрый зверь, зовут Стилягой. Насколько я понял, милихат — её любимец.

Незнакомка осторожно подошла к двери, ведущей в центральную комнату, и посмотрела на зверя. Тот сидел на задних лапах, высунув язык и смотрел на них слегка наклонив голову. Девушка улыбнулась, видя, как такое страшило мило себя ведёт. Ле-Рой всё это время не сводил с девушки восхищённых глаз. Он желал, чтобы она тоже подарила ему свою улыбку. Но повернувшись к парню, незнакомка, наоборот, сурово поджала губы и сказала:

— Ладно. Допустим, я тебе верю. Я знаю Настю, но её сейчас нет и когда вернётся не знаю. Надеюсь, что к вечеру успеет. Твой зверь испортил мне двери и устроил бардак, поможешь убрать?

Ле-Рой, конечно, мог бы поспорить, кто на самом деле учинил беспорядок, но не хотел лишний раз злить девушку, поэтому согласно кивнул.

Когда всё было починено и разложено по местам, девушка, наконец назвала своё имя и они официально познакомились. Потом она угостила его и Стилягу вкусной едой, которую сама приготовила и напоила их чаем. Наступил вечер, но Настя не появлялась. Ле-Рой заметил тревогу на прекрасном лице девушки и постарался отвлечь её беседой. За окном совсем стемнело. Внезапно, Стиляга напряг свои уши и принял настороженную позу, потом посмотрел на Ле-Роя, подошёл к двери и указал на неё лапой. Эльф встал и открыл её, выпуская зверя на улицу. Тиша тоже поднялась и, прижав белые ручки к груди, спросила:

— Уже уходите? Но на улице же страшно. Сейчас нельзя выходить!

Ле-Рой посмотрел на Стилягу, который ждал его, сидя на снегу, затем на Тишу, такую милую, нежную, хрупкую, он почувствовал, что ей страшно оставаться одной в доме, но она не хочет признаваться в этом из вежливости. И эльф, как истинный джентльмен, выбрал даму.

— Иди сам, а я покараулю здесь.

Стиляга всё понял и мотнул головой, словно соглашаясь, затем встал и неторопливо отправился в ночь, втягивая ноздрями зимний воздух.

Земли вампиров, оказались не похожими на государства других народов, в которых мне доводилось бывать. В данном месте не наблюдалось ни торговых площадей, ни многочисленных улочек, переулков, ни даже маленьких домиков не то, что многоквартирных комплексов, ничего аналогичного с привычной моделью города или населённым пунктом. Мы стояли с Нарой посреди, раскинувшейся на многие мили вокруг, равнине. Промозглый, влажный ветер, заставил нас скукожиться от холода. Снега в здешних землях имелось мало, зато грязи, хоть отбавляй. Видать, солнце здесь не частый гость, особенно в это время года. Сыро, серо, холодно, тоскливо — ровно те впечатления, которые вызвала во мне окружающая действительность.

Вместо деревянных домов возвышались каменные, серые замки на огромных расстояниях друг от друга. С нашего положения мы имели возможность наблюдать лишь краешки далёких островерхих крыш. Обширную часть земель, помимо цитаделей и редких мест со скупой растительностью, занимали кладбища. «Ну, класс! Если это столица, то я балерина!» — было первой мыслью. Многие бугорки уже потеряли свои кресты или какие у них тут знаки олицетворяли, что всё «финита ля комедия» и жизненный путь окончен? Некоторые надгробия выглядели крайне заброшенными: покрыты зелёным мхом, потрескавшиеся, с разной величины сколами, а другие, вполне нормальные, имелись даже свежие могилки. Осматривать их, для выяснения имен и даты жизни покойных, желание отсутствовало напрочь. Не люблю я подобные места. Они наводят на меня грусть и тоску. Кому-то, безусловно, нравиться тишина и покой, которые они в себе несут, но не для меня. Эта «тишина и покой» с мрачным оттенком, такие вещи не могут приносить мне радость и умиротворение.

— Странно. Неужели местные вампиры так легко умирают? — спросила я, не понимая, почему здесь так много кладбищ.

— Нет. Это не вампирские кладбища. Они предпочитают склепы возле своих замков. Всё, что ты видишь, и ещё сотни миль отсюда, всецело составляют захоронения различных существ: магов, эльфов, людей, троллей и других рас, населяющих нашу планету. Похоронные агентства, если ты к ним обратишься, имеют особые порталы, в эту часть земель и хоронят клиентов здесь. Но совершать процессии безнаказанно они могут лишь днём, ночью же, можно запросто стать жертвой. Всё, что сейчас здесь кажется спокойным, с сумерками придёт в движение. Это земли нежити. Иногда они умудряются пробираться через выставленную границу, поэтому в пограничных населённых пунктах введён комендантский час, на всякий случай.

— То есть, эти покойнички и есть местные жители? Они восстанут ночью, как зомби и будут тут шастать?

— Да, — уверенно ответила Нара.

— Да уж, весьма оригинальное местечко! Думаю, нам лучше поторопиться, — подвела я итог.

Сняв рюкзак со спины, полезла за амулетом поиска. Заметив, что я держу в руках, Нара снова не смогла сдержать своего удивления.

— «Ахта́рис»! — заворожено произнесла волшебница.

— Что? — не поняла я.

— «Ахта́рис» — так называется этот амулет, единственный в своём роде. Национальная гордость эльфийского народа. Его создал один из эльфов, потомок перворожденного народа. Никто не знает, что он использовал при работе, но то, что такую вещь никто не может воссоздать на протяжении многих тысячелетий, говорит о многом. Лучшие эльфийские маги пытались сделать идентичный, после утери оригинала, но не смогли. К сожалению, свой секрет древний эльф забрал с собой.

— Надо же! В справочнике Харлы о таких подробностях не говорилось, — себе под нос пробубнила я. — А разве его нельзя воскресить и узнать, в чём секрет? У вас же есть некроманты? — вопрос был адресован Наре.

— Есть. Но он велел своим ученикам сжечь его останки после смерти, что они и сделали, — она снова взглянула на артефакт. — Даже спрашивать не буду, как он у тебя оказался.

— И не надо! Об этом грустно вспоминать! — я тоже опустила взгляд на амулет, нежно его погладила и положила на левую ладонь, чтобы он мог двигаться.

— Знаешь, Настя, с тобой становиться всё интереснее и интереснее! — Нара загадочно улыбнулась, не отрывая взора от моей ладони.

Ахтарис пришёл в движение, медленно и плавно указывая направление. Следовало двигаться на юго-запад. Я подхватила рюкзачок, и мы пошли к цели, лавируя между могилками, перепрыгивая подмёрзшие лужи.

Местный аналог земного навигатора сработал, как всегда, на отлично. Через непродолжительное время, мы вышли к огромному серому замку. Его тонкие вытянутые шпили угрожающе смотрели вверх, словно предупреждая небо об опасности, грозящем ему если оно надумает опуститься ниже. Строение, само по себе, выглядело внушительно. Но его мрачные серые тона, серые, тяжёлые тучи, бродившие над ним, серое кладбище, безмолвная тишина, портили весь эффект. Чем ближе мы подходили к цитадели, тем меньше становилось грязи. Почва вокруг была добросовестно утрамбована тысячами ног неизвестных существ. Очевидно, в определённое время народ толпами валит туда.

— Перед нами резиденция Короля вампиров. Самый главный замок, поэтому эти земли и называются Столицей, — пояснила мне Нара. — Дальше идти опасно, нас могут учуять. Особенно тебя. Ты же человек. А человеческая кровь для них, своего рода, десерт высшего качества.

Я посмотрела на Ахтарис, он указывал не на сам замок, а немного правее.

— Как думаешь, что там? — Я вытянула руку, повторяя направление амулета.

— Точно не знаю. Но скорее всего склеп Берлиа́на.

— Какое красивое имя! А это кто? — заинтересовано спросила я.

— Король всех вампиров. Ему уже не менее трёх тысяч лет, даже, наверное, больше.

— Нифига себе мужик даёт! Столько лет держать свои позиции! Неужели его никто не пытался сместить из молодняка?

Нара улыбнулась, видя мою реакцию на её просветительские речи.

— Пытались, конечно, и не раз. Но он очень умён и силён, пока ещё никто не смог его победить.

— А почему он не король Элоры, если он такой крутой?

— Его устраивают свои владения, я полагаю. Он не стремится быть всевластным, в отличие от Клайна, хватает своего. Но своё он защищает до последнего. И к тому же такой порядок заложила сама Айвель. У каждого государства должен быть свой местный король, который подчиняется единому. Император или императрица всех земель носит специальную корону всевластия. По сути, она даёт такую силу, что тот, кто официально благословлён Создателем на право носить главный венец, имеет неограниченную власть и в схватке может победить любого другого короля.

— Но почему тогда гномы, эльфы и дроу сумели отвоевать себе независимость?

Нара немного нахмурилась, но ответила:

— Знаешь, девочка моя, порой ты задаёшь опасные вопросы. Я не знаю точного ответа, но полагаю, так случилось по тому, что Клайна никто не благословлял. Он взял корону по праву мужа, а не по воле Создателя.

«Где-то я уже слышала подобный вариант ответа» — припомнилась мне наша с мальчиками беседа.

Дальше идти не решились. Разведывательная операция имела следующие результаты: кинжал в склепе главаря вампирской многочисленной банды. Вопрос: как его оттуда выскрести? Но искать лазейки будем уже дома, в тепле и сухости.

Возвращаться в «мёртвый город» резона не было, поэтому воспользовавшись порталом, не сходя с места, мы переместились в Лавирэ.

Экспедиция отняла достаточно много времени, сил, а ещё чистоты. После часового хождения по грязи и прыжкам через лужи, моя обувь и подол платья выглядели ужасно. Нара пригласила меня к себе, чтобы восполнить жизненную энергию посредством питания, а также «почистить пёрышки».

Бывшая жрица жила приблизительно на середине пути, между центром и нашей хибаркой на окраине, в небольшом, скромном, но уютном домике. После вкусного ужина, в моих разомлевших мозгах не водилось ни одной здравой мысли, связанной с дальнейшими действиями, поэтому совет решили перенести на следующий день. Я поблагодарила Нару и отправилась восвояси.

На улице стоял прекрасный ранний зимний вечер. Я поевшая, чистая и счастливая шла домой, к Тише. Времени имелось предостаточно, до темноты успевала, даже если идти не торопясь.

Но, как обычно это бывает, сработал закон подлости. Мне навстречу, из-за поворота, перпендикулярно расположенной улицы, вышли трое стражников. Я сделала отчуждённый вид, рассматривая фонарные столбы и здания, в надежде, что мы мирно разойдёмся. Увы! Улица была неширокой, тихой, постепенно сгущались сумерки, «детское» время подходило к концу, стражники не смогли пройти мимо. Крайний слева остановил меня и спросил:

— Как звать? Куда идём?

— Дилла, — соврала я машинально, назвав случайно всплывшее в памяти имя. Но вспомнив, свою первую ошибку, осторожно осмотрела себя, не висит ли там брелок с моим настоящим именем. — Иду домой. Тут не далеко, до опасного времени успею.

Тот, что спрашивал кивнул и готов был меня отпустить, но вклинился крайний справа:

— Стой! А, ну-ка, посмотри на меня! — попросил он, а у меня внутри всё похолодело.

Стражник вытащил из кармана смятый лист со словом «Разыскивается» и начал меня сверять. Вскоре к нему подключились и другие королевские бойцы. С каждым новым взглядом, понимала, что меня подозревают, причём основательно. Первым порывом было бежать, но тогда я точно себя выдам. Патрульные всё еще сомневаются. Второй вариант, упрямо гнуть свою линию, доказывая, что я — Дилла. Пока уже доказательства станут неоспоримы.

— Пойдём-ка с нами, Дилла! — ехидно заявил стражник с портретом и все трое саркастически улыбнулись.

Пришлось подчиниться. Меня поместили в середину строя. Первым шёл тот, кто меня узнал, а двое других позади. Так они исключили вероятность побега, а заодно указывали мне путь. Проснувшиеся ото сна мысли начали шевелиться. Я размышляла над тем, как уменьшить свою узнаваемость. «Браслет с камнями. Они могут попросить открыть его или почувствовать их магию. Надо его снять». Страшно было расставаться с украшением, словно лишаешь себя последней надежды на спасение. Но нужно поступить так!

На ходу я стянула со спины рюкзак, делая вид, что у меня устали плечи, хотя, на вид он казался пустым. Браслет незаметно нырнул в кармашек. «Теперь следует избавиться от самой сумки. Как только мы дойдём, они устроят обыск и могут найти то, чего им не нужно находить, ведь я больше не могу использовать обманную магию, как тогда во время путешествия».

Возле двухэтажного дома, номер пятнадцать, напротив которого располагалась лавка башмачника и ателье, высился огромный сугроб, а также имелся достаточно скользкий участок дороги. То, что нужно, чтобы спрятать рюкзак! Когда мы подошли к, отмеченной мной, зоне, я специально наступила на подозрительное место, чтобы упасть, но, как на зло, подошва сапог отказалась скользить самостоятельно, пришлось ей помогать. Делая вид, что скольжу, беспомощно размахивала руками, в определённый момент, бросила рюкзак в сугроб. Дальше последовало стремительное падение, так как сапоги всё же заскользили. Стражники стояли поодаль, там, где дорожка относительно безопасна и дико ржали, а я лежала на спине и смотрела в неминуемо темнеющее небо. Было неприятно осознавать, что смеются над тобой, но дело того стоило. Продолжая изображать неповоротливость, потихоньку встала, никто из доблестных мужчин не пожелал помочь даме. Ну, и фиг с ними!

Стражники прохихикали весь оставшийся путь до участка, даже не заметив пропажи моего рюкзака. «Как хорошо, что я наткнулась на обычных среднестатистических болванов, которые ничего вокруг, кроме себя, не замечают!»

Меня завели в небольшое светлое здание, к начальнику в кабинет. Им оказался крупный тролль полукровка. Главный «вычислитель» начал доклад:

— Вот, мы это! Нашли! Доставили!

— Зачем? — устало спросил начальник.

— Ну, так, она похожа на эту. Ту самую…, — продолжал «чётко и внятно» пояснять стражник.

Мне даже стало его жалко, хотелось уже вступить в разговор и самой всё рассказать. Но не будем облегчать ему задачу, пусть помучается.

— Какая самая? — не понимал его полутролль.

— Та, та самая! — замахал руками «оратор», полез к себе в карман и вытащил помятый листок.

Шеф взял фоторобот в руки и уже сам начал сличать. Постепенно его круглые глаза победно заблестели, и он ухмыльнулся, гордясь своими бойцами.

— Молодцы! Сейчас же свяжусь с Ксантийским начальником, пусть вызывает Клайна для опознания.

От слов начальника, моё сердце оборвалось и ухнулось куда-то вниз: «Нет! Боже! Только не Клайн!» Шеф местного патруля, со скрежетом отодвинул стул и тяжело встал. Медленно подошёл к прямоугольной панели на стене, похожей на маленькую маркерную доску, назвал место и личность того, с кем хочет поговорить.

Панель засветилась и на той стороне экрана появилось лицо дроу. Вероятно, это главный среди главных, но не самый главный, есть главнее. Услышав новость, он страшно обрадовался, как и все прочие до него. Пообещав немедленно доложить обстановку во дворец, начальник начальников отключился. А я повторно поняла, что моё дело — труба. Что если события будут развиваться в подобном ключе, то я действительно попаду в вампирские угодия, только в виде трупика.

Начальник вернулся на свое место и сложив в замок толстые пальцы довольно смотрел на меня. Трое «предателей» удобно расположились на лавочке в кабинете шефа, вытащив из форменных сумок еду для перекуса. Они радостно грызли сочные фрукты так задорно, что хруст стоял на весь кабинет. Я сидела молча, ни жива — ни мертва. Пришлось снять шапку и немного расстегнуть шубу, потому что в кабинете стояла жара. Теребя несчастный головной убор в руке, я шёпотом просила: «только бы не Клайн. Кто угодно, только бы не он». Удачно жующие стражники, скрадывали мой молящий шёпот.

Возможно, звёзды в этот день благоволили мне, ибо мои жалкие мольбы оказались услышаны. Минут через семь в кабинете открылся портал и из него вышел среднего роста мужчина с каштановыми волосами. Мой Валеон! Я быстро опустила глаза, чтобы скрыть свою радость от встречи с ним, мои укороченные светлые волосы упали на лицо, поскольку убраны были лишь наполовину. Советник выглядел суровым и явно чем-то раздражённым. Я старательно унимала бешено бьющееся от ликования сердце, но глаз не поднимала.

— Зачем вызывали? — донёсся до моих ушей знакомый, строгий голос советника.

— Мои подчинённые полчаса назад выловили на улице одну девчонку. Очень похожую на ту, что ищет Клайн. Я вызвал вас для того, чтобы вы подтвердили её подлинность, — как ну духу выпалил начальник.

«А хорош! Не то, что подопечные» — пронеслась мысль и пропала, так как я почувствовала, что Валеон теперь смотрит в мою сторону. Сделав несколько шагов к стулу, на котором я сидела, он остановился, сложил руки за спиной и попросил встать. Я поднялась, по-прежнему, держа шапку в плену и, от волнения, активно наминая ей бока.

— Как тебя зовут? — спросил он более мягким тоном, внимательно глядя на меня.

«Дежавю» не иначе. Только, на этот раз, Валеон не пытался втереться в доверие, используя показную беспечность, сейчас он был самим собой: серьёзный, спокойный, интеллигентный.

— Дилла, — ответила я тихо, изменив имя так же, как и в день нашей первой встречи.

Валеон едва заметно кивнул, принимая ответ. Затем бегло пробежался взглядом по фигуре, лицу, задержав его на волосах и глазах. «Надо же! Он смотрит на меня. Неужели, заметил? Прежде Валеон никогда не позволял себе так долго и смело смотреть мне в глаза». На краткий миг, я почувствовала себя невероятно счастливой. Но только на миг! Поскольку в следующее мгновение, мужчина моей мечты повернул голову к начальнику участка и рассержено, сквозь зубы, произнёс:

— Вы, что издеваетесь? По-вашему, мне заняться больше нечем?

Начальник, который, до сего момента, стоял, гордо выпятив пузо, сдулся и растерянно уставился на советника.

— Где ориентировка, по которой вы решили, что это она?

Тролль нерешительно протянул изрядно помятый листок советнику. Тот резко вырвал предложенный ему портрет, из рук начальника, и изучающе посмотрел на изображение, потом на меня.

— И где же здесь сходство? Нам нужна шатенка с зелёными глазами, а не блондинка, — уверено сказал советник и потряс листком.

— Ну, может она изменила себя магией? Овал же лица, нос и подбородок похожи, — попытался оправдаться тролль.

— Это не магия. Её цвет волос и глаз настоящие. Она просто человек. Если не верите, возьмите кристалл и проверьте сами.

Стражники перестали жевать. Начальник пошёл к своем столу и вытащил оттуда небольшой камешек на цепочке. Вернувшись ко мне, он протянул подвеску мне с просьбой надеть. Я подчинилась. Ничего не изменилось. Присутствующие в кабинете мужчины, разочарованно переглянулись. Валеон триумфально вскинул голову. Похоже, преступники частенько выдают себя за кого-то с помощью магии, но у многих стражников отсутствует необходимый уровень магического дара, чтобы самостоятельно вычислить лжеца. Вот и разработали очередную чудо-вещь, чтобы раскрыть истинный облик существа.

На начальника жалко стало смотреть, он не по-детски огорчился, учитывая тот факт, что он, по сути, прав. Спорить с Валеоном никто не стал. Я вернула печальному троллю цепочку, и он, опустив голову, машинально убрал её в стол.

Валеон, на этот раз спокойно, обратился к удручённому начальнику:

— На улице сейчас опасно! Попридержите девушку у себя. У неё нет магии и даже амулетов с собой. Утром выпустите.

Советник ещё раз отстранённо прошёлся по мне глазами, осмотрелся, словно искал кого-то другого и повернулся, чтобы уйти в портал.

Я стояла, как пришибленная пыльным мешком. «Как же так, Валеон? Ведь это правда я! Неужели ты не узнаёшь меня? Остановись, повернись, посмотри на меня! Это я! Я!» — кричала моя душа. Сердце снова неистово забилось в груди, готовое выпрыгнуть в любой момент. Я отчётливо понимала: стоит Валеону показать стражникам, будто бы узнал меня — мне конец! И то, что всё так сложилось — моё счастье. Но почему-то было до чёртиков обидно остаться неузнанной любимым мужчиной. «Разве любящее сердце не должно чувствовать свою половинку? Я бы поняла, если бы мне пришло в голову сделать пластику лица, изменившись до неузнаваемости, но я же только немного преобразилась, можно сказать незначительно, даже посторонние это заметили. Неужели он больше верит магии, чем своему сердцу? Ах если бы Валеон подмигнул мне, давая понять, что знает, кто перед ним, а так повёл себя только ради того, чтобы уберечь. А может так оно и есть?» Я с надеждой посмотрела Валеону вслед, но он, не оглядываясь, скрылся в портале. Перед глазами всплыл его последний, безразличный взгляд: «Нет! Он действительно меня не узнал. Наверное, я безнадёжно застряла в красивой, неправдоподобной сказке о любви!»

Вдруг в тишине кабинета раздался отчётливый треск. «Вот и всё, кажется, моё сердце раскололось на части» — подумалось мне, но повернув голову в сторону, взглядом напоролась на трёх стражников, которые, прикончив фрукты, взялись за орехи.

Я всё ещё стояла, тупо глядя в стену, пока не услышала громкий голос начальника, от звука которого невольно вздрогнула:

— Отведите её в камеру! Нечего мне здесь человечками кабинет засорять. И не вздумайте закрыть её в особой комнате, ей и обычная сойдёт. А то я вас, остолопов, знаю! Отведёте не туда, а мне потом в главное управление ехать, выпрашивать новые магические кристаллы.

Двое из троицы подхватили меня под белы рученьки и повели куда-то вглубь коридора, к лестнице, ведущей вниз. Мы спустились в холодный, тёмный подвал, одинокий магический светильник на входе не считается. Меня подвели к нескольким железным клеткам. Сейчас они были пусты, так что мне выпала честь куковать в сыром, холодном подвале в гордом одиночестве. Один из охранников открыл двери темницы, приглашая меня внутрь, при этом пакостно улыбаясь. Я слегка замялась, мне не очень понравились условия, в которых предстояло провести ночь. На горизонте, как минимум, брезжило обморожение. Эти жадюги поленились принести сюда несколько магических камней для маломальского обогрева временной тюрьмы.

— Здесь холодно! Может вы принесёте хотя бы один магический камень? — выказала я пожелание.

Вместо ответа, второй охранник шлёпнул меня по пятой точке, да, так сильно, что мне пришлось сделать несколько шагов вперёд по инерции и всё-таки очутиться в камере. Как только решётчатая дверь за мной закрылась, тот, что шлёпнул, нагло улыбаясь, заявил:

— Не волнуйся, милашка! Как только наш начальник отбудет домой, мы придём и сами тебя согреем.

— Это точно! Обеспечим тебе жаркую ночь, — поддакнул ему второй, и они оба заржали как кони.

«Как бы не так» — подумала я, сурово глядя на них.

— А чтобы ты не сбежала, мы прикроем тебя пока, на этот ключик, — продолжил первый и дразняще помахал ключом в воздухе.

Стражники повесили увесистый амбарный замок на прутья клетки, ещё немного похохотали, а потом, спрятав ключ в карман, довольные собой, ушли, оставив меня одну в темноте и холоде. Пришлось снова застегнуть шубу и напялить шапку.

«Зря Валеон им сказал, что я простой человек и что даже амулетов нет. Они решили, будто я ничтожество и можно мной манипулировать. Что бы они ни сделали вякать не буду. Просто не смогу, суд будет на их стороне. Они стражи порядка, а я бесправная человечка. Ах, Валеон, за что ты так со мной?» Ком обиды и разочарования подступил к горлу, слёзы были готовы покинуть берега моих век и отправиться в мокрый путь по щекам куда-то вниз, но я взяла себя в руки. «Не время плакать! Надо выбираться! А если буду ныть, то макияж потечёт, ещё и мушка моя размажется». Я собралась и стала думать, как выбраться.

Скупого освещения явно не хватало для досконального изучения помещения, но постепенно мои глаза привыкли к полутьме. Оказалось, в подвале имелись не только обычные клетки-переростки в количестве трёх штук, одну из которых занимала я, а ещё две комнаты с каменными стенами и толстыми железными дверями с решётчатыми окошками.

Одна, та, что слева, определённо кем-то занята, потому как монументальная дверца плотно закрыта, а изнутри доносятся странные клокочущие звуки. Знать, кто там сидит, что-то не хотелось. Дверь во вторую комнату была чуть приоткрыта, внутри темно, углубления для кристаллов, пусты. На стене, напротив моей темницы, висело несколько рогатин, очевидно для особо буйной нежити или магов и ещё какой-то грязный мешок. Возможно, там лежат кристаллы от второй комнаты, той, что сейчас пустует.

На ум пришло только два варианта побега: для первого нужна отмычка, для второго любой пишущий предмет. С сожалением вспомнив свой супер-рюкзачок, где есть всё, но который сейчас торчит в сугробе, решила воспользоваться самым доступным, в данном случае, способом.

Как хорошо, что местные женщины применяют шпильки в причёсках. Я сняла шапку и вытащила имеющиеся у меня пару штук. Мои укороченные волосы, оставшиеся совсем без поддержки, окончательно распустились. Чтобы они мне не мешали я скрутила их и убрала под шапку. Встав на колени, чтобы быть ближе к объекту взлома, нащупала замок и замочную скважину, скрутила две шпильки вместе, чтобы они стали прочнее, просунула их в щель и начала прокручивать, надеясь на чудо.

Внезапно, тусклый светильник на входе засветился ярче и в темнице стало светлее. Я замерла на месте, продолжая стоять на коленях, с хлипкой отмычкой в руках. Не меняя положения, оглядела коридор, но там никого не было. Пусто!

— Ты что, правда считаешь, что ЭТИМ можно вскрыть замок?

«Ну, в моём мире, да!» — хотела ответить я, раздавшемуся за моей спиной мужскому голосу, но промолчала. Медленно поднявшись на ноги, положила бесполезную отмычку в карман и повернулась лицом к говорившему.

Опершись о противоположную сторону решётки спиной и головой, стоял зеленоглазый красавец в длинном утеплённом плаще. «Хорошо, что не король, уже радует!» Мужчина наблюдал за мной из-под полуопущенных век, скрестив руки на груди и слегка улыбаясь. Сердце подпрыгнуло и хотело ещё, но я заставила его стоять на своём законном месте и не рыпаться.

— Ну, если бы тут не шастали всякие умники, отвлекая меня от дела, то очень даже может быть! — уверенно заявила я, как бы между прочим. — Вот, только не пойму, — я сделала задумчивый вид. — Какого чёрта, ты делаешь в моей камере?

— Да, так, давно не виделись, решил навестить, — незнакомец отлепился от стены и сделал несколько медленных шагов в мою сторону.

Затем обвёл оценивающим взглядом помещение и заявил:

— Вижу, дела у тебя так себе. Неужто наша воровка получила по заслугам? — он снова ехидно посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Глупости какие! Просто решила сменить обстановку, — взмахнула я руками, очерчивая камеру. — Не всё же по уютным домам шастать.

Незнакомец немного наклонил голову, сверкнул зелёными глазами, уголки его красиво очерченных губ поползли вверх, предъявив ряд белых ровных зубов.

— Я так погляжу, ты сменила не только обстановку.

Мужчина сократил, между нами, расстояние до полуметра, левой рукой стянул с моей головы шапку. Волосы, сдерживаемые головным убором, непроизвольно упали на плечи. Другой рукой он подцепил небольшую прядь моих светлых волос и пропустил её через красивые длинные пальцы, заинтересовано разглядывая локон.

— Надо же, — ухмылочка. — Почти, как у меня… и без магии, — потом сделал ещё шажок, слегка наклонился, внимательно рассматривая радужку моих глаз. Я собиралась опустить взгляд, но он медленно замотал головой, давая понять, что не стоит этого делать. Пришлось и дальше смотреть в его потрясающие, гипнотические очи и млеть от восторга. — А глаза. Разве они не должны быть зелёного цвета, как летняя листва?

Я старалась держать себя в руках и отвечать, как можно спокойнее, хотя стоило ему подойти чуть ближе, как бабочки в животе взмыли вверх, а ноги стали ватными, словно я опять перепила той розовой шипучки, что пробовала на балу.

— А может я — это не я? Вдруг ты перепутал воровок и пришёл не к той? — Помня, что меня не узнал сам Валеон, хотя мы с ним знакомы гораздо больше и теснее, чем с этим типом, предположила я. Вдруг, прокатит такой ход?

Незнакомец обезоруживающе улыбнулся и подошёл совсем впритык. От его близости, тело и разум начинали сдавать позицию: сердце бешено стучало, ладони вспотели, мысли сбивались в кучу и это при всём притом, что он меня ещё не трогал!

— Что бы ты с собой ни делала, я всегда знаю, что это ты. Как далеко бы ты не убегала, я всегда знаю где ты. Так что обманывать меня бессмысленно. Но мне очень интересно, кто ты такая?

Я заворожённо смотрела на незнакомца, а в голове на страшных скоростях носились странные мысли: «Зачем он так говорит? Зачем он так смотрит? Неужели я ему нравлюсь? Не может быть, он слишком красив, слишком умён, чтобы увлечься мной. Тогда зачем? Скорее всего, он хочет, чтобы моя душа растаяла, хочет, чтобы я впустила его в своё сердце, так легче управлять человеком, хочет, чтобы я отдала ему его вещи. Да, именно так! Сначала он пытался заполучить их силой, а когда не получилось, то решил сменить тактику, поменяв кнут на пряник. Нет уж, столько раз обманывалась — больше не хочу».

Немного отступив в сторону, молча опустила взгляд, заметила свою шапку в левой руке незнакомца, резким движением выдернула её, нахлобучила себе на голову, спрятав волосы и гордо заявила:

— Это не имеет значения!

— А, по-моему, имеет.

— В любом случае, не скажу!

— Почему?

— Из вредности! — поставила точку я. — И вообще, если ты опять пришёл за своими вещичками, то вынуждена тебя огорчить, у меня их нет, — я развела руками в стороны, показывая, что они пусты.

— Неужели? — сделал наигранно-озадаченный вид среброволосый.

— Представь себе, они сейчас далековато отсюда. Так что, даже если бы и захотела, отдать не могу, — с притворной печалью проговорила я и скрестила руки на груди, — Если не веришь, можешь просканировать меня, и ты поймёшь, что я сейчас обычный человек, без магической силы и амулетов.

— С чего ты взяла, что я этого ещё не сделал? — его губы растянулись в довольной усмешке.

— Тогда какого лешего, ты мне мозги паришь, если знаешь, что у меня ничего нет? — негодующе спросила я, уперев руки в боки.

— Мало ли, вдруг ты добровольно хочешь сказать мне, где они спрятаны? — продолжая улыбаться, дразнящим полу шёпотом произнёс незнакомец и снова начал ко мне приближаться.

— Мне что, по-твоему, делать нечего? Прятать, чтобы потом выдать? Ну, уж, нет, уж! — Я начала отступление, но мне удалось сделать только несчастный полушаг назад, поскольку уперлась в железные стенки клетки.

— Ну, предположим, ты не совсем от меня их прятала, — произнёс зеленоглазый и всё же подошёл вопиюще близко. Я молчала. — У тебя здесь грязь над губой, — резко сменив тему разговора, он потянулся к моей мушке, чтобы стереть её.

Я отстранила его руку тыльной стороной своей ладони и строго сказала:

— Но, но, но…попрошу без рук. Эту «грязь» я десять минут рисовала. Не трогай! И, вообще, сохраняйте дистанцию, товарищ! Если не хотите вновь отлететь к противоположной стенке, — сказала я, уперев руки в мужские плечи и отстраняя наглеца на более комфортное для себя расстояние.

— Ну, если твой поцелуй будет таким же страстным, как в прошлый раз, то я согласен опять полетать, — прозвучал ответ.

«Так, не сдаём позиции! Держимся! Этот тип специально тебя провоцирует» — твердила я себе, но его пристальный взгляд, нежный голос, недвусмысленные слова заставили мои щёки порозоветь против воли.

— Хитрееец! — протянула я, сощурив глаза. — Можно подумать ты не усвоил урока и позволишь провернуть подобный трюк ещё раз. Как бы не так!

Лучезарная улыбка и блеск зелёных глаз послужили мне ответом. «Нет. Этот мужик определённо сведёт меня с ума! Надо его отвлечь, пока он снова не оказался рядом» — протрезвевшее на короткий срок сознание, позволило новой сумасбродной идее родиться в голове.

— У тебя есть фломастер или маркер, желательно перманентный? — поинтересовалась я у оппонента.

— Что? — непонимающе спросил он.

— Ладно, забей! Мне нужно, что-то пишущее: мел, карандаш, ручка, перо с чернилами. Есть что-нибудь из этого?

Незнакомец молча сделал легкое движение левой рукой и на его ладони появился уголёк. Ну, фокусник, чистой воды! Пока мой противник не передумал или не выдумал какую-нибудь увёртку, типа «а что мне за это будет», я нагло выхватила появившийся предмет из его рук.

— То, что надо!

Больше не глядя на озадаченного мужчину, я вернулась к замку и нарисовала угольком знак с бирюзового камня, который до сих пор помнила. Не прошло и минуты, как затвор превратился в небольшую лужицу под решёткой. Путь свободен!

— Ха! Видал, как надо? Учись, студент! — с нескрываемой радостью произнесла я и торжествующе посмотрела на незнакомца.

— Но это невозможно! — только и произнёс он.

— Ну, почему же? Если знать как, то даже невозможное можно сделать возможным!

Застывший взгляд изумрудных очей не поддавался описанию. Мы стояли на достаточно близком расстоянии и пристально глядели друг другу в глаза: я была в восхищении, он в замешательстве. Молчание затягивалось и пока оно не стало совсем неловким, протянула ему уголёк, возвращая обратно.

— Спасибо!

Мужчина посмотрел на протянутый ему предмет, в глазах сверкнули озорные искорки, но я поздно их заметила. Он потянулся за вещью, но, в последний момент, схватил мою руку за запястье и рывком дёрнул на себя. От неожиданности я упала в его объятия. «Вот, гадство! Что же делать? Пропаду ведь во цвете лет!» — лихорадочно забилось в голове.

Я шустро заработала передними лапками, пытаясь отодраться от обозревшего типа, но он лишь обворожительно улыбнулся и поудобнее перехватил меня за талию, крепче прижимая к себе. Мужчина мягко забрал уголёк из моей руки и ловко испарил его, словно того и не было. Освободившейся правой рукой он снова стянул мою шапку, освобождая волосы и зарывая в них свои красивые пальцы. Приятная волна пробежала по телу, а я закрыла глаза от удовольствия. Уж очень мне нравиться, когда гладят мои волосы. Незнакомец завис в опасной близости от моих губ. Я автоматически приготовилась к поцелую, приподнявшись на цыпочки, но он намеренно вскинул голову вверх, сохраняя дистанцию, чем вызвал рьяное желание схватить его за грудки, притянуть к себе и поцеловать самой в очередной раз. Простого касания мне было мало, недостаточно, хотелось большего.

Тут, я почувствовала, как он улыбается. «Дразнит, специально меня дразнит!» — дошло до меня. Я начала злиться: открыла глаза и слегка стукнула кулачком по его груди, выказывая недовольство относительно его провокаций. Но мужчина и не думал пугаться или удовлетворять мои требования, он только сменил траекторию своих губ, поднося их к моему уху, и ласково прошептал:

— Я все равно узнаю кто ты? Хочешь ты этого или нет!

Затем последовала контрольная улыбка, которая попала не только в голову, но и в сердце. Хватка ослабла. Незнакомец заботливо надел мне шапку на голову, только волосы собирать не стал и отступил назад со словами:

— Но я не могу позволить тебе скучать в эту прекрасную ночь. Так что…

Щелчок пальцами и в коридоре что-то упало. Я отвлеклась, а когда снова повернула голову к среброволосому, его уже не было. «Смылся, гад!»

Разочарование снова затопило меня. «Почему не поцеловал? И что происходило с моим телом? Он нарушил мои границы, а мне от этого хотелось летать. Что за странная слабость в ногах и почему мне так хотелось, чтобы эти мгновения повторились вновь?» В камере стало совсем пусто без него, сердце всё еще бешено стучало в груди. Но сюда кто-то шёл. На лестнице отчётливо слышались чьи-то шаги, свет снова померк, став тусклым, как и прежде.

Я, наконец, очнулась. «Наверное, это магия. Он специально очаровывает меня, чтобы вернула амулеты, чтобы отомстить мне за воровство, подставляя под удар. Тогда меня чуть не уволили, а теперь он вызвал охранников. Незнакомец играет со мной! Следует быть на чеку и не поддаваться на всякие уловки. Вот, гад! Обаятельный, сногсшибательный, но гад! Ещё и глаза, соответствующие. Не удивлюсь, если он примыкает к расе оборотней и его второй ипостасью является зелёный змей или питон».

Наконец, у подножия лестницы появились тени, а ещё через мгновение и их хозяева.

— Что за шум, ты тут устроила? — спросил тот стражник, который выдал меня начальнику, Шестёрка.

— А сколько вас можно ждать? Обещали согреть и не являетесь, — не моргнув и глазом соврала я. У меня в голове начал зарождаться новый план по собственному спасению. — А почему вас только двое, где ещё один? Я думала вы более ответственно подойдёте к делу по согреванию девушки?

— Ты смотри, какая дерзкая! — сказал Шлёпник, тот который шлёпнул меня по попе и закрыл здесь.

— Ничего мы вдвоём справимся, — запоздало ответил Шестёрка и они оба загоготали.

Мои глаза уже успели привыкнуть к полумраку, оставалось надеяться, что у представителей порядка, нет, и они не сразу заметят отсутствие замка. Шестёрка шёл первым, за ним Шлёпник. Я дождалась, когда жертвы подойдут на достаточное для удара расстояние, а потом немного оттянув железную дверцу на себя, жёстко ударила ей сначала одного, тот упал на товарища, а потом выскочив из камеры, сорвала со стены рогатину и приложила ею второго.

Мужчины растеряно сидели на полу темницы, крутили головами и виртуозно выражались. Со словарным запасом ругательных слов у них проблем не было. Пока горе — обогреватели не сообразили, что к чему, я оглушила их черенком рогатины, поскольку с палками обращаться умела. Только потом заметила, что предмет у меня в руке тоже необычный, а магический и может бить разрядом, словно электрошокер-переросток. Пакостно улыбнувшись, я шибанула стражников на полную мощь, отправляя их в аут на неопределённое количество времени. Потом перетащила тела доблестных патрульных в пустую камеру и активировала магический контур кристаллами из старой сумки. Теперь их можно будет открыть только специальным ключом. Затем вернула рогатину на место, стерев, на всякий случай, отпечатки пальцев подолом платья, и направилась к лестнице.

Мой путь лежал через длинный светлый коридор и где-то здесь, должен бродить, как минимум, ещё один увалень. Я осторожно пробралась в помещение и тихо, словно мышка, начала двигаться к выходу. Многие помещения оставались закрытыми. Только у последнего кабинета мне пришлось затормозить: там сидели трое стражников, очевидно прибыли с задания в штаб, и во что-то играли, дверь была открыта настежь. Двое сидели ко мне спиной, а один лицом. Я стала выжидать удачного момента.

Ждать пришлось не меньше десяти минут. Наконец, мужчина, что сидел лицом к выходу, уронил на пол игровую костяшку и наклонился, чтобы её поднять. Я мигом прошмыгнула ко входной двери и уже через пять минут резво бежала по снежной дорожке в сторону двухэтажного дома с номером 15.

Мои милый, любимый рюкзак, к моему счастью, оказался на месте. Я вытащила его из сугроба, отряхнула и обняла, как родного человека. Оставалось добраться до дома.

Ночь была волшебная. Незнакомец не зря назвал её «прекрасной»: снег хрустел под ногами и сверкал тысячами огней при свете магических фонарей, снежные тучи низко висели над головой, в воздухе несмело кружились мелкие лёгкие снежинки. Тишина. Вокруг ни души. Я одиноко шла по улице наслаждаясь природой, вдыхая морозный свежий воздух, совершенно забыв, про особенности приграничного города.

Неожиданно, в нескольких кварталах от меня раздался протяжный вой. Я остановилась и оглядела улицу. Пусто, но это пока. Настроение поменяло свою полярность, уступая место тревоге и страху. Я ускорила шаг, а через минуту перешла на бег, но без толку.

На одном из перекрёстков меня поджидала стайка дохлых оборотней, в составе пяти штук. Я собиралась повернуть назад, но мне перегородили путь ещё двое возродившихся тварей. По всей видимости, оборотней умертвили в облике зверей, поэтому они застряли в этой ипостаси на веки вечные. В несколько раз крупнее обычных волков, с красными глазами, повылезшей местами шерстью, острыми когтями они готовились нападать.

Я стянула варежки и вызвала радужные клинки. Звери сдали немного назад, но один из пятерых рыкнул и круг снова стал сужаться. «Вот, сволочь облезлая! Погоди ты у меня!» — рассержено подумала я. Они ринулись так же, как и ихоморы: внезапно, целенаправленно, все вместе. Если одни бросались и отлетали, то их место тут же занимали другие. Стоило моим клинкам пронзить чью-либо тушку, как она превращалась в прах. Всё происходило так быстро, что я даже не успевала удивляться загадочному явлению.

Наконец, врагов осталось трое. Их действия стали более обдуманными и неспешными. Они бродили вокруг меня, смыкая круг сильнее, скалясь и сверкая ярко-красными глазами. Я, в свою очередь, старалась держать их в поле зрения, но мне очень не нравилось их поведение. Наконец, один пошёл в бой, я взмахнула мечами, дожидаясь врага, но он резко ушёл от удара. В это время похожий манёвр сделал другой. Они начали меня путать и дразнить. «Дохлые, а соображают!» Когда они просекли, какой угол в защите у меня страдает, оборотни усилили атаку. Пока отлавливала одного, другой уже летел на меня, готовый ухватить за горло. Я прекрасно понимала, что не успеваю, но ничего не могла поделать.

Вдруг, чья-то большая тень сбила меня с ног, уводя из-под удара. Я откатилась в сторону, а когда поднялась, то увидела, как на бело-серой земле лежит трупик незадачливого оборотня, а над ним стоит огромный страшный милихат. Сзади на моего спасителя пытался напасть второй, но я вовремя метнула в полудохлика один из клинков на манер копья. Предполагалось, что меч собьёт оборотня, но волшебный клинок поступил лучше, он проткнул врага и тот, наравне с собратьями, осыпался пеплом. Честь уложить последнего досталась милихату.

— Стиляга! — радостно закричала я и бросилась к своему спасителю, когда все оборотни были повержены. — Как же так? Что ты тут делаешь? Спасибо, друг мой!

Я обнимала его и плакала от счастья, прижимаясь к тёплому зверю и поглаживая его бархатную шкурку, кажущуюся лысой. Стиляга положил мне свои огромные лапы на плечи и уткнулся мокрым носом в щёку. Показывая всем своим видом, что тоже рад видеть меня.

Потом испепелив трупы, убитых Стилягой оборотней, я спрятала волшебные клинки. Милихат позволил сесть к себе на спину, и мы поехали домой.

Снег стал идти чаще и гуще, засыпая всё вокруг и уже через пару часов пепел, в который превратились мёртвые оборотни, покрылся толстым слоем нового, чистого снега, скрыв под собой следы недавней битвы.

Милихат доставил меня по адресу с комфортом, шустро и безопасно. «Сидение с подогревом» работало отменно. Дома меня тоже ждал сюрприз в виде моего учителя по фехтованию. Он сидел на диване рядом с Тишей и что-то ей рассказывал. Девушка с упоением слушала его речи. У них явно имелись общие темы для бесед. Стоило мне появиться на пороге, две пары прекрасных, шафрановых и бирюзовых, глаз уставились на меня.

Первым желанием было подбежать и заключить огненноволосого эльфа в радушные объятия, но вовремя себя остановила.

— Что ты здесь делаешь, Ле-Рой? — сурово произнесла я, вместо приветливых слов и улыбки. — Если ты от Клайна, то лучше уходи. Сейчас! Пока можешь.

Эльф встал и неверяще на меня уставился.

— Настя? Ты ли это?

— Я. И всё ещё жду ответа, — взлохмаченная и раскрасневшаяся от мороза, я стояла в дверях прихожей с шапкой и шубой в руках, которые сняла, войдя в дом.

Ле-Рой опустил глаза, потом энергично вскинул голову и слегка повернул её в сторону Тиши, словно его ответ зависит от её решения или реакции. Она тоже выжидающе смотрела на молодого эльфа. «Какой-то подозрительно знакомый взгляд! Неужели они снюхались?» Переглядки и молчание заняло меньше минуты, после чего Ле-Рой соизволил, таки, повернуть ко мне голову и ответить:

— Да. Я от короля.

Тиша вскочила и посмотрела на молодого эльфа, как на предателя, готовая закричать на него и выгнать. Я напряглась, но решила его дослушать, так как по глазам видела, что он ещё не всё сказал.

— Но я не собираюсь тебя сдавать. Я пришёл, чтобы помочь.

— Со мной сейчас не безопасно. Я бы даже сказала, очень опасно. И я больше, чем уверена, что Клайн не простит тебе предательства. Ты это понимаешь? — я подошла ближе, стараясь смотреть в глаза, чтобы убедиться, что он не лжёт.

— Да. Мне известно, что он делает с неверными, но, — Ле-Рой вздохнул. — Я готов пойти против него, ради тебя, то есть, — косой взгляд на Тишу. — вас.

— Как ты меня нашёл? — задала я новый вопрос, делая вид, что не замечаю, как моя подруга нагло уводит моего учителя по фехтованию.

— Валеон сказал, где тебя искать. А Визар велел взять с собой Стилягу, который привёл меня сюда.

Ле-Рой опять посмотрел на Тишу, словно он долгое время искал её, а не меня. Удостоверившись, что девушка больше не собирается его выгонять, облегчённо выдохнул. Подруга ответила ему нежным взглядом. «Точно снюхались! И что интересно — чувства взаимны, в отличии от нас с Валеоном. Однако, раз он прислал Ле-Роя, может еще не всё потеряно и счастье возможно?» Но почему-то эти мысли уже не вызвали во мне волнительного отклика, какой должны были, учитывая, как сильно он мне нравился до встречи в участке.

— Ладно. Будем считать, что у тебя амнистия, Огонёк!

Тиша и Ле-Рой синхронно повернули головы в мою сторону. Эльф, насупившись, упрекая взглядом, мол, опять за своё взялась, прозвища раздавать, к тому же при девушке, которая мне нравиться, а травница удивлённо, с лёгкой ревностью. Раз такой расклад, то придётся забыть выдуманную кличку и отменить запланированные, в честь счастливой встречи, объятия. Тиша мне этого во век не простит. Лично я бы не хотела, чтобы моё кто-то лапал, даже подруга. Точнее, тем более подруга!

На оставшуюся часть ночи, мы решили никого из нашего домика не выгонять, так что всех разместили на ночлег: Стилягу на ковре в центре главной комнаты, а эльфа на диване, возле милихата.

Утром следующего дня, пока Тиша колдовала возле плиты, Ле-Рой подошёл ко мне и протянул небольшой конверт со знакомой печатью. Коснувшись его, печать сама раскололась, давая понять, что оно оказалось в нужных руках.

— Это тебе. От Харлы. После того, как ты сбежала, она отдала мне его и велела передать при встрече.

— Интересно, а откуда Харла знала, что ты меня найдёшь? — заинтересовалась я.

— Сам не знаю. Она сказала только, что от судьбы не уйдёшь. Но я так и не понял, что она имела ввиду.

Тепло улыбнувшись эльфу, поблагодарила его за добросовестную доставку конверта. После совместного завтрака и небольшой лесной прогулки с другом, по имени Стиляга, так как у него имелась необходимость добыть себе пропитание, потому что у нас не оказалось достаточного количества мяса, я, уединившись в комнате, принялась изучать послание. Первым из конверта, после легкой тряски, выпал маленький серебряный ключик и лишь затем сложенный лист бумаги, на котором неровным почерком, видно отправитель торопился, было написано:

«Дорогая Настя! Прости меня за нелепый инцидент с Льюилом. Это было ошибкой. Из-за меня ты потеряла драгоценное время, а нужных знаний так и не приобрела. Ключ от храма тебе поможет найти Нара. Об этом я позабочусь. Сохрани серебряный ключик, он нужен, чтобы открыть шкатулку.

Удачи, девочка моя!»

Как только я дочитала последнее слово, записка и конверт вспыхнули огнём, а спустя мгновение, стали пеплом. В руках остался блестеть только маленький серебряный ключик от какой-то таинственной шкатулки.

Ближе к обеду, нашу с Тишей обитель посетила Нара, как мы с ней и договаривались. Жрица не стала возражать против пополнения в нашей команде, эльф и милихат ей понравились. После обеда мы устроили магсовет, на повестке дня которого значилось: разработка практических рекомендаций и предложений по теме «проникновение и способы выживания на территории нежити с целью добычи кинжала, учитывая, что главный лазутчик имеет человеческое происхождение».

— Итак, — начала я. — Нужный мне предмет находится в склепе главного вампира. Вопрос: как пройти туда незамеченной?

— Никак, — уверенно ответил огненноволосый эльф, сидя на диване рядом с Тишей. — Даже если мы придумаем, как тебе безопасно подойти к склепу, то войти туда ты не сможешь.

— Почему?

— Потому что вход в свой склеп может открыть только Берлиан, — пояснила Нара, стоя возле окна и скрестив на груди руки.

— Получается мне нужно его как-то туда привести и заставить открыть свой склеп?

— Да, — синхронно ответили Ле-Рой и Нара.

— Да, уж. Это в конец усложняет дело, — опустив глаза, печально сказала я и прошлась по комнате. — Давайте думать поэтапно. Если мне нужен главный, то я должна попасть в замок. Как?

— Может сделаешь себя невидимой? — предложила, скромно молчавшая до недавнего момента, Тиша.

Ле-Рой отрицательно замотал головой.

— Не получится. У вампиров очень хороший нюх на кровь, особенно человеческую. Чтобы вычислить Настю, им не обязательно её видеть.

Настроение испортилось совсем. Мне представлялось, что я приду, вся такая деловая, в логово великого и ужасного вампира, он посмотрит на меня, обомлеет и скажет: «а, забери-ка, ты у меня редкий, ценный кинжал. Уж слишком у тебя глаза красивые!» Но в жизни выходило далеко не так, чрезвычайно много проблем.

— Надо бы выяснить, есть ли способ хотя бы на время изменить твой запах или кровь, — внёс предложение Ле-Рой.

Тиша весело вздёрнула черноволосую головку и проговорила:

— Есть один отвар. Его нужно принимать несколько недель прежде, чем будет эффект. Вот, только для его приготовления нужны особые, дорогие ингредиенты, но за то, это позволит изменить структуру крови так, что она станет не привлекательна для вампиров, в качестве еды. Они либо примут тебя за свою, либо вовсе не заметят, так как на вкус и запах кровь будет такой же как у нежити.

Мы все уважительно посмотрели на Тишу.

Она засмущалась под нашими взглядами и пояснила:

— Мы с мамой готовили такой для одного богатого мага. Зачем — не знаю, но он был доволен, значит отвар работал.

Мне очень захотелось расцеловать её в обе щёки, но я сдержалась, так как у меня появился конкурент и, судя по его взгляду, обращённому к Тише, у него имелись схожие с моими мысли. Вот, только, поцелуи ожидались посерьёзнее.

— Отлично, с первым этапом решено: Тиша готовит отвар, а я его пью. Вопрос второй: как туда попасть, не вызывая подозрений? — приободрившись заявила я.

— Простите, а какое сегодня число? — задумавшись спросила Нара.

— Седьмое. Разве это имеет значение? — удивленно поинтересовалась я.

Нара ответила не сразу. Сначала она пыталась что-то вспомнить и вычислить. Потом улыбнулась и ответила:

— Кажется всё же удача на нашей стороне. Недели через три в наших краях будет день зимнего солнцестояния. Тебе знакомо такое явление?

— Да. Тогда наступает самая длинная ночь в году. У нас на Земле тоже такое есть.

— Верно. Так вот нежить, что живёт там, празднует этот праздник не хуже, чем мы летний день солнцестояния.

— Так они и летом празднуют. Я же видела на балу вампиров.

— Празднуют, но не так активно, как свой. На день Элоры нет такого разгула. Они обременены правилами, которая установила Айвель. Своим присутствием у Клайна на балу, они просто отдают дань традициям, не более того. Зато свой праздник, они проводят так как хотят, их никто не сдерживает.

Я тоже машинально начала подсчёт времени.

— Тиша, — наконец произнесла я. Сколько дней тебе надо, чтобы приготовить отвар?

— Ну, если вы сегодня мне всё найдете, то через три дня будет готов, — спокойно ответила девушка и опять получила от Ле-Роя восторженный взгляд.

Мы с Нарой только переглянулись.

— Отлично. Тогда напиши, что тебе нужно и мы попытаемся всё добыть, — раскомандовалась я. — Правда, у меня проблема: мне нельзя появляться в городе, хотя бы какое-то время.

— Это ещё почему? — удивлённо спросила Тиша.

— Ну, я вчера, там, с одними стражниками нехорошо поступила, — потупив взор, стала скромно водить ножкой по полу. — Вдруг они мне отомстить захотят.

Подняв глаза на друзей, заметила, что все обречённо смотрят на меня. Теперь пришла моя очередь краснеть и оправдываться:

— А зачем они меня в холодный подвал посадили? А если бы я заболела? Сами виноваты!

Ле-Рой тяжко вздохнул, но ничего не сказал.

— Да, с тобой не соскучишься, — подметила Нара.

Лицо жрицы казалось серьёзным, но её глаза смеялись.

— Ладно. Проехали. Давайте дальше, — насупилась я. — Следующий вопрос: с какого перепугу Берлиан согласится открыть мне склеп и отдать кинжал?

Снова тишина. Пожалуй, это был самый сложный на сегодня вопрос. Король вампиров — ни какой-нибудь зелёный, ветренный мальчик, которого можно обмануть на раз-два. Он — матёрый, расчётливый древний вампирюга, способный обставить кого угодно без зазрения совести.

— Слушай, Тиша, а в твоём арсенале зелий, есть приворотные? — спросила я.

— Есть и очень много разных. Но я не думаю, что вампир попадётся на эту уловку.

— Тиша права. Берлиан далеко не дурак. Надо что-то другое. Скажи, а у тебя среди вещичек не завалялся амулет подчинения? — вдруг спросила жрица.

— Нет. Такого, к сожалению, нет.

— Жаль! Я уж думала ты все редкие артефакты собрала. Ну, да ладно. А чары подчинения ты можешь плести?

— Нет, — я затушевалась, не хотелось говорить народу, что мне больно использовать магию. — Я стараюсь не пользоваться камнями сейчас. Боюсь король засечёт всплеск.

— Но они не требуют большого количества энергии, просто нужно чётко повторить схему плетения и всё.

— К сожалению, я не знаю подобной схемы. Харла не успела, а может не захотела отработать её со мной.

— Тогда остаётся амулет, — подвёл итоги Ле-Рой. — Ты знаешь, Нара, где его раздобыть?

— Ну, в последний раз он был у короля Элоры, — ответила Нара.

Я в ужасе посмотрела на волшебницу. Уж лучше буду терпеть боль, чем пойду грабить самого Клайна сейчас. Выйдет тоже самое, что идти в клетку к голодному хищнику, намерено ранив себя.

— Ты сможешь меня научить? — спросила я у жрицы.

— Почему бы и нет. Я приду к тебе завтра, и мы начнём учиться, — ответила с улыбкой Нара. — И заодно, покажу тебе как ставить защиту на дом от непрошенных гостей.

— Спасибо, конечно! Но я хотела Ле-Роя к данному делу приобщить. Должен же он какую-нибудь пользу обществу приносить, пока живёт здесь! — нагло перевела все стрелки на молодого эльфа я.

В результате чего получила один удивлённый взгляд со стороны Нары и два негативных со стороны влюблённой парочки.

На этом наше заседание подошло к концу, и мы разделились. Тиша, написав список, отправила Нару и Ле-Роя за редкими ингредиентами и посудой, а я пошла выгуливать милихата и собирать те крупицы информации, что узнала, в кучу, чтобы продумать чёткий план и последовательность действий.

Со следующего дня работа закипела: Тиша усердно варила отвар, а я вспоминала житейские будни у Харлы. Раз ко мне вернулся учитель по фехтованию, почему бы не возродить благородную традицию утренних пробежек и воодушевлённое размахивание мечами. После обеда приходила Нара и учила меня заклинанию подчинения. Я старалась тратить минимум энергии, только чтобы повторить схему плетения и закрепить её. На идеальную отработку заклинания ушла почти неделя, но оно того стоило. Нара оказалась терпеливее и настойчивее Харлы. Я теперь легко плела схему и могла подчинить любое существо, которое хотела и так же легко снимать эти чары. Практиковаться пришлось на местных жителях соседних домов. В качестве бонуса, Нара научила меня корректировать память подчинённого существа. Скажем он помнил, что ходил в лес и даже зачем, но не помнит с кем.

Сложнее всего оказалось скрывать боль, которую испытывала каждый день, после работы над заклинаниями. Как только уроки заканчивались, я хватала милихата с собой, и мы шли с ним в лес, якобы на прогулку, но на самом деле, скрыться от ребят. Тиша и Ле-Рой были слишком увлечены друг другом и ничего подозрительного в моих действиях не находили, а вот Нара, кажется, что-то подозревала, но ничего не спрашивала, а я не говорила. Во время приступов, Стиляга, вместо того чтобы гулять, сидел рядом со мной и жалобно скулил, словно у него тоже всё болело. Я плакала и обнимала милого друга.

Тиша выполнила обещание и, на третий день после нашего разговора, принесла на подносе страшную на вид похлёбку, и, довольная собой, вручила подозрительную жижу мне. С видом заправского доктора, меня оповестили:

— Принимать по полстакана строго 2 раза в день, утром и вечером перед едой, в течении десяти дней. Но лучше до самого Вампирского бала.

Отвар оказался отвратительным не только на вид, но и на вкус. Мне было страшно спрашивать, что она туда накидала. Первые несколько дней он, вообще, отказывался вливаться внутрь меня и оставаться там, на месте. Чтобы выпить эти несчастные полстакана, мне требовался час моральной подготовки, а потом ещё пол часа для запихивания этой гадости себе в организм. На третий и последующие дни, дело стало продвигаться чуть быстрее и легче. Кажется, мой организм начинал смиряться с психическим нездоровьем хозяйки и сдавал позиции.

Снова бал и снова подготовка. Мне приспичило срочно восстановить свои танцевальные умения, поэтому вечерами отплясывали все пятеро. Трогать Ле-Роя мне запретили категорически, поэтому я довольствовалась Нарой и иногда даже Стилягой, если жрица раньше уходила к себе.

Параллельно продумывала свой имидж и наряд. Для того, чтобы мне мастера сшили одежду и сделали обувь, пришлось на время выйти из тени, то есть, посетить центр города. Правда, приходилось закутываться так, что были видны лишь глаза, благо сейчас зима и такое кутание уместно.

Как-то Тиша из любопытства спросила меня, какое платье я выберу, на что получила ответ:

— Тиша, я тебя умоляю, какое платье? Да, такого добра на балах и без меня хватает. Мне нужно, чтобы Берлиан меня заметил, а для этого нужен нестандартный наряд. У меня будет не бал, а дискотека.

— Чего? — переспросила подруга.

— Дис-ко-те-ка, — по слогом произнесла я. — Танцульки, по-нашему, земному.

— Ясно.

— И брать объект мы будем ногами.

— Это как? — Тиша снова была в замешательстве.

— Потом увидишь, — заинтриговала девушку я.

Как-то незнакомец сказал, что у меня «красивые ножки», будем надеяться, что вкусы вампира совпадают со вкусами зеленоглазого.

Глава 11. Бал у короля нежити

Три недели промчались с бешенной скоростью, забывая тормозить на поворотах. За сутки до бала я уже была вся готовенькая — зелёненькая. Тишин отвар работал на все сто процентов: изменился не только состав крови, но и её цвет. Теперь она имела не классический красный, а зеленый окрас, соответственно немного поменялся цвет моей кожи и губ, приобретя зеленоватый оттенок. Даже сама травница, завидев меня в ночи невольно вздрагивала. Явных изменений в запахе мы не ощущали, но вот Стиляга почему-то чихал, если я подходила к нему слишком близко, чтобы погладить или покормить.

Пришло время снова менять внешность! Всё необходимое уже давно было готово, оставалось собрать детали во едино, чем я и занялась с самого утра в назначенный день.

К сожалению, больше краски для волос у меня не оказалось, поэтому пошла консультироваться с мастером растениеведом, в надежде, что она подскажет какую-нибудь травку или состав, который поможет изменить цвет волос. Корни уже давно отрасли и теперь с каждым днём становилось всё понятнее, что «блонд» не натуральный мой оттенок.

В конце концов, удалось раздобыть нечто, по типу нашей хны, которой я не преминула воспользоваться, как только состав оказался у меня на руках, без сожаления прощаясь со светлым цветом волос. Смыв травы и глянув в зеркало, моему восторгу не было предела: я — рыжая, причём, огненно-рыжая, то, что нужно для нежити-ведьмы. Ещё мне хотелось, чтобы волосы стали непременно пышными и волнистыми, поэтому ещё в мокром состоянии заплела их во множество африканских косичек. Уберегая ребят от шока, я носила платок, скрывая под ним свои рыжие косички.

Две недели ушло на создание одежды. На Земле найти подходящий моему новому образу наряд, не составило бы труда. Детали можно приобрести практически в любом магазине, чего нельзя сказать про местные лавочки. Мне пришлось отправиться на поиски модистки, которая могла бы выполнить работу, но никто из женщин в ателье не соглашался шить брюки на бал. Тогда прошлась по мастерским мужской одежды. Один портной средних лет, улыбаясь во всю ширь, решил взяться за необычный заказ и выполнил его превосходно. В идеале, мой наряд должен был быть выполнен из латекса, но такого материала здесь днём с огнём не сыщешь, поэтому заменили его чёрной кожей, что оказалось весьма выигрышным вариантом.

С кожаными высокими сапогами на шнуровке тоже пришлось повозиться. Основная загвоздка у башмачников вызывала высота каблуков: они отказывались делать их выше шести сантиметров, а я хотела десять. В итоге, за дополнительную плату, мне удалось найти того, кто взялся за непростое дело. Он, конечно, тоже пытался меня убедить, будто бы в такой обуви невозможно ходить, но я упорно доказывала ему, что он неправ. В конечном счёте, охрипший башмачник, приступил к работе, тихо ругаясь матом.

У ювелира заказала серьги из белого золота, клипсу на левое крыло носа для имитации пирсинга, а также прикупила кое-какую бижутерию: черная, бархатная, облегающая шею лента со вставками, из того же белого золота, и цепочка с кулоном подлиннее. Мне всегда нравились двойные подвески. И, конечно, мне нужен был пояс с красивой блестящей пряжкой. Его тоже пришлось делать на заказ. Денег, за всё желаемое великолепие, я отвалила немалые. Большая часть скопленных и украденных финансов пошла в расход. Бал ещё не начался, а уже дорого мне обошёлся. Будем надеяться, что столь тяжкие труды окупятся добытым кинжалом.

Макияж занял уйму времени, так как мне хотелось сделать его неповторимым. Пользуясь воспоминаниями из своего мира и знаниями, приобретёнными здесь, у Харлы, у меня получился бомбовский кошачий мейкап со стрелками. Даже сама Жади из сериала «Клон», который в своё время транслировался по телевизору, померла б от зависти. Зеленоватые губы я подкрасила чёрным карандашом для век и добавила немного бальзама для губ, поскольку помад, подобных земным, на Элоре не нашлось. Линзы надевать не стала, оставив свой природный зелёный цвет.

Следующим шагом стало облачение в костюм. С ним справилась меньше, чем за полчаса. И, вот, на меня из зеркала смотрит яркая, огненно-рыжая женщина вамп в красной кофте с глубоким декольте, верхняя часть туловища которой обтянута чёрным внешним корсетом с красной шнуровкой, выгодно подчёркивающий её выдающиеся спереди достоинства, кожаные, пикантно облегающие ноги, брюки, высокие сапоги на шнуровке со шпилькой в десять сантиметров и чёрная куртка, декорированная замочками, кнопочками и стразами. В ушках блестели серьги-подвески, на носу красовалась клипса с крошечным камушком, шею украшал стильный двойной чокер, а на поясе — ремень с цепями в несколько рядов.

Вертясь перед зеркалом, поймала себя на мысли, что мой нынешний наряд гораздо откровеннее того платья, что я забраковала у Харлы. Оно и рядом не стояло с получившимся брючным костюмом. Так случилось по причине изменившейся задачи: тогда я желала быть наименее заметной, теперь же мне требовалось порвать тусовку дохляков и привлечь внимание их главаря.

Очень хотелось когтистый маникюр, но у меня отсутствовали надлежащие материалы для наращивания ногтей. Пришлось закатать губу. Но в моей маленькой земной косметичке затерялось пару тюбиков с лаком: серебряный и чёрный. Первый я купила, чтобы накрасить ногти на вручение диплома, а второй приобрела ещё раньше, чтобы замазать потёртые носки своих выходных черных ботинок. Обувь была ещё целая, выкинуть жалко, приобрести новые — финансы не позволяли, всё-таки студентка, поэтому с целью придания им сносного вида, посредством закраски особо обшарпанных мест, купила чёрный лак для ногтей. Понятное дело, всего тюбика оказалось многовато, поэтому он остался валяться у меня в косметичке и, иногда, в последствии, использовался для остановки стрелки на неудачно порвавшихся капроновых колготках.

Решено было покрасить ногти чёрным лаком и сделать скромный узор серебряным. Вышло, конечно, далеко не безупречно, но на один вечер сойдёт.

В последнюю очередь, я распустила косички и расчесала их, создавая объём. Потом распорола чёрный старый шнурок со спортивных брюк и привязала эти ниточки к некоторым локонам на голове, получился эффект мелирования. Надела на руку браслет, спрятав его под рукав куртки. Амулет перехода отправился в потайной кармашек во внутренней части куртки.

Пришло время вспомнить уроки Харлы по обольщению мужчин, которыми я пренебрегала ранее: как она томно говорит, как смотрит, как ходит, плавно качая бёдрами. Я несколько раз прошлась по комнате копируя, ту походку и манеры, которые помнила, а заодно и приноравливалась к обуви. Не смотря на ворчание башмачника — дело он своё знал безукоризненно, создав такие удобные сапоги, в которых, при желании, можно даже бегать.

Как только настали сумерки, я, вся такая великолепная и сногсшибательная, покинула комнату, где всё это время прихорашивалась, отказываясь впускать кого бы то ни было, пока не закончу работу. Наконец, нужный час настал и у моих друзей появилась возможность лицезреть мои многочасовые старания, потраченные на создание образа. Увидев меня, Тиша покраснела и уже собиралась падать в обморок, но Ле-Рой её удержал. Учитель же старательно отводил глаза, хотя, нет, нет, да, поглядывал. Стиляга заскулил и начал нервно помахивать хвостом.

— Ты, что правда собираешься идти в ЭТОМ на бал? — ошарашено спросила Тиша.

— Ну, да. А почему бы и нет! — беспечно ответила я. — По-моему, интересненько получилось.

— Даже слишком, — поддержал подругу Ле-Рой и укоризненно на меня посмотрел.

Но стыд, который эльф попытался во мне разбудить, спал беспробудно. Во-первых, одежда, что я привыкла носить дома, гораздо неприличнее этой, а во-вторых, на данный вечер, я — не милая скромная Настя, а — соблазнительная и соблазняющая полудохлая стервочка, коей на всё и всех плевать. Такой имидж был мной выбран ранее и, теперь, буду придерживаться его до конца, пока не смою «маску». Мне всегда легче давалось играть какую-то роль, даже совершенно не свойственную моему характеру, если имелась маска или грим, например: Бабу-ягу или лешего, или Бармалея.

— А разве что-то открыто сверх дозволенного? Или вас чем-то не устраивают мои ноги? — томно, с придыханием, произнесла я и проникновенно посмотрела в шафрановые глаза эльфа.

Мужчина начал краснеть, словно решился превзойти даже цвет своих волос. А я, кажется, понемногу начинала понимать Харлу: это довольно увлекательное занятие, играть на струнах мужского организма. Заставить звучать его так, как хочешь ты, а ещё интереснее — не завершить мелодию до конца, оставив струны жалобно дрожать, пока «инструмент» сам не успокоиться.

Тиша стояла пунцовая, под стать своему ухажёру. Вот, только пылала она не от стыда, а от гнева, что я смею заигрывать с ним, а он ведётся, хотя и против воли.

— Успокойся! — сказала я, глядя ей в глаза, — я ни на что не претендую. Считай, это просто проверкой костюма.

В следующее мгновение, я полезла во внутренний карман и вытащила амулет.

— Так, вы вдвоём на хозяйстве! Когда вернусь — не знаю, но постараюсь побыстрее. Следите за Стилягой и не забудьте покормить его ужином, — обыденным, командным тоном проговорила я.

Тиша немного поостыла, хотя её маленькие кулачки всё ещё были сжаты, и она то и дело поглядывала на Ле-Роя. Эльф молча глядел в пол.

— Ладно. Удачи! — наконец, произнесла она и я покинула наш маленький домик.

Портал открылся у основания протоптанной дорожки, ведущей к замку, не имело смысла идти через кладбище. Погода оставляла желать лучшего: сыро, тонкий ледок подёрнул лужицы, с неба сыпалось что-то наподобие снежной крупы. Шапку и варежки надевать не рискнула, посчитала, что данные атрибуты одежды испортят мой внешний вид и репутацию. Разве нежить чувствует холод? Мои крутые брюки и куртка содержали утеплённую подкладку, но морозец все равно пытался до меня добраться. Как назло, студёный ветер безжалостно дул мне навстречу. Я поёжилась, зубы предательски застучали, но требовалось взять себя в руки и идти вперёд, несмотря на дубарь.

Вампиры прекрасно умели ориентироваться во мраке, как и некоторые другие существа. Но имелись и те, кто не мог похвастаться хорошим ночным зрением, поэтому по краям дорожки слабо горели магические лампы до самого здания. Благодаря им я и ориентировалась. Вблизи замок оказался огромным, величественным, выполненный в готическом стиле, но за счёт серых стен, черных пустых окон, выглядел мрачно и холодно. Чем ближе становился главный вход, тем отвратительнее делалось на душе.

Дорога заняла минут десять, но и этого времени хватило, чтобы промёрзнуть насквозь. Теперь я была не зелёненькая, а синенькая от холода, ничем не лучше тех гостей, которые уже мелькали на горизонте.

Ещё на подходе к цитадели, до меня долетали звуки музыки, значит бал уже в разгаре. Приблизившись ко многоступенчатой лестнице, я уверено начала своё восхождение наверх. Очень скоро, очутилась возле массивных двустворчатых дверей, которые гостеприимно распахнули настежь. По краям стояли лакеи, в виде двух симпатичных молодых вампирчиков. Их длинные волосы были собраны в хвосты, лица серьёзные и гордые. На них красовались белые с глухим воротом рубашки, расшитые золотыми нитями красные камзолы, чёрные строгие брюки, а на руках белые перчатки — всё в лучшем виде. Эти бравые ребята определённо относились к вампирам: слегка выступающие клыки, бледная кожа, тела жилистые, подтянутые. Скорее всего, они принадлежат к новому поколению, недавно обращённых кровопийцев, так как старые вряд ли снизошли бы до работы обслуживающим персоналом.

Стоило мне преодолеть последнюю ступеньку, как оба лакея синхронно повернули ко мне головы. Один из них, тот, что стоял справа, втянул воздух в себя, очевидно, определяя по запаху, чужак я или нет. Забавный фейсконтроль! Несколько секунд спустя, мужчина расслабился и кивнул напарнику, сообщая ему, что всё в порядке.

— Добрый вечер, мальчики! Как дела? — пропела я ласковым голосом и подарила обоим игривый взгляд.

«Мальчики» разомлели, но быстро вспомнили, что они на посту и снова стали серьёзными.

— Все хорошо! — сухо ответил Нюхач.

— Приятно слышать, что всё хорошо. Сегодня чудная ночь, пойду развлекусь!

Нескромно посмотрев на вампиров, плавно качая бёдрами, вошла в серый замок, манящий меня внутренним светом, словно огонь мотылька.

Зал, в котором проходило торжество имел по истине впечатляющие габариты и ничем не уступал главному дворцу в Королевстве магов, разве что казался не таким роскошным, на мой человеческий взгляд. Правда, для нежити в самый раз: серые стены, серые колонны, немного пахло сыростью, ну, и от гостей тоже пахло не ромашками. Хотя, они явно пытались оставить о себе приятные впечатления, по старой жизненной памяти, и многие обмазались духами. Пахнуть лучше не стали, но главное создать видимость, это повышало самооценку мертвяков, особенно женского пола. Так что ароматы витали в воздухе «упоительные». Положение спасала вентиляция, за счёт высоченного потолка, открытых дверей и окон.

Растительности не наблюдалось никакой, зато красивых, богатых гобеленов, ковров, магических люстр, мебели здесь имелось предостаточно. Освещение на высшем уровне, вероятно, для удобства гостей зажгли тысячи волшебных светильников, как у короля Элоры на празднике жизни. Нынешний же — праздник не жизни. А вот, с отоплением в вампирском замке — беда, холод собачий, но, по крайней мере, не дул пронизывающий ветер — уже хорошо.

Посреди зала ближе к дальней стене располагался большой, позолоченный, обитый красным бархатом трон, но, вот, его владельца разглядеть мне никак не удавалось из-за своры прекрасных молодых вампирш, кружащихся там, будто мухи над вареньем.

Нара сказала, что главному вампиру около трёх тысяч лет и моё воображение нарисовала дряхлого старикашку, который питается через соломку. Меня, конечно, могла бы насторожить движуха среди дам, облепивших престол, но имелось предположение, что пожилым просто нравится смотреть на красоту и юность дев, вспоминать, какими они были, то есть, испытывать исключительно эстетические чувства. Но когда барышни немного расступились, образовав приличный просвет, я, наконец, заметила того, кто сидел на троне.

Интересно, сколько мне ещё раз нужно наступить на старые грабли, чтобы усвоить урок? Естественно, случился новый просчёт, так же, как и с Клайном, заставивший меня на время остолбенеть. «Нет, в этом мире явно все сговорились! Мало того, что обычный люд, практически всегда, вызывает во мне чувство неполноценности, а короли, так вообще, что Клайн, что, этот, Берлиан — прекрасны до безумия, отчего хочется удавиться на месте».

Предполагаемый старикашка номер два, после Клайна, оказался молодым, стройным, жилистым вампиром с длинными иссиня-черными волосами, цвета слоновой кости кожей, раскосыми красными глазами с кошачьим эффектом, ровными белоснежными зубами со слегка выпирающими клыками, идеальным носом и чувственными губами. Не мужчина, а фарфоровая кукла. Сидел тёмный правитель, вальяжно развалившись в троне, широко расставив ноги, словно престол, это не символ власти, а обычное кресло и сейчас он сидит дома, после трудового дня и смотрит телевизор. Кожаные штаны обрисовывали контуры его сильных ног, расстёгнутая до середины туловища рубашка, открывала интересные фрагменты мужской груди. Вампир был далёк от образа волосатого качка, но на что посмотреть, имелось.

Не смотря на скучающую позу императора, я с уверенностью могла бы сказать, что быстро встать и голыми руками разорвать неугодного — для него сущие пустяки. Кружащиеся вокруг трона дамы, все как одна, были одеты в роскошные бальные платья. Чтобы их затмить, пришлось бы очень сильно постараться. Одно такое одеяние стоило, как три моих нынешних костюма, так что я, в очередной раз, утвердилась в правильности своего выбора. Девушки улыбались, кокетничали с императором, из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя его взор, но тот лишь изредка, без особого энтузиазма, отвечал на их взгляды и реплики.

Я решила, что не буду уподобляться надоедливым мухам и крутиться возле трона. Надо будет сам заметит и пошла посмотреть, чем тут кормят и что пьют.

Честно говоря, лучше бы я этого не делала: пили кровь и ещё какую-то отвратительную на вид зелёную жижу, и ели всякую дрянь. У меня создалось впечатление, что организаторы праздника затаривались в моргах, поскольку в основное меню входили свежие, даже не приготовленные, разные человеческие органы. Особенно гостям нравились мозги и глаза. Мне очень захотелось сходить за колонну, а лучше на улицу, так как в желудке начались волнения. Там явно назревали бурные протесты относительно предлагаемой закуски. Я отвернулась, и чтобы как-то отвлечься стала представлять, будто бы, на самом деле, это товары из магазина розыгрышей к празднику Хэллоуин и, что где-то там должна висеть этикетка «Made in China» и ценник. От подобных мыслей стало веселее, бежать в кустики расхотелось. Тут вспомнилось, что я, вообще-то, тоже нежить, на данный момент, а значит должна это любить, но подумав ещё немного, решила: если спросят почему не угощаюсь, скажу, что на диете.

Я оглядела гостей. Требовалось найти первую жертву моего «очарования», с которой можно было бы потанцевать, но только чтобы он мне нравился. Существ в помещение набилось видимо-невидимо и, в большинстве случаев, отталкивающего вида. Вдруг, в толпе не живых и полуживых страшилищ, мой взгляд зацепил один удивительно знакомый объект. Высокий, атлетичного сложения мужчина с царственным видом стоял возле стола с закусками, беседуя с каким-то тощим типом. Его некогда шикарная одежда поблекла, местами порвалась и испачкалась, но подобные мелочи он, казалось, совершенно не замечал, продолжая горделиво её носить. Средней длины каштановые волосы требовали шампуня и воды, отросшая щетина мечтала встретиться с бритвой, но хозяин и не думал удовлетворять запросы организма, то ли не хотел, то ли не мог. Синеватый цвет кожи, покрасневшие глаза намекали о не совсем живом состоянии данного клиента.

«Льюил? Не может быть! Он что, умер? Но как? Когда? Сам он не мог, значит убили? Кто? Неужели, Клайн? Магистр, конечно, козёл, но это не повод его убивать. Или повод?» — вопросы, вопросы хаотично носились в моей голове, а в качестве ответов выступали только мои предположения. «Время идёт, надо шевелиться! Уже неважно, что с ним случилось. Главное, что он здесь и лучше избегать встречи с ним, на всякий случай».

Мой коварный взгляд отправился в новое путешествие по волнам народа и, вскоре, упал на одного светловолосого мужчину, что стоял возле колонны, вполоборота ко мне и что-то пил из хрустального бокала, полагаю кровь. Подойдя ближе и рассмотрев объект получше, поняла, что ошиблась с выбором и он скорее противоположность незнакомцу, чем его копия: шибко бледненький, сухонький какой-то, видать, питается раз в год на этом празднике и всё, но отступать было поздно вампирчик меня заметил.

Оставалось дойти до блондина каких-то семь шагов, но меня окликнули.

— Эй, малышка! Мы тобой случайно не знакомы?

Я неспеша развернулась на голос, но ещё не видя источник, уже знала кому он принадлежит. По всей видимости, нарисовавшийся кадр намерено задался целью испортить своим присутствием все мои балы этого мира. Ответила не сразу, образ нужно поддерживать. Холодно пробежала по Льюилу взглядом сверху вниз и обратно. И лишь потом открыла свой милый ротик для ответа.

— Вряд ли, — многозначительный взгляд в его красноватые глаза. — Столь импозантного мужчину я бы запомнила.

Потом выпрямилась так, чтобы грудь стала заметнее, надменно поглядывая на собеседника. Хоть, он и сменил статус живчика на дохляка, но всё также остался падок на женщин и лесть. После моих слов мужчина самодовольно улыбнулся, а его глаза заинтересованно уставились на мой бюст. Видя подобный взгляд, генератор мыслей заработал вновь: «Неужели у зомбаков там ещё что-то работает? Разве это «что-то» не должно было отмереть совместно с общим организмом? Или просто проявляется привычка, клеить юных дев, сохранившаяся и после смерти? С вампирами, ясное дело, они существа иного порядка, но зомби — это же чистой воды нежить? И ещё один курьёз: почему опять я?»

— Я хочу, чтобы ты потанцевала со мной, — выдал следующую фразу экс-магистр.

«Да, уж! Хамство тоже при нём. Вот вам и опровержение поговорки «горбатого могила исправит». Нифига!»

— Может немного позже. Я впервые здесь, хочу осмотреться, поболтать с девчонками. Так что подходи чуть попозже, — сказала я и сделала попытку развернуться, чтобы продолжить путь к блондину, но выбранный мой ранее вампирчик уже куда-то смылся, а мою руку схватили, удерживая на месте.

— Я не хочу потом. Я хочу сейчас, — Льюил сильнее сжал моё запястье и слегка потянул на себя.

— Твоя чрезмерная напористость сводит вероятность совместного танца к нулю. Немедленно отпусти руку! — уже серьёзно потребовала я.

Льюил лишь пакостно ухмыльнулся.

— Это бал Тёмной Ночи, а значит можно делать, что хочется, — он сделал шаг ко мне, а я чуть не задохнулась от его чудовищного запаха, состоящий из дикой примеси мертвечины, грязи и духов. — К полуночи здесь будет погорячее и я выбрал тебя в партнёры, — мерзкий похотливый взгляд. — Тебе придётся пойти со мной, и никто за тебя не заступится, киска!

— Мне не нужны заступники, я сама могу о себе позаботиться. И если ты, мразь, сейчас же меня не отпустишь, то я заранее устрою тебе тёмную!

Льюил загоготал, открыв рот во всю ширь, показывая пожелтевшие зубы, которые при жизни имели молочный цвет. Понятное дело, отпускать он никого не собирался и силой поволок меня к площадке для танцев. Оказавшись на месте, распоясавшийся зомби, нагло прижал меня к себе, не оставив ни сантиметра, между нами, для приличия. Мне трудно было дышать из-за мерзкого запаха, противно на него смотреть, он мне и при жизни не нравился, а дохленький, так тем более, поэтому я крутила головой по сторонам, чтобы не видеть его. Ко мне на выручку, действительно никто не спешил. Вероятно, джентльменство вымерло у всех присутствующих вместе с телом. Краем глаза ловила только любопытные взгляды нежити, относительно нашей странной пары. Особенно заинтересованно наблюдали особы со стороны трона.

— Я не буду с тобой танцевать! — твёрдо заявила я.

— Будешь! — настырно повторил бывший магистр.

Зазвучала музыка. Соседние пары полудохликов качаясь и слегка дёргаясь, зашаркали по каменному полу. Наша пара не двигалась, потому что я пошла на принцип и твёрдо стояла на своём. Тогда мой партнёр решил меня подбодрить. Стоило Льюилу опустить руку ниже талии так же, как на моём первом балу, сработала реакция организма и мне выпала возможность сделать то, о чём давно мечталось.

Естественно, понимание того, что такая импульсивность может завалить всё дело, присутствовала, но пересилить себя не смогла. К тому же Льюил, уже давно не мужик, а ходячий трупик. Я стряхнула его грабли с себя, двумя руками ударила по ушам, коленом в пах. Мужчина непроизвольно согнулся пополам, вряд ли он почувствовал боль, скорее сработала память тела, затем получил ещё один удар с локтя в голову и повалился на пол после того, как я оттолкнула его от себя.

Пары сбились с такта, музыканты зафальшивили, я стояла в центре зала и гневно смотрела на поверженного:

— Я сказала «нет». Значит, нет!

Льюил, не привыкший к отказам и унижениям ни при жизни, ни, тем более, при смерти, резко встал и пошёл на меня. Я упорно стояла на месте, сжимая кулаки, зная, что буду делать, если он подойдет ближе.

Но наша «кулачная» встреча не состоялась. Откуда ни возьмись, между нами возник Берлиан. Он закрыл меня собой, глядя в упор на надвигающегося подчинённого.

— Что-то зомби разошлись сегодня. Вроде ещё не полночь, — как бы между прочим, спокойно проговорил вампир.

Услышав голос правителя и узрев его перед собой, Льюил почтительно склонил свою грязную голову. Выражение лица «спасителя», я не видела, но от его тона даже мне сделалось не по себе.

— Свободен! — поставил точку король и Льюила словно ветром сдуло.

Вампир, не торопясь, развернулся ко мне, и я оказалась лицом к лицу с прекрасным мужчиной. Подарив ему идеальный реверанс в знак приветствия и благодарности, который не удостоился получить даже сам Клайн, постаралась мило улыбнуться, всматриваясь в необыкновенные кошачьи глаза красного цвета.

— Прежде никто не смел устраивать потасовок у меня на глазах до полуночи! Зачем ты явилась на бал, если не хочешь танцевать? — поинтересовался вампир, оценивающе разглядывая моё лицо.

— Кто сказал, что не хочу? Очень хочу! Просто не люблю грубых и невоспитанных мужланов. И к тому же, я собиралась провести эту ночь с огоньком, сомневаюсь, что у зомби есть нужный мне «огонёк».

Повелитель приподнял тёмную бровь с изломом и улыбнулся уголком своих безупречных губ.

— Значит ищешь «огонёк»?

— Да.

— Что ж, тогда изволь…

Берлиан немного отступил и ещё раз внимательно оглядел меня с головы до ног, задержав своё внимание на двух частях: груди, так как куртка была расстёгнута и ноги. По спине пробежали мурашки, а в голове кучка тараканов с транспарантами «Долой нерадивую хозяйку!», «До коли нас будут подставлять под удар!», «Свободу от безумия!». Но вместо того, чтобы есть меня, как, вероятно, боялись тараканы, он поклонился и протянул мне руку, приглашая на танец. Я повторила реверанс, принимая приглашение и мы отправились в центр зала.

Перед нами расступались и кланялись все, кого мы проходили. Это было странно и приятно одновременно, словно я царица. Когда Клайн приглашал меня происходило нечто похожее, нас тоже оставили одних и только с середины танца начали подключаться другие, но никто не расступался и не кланялся. У меня имелось только одно объяснение: Берлиан превосходный, уважаемый своим народом король, которого ценят и почитают не только за силу, но и другие важные для правителя качества. Он автоматически удостоился моего лайка.

Музыканты, относились к числу нежити, но играли слажено. Их ниша располагалась в стороне от танцевальной площадки, ближе к центральной части зала. Благодаря шикарной акустике, музыку хорошо было слышно со всех концов огромного помещения, и что самое важное, она не била по ушам, если танцуешь возле оркестра. Звук словно поднимался вверх и растекался по залу равномерно.

Оказавшись в центре танцпола, мой спутник, поднял руку вверх, прерывая начавшийся уже классический танец. Музыка смолкла. В тишине зала раздался громкий, властный голос Берлиана, который неотрывно смотрел мне в глаза:

— А́нгерд!

«Нет. Только не это! Кто тянул меня за язык?» — пронеслось у меня в голове, но внешне я старалась соблюдать спокойствие. Грянули первые аккорды темпераментного танца, партнёр решительно притянул меня к себе за талию, не разрывая магию взглядов, между нами.

Выбранный вампиром танец, мы с ребятами не повторяли, но основные движения я помнила хорошо, а если что-то забывала, то импровизировала, вставляя элементы земных пламенных плясок, которые помнила по фильмам и клипам с музыкальных каналов. Что ни говори, а двигался он шикарно, чувствовался многовековой опыт.

По истечении танца, король уже знал все изгибы моего тела, воспользовавшись музыкальным прикрытием, как предлогом облапать меня, с чем виртуозно стравился. Должна признать делал он это весьма деликатно, не вызывая у партнёрши негатива или отторжения. В порыве танцевального азарта вампир умудрился стянуть с меня куртку и теперь, довольно улыбаясь, пялился на мою голую шею и грудь. Мне показалось, что если бы в финале вариации разрешалось целовать партнёршу, то мужчина непременно сделал бы это, ибо его лицо находилось в опасной близости от моего. Вот, только, завершающая танец поза, доставляла мне некоторые неудобства: я почти лежала в воздухе и, если партнёр соизволит убрать руку со спины, то моё падение неизбежно. К счастью, Берлиан не являлся садистом и поэтому одним лёгким движением вернул моему телу вертикальное положение, с многообещающей улыбкой поцеловав руку. «Всё. Он мой!» — победно подумала я.

Но моей радости совсем не разделяли брошенные возле трона прекрасные полудохлые леди. Они взглядом пилили, кромсали меня на куски, причём заживо, пока мы с королём покидали главный зал.

Створки массивной двери бального помещения закрылись, оставив нас с вампиром наедине в полутёмном коридоре. На время я потерялась в пространстве, так как мой человеческий глаз физически не способен моментально перестраиваться с яркого освещения на тёмное. Противник воспользовался моей временной дезориентацией и лихо прижал моё драгоценное тельце к каменной стене. Его холодные губы неожиданно коснулись моих и, в следующее мгновение, меня жадно и настойчиво поцеловали.

Я ощущала холод его тела, меня пробирал озноб, но пришлось ответить, причём, тоже изобразить пылкость. В голове работала чёткая программа, эмоции на нуле, мне необходимо доиграть свою сегодняшнюю роль до конца.

В порыве страсти, случайно, а может специально, он прокусил мою нижнюю губу своими острыми клыками и слизал зеленоватую жидкость, выступившую на ранках, которая некоторое время назад являлась нормальной кровью.

Вампир на мгновение замер, я напряглась. Поцелуй возобновился, но жгучесть свою потерял. Хватка стала сильнее, даже микроскопическое движение, казалось, сделать нереально. Через минуту, Берлиан оторвался от моих губ и прошептал на ухо:

— А теперь, скажи-ка, мне красавица, кто ты такая? Что тебе нужно?

В первое мгновение, после услышанных слов, по телу пробежали крупные мурашки страха. «Неужто, меня раскусили?» Моё волнение не укрылось от проницательного взгляда фантастических глаз короля нежити.

— Неужели, ты действительно думала, что сможешь меня обмануть? За свою долгую жизнь я столько нежити повидал, что тебе и не снилось! Ты слишком живая по сравнению с ними.

— С чего ты взял, что я живая? — поинтересовалась я по двум причинам: потянуть время, пока не придумаю, как освободиться, а вторая, мне нужно знать, в чём мой прокол.

— Тебя выдаёт твое сердце. Оно бьётся. Бьётся так быстро, так сладко! Каждый его удар, словно музыка для меня, — трепетным шёпотом вещал мужчина мне на ухо.

«Вот, зараза! Нара была права: слишком мудрый и слишком сильный. Но не будем пока поддаваться панике, если ещё не убил, значит надежда есть».

— Давай немного поиграем! — фривольно начала я, водя указательным пальчиком по холодному мужскому плечу. — Кем я могу быть, по-твоему?

Чарующие кошачьи глаза азартно блеснули в полумраке. Ушей коснулся певучий голос вампира:

— Ты что-то сделала с кровью. Магии я не чувствую, вероятнее всего отвар, поэтому не могу точно определить твою расу. Может стоит попридержать тебя здесь пару дней, думаю без подпитки эта дрянь скоро выветрится, и мы узнаем, кто ты? Если, конечно, не пожелаешь сказать сама. Буду надеяться, что ты человек, тогда я смогу сначала с наслаждением выпить тебя, а потом обратить. Такая рабыня мне нужна. Ты довольно интригующая девушка! — с предвкушением проговорил Берлиан.

«Зря он это сейчас сказал! Размечтался, кровосос недоделанный! Накося — выкуси! Пить он меня собрался!» Страх сменился негодованием. В голове начал созревать план спасения. «Сдаваться нельзя и я не сдамся! У меня камни и клинки Айвель, стоит мне воспользоваться любым из этих оружий, и он превратиться в прах. Я сильнее, а значит победа за мной!»

Ускоренно прокрутив бодрящие мысли в голове, я вместо того, чтобы с перепугу выдать все свои секреты, наоборот, коварно улыбнулась. Мой противник перестал торжествующе скалиться и взглянул на меня с недоумением. Я высвободила правую руку, нежно провела по его жёстким, отливающим синевой волосам и воркующим тоном произнесла:

— Не думаю, что тебе стоит знать точные ответы, мой милый Берлиан! Лишняя информация! Зачем она тебе? — я сморщила носик, показывая кокетливое недовольство и надула зеленоватые губки, так как чёрное покрытие он съел. — Но на один из твоих вопросов, я всё же отвечу. Только сначала поцелуй! — я похотливо улыбнулась и провела язычком по своим губам, копируя движение Харлы, когда мы с Валеоном впервые повстречались с ней.

Правитель явно пребывал в замешательстве. Хватка начала слабеть, но, у меня уже поменялись планы. Берлиан сделал попытку отстраниться — безрезультатно. Я удерживала его, не менее цепко, чем он меня. Разумеется, человеческих сил для подобного трюка мне бы не хватило, поэтому уже постепенно начала подключать волшебную силу камней, направляя её в нужное мне русло.

— Кто тебе сказал, красавчик, что ты свободен? — теперь пришло моё время брать врасплох полуживчика. — Я ещё не получила того, чего хочу.

Мужчина, почуяв недоброе, задёргался сильнее, но моя хватка лишь становилась жёстче. Внезапно поменявшись с жертвой местами, впечатала его в стену и всё-таки поцеловала, не смотря на сопротивление со стороны вампира. И не потому что хотела этого на самом деле, а затем, чтобы подержать образ и выполнить обещание. Иногда, в запаре я могу дойти до фанатизма, увлёкшись игрой. И к тому же, так оказалось легче вливать в короля заклинание подчинения, что я и сделала.

После контрольного поцелуя, клиент был готов. Он стоял по стойке смирно и ждал приказа.

— Мне нужен ритуальный кинжал, что скрыт в твоём склепе. Отдашь его и ты свободен.

Берлиан кивнул и повёл меня за собой. Мы шли окольными путями по темным сырым коридорам замка, огибая главный зал, где сейчас танцевала и веселилась толпа нежити. Куртку пришлось застегнуть по шейку, из-за невероятного количества блуждающих сквозняков. «Как тут можно, вообще, жить!» — думала я.

Наш путь не был долгим, очень скоро мы вышли на улицу, а точнее на дорожку ведущую в довольно большой склеп, сложенный из серого, мрачного камня, в тон основному замку. Мой проводник первым оказался у входа в сооружение и приложил свою правую пятерню к холодной стене. Широкая каменная створка со скрежетом отворилась. Стоило вампиру коснуться ногой первой ступени, как по левой стороне крутой лестницы, начали загораться магические фонари.

Мой проводник уверенно спускался вниз, а я шла за ним следом. Вскоре, ступеньки закончились и мы, пройдя через небольшую каменную арку, очутились в круглом, похожим на арену помещении. Здесь, как ни странно, было сухо и тепло, на земле жёлтый песочек, огни по периметру и гробы. Самый большой, обитый золотом и мягкой тканью, вероятно, принадлежал правителю, а те, что поскромнее, его защитникам и слугам, охраняющих священный покой своего владыки.

Вампир подошёл к своему месту сна и начертил когтём на стене какой-то символ. Контуры знака вспыхнули красным и справа открылась небольшая ниша, в которой лежал нужный мне кинжал. Довольная улыбка заиграла на моих губах. Вампир покорно ожидал дальнейших указаний. Возможно, мне следовало бы взять желанный предмет сразу, но, я решила отправить вампира назад, пока его не хватились. Подойдя к Берлиану, взяла его за руку и посмотрела в глаза.

— Ты выполнил свою задачу. Я отпускаю тебя. Сейчас ты вернёшься на бал, закрыв свой склеп снаружи. Если кто-то спросит про меня, то скажешь, что разделался со мной, потому что я чужая. А потом ты забудешь меня.

Берлиан послушно кивнул, но я не зря держала его руку. Благодаря касанию, чувствовала, как он сопротивляется моей магии, ломает нити, взывает разум. Если так пойдёт и дальше, то через несколько минут, он освободиться. Нельзя этого допускать! Чары, которым обучила меня Нара оказались слишком слабы для существа такого уровня, поэтому я, коснувшись его лба свободной ладонью, наложила ещё один слой магии, слегка подправив сетку и усложнив рисунок. Камни Айвель знали своё дело. Теперь, без сомнения, мои распоряжения будут соблюдены в точности.

Стоило мне отпустить холодную мужскую руку, и Берлиан направился к выходу. Я проводила его до основания лестницы, дождалась, когда вампир поднимется наверх и закроет склеп. Как только мужчина скрылся с обратной стороны массивной двери, меня накрыла ненавистная боль. Пришлось сесть на холодные каменные ступеньки и сжать виски. Энергии, на выполнение задания, потребовалось больше в несколько раз, чем планировалось изначально, соответственно и боль ощущалась сильнее: из носа на песчаный пол капала зелёная жидкость, голова раскалывалась, мышцы ныли. «Нужно держаться!»

Переждав неприятный период, я, наконец встала. Привела своё лицо в порядок, пользуясь крошечным зеркальцем и носовым платком, которые прятала, как и амулет, в подкладке куртки и, мысленно потирая ручки в предвосхищении победы, двинулась в главное помещение склепа, чтобы забрать свой кинжал.

Но достигнув арки, улыбка моя померкла. Возле ниши с кинжалом, вальяжно опершись о стену, стоял зеленоглазый незнакомец. Его длинный чёрный плащ был расстёгнут, а между бортами верхнего одеяния выглядывал тёплый бежевый свитер и тёмно-коричневые военные брюки, заправленные в высокие сапоги на шнуровке. На этот раз, мужчина собрал волосы в хвост, только длинная чёлка частично падала на лицо. Он пристально разглядывал меня и загадочно улыбался.

— Ну, снова здравствуй! Уже до вампиров добралась. И не стыдно тебе? — незнакомец, также как и Ле-Рой, сделал попытку разбудить во мне совесть.

Вот только сегодня она осталась дома. К тому же, я, сейчас не совсем я, а рыжая зараза, поэтому будем брать незнакомца низменным способом.

— Почему бы и нет? Кто ж им виноват, что у них есть то, что мне нужно!

Я, вызывающе качая бёдрами, с кокетливой улыбкой на губах, начала приближаться к Зеленоглазке, а он ко мне. Всё время, пока дистанция сокращалась, мы играли в игру «кто первый моргнёт или отведёт взгляд». Моргнули оба, но взгляда не отвёл никто. В конце концов, мы подошли друг к другу практически вплотную.

— Что-то ты зачастил, пупсик! Не прошло и полугода, а ты тут, — проворковала я и провела накрашенным ноготком указательного пальчика по мужской груди. — Неужели соскучился?

Незнакомец левой рукой перехватил запястье моей шаловливой конечности, отстранил её от себя, но расстояние, между нами, не увеличил.

— Да, соскучился. Вот, только, не по тебе, а по своим вещам. Когда ты намерена мне их вернуть?

Пусть слова, произнесённые мужчиной, были не тем ответом, который мне хотелось бы слышать, но я чувствовала, что он не совсем честен со мной: его подводил взгляд, так не смотрят на безразличных женщин, хотя, возможно это влияние костюма?

— Как только, так сразу, — неопределённо ответила я и придвинулась ещё ближе, шепча на ухо. — Зачем они тебе? Ты, итак, сильный. Может всё-таки лучше я, чем бездушные вещички?

Я играючи прикусила мочку его уха. Незнакомец дернулся и, в следующее мгновение, решительно запустил свою правую руку в мои рыжие волосы, слегка оттягивая голову от себя, а левой, по-прежнему, удерживая проказливую ручку, чтобы не смела трогать его бесценное тело.

— Не стоит играть со мной, девочка! Уровень не тот! — переводя взгляд с глаз на губы и обратно, сдержанным шёпотом сказал он.

— А, по-моему, тот, — дерзко ответила ему я, вновь приближая своё лицо к мужскому, несмотря на удерживание волос. Высота каблуков позволяла касаться чужого подбородка губами, не приподнимаясь на цыпочки и дразняще крутиться возле его губ, не дозволяя поцеловать. Нечего было подзуживать меня в камере! — Я хочу, — томно зашептала я, сбивая мужчину с пути истинного, — чтобы твои глаза горели, как, тогда, у гномов.

Наконец, незнакомец не выдержал. Он выпустил мою руку из плена и сильнее прижал меня к себе, чтоб не смела уворачиваться. Обе моих конечности, почуяв свободу, юркнули к нему под плащ, надёжно обхватив торс мужчины, в стремлении согреться. Он был такой тёплый, а я так замёрзла! Теперь, дыхание начало сбиваться у меня, голова закружилась, сердце бешено застучало в груди, держать маску роковой женщины становилось сложнее. Его тёплая ладонь правой руки оставила мои волосы в покое и перекочевала на щёку. Незнакомец нежно провёл по ней большим пальцем, затем по контурам губ, но заметив следы от вампирских клыков, нахмурился.

— Кажется сияние одних глаз, ты уже сегодня получила, — произнес он ровным голосом и отстранился от меня.

— А может мне мало? Хочу ещё! — капризно надув губки, промурлыкала я.

Тёпленький красавчик отодвинул меня от себя окончательно и сделал несколько шагов назад.

— Прости, но вынужден тебе отказать, — уверенно произнёс он.

— Почему?

— Из вредности!

«Вот гад! Это моя фраза! Значит не только я у него перенимаю, но и он у меня».

— Я полагаю, ты пришла за этим? — он указал на нишу с кинжалом. — Что ж давай возьмём, — мужчина легко подхватил желаемый мной объект и покрутил его в правой руке.

— Отдай! — сурово произнесла я и подарила незнакомцу один из своих лучших убийственных взглядов, но это его только раззадорило.

— И не подумаю! Ты же взяла мои вещи, теперь, я вправе забрать твои. По-моему, справедливо! — зеленоглазый улыбнулся и приготовился исчезать.

— А ну стой, поганец! — закричала я и вызвала клинки Айвель, но взмахнуть ими успела только раз.

За секунду до того, как мечи рассекли пустое пространство, по сводам склепа пронёсся ехидный мужской смешок.

Я была в бешенстве! Снова! Некоторое время, нервно мерила шагами склеп, не находя себе места, в ожидании неизвестно чего. Может надеялась, что зеленоглазый проходимец явиться вновь и отдаст мне кинжал, может, потому что злилась на себя и него, а может было стыдно перед ребятами, поскольку этот гад запорол мне очередное дело, в которое мы так много вложили сил. Как же мне хотелось, чтобы незнакомец вернулся и отдал желанную вещь, но я знала, что он так не поступит. Слёзы подступили к горлу, но пришлось их сдерживать: «Нельзя плакать! Потечёт макияж, и я не смогу скрыть своего состояния от ребят. Не хочу, пока, ничего им говорить. Какого чёрта клыкастый прокусил мне губу! Какого чёрта незнакомец оказался таким гордым! Какого я во всё это влезла!»

Всячески корить себя можно до бесконечности, но время идёт, а толку — ноль. Надо возвращаться! Ещё промелькнула мысль последовать за Зеленоглазкой в его лесной домик и хорошенько набить ему морду, но я безумно устала за сегодняшний вечер и эмоционально и физически. Мне требовалось поесть и согреться, а не бежать выяснять отношения с незнакомцем, поэтому отправилась домой, открыв портал прямо из склепа.

Тиша не стала меня дожидаться и уснула прямо на коленях Ле-Роя. Эльфа статус подушки, по всем признакам, совершенно не удручал, даже наоборот, радовал. Он нежно гладил длинные тёмные волосы травницы и мечтательно улыбался. Своим внезапным появлением, я нахально нарушила их идиллию. Ле-Рой серьёзно посмотрел на меня, а Тиша открыла свои чудные кукольные глазки и покинула эльфийские коленки.

— Я спать. Поговорим завтра, — хмуро буркнула я и кометой помчалась в спальню.

Ле-Рой, Тиша и Стиляга недоумённо переглянулись. Вскоре и они разошлись по спальным местам.

Смыв с себя макияж, отправилась за ширму, где у нас стояла ванна. Сидя в тёплой воде, я отчаянно пыталась согреться и забыть печальные события минувшего вечера, но не могла. В конце концов, пользуясь своим, в прямом смысле, мокрым положением, дала волю слезам. Я не знала, что сказать ребятам? Как объяснить, что все наши труды пошли прахом из-за одной зеленоглазой сволочи, который пришёл, как всегда, не вовремя и забрал добываемую титаническим трудом вещь. Стоит ли им, вообще, рассказывать про незнакомца или пока умолчать? Куда идти дальше: за кинжалом в лесное логово, за пыльцой к эльфам или за ключом к оборотням?

Пока размышляла, вода успела остыть, и я стала мёрзнуть. Надев любимую пижаму и укутавшись в несколько тёплых шерстяных одеял, завалилась спать. Меня знобило. Кажется, героическая прогулка морозной ночью, в лёгкой для зимы одежде, даром для меня не прошла. Горло уже начинало першить. Я лежала укутанная так, что из вороха одеял выглядывал только мой курносый носик, но сна не намечалось. Все мысли крутились вокруг одного единственного персонажа: зеленоглазого незнакомца.

Самое обидное заключалось в том, что среброволосый гадёныш мне до безумия нравился. Моё тело отказывалось адекватно вести себя в его присутствии, и какая-то неведомая сила притягивала меня к нему. Но его поведение меня обижало и расстраивало. Если бы кто-то другой так поступил, не было бы столь досадно. Я бы, конечно, тоже огорчилась, но не до такой степени. Просто взяла бы себя в руки и пошла бы дальше, а сейчас не могу. Глаза опять наполнились горькими слезами. Я моргнула и тёплые капельки упали на подушку.

Чтобы совсем не разрыдаться, стала думать о Валеоне. Представлять его мужественное, сосредоточенное лицо с красивыми голубыми глазами. Улыбался он редко, но если доводилось поймать его улыбку, то она казалась дороже бриллианта, сложно оторвать взгляд. «Если верить Ле-Рою, то именно он его послал. Может, я тогда зря отказалась от его помощи, может стоит дать ему второй шанс? Мне кажется, что Валеон никогда бы так не поступил. Он более сдержан, а отличии о незнакомца и физически и эмоционально. Валеон — лёд, а Зеленоглазка — пламя. Они такие разные во всём, но такие восхитительные, каждый по-своему. Валеон холоден даже со мной, не только в делах». Вспомнился его взгляд в участке: «Почему он меня не узнал?» Это не давало мне покоя, я не могла простить ему такой промах. «Зато меня узнал незнакомец. Иногда мне кажется, он знает обо мне больше, чем я сама о себе. У него такой проницательный взгляд. Может он телепат? Нет, вряд ли, скорее, угадывает мои мысли, интуитивно предвосхищает действия. Но лучше удостовериться при случае. Откуда он знает, что я — это я и где я? Если это магия, то почему Клайн до сих пор не воспользовался этим способом? Значит здесь что-то другое. А его улыбка! Хороша любая: хоть едва заметная, хоть во всю ширь. Он улыбается часто, почти всегда, когда смотрит на меня. На него же хочется глядеть не отрываясь, а лучше касаться губ, щеки, груди, волос. Так, снова не туда! Я же про Валеона думала!»

С контролем над мыслями явно имелись проблемы, чем пуще заставляла себя думать о советнике, тем больше неосознанно сравнивала его с незнакомцем, а потом и вовсе, размышляла только о мистере Икс. Но вспомнив, как он поступил становилось обидно и снова хотелось плакать.

За окном начинало светлеть. Надо бы уже уснуть для приличия. Прикинув, что буду говорить друзьям, я перевернула мокрую подушку сухой стороной и, наконец, провалилась в сон.

Меня никто не тревожил, предположительно до обеда, поскольку проснулась от стука посуды. Похоже друзья проголодались. Пришлось вставать. Состояние казалось крайне разбитым: в глазах, будто песок, горло нещадно драло, голова болела. «Всё, приехали! Полтора года не болела, а тут на тебе». Я звучно чихнула, из носа потекла белёсая водичка, одну из ноздрей заложило. «Надо принимать меры, так дело не пойдёт!»

Одевшись и кое-как расчесав спутанные волосы, я вытащила из рюкзака Кехидаран и провела по рунам пальцем, взывая о помощи. Тёплая, ласковая волна пробежала по моему телу, удаляя неприятные ощущения назревающей простуды. «Как жаль, что чудо-амулет не заживляет душевные раны» — с лёгкой грустью подумалось мне, но и того, что он сделал, было достаточно. Немного повеселев, я отправилась на кухню.

За сервированным к обеду столом, сидели Ле-Рой и Нара, а Тиша разливала им что-то горячее и вкусно пахнущее по тарелкам. Немного в стороне разместился Стиляга и тоже ждал своей порции. Стоило мне появиться на горизонте, четыре пары глаз вопросительно уставились на меня.

— Может покормите сначала? — поинтересовалась я.

Тиша молча кивнула и поставила передо мной тарелку с овощным супом.

Оттягивать разговор не имело смысла, поэтому, как только кушанье закончилось, я поставила ребят в известность относительно кинжала, заявив, будто бы его забрали незадолго до меня. Заметив удручённые мордашки друзей, поспешила их утешить, мол, мне удалось считать магический след и в мои планы непременно входит отправиться по нему, но позже, для сначала следует добыть пыльцу с Древа жизни и ключ от храма.

При словах «Древо жизни» Ле-Рой улыбнулся. Оказалось, он прекрасно осведомлён о нужном мне месте, поскольку там родился и даже знает, как туда попасть. Право распоряжаться пыльцой имеет только король эльфов, значит необходимо пробраться в главный дворец, к самому правителю. Существовало несколько путей в Светлую Империю. Один, общепринятый, лежит через перешеек, поскольку страна эльфов расположена на другом континенте, но учитывая тот факт, что «любительские» порталы закрыты для использования, идти следует ножками, также как я шла с караваном из Ксанты до Сутарты. У подобного варианта имелись огромные минусы: во-первых, долго, а во-вторых, нас, скорее всего, будут поджидать на границе, лишая возможности просочиться на территорию эльфов. Второй — некий тайный путь, о котором знают далеко не все, а только правящие персоны и их приближённые. В каком-то лесу есть «чудесный» каменный круг, способный открыть портал прямиком в земли эльфов. Такой вариант показался нам наиболее удачным, поэтому единогласно было решено воспользоваться им.

В путь отправились не сразу. Около недели пришлось ждать, когда выветрятся остатки зелья и я снова стану человеком, иначе портал меня мог не пропустить. Он закрыт для нежити. Первые несколько дней после провальной миссии, моё душевное состояние и близко не стояло со словом «умиротворение». Ле-Рой смотрел на меня с сожалением, но ничего не спрашивал. Тиша и Нара лишь удивлялись моему хмурому виду, но с расспросами тоже не лезли. Единственным, кому я доверила свои тайны был Стиляга.

Ежедневно, во время прогулки по лесу и торжественного возвращения милихата после удачной охоты, мы сидели с ним в обнимку под каким-нибудь деревом, и я жаловалась ему на жизнь. Первой истиной являлось то, что добро — это зло: ведь я подняла кошелёк из хороших побуждений, чтобы вернуть владельцу, а сама попала в просак. Вот, воспитают родители правильно, а ты потом живи и мучайся! Вторым — жизнь не справедлива: мы так старались, а судьба подбросила нам гадкого субъекта, который все испортил. В-третьих, все мужчины — козлы, особенно те, которые мне нравиться. Милихат терпеливо и внимательно меня слушал, иногда поскуливал и даже кивал, соглашаясь с моими выводами. В конце концов, я так расчувствовалась, что сказала ему:

— Знаешь, Стиляга, пожалуй, ты самый лучший мужчина в моей жизни. Верный, терпеливый, надёжный, много не просишь, слушаешь моё нытьё и не возмущаешься. Какое счастье, что ты у меня есть! — Я поцеловала друга в мокрый нос, а в ответ получила оскал, который воспринялся мной как счастливая улыбка.

Но то ли потому, что у меня появился личный психолог в лице милихата, точнее морде, то ли из-за того, что долго не умею грустить, к концу недели ко мне вернулось привычное расположение духа и мы засобирались в путь.

Стилягу пришлось оставить в маленьком доме на попечение Нары. Я долго с ним обнималась на прощание, а он жалобно скулил. Мне очень не хотелось оставлять его здесь одного, но Ле-Рой сказал, что магия его не пропустит, уж лучше пусть остаётся в тёплом доме, чем в диком лесу. Волшебница тоже нас утешила, пообещав приходить к милихату ежедневно, и проверять как ему тут живётся. Нара набросила на домик охранные чары, которые добросовестно выставлял Ле-Рой всё время, что жил у нас, и мы разошлись в разные стороны: Стиляга в дом, Нара к себе, а мы в портал, что должен был вывести нас к поляне с неизвестным мне каменным кругом.

В тронном зале царила гробовая тишина. Король Клайн сидел в своём громоздком, великолепном троне и молчал. В последнее время его настроение оставляло желать лучшего — оно было безмерно отвратительным. Вот уже больше полугода, лучшие из его следопытов не могут отыскать одну зазнавшуюся, человеческую девицу, которую Валеон удосужился притащить с собой из другого мира. Зачем от пошёл тогда на поводу у никчёмных советчиков и разрешил пожить ей сначала у Дилария, а потом у Харлы? Следовало сразу отправлять её сюда, он бы уже давно вернул себе проклятые камни бывшей жены. Вот к чему приводит жалость! Отвратительное чувство! Нельзя никого жалеть!

Мужчина впился в подлокотники королевского кресла так, что костяшки красивых длинных пальцев побелели. Он — король, значит был обязан сдержать слово, раз уж его дал, и позволить девочке завершить обучение. Вот только, выполнив обещанное, поплатился за это. Теперь она неизвестно где, вместе с его камнями и никто не может её найти. Временами, у Клайна создавалось впечатление, будто человечка просто издевается над ним. Король закрыл полуночно-синие прекрасные глаза и устало потёр костяшкой указательного пальца переносицу.

Впервые за многие сотни лет, Клайн намеренно пригласил юных учениц Харлы на торжество, с целью посмотреть на выбранную девушку. Увидев её тогда, король немного успокоился, что стало ещё одной причиной согласия с его стороны не трогать человечку до поры до времени — он не разглядел в ней истинной угрозы. Камни его жены раньше выбирали претенденток хоть чем-то похожих на неё саму или цветом волос, глаз, фигурой. Эта же, являлась полной противоположностью Айвель во всём. Единственное, что король тогда сделал — ограничил сроки её обучения, так как не желал, чтобы камни надолго задерживались у кого-либо, даже у такой неказистой и безобидной на первый взгляд человечки. К тому же, рассчитывалось, что она всегда будет под присмотром и он сможет в любой момент забрать её из-под надзора, вернув себе камни.

Секрет камней, оставленных его женой, сводил Клайна с ума уже многие столетия. Он знал, что они не простые, не могла Айвель оставить их просто так. Позже ему пришло на ум: вероятно, это один из способов вернуться. Только король не понимал, как именно? Если Айвель возродиться, то случиться тотальный крах всему. Он должен этому помешать!

Каждое исчезновение камней, приводило Клайна в нервное напряжение. Он отчаянно старался выискивать, отлавливать избранных девушек, разрывал их магическую связь насильно, девушки умирали, но ему было всё равно, лишь бы камни находились при нём, под присмотром. Так происходило на первых порах, пока он случайно не упустил одну белокурую эльфийку, оказавшуюся на редкость смышлёной и шустрой. Спустя несколько месяцев, беглянку всё же нашли, но уже мёртвой возле старой разрушенной деревеньки. Обстоятельства её смерти казались весьма загадочными: окровавленное тело девушки казалось выжжено изнутри, а возле него лежало пять камней. Целители предполагали, что здесь замешана древняя магия.

Впоследствии, подобные случаи повторялись с определённой цикличностью. Не удивительно, что после стольких сотен лет и множества неудачных попыток, бдительность Клайна ослабла, и он, по закону подлости, упустил самую на вид простую и безнадёжную кандидатуру, которая оказалась опаснее всех предыдущих. Надежды, что обычный человек должен погибнуть сам, причём предельно быстро, пошли прахом. Ещё никто никогда не держался дольше полутора лет. Кто ж знал, что эта человеческая девка окажется такой способной и везучей. Не иначе, как «везучестью» её действия не назовёшь.

Сначала, Клайн попытался заручиться помощью мальцов, уповая на их юношескую порывистость, но, вероятно, Диларий раскусил его манёвр, и уловка не сработала, никто из ребят не попытался её отыскать. А жаль, такой план провалился! Поиск пропавших вещей Льюила так же не дали результата, словно никто ничего не крал. Даже отобранный у Визара амулет перехода, для настройки на общую волну артефактов, с целью выследить вещь магистра, оказалось провальным делом.

Немного позже, когда король случайно прибыл в Сутарту, после загадочной пропажи одной из заключённых смертниц, он понял, почему девушку никто не может отыскать — она прикидывалась парнем. Человечка перевоплощается, поэтому все участки его Королевства срочно пришлось спонсировать специальными кристаллами истины. Харла неплохо научила девушку защищаться и в тот раз ей удалось уйти, но больше он её не упустит. Какое-то время она скрывалась на нейтральной территории, зная, что Клайн не посмеет диктовать условия правителю гномов. Его кулаки сжались в бессильной злобе. Но теперь-то она здесь, и он обязательно выцарапает её из любой пещеры, куда бы мерзкая девчонка не спряталась.

Существовала ещё одна теория повала в поисках: кто-то её покрывает, помогает ей, а может даже и все. Нужно найти предателей и уничтожить! Нельзя полагаться ни на кого, кроме себя. Пришла пора и ему включаться в игру. Отныне правитель будет сам откликаться на зовы стражников, а не его доверенные люди и исследовать подозрительные места, искать следы, по которым её можно будет выследить. Ещё один намёк и он пойдет лично. А то, что неприятности у девушки будут король не сомневался, трудности он ей обеспечит. Тёмные, словно ночь, глаза, коварно блеснули при свете магических огней.

Глава 12. Каменный круг

Портал перенёс нашу микро-компанию на лесную поляну, окружённую мощными старыми деревьями и пышными, раскидистыми кустами. Летнее солнце стояло высоко над горизонтом и заливало окрестность ярким светом, даря тепло и радость. Зелёные кроны деревьев весело шумели на ветру, изумрудная сочная трава ковром стелилась по поляне, где-то переливчато пели птички. Очевидно, мы опять перемахнули из одной части элорского шара в другой. В шубах и шапках стало некомфортно, пришлось от них избавиться. Убирая тёплую одежду и амулет перехода в рюкзак, с сожалением обнаружила, что кристалл — индикатор поменял свой цвет на голубой. Отныне, следует использовать артефакт благоразумно, заряда осталось не так много.

В центре площадки находилась большая круглая, каменная платформа, испещрённая заковыристыми символами и знаками. Ле-Рой сказал, будто бы надписи выполнены на древнем языке, которого он сам не знает, но его предки активно использовали данное место, как дополнительный переход. Я прошлась по кругу, пытаясь прочитать знаки.

Платформа действительно оказалась порталом, причём мощнейшим, с помощью которого можно перемещаться не только по Элоре, но и в другие части Вселенной. Главное, правильно задать координаты и последовательно провести ритуал. Даже имелось описание, что именно нужно делать и как. В голове проскочила мысль о доме, но я быстро от неё отказалась, решив для начала разобраться с «подарком» Айвель, а уж потом искать пути возвращения домой. Не хочу, чтобы неприятности тянулись за мной хвостом через всю вселенную, не давая мне покоя даже на моей родной планете.

Походив ещё немного, обнаружились дополнительные впечатляющие особенности загадочного места. Платформа являлась универсальной. Её можно использовать во многих магических целях, например защиты, но данная функция, как и перемещение в пространстве, в настоящий момент, выведена из строя. Интересно, почему? Я оглядела поляну. Вокруг канализационного люка-переростка, только каменного, валялись глыбы разной формы и величины, словно их когда-то посшибали гигантской битой, но в целом они составляли круг. Эльф пояснил, что когда-то здесь возвышались колонны, всего их пятнадцать, по числу месяцев в году. После какой-то невероятной войны, которую устроил, якобы, сам Создатель, они остались в таком состоянии. Но тем не менее, сохранили удивительный заряд энергии, способный открывать портал в любое место на планете и перейти может любое количество душ, хоть целая армия.

Многофункциональность зоны, о которой узнала, прочитав некоторые символы, временно удержала в тайне. Зачем огорчать ушастика? Он выглядел таким важным, чувствуя свою осведомлённость и окрылялся ещё больше, видя восторженные взгляды Тиши. Поэтому я, подстать травнице, делала удивлённые глаза и молчала, слушая заливистые речи красноволосого друга.

— Но мой амулет тоже сильный, зачем прибегать к таким сложным мерам? Открой нам портал сразу во дворец, — попыталась сумничать я и получила укоризненный взгляд шафрановых глаз.

— Нет. Не получиться. Дело в том, что Са́йнфир, как только выиграл войну с Клайном закрыл свои границы для любых переходов. Точнее, уйти из страны эльфов ты можешь всегда, применяя любые способы, а вот вернуться без разрешения эльфийского правителя, нет. Твой амулет выведет нас только на границе, возле защитного поля с охраной, а по этому переходу мы сможем преодолеть защиту и оказаться сразу во дворце.

— Понятно. Ну, тогда валяй! Открывай нам портал, — доверительно заявила я и величественно махнула рукой.

Ле-Рой хмыкнул и занялся делом.

Пока Тиша собирала цветочки и травы, которые ей там для чего-то были нужны, я вальяжно уселась под деревом и закрыла глаза. Проснулись воспоминания о первом грандиозном путешествии в моей жизни, славном коне Боливаре, шумных привалах. Я так же сидела где-нибудь, прикрыв глаза и слушала звуки леса, возню нашего, поначалу, многочисленного отряда. «Интересно, как там мой Боливар сейчас? Выполнил ли мальчик своё обещание? Хорошо ли за ним ухаживают?»

Из раздумий меня выдернул странный возглас Ле-Роя.

— Что случилось? — с тревогой спросила Тиша, подскочив к эльфу.

— Кое-что изменилось и мне это не нравится. Чужая магия, тёмная, скорее всего работали некроманты, — парень указал на странные знаки выжженые в земле. Кто-то прикрыл их кусками дёрна с травой, поэтому мы не сразу обратили на них внимание.

Совершив совместный рейд по поляне ещё раз, удалось обнаружить около пяти мудрёных символов. Больше не зная, чем помочь, Тиша во главе со мной, удалилась с поля, дабы не мешать. Ле-Рой ворчал будто старый дед, переходя от одной закорючки к другой, настороженно разглядывал каждый знак, считывал энергию, чтобы понять значение найденных начертаний. Мы с Тишей уже начинали засыпать, разместившись под одним из раскидистых деревьев, когда к нам подошёл грустный эльф и сел рядом. Наши любопытные мордашки выжидающе уставились на друга.

— Плохо дело, — начал он. — Пару месяцев назад, здесь побывали сильные маги и некроманты. Они очернили эти земли. Чтобы открыть портал, мне требуется немного крови, которой нужно написать на камне и земле символы для перехода. Но я не могу этого сделать. Если хоть капля крови упадёт на поляну, поднимется войско зомби.

Я скорчила гримасу отвращения, вспомнив, тех качающихся отвратительных объектов, которые не теряли свои запчасти только чудом. Нардан вызывал таких для тренировки, а ещё не менее отвратительные мне встречались на балу у вампира. Тем не менее, некий опыт общения с мерзкими существами у меня имелся, в отличие от Тиши. «Кажется, тупик! Сто процентов Клайн постарался! Знал, что мы надумаем направить свои ножки в сторону эльфийского государства. Закрыв эту поляну, он по любому ждёт нас на границе, стоит подойти к посту на главной дороге и нас схватят».

Размышления о несправедливости жизни, прервала, мелькнувшая на горизонте, знакомая фигура в красивых ботинках, чёрных штанах, зелёной рубашке, с длинными серебряными волосами, завязанными в хвост. Слегка забытая обида и жажда мести, вспыхнули с новой силой. Я первая вскочила на ноги и засучив рукава пошла на пришельца.

— Какого лешего ты тут делаешь? Опять решил какую-нибудь пакость мне учинить? И не стыдно тебе? — выпалила я, стоя перед незнакомцем, уперев руки в боки и гневно зыркая глазами.

Мужчина задорно улыбнулся, видя мою злость и спокойно ответил:

— Почему бы и нет! Кто ж виноват, что у тебя есть то, что мне нужно!

Вспомнив свою недавнюю фразу, снова вернувшуюся мне, я разозлилась еще сильнее.

— Ах ты, плагиатор чёртов! — распылялась я, тыкая пальцем в воздухе недалеко от мужской груди. — Знаешь, что — иди ты в баню! — сделав ещё шаг к незнакомцу, я слегка толкнула его.

— Куда? — удивлённо переспросил зеленоглазый, по-прежнему улыбаясь, кажется, мои действия его только забавляли.

Тут подошли Ле-Рой и Тиша.

— Минуточку. Вы что, знакомы? — спросил эльф.

— Представь себе, да! — не сводя гневного взгляда с пришельца, ответила я. — Этот тип уже больше полугода, как официально является занозой в моей заднице и регулярно отравляет мне жизнь!

Мужчины переглянулись: Ле-Рой озадачено, незнакомец весело. Тиша смутилась, услышав неприличное слово, а я мысленно чесала кулаки, чтобы хорошенько врезать по наглой прекрасной морде за то, что забрал мой кинжал.

— Хм, «занозой» меня ещё никто не называл, — смакуя новое слово, проговорил незнакомец.

— Ничего. Всё когда-нибудь бывает в первый раз. И поверь мне, ты ещё у меня много кем будешь по первому разу, например, зеленоглазой котлетой.

Я выхватила клинки из заплечных ножен, незнакомец материализовал свой меч, чтобы защищаться, но между нами встал Ле-Рой и внимательно посмотрел на меня.

— Стой! Ты что забыла? Никакой крови!

Мой яростный взгляд был прикован к незнакомцу, но сказанное тренером, услышала и мечи опустила. Мистер Икс стоял напротив меня с оружием, но нападать не собирался. Ему было не до этого, он усиленно пытался сдержать смех, который если бы ни Тиша с эльфом, уже давно бы вырвался из его рельефной груди. «Нет. Вы только посмотрите, он ещё и потешается!» — негодовало моё сознание, но кидаться, словно бешенный хомячок, перестала.

Я вернула клинки в ножны, демонстративно отвернулась от тихо смеющегося незнакомца, чтобы не видеть чудесной улыбки и пленительных глаз. Порывисто вернулась к дереву, села на зелёную траву, вытянула ноги, скрестила руки на груди и обижено надула пухлые губки, глядя в сторону. Тиша и Ле-Рой ошарашено переглядывались, не зная, что делать и что говорить.

— Я тут подумал, раз девушка хочет помахать клинками, почему бы и нет. Разомнёмся? — сказал пришелец, взирая на меня с вызовом.

Пока мы усиленно думали над значением произнесённых слов, Зеленоглазка проворно коснулся пальцем острого, как бритва, лезвия своего меча и крупная алая капля крови упала на землю.

Все замерли. Шок. Тишина. Я молниеносно вскочила на ноги и подбежала к ребятам. Глаза Ле-Роя грозно сузились, теперь следовало удерживать его от покушения на жизнь неизвестного гостя.

— Ты что сделал? Ты хоть знаешь, что сейчас будет? — зарычал эльф.

— Знаю, — беспечно ответил зеленоглазый гад. — Удачной тренировки! — проговорил он и сделал попытку исчезнуть, но у него не получилось.

— Что белобрысый, облом? Не получается ножки-то сделать? — слегка присев и разведя руки в стороны, как заправский фраерок, язвительно заявила я.

— Что значит «ножки сделать»? — недоумённо спросила Тиша, теперь уже не столько удерживая Ле-Роя, сколько прижимаясь к нему.

— Это значит свалить, удрать или уйти, если так тебе понятнее. У нашего залётного товарища фишечка такая имеется: «сделал гадость — на сердце радость». И после того, как «гадость» сделана, мы исчезаем. Не так ли, красавчик? — пояснила я подруге, с ехидством глядя в прелестные глаза незнакомца, надеясь отыскать, хоть где-нибудь, проблески совести. Но вместо того, чтобы открыто признать свою ошибку, он молчал. «Интересно, его, вообще, врасплох можно застать?» — Вот, только сейчас у него почему-то не получилось испариться. Кстати, а почему? — я нахмурила брови и посмотрела на умника-эльфа.

— Потому что маги и некроманты, которые здесь работали поставили блок на всю врождённую магию и на все амулеты, которые приняты на Элоре. Пока здесь будут зомби, мы не сможем использовать свои силы.

Мы все как один уставились на зеленоглазого. Тот, может если и чувствовал вину, то вида не показывал. Смело встретив наши рассерженные взгляды, выпрямился, отчего, как мне показалось, сделался ещё выше и красивей и поудобнее перехватил свой меч.

Небо начало темнеть. Появившиеся из ниоткуда хмурые тучи, лихо прятали за собой весёлое солнышко. Всё, что мы думаем о мистере Неприятность и в каком виде хотим видеть его в гробу, придётся объяснить ему позже, а сейчас «один за всех и все за одного»! Переглянувшись и поняв друг друга без слов, стали готовиться к бою с нежитью. Небо потемнело ещё сильнее, став тёмно-серым, словно нынче не ясный день, а поздние сумерки. Земля задрожала.

Я повернулась к Тише, протягивая ей свои клинки.

— На возьми. Если зомби подойдут, самый верный способ — снести голову. Он срабатывает на большинстве тварей. Если не сможешь, то просто бей ими или кидай. Это ты точно можешь, — я ободряюще улыбнулась, прекрасно помня, как она швыряла в меня предметами. Ле-Рой ухмыльнулся, вероятно, тоже был в курсе умений нашей несравненной травницы.

— А как же ты? — несмело спросила девушка, прижимая мечи к себе. Защита, конечно, слабая, но хоть что-то. Иногда цепляясь за тоненькую ниточку, можно преодолеть пропасть.

— За меня не переживай. Я найду, чем защищаться, — поспешила утешить подругу я.

— Интересно, чем же? Веточкой? — поинтересовался Ле-Рой.

— Очевидно, другой парой, что имеется у нашей «тёмной лошадки» в запасе, — встрял незнакомец в нашу дружескую беседу, пристально вглядываясь мне в глаза.

Мы оба понимали, о чём он говорит, а вот Тиша и эльф нет. Они с удивлением переводили взгляды с меня на незнакомца и обратно. Зеленоглазый уже пришёл в себя от провального побега, приняв тот факт, что мы все теперь в одной лодке и снова стал улыбаться. «Так, сдерживаемся! Не ведёмся на обманчивую красоту!» От внутренней медитации меня отвлёк очередной вопрос Ле-Роя.

— Что значит «ещё одна пара»?

Я перестала гневно сверлить глазами блондина и сурово ответила:

— Сейчас узнаешь. Не долго осталось. Тиша, в середину! И держись кого-нибудь из нас.

— Ой, мама! Они лезут, лезут! — запричитала травница и сильнее вцепилась в клинки, но не выставив их вперёд, а обняв, словно они — плюшевый мишка. «Да, пожалуй, в бой её брать не следует».

Мы заняли позиции, закрыв Тишу собой. Земля уже успела потрескаться и из расщелин стали появляться костлявые, и не очень, синюшные руки в лохмотьях. Зомби лезли сначала не торопясь, будто несмело, но потом активизировались и дело у них пошло быстрее. Я закрыла глаза и вызвала радужное оружие королевы.

Тут слева от меня раздался удивлённый возглас:

— Клинки Айвель? У тебя?

Повернув голову к Ле-Рою, утвердительно кивнула. Справа хмыкнули, но этот кадр остался проигнорирован.

— И как давно? — не унимался эльф, пока зомби несмелой походкой направлялись к нам.

— Почти всегда, — ответила я, протыкая одного в живот, а второму снося голову, после чего, оба превратились в прах.

Справа восторженно присвистнули, а глаза эльфа стали ещё больше и круглее.

— И ты молчала? — всё заводился Ле-Рой.

Очевидно, то, что я до сих пор скрывала наличие клинков, задело его самолюбие, как тренера.

— Я не знала, можно ли тебе доверять. Ты ведь работаешь на Клайна.

Ещё трое стали пылью.

— А ему значит доверяешь? — продолжал закипать эльф, кивая на незнакомца и отрубая головы подошедшей нежити. Правда, его трупы не распылялись, а просто опадали на землю и замирали.

— Он стал их жертвой. Я его чуть не убила ими.

— Ну, знаешь! — негодовал мой учитель. — Ты, не перестаёшь меня удивлять! Кто ещё о них знает? — после непродолжительной паузы, во время которой мы уложили ещё с десяток зомби, спросил Ле-Рой.

— Дила́рий с ребятами, Валеон, скорее всего уже тоже, ты, ну и моя заноза…

Дальше разговаривать стало проблематично, так как мертвяки пребывали пачками, а когда мы скосили очередную волну, Ле-Рой снова подал голос:

— Кто тебя учил связи с ними, такие клинки требуют особой работы?

— Виеран.

— Сын нашего полководца?

— Да.

— Ты, смотри и тут успел! Хорошо устроился! — с завистью в голосе проговорил Ле-Рой.

— Не волнуйся, он тебе не конкурент. Дила́рий попросил его под натаскать меня. Виеран предпочитает науку, а не оружие. Но это секрет!

Я подмигнула эльфу, и он утвердительно кивнул, соглашаясь оставить услышанную новость в тайне.

Дальше беседу пришлось прервать, поскольку восставшие из мертвых усилили атаку, и мы едва поспевали от них отбиваться. Это были высшие и средние, по сложности вызова, зомби, не такие слабые, которых делал Нардан. Оно и понятно, он только студент, а здесь явно работали профессионалы, причём не один. Земля казалась рогом изобилия: нежить всё лезла и лезла из неё, и не было видно ни конца, ни края. Стало казаться, что чем больше их убиваешь, тем больше их становится.

Как мы ни старались держать строй, в итоге, разошлись. Лишь изредка, я поглядывала на своих спутников: красноволосая шевелюра Ле-Роя мелькала ярким знаменем среди дохляков, его мечи казались мимолётными вспышками, так быстро и ловко он ими управлялся. Меня брала невольная гордость за учителя. Не удивлюсь, если Тиша забыла про мои мечи и только восхищённо наблюдает за своим возлюбленным. Эльф был бесспорно хорош! Но белобрысый с одним мечом смотрелся не хуже, а временами даже лучше эльфа, проявляя, по истине, превосходные бойцовские навыки. Порой, он наносил такие удары, что сшибал головы сразу нескольких зомбаков, без необходимости добивать их позже. Искусный, бойкий, сильный воин, ну, просто загляденье! Я бы полюбовалась ещё, но подобная беспечность могла стоить мне жизни, поскольку дохлые твари наступали и наступали, будто их целое море.

В какой-то момент, особенно жаркой схватки, до моих ушей донёсся пронзительный визг Тиши. На мгновение я замерла, сердце тревожно забилось в груди, а потом, словно очнувшись, бросилась в сторону звука, усиленно работая клинками направо и налево, испепеляя любого, кто попадался на моём пути.

Увлёкшись боем, мы не заметили, как разорвали цепочку и слишком далеко ушли от беззащитной травницы, оставив её без прикрытия. На бегу, я отыскала глазами Ле-Роя. Он тоже порывался бежать к Тише, усилив частоту взмахов, но на него давила бесчисленная, шатающаяся масса мертвяков, не позволявшая ему так просто пройти.

Тиша находилась в стороне от основного места битвы, между пышными кустами, там, где заканчивалась поляна и начинался старый лес. Возможно, она пыталась спрятаться там, но твари её обнаружили. Когда я подбежала, один зомби лежал на спине с мечом в шее. Всё-таки она смогла! Другим клинком девушка хаотично размахивала, пытаясь отпугнуть троих приближавшихся к ней. Она выставляла оружие вперёд, вероятно, полагая, что нежить сама должна нанизываться на него, будто шашлычок. Но эти гады не знали о коварных планах девушки и почему-то обходили лезвие стороной, подбираясь к ней то сбоку, то сзади.

Резво расправившись с дохлыми наглецами, я внимательно посмотрела на травницу и обомлела. Она стояла передо мной, опустив левую руку с мечом, а правой зажимая рваную рану между плечом и шеей, и отвечала мне печальным взглядом. Тёмно-алая кровь просачивалась между тонкими, нежными пальчиками девушки, и капала на землю. Внутри меня поднималась странная волна со смешанными чувствами: злость на незнакомца, из-за которого мы оказались в таком положении, раздражение от настойчиво лезущих зомби, страх, что могу потерять подругу так же, как Аталию в пустоши, презрение к Клайну, что готов уничтожить любого, лишь бы добиться своего, ненависть к себе, что допустила всё это.

Стало очевидным — времени неимоверно мало. Конечно зараза, которую распространяют зомби через укусы и царапины не столь страшны, как у ихоморов, но приятного мало. Если не поторопиться, то беды не миновать. На запах крови уже подоспели шесть зомбаков, и это только начало. Дальше будет хуже. Они не остановятся, пока не убьют её. Прикрывая собой раненую травницу, лихорадочно соображала: «что делать? Тише сейчас может помочь только Кехидаран, но он не работает. Чтобы заработал, нужно всех убить, но эти «все» не заканчиваются, сколько бы мы с ними ни боролись. Магии нет! Или есть?» Заметив, как мои радужные клинки рассекают воздух, меня посетила мысль: «Может это ИХ магии нет, а МОЯ есть? Ведь я вызвала мечи Айвель, может и камни сработают? Надо пробовать!»

Не теряя времени на объяснения, я решительно потащила Тишу к каменной платформе, по пути яростно защищая наши девичьи организмы от нападок офонаревшей нежити. Добравшись до цели, усадила травницу в центр, сняла свой рюкзак с плеч, вручила его ей и открыла браслет. Осторожно коснулась источника древней магии, в лице камней и они, на моё счастье, отозвались.

Стоило мне осознать, что магия откликается, как план, сам собой, сложился в моём безрассудном мозгу. Один взмах рукой и над всей каменной платформой возник прочный защитный купол, похожий на мыльный пузырь. Зомби не смогут пройти сквозь него.

— Я за мальчиками. Сиди здесь и не вздумай выходить! — получив распоряжение, девушка согласно кивнула, крепче прижала к себе мой рюкзак, а я выбежала за барьер.

С трудом пробравшись к эльфу, крикнула ему сквозь гомон полудохлой толпы:

— Уходи к каменному кругу. Немедленно! Там защитное поле и Тиша.

Ле-Рой понимающе кивнул и начал прокладывать себе путь к платформе, а я отправилась за зеленоглазой занозой, которая сто процентов станет котлетой, если мы выберемся.

Незнакомец оказался, просто, неутомимой машиной по уничтожению нежити. Он разносил всех и вся на своём пути и, не важно, какие перед ним зомби, высшие или низшие, после одного мощного удара не было уже никого. Жаль, что его клинок не распыляет, смотрелось бы эффектнее!

Зайдя спереди, обратила внимание воина на себя, чтобы ненароком не примкнуть к несчастной нежити, которая, в запаре, попала под его горячую руку с мечом. Убедившись, что меня заметили, стала у мужчины за спиной, прикрывая её.

— Иди к платформе. Там защитное поле. Нужно укрыться, — прокричала я, силясь заглушить рёв, стоны и прочие звуки, издаваемые полчищем нежити.

— Зачем? — спросил он ровным голосом, словно мы тут не с нечестью боремся, а на пляже отдыхаем. «Вот, гад, даже не запыхался» — завистливо подумала я. — Не стоит! Мы справимся! — добил он меня.

Ярость затопила сознание, я схватила мужчину за предплечье левой руки, разворачивая к себе, чтобы посмотреть в столь бесстыжие зелёные глаза.

— Ты может и справишься, но мы нет! Тиша ранена. У неё мало времени. Мои силы на исходе. Ты забыл, что я всего лишь человек?

С секунду мы смотрели друг другу в глаза, время словно замерло, но это длилось лишь мгновение. Я заметила движение справа от мужчины и метнула в ту сторону один из клинков, зомби осыпался пеплом. Зеленоглазый, в свою очередь, взмахнул своим мечом, рассекая слишком прыткого мертвяка пополам, которого угораздило появиться за моей спиной. Больше незнакомец спорить не стал и мы, дружно работая мечами, подобно комбайнам в поле во время жатвы, двинулись к каменному кругу.

Тиша всё ещё сидела в центре, правой рукой прикрывая укус, а левой обнимая рюкзак. Ле-Рой находился рядом и нежно обнимал девушку за плечи. Его лицо было серым от ужаса и ненависти. Стоило нам зайти под купол, эльф стремительно поднялся и гневно схватил незнакомца за грудки.

— Это ты! Всё из-за тебя… — начал было, сквозь зубы, свою обвинительную речь эльф, но я прервала его, положив руку ему на плечо.

— Успокойся, Ле-Рой! Сейчас не время для обвинений и драк. Этим проблему не решить. Отпусти его!

Эльф нехотя опустил ворот чужой рубашки и отступил. Не прекращая метать гром и молнии при взгляде на пришельца, Ле-Рой сел возле Тиши и снова бережно обнял травницу. Девушка выглядела совсем бледной и ослабевшей. Её время истекало. Незнакомец молча поправил на себе одежду, во взгляде читалось сожаление, но извинительных слов никто не услышал. Вряд ли они бы могли уже что-то исправить. Я опустилась на колени, забрала у подруги рюкзак и достала Кехидаран. Вложила его в освободившуюся левую руку Тиши, а сверху накрыла заботливой пятернёй Ле-Роя.

— Так, не смей умирать, — твёрдо сказала я, глядя, в блестящие от слёз, бирюзовые глаза девушки. — А ты отчаиваться. Всё будет хорошо! — это уже Ле-Рою. — Как только вы почувствуете, что магия вернулась, проведите по рунам рукой. Амулет всё сделает сам.

Эльф с благодарностью посмотрел на меня и сдержанно дёрнул головой, а я встала:

— И ещё. Это касается всех, без исключения, — начала строго я, обводя испытующим взглядом каждого, кто находился под куполом. — Что бы ни случилось, ни в коем случае, никто не должен выходить за барьер. Пока я сама не сниму защиту. Ясно?

Первым кивнул незнакомец, потом Ле-Рой. Удостоверившись, что меня поняли, подхватила клинки Айвель, повернулась к спутникам спиной, последний раз сделала вдох-выдох и вышла из-под защитного купола прямо в толпу кишащих зомби.

На первых порах, приходилось активно работать клинками, дабы расчистить комфортный для использования магии метраж вокруг себя. Заодно, отойти от купола на достаточное расстояние, чтобы видеть ребят и случайно не навредить им. Как только результаты меня удовлетворили, я метнула правый клинок в ближайшего зомби слева, а левый — справа. Нежить осыпалась пеплом, а блестящие мечи упали на землю. Мертвяки боялись клинков, обходили их стороной, никто не смел наступать на священное оружие королевы, спокойно лежащее в невысокой траве и приглушённо переливающееся радужным светом. Мне оставалось призвать их вновь и продолжить крушение нечисти, но в моём списке коварных дел имелся иной пунктик.

Зомби снова начинали смыкать круг. Я стояла боком к прозрачному куполу и краешком глаза заметила, как Ле-Рой вскочил на ноги и пытался выбежать за барьер мне на помощь, но незнакомец его удержал и что-то ему сказал. «Хоть кто-то меня слышал» — пронеслось в голове. Эльф одумался и вернулся к Тише, а я приступила к исполнению задуманного.

Мысленно коснувшись ментального крана, функцию которого сейчас выполняли камни и приоткрыв его лишь на чуть-чуть, стала пропускать тонкой струйкой магию через себя, позволяя ей медленно растекаться по моему телу. На данный момент, в мире не существовало ничего, кроме меня и странных дающих мне силу камней. Закрыв глаза, я впитывала в себя чужую, древнюю магию, намеренно забыв про созданные собой же границы, опять положившись на «русский авось»: «сколько возьму, столько пусть и будет. Пережила же тогда ту безумную боль и сейчас смогу».

Забрав у камней, больше половины содержащихся в них энергии, я почувствовала, что могу всё. Невиданная мощь на время опьянила меня. «Как-то Харла сказала, что с таким потенциалом можно уничтожить планету по щелчку. Но мне не нужно таких масштабов, достаточно будет только этой поляны и надоевших тварей. Пришло время устроить мини — Армагеддон!» В голове возникли эпизоды экшен фильмов, с большим количеством спецэффектов, которые некогда довелось посмотреть. «Почему бы сейчас, когда мне столько подвластно, не воплотить в жизнь некоторые из них?»

Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что нежить остановилась в двух метрах от меня и ближе не подходит. Их грязные, изуродованные лица с недоумением смотрят в мою сторону. Оглядев себя, поняла, что их настораживает: моя кожа светится, подобно клинкам. «Ну, здорово! Я ещё и новогодняя гирлянда!» Стоило мне сделать шаг вперёд и зомби зашуганно отступили. Те, что видели мой свет начали закрываться от меня, пригибаясь к земле, а те, у кого мозги ещё не совсем разложились, пытались зарыться в землю самостоятельно и только самые тупенькие, очнувшись от гипноза, медленно продолжили наступление.

Я плавно подняла левую руку вверх, и многочисленная армия зомби оказались в воздухе, нелепо размахивая конечностями и издавая непонятные звуки. Некоторые пытались удержаться на земле, хватаясь за траву, кусты, ветки деревьев, но ничего не помогло. Тучи нежити парили над поляной полностью закрыв собой сумеречное небо. Новые зомби не торопились вылезать из земли, пока старые парили в небесах. Злобно улыбнувшись, я щёлкнула пальцами правой руки и в одно мгновение вся нечисть, что болталась в вышине, превратилась в прах. Густые клубы чёрной пыли висели в воздухе, пока внезапно налетевший, мощный ураган не закружил песчинки в безумном вихре, увлекая нечистоты снова под землю. Твердь, подобно пылесосу, всасывала в себя сор через расщелины, образовавшиеся с приходом нежити.

Едва только последняя пылинка втянулась в землю, я топнула ногой. Элорская земная кора вздрогнула, почва потрескалась и начала крошиться, словно случился подземный взрыв или землетрясение. По поверхности побежала огненная волна, выжигая всё на своём пути в радиусе нескольких километров. Не прошло и получаса, как, совсем до недавнего времени, живописная, солнечная поляна и часть древнего леса, превратилась в сплошное пепелище. Чёрная, изборождённая земля была опустошена: из неё торчали обугленные корявые палки, оставшиеся от вековых деревьев, а над поверхностью поднимался дымок от погасших языков жгучего пламени. И только каменный круг, с сокрушёнными тысячи лет назад колоннами, оставался на прежнем месте.

«Пришло время всё исправить!» Не сходя с места, я сформировала небольшой яркий шарик, соединив несколько магических нитей вместе, и небрежно бросила его в землю. Новая волна нежно-бирюзового цвета прокатилась по изуродованной округе. И, там, где она пробегала, осторожно и несмело, начинала пробиваться нежная, сочная травка, показались молодые побеги, которые в ускоренном темпе преображались. Природа стремительно оживала. В скором времени, поляну вновь покрывал густой, мягкий травяной ковёр, по краям росли зелёные кусты, пышнее и раскидистей прежних, а крепкие, стройные деревья тянулись ввысь.

На этом следовало бы остановиться, но очередная безумная идея не дала мне завершить деятельность: «возможно ли восстановить столбы?» Повернувшись к каменному кругу, взмахом левой руки, я подняла многотонные обломки вверх, а правой, направляла их к цели. Они кружились в воздухе, выискивая свои места, а затем мягко сложились в высоченные пятнадцать колонн с древними рунами по сторонам, обращённым к платформе. Куски, в мгновение ока приросли друг к другу, словно их никто никогда не ломал. «Паззл успешно собран!»

Довольная собой, я подняла голову вверх, взглянула на всё ещё тёмное небо и провела в воздухе рукой, разгоняя сумрак. Тучи, закрывающие солнце, разошлись, явив светило миру. Яркие солнечные лучи озарили обновлённую поляну, и она наполнилась сочными летними красками. В густой траве поблёскивали мои клинки. Я машинально подозвала их к себе и как только они коснулись ладоней, исчезли. Быстрым шагом двинулась к ребятам, на ходу убирая щит.

Посиневшая Тиша сидела в прежней позе возле Ле-Роя. Друзья ошарашено смотрели на меня и молчали. Стоило мне подойти ближе, как они сделали попытку отползти, их шоковое состояние сменилось страхом. Возможно, подобная реакция была оправдана, так как моё лицо выражало крайнюю серьёзность, а заметив, что они до сих пор не использовали амулет, ещё и злость. Незнакомец сохранял спокойствие и невозмутимость, никакого страха, но во взгляде читалось недоумение и явная настороженность.

— Вы что, издеваетесь? Магия уже давно работает. Почему не активировали амулет? — с ходу наехала я на друзей и те, опомнившись, заторопились.

Меньше, чем через минуту, рана затянулась, к девушке вернулся привычный цвет лица, щёки порозовели, глаза засияли бирюзой. Ле-Рой помог травнице встать и крепко её обнял.

— Почему ты не говорила, что можешь так? — спросил, пришедший в себя раньше Тиши, Ле-Рой.

Я печально опустила глаза, понимая, что будет со мной через пять минут. «Надо спрятаться! Им не следует знать!»

— На самом деле, я так не могу. Это не моя магия, — услышал эльф мой растерянный ответ.

В следующую секунду, я протянула руку к Тише, чтобы забрать амулет. А когда травница безропотно передала предмет мне, положила его в карман рюкзака.

— Ну, и наглость! — подключился к разговору незнакомец. — Использовать при мне мою же вещь и спрятать у себя в кармане!

— Неужели? — ехидно взглянув на зеленоглазого, заявила я. — А, по-твоему, не наглость, явиться сюда, устроить зомби — апокалипсис, собираясь нас здесь бросить? Она, между прочим, по твоей вине пострадала. Так что молчи в тряпочку, праведный ты наш! — выпалила я, как на духу, надела лямку рюкзака на одно плечо и торопливо покинула каменную платформу, намереваясь скрыться в лесу, да поскорее.

Но далеко уйти мне не позволили. Незнакомый зеленоглазый тип быстро догнал меня на середине поляны и схватил за левый локоть, разворачивая к себе лицом.

— Отпусти. Мне надо идти, — зарычала я.

— Вернёшь мои вещи, отпущу, на все четыре стороны! — продолжал гнуть свою линию блондин.

— Я не могу тебе сейчас их отдать! Ты же сам видел — они нам нужны, — парировала ему я, пытаясь вырвать свою руку из его плена, но мужчина держал крепко, поэтому мои попытки были напрасными.

— Вот именно! Видел! Как ты прекрасно можешь обходиться без амулетов, — начинал негодовать мужчина. Зелёные глаза яростно сверкнули, вертикальный зрачок стал уже. — Да, с такой силой, как у тебя, любой артефакт — ничто. Ты просто бессовестная воровка!

От подобных слов, казалось, прошлись ножом по сердцу. Неподдельная обида захлестнула меня.

— Да, я украла! Но лишь по тому, что хочу, хотя бы, выжить. Ты же ничего не знаешь. Пусти!

Время шло, а я по-прежнему оставалась на виду. Паника сжимала меня железными тисками. Секунды бежали всё быстрее, утекали будто песок сквозь пальцы. Я опаздывала. Спустив рюкзак с плеча на землю, освободившейся рукой с силой стукнула своего пленителя по предплечью, а зажатую крутанула так, что мужчине пришлось меня выпустить. Бегом устремилась к лесу, но не успела, пробежав несколько метров, я, словно подкошенная, упала на траву. Дикая, нестерпимая боль скрутила меня, выворачивая каждую мышцу моего тела наизнанку. Это была самая внезапная и самая свирепая атака камней из всех, что случались ранее. Я постаралась сесть, делая вид, будто устала, кусала губы, сдерживая крик, из глаз сами собой потекли слёзы, лицо непроизвольно исказилось от боли, а попытки вернуть ему нормальное состояние, терпели крах.

Ле-Рой кинулся в мою сторону, очевидно, желая помочь, но я выставила руку вперёд, останавливая его:

— Нет, Ле-Рой! Не смей подходить ко мне сейчас! — проговорила я, попутно стараясь отползти от друга подальше. — Эмпанту нельзя меня трогать. Не сейчас!

Эльф замер на месте. На его прелестном породистом лице отобразилось безмерное удивление.

— Откуда ты знаешь, что я эмпант? Я тебе не говорил.

Щурясь от мучительной боли и крепко сжимая виски двумя руками, я с трудом посмотрела на красноволосого мужчину, который ждал ответа.

— Когда браслет открыт — я знаю многое! Отойди! Тиша, уведи его подальше от меня, прошу!

Встревоженная девушка подбежала к эльфу и потянула его за собой. Новая волна пронзительной боли окатила меня с головы до ног, заставляя пригнуться к земле ещё сильнее. Мне едва удалось сдержать рвущийся наружу вопль.

Обеспокоенный моим неведомым состоянием, Ле-Рой налетел на мистера Неприятность и снова схватил его за грудки.

— Что ты с ней сделал?

— Ничего, — растеряно ответил зеленоглазый.

— Но ей стало больно после того, как ты коснулся её! — продолжал напор учитель.

Незнакомец перехватил руки эльфа, снимая их с себя и ещё раз чётко произнёс:

— Я же сказал, что ничего не делал! Я сам не понимаю, почему ей так больно!

Они сердито смотрели друг другу в глаза, готовые сойтись в рукопашном бою, потому как огненноволосый эльф не верил зеленоглазому, а тот готов был отвечать за свои слова.

Болезненные ощущения немного притупились, появилась возможность встать на четвереньки и говорить:

— Это не он. Отпусти его.

Ле-Рой негодующе посмотрел на меня.

— Что значит не он? А кто?

— Они, — я вытянула левую руку вперёд, демонстрируя украшение.

Браслет впился в моё запястье намертво. Камни засияли зловещим светом. Кожа вокруг проклятого предмета посинела. И с каждым новым приступом, синева темнела и расползалась дальше.

— У меня был…ровно год, когда я могла … свободно использовать …магию. Но он … давно истёк, — слова давались с трудом. Я жмурилась от головной боли и делала паузы, сдерживая стоны. — Теперь … за каждую услугу … даже мизерную, я обязана платить … своей жизненной силой. И…очень сомневаюсь, что …моих человеческих ресурсов…надолго хватит.

Горькая усмешка коснулась моих губ. Но уже через мгновение её заменила мученическая гримаса. Очередной болезненный спазм накрыл меня. Из носа хлынула кровь. Дрожащей рукой, постаралась вытереть лицо, но напрасно, густая тёмно-красная жидкость полилась вновь. Теперь уже Тиша сделала попытку подбежать ко мне, но я также остановила её, выставив перепачканную кровью руку и отползла немного назад.

— Не трогай меня, пожалуйста, — прохрипела я. Тиша отступила. — Последнее время, я … старалась брать по чуть-чуть, …но сейчас…взяла слишком много… больше нормы.

Девушка сдвинула брови к переносице и задумчиво произнесла:

— Так вот, почему, ты отказывалась использовать магию? Но почему молчала?

— А что бы это изменило? Я бы всё равно поступила так, как поступила.

Тиша с печальной благодарностью посмотрела на меня. Я попыталась улыбнуться, но, в следующее мгновение, очередной болезненный спазм скрутил меня. Лица ребят исчезли в один миг. Из глаз что-то потекло. Очень хотелось верить, что это просто слёзы, но вокруг лишь мрак. «Может у меня закрыты глаза? Я же не могу ослепнуть, просто не могу! Такого не могло со мной случиться!» — моё сознание отчаянно боролось с действительностью. Рука чудовищно заныла. Перехватив её немного выше запястья, пыталась приглушить мышечную боль, но эффекта не последовало. Я свернулась калачиком, сильнее сжимая руку и изредка поскуливая, словно побитый щенок, хотя, очень хотелось кричать.

Вдруг кто-то меня перевернул на спину и начал разворачивать. Любое прикосновение к моему телу отзывалось адской болью, будто я — оголённый нерв. Мне хотелось, чтобы меня немедленно прекратили трогать, поэтому начала брыкаться и отползать. Но чьи-то сильные руки снова хватали меня, удачно уворачиваясь и блокируя мои хаотичные махи руками и пинки.

«Неужели Ле-Рой нарушил запрет и всё же подошёл ко мне? Где же Тиша? Надо попросить, чтобы она угомонила своего разбушевавшегося парня» — бились в голове мысли, пока в нос не ударил запах трав. Сообразив, кто на самом деле издевается надо мной, усилила сопротивление. Но я не видела куда бить, каждый замах и движение отзывались дикой болью во всём теле, поэтому незнакомцу довольно быстро удалось меня скрутить, и пригвоздить к земле. Места, за которые он держал, нещадно жгло, его волосы, казалось, не щекочут мою кожу, а царапают её. Ушей, внезапно, коснулся приятный голос:

— Начнём сначала? Только на этот раз, вести буду я.

Моих губ коснулись чьи-то. Я замычала от боли, чудилось, будто кожу заживо сдирают с лица. К счастью, кошмарные ощущения длились недолго. Совсем скоро, волна противоположного характера разлилась по всему телу, смывая злобную, сосущую жизнь «пиявку». Она была мягкой и тёплой. Теперь я чувствовала, как меня нежно и ласково целуют. Хватка ослабла, ко мне вернулась свобода. В голове поселился густой туман, в пору вешать топор. Все мысли куда-то подевались. Я просто с наслаждением плыла по тёплому морю блаженства, совершенно забыв, что хотела как минимум набить этому гаду морду.

Поцелуй выходил сдержанным и, если так можно говорить про поцелуи, официальным. Интересно почему? Я прекрасно помнила, как пламенно он может целовать. В качестве ответа, из тумана выплыли образы Тиши и Ле-Роя. «Мы не одни!» Стоило мне это осознать, как волшебство закончилось и я открыла глаза.

«Ура! Я вижу!» И мне нравилось то, что вижу: длинную серебряную чёлку, лёгкую полуулыбку, ярко-зеленые глаза. Он нежно провёл своей правой рукой по моей щеке, коснувшись губ, а я по его. Незнакомец нежно перехватил мою ладонь и, коснувшись кончиков моих пальцев губами, прошептал:

— Мне пора! Но мы ещё увидимся! Обещаю!

Загадочный мужчина бережно отпустил мою руку и плавно перетёк в вертикальное положение. Я только и могла, что сидеть на травке и заворожённо на него пялиться. Он ещё раз улыбнулся и исчез, так же, как и раньше, без порталов, амулетов и прочей ерунды.

Продолжая утрамбовывать попой молодую травку и глупо улыбаться, я обхватила колени руками. «Кажется, со мной случилось то, чего так хотела избежать: влюблённо выглядеть». В стороне, возле одной из каменных колонн, стояли свидетели. Тиша таинственно улыбалась, поглядывая на меня. «Чувствую расспросов и женских сплетен по душам, мне не избежать». Ле-Рой держал девушку за руку и тоже с иронией смотрел в мою сторону, мол, так я и знал, что дело не чисто.

Я встала, отряхнула траву, и пошла умываться, хотя чувствовала, что лицо, каким-то образом, очистилось, но стоило проверить. Пока рылась в рюкзаке в поисках воды и зеркала, ко мне подошёл радостный эльф.

— «Заноза» говоришь? Должен признать, довольно необычные у тебя занозы.

— Простых не держим! — с ответной улыбкой проговорила я.

— Не забудь поблагодарить его при следующей встрече, — вдруг серьёзно сказал Ле-Рой.

— Зачем?

— Он отдал тебе часть своей энергии. Если бы он не сделал этого, тебя пришлось бы отправить под землю, вслед за зомби.

Я смущённо промолчала, пустив глаза вниз и улыбаясь, как влюблённая дурочка. Хотя, вероятно, так оно и было.

После тщательного осмотра поляны и восстановленных колонн, Ле-Рой с задумчивым видом подошёл к нам с Тишей.

— Должен признать, то, что ты сделала — просто невероятные вещи! Ни один маг, даже самый высший, а, возможно, и сам Клайн не в силах сотворить подобного. Как ты умудрилась стереть чужую магию и восстановить столбы?

— Не знаю. Просто захотела и сделала. Мне сложно объяснить, как они работают, — я указала на браслет. — Иногда я сама удивляюсь тому, что они могут и как. Я же сказала, это не моя магия. Ты уже можешь открыть переход во дворец эльфов?

— Без проблем, — уверенно сказал мой огненноволосый друг.

— Тогда действуй! Я уверена, Клайн уже знает, что мы здесь. Он выставил эту ловушку и нам следует поторопиться.

Ещё одно качество, за которое я уважала Ле-Роя — понятливость. Его не приходилось просить дважды. Проведя все необходимые возле каменной платформы манипуляции, Ле-Рой открыл портал.

Данный переход не являлся привычной чёрной дыркой или фрагментом места, куда ты идёшь, а представлял собой светящийся столб золотого цвета, состоящий из миллиардов мелких блёсток, которые в лучах дневного солнца сверкали так, что на них было больно смотреть. Мы подхватили свои вещи и шагнули в золотой поток, вслед за эльфом.

«Интересно, где мы окажемся теперь?» — промелькнула последняя мысль перед тем, как раствориться в пространстве.

Зеленоглазый мужчина сидел в своём любимом деревянном кресле, вольготно вытянув длинные ноги. В последнее время, так сидеть и думать о странной человечке входило в его привычку. Это настораживало! Ни одна девушка, прежде, не отнимала у него на размышление столько времени.

Он с уверенностью мог бы сказать, что она не из этого мира, поскольку сам не так давно прибыл сюда. Но кто привёл её на Элору и для чего? Оставалось загадкой. На вид, обыкновенный человек, без капли врождённой магии, но, тем не менее, она умудрилась сломать все общепринятые штампы магов о людях ещё при первой встрече. А во время последней, вышибла остатки сомнений в том, что она обычная, напрочь. Так легко управлять магией высшего порядка, дано не каждому, особенно здесь, на Элоре. Она снова поразила его своей храбростью, силой и вместе с тем ощутимо «стукнула по носу», заставив стыдиться своих действий. Ведь он действительно собирался уйти, бросив их на поляне сражаться с полчищем нечисти. Правда, он не предполагал, что их может оказаться настолько много, кто-то явно постарался намерено. Но, по иронии судьбы, сам попал в просак. Почему не проверил заложенную на поляне магию досконально, как это сделал эльф? Его, видите ли, устроило, что появится зомби, а дальше он считывать не стал, а зря. Хотя, может и нет! Теперь он знает на что способна удивительная девочка, откуда берёт силу и, самое главное, какого рода её магия.

Как объяснить, тот факт, что никто не мог использовать свои способности, а она могла? Предположим, это из-за того, что у неё нет врождённой магии, а только приобретённые камни, но даже самые сильные, древнейшие амулеты оказались заблокированы. Значит, сила в браслете непростая, далеко непростая и приравнивается к божественной. Да, пожалуй, только Бог мог бы действовать так, как она.

Тут взгляд мужчины случайно упал на небольшой столик справа от кресла. Обычно он клал туда книги, но сейчас там появился новый предмет — кинжал, который зеленоглазый забрал у девчонки в склепе. Новый вопрос: зачем ей столь древний ритуальный кинжал? Среброволосый взял холодный кусок металла, покрутил в руке внимательно его разглядывая. Да, действительно очень старая вещица и весьма занятная: лезвие довольно острое, металл блестит, словно его недавно чистили, хотя, ему уже должно быть не одно тысячелетие, ближе к эфесу высечены древние руны, добротная деревянная рукоять. Красивая вещь и достаточно опасная! И, вероятно, безмерно ей нужная, раз она проделала такой путь, чтобы добыть его.

Он вспомнил их встречу в склепе: пышные рыжие волосы, зелёные глаза, броский макияж и волнующая одежда. Первые несколько минут, он не мог оторвать от неё взгляда, руки сами тянулись к ней, а в голову лезли откровенные мысли против его воли. Зеленоглазый никогда не любил слишком доступных женщин, испытывая к ним отвращение, хотя, честно говоря, без них в его жизни не обошлось, но это не значит, что мужчина гордился подобным фактом.

Ласковый шёпот, кокетливый взгляд, нежные прикосновения затуманивали разум, заставляя следовать природным инстинктам. И если бы не царапины на губе от вампирских клыков, неизвестно чем бы закончилась эта встреча. Они отрезвили незнакомца. Странное, давно забытое чувство зашевелилось глубоко внутри: она так оделась не для него, а для другого. Даже кровь свою изменила, чтобы прийти к нему. Впервые за полгода сереброволосый искал девушку не по крови, а по своим вещам.

Внезапный приступ горячности подтолкнул мужчину совершить скверный поступок: забрать желанный человечкой кинжал с собой, прекрасно понимая, что, тем самым, обидит её, что она расстроиться и даже рассердиться, но всё равно поступил так. Из-за этого же чувства, он намеревался оставить их с зомби наедине: наказать девушку за то, чего он сам толком не понимает. Как же глупо!

Сейчас она всё ещё оставалась рыжей, но уже не с пышными распущенными волосами, как тогда, а с обычным хвостиком. В отличие от полукровки, которая явно предпочитает платья, человечка носила походные тёмные штаны, кожаные ботинки, длинную, широкую рубашку с закатанными по локоть рукавами, подпоясанную кожаным ремнём. Её храбрость и самоотверженность достойна уважения: осмелиться использовать магию, зная о расплате, ради друзей, не каждый на это пойдёт. Куда же подевалась та рыжая беспринципная, вульгарная особа? От неё остался только цвет волос. Словно тогда и сейчас были совершенно разные люди. Удивительно!

Незнакомец поймал себя на мысли, что такая, простая, но смелая девушка ему нравится гораздо больше. Хотя, если бы она надела тот наряд исключительно для него, он возражать бы не стал, но других мужчин, не потерпит. Ему нравилось нарушать её личное пространство, подходить чуть ближе дозволенного, заставляя девушку смущаться. Наблюдать, как она старается изобразить безразличие, но получается плохо.

Друзья. Когда-то у него тоже имелись друзья. Точнее он думал, что они у него есть, пока ему самому не понадобилась помощь. В самый нужный момент их не оказалось рядом. Поэтому сначала мужчина разочаровался в любви, а затем и в дружбе. Теперь у него нет ни того, ни другого. До недавнего времени такая отшельническая жизнь его устраивала. Но почему-то сейчас одиночество стало казаться ему уже не таким привлекательным делом. Появилось желание с кем-то поговорить, кого-то послушать, кому-то довериться. Лучше всего, если это будет она. В голове незнакомца закрутились картинки, что девушка сидит напротив, а лучше рядом, он обнимает её за плечи, а она, положив голову на его плечо о чём-то рассказывает, а потом он ей и так проходит минута, час, день. Вместе и рядом.

Потом картинка сменилась, и он вспомнил, как она корчилась на траве от боли, кусая губы. Когда из носа и глаз потекла кровь, он понял, что может её потерять, отчасти, по своей же вине, поэтому не задумываясь расплатился за неё своей энергией. Ощущения не из приятных. Эти камни действительно поганая вещь, однако, их мощь достойна уважения. Если в первый раз ему досталась лишь капля крови на листке, то теперь её было слишком много. Отныне металлический вкус, он запомнил окончательно. Правда, изменился статус объекта, она уже не являлась его врагом.

И всё же, в чём секрет камней? Зачем ей кинжал? Откуда у неё взялись такие клинки? Странный тип в переулке и эльф произносили одно и то же имя «Айвель». Кажется, когда-то так звали элорскую императрицу. Наверняка, она тесно связана с человечкой. Надо бы всё разузнать, а для этого придётся поработать и поднять древние архивы.

Молодой мужчина вернул кинжал на столик и решительно встал. Мгновение спустя, комната опустела.

Глава 13. Непрошенные гости

Следующим местом высадки оказался роскошный белокаменный дворец. Как только наша мини-банда вышла из портала, переход моментально схлопнулся, оставив после себя сноп золотых звёздочек в воздухе, но и они очень скоро погасли. Я осмотрелась. Светлых тонов стены, напольные плиты, большие широкие окна с серебряными полупрозрачными занавесками делали комнату невероятно светлой. Первые секунды, я жмурилась от ослепительной белизны. Положение спасали цветы, которые висели на стенах, стояли на подоконниках и полу в большом количестве. Они оттеняли чрезмерно алебастровый интерьер и успокаивали взгляд. Мебель была подобрана в тон комнате, из светлых пород дерева со вставками из белого мрамора и серебра.

Ле-Рой пояснил, что данная аудитория предназначена для конференций. А главный тронный зал, где большую часть времени проводит король, находится в другом конце дворца и нам предстоит небольшая прогулка. Я подмигнула Тише, и мы подхватили парня под руки с двух сторон.

— Не соблаговолит ли достопочтенный из благороднейших джентльменов проводить прелестных дам к мудрейшему и прекраснейшему из правителей сего мира? — шутливо произнесла я.

Ле-Рой мгновенно включился в игру, поудобнее перехватил наши руки, подмигнул мне и ослепительно улыбнулся Тише.

— С величайшим удовольствием, леди!

Наш путь пролегал через многочисленные, заковыристые коридоры, которые являлись широкими, светлыми и изобиловали разнообразными представителями растительного мира. Такого я нигде раньше не видела. Если в стенах проблематично было прорубить окна, то они обязательно имелись на потолке. Стеклянный свод — это сила. Я не переставала восхищённо крутить головой и одновременно поражаться, как Ле-Рой умудряется находить дорогу. В голову стали закрадываться подозрительные мысли: «откуда он так хорошо знает королевский дворец?».

Проходя мимо очередной массивной, изысканной двери, она вдруг распахнулась и из комнаты выбежала совсем юная эльфийка, лет восьми на вид. Следом раздался строгий мужской голос:

— Госпожа Де-Лина, немедленно вернитесь за стол!

Но маленькая озорница, не оборачиваясь и капризно надув детские губки, тонким голоском ответила:

— Не хочу! Скучно!

Тотчас в поле её зрения попала наша троица и она со всех ног бросилась к нам навстречу, весело вереща. Спустя несколько секунд, леди были безжалостно брошены красноволосым кавалером на произвол судьбы, а вместо нас эльф радостно обнимал и кружил темноволосую девчушку. Тиша заворожённо на него смотрела. Я только хмыкнула. «Интересно, я тоже так на незнакомца смотрю или ещё хуже? Надо будет контролировать эмоции, особенно на людях».

— Госпожа Де-Лина! Если вы немедленно не приступите к занятиям, я буду вынужден доложить о столь вопиющем поведении вашим родителям, ибо оно не достойно представительницы вашего рода! — сказал «старый мудрый эльф», который вышел из комнаты вслед за девочкой.

Эта фраза из одного детского мультика, как нельзя лучше соответствовала появившемуся кадру. Он действительно выглядел гораздо старше всех встречаемых мной в магическом мире эльфов, благодаря наличию нескольких морщинок и длинным белым волосам, частично заплетённых в косы по бокам головы. Одежда довольно просторная, похожая на мантию профессоров, только светлая и шапочки с кисточкой не наблюдалось. Он был гладко выбрит, а пахло от него цветами. Строгий, суровый взгляд и наставительные интонации в голосе выдавали в нём преподавателя, который остро реагирует на непослушание учеников.

— Здравствуйте, господин Тэрискей! Боюсь, это по моей вине Де-Лина покинула ваш класс.

Учитель неодобрительно посмотрел на нашего проводника и сурово поджал тонкие губы.

— Добрый день, Ле-Рой! Прошу впредь не появляться во время занятий. А что до твоей сестры, то советую оставить чувства до того момента, как закончатся уроки. Так что, немедленно в класс! — Тэрискей указал на дверь классной комнаты.

Тут мелкая подёргала Ле-Роя за рукав и громким шёпотом сказала, вероятно, полагая, что она говорит тихо:

— Вообще-то, я специально от него сбежала. Он нудный, — и девочка снова надула милые губки.

Мы все потупили взгляды, старательно пряча улыбки кто-куда от учителя, поскольку он абсолютно не выказывал радости слышать нелестные речи в свой адрес, а наши ухмылки могли лишь разгневать его окончательно. Тогда Ле-Рой присел на корточки и ласково сказал прелестнице:

— Знаю, но нужно потерпеть. Уже не долго осталось. Мы как раз успеем сходить к Сайнфиру, а потом я приду за тобой, хорошо?

Девочка перестала дуться, поцеловала братика в щёку и неспешно последовала за учителем в класс.

— Хорошая у тебя сестрёнка. Очень милая, — сказала я, когда дверь закрылась. Тиша утвердительно кивнула, а Ле-Рой мягко улыбнулся.

Поплутав ещё немного, эльф всё же привёл нас к огромной двустворчатой двери, ведущей в главный тронный зал. Перед нами оказалась не дверь, а произведение искусства, словно её ковали не просто кузнецы, а ювелиры. Листики, цветочки из металла были выполнены настолько чётко и живо, что казалось, если подойти ближе, то можно вдохнуть их аромат. Основой двери являлся древесный массив, выкрашенный в белый цвет с перламутровым эффектом, а снаружи обитый золотым цветочным орнаментом. «Страшно представить, сколько весит сие великолепие. Не меньше тонны, наверное».

Ле-Рой торжественно отворил одну из створок, галантно пропуская дам вперёд. Не смотря на мощность двери, она открывалась легко и бесшумно. «Чудеса! Наверняка, петли регулярно смазывают, чтобы добиться такого эффекта».

Не удержавшись, я кокетливо улыбнулась и присела в лёгком реверансе. Эльф подарил мне озорную улыбку, а Тиша удостоила меня строгим взглядом. Пришлось подмигнуть подруге, давая понять, что пошутила и первой вошла в зал.

Оказавшись внутри, остолбенела. Во-первых: невероятных размеров светлый, солнечный зал ослепил своей роскошью и, так же, как и в других помещениях, изумил наличием небывалого количества растений, от карликовых цветочков до, можно сказать, деревьев, растущих прямо из пола. «Нет. Это не дворец, а дендрарий какой-то! Эльфы совершено определённо фанаты растительности, ботаники».

Во-вторых, у меня, конечно, имелись догадки, что король эльфов не должен отставать от других мужчин на Элоре и просто обязан быть красавцем, но я и предположить не могла, что он окажется настолько прекрасным.

На шикарном, белом с позолотой троне, обитым зелёным бархатом сидела Афродита номер два, только с той лишь разницей, что сейчас являлась мужчиной. Можно было бы упомянуть прекрасного древнегреческого юношу, олицетворявшего красоту, Аполлона, но правитель не совсем соответствовал ему: более утончённый, изящный, с длинными красными, как у Ле-Роя, волосами, возможно, на тон темнее. Они были уложены в сложную, состоящую из множества переплетённых особым образом косичек, причёску. «Кажется прозвище «Огонёк» всё же к кому-то прилипнет!» — щёлкнуло в голове. Дорогой, изысканный костюм подчеркивал его стройную, поджарую фигуру. Невольно, я начала сравнивать его с Ле-Роем: «оба достаточно высокие, спортивные, но без рельефных мышц, как у незнакомца, скорее жилистые, как Берлиан, похожий нос и красные волосы. Неужели это отец моего друга? Получается он принц? Ничего себе, как Тише повезло!»

Пока мысли шалили у меня в голове, король плавно поднялся со своего дорогостоящего насеста, спокойно спустился с невысокого постамента, взяв курс в сторону нашей разношёрстной компании.

— Здравствуй, племянничек! — произнёс он, неожиданно для его комплекции, низким баритоном, попутно отвечая на мои мысленные вопросы. — Давненько тебя не было видно в наших краях. Ты к нам по делу или погостить?

Правитель говорил негромко, но каждое его слово превосходно слышалось в любом конце зала. «Мастера, у них тут, мировые! Акустика во всех дворцах непревзойдённая!» — не переставала восхищаться я и одновременно наблюдать, как мистер Совершенство грациозной, уверенной походкой неспешно приближался к гостям. «До чего же хорош, собака! Не дай бог такому экземпляру появиться в моём мире. Война же начнётся, причём учинять драки и беспорядки будут не только женщины, но и некоторые слои мужского населения. Да, у кого-то, наверняка, полетели бы клочки по закоулочкам».

Воображение мне нарисовало кадр из какого-то клипа, где дико накрашенные, вульгарно одетые дамы стоят стенку на стенку с разнообразным оружием, готовые разнести друг друга в прах. Посередине стоит данный объект (это уже моя личная додумка) и улыбается. От продумывания вариантов, как могло бы происходить побоище, меня отвлёк голос Ле-Роя:

— Здравствуй Са́йнфир! Мы по делу.

Я оторвалась от просмотра эпического мини-боевика в своей голове, сфокусировав взгляд на подошедшем короле, и заметив его улыбку, очень похожую на ту, что сквозила в воображении, мысленно подвела итоги: «Война будет! Сто пудов!»

— Не представишь мне дам? — любезно поинтересовался правитель у Ле-Роя.

Сайнфир остановился в паре метров от нас, достаточно близко, предоставив мне возможность бессовестно его разглядывать. Властелин Светлых земель выглядел несколько старше моего попутчика. Издали его можно было принять за юнца, то при детальном осмотре становилось ясно, что передо мной всё же мужчина. Причём, здравомыслящий, интеллигентный, волевой, опытный во всём: во власти, войне, любви и прочее. При таком букете относится к нему пренебрежительно — себя не уважать. Стального цвета глаза с приподнятыми вверх уголками очаровывали с первого взгляда. Чтобы в них совсем не утонуть, я переместила свой взор на друзей. «Мало ли, вдруг подумают невесть чего. Доказывай им потом, что у меня любознательный осмотр был. Но эти «другие», кажется, ничего не заметили. Прекрасно!»

Ле-Рой, тем временем, начал просвещать дядю относительно сопровождающих его девушек. Естественно, честь быть представленной первой выпала Тише. Подруга выглядела немного растерянной и смущённой, но вела себя достойно и даже сделала традиционный приветственный реверанс. Ле-Рой нежно улыбнулся травнице, и она покраснела ещё сильнее. Король выразительно приподнял одну из крылатых бровей и таинственно улыбнулся. А я мстительно подумала: «прокололись, голубчики!» и повернулась к королю, в ожидании представления прекрасной меня.

Но сие действо свершилось лишь тогда, когда молодой эльф сумел оторвать взгляд от черноволосой красавицы. До этого момента мы с правителем молча глазели друг на друга в ожидании чуда. Не прошло и полугода, как Ле-Рой всё же вспомнил обо мне и назвал моё имя, а я, вместо реверанса, почему-то протянула королю правую руку. Он странно на неё посмотрел, а потом перевёл удивлённый взгляд на моё лицо.

— Ну, в моем мире, руку, в знак приветствия, нужно пожимать.

Са́йнфир ухмыльнулся и начал протягивать левую руку для приветствия, но я отклонила её, указав на правую. Стоило мужчине протянуть нужную руку, как она бесцеремонно была захвачена в плен и крепко пожата.

— Приятно познакомиться, товарищ король! — с задорной улыбкой проговорила я и нехотя разжала пальцы, выпуская тёплую мужскую ладонь на волю.

«Мудрейший и прекраснейший» сдержанно улыбнулся, пряча свою пострадавшую от моего рукопожатия конечность за спину. Ле-Рой смотрел на меня дикими от удивления глазами, а Тиша такими же, только от ужаса. Кажется, я опять совершила аморальный поступок в её глазах.

На самом деле, так оно и было. В этом мире подобные жесты считались неприемлемой вольностью. Местные жители, а особенно эльфы, никогда не трогали друг друга, во всяком случае, при первой встрече, делая наклоны, реверансы или просто кивая головой в знак приветствия. Живя здесь уже второй год, я обо всём этом знала, но по неизвестным мне самой причинам, захотелось поздороваться именно так.

Возможно, мотивом послужил интерес: согласится ли великий и всемогущий снизойти до человечки, нарушив свои традиции ради чужих. Оказалось, что может и признанный факт подбодрил меня. Укоризненные взгляды друзей не сумели испортить моего благодушного настроя, поэтому картинно махнув рукой, повернулась к ним боком, чтобы лучше видеть своего нового знакомого. Сайнфир, в свою очередь, с особой внимательностью рассматривал меня:

— Я полагаю, «дело» связано с тобой? — осторожно начал он.

— Да, — чётко ответила я, делая лицо серьёзным. — Точнее у меня к вам будет просьба, относительно священного дерева. Мне нужен доступ к нему, — пояснила я, не откладывая важный разговор в долгий ящик.

Услышав мои слова, длинные прекрасные ушки короля слегка дёрнулись, взгляд сделался заинтересованно — настороженным. Теперь, сомнений в том, что он правитель не возникало. Ни слова не говоря, Сайнфир оглядел нашу компанию задумчивым взором, повернулся спиной и пошёл к своему трону. Я хотела засеменить за ним следом, как Пятачок за Винни-Пухом, в ожидании решения, но не успела ступить и шага, как откуда-то сбоку, вероятно, из потайного входа, в зал влетела высокая, изящная эльфийка средних лет. Чудесные красные волосы были убраны в высокую, сложную причёску, а тёмно-серые глаза прикованы к Ле-Рою. Она торопливо шла в сторону гостей, но в нескольких шагах от цели внезапно затормозила.

— Значит, это правда ты! О, Ле-Рой, как же тебя долго не было! — воскликнула привлекательная эльфийка, нежно глядя на нашего спутника.

Эльф смущённо опустил глаза и поклонился женщине.

— Здравствуй, мама!

Эльфийка сделала глубокий реверанс и протянула правую руку, касаясь щеки нашего друга. Тот, накрыл её ладонь своей и ласково поцеловал.

Радость встречи и нежность во взглядах длилась всего несколько минут. Потом Ле-Рой выпустил руку матери, выпрямился, а она горделиво вздёрнула свой прямой носик и серьёзно посмотрела на сына.

— Почему ты здесь? Тебя уволили со службы? — требовательно спросила она.

— Нет. Не уволили, я сам ушёл. Так сложились обстоятельства.

Вероятно, такого рода ответ не совсем удовлетворил женщину, ей хотелось спросить о чём-то ещё, но звучный голос короля остановил её:

— Не сейчас Милора. Ты же видишь, он не один, — кажется, женщина заметила нас с Тишей исключительно после слов правителя.

Эльфийка поджала аккуратненькие губки, немного сдвинула брови, показывая сыну, что разговор ещё не закончен и она непременно выяснит, что это за обстоятельства такие и лишь затем оглядела нас. Тише она подарила заинтересованный, но, вместе с тем, строгий взгляд. Девушка машинально опустила глаза и присела в реверансе. Мне же достался взгляд полный презрения и отвращения. Кажется, она даже отступила назад, чтобы отдалиться от ненавистной меня. «Ну, наконец-то, нормальная человеческая эльфийка попалась. Восхищается собой и презирает людей. Я уж думала в неправильный мир попала. Теперь можно успокоиться. Всё в порядке!» — пробежала мысль в моей полной тараканов головке. Со стороны трона хмыкнули, но я не обратила на это внимание, так как купалась в одиозном взгляде прекрасной женщины. Понятное дело, при столь «радушной» встрече, делать реверансы и поклоны не хотелось, поэтому просто ляпнула:

— Здрасьте!

Но, внутренне, я продолжила фразу: «мне тоже печально вас видеть, гадость моя!» Милора ещё презрительнее посмотрела на меня, так ничего и не ответив. «Да, любви с первого взгляда, у нас с этой мадамой не случилось. Ну, кто ж ей виноват, что она такая грымза». Очередную мысль прервал громкий хлопок короля, после которого в зале появились две миленькие барышни в белоснежных свободных одеждах, словно ангелы, только крыльев за спиной не наблюдалось.

— Приготовьте для гостей комнаты в левом крыле дворца, да поскорее, — чётко произнёс главный эльф.

Девушки молча кивнули и исчезли. «Надо же как быстро! И тоже без портала. Может здесь иная магия, нежели в других частях Элоры, за счёт того, что им удалось сохранить источник и священное дерево с феями?»

Пока я размышляла о сущности служанок, чью принадлежность к какой-либо расе не могла определить, пропустила момент, когда король успел подойти ближе и встать рядом с сестрой.

— К нашему разговору мы вернёмся позже, — услышала я солидный мужской голос, заставивший меня очнуться и обратить взор на говорившего.

Правитель внимательно смотрел на меня и в его взгляде не чувствовалось какого-либо отвращения, в отличие от женщины. «Тоже ненормальный, как Ле-Рой и Виеран» — автоматом выскочила мысль. От повышенного внимания со стороны эльфийского правителя у меня перехватило дыхание. «Если он сейчас улыбнётся, всё — мне конец! Погибну во цвете лет». И как назло, губы короля начинали растягиваться в улыбке. «Вот, зараза!» Я быстро перевела взгляд на красноволосую женщину. Та строго и презрительно сверлила меня глазами. Моя эйфория мгновенно выветрилась. Но властный, завораживающий голос, снова заставил обратить на своего хозяина внимание.

— Вам следует немного отдохнуть. Ле-Рой ты проводишь девушек в гостевые покои или позвать слуг?

— Я провожу, — твердо ответил друг и подхватив нас с Тишей под руки, повёл к выходу из великолепнейшего зала.

Какое-то время мы шли молча. Сначала, думала о друге, потому как он действительно оказался голубых кровей, раз у него родной дядя, король. Потом, моими мыслями завладел новый волнующий сероглазый объект. Стоило нам свернуть в очередной коридор, я не выдержала и спросила:

— Ле-Рой, а твой дядя женат?

Эльф остановился и с лукавой улыбкой повернулся ко мне.

— Нет. Не женат, — моя душа начала ликовать, но последующая фраза друга загасила мои преждевременные порывы. — Не обнадёживайся! Его не интересуют женщины и уже довольно давно.

Это был удар ниже пояса.

— Как не интересуют? Может ты что-то путаешь?

— Увы, нет. Моя мать не одно столетие подряд пытается сосватать ему самых прекраснейших эльфиек из высшего общества, но тщетно. Он даже не смотрит на них, разве его могут интересовать представительницы других рас?

— Вы же эльфы? Разве у вас такое есть?

— Вот, именно потому, что мы эльфы у нас такое и есть, — продолжая садистски улыбаться, ответил друг.

Мы продолжили путь. Я понуро опустила голову, рассуждая о несправедливости жизни: «такой мужик пропадает. А какие бы красивые у него могли получиться дети! Мне почему-то всегда казалось, что счастье — это любящий муж и как минимум двое детей. Сложно сказать, почему в моём представлении всё именно так и как назвать данный феномен: нужно чтобы у каждой твари имелась пара и обязательно где-то бегали творята — вот, он — эталон моего счастья». Ле-Рой заметил мой задумчивый и немного печальный вид, поэтому сказал:

— Мы эльфы живём весьма долго. И часто бывает так, что привычная, повседневная жизнь начинает приедаться, вот некоторые из нас начинают искать что-то новенькое, другое, чтобы разнообразить серые будни. Мой дядя из таких рядов.

— А ты? — осторожно спросила Тиша.

— А я живу ещё не так долго, — спокойно ответил эльф.

Тиша резко затормозила и сняла руку с мужского локтя.

— То есть, ты хочешь сказать, что лет через семьсот у тебя тоже может поехать крыша и тебе захочется новых ощущений. Ты бросишь жену и увлечёшься кем-то другим, например, парнями?

Тиша сурово посмотрела на Ле-Роя, уперев руки в боки, готовая побить его прямо сейчас, не дожидаясь прошествия оговоренных семи ста лет. А я думала: «у кого она нахваталась таких странных фразочек? Уж очень они знакомые…».

— Нет, — боязливо ответил эльф. — Я не любитель острых ощущений. И не собираюсь ломать привычный уклад жизни, сколько бы лет ни прошло.

Тиша опустила руки, и мы двинулись дальше. «Кажется, в очередной раз Ле-Рою удалось удачно выкрутиться и остаться целым. Как же всё-таки он хорошо чувствует эмоциональное состояние Тиши, да и моё тоже. Сказано ведь эмпант!»

Повернув ещё несколько раз, мы оказались в гостевом крыле дворца. Нас уже ждали две красивые девушки, что появлялись в зале. Они молча указали нам на наши с Тишей двери и исчезли.

Мне досталась комната, что располагалась слева. «Теперь моя очередь ходить налево!» — весело подбодрила я себя, вспоминая житие у Харлы. Дальнюю справа предстояло занять Тише, что несомненно понравилось девушке, так как Ле-Рой вызвался проводить её до дверей, а, соответственно, проделать ещё несколько шагов совместно. Не дожидаясь, чем закончатся их амурные прогулки, вошла к себе.

Таких хором для одной персоны, я ещё не видывала! Предоставленная комната имела размеры с добротный дом, квадратов сто, не меньше, без учёта ванной, оформленная в стиле барокко: огромная, шикарная кровать с изогнутыми ножками и декорированным изголовьем, широкий платяной шкаф с позолоченными ручками, трюмо, украшенное резными завитками, мягкие пуфики, ковры — всё в светлых тонах. И, конечно, высоченный потолок, широкоформатные окна и изумительные цветы. Проста сказка! Ужасно хотелось плюхнуться на, несомненно, мягкую кровать, но я себя сдержала. Для начала следовало вымыться, а потом уже шалить. Сказано — сделано! Сняв со спины рюкзак, ножны и пританцовывая отправилась в ванную.

Теплая вода и прочие необходимые для омовения штучки уже были готовы и ждали только меня. Снимая одежду, я заметила на вороте рубашки несколько пятен засохшей крови. Недавние события вновь всплыли в моей памяти: зомби, жуткая боль, зеленоглазый незнакомец. «Да, незнакомец! Его движения, взгляд, серебристые волосы, сильные руки. Сайнфир великолепен, но таких душевных порывов, которые у меня вызывает столь загадочный тип, не было. К королю эльфов я, скорее, испытывала эстетические чувства, восхищение прекрасным, что природа может создавать такое. Хотя, мы с ним совсем не знакомы, и он просто мне симпатичен. Если бы не некоторые изведанные факты, имелась бы возможность познакомиться с ним поближе и попробовать завоевать расположение короля к себе, но выяснив его пристрастия, теперь уж точно нет. Да и Зеленоглазка мне милее. Он, бесспорно, козёл, забрал кинжал, постоянно подставляет, но почему-то сердце моё радуется при виде его, на душе тепло, если он рядом. Кажется, блондинистый гад уже стал мне родным, а красноволосый огонёк красив, но чужд. Сайнфир производит впечатление мудрого, благородного и сильного правителя, что внушает уважение, значит, моя задача подружиться с ним. С Ле-Роем же получилось. Не хотелось бы воровать у них пыльцу. Сомневаюсь, что подобная кража сойдет мне с рук. Лучше честно всё обсудить и договориться».

Пока наслаждалась плаванием в большущей, словно бассейн, ванне, служанки принесли коробочки. Сюрприз обнаружился на кровати, когда я вышла из купальни в чистом до скрипа состоянии. Сверху имелся сложенный пополам белый, плотный лист бумаги, где золотыми витиеватыми буквами было начертано:

«Приглашаю на семейный ужин в 18.00. Обязательно это надень!»

Подпись отсутствовала, но я чувствовала, что здесь не обошлось без «правительственных» рук. «Ты смотри, «семейный» ужин! Представляю, какое перекошенное лицо будет у Милоры, когда она увидит меня за столом». Я коварно улыбнулась. «Интересно, зачем Сайнфир так сделал, неужели ему тоже доставляет удовольствие драконить сестричку? Естественные вещи всех времён и народов, а теперь, оказывается, и миров — дразнить сестру».

В самой большой коробке лежало божественное зелёное платье с золотой вышивкой. Такого у меня даже на первом балу не было. Подобная вещь разорила бы Харлу под чистую, сделав её банкротом. В других коробочках отыскались бархатные туфельки под цвет платья с красивыми золотыми пряжками и всякие аксессуары к наряду, которые предстояло на себя нацепить.

Одеяние безусловно выглядело потрясающе, но даже без примерки, я с полной уверенностью могла сказать, что посланец решил пошутить не только над сестрой, но и надо мной тоже, а может составил слишком хорошее мнение обо мне, поскольку платье мне оказалось непомерно мало. Повертев его в руках еще немного, убедилась в этом на сто процентов. Я, конечно, сильно похудела за прошедшие полтора года, учитывая мой нынешний беговой ритм жизни, но моя кость не стала тоньше, рост выше или ниже, а плечи уже, чем когда-то были. Скелет отказывался менять свой первозданный размер. Сибирская порода по папиной линии никуда не исчезла и исчезать не собиралась, чтобы я с ней ни вытворяла. Сие роскошество определённо рассчитывалось на высокую, тонкую, изящную девушку, желательно эльфийского происхождения, коей я не являлась ни в одном месте. Но другая одежда, подходящая для ужина в эльфийском дворце, отсутствовала напрочь, а надеть это и блистательно выглядеть — физически невозможно. Значит, будем креативить!

Полазив в своём чудо-рюкзачке, выудила из его недр нитки, ножницы, иголки и остатки чёрной кожи, из которой мне шили брюки для бала у вампиров. Портной хотел выбросить обрезки, но меня задушила жаба, так как за эту ткань я отвалила кучу денег. Да, и кусочки оставались вполне пригодные, чтобы сшить ещё что-нибудь, например мини-юбку. В моём распоряжении, до ужина, имелось чуть меньше трёх часов, поэтому я незамедлительно принялась за дело. «Как-то мне доводилось перешивать китайский купальник с Алиэкспресс. Я, что, с каким-то эльфийским платьем не справлюсь?»

Выделенное для отдыха время, всецело ушло на подгон платья под свои полу сибирские габариты. Аккуратно распоров по швам лиф, втачала туда кусок чёрной кожи, сделав шнуровку на груди. Потом сообразила пояс, чтобы добавить ещё черного цвета и расставить талию, так как платье подразумевало, что у владелицы она будет осиная. К моему счастью, эльфийские портные оставили добротный запас на швах и мне удалось выиграть ещё по нескольку сантиметров, расставив их по бокам.

Милые зелёные туфельки тоже оказались мне тесны. Хотя, учитывая длину платья, которое наверняка шилось на тощую швабру, они, наоборот, должны были быть великоваты, но нет — малы. Складывалось такое впечатление, будто обувь мне досталась из другого комплекта, принадлежащего Золушке. Пришлось достать свои чёрные супер-сапоги на высоких шпильках и заменить ими нерадивые туфли.

В конечном счёте, мой наряд вышел даже лучше, чем я предполагала. Высокие шпильки придали мне нужный рост, подол платья уже не волочился по полу, а само одеяние смотрелось бомбически. Может, конечно, я преувеличила заслуги своего труда, но то, что получилось мне нравилось больше, чем первоначальный вариант. Декольте со шнуровкой смотрелось не совсем прилично, но производить впечатление мне более было не на кого: «Ле-Рой кроме Тиши никого не замечает вокруг себя, отец друга уже занят, причём давно, так что обломится, король уже потерян для женского общества. Но даже если предположить, что он передумает и попытается вернуться ради меня на путь истинный, то всё равно вместе нам не быть. Сайнфир не станет идти против воли семьи или народа и жениться на обычной человечке. Он король, а значит долг его страны превыше всего. Вероятнее, его сестрица с превеликой радостью подберёт ему более приемлемую кандидатуру из своих. Очевидно, и в этом мире короли не могут жениться по любви. Правда, и любви-то, как таковой, пока нет, просто симпатия не больше. Остальные товарищи, если будут, как-нибудь потерпят мой наряд, нечего мне маленькие вещи присылать, намекая на то, что я — лошадь. В следующий раз, пусть сначала размер узнают. Хотя, наверное, эльфы, вообще, такой размерный ряд не производят. Не эталон я ихней красоты, не эталон!»

Оставшиеся минуты ушли на причёску и макияж. Стоило мне завершить последние штрихи и несколько раз крутануться перед зеркалом, восхищаясь собой, в дверь моей комнаты легонько постучали.

Ле-Рой с Тишей уже были готовы и теперь зашли за мной. Подруга щеголяла в элегантном, дорогом платье розового цвета с серебряной вышивкой, которое очень ей шло. И что-то мне подсказывало, что девушка, в отличие от меня, выделенное для отдыха время не страдала ерундой. Её наряд идеально соответствовал размеру. Сначала я почувствовала укол зависти, что она прекраснее и стройнее меня, что платье ей прислали размер в размер и что она сейчас светится от счастья, когда Ле-Рой держит её за руку. Но потом отрезвила себя, решив: «так и должно быть! Ле-Рой очень хороший, красивый мальчик, особенно сейчас, в шикарном светлом костюме, такой же очаровательный, как и она. Эта парочка отлично смотрится вместе, почему бы не порадоваться за них?» Я придушила заразу-зависть и весело улыбнулась друзьям. «К тому же, моё платье после апгрейда смотрится даже лучше, чем Тишино розовое». Надо же было как-то себя утешить!

Уже привычным движением мы взяли Ле-Роя под руки и он, довольно улыбаясь, повёл нас в обеденный зал. «Наконец-то я поем! А то я, как та коза из сказки: шла через лесочек ухватила кленовый листочек, бежала через гребельку, ухватила воды капельку. Не могут же на ужин эльфийскому правителю подать перловую кашу с тушёнкой. Наверняка, будет много вкусной еды» — мечтательно думала я на протяжении всего пути до местной столовой.

Помещение, опрометчиво названное мной «столовой», на деле оказалось немногим меньше тронного зала. В интерьере преобладал не белый, а нежно-зелёный цвет, с использованием барельефов на поверхности стен и лепниной на потолке. Только дикое количество растений оставалось неизменным. Посреди зала стоял длинный, лакированный стол из красного дерева, а вокруг него мягкие, обитые шёлком стулья с высокой спинкой.

В зале уже имелся народ, в лице Сайнфира, маленькой Дэ-Лины, и госпожи Милоры. Каминные часы пробили ровно шесть часов вечера, когда мы вошли. Слуги стояли около дальней стены, выпрямившись по стойке смирно, в ожидании приказа о внесение блюд к ужину. Изысканно сервированный стол ужасал численностью золотых столовых приборов. Если бы ни уроки Харлы, впору было бы хвататься за волосы. Но так как помимо магии она преподавала мне этикет, то я знала, как используется каждый из этих орудий. Бедная жрица на вбивание нужных знаний в мою непутёвую головку, потратила в десятки раз больше времени, чем на магию. В последствии, высший этикет я возненавидела со страшной силой, но что, куда и зачем могла ответить без проблем, хоть разбуди меня ночью.

Время ужина подошло, но за стол никого не приглашали, поскольку следовало подождать отца семейства и старшего сына Милоры. Данную информацию нам сообщила юная эльфийка, опять повиснув на шее брата, как только тот появился в зале.

Чтобы не мешать малютке и Ле-Рою болтать по душам, я отправилась рассматривать интерьер, а Тиша растения. С разных концов зала до меня доносились восторженные возгласы девушки и мудрёные названия представителей флоры, которые мне отродясь не доводилось слышать. Позже, краем глаза я заметила, что к ней присоединилась леди Милора и они о чём-то мило беседуют, скорее всего, всё о той же растительности. Живая природа мне нравилась, но её фанатом себя не считала. Нынче меня больше интересовали работы мастеров, чьи произведения искусства украшают столь великолепный зал: картины, стены, статуэтки, мебель и прочие вещи.

В первую очередь, моё внимание привлёк шикарный белый камин с правой стороны помещения. Во-первых, он сам по себе был превосходно выполнен: идеально ровный, с травяным орнаментом, объёмными элементами на верхней и боковых панелях, а также ажурной кованной решёткой. Данная часть интерьера носила исключительно декоративный характер, ибо в стране эльфов всегда господствовало лето. Во-вторых, на мраморной каминной полке находились массивные, но потрясающей красоты часы, которые и били, когда мы вошли. Они были выполнены в виде священного дерева, похожего на то, что стоит сейчас высохшим в каменной вазе во дворце магов. Крошечные, идеально точно отлитые из золота феи сидели и летали по краям часов. Их крылышки и платья сверкали в лучах вечернего солнца, благодаря использованной мастером драгоценной пудре. Каждый листик, каждый штрих дерева выполнен настолько правдоподобно, что казалось, будто бы передо мной настоящее дерево, только покрыто золотой краской. Мне очень хотелось потрогать часы, ручки так и чесались. Пришлось даже спрятать их за спину, чтобы, ненароком, не сорваться. «Если мою вольность засечёт Милора, то получу ещё один минус в свою копилку неприятностей».

Увлёкшись рассматриванием великолепного творения, не заметила, как ко мне подошёл Сайнфир.

— Нравится? — приятным голосом спросил он, возвращая меня в реальность.

Я вздрогнула от неожиданности, чем позабавила правителя.

— Очень! Моё почтение мастерам. А это эльфийская работа или гномья? — не удержавшись спросила я.

Возможно, подобный вопрос являлся бестактным, но король воспринял его спокойно.

— Это эльфийская работа, — гордо произнёс он. — Вижу ты уже знакома с работами гномов, — заинтересовано, глядя на меня, проговорил мой собеседник.

— Да. Жила у них какое-то время, — небрежно двинув плечами, сказала я и снова посмотрела на часы.

— Если хочешь, можешь их потрогать. Возражать не стану, — снова подал голос король.

— Правда? — удивилась я и весело заулыбалась.

Сайнфир улыбнулся мне в ответ и кивнул. Я с наслаждением принялась гладить прохладный металл часов, ощущая пальцами переходы, выпуклости, изгибы предмета, поражаясь гениальности мастера, который так искусно умеет работать со столь сложным материалом. Пока нагло лапала и разглядывала каминные часы, король с интересом наблюдал за мной, присматриваясь к платью. Стоило мне опустить руку, оставив шедевр в покое, король снова заговорил:

— Кажется, я посылал тебе немного другой наряд.

«Так я и знала! Вот, кто виновник вернувшегося ко мне комплекса неполноценности! Этот рыжий хмырь!». Я медленно повернулась к Сайнфиру лицом, тот выглядел слегка смущённым. «Но стоит отметить, хмырь чрезвычайно привлекательный» — подумала я, но вслух произнесла:

— Благодарю за платье, Ваше величество! Оно было мне несколько тесноватым (это мягко сказано), в некоторых местах (точнее во всех). Так что мне пришлось немного его усовершенствовать и подогнать под себя.

— Хм, должен признать, получилось весьма оригинально, — сказал эльф и так на меня посмотрел, что, если бы ни сведения Ле-Роя, я бы подумала, что он меня кадрит.

— Спасибо, Ваше величество! — я сделала легкий реверанс.

— Сайнфир. Зови меня по имени.

— Без проблем, Сайнфир!

Мы приветливо улыбнулись друг другу и, в этот момент, в зал влетели те, кого мы так ждали. Отец Ле-Роя оказался высоким, серьёзным эльфом средних лет с длинными, заплетёнными в толстую косу тёмно-каштановыми, как у девочки, волосами. Зато старший брат был вылитой матерью: огненный цвет волос, тот же нос и глаза, пожалуй, только подбородок от отца, такой же мужественный. «Надо же, насколько у Милоры сильные гены!» Но, в отличие от всего остального семейства, старший брат Ле-Роя носил градуированную стрижку. Естественно, прибывшие были одеты шикарно, а вели себя аналогично Милоре: гордо и надменно, особенно при взгляде на меня.

Как только меня усадили за стол, я получила тройную порцию презрения со стороны Милоры, её мужа и старшего сына, поскольку они сидели напротив. Моё место располагалось между Дэ-Линой и Тишей, Ле-Рой — чуть дальше, слева от девушки. Король разместился в президиуме стола, и видел каждого из нас. Поймав очередные, возмущённые моим присутствием за их королевским столом, взгляды, я мысленно подсчитала результаты: «три на три — ничья». В тройке союзников числились Ле-Рой, Дэ-Лина и Сайнфир, ну, с противниками ясно. Воевать с эльфами — себе дороже, поэтому решила полностью игнорировать спесивых личностей, а если посмеют откровенно наезжать и ущемлять моё человеческое достоинство, надаю по каштановым и рыжим башкам золотыми приборами без зазрения совести.

Пока расставлялась дополнительная посуда и вносились первые закуски, я оглядела собравшихся. Девочка, справа от меня, казалась самой счастливой из всех, она весело улыбалась и спокойно ждала ужина. Юная эльфийка определённо мне нравилась, люблю живых, умных детей. Тиша выглядела весьма растерянной. Я взглядом поинтересовалась у неё «что случилось?» и подруга, так же молча, указала на кучу столовых приборов. Она простая полукровка, всю жизнь проведшая с матерью в обычном доме, откуда ей было знать, как пользоваться всеми этими штуками. Ободряюще улыбнувшись и прикрыв губы ладошкой от соседей напротив, тихонько произнесла: «Не волнуйся, смотри на меня или Ле-Роя». Девушка заметно удивилась, но всё же немного успокоилась. Какие эмоции испытывал Ле-Рой я не видела, но раз он дома, в кругу семьи, да ещё рядом с любимой девушкой, то, скорее всего, чувствовал себя превосходно.

Не знаю зачем, но я посмотрела на короля. Он, свободно откинувшись в своём широком стуле, похожем на кресло, загадочно улыбался, прожигая меня глазами. Мне стало не хорошо. Таких взглядов со стороны правящей особы при его пристрастиях, я никак не ожидала лицезреть.

В голову стали закрадываться разного рода предположения: «может я испачкалась?» Осторожно глянув на своё отражение в золотой ложке, выяснила, что нет. «Может перепутала какие-то детали или потеряла что-то пока шла?» — делая вид, что расправляю кружева, аккуратно осмотрела себя, ощупала украшения, платье — всё в норме. Сайнфир продолжал улыбаться. Вопрос: «Почему?». Но ломать голову над ответом стало некогда: слуги принялись вносить основные блюда, и моё внимание переключилось на них. «Сейчас меня покормят, сейчас я буду кушать!» — крутилась у меня в голове мультяшная фраза. Я с трудом удерживала себя на стуле, чтобы не прыгать от счастья.

Круглые серебряные блюда были накрыты высокими полусферическими крышками. Мой животик ликовал, когда я видела размеры баранчиков. И вот, настал тот благодатный миг, когда и передо мной поставили мою большую тарелку и открыли её. Увидев то, что лежало под крышкой, мне захотелось плакать. На огромном зеркальном подносе стояла малюсенькая мисочка с супом-пюре. Девушка, принёсшая мне еду, придвинула пиалочку для хомяков ближе и вежливо улыбнувшись, удалилась.

Первой мыслью было: «вот, эльфийские жмоты! Неужели нельзя мисочки побольше для гостей подавать, особенно тем, кто с дороги и тем, кто голоден? Этой порции мне на один глоток. У них, как в лучших ресторанах «Парижу» — посмотрел, понюхал, наелся. Нет, они явно издеваются! Да мне, чтобы наестся таких плошек штук 20 надо, если не больше. Теперь понятно, почему они такие тощие, кости, да кожа, питаются как птички или Дюймовочки, по ползёрнышка в день. Интересно, а эльфиек ветром не сдувает? Надо навлечь ураган и проверить идею на практике. Думаю сдует, у них же благодаря такому питанию, никакого балласта нет. Даже спереди».

Я невольно посмотрела на бюст мамаши Ле-Роя: «М — да, доска с двумя гвоздиками. Может эльфы не относятся к отряду млекопитающих? Может они рептилии и вылупляются из яиц? Раз у их женщин даже возможностей выкармливать нет. Где взять необходимые «бидоны» для кормёжки? Вот, чем она троих детей выкормила? Росой медвяной или соком берёзовым?».

От скорбных мыслей меня отвлёк всё тот же звучный баритон короля, который произнёс с трудом сдерживая смех:

— Вы не любите суп-пюре, уважаемая гостья?

Я подняла на бессовестно веселящегося правителя, хмурый взгляд. «Мне очень хочется высказать всё, что думаю о эльфийском питании, но боюсь его родственнички гневно закидают меня своими мини-кастрюльками с супом. Однако, его можно будет слизать, как ни крути, а шансов наестся заметно прибавиться». Но, натянув вежливую улыбку, вслух всё же сказала:

— Что вы, Ваше величество! Я обожаю подобные блюда, — печальный взгляд на суп. — Особенно в таком «безмерном» количестве, — уже тише добавила я.

Тиша негодующе посмотрела на меня. Она не понимала, в чём прикол, но проведя со мной столько времени, чуяла нутром, что он есть. Ле-Рой прокашлялся, король и малышка едва слышно захихикали. Остальные сидели молча, не зная, как реагировать, явной шутки не прозвучало, но тем не менее владыке весело.

Вернувшись к своей мисочке, взяла нужную ложку, Тиша повторила мои действия. Как назло, суп оказался невероятно вкусным. Была б моя воля, я бы выпила его за раз, но не положено, так что приходилось строить из себя благовоспитанную леди, сидеть с прямой спиной, делать горделивый вид и неспеша черпать супчик, под стать остальным.

Не смотря на все мои старания растянуть удовольствие, еда, всё равно, закончилась довольно быстро. К счастью, в этом я была не одинока, юная эльфийка тоже шустро справилась со своей долей.

Когда все доели суп, слуги принесли рыбное филе с овощами. Нужно ли говорить, что и эта порция оказалась неимоверно мала для моего голодного пузика. Для поедания рыбы требовались другие приборы, и я уверенно взяла их в руки. На мгновение в голову закрались сомнения: «стоит ли пачкать предметы, чтобы съесть горошинку?» Но, моих действий ждала Тиша, поэтому я принялась методично работать мелкозубчатой вилкой и лопатообразным ножом, намеренно замедляя процесс, чтобы подруга поняла технику обращения с чудовищно страшными орудиями.

Приподнятое, изначально, настроение окончательно сползло вниз. Оно у меня всегда портится, если мои ожидания не совпадают с действительностью. «Я рассчитывала наестся, а в итоге, ещё больше проголодалась. Только раздразнила своего червячка, живущего в животике, даже заморить его на время не получилось. Придётся выведать, где у них здесь кухня и совершить безжалостный набег, с полным уничтожением продуктов, которые попадутся на моём пути».

Пока отец семейства беседовал с сыновьями, женой и шурином о политике, я грустно ковыряла остатки несчастной рыбы вилкой и думала о доме.

Из глубоких недр памяти постепенно начали всплывать застолья, которые когда-то устраивала бабушка. «Она любила гостей, любила праздники, поэтому всегда готовила много и вкусно, стараясь всех накормить, чтобы никто не ушёл голодным. Даже в трудные времена, бабушка обязательно находила, чем угостить визитёров. Если в доме имелись яйца и картошка, то гость непременно будет сыт. Летом очень выручал огород, а зимой, закрутки с соленьями, салатами, компоты, варенья. Бабушка относилась к редкому, теперь уже, типу хозяйственных женщин, у которых ни один фрукт, ни один овощ не пропадал даром.

В далёком прошлом, когда меня ещё величали дошкольницей, многочисленная родня частенько собиралась весёлой, дружной компанией вместе. Все любили выпить, поэтому после пары рюмочек, начинался концерт. Взрослые запевали свои любимые, народные песни: «Виновата ли я …», «Топиться в огороде баня…», «Шумел камыш…» и многие другие. Мы, дети, нахватавшись вкусняшек шли играть в соседнюю комнату и слушали родительский вокал уже оттуда.

Всё-таки, у меня было счастливое детство! Пусть совсем немного, лишь мелкие крупицы, но мне удалось захватить старые традиции: застольные песни, совместные игры в карты, конкурсы, костюмы, которые шили и готовили для гостей мама и бабушка. Некоторые вещи и старые фото до сих пор хранятся где-то на чердаке. Иногда, мы с сестрой снимали их оттуда, и бабушка с воодушевлением нам рассказывала про то время. Как было шумно, просто, весело! Настоящие праздники! Сколько радости, смеха, жизни они в себе несли. Такое не забывается и не должно забываться.

Сейчас люди уже не празднуют так, как раньше, меньше общаются друг с другом, песен никто не поёт. Живое общение заменили всевозможные гаджеты. Печально!

В семьях тоже произошли изменения: многие разъехались, включая нас, чуть позже бабушка серьёзно заболела, половины из тех гостей, что приходили к нам, уже нет в живых, а я шастаю чёрте где, и не известно вернусь ли, вообще, домой».

Тут я почувствовала, что кто-то настойчиво дёргает меня за рукав, пришлось приходить в себя и повернуть голову вправо:

— Почему ты грустишь? — спросил звонкий детский голосок.

— С чего ты взяла, что я грущу? — немного улыбнувшись, поинтересовалась я у девочки.

— Я чувствую, что тебе грустно. О чём ты думаешь?

— Да, так, о всякой ерунде. Не обращай внимание, — уклончиво ответила я. — А что значит «я чувствую», ты что тоже эмпант? — сменила тему разговора я, с намерением хоть что-то узнать о соседке.

— Да. Верно, — весело и непринуждённо ответила Дэ-Лина, доедая рыбу. — Я очень хорошо чувствую характер и эмоции, даже не зная человека, как тебя. Например, я могу точно сказать, что ты очень добрая и весёлая, но сейчас почему-то грустишь.

Осторожно оглядевшись, обнаружила, что теперь Дэ-Лину слушаю не только я. Разговоры о политике отошли на второй план, а окружающие навострили свои остроконечные породистые ушки, делая вид, что едят.

— Понятно. Это здорово, что у тебя есть такой дар.

— Не очень. Иногда он мешает.

— Но ведь его можно отрегулировать, верно?

Она резко кивнула.

— И у тебя на это есть ещё время. Много времени, а вот у меня нет, — едва слышно и угрюмо закончила я.

— Почему? — снова спросила девочка, хотя я надеялась, что она меня не услышит.

— Долгая история, — я печально улыбнулась. — А вы все эмпанты или только ты да Ле-Рой талантливые?

— Все талантливые. Но эмпанты только мы с Ле-Роем. Мама и Тилл-Орман визуально-тактильные телепаты.

— Это как?

— Они видят картинки из прошлого и настоящего, если к ним прикоснуться.

Тут до ушей матери долетели слова малютки, и она зашикала на дочь. Но девочку уже понесло. Ей очень нравилось говорить о себе и родных. Сразу видно, девочке не хватает общения с другими детьми. Остальную информацию она рассказывала шёпотом, прикрыв ротик ладошкой, чтобы мама не слышала.

— Папа тактильный эмпант — чувствует эмоции того, к кому прикоснётся. А дядя — телепат.

— Что? — непроизвольно громко спросила я.

Семейка напротив и Тиша слева укоризненно на меня посмотрели, Дэ-Лина захихикала. Я скромно опустила глаза в тарелку, проверяя всю ли рыбу расчленила и уничтожила. Оказалось, что всю. Когда полные негодования взгляды поутихли, я шёпотом спросила у девочки:

— То есть настоящий что ли? Может читать мысли на любом расстоянии или есть ограничения?

— Нет. Ограничений нет, как хочет так и читает. И даже передаёт. Он самый сильный из нас, — весёлым шёпотом «добила» меня малышка и пригубила компотик из своего хрустального бокальчика.

«Твою ж дивизию!» Я посмотрела на короля. Главный лопоухий прохвост едва сдерживал смех, и задорно глядел в мою сторону. «Убью гада! Ле-Рой получит у меня по всем статьям, как только закончится ужин. Какого лешего! Неужели так сложно было предупредить?» Я гневно посмотрела на красноволосого друга, перегнувшись за спиной Тиши, и жестом изобразила, что его ждёт, проведя по шее ребром ладони. Ле-Рой побледнел. Но уронить эльфийское достоинство в глазах семейства не посмел, поэтому молодой мужчина отчаянно пытался сохранить невозмутимое лицо, придерживаясь позиции, что он здесь ни при чём, и, вообще, весь белый и пушистый, а я тут злой и серый и зря на него бочку качу. Сайнфир закусил белыми ровными зубками нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в голос. А я про себя отметила, что и этому влетит при первой же возможности.

Наконец-то, ужин подошёл к концу, и я могла расслабиться. Играть роль великосветской леди являлось самой сложной задачей для меня. Даже рыжая бестия и то, далась легче. В дополнении, после «откровения» ребёнка, мне всё время приходилось следить за мыслями, что забирало дополнительные силы. Хорошо, что я противна Милоре и Тилл-Орману, а то начали бы мне руки лобызать, такого бы насмотрелись, страшно представить. А так, можно не рассчитывать на их прикосновения.

Присутствующие неспеша начали расходиться по своим апартаментам. Нас с Тишей, как и днём, вызвался проводить Ле-Рой. «Неужели он правда думает, что девушка спасёт его от моего праведного гнева?» Мы вежливо и учтиво со всеми распрощались, поблагодарили за вкусный и «сытный» ужин и вышли из зала. Стоило нам скрыться с глаз правящей четы, как я, коршуном, накинулась на своего спутника.

— Какого лешего, ты меня не предупредил? — тыкая пальцем в мужскую грудь, прижатого к стенке молодого эльфа, гневно шипела я. — Мало ли что я могла думать при нём! Ты бы мог хотя бы намекнуть, что он телепат?

Тиша дернула меня за другую, свободную руку, переживая за своего возлюбленного. Мало ли, вдруг я проткну его пальцем насквозь, зачем ей дырявый эльф?

— Я думал, ты догадалась уже, — неуверенно начал пострадавший.

— Как? А? Как я, по-твоему, должна была догадаться? Что-то надписей у него на лбу я не заметила, — под молящим взглядом подруги, я перестала тыкать в эльфа пальцем и теперь просто упёрла руки в боки, требуя ответа.

— Он прислал вам платья для ужина, хотя никто об этом не говорил вслух.

— Я тебе больше скажу, я даже не думала про платья в его присутствии. У меня были мысли иного характера, о которых ему не следовало знать.

— Я думала, — тихонько произнесла, покрасневшая от моих слов, Тиша.

Мы с Ле-Роем синхронно на неё посмотрели.

— Значит, ты тоже знала? — теперь я начала наезжать на подругу.

Девушка сжалась в комочек, а Ле-Рой, как истинный джентльмен, закрыл её собой.

— Догадывалась. Но не была уверенной, пока Дэ-Лина не сказала, — донеслось из-за не очень широкой мужской спины.

Взглянув на эту парочку, мой гнев поутих.

— Ладно, Бог с вами. Живите пока! — смилостивилась я и мы отправились дальше.

Оказавшись в комнате, я, прям в одежде, плюхнулась на кровать и закрыла лицо руками. «Как я могла так оплошать? Ведь действительно, можно было догадаться, по его улыбкам и «удачным» фразам после некоторых моих мыслей. Необходимо поставить ментальный блок, но для этого мне нужны камни». Вспомнив, что произошло со мной недавно, я поморщилась: «не хочу. Может оно и к лучшему, что он сам всё узнает, не придётся говорить. Вот и проверим, насколько он мудр и стоит ли доверять эльфам. Если сдаст, погибну, но полный Армагеддон Клайну устрою, а нет, станет другом на веки, как Ле-Рой». В результате, оставила всё как есть. А то, что он мне нравится, это и без чтения мыслей понятно, достаточно взгляда. «Таких взглядов, за свою жизнь король поведал не мало, причём, как выяснилось, не только женских, так что и мои потерпит».

Успокоившись, поняла, насколько сильно устала: «Надо бы идти на боковую!» Переодевшись, сняв макияж и освободив волосы от шпилечного плена, завалилась спать. Лежу. «Очень красивый потолок!» Спать, конечно, хотелось, но есть хотелось больше. Недовольное урчание живота подтвердило мои доводы. Полежав ещё чуть-чуть и покрутившись с боку на бок, решила, что так больше продолжаться не может и мне срочно требуется подкрепиться ещё и в нормальных дозах, порций по 10 того же самого подойдёт. За окном уже стало смеркаться, а значит время идти на дело, а именно — разорять кухню. Если понадобиться, я готова была взять заложников, только бы мне выдали поесть.

Выудив из рюкзака черный облегающий костюм, в котором грабила гномов и лёгкие, мягкие сапоги, скоренько это всё на себя нацепила и даже про маску не забыла. Хотя, и в этот раз, в ней необходимости не было. В маленькую сумочку поместила амулет поиска и магический фонарик, который приобрела ещё перед походом, но так и не удосужилась использовать. Бесшумно приоткрыв дверную створку, осмотрела коридор. «Пусто! Можно идти!» — дала я себе команду, натянула маску и выскочила за дверь: «Ну, кухня держись! Самый злостный домушник идёт!»

Минут пятнадцать уверенно шла по дворцу, следуя указаниям амулета. Мне повезло, коридоры оказались пусты. Правда, они и днём не отличались особой оживлённостью. Чудилось, будто местные слуги не простые существа, а духи какие-то: светлые, бесшумные, внезапно появляющиеся. Очень загадочные личности. Возможно, и сейчас они есть, просто я их не вижу. А раз не вижу, то сделаем вид, что их нет.

Наконец, ещё через минут пять, Ахтарис засиял зелёным светом, указывая на дверь в конце длинного, широкого коридора. Оставалось пройти не более двадцати метров, и я на месте.

С чувством поцеловав драгоценную реликвию, спрятала её в сумочку. На радостях, оставшиеся метры решила пробежать, дабы поскорее добраться до еды. Я разогналась и уже почти достигла цели, но тут из, перпендикулярного главному, коридора выныривает тень и преграждает мне путь к кухне. Вовремя затормозить не успела и со всей дури впечаталась во что-то твёрдое и упругое. Неизвестный ходячий объект остался на месте, в то время как я, отскочив от него словно мячик, упала на пол.

Болезненного падения не получилось, за счет расстеленных, во всех дворцовых переходах, ковров. Полулёжа на зелёном, мягком половичке, я взглянула на своего врага. Ибо тот, кто мне мешает встретиться с едой, автоматически не друг. Им, к моему удивлению, оказался Сайнфир.

— Какого чёрта! Что ты тут делаешь? — наплевав на правила приличия и социальную неравность, грубо поинтересовалась я.

Сайнфир очаровательно улыбнулся, вместо того чтобы обидеться.

— Не поверишь, живу! — просто ответил он и изящно протянул мне свою мужскую руку, предлагая помощь.

Я не стала пренебрегать протянутой конечностью и подала свою. Мужчина легко вернул мне стоячее положение и, мгновение спустя, мы замерли лицом к лицу, в опасной близости друг от друга. Мои сапоги были без каблуков, делая меня на полголовы ниже эльфа. Он левой рукой опустил маску воровки с моего лица, внимательно рассматривая его.

В коридоре царил полумрак. Если бы ни стеклянный потолок, через который проникал лунный свет, то было бы совсем темно. Я заворожённо глядела в стальные очи эльфа, забыв про то, кто передо мной, мысли сами побежали вперёд: «Какие прекрасные глаза! Очень. Но у НЕГО прекрасней». Чарующая улыбка мужчины померкла, а я, опомнившись, сделала шаг назад, отступая на комфортное расстояние.

— Я имела в виду, что вы делаете ночью в коридоре? Разве ваше царское величество не должно спать? — ко мне частично вернулась учтивость.

— То же самое я могу спросить у тебя, — справедливо заметил король и оглядел мой ночной костюм, слегка подмигнув бровями и игриво улыбнувшись. — Что же гостья делает ночью в коридоре в столь нескромном одеянии?

«Ты ещё не видел в чём я на балу у Берлиана шастала. То — уж точно нескромное одеяние, а это так, фигня» — пронеслось в голове, а мой собеседник заинтригованно зыркнул глазами. «Блин! Опять забыла, с кем имею дело!» — поругала я себя и получила очередную порцию улыбки.

«Я думаю, ты в курсе, зачем я здесь», — уже мысленно обратилась к мужчине.

«Знаю», — услышала ответ в своей голове. Значит, малышка не соврала: он, и впрямь, умеет передавать мысли, а не только читать их.

«Неужто, ты решил помочь мне с набегом на кухню?»

«Почему бы и нет», — легко согласился эльф и по-мальчишески улыбнулся.

«Тогда пошли, что стоять-то», — не став тянуть кота за хвост скомандовала я и решительно обошла короля, увлекая его за собой.

К моему удивлению и облегчению, дверь оказалась не заперта. В кухне оказалось темно и пусто. «Странно, разве тут не должно быть море слуг?»

— По-твоему они должны здесь жить? — спросил король. — Повара сделали свою работу и отправились отдыхать. Завтра ранним утром, здесь снова будет суета. Но если тебе нужны слуги, я могу их позвать.

— Нет. Ни в коем случае. Наоборот, хорошо, что здесь никого нет, я смогу спокойно добыть себе еду, — быстро ответила я, боясь, что Сайнфир и, правда, сейчас кого-то позовёт.

Правитель улыбнулся, немного прошёлся по пустому помещению, сел на одинокий деревянный стул, вытянул длинные ноги, сложил руки на животе, и заинтересованно стал за мной наблюдать. Лунный свет слабо освещал территорию кухни, поэтому я вытащила прихваченный с собой магический фонарик и зажгла его. Затем, закатала рукава водолазки и отправилась шарить по полкам, в поисках чего-нибудь съестного, или подходящих ингредиентов, способствующих созданию этого съестного. Со стороны стула послышался тихий смешок:

— А ты хорошо подготовилась.

— А то! Опыт, знаешь ли, не пропьёшь, — ответила я королю, как заядлый домушник, живущий тем, что лазаю по чужим кухням ночами в поисках еды.

— Ладно. Можешь убрать фонарик, — с этими словами он два раза хлопнул в ладоши и на кухне загорелся свет.

«Вот, это я понимаю условия! Оказывается, тут тоже есть датчики, которые от громкого звука или движений включают свет. Здорово! А может, всё же, магия?» Так или иначе, а фонарик действительно стал бесполезен, поэтому вернулся в сумку.

Дальше дело продвигалось бодрее и успешнее. Я шустро отыскала нужную посуду и разные продукты. К сожалению, готовой еды, кроме лепёшек, не нашлось, пришлось выдумывать на ходу. Из найденных овощей нарезала салат, пожарила яичницу с сыром. Хорошо бы сделать оладьи или блины, но для этого требовалось больше время, а терпеть голод дольше не хотелось, поэтому сделала то, что показалось быстрее.

— Вы будете ужинать или забота о фигуре не позволяет вам принимать пищу в столь поздний час? — игриво осведомилась я, стоя с салатом в одной руке и большой сковородой в другой.

— Не смею отказываться от такого заманчивого предложения, милая Настя! Пожалуй, я разделю с вами нехитрую трапезу, не смотря на поздний час, — огненноволосый эльф встал со стула и так элегантно поклонился, что я чуть не выронила тяжёлую сковороду из рук, засмотревшись на него.

Меньше, чем через минуту мы сидели в пустой кухне, за скромных размеров столом, друг напротив друга и на пару уплетали приготовленный на скорую руку ужин. Не хватало только свечей для совсем приватной обстановки.

Стоило мне об этом подумать, как свет погас, а на столе появились золотые канделябры, похожие на те, что покоились на каминной полке в обеденном зале по обеим сторонам заинтересовавших меня часов. Магические свечи уже были зажжены, но горели не ярко, как раз настолько, чтобы соблюсти интимную атмосферу ночи. Я удивлённо огляделась, задержав взгляд на мужчине напротив. Он чарующе улыбался. «Хорош, зараза, невообразимо хорош! Может уже, правда, хватит бегать? Осесть здесь, хотя бы на время. Особенно учитывая, что рядом такой мужчина. Не обязательно же иметь какие-то близкие отношения, можно просто дружить, как с Ле-Роем. Мне почему-то кажется, что с ним вполне можно дружить. Да, останусь пока здесь, а там видно будет, может всё само образуется?» — завертелись в моей голове шальные мысли. Но здравый смысл оставался на чеку и вовремя включил сигнальные огни: «Нет. Не образуется! Он найдёт меня и придёт за мной, причём очень скоро. Я знаю это, как истину. Мне нужно дойти до конца и вернуться домой. Всё это не моё, я чужая здесь».

Вспомнились презрительные взгляды некоторых существ, которые попадались мне на пути. Я печально смотрела в тарелку и ковыряла салат вилкой. «Кажется, я хотела есть. Да, я хотела есть». В следующую минуту, стараясь не глядеть на прекрасного эльфа перед собой, начала с великим энтузиазмом уничтожать содержимое большой тарелки. Потешное настроение правителя тоже куда-то улетучилось. Теперь он ел молча, втайне размышляя о чём-то.

Наевшись до отвала, принялись наводить порядок. Сайнфир наколдовал, чтобы, использованная нами посуда, вновь стала чистой. Мне оставалось просто убрать её на место, в шкаф.

Благодаря сытному ужину, кухню покидали в заметно улучшенном настроении.

«Куда теперь?» — раздался голос в моей голове.

«Не знаю. Наверное спать.»

«Спать? Сразу после еды? Это вредно. Как насчёт прогулки?» — предложил король.

«Не смею отказываться от такого заманчивого предложения, милый Сайнфир», — мысленно ответила я ему с иронией.

Мужчина задорно улыбнулся.

«Так- то лучше! А то «хмырь», «зараза». Откуда ты такие слова берёшь?»

Я засмущалась, получив справедливое замечание. Пожалуй, да, временами проскакивает моя грубость.

«Тебе ещё повезло. Некоторых я «поганцами» и «гадами» называю, особенно одного», — передо мной возник образ сереброволосого незнакомца.

«Уж не того ли, чьи глаза прекрасней моих?» — с легкой завистью в голосе, полюбопытствовал король.

«Он самый!» — покраснев ещё немного, ответила я.

Сайнфир слегка нахмурился, но больше ничего о незнакомце спрашивать не стал, лишь молча протянул свою правую ладонь, которую я приняла без колебаний. Взмахом левой руки он свободно открыл портал. «Надо же! Тоже без амулета. Одним движением! Удивительно!»

Через мгновение, мы попали в ночной сад. Но этот сад был иного характера, нежели тот, что мне довелось посетить в Королевстве магов. Он светился. Несметное количество потрясающих растений мерцали нежными оттенками всех цветов радуги. Цветы, которые не вырабатывали люциферин подсвечивались искусственно, другие же светились естественно. Вокруг летали сверкающие ночные бабочки, похожие на разноцветные огонёчки. Белокаменная тропинка таинственно петляла среди великолепных клумб. Я стояла с открытым ртом и не могла насмотреться на окружающую меня красоту. Когда мне удалось прийти в себя, Сайнфир предложил мне свой локоть, и мы дружно пошли гулять по саду.

Первые минуты шли молча. Очевидно, король ждал момента, когда мои мысли станут относительно ясными. Немного погодя, он всё же заговорил:

— Ты очень интересная и загадочная девушка, Настя! — мы остановились. Правитель развернулся ко мне лицом. — Никто прежде не смел, не то, что говорить, но и думать так обо мне.

— Прости, если обидела.

Сайнфир мимолётно улыбнулся.

— Наоборот, мне очень нравится. Ты настоящая. Такая, какая есть: честная, открытая, не пытаешься лицемерить или лгать ради выгоды. Это подкупает. Я думаю, Ле-Рой подружился с тобой исключительно из-за этих качеств, даже маленькая Дэ-Лина почувствовала их. Оставайся такой и впредь.

На меня теперь смотрел не взбалмошный эльф, готовый совершать голодные набеги на кухню в ночное время, а мудрёный опытом правитель, словно его переключили.

— Спасибо! — только и смогла выдавить из себя я, смущенная его словами и взглядом.

Мы двинулись дальше.

— У меня к тебе много вопросов. Сейчас нам никто не помешает и если ты не возражаешь, то я хотел бы задать их.

— Нет. Я не против.

Сайнфир подвёл меня к удобной деревянной лавочке и жестом предложил сесть, а затем пристроился сам лицом ко мне. Я тоже повернулась к нему, согнув одну ногу в колене и сев на неё.

— А разве ты ещё не прочитал мои мысли?

— Пока я читал только то, о чём ты думала в настоящий момент. Чтобы узнать больше мне необходимо залезть в подсознание, но без твоего разрешения я делать этого не хочу. Будет лучше, если ты просто ответишь на вопросы самостоятельно, хоть вслух, хоть про себя, мне без разницы.

— Хорошо. Давай попробуем.

— Зачем тебе священное дерево?

— Мне нужна пыльца.

— Зачем?

— Для одного ритуала.

— Какого?

— Не могу сказать, это не моя тайна.

— А чья?

— Айвель.

Сайнфир замолчал и на время задумался, глядя в сторону, потом повернул ко мне голову и продолжил расспросы.

— Ты с ней как-то связана?

— Да. У меня её камни, — я продемонстрировала ему браслет и даже открыла его, чтобы король увидел гальку, вплетённую в него.

Эльф бережно взял мою руку и осторожно покрутил её, внимательно разглядывая браслет, но не делая попыток коснуться его. «Молодец! Соображает!» Вскоре он отпустил мою конечность на волю и снова спросил:

— Если у тебя столь сильный источник магии, почему ты не используешь его?

— Не могу. За свою помощь они требуют плату, в виде моей жизненной силы. Чем больше беру, тем сильнее боль. Я хочу поскорее избавиться от них и для этого мне нужна пыльца.

Король понимающе закивал.

— Сколько тебе её нужно?

— Точно не знаю, но думаю, пары горсточек должно хватить.

— Это очень много. Сейчас наше дерево не в таком хорошем состоянии, как несколько веков назад, — начал король. — Оно…

— Усыхает, становится меньше, — закончила я за него.

Сайнфир удивлённо посмотрел на меня.

— Да. Именно так, — подтвердил он.

— Когда оно станет меньше полутора метров, его сила иссякнет, а феи погибнут, — печально, глядя перед собой сказала я.

— Боюсь, что так, — не стал отрицать правитель.

— И всё же, я вынуждена просить тебя о нескольких горсточках. Если ты не можешь отдать мне их просто так, опасаясь за состояние святыни, я готова выкупить их. Думаю, плата будет равноценной.

Мы серьёзно посмотрели друг другу в глаза. Пришло время перестать вести себя, словно инфантильная девчонка и учиться вести деловые разговоры, всё-таки не с мужланом общаюсь, а с королём и от его решения зависит моя судьба. Поэтому я решила идти ва-банк. Сайнфир криво усмехнулся:

— Пыльца не продаётся! Ни за какие деньги! У меня этого добра полно, сама видишь, а древо на грани. Я не могу рисковать святыней моего народа.

— У тебя может и полно, зато у меня их нет. Я не предлагаю тебе денег. Я говорю о другом.

Видя заинтересованный взгляд правителя, я полезла в сумочку и вытащила на свет Ахтарис.

— Если я не ошибаюсь, это тоже принадлежит твоему народу?

Сайнфир неверяще смотрел на амулет в моих руках.

— Я верну тебе его, взамен на пыльцу. Одна святыня, заместо другой, — закончила своё деловое предложение я.

Собеседник ещё некоторое время заворожённо смотрел на Ахтарис. Потом поднял на меня стального цвета глаза, горящие азартом, и улыбнулся.

— Ты даже любопытнее, чем я мог предположить. Хорошо, будь, по-твоему. Ты получишь пыльцу Священного древа.

Я радостно улыбнулась и спрятала амулет в сумку. Пусть сначала пыльцу мне предоставит.

— Меня интересует ещё кое-что: кого ты боишься? Кто тебя ищет? — вернув беседе деловой настрой, задал вопрос Сайнфир.

— Клайн. Ему нужны камни. За них он готов убить любого, особенно меня.

Взгляд эльфа сделался жёстким. Волосы засветились ярче, готовые вспыхнуть огнём, глаза казались холодной сталью, прекрасные губы сжались. Похоже, правитель магов и здесь всех достал.

Сайнфир внимательно посмотрел в мои глаза и четко произнёс:

— Он тебя не получит. Можешь не сомневаться.

— Спасибо! — тихо прозвучало в ответ.

Дипломатический разговор подошёл к концу. Король встал и галантно протянул мне руку, предлагая продолжить прогулку. На этот раз, о деле не было произнесено ни слова, беседа шла на отвлечённые темы и касались они, большей частью, моего мира. Эльфа интересовал уклад земной жизни. Некоторые детали его заинтриговали особенно, и Сайнфир выказал желание как-нибудь посетить далёкую Землю, чего я не рекомендовала ему делать категорически. В противном случае, ему грозило стать разборным конструктором в руках страждущих его королевского тела женщин. Но мой спутник лишь загадочно улыбнулся.

После лёгкого променажа, король открыл портал возле выделенных мне покоев. Я пожелала спокойной ночи и уже собиралась открыть дверь в комнату, но Сайнфир, внезапно, притянул меня ближе к себе и волнующе прошептал на ухо:

— Не знаю, кто успел завладеть твоим сердцем, но я уже ему завидую.

Эльф отстранился, задорно подмигнул мне, отошёл на несколько шагов, поклонился и, пожелав спокойной ночи, исчез. Не так эффектно, как незнакомец, но тоже довольно шустро, просто завернув за угол. Я блаженно улыбалась, глядя ему вслед, и с сожалением думала: «не встреться мне Зеленоглазка раньше, совершенно определённо моё сердце покорил бы этот прекрасный Огонёк. И пофиг, какая у него там ориентация».

Лежа в мягкой, просторной кровати, не смотря на усталость, уснуть сразу не удавалось. Я невидящим взглядом смотрела в потолок. Мои мысли снова занимали мужчины. «Кажется, они скоро доведут меня до ручки, и я сойду с ума. Нельзя встречаться с таким большим количеством красивых и притягательных мужчин, если твоё сердце официально свободно. Это равносильно тому, что идти в магазин на голодный желудок: хочется всего и сразу. В результате, обязательно купишь много лишнего, а про главное забудешь. Сейчас выходило то же самое. Если раньше я задумывалась о Валеоне и Зеленоглазке, то теперь появился ещё и Сайнфир. Он своими словами и взглядами ставил меня в тупик, заставляя волноваться и смущаться, почти как незнакомец. Предположим, что я ему действительно нравлюсь и он решит вернуться на путь истинный, вспомнив о женщинах, то против воли народа, эльф не пойдёт никогда. Он даже мне пару горсточек пыльцы зажилил за так, что уж говорить про женитьбу на человечке.

Хорошо, конечно, когда твои мысли читают и знают, чего ты хочешь, но не напрямую же. Вот, если бы он не промышлял этим, не обиделся бы на меня за то, что я сказала, что глаза незнакомца прекрасней. Мало ли о чём я ещё могу думать, может это что-то личное или неприличное. Гораздо приятнее, когда тебя понимают душой. Но если откинуть небольшие минусы, то мужик он потрясающий: сильный, властный, если нужно обсудить серьёзные вопросы — серьёзен, а может пошалить, словно мальчишка. Какой ещё король согласился бы с неизвестной человечкой ночью воровать еду? Так мог поступить только тот, в ком, не смотря на возраст, всё ещё жив дух авантюризма. Выросший ребёнок, такой же, как я.

Вот, Валеон он всегда серьёзен и собран, по крайней мере, со мной. С ним позабавиться не получится.

Как я отношусь к блондину? Сложно сказать. Он мне безумно нравится. Но кто он мне? Враг? Друг? Случайный прохожий в моей жизни или судьба? Вопрос был открыт для дебатов». Глаза медленно закрывались, я вспомнила, что ужасно устала за сегодняшний день, поэтому так ничего и не решив, уснула мёртвым сном.

Спала долго и с наслаждением. Меня никто не будил, кроме солнышка, которое проникло ко мне в комнату сквозь окно ещё ранним утром, но я повернулась к нему спиной и накрылась второй подушкой, продолжая нагло дрыхнуть. Когда мои выспавшиеся глаза открылись, за окном уже стоял полноценный день. Солнечные лучики, что не добудились меня утром, обижено сместились на пол и стены, подальше от моей кровати, более не мешая мне спать. Возражать относительно их переезда не стала и, счастливо улыбнувшись, блаженно потянулась в кровати, а затем потопала в ванную.

Понятное дело, что завтрак я бессовестно проспала, но на обед всё же должна была успеть. Приведя себя в нормальный вид, вошла в комнату и с восхищением обнаружила, что на прикроватном столике стоит поднос с едой. «Какое счастье! Всё-таки местный король — Молодец! Реальный пацан! Надо будет поблагодарить его при встрече».

Как только поздний завтрак перемесился ко мне в животик, поднос исчез. Я почувствовала себя героиней сказки «Аленький цветочек», в честь которой меня, собственно, и назвали Настенькой. Она тоже жила в прекрасном дворце и все появлялось и исчезало по волшебству. С той лишь разницей, что хозяин уже был, безбожно красив и расколдовывать его не требовалось. Жаль отсутствовала волшебная тарелочка с румяным яблочком, которая могла бы показать мою Родину, родителей.

Вдруг раздался лёгкий стук в дверь. Я пошла открывать. На пороге стояла вчерашняя девушка, что готовила для меня комнату.

— Его величество Сайнфир велел, как можно скорее привести вас в тронный зал.

— У меня есть пять минут? Мне надо вещи забрать.

Девушка кивнула, а я, прикрыв дверь, пошла за рюкзаком. Недавняя весёлость и счастье испарились. Нынче их место нахально заняли тревога и страх. «Такая срочность неспроста. Что-то случилось, а значит пора уходить!» Я схватила свой рюкзак, проверила всё ли на месте. Очень хотелось взять с собой вчерашнее зелёное платье, но совесть не позволила сделать такое без разрешения. Уничтожив, как и раньше, следы своего пребывания во дворце, вышла за дверь.

Лёгкая головная боль накрыла меня уже по пути в тронный зал. Я неустанно следовала за плывущей впереди девушкой. Иногда мне приходилось срываться на бег, чтобы не потерять её в лабиринтах коридоров. Подобный марафон отвлекал меня от боли. Когда она вывела меня на финишную прямую, недомогание прошло, а девушка испарилась. «Нет, это не слуги, а приведения какие-то! Зуб даю!» Но раздумывать времени не было. Возле белой роскошной двери меня уже ждали Тиша и Ле-Рой. Они держали свои вещи в руках, а их красивые лица выглядели встревоженными.

В зал мы вошли вместе, точно так же, как и сутки назад. Сайнфир великолепный и статный стоял к нам вполоборота, возле колонны, обвитой плющом, и рассматривал рисунки, спрятанные за листьями растения, словно никогда их прежде не видел и заметил только сейчас. Услышав, что мы вошли, он оторвался от созерцания чьего-то творения, повернулся к нам и серьёзно оглядел нашу троицу. «Сегодня он особенно неотразим» — почему-то подумалось мне. Но взгляд правителя был далёк от игр и шуток, поэтому пришлось оставить глупые мысли и включать голову. «Удивительно, как он может заряжать нужной энергией!»

— Догадываетесь, зачем я вас позвал?

— Клайн, — ответила я за всех.

Сайнфир едва заметно кивнул, подтверждая мои догадки.

— Он сейчас на границе. Ждёт позволения войти. Рэйшихта́н его задержит, но ненадолго. Мне придётся его впустить.

Сердце бешено заколотилось, но я заставила себя успокоиться и решительно повернулась к друзьям.

— Вы можете остаться здесь. Дома. Под защитой близких, — я посмотрела на Ле-Роя. — Дальше становиться опаснее и сложнее. Не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.

— Даже не думай, — уверенно заявил тренер. — Мы с тобой. И к тому же, теперь я для Клайна предатель и он найдёт способ поквитаться со мной.

Тиша твердо кивнула, соглашаясь с каждым словом товарища.

— Спасибо! — печально улыбнувшись, сказала я и повернулась к королю.

Сайнфир одобрительно посмотрел на племянника и травницу, подошёл ближе ко мне и протянул небольшой бархатный мешочек пурпурного цвета с золотыми завязками.

— Это то, что ты просила.

Я бережно забрала мешочек, внимательно вглядываясь в прекрасное лицо короля, чтобы получше запомнить его. Потом спрятала вожделенную пыльцу в рюкзак, а заместо её достала Ахтарис и протянула его Сайнфиру.

— Как договаривались. Святыня за святыню.

Правитель замешкался, сомневаясь, стоит ли забирать предложенную вещь. Я чувствовала, что он готов отступить, позволив мне забрать всё с собой, но решение уже принято.

— Не смей отказываться, Сайнфир! Ты король, а значит долг и честь перед своим народом должны быть превыше всего, особенно личных интересов.

В стальных глазах правителя на мгновение промелькнуло удивление и восхищение от услышанных слов. В следующую секунду он, забыв про сомнения, смело взял амулет. Нежно посмотрев на вновь обретённую реликвию, Сайнфир спрятал её в карман шикарного камзола.

— Иногда, твои речи достойны королевы! — вдруг произнёс он и улыбнулся.

Я смутилась, такого мне ещё никто не говорил.

Время шло и промедление могло стоить жизни. Я очнулась от грёз и вытащила на свет другой артефакт, который удивил Сайнфира не меньше, чем наличие Ахтариса. Я уже собиралась активировать амулет перехода, но Сайнфир накрыл вещицу правой рукой, останавливая меня.

— Не стоит его использовать сейчас. Ведь в нём уже не так много энергии, как раньше. Побереги его.

Сайнфир был абсолютно прав: ресурсы древнейшего и сильнейшего амулета среди своих собратьев подходили к концу. Энергии оставалось, по моим ощущениям, на три, может четыре скачка, не больше. Мы слишком часто его использовали в своих целях. Если бы имелась возможность задержаться, то второй моей просьбой к королю стало бы наполнить амулет энергией из источника, но, увы, нам не хватило времени.

— Куда открыть вам портал? — прочитав мои мысли и опасения, спросил король.

— Лавирэ. Деревянный домик возле леса, номер 75.

Сайнфир кивнул и одним взмахом правой руки, открыл переход. Первыми пошли Тиша и Ле-Рой, держась за руки. Я тоже собиралась было последовать за ними, но вспомнила, что так и не поблагодарила своего нового друга.

— Спасибо, Сайнфир! И прощай!

Король обворожительно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— До встречи, Настя!

— Ты думаешь, мы ещё увидимся?

— Когда-нибудь обязательно увидимся. Я найду тебя, если что, — он похлопал себя по карману, напоминая про Ахтарис. — Я открыл для твоего амулета доступ во дворец, ты всегда можешь вернуться сюда.

Я посмотрела на артефакт, который всё еще держала в руках, потом на эльфа.

— Спасибо, ещё раз! Тогда до встречи, Сайнфир!

Благодарно улыбнувшись мужчине, скрылась в портале.

Сайнфир до последнего смотрел вслед странной, не похожей на других, человечке. Он никак не мог понять, что его знатного, высокородного эльфа, который должен презирать род людской за их слабость и уродство, подтолкнуло увлечься данной особой. Наверно, как раз по тому, что она была особая. Её простота и наивность цепляла душу. Девушка напомнила ему самого себя много лет назад: юного, взбалмошного мальчишку, который не раз лазил на кухню, причём не через дверь, а в окно, чтобы поесть чего-нибудь вкусного.

Сколько времени прошло с тех пор? Много, очень много, целые века. Тогда его голова не чувствовала тяжести золотой короны, а плечи — великого бремени, что несёт с собою власть. Забавно, как слова человечки сумели точно попасть в цель: «долг превыше личных интересов». Сколько же вещей ему приходиться делать ради государства, а не потому, что он этого желает сам. Да, корона, своего рода, и дар, и проклятие. Как же надоели за сотни лет напыщенные, самодовольные придворные с их лестью ради выгоды! Иногда, так хочется, чтобы тебя просто назвали «хмырём», заворожённо глядя в глаза.

Сайнфир задумчиво улыбнулся, потом, словно вспомнив о чём-то, вновь сделался серьёзным и тщательно оглядел пространство. Убедившись, что портал отследить невозможно, он сел на трон и отправил ментальное послание главному полководцу на границе, разрешая тому пропустить короля магов. Внутренний голос подсказывал эльфу, что встреча обязуется быть горячей.

Появление Клайна и его свиты долго ждать не пришлось. Чёрный, как грозовая туча, готовый рвать и метать всё на своём пути, король Элоры сурово смотрел на эльфийского правителя.

— Почему так долго не пускал? — вместо приветствия, грубо поинтересовался Клайн.

Эльф спокойно встал и подошёл ближе, сплетя длинные, изящные пальцы за спиной. Всё же сидеть при властителе высшего ранга являлось проявлением невежества, а он считал себя воспитанным, хоть, и с немалым трудом, эльфом.

Сайнфир молча оглядел гостей. Всего их было трое: сам Клайн, его советник Валеон и военачальник Бинуа́р. Мысли короля Элоры Сайнфир читать не стал, закрывшись от них, так как они являлись хаотичными, сумбурными, жестокими, будто перед ним безумец. Лезть в голову больных существ эльф не любил. Ему тотчас становилось плохо и начинало казаться, что он тоже сходит с ума.

Валеон выглядел изрядно вымотавшимся, похоже король его в конец загонял. Но всё же кое-какую мысль Сайнфир успел подцепить, до того, как советник поставил ментальный блок. Валеон переживал за девушку, что особенно насторожило эльфа. «Может, это его глаза прекраснее моих? Нет. Не он. У того они должны быть зелёными. Ничего, найдём!» Пообещал себе правитель эльфов.

Мысли Бинуара оставались чисты, как стёклышко. Он, подстать закостенелому вояке, ждал распоряжения своего господина. Скажет Клайн убить — убьёт, скажет взять в плен — возьмёт, попросит отпустить — отпустит. Скучно! Заложник чужой воли, своего мнения нет, он никогда не поступит по велению своего сердца, для него ослушаться приказа короля, всё равно что совершить предательство перед самим собой. Такие могут натворить страшных дел.

— Не так уж и долго. Всего лишь час, — невозмутимо ответил эльф и гордо выпрямился. — Обычно, простым желающим приходиться ждать дольше. Вам же была оказана честь, Ваше величество!

— Ну, ссспасссибо за подобную честь! — сквозь зубы прошипел Клайн. — Сейчас каждая секунда на счету, а час — это неимоверно долго!

— И куда же вы так торопитесь? — спокойно поинтересовался Сайнфир.

Клайн сделал несколько тяжёлых шагов, приближаясь к эльфу, при этом гневно сжимая и разжимая кулаки.

— Хватит корчить из себя идиота, Сайнфир! Ты знаешь, кто мне нужен.

— Боюсь, ничем не могу тебе помочь, Клайн. Здесь нет того, кого ты ищешь, можешь обыскать весь дворец.

Король Элоры буквально искрился от ярости. Сайнфиру почудилось, что если коснуться его сейчас сухой веткой, то она запылает огнём. Клайн резко вскинул левую руку и щёлкнул пальцами. Маленькие поисковые маячки шустро завертелись вокруг создателя, а затем юркнули в разные концы дворца, свободно просачиваясь свозь стены. Наступило гнетущее молчание. Все ждали. Несколько минут спустя огонёчки вернулись к хозяину и лопнули, словно мыльные пузыри. Давая понять, что эльф прав и беглецов во дворце нет.

И без того тёмные, точно глубокая ночь, глаза Клайна, потемнели ещё сильнее. Теперь даже зрачки потерялись в кромешной черноте. Он был в бешенстве. За секунду Клайн преодолел разделявшее их с Сайнфиром дистанцию и схватил эльфа за грудки с такой силой, что шёлковая ткань рубашки угрожающе затрещала.

— Ты, — сурово зашипел маг. — Позволил им уйти! Немедленно говори, куда?

Но эльф не успел ответить. Растения, в изобилии росшие во дворце, в том числе и тронном зале, выпустили свои длинные стебли и обвили короля Элоры с ног до головы. Клайну пришлось отпустить эльфа и заняться собственным освобождением. Он рвал ненавистные стебли, жёг их магическим огнём, но те не сдавались и отчаянно боролись за своего правителя. В итоге, Клайн отступил и растения вернулись на прежние места. Сайнфир невозмутимо поправил свой воротник, а также манжеты рукавов и проговорил:

— Неужели, Ваше Величество, вы забыли, что здесь — не ваша территория?

— Это ты забыл, что должен подчиняться мне! Если я пожелаю, то могу превратить тебя и твой дворец в пыль. А потом и твой народ тоже. И поверь мне, я найду, кого поселить на освободившемся месте. Это будут более выгодные мне жители, можешь не сомневаться.

— Не забывайся, Клайн! — Сайнфир постепенно начинал терять терпение, в его глазах появился металлический блеск. — Ты не можешь нас уничтожить. Не ты нас создавал. Твоя работа, как короля всех земель поддерживать порядок, а не нести хаос. И ты прекрасно знаешь: нарушишь закон Создателя, и корона падёт с твоей головы!

Клайн тяжело дышал, и злобно смотрел на эльфа исподлобья, прекрасно понимая его правоту, но упрямо отказываясь её признавать.

— Просто скажи, куда она пошла, и я оставлю тебя, — сдерживаясь из последних сил прохрипел король Элоры.

— Прости, я не узнавал, куда ей дальше надо, — осторожно ответил эльф, зная про способность Клайна чувствовать ложь.

— Почему не сообщил сразу, как только она появилась здесь? Ведь был приказ!

— Простите, Ваше Величество, но мы — независимая страна и далёкая от ваших территорий. У нас свои законы. Так, что пусть ваши приказы выполняются в других местах.

Клайн снова дёрнулся, чтобы вцепиться в горло наглого эльфа, но плющ, с ближайшей колонны, преградил ему путь, предупреждая о нападении. Король Элоры отступил назад, сжимая кулаки в бессильной ярости. Он чувствовал — Сайнфир говорит правду. Сейчас, его бесило всё: слова эльфа, мерзкие растения, упорхнувшая в последний момент девчонка. Клайн желал разрушить тут всё вокруг, не оставив и камня на камне, но у него не было с собой армии, а территория здесь чужая, как ни прискорбно это осознавать. Придётся делать, то, что король Элоры не любил больше всего — отступать.

Не произнеся больше ни слова, Клайн молча открыл портал и исчез в нём. Следом ушёл Бинуа́р. Валеон задержался на краткий миг и Сайнфиру почудилось, что тот мысленно сказал: «Спасибо!».

Едва последний гость покинул эльфийский дворец, Сайнфир криво усмехнулся, задумчиво глядя перед собой. Выходит, он далеко не единственный, чьё сердце задела особая человечка. Забавно! Продолжая улыбаться своим мыслям, король плавно развернулся и медленно зашагал к трону.

Из-за колонны вышла высокая, статная эльфийка с длинными красными волосами.

— Почему ты не выдал её? Она же человек и не достойна ходить по этой земле! — надменно заявила дама.

Сайнфир остановился и внимательно посмотрел на сестру.

— Эта человечка, достойна жизни в сотни раз больше, чем ты, Милора!

Сестра недовольно поджала губы. Ей явно не понравились дерзкие слова младшего брата.

— Если тебя не волнуют мои впечатления и чувства, то вот тебе другая причина: с ней твой сын. Клайн считает его предателем. А ты знаешь, как король Элоры поступает с неугодными ему существами.

— О Создатель! — Взмолилась женщина, прижав обе руки к груди. — Зачем он с ней пошёл? Она его погубит!

— Потому что твой сын, не разучился чувствовать, в отличие от тебя. И скорее его погубишь ты, чем она.

Сайнфир отвернулся, возобновляя путь, тем самым показывая, что разговор окончен. Милора круто развернулась на каблуках и, гордо подняв свой точёный подбородок, обижено вышла из зала.

Глава 14. Последний рывок

Не успела я выйти из портала, как на меня налетело нечто тёплое, большое и мокрое. Таинственным существом оказался милихат. Он повалил меня прямо на снег, облизывая мокрым, шершавым языком и задорно прыгая на месте. Я тоже его обняла, прижимаясь к страшно милой морде щекой. «Он ждал, переживал, мой дорогой друг!»

Долго оставаться на холоде в летней одежде являлось опасным мероприятием для моего человеческого организма и, судя по подмороженным друзьям, эльфам тоже. Так что мы, всей гурьбой, резво забежали в дом, где было тепло и уютно. Нара, несомненно, обещание сдержала и часто приходила сюда, чтобы нагреть помещение и накормить милихата, поскольку истощённым он не выглядел.

Меньше, чем через час, к нам заявилась взбудораженная жрица и радостно поприветствовала нашу компанию. Ей натерпелось узнать новости, а Тише их рассказать, поэтому мы с Ле-Роем молча пили горячий чай, в то время как две сороки — говорухи трещали на всю кухню. Когда девушка поведала волшебнице про погоню Клайна, Нара насторожилась и ненароком прислушалась к защите, которую выставила на доме. Заклинание оставалось нетронутым, значит Сайнфиру удалось скрыть место нашего нахождения. Она немного расслабилась, зато я нет.

— Нам надо действовать быстрее. Клайн рассержен и уже практически наступает на пятки. Времени всё меньше. Нарисуй мне карту, где спрятан ключ, и я пойду за ним в ближайшее время.

Нара сочувственно на меня посмотрела и кивнула. В этот же день жрица нарисовала подробную схему, где она тысячу с лишним лет назад спрятала ключ. Ахтарис тогда не ошибся, нужное место действительно находилось в лесу во владениях двуипостасых. Как пояснила Нара, территорию оборотней она выбрала не случайно, они превосходные защитники и абы-кого на свои земли не пустят. К тому же их запах может сбить со следа любого, кто будет искать ключ с помощью обученных лабораторных ищеек. На вопрос: «как пропустили её саму?», она ответила, что в то время водила дружбу с вожаком стаи. Он помогал ей некоторое время прятаться в его землях.

— Может тогда лучше тебе самой туда идти? Ты знаешь место и вождя, — внесла я предложение.

— Увы, — печально ответила Нара. — Моего покровителя уже давно нет в живых. Как только сменился вожак, мне пришлось уйти из тех мест и искать себе новый дом.

— Тогда отбой, — уныло заключила я. — А есть какое-нибудь прибежище, недалеко от нужной деревни, чтобы там можно было остановиться хотя бы на ночлег, а с утра отправиться к оборотням? — задумчиво произнесла я, предполагая, что ответ будет отрицательным.

— Есть, — уверенно заявил Ле-Рой и три женских головки повернулись в его сторону.

Мужчина слегка засмущался под нашими взглядами, но быстро овладел собой, прочистил горло и уверенно сказал:

— Поселение находится довольно близко к Общим землям. Там, как раз на границе, есть один старый, уже заброшенный особняк моего двоюродного дяди. Он давно погиб. Я не вдавался в подробности его смерти, но, говорят, Клайн приложил к этому руку. Мама частенько брала меня туда с собой, в детстве. Насколько я знаю, он до сих пор пустует, можно обосноваться там.

— Ле-Рой, я тебя люблю! — счастливо воскликнула я, мгновенно получив три разных по сути взгляда: Нара смеялась, эльф удивлялся и краснел, а Тиша недовольно сопела, сжимая кулачки. Пришлось срочно ретироваться. — Понарошку, разумеется. Я хотела сказать, что благодарна за хорошую новость, не более того. И, вообще, я всех люблю, кого считаю другом, да, Стиляга? — я посмотрела на милихата, что лежал около меня справа.

Услышав своё имя, питомец радостно взвизгнул и положил голову на мои колени, требуя ласки.

Тиша успокоилась, а Ле-Рой перестал краснеть. Мир и согласие вновь вернулись в нашу обитель.

Отправиться в очередной путь договорились следующим утром и, причём, в сокращённом составе, только я и Ле-Рой. Молодой эльф знал особняк, а ключ от тайника находился у меня. Поначалу, Тиша опасалась оставлять парня со мной наедине, особенно после неосторожно произнесённой за столом фразы, но я убедила её в том, что сердце моё уже занято и далеко не Ле-Роем.

В период нашего с эльфом отсутствия, в обязанности покинутых барышень входило: следить за милихатом и подготовиться к ритуалу вызова зеленоглазого поганца, который забрал у меня кинжал. Для предполагаемого действа мне пришлось оставить им Кехидаран, который, в действительности, принадлежал ему, а не мне. Существовала вероятность вызова по чужой вещи.

Легче было бы сходить к незнакомцу в гости, но отсутствовала возможность совершать лишние прыжки, амулет мог ещё пригодиться. По сему, родилась идея вызвать его к нам, сразу же по возвращению от оборотней. В случае провала операции, планировалось вернуться к эльфам, зарядить амулет и отправиться в лесную чащу самостоятельно. Подобный расклад требовал больших временных затрат и считался мной достаточно суетливым делом, поэтому остался не высказанным.

С наступлением следующего дня, после плотного завтрака, захватив немного еды на пару дней, мы с Ле-Роем приготовились к отправке. Я достала амулет и передала его эльфу. Милихат крутился возле нас, прыгал на меня и Ле-Роя, скулил, мешал использовать артефакт.

— Стиляга, успокойся! Я скоро вернусь. Ты остаёшься с Тишей и Нарой. Они о тебе позаботятся.

Страшное существо отказывалось меня слушаться. В конец потеряв терпение, я даже прикрикнула на него. Стиляга виновато опустил голову, обижено, по щенячьи, на меня посмотрел, но стоило от него отойти, снова преградил мне путь.

— Да, ладно, возьмите его. Видишь, как рвётся, — защитила интересы питомца Нара.

— А как же оборотни? Разве они меня с ним пропустят? — поинтересовалась я у неё.

— Если они позволят тебе пройти, то и его пропустят, — уверенно пояснила волшебница.

Делать было нечего, пришлось Стилягу взять с собой.

Очень скоро обновлённая троица стояла в огромном пустом холле какого-то светлого изнутри здания. Вероятнее всего, это и был тот самый особняк покойного двоюродного дяди Ле-Роя. Помещение, подстать главному дворцу в Светлой империи, соблюдено в лучших традициях эльфийского народа: удивительно светлое, просторное и наполненное множеством редчайших растений. Широкая полукруглая лестница предлагала нам исследовать залы второго этажа.

Стиляга, не стал дожидаться какого-либо от меня приглашения побегать и, сорвавшись с места, скрылся где-то в закоулках незнакомого здания, не забывая обнюхивать интересующие его объекты на своём пути. Сдерживать любопытство оказалось делом сложным, поэтому попросила друга провести для меня персональную экскурсию по старинному особняку его детских лет, на что получила положительный ответ.

Дом действительно являлся заброшенным, уже бесчисленное количество лет. Когда-то здесь было потрясающе красиво: высоченные потолки с лепниной, светлых тонов стены с картинами неизвестных художников, большие светлые окна, которые, не смотря на теперешнюю запылённость, не забывали про свою функцию и солнечный свет худо-бедно пропускали. Большая часть превосходных растений высохли и погибли, другие, более самостоятельные, разрослись и бессовестно заполнили собой непредназначенное для них пространство, создавая эффект запущенности. Увидела бы Тиша, она бы долго по данному поводу сокрушалась, а потом пошла бы приводить всё в порядок.

Чем больше бродили по зданию, тем больше понимала, что это другой мир. Тут не водилось безбашенных вандалов, которые любят громить пустующие здания или бомжей, что от безысходности селятся в заброшенных местах, а потом оставляют после себя мусор и разгром. Всё оставалось целым, нетронутым, словно хозяин просто пошёл в магазин за хлебом, но, по иронии судьбы, не вернулся назад, а дом его ждёт. Ждёт, до сих пор. Если помыть окна, смахнуть пыль, которая за сотни лет скопилась в непомерном количестве, оживить цветы, то это место снова может стать сказочным. А пока здесь царила тишина, пустота и, не смотря на светлые тона стен, печаль. Естественно, ни слуг, ни домовых тут уже давно не водилось. На данный момент, только шустрый Стиляга, я и Ле-Рой считались живыми существами в некогда роскошном особняке.

Мы облюбовали несколько комнат для ночлега на втором этаже. Ле-Рой помог навести временный порядок в моих апартаментах с помощью магии. Потом отправились искать милихата и знакомиться с планировкой первого этажа.

Исследуемая часть здания порадовала нас наличием помещения под кухню с выходом на задний двор, столовой, гостиной, комнатами для прислуг и огромным банкетным залом для проведения торжеств, в котором с лёгкостью можно поместить до сотни человек за раз. Не так много, как во дворцах, но для обычного дома вполне прилично. Особняк оказался замечательным и безумно мне понравился. Я бы, пожалуй, согласилась остаться тут, чувствуя себя если не королевой, то какой-нибудь княгиней наверняка.

— Почему это чудесное место пустует? Разве у вас нет того, кто мог бы поселиться здесь? — поражённая красотой здания спросила я.

— Есть, конечно, но многое бояться Клайна. Он, как ни крути, хозяин в этих землях и может прийти в любой момент, как тогда. Сайнфир надёжно защищает нашу территорию от его вмешательства, оберегая свой народ, но здесь он будет бессилен.

— Тогда почему Клайн сам не возьмёт особняк под крыло?

— Не знаю, но полагаю, он ему не нужен. Дополнительные траты на содержание и, к тому же, он неудобно для него расположен, слишком далеко от Ксанты.

— Да уж, «ни сам не гам и другим не дам»! — процитировала поговорку я, а эльф согласно кивнул головой.

Стиляга нашёлся во дворе, он с радостью обнюхивал кусты и носился туда-сюда, разминая длинные лапы. Перед домом имелся прелестный сад, который теперь, как и всё прочее, был заброшен. Меня заинтересовал внешний вид здания, и я оглянулась. Старинный, с авторской отделкой фасадной части особняк, смотрелся чудно. Правда, со временем верхний слой штукатурки облупился, местами откололся, являя взору каменную основу, краска выгорела, а в участках, куда попадает вода, уже образовалась плесень, но, не смотря на подобные недочёты, нежно-персиковый цвет строения вполне угадывался.

Прекрасный дом оказался окружён густым, смешанным лесом. Тропинка уже порядком заросла, но, всё же, отыскать её удалось. Ле-Рой сказал, что нам предстоит пойти сначала по ней. Если он правильно помнит, то на определённом отрезке тропка раздваивается. Одна часть уходит вправо, на юго-восток, где в нескольких километрах должен располагаться первый город Общих земель, а вторая, на северо-восток, через лес, именно в той стороне и располагается нужная нам деревня оборотней.

Погуляв ещё чуток, мы вернулись в дом. Мне требовалось поразмыслить над тем, как сделать так, чтобы оборотни нас пропустили. Но на ум ничего дельного не приходило. Даже еда, которую мы взяли с собой, не помогла. Тогда, я решила действовать, как и всегда, на авось. «Разберёмся на месте, может и не будет никаких проблем, и они сразу меня пропустят».

Ранним утром нового дня мы втроём покинули старый особняк. Больше у меня не было Ахтариса, так что идти пришлось по старинке, с картой и компасом. Первые несколько километров, путь проходил относительно свободно. Очевидно, давным-давно здесь имелась официальная, облагороженная дорога через лес. Но со временем молодая поросль, заполонила очищенную некогда тропу, спрятав её за собой. Тем не менее, контуры заброшенной дороги удавалось находить.

Но счастье оказалось не вечным, и, в конце концов, наш микро-отряд упёрся в стену из непроходимой чащи.

— Это граница с землями оборотней. Дальше мы не ходим. Они не очень-то жалуют нас, — пояснил эльф, подтверждая мои догадки.

Хочешь-не хочешь, а путь требовалось продолжить. Наплевав на предстоящие дико-разросшиеся препятствия, мы смело двинулись дальше. Ле-Рой здорово помогал мне ориентироваться в лесу, а также активно использовал природное умение чувствовать растения и управлять ими. За всю дорогу, какой бы сложной она ни была, мы не сломали и не высекли ни одной веточки, ни одного кустика, поскольку они расступались перед молодым эльфом, пропуская его вперёд. Данный метод позволил нам идти по прямой и довольно быстро пересечь лесные джунгли.

Едва непролазная пуща закончилась, наша группка очутились на травянистом пригорке, откуда открывался славный вид на обширные поля и далёкую деревню, за которой вновь начинался лес. Оставалось преодолеть раскинувшееся перед нами поле, использующееся оборотнями в хозяйственных целях, и мы на месте. Я приободрилась, но вот мой друг, наоборот, скис.

— Ты чего? Боишься оборотней?

— Нет, их я не боюсь. Я боюсь, что они не пропустят тебя из-за меня. После той войны за независимость, мы не очень хорошо поступили с ними. Уже несколько веков к ряду, они не могут простить нам наш проступок. Среди оборотней даже появилась поговорка: друг эльфа, оборотням враг.

Я задумалась над новой проблемой. Без Ле-Роя идти страшно, а с ним существует вероятность попасть в просак. Взгляд непроизвольно упал на Стилягу, который, высунув язык, послушно сидел возле моих ног.

— Ладно. Я возьму Стилягу с собой в деревню. Он точно во время войны оборотням не пакостил. Может ты вернёшься в особняк, чтобы не мелькать здесь? Вдруг они твой запах учуют.

— Думаю, так будет лучше, — согласился эльф.

— Назад мы вернёмся порталом. Без тебя я лес не пройду.

— Хорошо. Я буду ждать тебя в особняке.

Рассудив таким образом, мы разошлись. Я довольно скоро пересекла поле, уверено приближаясь к деревянному частоколу, окружавшего деревню. Зачем оборотням такой забор по периметру, для меня оставалось загадкой. Ведь если Клайн пожелает их уничтожить, то никакие деревяшки его не остановят. Но, возможно, я слишком зациклена на короле Элоры, что совсем забываю про другие опасности, подстерегающие селение со всех сторон. Они слабо магически одарённая раса, так что данный вариант защиты тоже имеет место быть.

Вблизи деревянная преграда оказалась значительно мощнее и выше, нежели издалека, метра три не меньше. Чтобы увидеть остроконечные верхушки брёвен, мне пришлось сильно задрать голову вверх. Отыскав место, где предположительно располагались ворота, я громко постучала в них кулаком.

Долгое время никто не открывал, как бы упорно я ни старалась дубасить по бревенчатым створкам. Казалось, будто деревня вымерла. Но такого не могло быть: в полях совершенно точно ведутся работы, а забор своевременно чиниться. Несколько брёвен совсем недавно заменили на новые, значит меня намеренно игнорируют. Подобное пренебрежение к моей бесценной персоне чрезвычайно злило.

— А, ну, открывайте, оборотни недоделанные! Совсем оглохли что ли? Если немедленно не впустите, снесу ваш заборчик к чертовой матери! — проорала я своим мощным педагогическим гласом и ещё раз пнула ногой одну из деревянных створок, для верности.

Хотелось добавить ещё пару «ласковых» словечек и воспользоваться-таки услугами браслета, но ворота неспешно пришли в движение. Их отворили ровно сантиметров на двадцать, «чисто-конкретно позырить, на оборзевшую зверушку». Сквозь жалкий зазор просунулась чья-то большая, косматая голова и ворчливо пробубнила:

— Чего надобно человечка?

— Попасть в вашу деревню, — чётко и быстро ответила я.

— Это невозможно. Мы не пускаем чужаков, особенно эльфов и людей.

Ответили мне и пытались захлопнуть ворота прямо перед моим носом, но я вовремя успела подставить ногу в щель, не давая неизвестному лохмачу оставить меня за бортом. Что-то мне подсказывало, больше они мне не отворят, сколько бы не пришлось колотить.

— Но мне очень нужно! — аргументировала я свои действия.

Оборотень, самодовольно хмыкнул. Я постаралась насильно протиснуться внутрь, но зазор оказался слишком мал для подобного шага и пропустил только моё плечо. По крайней мере, закрыть ворота теперь будет ещё сложнее. Охранявшего вход в деревню стражника, стало видно немного лучше. Здоровенный, широкоплечий детина неодобрительно хмурил густые брови, готовясь сместить обнаглевшую меня с занимаемой позиции, дабы закрыть дверь.

Случайно, мой взор упал на его мощную грудь. Не то, чтобы я начала млеть от волосатых мужиков при виде неизвестного кадра, просто, расстёгнутая рубашка плохо прикрывала данную часть мужского тела, где болталась знакомая вещица. Моё лицо просветлело, я знала, что мне поможет.

— А если я докажу, что не совсем чужая, вы меня пустите?

Бородатый верзила недоверчиво на меня взглянул.

— Ну, попробуй! — с сарказмом произнёс он.

Не убирая ноги из захваченного нахальным образом пространства, сняла рюкзак с плеча и предъявила стражнику жетон с изображением волка, который некогда подарил мне Арбай. Оборотень с удивлением уставился на круглую вещицу, потом с сомнением посмотрел на меня и громко крикнул, повернув длинноволосую голову в сторону:

— Хе́лик, поди сюда!

Послышались тяжёлые, размеренные шаги и, буквально через минуту, на меня удивлённо смотрели уже две пары глаз с вертикальными зрачками.

— Откуда он у тебя? — спросил чуть менее косматый Хе́лик.

— Подарил один из оборотней, зовут Арбай. Я помогла ему в пустоши и в знак благодарности он дал мне это.

Выслушав меня, мужчины переглянулись.

— Ладно. Впусти её, она своя! — вынес мне приговор Хе́лик.

В следующий миг, я готова была расцеловать его бородатое лицо, даже не смотря на предполагаемую щекотку и колкость. Ворота отворились пошире, пропуская меня и милихата внутрь.

На территорию селения попала, далее в планах значилось добраться до «Древнего логова», которое, если верить Наре, представляло собой невысокий холм и находилось за деревней в небольшом пролеске, коем заканчивались границы владений, живущей здесь стаи. Дальше шли земли других двуипостасых.

Жрица сказывала, будто разыскиваемая мной возвышенность является священной для оборотней. По преданию, великая волчица, мать всех оборотней, принесла в том месте потомство, от которого и пошла нынешняя раса. Кто являлся отцом и где он шлялся на момент рождения щенят, история умалчивает. Вот, эту святыню мне и предстояло найти. Но для начала следует получить официальное разрешение на «раскопки».

— Слушайте, а вы не подскажите, где я могу найти вашего вожака? — спросила я, глядя на двух мохнатых богатырей.

— Подскажем, — немного улыбнувшись, проговорил Хе́лик. — Это я!

— Замечательно. Я бы хотела доложить тебе о цели своего визита. Здесь удобно говорить?

Оборотень хмыкнул, услышав мою витиеватую фразу и коротко ответил:

— Удобно. Говори.

— Мне нужно пройти к «Древнему логову». Когда-то очень давно, одна моя знакомая спрятала там одну вещь, я бы хотела её забрать.

Хелик нахмурился. Его товарищ тоже.

— Если ты боишься, что я могу как-то навредить вашей святыне, то согласна, чтобы кто-то из вас проводил меня туда и проследил за моими действиями.

Оборотни одобрили предложение. Хелик двинулся вперёд и, не оборачиваясь, громко произнёс:

— Следуй за мной!

«Да, уж! Видать, все оборотни такие молчаливые и неспешные, а я думала, мне только с Диларием так повезло».

Деревенька имела средние размеры и жизнь в ней текла полным ходом. Аккуратные, маленькие домики стояли ровными рядками. Улицы чистые, ухоженные, любо глянуть. Всё просто и красиво, никакой помпезности. Возможность детально разглядывать окружающую местность отсутствовала, так как я едва поспевала за вожаком, потому как шёл он быстро, делая широкие шаги. Но и то, что цепляло глаз, мне нравилось. Женщины у них, кстати, тоже не маленькие: крепкие, серьёзные, но красивые. Много детей гуляло или работало во дворах. Кто-то в облике волчонка, а кто-то в человечьем. Когда мы проходили мимо, все вокруг замирали: женщины начинали хмуриться, а ребята провожали нас любопытными взглядами. Со мной был вожак, поэтому вопросов никто не задавал и камнями не кидался. Милихат послушно бежал следом, периодически нюхая воздух и фыркая.

Территорию поселения преодолели шустро. Не успела я опомниться, как мы уже вошли в пролесок, где приходилось неотступно следовать за вожаком. Вскоре, товарищ «Сусанин» остановился возле поросшего невысокой травой холма, указав на него рукой. Я выступила вперёд и прошлась вдоль пригорка туда-обратно, выискивая камень, который должен был торчать на склоне. Нара сказала, что он выполняет функцию рычага. Отыскать выступ в траве глазами, оказалось сложно, поэтому я принялась поглаживать склон руками, подключая к работе не только визуальные, но и осязательные способы поиска. Хелик, спокойно стоял в стороне, оперевшись о дерево, и молча наблюдал за моими действиями.

В конечном счёте, моя правая рука нащупала прохладный выступ. Освободив его от травы, убедилась, в верности находки. Плоский, рыжеватый, прямоугольной формы с закруглёнными углами камень был встроен в холм, словно контрольная панель. Только вместо кнопок имелось несколько древних рун. Я открыла браслет и, приложив левую руку к выступу, произнесла заученное заклинание. Голубая магическая ниточка впиталась в камень и холм вздрогнул. Где-то сбоку послышался звук трения камня о камень, кажется, открывалась какая-то дверь.

Радостно подпрыгнув, посмотрела на вождя. Мужчина удивлённо потирал мощной дланью подбородок, что заставило меня улыбнуться ещё шире. Не теряя времени, скоренько нырнула в «логово».

Внутри оказалось достаточно просторно, сухо и тепло. С потолка свисали многочисленные корни разной толщены, земляной свод надёжно держал марку, сохраняя целостность древнего вместилища. Высота своеобразного потолка позволяла перемещаться внутри холма в полный рост. В дальней нише, похожей на земляную ступеньку, притаилась красивая шкатулка. Она-то мне и была нужна. Смахнув с вещицы многовековую пыль, я вынесла её на свет.

В следующее мгновение, уселась прямо на траву, скрестив ноги по-турецки, положила ларец перед собой и полезла в рюкзак за ключом. Оборотень подошёл ближе и присел рядом на корточки, тоже с интересом рассматривая шкатулку. Резной деревянный ларец с затейливыми цветочными узорами, составляющими единую поверхность, пленил своей красотой. Если бы не срочность дела, то я бы с удовольствием изучила его повнимательнее.

Вытащив заветный серебряный ключик, открыла замок. В шкатулке лежала круглая медная пластина, с подвижным центральным элементом. «Ура! Она на месте!» Я снова весело посмотрела на вождя, а он на меня.

— Ты очень странная. Кто ты? — задумчиво спросил вожак.

— Я, Настя. Приятно познакомиться, Хелик! — задорно проговорила я и протянула мужчине свою ладонь, так же, как и Сайнфиру при первом знакомстве.

В отличие от эльфа, вожак сразу понял, какую конечность надо подать. Мы крепко пожали друг другу руки, и я встала.

— Это то, зачем я пришла. Спасибо, что провёл меня! — благодарно глядя на мужчину, проговорила я.

Вожак тоже встал и молча кивнул головой.

Я убрала в рюкзак шкатулку и ключ от храма, а вместо них достала амулет перехода. Пришло время возвращаться, но сначала не мешало бы «починить» святыню оборотней.

Подойдя к камню, снова прикоснулась к нему левой рукой и произнесла второе заклинание, которому научила меня Нара. Теперь уже желтоватая магическая нить втянулась в выступ и холм сомкнулся, словно в нём нет никаких дверей.

— Откуда ты знаешь, как открывается холм? Эту тайну знают только вожаки? — задумчиво спросил Хелик.

— Знакомая поведала мне ваш секрет, а ей, в своё время, рассказал вожак. История былых времён, уже успело смениться несколько поколений. А теперь мне пора! Прощай Хелик, береги свой народ!

Дружелюбно улыбнувшись мужчине, я отступила назад, позвала к себе Стилягу и открыла портал в особняк, где меня должен был ждать Ле-Рой.

Я вышла на втором этаже, возле своей комнаты, в которой ночевала. На краткий миг прислонилась спиной к стене, пережидая легкую головную боль, затем побежала искать эльфа.

— Ле-Рой, я пришла. Ты где? Нам нужно уходить, — прокричала я, заглядывая в его комнату, но там оказалось пусто.

Милихат следовал за мной, тщательно обнюхивая пол, а потом куда-то убежал, так бойко, что я не успела сообразить куда именно. Оставшись в одиночестве на втором этаже, продолжала поиски. Эльф не отзывался. Появилось предположение, что, возможно, друг дожидается на первом этаже. Следовало проверить. Я помчалась к лестничной площадке и даже набрала воздуха в грудь, чтобы ещё раз его позвать, но, посмотрев вниз, поняла — бесполезно, друг не придёт.

Эльф лежал лицом вниз у основания лестницы, оплетённый тонкой магической сетью. Основной корпус был спрятан за левым косоуром и балясинами, поэтому я не могла точно определить жив он или мёртв. Зато посреди просторного холла стоял великий и ужасный король Клайн во всей красе и очень нехорошо улыбался. Внутри меня всё похолодело, боль волной пробежалась по мне, сердце замерло, а потом ускорило свой бег в несколько раз, волосы зашевелились на затылке.

— Ну, вот мы и встретились! — со злой усмешкой проговорил Клайн.

От его тона и гневного взгляда, моё дико бьющееся сердце ухнуло вниз, продолжая стучать где-то в районе пяток. Честно говоря, я бы и дальше без зазрения совести избегала встречи с ним. Но, кажется, козочка всё-таки допрыгалась, и теперь меня с превеликим удовольствием отправят на шашлычки. Я молча стояла на вершине прекрасной лестницы, не в силах пошевелиться.

— Сама спустишься или тебе помочь? — вновь подал голос король, победно глядя на меня, прекрасно понимая, что деваться мне больше некуда.

На ватных ногах я начала спуск. В голове со страшной скорость носились мысли, сталкивались, падали, потом поднимались, снова начинали хаотичный бег, не забывая при этом дико вопить: «нам конец! Что делать? Куда бежать? Так, прекратить истерику! Ле-Рой окутан сетью, значит, вероятнее всего, жив. Клайн пока не нападает, а следовательно, есть шанс, что выберусь! Не смей терять надежду!» — скомандовала себе, спускаясь всё ниже под пристальным, жадным взглядом короля, от которого мне с каждым шагом становилось больнее и страшнее, но я шла.

Загасив внутреннее смятение, у головы появилась возможность работать более осмысленно. Меня стали интересовать иные вопросы: «как он меня нашёл? Неужели ему удалось выйти на Тишу и Нару?» Внимательно присмотревшись к королю, обнаружила в его правой руке одну из своих вещей — деревянный брелок, отданный когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, интересующему меня мужчине лично в руки. Про него-то я совсем забыла. «Неужели Валеон меня предал? Но тогда почему именно сейчас, а не раньше?» Я оглядела свиту короля, среди них не нашлось знакомого лица с васильковыми глазами. Тревога за Валеона затопила мою душу: «где он? Что Клайн с ним сделал? Жив ли он? А вдруг он умирает?» Король заметил мой взгляд и хищно улыбнулся.

— Долго же вы с Валеоном водили меня за нос. Ну, ничего, скоро я с вами со всеми расправлюсь! — его полуночно-синие глаза холодно блеснули.

К сожалению, ступеньки оказались не бесконечными, а жаль. И вот, последняя из них кончилась, предоставив меня целиком и полностью на суд жестокого правителя. Слева неподвижно лежал эльф. Я искоса взглянула на друга, пытаясь определить, жив ли он.

Клайн злобно хмыкнул. В настоящий момент, король упивался своей победой, словно матёрый кот, поймавший вожделенную мышку. Сейчас последует непродолжительная игра, а затем он с удовольствием откусит ей голову. Ле-Рой не двигался. Досада, печаль, ненависть хлынули на меня неконтролируемым потоком. Я крепко сжала кулаки, убеждая себя в том, что не сдамся так просто, пусть погибну, но заберу Клайна собой.

Король спрятал брелок в карман и начал поднимать правую руку, формируя магические нити, которыми, по всей видимости, собирался опутать меня. Но тут случилось нечто непредсказуемое: большое пятнистое существо выскочило, словно из ниоткуда и вцепилось в правую конечность правителя. Не до конца сформированное заклинание распалось, сделавшись бесполезным. Главный военачальник, чьё имя было для меня загадкой, немедля среагировал на нападение и лихо, подскочив к милихату, рассёк его мечом. Другой маг, из свиты короля, выпустил несколько светящихся искр в убитое животное, превращая его в пепел, поскольку он, хоть, и был уже мёртв, но пасти не разжал, продолжая держать королевское запястье в капкане острых зубов.

Всё произошло так стремительно, что я не успела вовремя среагировать и предотвратить убийство своего любимца. Приспешники Клайна скопом накинулись на несчастное существо: дико, яростно, жестоко.

Осознание того, что Стиляга поступил так не напрасно, отчётливо вспыхнуло в моём мозгу: он хотел выиграть для меня немного времени, пусть даже ценой своей жизни. Я не могла не воспользоваться прощальным подарком лучшего друга. Сняв защиту с браслета, одним щелчком заставила всех врагов застыть на месте. Использовать ударную дозу, не решилась, поэтому заклинание вышло слабеньким, но на то, чтобы убежать его должно было хватить.

Первым делом я бросилась к Ле-Рою. Испепелив магическую сеть, осмотрела эльфа. Он дышал, но находился без сознания. Пришлось выпустить в него небольшой разряд тока, стремясь, как можно скорее, привести тренера в чувство. Эльф дернулся и открыл шафрановые глаза.

— Немедленно вставай! У нас мало времени.

Я помогла Ле-Рою подняться и, держа мужчину за руку, потащила его в сторону банкетного зала, чтобы король не отследил, куда мы открываем портал. Уже через несколько метров, эльф окончательно пришёл в себя и смог бежать сам.

На каком-то моменте я оглянулась, чтобы понять сколько у нас времени. Король уже начал двигать головой, а значит оставалось меньше двух минут, и он справиться с заклинанием. Другие статуи тоже постепенно оживали. Пока я проверяла врагов, не заметила, как на пути появилась новая фигура.

Разворачиваясь на бегу, внезапно влетела в кого-то. Этот «кто-то» устоял и даже предотвратил моё падение, придержав за руки, хотя, рикошет был хороший и мне грозило грохнуться не хуже, чем перед кухней в эльфийском дворце. Я подняла глаза и увидела перед собой незнакомца. Не сдержавшись, умоляюще произнесла, робко пытаясь высвободить свои руки:

— Нет, нет! Только не ты, только не сейчас!

Среброволосый ухмыльнулся и не выпуская моих рук, с иронией ответил:

— Я тоже рад тебя видеть!

Взглянув поверх моей головы, его красивое лицо в миг сделалось суровым. Он уверенно убрал меня за спину, в одной руке материализовал меч, а в другой светящийся шар и, слегка повернув ко мне голову, чётко произнёс:

— Бегите!

Я замешкалась, не веря в происходящее: «что? Он нам помогает? Этого не может быть?»

Стоять на месте и глупо хлопать ресницами, мне не позволил Ле-Рой. Теперь, он схватил меня за руку и потащил за собой. Оглядываться больше не имело смысла, и мы с эльфом понеслись в зал со всего духа.

Закрыв тяжелую, двустворчатую дверь, подперли её позолоченную ручку дорогой и роскошной козеткой. Ле-Рой выставил магическую защиту. Едва закупорили дверь, я прижалась спиной к стене и схватилась за голову: «Опять эта боль! Ненавижу! Скорее бы от неё избавиться!» Эльф остался в стороне, помня, о моей просьбе, не подходить, и сочувственно на меня смотрел.

В коридоре слышались удары мечей и страшный грохот. Немного погодя, все звуки разом стихли, а в зале, перед нами, появился зеленоглазый незнакомец. Он бросил на дверь ещё несколько магических сетей, усиливая защиту эльфа в несколько раз. Затем, повернувшись к нам лицом, серьёзно сказал:

— Я отправил их туман, но это ненадолго. Вы знаете, что делать дальше?

Ле-Рой растерянно молчал. Он, как и я, совершенно не ожидал, что Клайн так скоро нагонит нас. В его чудных глазах читалась тревога. Набравшись храбрости, я опустила руки, отодралась от стены и, слегка морщась от головной боли, решительно ответила:

— Да, я знаю!

Быстро сняв рюкзак со спины, вытащила амулет перехода. Стараясь не смотреть на ребят, чтобы они не догадались о моих истинных чувствах, уверенно подошла к эльфу и вложила артефакт ему в руки.

— Возьми это и уходи. Твоя задача уберечь Тишу и Нару. Энергии хватит на два-три прыжка. Сайнфир открыл доступ во дворец для этого амулета, вы можете вернуться туда.

— Но как же ты? Ведь он тебе тоже нужен, — Ле-Рой был бы и рад уйти, но его эльфийская совесть не позволяла ему оставить меня. Он осмотрел пространство, словно ища кого-то. — А где Стиляга?

Я, не мигая, посмотрела ему в глаза, так как боялась, что если моргну, то заплачу, тогда он точно не уйдёт.

— Его больше нет. Он выиграл для нас немного времени, которое мы сейчас теряем. Тебе нужно идти. Если пострадает Тиша, я себе этого никогда не прощу, — короткая пауза. — ТЫ мне никогда этого не простишь. За меня не переживай. Со мной мечи и камни Айвель, я обязательно что-нибудь придумаю. Ты же меня знаешь. У меня всегда есть запасной план. А сейчас, иди! — как можно увереннее проговорила я, с трудом заставляя себя, тоже верить своим же словам.

— Тогда, до встречи, Настя! — сглотнув, сказал он, крепко прижимая к груди амулет.

— До встречи Ле-Рой! — я постаралась ободряюще улыбнуться, хотя, на самом деле хотелось рыдать.

Пространство дрогнуло. Эльф исчез в портале, а вместе с его уходом пропала и моя улыбка. Я застывшим взглядом смотрела в мутное, пыльное окно, которое открылось передо мной, когда Ле-Рой ушёл с пути. Солнечные лучи отчаянно пытались пробиться в комнату, чтобы подарить свой свет цветам, существам, находящимся внутри помещения, но тусклые стёкла мешали им сделать это в полную силу. По щекам непроизвольно покатились бессильные слёзы. Словно в тумане, слышались шаги множества ног, топчущихся у дверей, глухие удары в разделяющую нас преграду. Нужно было что-то делать, а я не могла: просто стояла и смотрела в одну точку.

Сереброволосый незнакомец подошёл ближе и встал немного сбоку, задумчиво разглядывая меня.

— У тебя нет никакого плана, так? — задал он вопрос несмотря на то, что уже знал на него ответ.

Я едва заметно кивнула и опустила глаза, вытирая щёки от непрошенных слёз. Ещё не хватало распускать нюни при незнакомом человеке, если, конечно, он человек.

— Сейчас ты опять скажешь, что я зря отпустила Ле-Роя, что мы бы справились, что я не права, — горько проговорила я, но уже без слёз.

— Нет. Не скажу, — мягко ответил незнакомец и подошёл ещё ближе, загородив собой грязные окна. — Ты правильно поступила и тогда, и сейчас.

Я мимолетно пробежалась взглядом по его лицу, но потом снова опустила глаза. Удары в дверь усилились. Блок, выставленный эльфом, уже порвался. Защищала только сеть незнакомца, но и она местами горела от напряжения, едва сдерживая натиск.

— Прости за то, что наговорила тебе в склепе. Это всё глупости. Бессмысленные, нелепые глупости, — отрешённо заговорила я, глядя немного в сторону. — И спасибо, за помощь у каменного круга. Ты подарил мне ещё несколько прекрасных дней жизни, — теперь я посмотрела в его удивительные зелёные глаза.

— Ты так говоришь, будто собираешься умирать.

— Так оно и есть. Мне вряд ли удастся пережить встречу с королём: либо меня убьёт Клайн, либо камни. В любом случае, он — моё дело, тебе лучше уйти. Дальше я сама. Свои артефакты заберёшь у ребят.

Я печально надела рюкзак себе на спину, разглядывая мраморную плитку под ногами, но голос незнакомца заставил вновь на него посмотреть.

— Я не считаю твой путь оконченным. Скорее, он только начинается. Ты же всё добыла, что нужно?

Мои брови слегка нахмурились, я силилась понять, о чём говорит зеленоглазый. «Неужели он что-то знает? Но откуда?»

— Да. Всё, кроме кинжала, который ты забрал.

Незнакомец ласково улыбнулся и протянул мне правую ладонь.

— Считай, он тоже твой. А теперь давай руку, у нас мало времени. Объятия были бы лучше, но и так сойдёт.

В словах блондина сквозила правда: времени мало, вторая сеть уже сдалась, оставалась последняя, но и она готова рухнуть в любой момент. Я задумчиво посмотрела на протянутую руку, потом на целого мужчину. В голове что-то переклинило и я, игнорируя ладонь крепко обняла незнакомца за талию, прижавшись левой щекой к его тёплой груди и закрыла глаза.

— Однако, — коротко произнёс мужчина, и через мгновение я почувствовала его руки на своей спине и талии.

Не удивлюсь, если моё действие вызвало море негодования со стороны незнакомца, но, на данный момент, мне так хотелось стать маленькой и слабой, что сложно было сдержаться. Ощущая тепло мужского тела, слыша стук живого сердца, вдыхая приятный запах трав, я позволила себе забыться. Пусть только на краткий миг, но, иногда, и он дорог. Я, просто, внаглую балдела, забыв обо всём на свете и даже не сразу заметила, как стало жарче, солнце почему-то начало палить сильнее, а горячий ветер шевелил мои, всё ещё, рыжие волосы, собранные в хвостик.

Мою идиллию прервал певучий голос над головой.

— Я, конечно, понимаю, что меня обнимать очень приятно, но мы уже прибыли.

Нехотя разлепив глаза и немного отстранившись, посмотрела не вокруг, а на мужчину, который иронично улыбался.

— Как прибыли? А где темнота и лёгкое головокружение?

Улыбка незнакомца стала шире, видя моё изумлённое лицо.

— Я решил пропустить эти нюансы. Тебе же сюда? — он указал подбородком на что-то позади меня.

Окончательно отпустив Зеленоглазку на волю, наконец, обратила внимание на то место, где находимся. Им оказалась та самая пустыня из видений, которые показывала мне фея. Сейчас мы стояли у подножия широченной каменной лестницы.

— Храм Золотого дракона! — поражённо произнесла я. — Но, как ты узнал? — недоумённый взгляд на незнакомца.

— Навёл кое-какие справки о твоих камушках, — он посмотрел на мой браслет.

Я машинально повторила его взгляд и тоже ни них взглянула.

— Ну, в таком случае, должна тебе сказать, что ты самый крутой чувак, которого я здесь встречала, — благодарная улыбка полетела в сторону незнакомца.

Вряд ли он понял, что означает фраза «крутой чувак», но смысл уловил.

— Я старался, — с обворожительной улыбкой ответил блондин.

«Повезёт же кому-то! А может уже повезло», — подумала я, уже заранее завидуя той неизвестной девушке, которой достанется эта красота.

Мужчина отстегнул ножны с ритуальным кинжалом, расположенные на его поясе и протянул их мне.

— Возьми, это твоё.

Я осторожно забрала протянутый предмет и прижала к себе.

— Спасибо! — сказала я, а он кивнул. — Ну, тогда я пошла? — зачем-то спросила я.

— Иди, — прозвучало мне в ответ.

Повернувшись лицом к ступенькам, шустро побежала наверх, но где-то на шестой или седьмой остановилась и обернулась. Незнакомец всё ещё стоял внизу и смотрел мне вслед.

— Слушай, а как тебя, собственно говоря, зовут?

Мужчина ответил не сразу. Сначала последовала сногсшибательная улыбка, но я стояла на лестнице без перил, поэтому падать было опасно для здоровья.

— Я уж думал, ты не спросишь! Моё имя Викториан.

— Аааа, Витька, значит! — машинально вырвалось у меня.

— Кто? — переспросил мужчина.

— Витька, — повторила я.

Мой новый знакомый скорчил такую мину, словно съел нечто кислое. Подобный вариант прекрасного имени, ему явно пришёлся не по душе. «Ну, тут его можно понять. Такой гарный хлопец, а я его «Витькой» обозвала. Хорошо, что не ляпнула, «Витёк». Он же не виноват, что его имя практически один в один похоже на наше «Виктор», только с лёгким аристократическим оттенком. Но испоганить этот оттенок, для меня не составит труда».

— Ладно, Викториан! — сжалилась над мужчиной я и назвала его правильным именем. — А я Анастасия, можно Настя или, — я запнулась, секунду размышляя над тем, стоит ли выдавать ему свое ласковое имя, ведь оно мне дорого. — Настенька.

— Что ж, приятно познакомиться, Настенька!

Мне стало безумно приятно, что из трёх предложенных вариантов, он выбрал самый родной.

— Взаимно, Викториан! Пока! — я помахала ему с лестницы рукой.

— Пока, — ответил потрясающий мужчина и тоже поднял правую руку вверх, прощаясь со мной.

Дальше я поднималась вверх, не оглядываясь, а когда, изрядно запыхавшись достигла вершины, то зеленоглазый красавец уже испарился.

Король Клайн нервно мерил шагами коридор, пока его воины пытались выломать мощные двустворчатые двери, за которыми наивно спряталась жертва. Его жертва. Повелитель был уверен, что на этот раз птичка не улетит. Ей просто некуда, а даже если и так, то с отобранной после разоблачения советника странной вещицей, он отыщет её в любой точке Элоры.

Да, чтобы добыть необычную висюльку, пришлось задействовать амулет подчинения, надев его на Валеона. Иначе, советник бы вряд ли по собственной воли во всём признался и отдал бы полезную в поисках вещь. Почему король раньше до этого не додумался? Ведь чувствовал, что дело не чисто. Ну, да, ладно! Девчонка практически у него в руках, а Валеон в темнице. Осталось отыскать других предателей и тогда он, правитель Элоры, сотрёт их всех в порошок. Публично унизит и уничтожит, чтобы и прочие не смели изменять ему. Их мучительная смерть станет для всех примером.

Лучшие маги, которых король взял с собой уже почти десять минут пытались проникнуть внутрь зала, но им явно что-то мешало. Какой-то сильный чародей умудрился надёжно запечатать дверь мощной сеткой.

Терпение Клайна лопнуло:

— Почему так долго, олухи? Надо быстрее! — заревел король и сам протиснулся к двери.

Просканировав проём, правитель понял, какого рода сетка сдерживает натиск. Коварная улыбка заиграла на его тёмных губах: «Дети, что с них взять!». Клайн приказал отступить свите назад и сформировал в руке средних размеров боевой магический шар, который немедля бросил в несчастную дверь. Деревянная преграда рассыпалась прахом, а защитная сетка — золотыми искрами. Вход был свободен.

Король победно вошёл в зал, а следом за ним влетела скоромных размеров толпа, готовая схватить, убить и растоптать любого по приказу властителя.

Но ничего из вышеперечисленного им сделать не удалось: зал оказался пуст. Дикий, похожий на рык зверя, рёв короля заставил воинов вздрогнуть и замереть на месте. Они боялись даже пошевелиться, не то, что подойти к нему.

Клайн схватился за брелок, пытаясь определить место, куда могла подеваться противная девчонка, но память вещи не откликалась. Странная подвеска не чувствовала хозяйку, словно её нет в его мире. Но такого не могло произойти! Она здесь! Король был в этом уверен, но где именно она могла спрятаться, определению не поддавалось. В очередном порыве злости, он швырнул бесполезную уже вещичку в стену. Та глухо ударилась о панель, а потом шлёпнулась на мраморную плитку пола с тихим звоном. Воины затаили дыхание, по-прежнему стоя, как статуи на одном месте.

— Проваливайте! Все! — не поворачиваясь лицом к подчинённым, прохрипел Клайн.

Через минуту в зале не осталось никого, кроме короля. Воинов словно ветром сдуло.

«Она должна быть здесь. На Элоре. А значит рано или поздно снова объявиться. Подождём!» Король подошёл к маленькой вещице, сиротливо лежавшей на светлом полу, и поднял её. Слева не хватало крошечного деревянного кусочка. Вероятно, он откололся при ударе о стену. Клайн крепко сжал брелок в правой руке. «Он дождётся. Непременно дождётся. И следующая их встреча будет последней. Больше он не позволит ей убегать. Клайн не сомневался в этом ни на грамм».

Глава 15. Две судьбы

Внешне храм практически не изменился, хотя прошло уже почти две тысячи лет. Всё тот же величественный Золотой дракон красовался слева от мощных, каменных дверей обители. Его взгляд охватывал несколько направлений сразу: в даль и на посетителя. Когда ты смотришь на статую с лестницы, то кажется, что дракон печально глядит в небеса, желая взлететь к ним, покинуть бренную землю и парить на свободе, в вышине, но не может. Если же стоишь рядом, то чудится, будто древнее существо наблюдает за тобой: положение головы и тела остаётся неизменным, в то время как глаза, словно поворачиваются вслед за тобой. Достаточно пугающий эффект.

Насколько я поняла из рассказов и видений, в древнем храме могли служить и посещать его только представительницы женского пола, мужчинам сюда вход закрыт, Золотой дракон их не пропустит. Наверное, именно поэтому Викториан отправил меня одну.

Айвель материализовывала все объекты из воздуха, как настоящая волшебница. Мне же приходилось их вытягивать из рюкзака. На данном этапе, он был сродни волшебной палочке. И первым предметом, появившимся на свет, стала медная пластина с рунами. Вставив вещицу в отведённое ей место, в точности повторила те действия, что и королева много веков назад. Как только символы совпали, двери с каменным скрежетом пришли в движение, открывая мне путь в своё царство.

Оставлять ключ в дверях, не решилась, поэтому забрав его с собой, смело вошла в храм. Стоило мне пройти немного вперёд, как каменные створки самостоятельно закрылись за моей спиной.

По истечении времени, небольшие, широкие окна под потолком здания занесло толстым слоем песка, поэтому внутри храма было темно. Я уже намеревалась доставать фонарик, но на ближайшей колонне автоматически засветилась первая магическая лампа. Её свечение казалось тусклым, поскольку матовый шар покрывал добротный слой пыли. По мере моего продвижения вперёд, всё больше древних, магических фонарей пробуждалось. Впервые за многие сотни лет они были готовы вновь дарить свой свет. Внутри пахло пылью, давно пустующим помещением и увядшими цветами.

Я машинально начала сравнивать, каким храм был раньше, вспоминая обрывки прошлых лет, и каким является сейчас. В отличие от внешнего состояния, внутри он изменился. Да, помещение, по-прежнему, оставалось огромным и прохладным, но здесь стало пустынно и тихо: не летали прекрасные бабочки, цветы стояли сухие и безжизненные, не слышалось журчания воды. Пруд находился на прежнем месте, но он давно пересох. Теперь, меня встречали не шесть юных, прекрасных дев, а гробовая тишина, пыль веков, тусклые фонари и увядшие растения. Стало тоскливо! Так всегда бывает, когда ты понимаешь, что счастливое время прошло, его не вернуть. Оно оставило после себя лишь обрывки воспоминаний. Всё, что было тебе так дорого, сейчас разбито, померкло, потеряло яркость и жизнь.

Но встрепенувшись, я отогнала печальные мысли от себя, решив, что ещё не всё потеряно. Вдруг случиться чудо и краски жизни вернуться в погасший мир, стряхнётся вся вековая пыль, цветы оживут, и новые, молодые бабочки расправят свои прекрасные крылья. Надо только верить! Во-первых, потому что это волшебный мир, а во-вторых, я зря что ли сюда пришла?

Чуточку приободрив себя, направилась к каменному алтарю. Здесь не поменялось ничего: тот же каменный стол, только изрядно запылившийся, та же золотая голова дракона. Пожалуй, она являлась единственным предметом в древнем храме, который остался нетронутый пылью. Голова блестела, словно уже кто-то с утра услужливо протёр её влажной тряпочкой. А может пыль сама не решалась досаждать своим присутствием древнему и священному существу, садясь куда угодно, только не на него?

Вторым шагом, мне предстояло найти книгу. Я точно помнила, где она спрятана. Подобно королеве, присела на корточки со стороны алтаря, где изображено дерево. Рюкзак выдал мне добытый нечестным путём кусок горного хрусталя, который немедленно был помещён в нужное углубление. Камень засиял, пора нажимать. Тайник открылся быстро. Сразу видно, алтарь делался на совесть, ни один механизм не проржавел. Немного пошарив рукой, вытащила на свет древний фолиант.

Какая же это, оказалось, шикарная книга! Тяжёлая, огромная, красивая — подлинная царица всех прочих книг. Хотелось подольше подержать бесценный шедевр в руках, погладить, вдохнуть древний запах. Но томик у автора вышел увесистый, удерживать его навесу длительное время проблематично, если, разумеется, ты не титан, поэтому пришлось положить талмуд на пол.

В отличие от королевы, которая знала содержание книги от «А» до «Я», я не стала сразу проводить ритуал. Мне вздумалось познакомиться с фолиантом получше. «Наверняка, в ней есть что-то интересное, много интересного. Вот, сейчас прочитаю, а потом похвастаюсь Виерану, что касалась и даже познала тайны легендарной книги. Пусть эльф позавидует немного. Не всё же мне ему завидовать».

Постелив одеяло, которое всегда лежало в моем рюкзаке и часто использовалось во время похода, я поудобнее уселась на пол и принялась изучать работу неизвестного мне летописца. Первые несколько секунд, письмена казались чистой воды тарабарщиной, как и знаки на каменном круге. Но довольно скоро, мой внутренний переводчик в купе с волшебными камнями приступил к работе и дальше дело пошло, как по маслу.

Данный фолиант являлся не только полным сборником заклинаний и ритуалов, но также включал в себя элементы учебника по истории, географии, биологии, только относительно планеты Элора. Даже имелись рисунки, сделанные странным материалом похожим на уголь или чёрную пастель. Книжные листы казались диковинными на ощупь: внешне напоминали бумагу, но это явно была не она, скорее всего, кожа. И правильно, бумага бы так не сохранилась.

Отыскав страницы, повествующие об истории создания планеты, стала знакомиться с событиями давних времён.

«Много миллионов лет назад, один молодой Бог по имени Велиза́р сотворил новый мир. Данная планета была первым, пробным детищем юного Создателя. Он желал сделать её идеальной, во много раз превосходящей творения других Богов. Планету, на которой будет жить самый сильный, самый счастливый народ в дружбе и согласии с друг другом и природой. Велизар не пожалел на свою разработку волшебных сил, наделив её безграничным запасом магии. И называлась она — Дриа́р.

Как только природные ресурсы были готовы, Бог принялся заселять планету. Так здесь появились драконы, феи, единороги, птицы Феникс, пегасы и прочие волшебные, миролюбивые, по сути, существа. Но главную ставку он сделал на народ. Безупречно вымеренные пропорции во внешности, позволили создать неповторимую по красоте расу. А дополнив её невероятными магическими возможностями, позволило значительно превысить способности иных существ, созданных его коллегами. Потенциал нового народа приравнивался к божественному. Имя им было — Дэ́льфы».

Я посмотрела на рисунки, изображающие эту загадочную расу: высокие, невероятно красивые, с вытянутыми ушками, вертикальными зрачками. «Надо же, как незнакомец похож на нарисованного мужчину, только ушки у него обычные. Значит, он никакой не оборотень, а дэльф? Но лучше выяснить!» — рассудила я и вернулась к чтению.

«Какое-то время, жизнь на планете текла задуманным Велиза́ром путём: все были счастливы и жили в согласии. Только хорошая жизнь продлилась недолго.

Дэльфы почувствовали своё преимущество над прочими существами и возомнили себя повелителями мира. Перестали бояться богов, считая свой народ не хуже их, ибо отличались они от Всевышних лишь тем, что являлись смертными и не могли создавать животных и планеты. Единственными существами, которых они мало-мальски уважали являлись драконы, так как те считались проводниками в иной мир, в ещё более совершенный, чем Дриа́р. Самым великим и могущественным слыл Золотой дракон. Дэльфы почитали его больше остальных, поэтому и построили священный храм в центре прекрасного, густого леса.

Все прочие же существа, которые признавались дэльфами слабее, подвергались гонению или истреблению. Велиза́р, узнав о подобном факте, был крайне им недоволен. Он спустился на планету, чтобы вразумить царя дэльфов и восстановить мир на Дриаре. Но судьба сыграла с ним злую шутку: молодой Бог влюбился в дочь императора, несравненную Элору, которая на тот момент, была обещана другому.»

«Ну, началась, мыльная опера! Хороший материал для очередного бразильского сериала. Хотя, зачем это я так? Разве, Боги — не люди, может они тоже жаждут любви. А этот Велиза́р — романтик. Прям как Эрос и Психея» — мои скачущие мысли прервали чтение.

«Девушка ответила молодому и прекрасному Богу взаимностью и вместо того, чтобы разрешать ситуацию на планете, они сбежали, так как знали, что гордый и своенравный правитель дэльфов никогда не даст добро на их брак. Принцесса и нежелательный гость немедленно были провозглашены предателями и объявлены в розыск.

Велизар, к своему сожалению, не мог укрыть Элору в Обители богов, потому как в девушке не было ни капли божественной крови. Она являлась лишь его творением. Непревзойденным, идеальным, но творением. Тем не менее, Бог оставался рядом с любимой, не покидая её ни на миг. Длительный период влюблённые успешно скрывались от преследователей. Настало суетливое, но самое счастливое время в их жизни: у них появилась дочь, малютка Айвель с сиреневыми глазами, как у матери и золотыми волосами, как у папы.

Но всему приходит конец. Как бы семья ни пряталась, их нашли. Велиза́ра не оказалось дома: впервые за долгое время, он отправился в Обитель богов. Император велел казнить родную дочь и её ребёнка, как только их привели к нему. Айвель была ещё маленькой девочкой, но уже многое понимала. Элора умоляла отца пожалеть ребёнка, но властитель остался не приклонен. Император дэльфов считал себя всесильным и не терпел, когда ему перечили или шли против его воли, поэтому ради мести готов был пожертвовать даже единственной дочерью и внучкой.

Велизар, вернувшись домой, догадался, что его любимым девочкам грозит беда и отправился к Императору. К сожалению, спасти любимую Элору он не успел, она уже была мертва, но, вот, Айвель получилось. Велизар забрал девочку к себе в небесное царство и укрыл её там.

Душу молодого Бога терзали разочарование, боль и ярость. Он ненавидел своё творение, а в особенности народ, который по ошибке создал, глупо надеясь на прекрасную жизнь. Нет ничего идеального и быть не может. Даже в абсолютном добре может зародиться великое зло. Сколько же беды могут принести созданные им твари, если они не побоялись пойти против своего же Создателя? Их нельзя оставлять в живых!

Не прошло и дня, как Велизар уничтожил планету, наслав на неё бедствия, разрушив её практически до основания, в надежде смыть всё созданное им ранее и больше не совершать подобных ошибок. Дриа́р прекратил своё существование. Лишь некоторым существам удалось спастись, например драконам, которые переместились в другие миры, оставшись там на веки.

После грандиозной зачистки, Велизар долгое время не решался поселить на планете кого-либо и, вообще, что-либо делать с ней. Она печально крутилась во Вселенной обугленным, тёмным, безжизненным шариком. Может лучше взорвать? И впредь никогда ничего не создавать? Но, однажды, ему в голову пришла идея, сделать подарок для любимой дочери, а, заодно, оставить ей память о матери. Пока дочь подрастала, он взялся перекраивать планету.

Было образованно два континента, другие живые существа, другие народы. Магические способности дэльфов разделили между собой слабые расы: эльфы получили красоту и вытянутые уши, оборотни умение перевоплощаться и вертикальные зрачки, вампиры — скорость и дюжую силу, гномы — талант, дроу — боевой дух и пр. Таким образом, то, что когда-то имелось у одного дэльфа, теперь принадлежало всем расам понемногу. Чтобы народы могли колдовать, Велизар придумал источники и магические потоки, которые требуют периодической проверки, иначе магия могла иссякнуть. Расы получились уже не самые лучшие и дружелюбные, а всякие разные, чтобы можно было поддерживать баланс добра и зла, давая возможность существам самим выбирать сторону. В конечном счёте, его мир стал таким же, как и у других Богов, не идеальным, но правдоподобным. Стремление Велизара к перфекционизму закончилось трагично.

Для перестроенной планеты началась новая эра, новый этап жизни и, соответственно, она получила новое имя — Элора. Когда Айвель достаточно подросла, отец подарил ей целый мир и велел дочери следить за всем и вся: достойно править расами и поддерживать порядок. Девушка покинула отеческую обитель и спустилась на, теперь уже, свою планету. Она с энтузиазмом принялась за работу, установив на Элоре свои порядки. Храм Золотого дракона, молодая Айвель, воссоздала лично, сделав священным местом, как когда-то её предки. Вот, только, теперь он располагался не в густом лесу, а в пустыне.

Видя, что дочь неплохо справляется, Велизар перестал интересоваться планетой, забыв о ней раз и навсегда, словно её и не существовало в его жизни. Мужчина не смог смириться с утратой, а новый мир, как никогда, напоминал ему о той, которую он когда-то безнадёжно потерял».

Закончив читать старинную легенду, я какое-то время сидела в огромном, пустом зале, глядя прямо перед собой. Требовалось переварить информацию. «Как грустно! Ну, почему эти короли такие упёртые? Неужели, он не понимал, что дочь счастлива? Нет же, надо было пойти на принцип и испоганить всем жизнь, включая свою. И всё из-за дурацких амбиций! Безумно жаль, что история любви Велизара и Элоры завершилась столь печально. Как правило, я радею за хэппи энды.

Странная ситуация с Айвель: её мать представительница сильнейшей расы, которую когда-либо создавали, отец — чистокровный Бог, разве она не должна была жить вечно? Таких, как она убить не просто, практически невозможно, по крайней мере, низшим расам, населяющем новую планету и, уж тем более, подобного не могли совершить магические потоки. Велизар, без сомнения, обезопасил дочь, настроив магию на безопасный для неё режим. Кто же посмел подставить Богиню? Что же случилось почти две тысячи лет назад? Пожалуй, чтобы это выяснить, нужно вызвать всемогущего Золотого дракона. Он, без сомнения, в курсе событий. А раз так, то пора приниматься за дело!»

Я встала с насиженного места и пошла готовить инвентарь для работы. Очистив алтарь от ненужного сора, положила на него бесценный фолиант, разрезала браслет, высвобождая камни и открыла книгу на странице с изображением дракона.

Так, теперь нужна кровь. Я достала ритуальный кинжал, что-то типа местного антисептика, бинт и мазь «Заживай-ка», оставшуюся после путешествия. Отсутствие Кехидарана, Таны или Виерана, которые помогли бы успешно исцелить рану, привело к необходимости использовать подручные средства.

Наносить себе порез намеренно было страшно, но дело требует жертв. «Айвель смогла и я смогу. Главное всё делать оперативно, чтобы не передумать». Я поднесла остриё кинжала к левой руке и резко полоснула по ладони. Кровь не заставила себя ждать и моментально заполнила рану. От души смочив каждый камушек, обработала порез и забинтовала руку. Ярко сияющие, довольные жизнью камни, взмыли над алтарём. Жертва принята, теперь вызываем дракона.

Вытащив небольшой бархатный мешочек с пыльцой, который мне дал Сайнфир, высыпала немного содержимого себе на руку. Осторожно приблизившись к голове священного существа, сдула на неё всё, что имелось на ладошке. Шустро вернулась к алтарю и начала читать текст на левой странице.

Последнее слово слетело с моих губ, и я подняла голову в ожидании чуда. Секунду спустя огромные, золотые глаза с вертикальными зрачками пришли в движение. Существо моргнуло. Я застыла на месте, внутри всё сжалось от ужаса. Дракон продолжал оживать. Вскоре, он величаво покрутил головой из стороны в сторону, так же, как и тогда, будто разминая шею и лишь потом заговорил:

— Зачем ты меня разбудила?

Громкий, властный голос прокатился по стенам пустого, полутёмного помещения, заставив поджилки жалобно трястись. Страшно стало неимоверно. Хотелось засверкать пятками, но осознание того, что далеко не убегу, останавливало меня от позорного бегства. Пришлось брать себя в руки и твёрдо стоять на месте.

— Эммм, здравствуйте! — с трудом сдерживая дрожь в голосе, начала я. — Я пришла по велению королевы Айвель.

Дракон удивленно на меня посмотрел.

— Почему она сама не пришла? Обычно свои просьбы она озвучивает лично, без свидетелей, — я удостоилась грозного, подозрительного взгляда.

«Неужели, он думает, что я вру?»

— Да. Вы правы, но дело в том, что больше полутора тысяч лет назад она погибла.

Могучий змей нахмурил свои золотые, косматые брови и задумчиво произнёс:

— Значит, она не зря приходила тогда. Что ж, в таком случае, я знаю, что тебе нужно. Ты принесла её тело?

— Нет. Насколько я поняла, оно уничтожено.

Чудище снова задумалось. В пустом храме повисла немая тишина.

— Тогда тебе придётся принять её душу самой. Ты согласна?

— Простите, — захлопала я ресницами. — Что значит «принять её душу»?

Дракон посмотрел на меня, как на идиотку. Точнее он просто посмотрел, но так, что я почувствовала себя не меньше, чем дурой.

— В тот раз, Айвель просила переместить часть своей души и почти всю свою волшебную силу в эти камни, — начал пояснять дракон и посмотрел на парящие над алтарём камни. — Теперь я должен передать, всё, что в них храниться, кому-то. Если бы ты принесла тело, то она бы ожила. Но так как его нет, то всё, включая душу, тебе придётся взять на себя. Это значит, что в твоём теле какое-то время будет жить две души: твоя и её.

— Ясно, — обалдело произнесла я. — И надолго?

— Этого я не знаю. Но скорее всего нет. Душа Айвель очень сильна. Она без труда сможет вытеснить твою собственную и остаться в этом теле полноправной хозяйкой.

«Очень весело! У меня могут забрать тело, причём с концами. Прощай Земля и мечты вернуться домой. Кто знает, что натворит королева в моём теле? Но с другой стороны, возвращаться назад, проделав такой путь, поставив под удар такое количество существ, которые верят в меня — глупо. А Стиляга? Неужели он погиб зря? Не думаю, что сейчас стоит проявлять малодушие, после того, что случилось. Да, и долго ли я протяну за пределами храма? Остаётся надеяться только на совесть самой Айвель, что она не даст моей душе сгинуть и когда-нибудь вернёт мне моё тело. Но даже, если я погибну, то ничего страшного не случиться, дома меня, всё равно, никто не ждёт. Желание вернуться на Землю — сугубо моя прихоть. Так что может оно и лучше: остаться здесь, править миром, но ничего при этом не знать и не помнить».

Сдавать в аренду своё тело для королевских нужд, не очень-то хотелось, но обратной дороги не было.

— Да. Я согласна. Можете приступать!

Дракон одобрительно оскалился. Больше ничего не говоря, он повернулся к алтарю и вдохнул сияние камней в себя. Они тотчас упали на столешницу, став обычной морской галькой. В следующее мгновение, великий змей повернул золотую голову ко мне, сильнее вытягиваясь из ниши и максимально приближаясь к моему лицу. Огромная, хищная морда теперь находилась в нескольких сантиметрах от меня, давая мне возможность разглядеть каждую чешуйку на его драгоценной коже. Я машинально опёрлась о каменную столешницу, приготовившись к принятию чужой души и кивнула золотому существу. Он слегка приоткрыл пасть и медленно подул мне в лицо. Его дыхание оказалось невесомым и совсем не ощущалось: ни запаха, ни ветра, ни тепла, только сверкающее облако пылинок впитывалось в меня, словно я — губка.

— Передай привет королеве. И напомни ей про плату.

Я лишь послушно кивнула, всё ещё находясь под впечатлением. Дракон вернулся на прежнее место и начал постепенно застывать. Не прошло и пары минут, как он снова стал потрясающей статуей, сделанной из золота.

После ухода великого существа, я попробовала прислушаться к себе, но никаких перемен не ощутила, пока не решилась отпустить столешницу и отойти от алтаря. Сделав несколько шагов, пол ушёл из-под моих ног, позволив рухнуть мне, подобно кулю с мукой на холодные, каменные плиты. Обезумели не только нижние конечности, остальное тело тоже странно себя вело. Мне казалось, будто я — изломанная кукла. Вроде, всё на месте, но работает как-то не так.

Подрыгав руками и ногами, на манер перевёрнутых на спину жуков, решила попробовать сесть, потом передвигаться, как в раннем детстве — на четвереньках. «Так, ползём: правая рука, левая нога, левая рука, правая нога. Пробуем встать!» Я достигла колонны, которая являлась моей целью и хватаясь за неё, поднялась на во весь рост. «Дожили! Двадцать с хвостиком лет, а я ходить учусь».

— Я бы посмотрела на тебя, если бы ты 1747 лет только и могла, что в воздухе парить, — раздался в голове мелодичный женский голос.

«Прекрасно! Вот и она». Я закрыла глаза, пытаясь представить восхитительный облик королевы в своём сознании, но ничего не получалось. «Наверное, она не хочет показываться, а может ещё слаба».

— Не забывай, я знаю, о чём ты думаешь. Ведь сейчас ты — это я, пусть и на время.

— Кстати о времени, — зачем-то сказала я вслух. — Сколько его у меня?

— Чуть меньше года.

— И какие у вас планы? Вы «квартиру» на несколько месяцев заняли или насовсем?

Звонкий заливистый смех прозвучал в голове.

— Не переживай! Я верну тебе тело вовремя, только улажу все свои дела.

Стало немного спокойнее. Рассудив, что, чем быстрее королева вспомнит нужные навыки, тем быстрее разберётся с делами, а, соответственно, вернёт мне моё тело, принялась с энтузиазмом содействовать процессу восстановления телесной памяти. Отлипнув от колонны, начала тренироваться в ходьбе. Затем покормила голодную Айвель, не евшую столетия, из рюкзачных запасов.

Но чем больше вспоминала королева, тем меньше становилось меня. Дух правительницы действительно оказался силён, как и предупреждал дракон. Она прытко обживала новую «жилплощадь» и через несколько часов уже умела делать всё: двигаться, вызывать свои клинки, колдовать. Моё сознание катастрофически быстро уменьшалось, и теперь занимало пространство размером с однокомнатную квартирку, не больше сорока квадратов. Полярность кардинально поменялась.

— Ты любишь сказки, не так ли? — спросила Айвель.

— Да. Очень люблю.

— Тогда предлагаю послушать тебе ещё одну. Ты же хотела знать, что со мной случилось?

— Не то слово!

— Тогда слушай.

Я вообразила себя сидящей на большом мягком диване в своей однушке и приготовилась слушать ещё одну историю жизни.

«Жила-была одна юная королева, в которой текла кровь богов. И была ей подвластна вся планета, включая самые сокровенные её уголки. И каждое существо, жившее здесь, безропотно подчинялось владычице, принимая её волю, как закон. Так проходили годы, века, тысячелетия. Она поддерживала порядок и следила за работой правителей всех государств, которым вверила судьбу их народов.

Но однажды в её жизни появился один невероятно талантливый, восхитительный маг. По красоте он ничем не уступал дэльфам, некогда населявшим перворожденную планету, по силе превосходил любое существо, живущее ныне, в основном, благодаря своим смелым экспериментам с магией и живой природой. Его ум, харизма и обаяние завладели сердцем одинокой Богини, и она, поддавшись чувству, как когда-то её отец, влюбилась в своего подопечного. Молодой, прекрасный маг ответил ей взаимностью. Они поженились и стали править миром вместе, мудро и справедливо. А когда у них родился сын, будущий наследник, их счастью не было предела.

Так продолжалось до тех пор, пока в Северной части Элоры, на территории дроу не вспыхнул конфликт между местными жителями и троллями за горные массивы. Клайн, так звали молодого перспективного короля, отправился решать возникший вопрос в одиночку, оставив жену и маленького сына во дворце. Конфликт был урегулирован мирным путём, но на обратном пути, по чистой случайности, он забрёл в одну из горных пещер, где жила старая, одинокая гиана. Она предрекла молодому правителю смерть от рук жены и падение короны с его головы.

Предсказание гиан довольно коварная штука: если в него поверить, то оно непременно сбудется. Чёрное семя, допущенное до сердца, обязательно даст ростки, а со временем всецело завладеет им, разрушив существо изнутри без остатка. Так случилось с Клайном. Из похода он вернулся уже другим. По началу, никто не замечал в нём перемен, кроме Айвель. Она, как истинная любящая женщина, чувствовала, что с мужем что-то не так. Несколько раз королева пыталась выяснить причину, но мужчина лишь отшучивался, утверждая, будто ей показалось. Шли годы, а с ними их, некогда счастливую семью, покидала лёгкость, доверие и любовь. Король всё больше молчал или сидел в своей лаборатории, проводя какие-то бесконечные опыты.

И, вот, в один из серых дней королева поняла, что её конец близок. Поход к Золотому дракону она оттягивала до последнего момента, предполагая, что древнее существо запросит непомерную плату. Когда же до смерти оставались считанные дни, она, наконец, решилась отправиться в храм.

Спустя несколько дней после проведённого обряда, Клайн в первые за долгое время пригласил супругу на вечернюю прогулку под луной. Богиня, отчасти жившая в ней, вопила об опасности, но женщина, которая любит, победила. Она наивно надеялась, что, вот он, тот случай, который поможет ей выяснить, почему любимый мужчина так изменился. Затем, они решат проблему вместе, так же, как и раньше, и в их семейную жизнь снова вернётся любовь и счастье.

Но Айвель ошиблась. Клайн не собирался налаживать отношения с женой. Улучив момент, мужчина вонзил кинжал ей в спину. Будучи прекрасным воином, он знал куда бить. Королева лишь почувствовала внезапную резкую боль в спине, молниеносно сменившуюся темнотой.

Так закончилось её правление и жизнь!»

Чарующий, женский голос в голове смолк. Я задумчиво сидела на диванчике, подперев подбородок руками: «пожалуй, история любви самой королевы, ещё печальнее, чем судьба её родителей. Там, хотя бы, отец Айвель не убивал её мать, а даже, наоборот, пытался защитить. А тут, предательство чистой воды: убить любимого человека, ради грёбаной власти! Ужас! Теперь, понятно, почему мне было так больно находиться рядом с ним. Душа королевы, скрытая в камнях, которые я всегда носила с собой, страдала от предательства. Тем самым, давая мне подсказку, кто на самом деле является убийцей».

— Слушай, я не понимаю. Ты же Богиня, неужели тебя, вот так просто, смог убить какой-то ножичек? — задала я, интересующий меня вопрос.

— Это не просто «ножичек», а древний, ритуальный кинжал. Он достался мне от матери. И если ты читала историю Элоры, то ты знаешь, что дэльфы были одной из сильнейших и могущественных рас. Они создавали уникальные орудия, способные нанести ущерб даже Богам. Его ковали по приказу моего деда, дабы отомстить отцу, но папа оказался проворнее. Существует очень мало способов, с помощью которых можно убить дэльфа и один из них — этот кинжал. Для Клайна он был доступнее всего.

— Ну, ладно. Второй вопрос: зачем ты позволила ему это сделать? Ты же знала, что будет.

— Догадывалась. Но я любила мужа и надеялась, что в определённый момент, его рука дрогнет и он отступиться. К сожалению, любовь Клайна к власти оказалась сильнее любви ко мне.

Я замолчала, а королева с печальным вздохом продолжила:

— Мы, женщины, порой совершаем глупые поступки. Ради любимого человека готовы жертвовать всем. Даже собой. Когда ты полюбишь кого-нибудь, так же как я Клайна в свое время, ты поймёшь, о чём я говорю.

— Понятно. Но есть ещё одна не стыковка: жители Элоры уверены, что тебя убила арка, а не кинжал.

— Да, это так. Клайн далеко не дурак и смог подстраховаться. Он нашёл девушку, похожую на меня и тогда в арку пошла она, а не я. Меня уже не было в живых на тот момент.

«Вот ведь прохвост, даже алиби себе сварганил! Действительно прошаренный тип!» — подумала я, а королева усмехнулась.

— Забавно, как некоторые случайности приводят к удаче, — вдруг проговорила она, после непродолжительного молчания.

— Это вы о чём?

— Я намеренно навела того хранителя на мысль, спрятать камни в другом мире. Но их должна была взять другая девушка, светленькая, а не ты.

— Алёна?

— Я не знаю, как её зовут. Она была рядом с ними, но почему-то не коснулась их.

Я вспомнила, как моя соседка заворожённо смотрела на гальку и тянула к ним руку.

— Значит, ей предназначалось стать их хозяйкой? И они бы с лёгкостью признали её?

— Да. А тебе для этого пришлось использовать кровь. Иначе магия не пробудилась бы. Ты — ошибка, которой не должно было быть.

— Опять я влезла со своей услужливостью куда меня не просили и всё испортила, — удручённо проговорила я, схватившись за голову.

— Я бы не сказала, что ты всё испортила. Скорее наоборот. Полагаю, судьба внесла свои коррективы в мои планы. И верно сделала. Выбранные мной кандидатки не выдерживали, им всем чего-то не хватало, того, что оказывается есть у тебя. Они становились слишком зависимы от магии, девушки теряли головы, что приводило к поражению.

— А кто сказал, что я не была на грани? Мне просто везло.

— Возможно. Но в любом случае, ты единственная, кто справился. А теперь, — продолжал вещать незримый голос. — Чтобы ожидание возвращения контроля над телом не казался столь утомительным, ложись спать.

Возле меня на диване появилась подушка и плед. «Ладно, отдохнуть не мешало бы. Столько событий произошло за последнее время, что «высыпание» частенько откладывалось на неопределённый срок. Есть, конечно, вероятность, вообще, никогда не проснуться, а просто тихонько сгинуть в небытие, но, не будем поддаваться панике раньше времени» — проскользнула мысль за секунду до того, как я отключилась.

Спустя некоторое время, мощная, каменная дверь величественного храма распахнулась вновь. Из неё вышла растрепанная рыжеволосая девушка в широкой подпоясанной рубахе темного цвета, пыльных походных штанах, легких сапогах и изрядно потрёпанным холщовым рюкзаком за спиной. Каменные створки с шумом закрылись позади незнакомки. Яркий солнечный свет заставил девушку сощуриться, но её зелёные глаза довольно быстро к нему привыкли. Она остановилась рядом со статуей Золотого дракона и точно так же, как и он, посмотрела в даль.

— Как же я соскучилась! — едва слышно произнесла рыжая незнакомка и ласково улыбнулась миру.

Девушка не стала утруждать себя спуском вниз. Она, прикрыв на мгновение глаза, с наслаждением вдохнула горячий, пустынный воздух и внезапно исчезла.

Глава 16. Возмездие

Темница короля Элоры не сильно отличалась от других себе подобных мест: такая же слабоосвещённая, сырая, пахнущая плесенью, словно их всех делали по копирке специально. Единственное, в чём повезло бывшему хранителю, это тем, что ему выдали, за прежние заслуги, охапку чистой и сухой соломы, на которой он, собственно, и сидел, ожидая своей участи.

Молодой маг уважал короля и готов был служить ему верой и правдой до конца дней своих, но события последнего года дали брешь, пошатнув непоколебимое ранее мировоззрение. Сперва Бетиш с Визиной пытались открыть Валеону глаза на чрезмерно диктаторские методы правителя, потом Дила́рий, но бывший хранитель, а теперь уже и советник, понял это только сейчас. Он и подумать не мог, что Клайн окажется настолько одержимым властью, способный ради неё превратиться в жестокого безумца.

Последнее время Валеон зачастую думал о Насте, которую, на свою бедовую голову, привёл в свой мир. Она оказалась в большой опасности и, от части, по его вине.

Соглашаясь отправиться на поиски друга и вверенных ему камней, Валеон меньше всего рассчитывал наткнуться на девушку. Как только поисковый маячок указал на сидящую в обнимку с тряпичным мешком человечку, хранитель порядком растерялся. Куда проще было бы встретить парня и «поговорить с ним по душам». Но, что делать и как вести себя с девушкой, к тому же такой угрюмой, оставалось не ясным.

Первые полчаса, пришлый маг стоял за деревом, лихорадочно соображая, с чего начать разговор. Невдалеке он заметил мило беседующую пару: молодой человек, улыбаясь, что-то рассказывал симпатичной девушке, та, увлечённо слушала и не сводила с него глаз. У Валеона появилась идея, примерить своё обаяние к нужной девушке.

Валеон не любил излишне улыбаться, ему гораздо комфортнее быть собранным, серьёзным, полагая, что «улыбка» — удел легкомысленных существ, к коем он себя не причислял, но для дела придётся постараться. К счастью, человечка оказалась догадливой, сговорчивой и без лишних затруднений согласилась покинуть родную планету.

Изначально девушка никак не интересовала молодого мага. Он забрал Настю на Элору исключительно ради того, чтобы защитить тот мир от её же самой, если вдруг проснётся магия. Она совершенно не соответствовала его вкусу, а по началу имела ещё и странную комплекцию, которую он прежде на Элоре не встречал. Ну, добрая, милая, таких и здесь можно найти без труда, если поискать, много говорила, что, временами, весьма раздражало мага. Валеон предпочитал более умных, рассудительных, степенных женщин, которые взвешивают свои слова и контролируют эмоции, а эта казалась ему простым, неразумным ребёнком: слишком экспрессивна, слишком болтлива. Да, Дила́рий её поднатаскал, и девушка научилась себя защищать, но взрослее в глазах мага она не стала.

Всё изменилось ровно в тот день, когда Настя исчезла. Грамотно организовать побег с болот может далеко не каждая пустышка. Первые дни, все были уверены, что её мигом найдут, но время шло, а результатов — ноль. После нескольких неудачных операций первоклассных магов-ищеек, Валеон хотел доложить королю, о месте нахождения девушки, так как всегда знал, где она, благодаря сохранившемуся у него брелку. Но видя, как Клайн начал себя вести, насторожился и решил повременить с доносом. К тому же, суровый взгляд Дилария в тот день, когда они с королём посетили его дом, и храбрость мальчиков заставили Валеона призадуматься.

Однажды брелок нагрелся особенно сильно. Что означало, будто девушке угрожает серьёзная опасность. Такое случалось и раньше, но Клайн постоянно держал мага возле себя, и советник не мог отлучиться. В этот раз, король отбыл на общий совет с главами некоторых государств, для оповещения личности девушки, которую следует искать. Валеон воспользовался моментом и отправился по её следу. И каково же было его удивление, когда он увидел в руках Насти утерянные мечи Айвель. Советник даже не обратил внимание на её лицо. В голове мага звучал только один вопрос: «Откуда они у неё?» Значит, всё не спроста, девушка действительно выбрана королевой. Клинки стали последним аргументом, склонившем чашу весов в пользу человечки. Валеон чувствовал, что он должен ей помочь. На тот момент, Настя отказала ему, возможно, из-за наглого блондина, который сидел на земле. Тогда, маг решил действовать другим способом, он будет уводить Клайна от тех мест, где предположительно находится она.

Один раз поступил вызов из города на границе с землями вампиров, якобы там нашлась нужная девушка. Валеон проверил брелок, тот подтвердил подозрения мага. Чудом советнику удалось уговорить короля остаться в столице и пойти самому. Увидев перед собой милую белокурую девушку, маг успокоился. Да, она чем-то была похожа на Настю, но и отличия имелись. Данная особа показалась магу привлекательнее разыскиваемой человечки: такие голубые и выразительные глаза он бы запомнил, наверняка.

Сверять показания брелка и находку патруля Валеон не стал, опасаясь сделать из стражников нежелательных свидетелей. Произошедший казус молодой советник объяснил себе тем, что Настя, вероятно, находиться около здания участка, возможно, прошла мимо, поэтому обозначилось это место. К тому же, кристалл правды не выявил магической иллюзии и камней при ней не обнаружилось, поэтому Валеон со спокойной душой отправился докладывать королю о ложной тревоге.

Убеждать короля не ходить туда, куда он хочет, вести его по мнимому следу и, при этом, не выдать себя, оказалось тем ещё мероприятием. Валеон выкладывался по полной. Но всё когда-нибудь кончается, а всё тайное становиться явным. После того как король несколько раз упустил девушку из рук, он перестал доверять подчинённым. Вычислять предателей он начал с Валеона, заставив советника надеть амулет подчинения. Немудрено, что под воздействием проклятого артефакта молодой маг отдал брелок королю, приготовившись к смерти. Но Клайну натерпелось разделаться с девчонкой, поэтому он отправил будущую жертву в темницу, а сам пустился в погоню за Настей.

Валеон устало закрыл глаза. Негромкий шум, заставил его снова их открыть. Магические фонари, освещавшие коридор засветились ярче. Молодой маг насторожился. Он неслышно поднялся с подстилки, недоумённо вглядываясь в пространство в ожидании посетителя. Но вокруг — ни души. Внезапно, замки на его кандалах, сдерживающих магическую силу, открылись и со звоном упали на сырой пол темницы. Щёлкнул затвор и дверь железной клетки открылась, предлагая узнику покинуть пределы тюрьмы. Откуда-то сбоку раздался знакомый и властный женский голос:

— Выходи! Спрячься на время. Вернёшься во дворец на праздник Солнцестояния.

Валеон ещё раз настороженно огляделся, но так никого и не увидел. Задерживаться не имело смысла. Раз, ему дают возможность уйти, почему бы и нет.

Валеон беспрепятственно дошёл до комнаты стражников, осторожно заглянув в неё. С удивлением обнаружил, что все спят, а на столе лежат его вещи. Молодой маг разложил своё добро по карманам, оставив только амулет перехода. Легкий ветерок, вспышка и больше никто не беспокоил безмятежно спящий дозорный народ.

Месяц спустя. Земли гномов. Особняк госпожи Диллы.

Прекрасный дом достопочтенной гномки был окутан ночной дремотой. Многочисленные комнаты и коридоры казались пустынными. Все, кроме одной. В небольшом, но оригинальном музее, хозяйничала одна рыжая особа. Хотя, она уже не совсем являлась рыжей: тёмно-каштановые волосы начали отрастать, сместив рыжину вниз. Как и всегда, она была одета в удобные штаны, кофту с корсетом, кожаные сапоги, а за спиной болтался, всё тот же, тряпичный рюкзачок.

Девушка появилась во мраке комнаты внезапно. Лёгким щелчком она зажгла небольшой магический светильник под потолком. Когда мгла немного расступилась, девушка внимательно огляделась. Её интересовало только одно место, и она его быстро нашла. Подойдя к стеклянной колбе, которой был накрыт кусок горного хрусталя, она без труда сняла защиту и взяла в руки осколок, подделанный когда-то Настей.

— Недурно. Совсем недурно. Из девочки вышла бы нелохая волшебница, — тихо проговорила она, внимательно разглядывая подделку.

Держа фальшивку в левой руке, девушка материализовала настоящий камень в правой и вернула его на подставку. Накрыла артефакт колбой и снова выставила защиту. На секунду она застыла. Ей показалось, что на неё кто-то смотрит. Девушка медленно развернулась, не выпуская фальсификат из рук.

— Я так полагаю, королева Айвель? — сказал высокий, среброволосый мужчина.

— Хм, какой умный мальчик! — уверено проговорила юная особа, высоко подняв голову и слегка улыбаясь. Она прошлась по незнакомцу оценивающим взглядом с головы до ног. — Ну, надо же, дэльф! Я думала отец вас уничтожил.

— Не всех. Некоторым удалось скрыться в других мирах.

— Ясно, — заключила девушка и внимательно посмотрела на уши. — Но ты не чистокровный дэльф: уши не те, однако, всё остальное совпадает.

— Да. Я полукровка, так же, как и ты. Только во мне кровь мага. Чистокровных дэльфов уже не осталось, по крайней мере, в том мире откуда я родом.

— И что же ты здесь делаешь? Решил вернуться на землю предков? — лукаво прищурившись спросила она, спрятав руки за спину и повелительно взглянув на собеседника. — А может хочешь завоевать этот мир и править им, как мой дед? У тебя есть все данные для этого. Но Элора — моя планета! И так просто я её не отдам. Тебе придётся победить меня и доказать, что ты достоин.

Викториан улыбнулся и сделал несколько шагов в сторону королевы. Она не думала отступать, даже бровью не повела, по-прежнему, стоя перед ним с прямой спиной, гордо вздёрнув подбородок.

— Мне не нужна власть. Я отправился сюда, чтобы как раз отдохнуть от неё и подобных себе. Я ищу тишину и покой.

Королева задумалась, как такое может быть? Кто сможет добровольно отказаться от власти? Но это не её жизнь, поэтому не стоит тратить время на понимание своеобразного феномена.

— Тогда зачем ты пришёл ко мне? — властно потребовала она ответа.

— Мне интересно знать, что ты собираешься делать с девочкой, чьё тело ты сейчас заняла?

Королева улыбнулась и с интересом посмотрела на полукровку.

— Зачем ты хочешь это знать? Разве тебе не всё равно?

— Нет. Мне не всё равно. Она кое-что у меня забрала, и я хочу, чтобы она это мне вернула.

Улыбка королевы поблекла.

— Понятно. Личная выгода. Я-то думала…, — она запнулась. — Если хочешь, я могу покопаться в её памяти, узнать, что именно она взяла и отдать тебе, — Айвель выжидающе посмотрела на мужчину.

— Нет. Не хочу. Она взяла, значит ей и отдавать!

— А может я хочу остаться в этом теле навсегда. Это не сложно, просто нужно подождать годик. Её душа сама уйдёт, а я стану полноправной хозяйкой.

Мужчина подошёл ещё ближе к девушке, пристально глядя ей в глаза. Теперь до неё оставался один крохотный шажок. Королева, дерзко улыбаясь, смело смотрела в зелёные с вертикальными зрачками глаза, ни на секунду не отводя и не опуская свои.

— Ты же знаешь, что это невозможно. Золотой дракон за свои услуги берёт хорошую плату, не так ли? Если ты вскоре не расплатишься с ним чьей-то душой, то он заберёт твою и отправит далеко не в райские места. Я просто хотел попросить, чтобы жертвой стала не она, — не разрывая контакта взглядов, серьёзно проговорил сереброволосый.

Улыбка сошла с лица девушки, она поджала пухлые губки и строго посмотрела на мужчину. Так они и стояли некоторое время, сверля друг друга глазами. Он чувствовал, что угадал, а она, что дэльф прав.

— Хорошо. Я не трону её, — наконец, произнесла королева. — Но сначала закончу свои дела.

Викториан молча отступил, кивнул королеве в знак уважения и благодарности, а потом испарился.

Айвель всё же не удержалась и закрыла глаза. Она с интересом просмотрела в памяти девушки всё, что касалось полукровки. И чем дальше она просматривала, тем шире становилась её улыбка.

— Ты посмотри! Действительно не все равно. Вот только причина другая! Валеон, конечно, предпочтительнее для меня, но и этот вариант не плох. Придётся сделать девочке ещё один подарок, а там пусть сама выбирает, — сказала она сама себе и положила подделку в рюкзак. Жалко её уничтожать, столько сил было вложено.

Королева погасила магический светильник и исчезла, оставив многочисленные экспонаты одних в тишине и мраке.

От Насти уже почти полгода не было вестей: ни хороших, ни плохих. Нара каждую неделю брала в руки амулет исцеления, который оставила ей девушка для ритуала, в надежду определить её местонахождение. Но сколько бы раз волшебница ни пыталась это сделать, всё напрасно. Единственное, что она с уверенностью могла бы сказать — необычная человечка пока жива.

После того, как встревоженный Ле-Рой появился в маленьком домике у леса и сообщил, что король их нашёл, Нара не на шутку обеспокоилась. Эльф предлагал ей отправиться к нему домой, в эльфийский дворец, но жрица отказалась. Здесь пути друзей разошлись. Ле-Рой забрал с собой Тишу, оставив Нару заметать следы. Волшебница вернулась к себе, выставив мощные охранные блоки, но никто за прошедшие полгода так и не явился по её душу. Женщина немного успокоилась.

В один из дней, Нара снова попыталась выяснить, где скрывается Настя. Но амулет пропал. Вместо него обнаружилась интригующая записка:

«Дорогая Нара! Кехидаран забрала я. Не думаю, что он тебе ещё пригодиться. Скоро всё решиться. Буду ждать тебя на балу, в честь дня Элоры.

До встречи!»

В светлом эльфийском дворце вот уже шестой месяц царила двоякая атмосфера: вроде всё спокойно, но присутствовала некая незавершённость, ожидание чего-то. Сайнфир казался особенно отрешённым в этот период. Назидания старшей сестрицы безмерно его раздражали. К своему стыду, он несколько раз сорвался и послал Милору к какому-то «Лешему». Хотя, сам с трудом представлял, кто это такой. Просто, эта фраза несколько раз проскакивала в сознании человечки, пока они гуляли по ночному саду и, вот, сейчас она автоматом вылетала из его уст. Девушка являлась гостьей в его дворце меньше суток, а умудрилась оставить свой след в его эльфийской душе на века. Удивительно!

Когда здесь появился Ле-Рой с темноволосой полукровкой, но без человечки, правитель эльфов понял, что что-то случилось. Особенно расстроило его то, что племянник оставил девушку с малознакомым зеленоглазым мужчиной. Неизвестный снова его опередил. И всё из-за того, что Сайнфир привязан к трону и своими королевским обязанностям.

Тишу разместили в той же комнате, что и в прошлый раз. Она и Ле-Рой выглядели бессовестно счастливыми. Они часто гуляли по королевскому саду, много разговаривали и даже играли с Дэ-Линой, если у девочки не было занятий. Милора смирилась с выбором сына, в основном благодаря дару девушки выращивать и ухаживать за растениями.

Единственное, что гложило временами влюблённых — неизвестность по отношению к Насте и тоска Тиши по матери.

Со второй проблемой они справились быстро. Сайнфир позволил им покидать и возвращаться во дворец, когда им будет угодно. Такая привилегия позволила Тише навестить мать и успокоить её относительно своей судьбы. Женщина была безгранично рада за любимую дочь и постепенно дела в магазинчике пошли в гору. У неё появился задор и смысл жизни. На место дочери, в качестве помощницы, она наняла толковую девушку, которая помогала ей в работе.

Но вот насчёт Насти, всё было покрыто пологом неизвестности. О ней никто ничего не знал, и никто не видел. Сайнфир был уверен, что девушка жива, но также, как и Нара, не мог сказать, где именно она находится.

Меньше, чем за месяц до великого праздника в честь Элоры, у Ле-Роя загадочным образом исчез амулет перехода, который дала ему подруга. Зато появилась анонимная записка, по содержанию очень похожая на ту, что нашла Нара. С той только разницей, что адресована была Тише и Ле-Рою.

Королевство магов. Ксанта. Главный дворец.

Праздничный бал в честь Дня рождения Элоры.

Это был самый печальный праздник за всю многотысячелетнюю историю Элоры. Зашуганные гости в ярких одеждах пытались делать вид, что всё хорошо. Музыканты с трудом заставляли себя играть весёлые мелодии. Была б их воля, сыграли бы траурный марш. А если бы убранство зала заменить на более тёмные тона, то мероприятие скорее напоминало бы похороны, чем великий праздник.

Хмурый, грозный король, сидящий на тоне, производил поистине ужасающее зрелище. Его лицо казалось мрачнее тучи. Гости старались держаться от него подальше и боялись даже смотреть в сторону престола. Дамы, которые каждый год ждали своего счастья, в надежде стать королевой бала и станцевать первый танец с правителем, теперь были готовы отдать всё что угодно, лишь бы этого не произошло.

Мысли самого короля тоже витали где-то далеко от бала и праздника, в целом. Он бы с превеликим удовольствием, не сходя с места, перебил бы всех гостей, которые заявились на торжество. Осмелились прийти даже те, кого король считал предателями и ненавидел особо люто. Но самое отвратительное, что Клайн ничего не мог сделать. По законам установленным за долго до него, на священном празднике убивать нельзя, только в целях самозащиты, но дураков не находилось и нападать на него никто не собирался. И это чертовски выводило его из себя.

За прошедший год он вымотался сильнее, чем за две тысячи лет своей жизни. Постоянная злоба, страх, что его карьера может закончиться и бесконечные поиски сумасбродной девушки истощили его. Он сильно похудел и осунулся. Все мысли занимала только она. Та самая девочка, что год назад открывала с ним праздничный бал. Клайн нервно теребил брелок. Странная вещица уже отполировалась по краям, а если бы буквы изначально не были выжжены на дереве, то давно бы стёрлись. После того, как Клайн упустил девушку в старом особняке эльфов, у него появилась новая привычка: перебирать в ладонях чужеземную безделушку. Он ждал сигнала, когда брелок оповестит его о появлении своей хозяйки и король сможет добраться до неё, но вещица предательски молчала.

Как назло, пропал Валеон из темницы, и никто из стражников не смог ничего толком рассказать о произошедшем побеге. Становилось всё опаснее и загадочнее. Где может так долго прятаться простая человечка? Или может она уже не она? Вдруг Айвель нашла способ вернуться? От этих мыслей холодный пот прошиб короля. Он крепко сжал подлокотники трона. А ведь когда-то всё было иначе.

Клайн забыл, как сильно любил эту женщину: её плавную, царственную походку, нежные прикосновения, запах волос, счастливый блеск сиреневых, неповторимых глаз, ласковый голос, звонкий смех. Как же весело она умела смеяться, слегка наклонив голову вправо! Его всегда восхищала её смелость, сила, умение справедливо рассудить, грамотно и чётко ставить задачи — настоящая королева. Его королева. Он забыл, что за один только чарующий взгляд фиалковых глаз, готов был отдать всё на свете, лишь бы она находилась рядом, лишь бы держать её нежную руку в своей. Как же они были счастливы! Пока он не встретил ту старуху. Будь она проклята! Её речи затуманили разум короля, и он в одночасье лишился всего, что было ему дорого. Следовало убить ведьму ещё тогда, но Клайн не смог. Побоялся. Ведь это означало, что очень скоро он последует за ней. Убийство гиан так просто не сходит с рук убийце. Но лучше бы Клайн расправился тогда с ней, чем с той, которую так любил. Лучше бы умер сам! К сожалению, он осознал это слишком поздно. Сделанного не воротишь, при всей его магической силе, время вспять не повернуть. Тогда он выбрал власть.

Клайн знал, что убить полубогиню достаточно сложно, но возможно. Айвель нередко рассказывала мужу про силу и уникальность древнего кинжала, что достался ей от матери и теперь хранился у неё. Раздобыть нужный клинок не составило особого труда. Давно был готов уникальный состав, способный испарять органические вещества подобно кислоте, разработанный королём лично в его лаборатории. Но вся загвоздка состояла в том, что Клайн не представлял себе, как убить так, чтобы выйти сухим из воды. Идеальный план отсутствовал.

Однажды он случайно встретил её — юную девушку метаморфа, обладающую даром изменять любую часть своего тела по желанию или становиться кем-то на время. Тут все кусочки сложились в единую картину. Клайн с лёгкостью запудрил молодой, доверчивой девушке голову. При его внешности, связях, деньгах — это плёвое дело. Он пообещал сделать её королевой. Но для начала следовало избавиться от нынешней. Первое время сообщница будет править в облике Айвель, а потом, якобы захочет поменять свою личину, и король изобретёт для нее средство, которое поможет ей это сделать, и она спокойно сможет стать собой. Юная, полная грёз и надежд девушка поверила в роскошную жизнь и, мечтая править целым миром, согласилась на сделку.

Клайн пригласил жену на прогулку поздним вечером. Он знал, что Айвель любит гулять при луне по берегу какого-нибудь водоёма, слушать шум воды, поэтому местом встречи было избрано волшебное озеро в Древнем лесу. Любимом лесу королевы. Там росли редкие прекрасные растения, которые очень нравились Айвель. Чтобы жена не заподозрила неладное, Клайн изготовил на заказ красивую подвеску с фиолетовым камнем внутри, под цвет её глаз, собираясь подарить украшение ей. И вот, когда счастливая Айвель повернулась к нему спиной, чтобы мужчина смог застегнуть цепочку на шее, он незамедлительно воткнул ей кинжал в спину. Клайн специально выбрал такой способ, так как знал, что не сможет убить её, глядя в глаза.

Когда Айвель упала, из-за деревьев вышла девушка-метаморф и приняла облик королевы. Прекрасная подвеска оказалась на груди молодой партнёрши. Оставлять тело жены представлялось опасным: она могла найти способ возродиться и отомстит ему, поэтому труп следовало уничтожить. Клайн полил убитую приготовленным раствором.

Вдруг, в небе сверкнула молния, пошёл проливной дождь. Капли воды соприкасаясь с кислотой, шипя, превращались в пар. Король попытался выставить купол, но магия отказывалась его слушаться. Чем больше испарялось тело, тем гуще и плотнее становился туман. Трава под ним начала жухнуть и высыхать. Тело королевы разъело окончательно, но туман стал преследовать убийц.

Сообщники скрылись в лесу. Дальше деревьев туман не рискнул идти, словно боялся навредить растениям своим появлением. Попытки Клайна открыть портал, позорно проваливались, магия не поддавалась. У девушки-метаморфа имелся амулет перехода, перенёсший её к озеру. Объединив усилия, им удалось открыть один слабый переход, который так и норовил схлопнуться, но Клайну удалось продержать его достаточное количество времени, чтобы выбраться из леса. Это был последний раз, когда в том месте работала магия. С тех пор, король никогда не появлялся в тех окрестностях.

Во дворец они вернулись вместе: лже-Айвель и Клайн. В первый же вечер король заметил, что фонтан силы раскололся, источник иссяк, а корона почернела. Он понял, что надо действовать быстро, пока народ не заподозрил неладное. Рано утром правитель отбыл в земли вампиров, якобы для решения некоторых государственных вопросов, но, на самом деле, целью являлось избавление от орудия убийства. Изменившуюся корону Клайн забрал с собой, сказав сообщнице, что сдал её в чистку.

В тот день настоящая Айвель должна была проверить магические потоки, а значит, теперь, это предстояло совершить лже-королеве. Клайн не сомневался, что арка отвергнет метаморфа. У неё слишком слабый магический запас и она официально не является правительницей, так что шансы выжить при переходе у девочки отсутствовали. Подобный расклад его устраивал. Ведь она не просто сообщница, а, в первую очередь, свидетельница преступления и, значит, должна замолчать и желательно навсегда.

А сейчас другая девчонка может помешать ему править. Ну, уж нет! Никто не смеет разлучать его с короной! Они все у него попляшут! Все! Как только этот проклятый бал закончиться.

Глаза Клайна жестоко сверкнули, а на его чёрной короне зловеще замерцали драгоценные камни.

Стоило солнышку покинуть небосклон, оставив право на свечение своей сестрице луне, перед входом в роскошный королевский дворец появилась девушка с темно-каштановыми, слегка волнистыми волосами. Часть шевелюры была заплетена в тоненькие косички с розовыми ленточками, а другая свободно струилась по плечам.

Цвет вплетённых ленточек отлично гармонировал с необычным нарядом прибывшей гостьи. Основное платье бежевого цвета имело короткие рукава-фонарики, квадратное декольте и сиреневый внешний корсет с розовой шнуровкой. Подол же был оторочен широкой фиолетовой тесьмой по краю, расшитый розовыми узорами и имел чересчур экстравагантную для данного мира форму: короткий спереди, чуть выше колена, и длинный сзади, до пола. Лёгкие фиолетовые сапоги на высоком тонком каблуке, состоящие из ремешков, плотно сидели на стройных ножках и отлично просматривались при ходьбе за счёт укороченного спереди одеяния. К розовому поясу, слева, был пристёгнут пурпурный бархатный мешочек, а справа, такого же цвета, маленькая сумочка. В правой руке она держала потрёпанный рюкзак.

Девушка, мечтательно улыбаясь, вытащила из неразлучной сумы серый плащ с капюшоном и надела его, спрятав до поры до времени всю красоту. Надо отметить, что макияж причудливой девушки являлся соответствующим: ярко подведённые глаза с тенями переходящими из розового в фиолетовый тон, затемнённые брови и накрашенные неярким бальзамом губы. Подобные штрихи помогли сделали лицо юной особы выразительнее и привлекательнее. По сравнению с нарядом и косметикой, выбор украшений оказался достаточно скромным: висячие серьги с аметистами, золотая подвеска с тем же камнем и тонкий, золотой браслет на левой руке.

Рюкзак не вписывался в праздничный костюм прекрасной девушки, поэтому его пришлось оставить в раскидистом кусте, росшим возле самого входа.

Продолжая улыбаться, загадочная особа стала смело подниматься по ступенькам и вошла в распахнутые настежь двери королевского дворца. Сегодня сюда имел право прийти любой желающий повеселиться, и никто не мог ему помешать.

В зале было светло. Магические светильники работали исправно. Музыканты старательно выводили классические, бальные мелодии, но никто не танцевал. Собравшиеся гости расположились на приличном расстоянии от королевского трона и, просто, переговаривались между собой, пили разные напитки из фужеров да поедали закуски. Убранство зала оставляло желать лучшего. Создавалось впечатление, будто его украсили, а-бы как, сугубо отдать дань традициям, а не потому, что этого праздника ждали и радовались ему.

Девушка оценивающе оглядела помещение, укоризненно поцокала язычком и, выбрав себе цель, коей стал король Элоры, неотвратимо двинулась к ней. Она шла, скрытая мантией, временно сохраняя абсолютную таинственность. Беспрепятственно достигнув середины зала, незнакомка остановилась и откинула капюшон. Когда окружающие поняли, кто появился на празднике, они разом ахнули и в ужасе застыли на местах, музыка резко оборвалась, словно её выключили нажатием одной кнопки.

Откуда-то сбоку из серой массы гостей к новоприбывшей подбежала черноволосая девушка с бирюзовыми глазами и встревожено проговорила:

— О Создатель! Настя, зачем ты пришла? Ты же знаешь, что нельзя? Уходи скорее, пока ОН не схватил тебя!

Но незваная гостья не думала пугаться. Она мягко улыбнулась, услышав заботливые речи полукровки, к которой секунду спустя присоединился красноволосый эльф и тоже с нескрываемым тревогой глядел на подругу, молча соглашаясь со словами возлюбленной. Девушка внимательно посмотрела на молодую пару и поразительно спокойным голосом ответила:

— Успокойся, дорогая! Я знаю, что делаю. Всё будет хорошо!

Она вновь зацепила взглядом короля и более не обращая внимания на посторонних и их взгляды, уверенно продолжила путь, окончательно избавляясь от временного прикрытия, в виде серого плаща.

Народ расступался перед нею, открывая путь к цели, провожая её испуганными, полными изумления и сожаления глазами. Некоторые, особо чувствительные молодые барышни попадали в обморок, прямо в руки интересующих их парней. И не важно, что для этого, девушкам сперва пришлось сделать несколько шагов до жертвы и затем только лишиться чувств.

Юная дева шла быстро, стуча тонкими каблуками по мраморным плитам бального зала. Когда на её пути не осталось никого, король заметил гостью, подобрался, словно оживая и злорадно улыбнулся. Девушка остановилась. Она неотрывно смотрела на короля. Клайн щёлкнул пальцами и долгожданную «птичку» окружили верные воины, появившиеся, казалось бы, из воздуха.

Девушка не стала ждать, когда её схватят и пошла в атаку сама. Ближайшего ударила кулаком в нос, а потом ногой в живот и забрала его меч. Следующему достался удар тонким каблуком в голень, а потом по голове эфесом меча. Третий «поделился» вторым мечом, тоже уйдя в нокдаун, благодаря ногам девушки. Следующую минуту она не просто грациозно двигалась по залу, она перетекала от одного воина к другому, выбивая или ломая мечи своих противников и отправляя их в «невольный отдых».

В конце концов, не осталось ни одного, кто мог бы твёрдо стоять на ногах. Приспешники Клайна лежали на красивом мраморном полу и стонали. Правда, имелись и ретивые, которые не смотря на боль, находили в себе силы подняться. Но девушка была наготове: она стояла в центре врагов с чужими мечами в руках. Вот только, смотрела воительница исключительно на короля.

— Здравствуй, Клайн! Давно не виделись! — она искоса оглядела воинов, приходивших в себя. — Я вижу ты скучал! — коварная улыбка коснулась пухлых губ. — Может отзовёшь своих ребят. В наше время так сложно найти преданных союзников, не так ли? А во второй раз, я их щадить не стану.

Клайн встал с трона и махнул рукой, отзывая стражу. Они хромая побрели прочь.

— Ну, вот, и умница! — девушка небрежно откинула оба клинка в стороны, даже не взглянув на них. Сейчас она видела перед собой только ЕГО.

В тишине зала послышался звон упавшего оружия, а затем цокот каблуков возобновился. Девушка уверенно и смело приблизилась к королю и толкнула его в грудь. Толчок был такой силы, что Клайн непроизвольно вернулся в кресло, а она по-хозяйски уселась ему на колени. В зале снова все ахнули. Кто-то покраснел, кто-то негодующе покачал головой, мужчины подобрались и уже с большим интересом стали следить за развитием сюжета. Король заворожённо смотрел на сидящую на его коленях девушку, не поимая, чтобы это могло значить? Он был настолько обескуражен её взглядом и наглым поведением, что временно растерялся.

Девушка открыла сумочку, что висела на поясе и вытащила оттуда пять камней. Оторвала правую руку короля от подлокотника, повернула ладонью вверх и высыпала на неё все камушки.

— Вот, я принесла тебе то, что ты так хотел. Они твои. Посмотри на них, — король мельком взглянул на ладонь, а потом снова на девушку. — Сколько невинных жизней им пришлось унести, только ради того, чтобы ты сидел на этом проклятом троне, — с горечью проговорила юная особа и резко встала.

Она отошла от трона на несколько шагов, а когда вновь повернулась к правителю, её взгляд был суровым, а голос повелительным:

— Я ошиблась в тебе, Клайн. Ты не достоин быть королём.

Мужчина порывисто вскочил с престола. Осознание того, кто перед ним, холодной волной накрыло его. Стало ясно, почему она так смотрит, почему так вольно себя с ним ведёт, почему молчит брелок. Случилось, то, чего он боялся больше всего — Айвель вернулась!

Во рту разом пересохло, он ничего не мог сказать, только с ужасом смотрел на неё. Девушка поняла, что король уже обо всём догадался. Она сделала небольшой шажок в сторону мужчины, посмотрела на него с затаённой болью в зелёных глазах и едва слышно произнесла:

— Я подарила тебе корону. Я подарила тебе сына, — она посмотрела на Визара, который стоял слева от трона и выглядел ошеломлённым. — Я подарила тебе своё сердце, — мягко проговорила она, но, миг спустя, голос стал жёстким, а взгляд холодным. — И как же ты распорядился всем этим?

Клайн опустил голову, больше не в силах выдерживать сурового взгляда.

Девушка отступила и, во всеуслышанье, громко заявила:

— Я, Айвель, царица этого мира! Властью, данною мне отцом, Богом Велизаром, забираю право, у тебя, Клайн, носить корону Императора Элоры и возвращаю тебе звание высшего мага.

Откуда-то сверху раздались раскаты грома. Все присутствующие взволновано за озирались. Но ни туч, ни дождя они не увидели, а грозные звуки быстро смолкли, поэтому народ успокоился.

Королева начала спускаться по ступенькам в зал. Клайн швырнул пустые от магии камни в сторону, которые до сих пор сжимал в ладони и схватился за голову обеими руками. Подняв, горящие безумным гневом глаза, он посмотрел вслед жене и сквозь стиснутые зубы прохрипел:

— Нет, ты не посмеешь поступить так со мной!

Девушка остановилась, но поворачиваться не стала, лишь слегка повернула голову.

— Уже поступила.

Бывший король пришёл в бешенство. Слепая ярость душила его. Злобный огонь засверкал в его чёрных глазах. «Нет. Она не заберёт у него корону. Однажды он её убил, убьёт и теперь». Клайн с диким рёвом выхватил меч, который всегда висел у него слева на перевязи и бросился на королеву, целясь ей в спину, как и прежде.

Публика зашумела: кто-то вскрикнул, кто-то опять рухнул в обморок, кто-то зажал рукой рот и закрыл глаза, некоторые мужчины кинулись на помощь королеве, отлично понимая, что не успевают.

Всё произошло стремительно. Девушка молниеносно выхватила кинжал из ножен, пристёгнутых к правому бедру, скрытые до сего момента подолом смелого платья. Одним текучим движением она ушла из-под удара, выбила из рук мужчины меч и вонзила клинок прямо в сердце бывшего короля.

С секунду, мужчина неверяще смотрел на юную девушку. Но потом, будто что-то осознав, сделал лёгкий кивок, принимая свою участь и наконец упал на спину. В зале снова стало тихо. Все в ужасе застыли. Только слышно было, как катится чёрная корона по каменному полу. Вскоре, и этот звук стих, стоило символу власти врезаться в стену и остановиться.

Девушка присела возле трупа бывшего правителя, нежно погладила ладошкой разом посветлевшее лицо мага, закрыла его прекрасные кобальтового цвета глаза и, улыбаясь, прошептала:

— Увидимся на том свете, любимый!

Королева не стала вынимать кинжал из поверженного, отстегнула бархатный мешочек от пояса и высыпала себе на руку немного сверкающей пыльцы. Направив раскрытую ладошку на тело, она легонько подула на неё. Небольшое облачко золотой пыли окутало тело Клайна. Прошептав какие-то слова на древнем языке, который знала только она, девушка поднялась.

Внезапно, в тронном зале замигал свет, большинство светильников погасло. Створки больших, панорамных окон разом распахнулись, впуская в помещение потоки холодного воздуха. Толпа заволновалась и зашелестела вновь. Воздушное пространство зала подёрнулось и стало приобретать форму древнего существа. Золотой дракон грациозно подошёл к телу мага, пронзённого кинжалом, коснулся его передней, когтистой лапой, превращая останки в золотую пыль, которую немедля втянул в себя. Затем повернул большую, драгоценную голову к королеве и зычно произнёс:

— Долг оплачен, Айвель. Ты свободна.

Девушка одобрительно кивнула в ответ. Очертания дракона начали блекнуть, снова растворяясь в воздухе и, вскоре, очередной поток ветра унёс с собой воспоминания о нём. Королева взмахом левой руки починила магические светильники, возвращая помещению свет. Толпа безмолвствовала. Присутствующие боялись сдвинуться с мест, не сводя со своей королевы заворожённых глаз. Казалось, будто она осталась в огромном зале одна.

Айвель опустила взгляд на пол, где только что лежал труп мужа, пока его не забрал дракон и заметила несколько оставшихся предметов: ритуальный кинжал и затёртую безделушку с именем Настя.

— Занятная вещица! — тихо произнесла королева и улыбнулась.

Наклоняться за предметами ей не хотелось, поэтому она притянула их к себе, не сходя с места. Кинжал отправился в ножны на бедре, а непонятная поделка в миниатюрную сумочку. Далее, внимание девушки привлекла корона, валявшаяся у стены. Она поманила обронённый символ власти к себе. Как только чёрная корона коснулась девичьей руки, она снова стала золотой, словно вся грязь, скопленная за последние века, в миг сошла с неё. Айвель поднялась по ступенькам, повернулась к гостям лицом, надела корону себе на голову и села на престол, гордо выпрямив спину и величественным взглядом обводя присутствующих.

Народ, пришедший на бал, постепенно начал опускаться на колени, приветствуя истинную правительницу их мира.

— Оставьте это лицемерие! Встаньте! — громко и повелительно произнесла девушка.

Она повернула голову влево, где безмолвно и застенчиво стоял Визар, её взгляд заметно потеплел.

— Мальчик мой, как же ты вырос, — ласково проговорила она, глядя на него. — Прости за это представление, — она слегка качнула головой в сторону, где только что убила мужа.

— Уже простил … мама, — робко произнёс принц.

— Я рада, что ты не пошёл по стопам отца, — она сделала паузу. — По крайней мере, не во всём.

Визар опустил голову, а королева повернулась к толпе гостей и её взгляд снова стал холодным, а лицо решительным. Какое-то время она молча смотрела на собравшихся, легонько постукивая указательным пальцем правой руки по лакированному подлокотнику, а после медленно встала. В зале царила гробовая тишина, все ждали, что скажет их Богиня.

— Удивительно! Прошло немного больше полутора тысяч лет, которые для нашей планеты считаются мизерным количеством, а вы умудрились нарушить несметное количество заповедей и законов, установленные когда-то мной и моим отцом.

Толпа виновато смотрела в пол. И только самые уверенные в себе личности продолжали стоять, высоко задрав подбородки.

— Я несколько месяцев потратила на осмотр планеты. И хочу выказать своё недовольство относительно работы некоторых из вас. Если кто-то считает, что беды и неприятности на ваших землях произошли из-за действий Клайна или в результате его правления, то вынуждена вас огорчить. Вы ошибаетесь! Вверенные вам земли и народ, сугубо ваша прерогатива и никто не в силах вмешиваться в неё, даже общий правитель. То, что некоторые земли оказались в упадке, говорит о вашей не компетенции.

Айвель щёлкнула пальцами и некоторые из собравшихся замертво повалились на пол, обратившись в прах. Оставшаяся часть публики оторопела.

— Других глав бесхозных земель назначит новый король. Валеон, подойди! — громко позвала королева и спустилась в зал.

Из-за мощной колонны показался молодой маг. Валеон несмело подошёл к повелительнице, не сводя с неё восторженных глаз. Он не мог поверить, что перед ним та самая легенда, что видит её, пусть даже в другом теле, но это ОНА.

Королева повернулась к подошедшему магу и торжественно объявила:

— Я, королева Айвель, нарекаю тебя, Валеон, императором Элоры. И надеюсь, что твоя мудрость, смелость и благородство помогут восстановить порядок в заблудшем мире. Я оставляю за тобой право выбирать и назначать глав имеющихся государств. А когда придёт время, ты можешь передать корону тому, кого посчитаешь достойным.

Она сняла со своей головы золотой символ власти и надела её на взволнованного мага. Корона засияла ярче, принимая нового владыку. В зале начали раздаваться сначала жидкие хлопки, а затем шквал аплодисментов накрыл Валеона с головой.

— Отныне ты настоящий правитель Элоры! Будь отважным и решительным, если страшно, будь справедливым, когда нужно, слушай сердце, если сомневаешься! Я вверяю тебе заботу об этом мире. И я знаю, что ты справишься!

— Но, — осторожно начал Валеон — разве корону не должен унаследовать Визар?

Айвель посмотрела на сына.

— Нет. Он ещё не готов. Может быть когда-нибудь, но не сейчас, — уверенно произнесла королева и вновь посмотрела на Валеона. — Я незримо наблюдала за вами всеми и считаю тебя наиболее подходящей кандидатурой в настоящий момент. А у Визара будет другая, не менее важная задача. Я научу его работать с потоками, теперь работа магии будет зависеть от него.

Валеон лишь кивнул. Айвель улыбнулась, глядя на смущённого мага и внесла предложение:

— Знаешь, Валеон! День рождения Элоры мой любимый праздник. Может пора уже открыть бал?

— С удовольствием, моя королева! — ответил повелитель, улыбнувшись девушке и сделал поклон, приглашая её на танец.

Музыканты грянули торжественный вальс, толпа разошлась, освобождая место и новый король уверенно повел девушку в танец. Немного погодя, весело смеясь, вокруг них закружились и другие пары.

На этот раз, танец завершился неимоверно быстро для Валеона и пришло время отпускать партнёршу. Айвель отвела короля в сторонку и что-то вытащила из сумочки.

— Со временем тебе понадобиться королева, Валеон! Постарайся сделать правильный выбор.

С этими словами она вложила в руки молодого мага найденный брелок. Валеон понимающе улыбнулся и кивнул.

Следующий танец Айвель подарила сыну.

— Ты останешься? — с надеждой в голосе спросил Визар после танца.

— Нет, мой мальчик, — королева нежно погладила сына по щеке, с интересом подмечая, как пробивается щетина, чувствуя, что его щёчки уже не такие гладкие и мягкие, как тогда, в последний свой день, когда она пришла обнять маленького мальчика на прощание. Он накрыл её ладонь своей и переместил руку матери к губам, нежно целуя. — Я не смею задерживаться, иначе девочка погибнет, а это будет некрасиво с моей стороны, так поступить с ней, учитывая, через что она прошла, — Визар покачал головой, соглашаясь с матерью. — Но прежде, чем уйти мне нужно показать тебе кое-что.

Она повела сына к арке, ведущей к магическим потокам. Визар с удивлением оглядывал заброшенную комнату. Отец никогда не позволял заходить сюда и сам не бывал здесь, после того как умерла королева.

Айвель одним движением руки очистила помещение от вековой пыли и активировала арку. Визар замялся.

— Не бойся, сынок! В тебе течёт кровь Богов, а значит потоки не причинят тебе вреда.

Айвель крепко сжала ладонь сына, и они вместе решительно вошли в арку. Больше часа королева объясняла и показывала молодому магу, как должны идти нити и как исправлять помехи. Визар жадно слушал мать, запоминал информацию и в точности повторял её действия.

Закончив с настройками, они покинули комнату.

— Мне пора уходить, Визар. Но я хочу, чтобы ты знал, я всегда буду с тобой, не сомневайся!

Она нежно обняла сына за, теперь уже, широкие плечи. Он, малость ссутулившись, положил ей голову на плечо, отвечая на объятия.

— Что касается твоего отца, то ты не должен его ненавидеть, — легонько похлопав по спине молодого мужчину проговорила королева. — Каким бы он ни был, он твой отец и тоже тебя любил. По-своему, но любил. Я уверена, Клайн не раз сожалел о том, что так получилось, просто никому не хотел открывать свою душу и показаться слабым. Это издержки власти, мой мальчик, от них никуда не деться.

Айвель мягко отстранилась, ещё раз взглянув на сына, ласково сказала:

— Прощай, Визар!

Молодой маг нехотя выпустил девушку.

— Прощай, мама!

Она сделала несколько шагов назад и растаяла в воздухе. Какое-то время Визар стоял на месте, глядя в одну точку. Туда, где только что стояла та, которую он так сильно любил и по которой так безумно скучал. Его душу мимолётно посетила печаль от осознания того, что он больше никогда её не увидит и тепло от того, что она всё-таки приходила. Но его жизнь продолжается, а значит нужно идти дальше. И он пошёл. Бал был в самом разгаре, почему бы и не отдохнуть!?

В Древнем лесу господствовала тишина и опустелость, особенно на берегу старого озера. Туда не решались приходить даже самые смелые, дикие твари. Они чуяли опасность и обходили тревожные окрестности стороной. Но кое-кто всё же осмелился нарушить покой проклятого места и ступить во владения загадочного тумана, унёсший бесчисленное количество жизней не только животных, но и магов. И этим смельчаком оказалась молодая девушка в странном платье и необычных сапогах.

Она храбро шла к озеру по выжженой твердой земле, которая за столько веков уже казалась каменной. Сгусток тумана, висевший над водоёмом, заметил движение и в ожидании новой жертвы ожил, заклубился и начал расти. Девушка остановилась в нескольких метрах от воды и стала ждать, когда туман достигнет берега.

Стоило мареву приблизиться, как она вытащила из небольшой сумочки подвеску на золотой цепочке с фиолетовым камушком внутри и бросила её на землю прямо в туман.

— Ты отомщена и можешь быть свободна! — твёрдо произнесла девушка с каштановыми волосами.

Туман приостановился и завис над украшением. Завеса вздрогнула, словно её кто-то тряхнул изнутри, и начала преображаться, собираясь в образ высокой, статной, светловолосой женщины с фиолетовыми глазами. Видение, сотканное из тумана, медленно подняло брошенную ей вещь и внимательно на неё посмотрела. Прекрасное лицо женщины исказилось от боли и страдания. Она молча сжала подвеску в руках, разъедая её, как если бы вещицу опустили в колбу с сильнейшей кислотой.

Когда предмет был полностью уничтожен, красавица благодарно посмотрела на девушку.

— Спасибо! — прошелестело в воздухе.

Тотчас налетел слабой силы ветерок, унося с собой образ светловолосой, потрясающей красоты женщины. Серые, тяжёлые тучи, что веками висели над озером безропотно разошлись, открывая вид на усыпанное звёздами ночное небо.

Девушка вдохнула свежий воздух, сотворила небольшую зеленоватую искру на кончиках пальцев левой руки и бросила её в землю. По поверхности пробежала едва заметная рябь, начиная с того места, куда упала искорка, пробуждая уснувшую на сотни лет природу Древнего леса. Из-под земли начала пробиваться зелёная молодая травка, вековые корявые деревья, скрепя выпрямились, подтянулись, выпуская впервые за долгое время почки, из которых вскоре появятся листочки, зазеленели кусты. Крошечный огонёк помог вдохнуть в умирающее место новую жизнь и магию.

Оглядев оживающий, ночной лес влюблёнными глазами, девушка довольно улыбнулась. Завтра, когда взойдёт солнце, здесь уже всё будет по-другому. Так, как должно быть. Сделав шаг вперёд, она исчезла, позволяя природе дальше просыпаться ото сна самой.

В следующее мгновение, девушка очутилась в королевском саду. Издалека до неё доносились звуки праздничной музыки. Возможно, ей следовало бы вернуться во дворец, к гостям, но она пошла совершенно в другую сторону, в ту часть сада, где было особенно темно. Магические фонари освещали лишь дорожку во дворец, а заброшенные развалины фонтана оставались только под присмотром луны и звёзд. Сейчас, подобная скрытость и незримость вполне устраивали королеву.

Она прошла через кусты к маленькому деревцу в каменной вазе, в ветвях которого что-то светилось.

— Здравствуй, моя дорогая Тана!

Услышав эти слова, огонёчек дрогнул и, покинув дерево, поплыл навстречу девушке. Фея не смогла сдержать своей радости от встречи с королевой и весело закружилась в воздухе.

— Нужно кое-что исправить. Поможешь?

Маленькая Тана живо закивала крошечной головкой, счастливо улыбаясь.

— Ты отлично справилась со своей задачей. Спасибо тебе! Думаю, пришло время восстановить фонтан и вернуть твой народ домой.

Фея прижала нежные ручки к груди, по её маленьким щёчкам текли хрустальные капельки. Это были истинные слезы счастья, пусть и самые крошечные в мире.

Айвель хлопнула в ладоши и разбросанные по округе каменные осколки начали собираться вместе. Когда колодец восстановился, она сняла с пояса бархатный пурпурный мешочек и высыпала остатки золотой пыльцы внутрь чаши. Потом кивнула фее, уступая ей очередь и маленькая помощница принялась за работу.

Фея парила над фонтаном осыпая его разноцветными блёстками, что стряхивались с её полупрозрачных крылышек при полёте. Королева прошептала несколько слов и поток яркого магического света озарил округу. Фонтан заработал. Королева и фея, едва успевшая вовремя отлететь, чтобы не попасть в поток, радостно улыбнулись друг другу.

Потом они вернулись к маленькому деревцу. Каменная ваза треснула, из расколов показались корни, которые тянулись к земле и светились, от начавшей поступать к ним магической силе.

— Скоро оно вырастит. Сюда вернутся другие феи. Конец твоему одиночеству, Тана! Теперь я, с чистой совестью, могу оставить тебя и сказать, «Прощай»!

Тана благодарно посмотрела на королеву и медленно закивала головкой, понимая неизбежность расставания. Последний взмах рукой и поляна опустела. Только крошечная фея золотой звёздочкой парила в воздухе.

Глава 17. Выгодное предложение

— Настя! Проснись! — услышала я в голове звонкий голос Айвель.

— Что макияж снять не можете? Или опять наряд не тот? — сонно спросила я.

Количество времени, проведённое в бессознательном состоянии, оставалось для меня загадкой. Королева будила меня лишь несколько раз: когда требовалось написать записки и выбрать платье для торжества. Она, как и все женщины перед балом, находилась в стрессовом состоянии, обдумывая наряд. То ей не нравился цвет, то фасон, то платье её полнило, точнее меня, то было слишком скромным или, наоборот, откровенным и так до бесконечности. На сборы мы потратили несколько суток, страшно ругаясь между собой. Ещё столько же ушло на выбор обуви и боевой раскрас. Представляю, до какой степени неадекватно подобное поведение смотрелось со стороны. Но насколько мне известно, Айвель жила уединённо, так что свидетелей сего безумия не наблюдалось, к счастью.

— Нет. Твоё время истекает и мне пора уходить. Я, конечно, могу уйти и так, но тогда твоё тело может упасть на что-то твёрдое и слегка пострадать. Советую сразу занять положенное тебе место. Свой рюкзак ты найдёшь в кустах слева от главного входа. Клайна можешь не бояться, его больше нет. У Элоры теперь новый правитель. И я думаю, он тебе понравится.

Тихий женский смех прокатился внутри черепной коробки. Королеву я по-прежнему не видела, только слышала.

— Что ж, спасибо! — сказала я и уже открыла рот, чтобы добавить слова прощания, но голос Айвель меня опередил.

— Рано нам прощаться. Мы ещё с тобой увидимся!

Стоило последнему слову прозвучать в моей голове, как все краски и ощущения мира разом навалились на меня. Я почувствовала себя попугаем, которого долгое время держали в клетке накрытой чётной тканью. И, вот теперь, тёмную завесу резко сдёрнули, явив великую Вселенную одичавшему взору.

Кожа ощутила легкое дуновение ночного ветерка, запахи цветов защекотали нос, глаза непроизвольно сощурились от света магических фонарей, светивших справа и слева от меня, тело казалось слабым. Я сидела на лавочке в королевском саду, где когда-то мы гуляли с Визаром. Уши уловили звуки музыки, доносившиеся из широко открытых дверей бального зала. «Значит сегодня День рождения Элоры, любимый праздник королевы. Получается я проспала почти полгода» — посетила меня догадка.

Первые минуты мои руки и ноги казались чужими. Я пошевелила ими, снова привыкая к телу. «Хорошо, что королева усадила меня на лавочку, а то упала бы, как тогда в храме». Машинально коснувшись левого запястья, на котором так долго носила увесистый браслет, с удивлением обнаружила тоненькое золотое украшение. Ради интереса, я попыталась сотворить небольшой огонёк на ладошке, одно из простейших вещей, которое могла делать с камнями, но тщетно. Закрыв глаза, постаралась нащупать потоки магии, но не ощущала и не видела ничего. Радужные клинки так же больше не отзывались. «Интересно, где они окажутся теперь? Кто станет их хозяином?» Ко мне пришло горестное осознание того, что я — действительно простой человек.

Прекратив бессмысленные попытки колдовать, осторожно встала. Прошлась туда-сюда, разминая ноги и когда почувствовала себя комфортно, направилась в сторону главного входа.

Фраза королевы, относительно нового правителя, меня заинтриговала, и я решила краешком глаза посмотреть, кто же это? Наверняка Визар. Но дойти до зала торжеств, не успела. На ярко-освещённой дорожке появился Валеон. Я радостно побежала к нему навстречу и уже через пару секунд повисла на его шее, едва не сбив мага с ног.

— Валеон! Ты жив! Какое счастье! Как же я рада видеть тебя!

— Я тоже рад, — ответил он, обнимая меня в ответ.

Но тут мне вспомнилось, что вот так обнимать мужчину, здесь не принято и что Валеон не любит, когда я слишком эмоционально себя веду. Разжав объятия, сделала несколько маленьких шагов назад, внимательно разглядывая молодого мага, стараясь улыбаться не слишком откровенно. Он выглядел точно так же, как тогда в участке, при нашей последней встрече, только, бодрее и веселее, он даже улыбался мне сейчас. Атипичное внимание со стороны Валеона являлось такой редкостью, что я немного растерялась. Заметив золотую корону на его голове, не смогла сдержать изумлённого возгласа.

— Так, это ты новый король?

— Да, — коротко ответил маг и снова улыбнулся.

«Что-то он меня сегодня балует» — сверкнула мысль. Очень захотелось попрыгать на месте и захлопать в ладоши, как счастливый ребёнок, а потом снова повиснуть у него на шее, но я сдержала себя и только искренне сказала:

— Поздравляю, Валеон! Мне кажется, из тебя получится отличный правитель!

— Спасибо, Настя! — поблагодарил он. — Может прогуляемся немного по саду? — внезапно предложил мужчина и подал мне свой локоть.

— Ну, если меня об этом просит сам король, то не смею отказать, — шутливо ответила я, принимая его приглашение.

Я взяла новоявленного правителя под руку, и мы пошли по хорошо освещённым тропинкам куда-то вглубь сада. Валеон, как и раньше был спокоен и молчалив, а я едва сдерживалась, чтобы не затрещать, как сорока. Мне столько хотелось ему рассказать, о стольком его спросить, но боялась нарушить тишину. Вдруг он опять думает о чём-то важном, он же теперь король.

Неторопливо, в полном молчании, мы пришли к куполу, который держался на четырёх высоких колоннах, и, представлял собой, нечто вроде открытой беседки на возвышенности, тут даже имелась лавочка. Благодаря удачному расположению на подъёме, со своеобразной площадки открывался превосходный вид на весь комплекс королевского сада. Я восторженно покрутила головой. Вокруг было невероятно красиво, даже ночью.

— Валеон смотри! Неужели это фонтан? — не сдержавшись, заговорила первой я.

Новый король посмотрел в указанную мной сторону.

— Значит Айвель починила его. И теперь у вас есть свой источник магии. Поздравляю! — улыбаясь, проговорила я, а в ответ получила ещё одну улыбку и легкий кивок.

Немного погодя, снова наступило неловкое молчание. Чтобы чем-то себя занять, стала рассматривать кованные решётки, фонари, кусты, деревья. Когда объекты закончились, я всё же посмотрела на друга. Он снова выглядел серьёзным.

— Что-то случилось? — озадаченно поинтересовалась я.

— Нет. Всё хорошо, — прозвучало в ответ.

Валеон сделал несколько шагов в мою сторону, подходя достаточно близко и взял меня за руки. Я заволновалась, такого он раньше не творил, наоборот, пытался отстраниться, если мне удавалось нарушить его личное пространство. «Что же с ним произошло? Может корона как-то повлияла на его мозги?»

— Ты изменилась, Настя. Повзрослела, стала сдержанней. Это хорошо, — начал он, а я почувствовала укол обиды: «значит ему действительно не нравилась моя болтовня». — Ты доказала, что можешь быть сильной и смелой. Думаю, из тебя может получиться отличная королева.

Не успела я ничего сообразить, как Валеон встал передо мной на одно колено и торжественно произнёс:

— Согласна ли ты, Настя, стать королевой моего сердца и разделить со мной правление этим миром?

Такой неожиданный поворот событий, привёл меня в ступор. Необъяснимая волна пробежала по мне, начиная с одеревеневших ног и заканчивая пустой головой. Язык перестал меня слушаться, а мысли рождаться. Моё состояние не иначе, как «офигевшее», не назовёшь. Но нужно было что-то отвечать. Клиент же ждёт!

— Эммм, — очень «умно» протянула я и прочистила горло. — Ну, во-первых, лучше встань. Тебе, наверное, неудобно так стоять.

Валеон послушно поднялся, но продолжал держать меня за руки и смотреть в глаза.

— Во-вторых, я же теперь обычный человек. Разве народ Элоры примет меня в качестве королевы?

Он мило улыбнулся. Когда-то такая улыбка приравнивалась мной к весу золота, но теперь я восприняла её спокойно.

— Примет. Когда ты получишь корону, часть магических сил достанется тебе по праву Королевы. Ты перестанешь быть человеком и станешь магом.

— В таком случае, твоё предложение более чем заманчивое, — призналась я. — Но, если ты не возражаешь, я бы хотела немного подумать над ним.

Валеон отпустил, наконец, мои руки, а я начала нервно теребить подол платья.

— Тебя смущает что-то ещё? — осторожно спросил он с озабоченным видом.

Очевидно, Валеон не рассчитывал, что я попрошу его о времени.

— Просто, это достаточно ответственный шаг в жизни. Если я сейчас скажу тебе «да», то многое уже не смогу исправить. Поэтому хотелось бы всё взвесить, убедиться, что поступаю правильно. Ведь дело касается не только меня, но и тебя.

Лицо предполагаемого жениха просветлело, кажется, мои доводы пришлись ему по душе.

— Что ж, вынужден признать твою правоту. Сколько времени тебе нужно?

— День. Завтра вечером, я смогу тебе дать ответ.

Валеон утвердительно кивнул.

— Хорошо. Пусть будет, по-твоему.

Я думала, что на этом всё, но ошиблась. Мой собеседник не предлагал никуда идти, а продолжал стоять рядом и смотреть в глаза.

— Спасибо, Валеон! — выдавила я из себя, чтобы не молчать. — Что-то ещё? — несмело поинтересовалась я.

— Да, — ответил он и подошёл чрезвычайно близко.

Мне стало неловко. Правая нога уже собиралась отступить, но я вернула её в исходное положение. Валеон, изначально, был не на много выше меня, а теперь, за счёт высоты каблуков, оказался со мной на одном уровне. Он обхватил меня за талию и притянул к себе, убрал волосы за ухо и завис над губами.

Первым желанием являлось отстранить его от себя, как чужого, догадавшись о его намерениях, но сдержалась, оставив свои руки на его плечах. У меня появилась идея: изучить реакцию своего организма на внешний раздражитель данного образца. Проверить теорию хотелось давно, но случай выдался только сейчас. Не будем упускать шанс, учитывая тот факт, что объект сам пошёл на контакт.

— Можно я поцелую тебя? — шёпотом спросил он.

Я кивнула, не понимая зачем спрашивать, если и так видно, что девушка не против? Была бы против, давно бы заехала по морде.

Получив согласие, он накрыл мои губы своими. Сначала я дёрнулась, от прикосновения незнакомых губ и рук. Но разом успокоившись, стала прислушиваться к себе.

Поцелуй в исполнении Валеона, был, как и он сам, спокойный, лёгкий, нежный, словно воздушный. Приятно! Но… Бабочки, живущие в животе, не думали рыпаться, мурашки, вероятно, забыли, что должны бегать по телу, тараканы молча сидели в уголке и рисовали цветными мелками. Тишь, да гладь. Я находилась в трезвом уме и твёрдой памяти, а хотелось взрыва, безумства, огня. Наверное, слишком долго мне пришлось ждать этого поцелуя, что уже успела перегореть. Теперь осталась только техника — эмоции на нуле.

Продолжать нежные мгновения, смысла не имело, мне хватило времени для того, чтобы понять своё отношение к нему. Поэтому, когда мужчина отстранился, я не стала его удерживать.

— Ты, вероятно, устала. Тебе нужно отдохнуть. Я попрошу слуг приготовить тебе комнату, — мягко произнёс Валеон.

Что ни говори, а за догадливость и заботу, ему смело можно поставить жирный плюсище. Душа моя спала и в отдыхе не нуждалась, чего нельзя было сказать о теле, оно ныло от усталости.

Мы вернулись во дворец. Валеон распорядился по поводу комнаты и даже послал одного из слуг за рюкзаком, исключая необходимость бегать самой. Король проводил меня до дверей предоставленных апартаментов, мимолетно поцеловал ещё раз и отправился в главный зал для закрытия праздничного дня, так как время уже перевалило за полночь.

Чудеса, да и только! Не успела я войти в комнату, а мой рюкзак уже дожидался меня на мягком стуле, на прикроватном столике стоял поднос с едой, из соседней комнаты доносилось журчание воды, кажется мне набирали ванную.

Первым делом, я сняла сапоги. Блаженство! Они, конечно, классные, идеально сшиты по моей ноге, удобно и отлично сидят, но если ходить в них слишком долго, то «лапы» всё равно устают. Приняв ванну, переоделась в любимую пижаму и поела. Потом, с блаженной улыбкой, вытянулась на кровати королевских размеров. Она была огромная, мягкая, с высокими кованными бортиками, не хуже, чем у Сайнфира в белом дворце. Ещё бы балдахин и я бы окончательно почувствовала себя принцессой. Жизнь определённо налаживалась!

Погасить магический фонарь, что горел справа от кровати, не смогла, поскольку не знала, как это сделать без магии, разве что разбить. Но порча казённого имущества в мои планы не входила. Пришлось укладываться при свете. Благо он горел не слишком ярко, да и одного магического светильника явно не хватало на такую обширную площадь опочивальни, поэтому освещалась лишь некоторая её часть.

Красной нитью, в настоящий момент, был вышит один важный вопрос: «что ответить Валеону? Он нравился мне с самого начала, как только увидела его рядом с собой на лавочке, но, по сути, я о нём даже ничего не знаю. Мы редко встречались, мало разговаривали. По теории, он должен быть хорошим мужем: заботливым, спокойным, умным, ласковым. Правда, если брать во внимание его нынешнюю должность, то вряд ли он будет постоянно рядом. И не по тому, что не захочет, а по долгу службы. Так что сидеть во дворце с маленьким валеончиками придётся мне самой безвылазно. А если война? Валеон, сто пудов, не возьмёт меня с собой, будет беречь. И так всю жизнь: я вечно буду его ждать, как некоторые женщины в моём мире ждут своих мужей дальнобойщиков, моряков, солдат. Часть обязанностей, хотя бы по месту, придётся выполнять самостоятельно, круглосуточно быть на виду. Всё что будет происходить в моей жизни, каждый шаг, каждое слово окажется на слуху у общественности. Без этого никак. Закончится моя тихая жизнь.

Чтобы быть хорошей королевой нужно уметь командовать и держать подчинённых в ежовых рукавицах, а я совершенно не такая, мне всех жалко, всем хочется помочь. Таким слабым людям, как я, нельзя идти во власть, это может плохо кончиться: и для меня, и для государства. Если уж ты не являешься правителем от природы, то искусству управлять народом следует учиться и желательно с детства. Такого образования я не получала.

Это были минусы, а теперь пройдёмся по плюсам.

Будет возможность остаться в волшебном мире и видеться с друзьями, смогу снова колдовать без необходимости в последствии расплачиваться своей энергией и, в конце концов, я буду Королевой. Иметь власть, уважение, деньги и прочие заманчивые бонусы, кто ж от такого отказывается? Проблемы тоже будут, но если я не ошиблась в Валеоне, то он, как хороший муж, поможет с ними справиться.

Что же всё-таки делать?»

Додумать и на что-либо решиться у меня не получилось. В комнате кто-то появился и это явно были не слуги. Я резко села в кровати. Предо мной, опершись руками о высокие бортики кровати в расслабленной позе, стоял Викториан и разглядывал мою персону.

Сердце пропустило удар. Каким же прекрасным он показался мне сейчас при слабом освещении!

— Что за привычка являться ко мне ночью? — почему-то наехала я на него, вместо приветствия.

Мужчина пожал плечами и спокойно ответил:

— Может мне нравиться смотреть, как ты спишь.

— Вообще-то, я ещё не спала.

— Знаю.

— Тогда зачем пришёл?

Внезапно, поймала себя на мысли, что как-то слишком грубо с ним разговариваю, а вдруг он обидится? Мне бы не хотелось, чтобы так случилось. Если бы ни его помощь, я бы сейчас не сидела на роскошной кровати в королевском дворце. Покраснев от стыда за собственное поведение, поспешила исправить недочёт.

— Прости, если нагрубила. Ты, наверное, за артефактами?

— Да. За ними, — с грустью в голосе произнёс мужчина.

Мне снова стало стыдно, кажется, я, всё же, его обидела. Безумно захотелось подойти к нему и обнять, положить свою щёку ему на грудь, услышать, как бьётся его сердце, почувствовать его руки на своей спине, как тогда, когда он перенёс меня к храму, но вместо этого, я сказала:

— Да, конечно, минуточку.

Шустро выскочив из кровати, присела возле рюкзака и вытащила Кехидаран да амулет перехода. Айвель уже позаботилась о них, зарядив артефакты энергией по максимуму. Подойдя к ночному гостю, протянула их ему.

— Большое спасибо! Они очень нас выручили!

Викториан повернулся ко мне лицом и внимательно оглядел меня с головы до ног. На моих щеках невзначай заиграл румянец. Он слегка улыбнулся и молча забрал свои вещи из моих рук, но прятать их не торопился. Мужчина опустил на них свой взгляд, задумчиво покрутил предметы в руках, вероятно, проверяя их целостность и количество энергии. Пока он рассматривал древние амулеты, я восхищённо наблюдала за ним, его движениями: длинные, красивые пальцы, серебряные волосы, на этот раз распущенные, как в первую нашу с ним встречу, непослушная чёлка, которую хотелось поправить, чтобы она не закрывала его прелестное лицо.

Насмотревшись на артефакты, Викториан поднял голову и взглянул на меня своими чудесными зелёными глазами. Мои ноги онемели. «Ещё чуть-чуть и я упаду…к его ногам и ещё на одну дурёху в его списке побед станет больше. Так. Стоять! Никаких глупостей! Я его тоже не знаю, может он маньяк».

Пока я боролась с собой, очаровательный «маньяк» заговорил:

— По правде говоря, вот эти амулеты, ты как раз-таки могла бы оставить себе. Они, конечно, редкие, но не такие ценные как тот, который ты мне так и не вернула.

— В смысле, не вернула? — удивленно спросила я. — Ты имеешь ввиду деньги? Но я их давно потратила и, к сожалению, вернуть не могу, по крайней мере, сейчас. Если прям сильно надо, то могу попросить Валеона расплатиться с тобой за меня.

Услышав имя нового короля, Викториан скривился и стал ещё грустнее. «С чего бы это? Что Валеон сделал ему плохого? Когда они успели поссориться?»

— Не надо. Мне не нужны деньги, у меня их вдоволь. Ту сумму, что ты тогда взяла, считай подарком.

— За что?

— За приятные воспоминания.

Мне определённо не нравилась его грусть. Я никак не могла понять, в чём дело.

— Тогда, я не знаю, о чём ты говоришь, — сдалась я.

Ни слова не говоря и, по-прежнему, не сводя с меня обворожительных глаз, ночной гость начал медленно приближаться ко мне. Мысли в голове подняли тревогу и начали истошно орать: «Что делать?». Ноги машинально включили заднюю передачу. Мужчина двигался ко мне, а я от него. Так продолжалось до тех пор, пока мы не вошли в сумрачную зону комнаты и я не уперлась спиной в стену. Отступать больше некуда, придётся драться. Хотя, вряд ли долго продержусь, у меня больше нет клинков Айвель, а простыми я его не одолею, проверено на опыте. Сейчас самое главное не паниковать.

Видя моё тупиковое положение, Викториан загадочно улыбнулся. В животе ожили бабочки, по спине зашастали мурашки, в голове навострили усики тараканы. «Надо будет как-нибудь собрать всех этих насекомых в одной комнате и хорошенько потравить. А то вылезают, понимаешь ли, когда им вздумается» — мстительно подумала я.

Пока я отвлекалась на наведение дисциплины в своём организме, Викториан потянул ко мне свои маньячные восхитительные ручонки. Сработала защитная реакция, наверное, жук-бомбардир проснулся, единственное полезное насекомое в моём организме, и я стукнула мужчину по рукам.

— Успокойся, — сказал он, улыбаясь и глядя мне в глаза. — Я даже не коснусь тебя. Просто заберу свою вещь.

Я лихорадочно соображала, что это за вещь такая, которую можно взять, даже не притронувшись в владельцу. Но приличные варианты отсутствовали. У меня непременно всё сводилось к прикосновениям. Опять полезли нескромные мысли: «ох, уж эти тараканы. Вытравлю гадов!»

Тем временем, Викториан оттянул низ моей футболки на себя, отогнул край и аккуратно отцепил булавку. После того случая, я всегда старалась носить её с собой, перестёгивая от одной одежды к другой. Мои действия преследовали несколько целей одновременно: боялась, что заметят друзья и начнут задавать щекотливые вопросы или кто-нибудь украдёт, она же очень красивая и блестящая, или на случай, если опять порвётся одежда, или начнутся судороги, да и, как-никак, за этот год я просто к ней привыкла. Вроде бы мелочь, а какая полезная и родная.

Как только чудная вещица оказалась в мужских руках, Викториан предъявил её мне, отпустил футболку и, развернувшись, пошёл на выход. Сегодня прям ночь сюрпризов, один пыльный мешок за другим. Я опять находилась в шоковом состоянии. Но тут до меня дошло, что он может в любой момент исчезнуть и мои бесчисленные вопросы останутся без ответов на веки вечные.

— Чтоооо? — ошарашено спросила я, глядя мужчине вслед, а когда он остановился поспешно догнала его. — Ты хочешь сказать, что весь этот сыр-бор, из-за которого меня чуть: а) не уволили, б) не изнасиловали, в) не убили, из-за какой-то булавки? Ты запорол мне несколько важных операция из-за такой мелочи? — я была в недоумении и ждала ответа, уперев руки в боки.

Викториан медленно развернулся ко мне лицом. Наши глаза снова встретились.

— Видишь ли, Настенька! — начал говорить он и от его голоса тёплая волна пробежала по телу. — Это не совсем «булавка», а единственный в своём роде артефакт, который создан не на этой планете. Он принимает форму любого нужного в определённый момент предмета, приносит удачу и даже исполняет желания.

— Что? — еле слышно повторила я, опуская руки вниз. — Как это «исполняет желания»?

— Вот так, — неопределённо ответил мужчина. — Разве у тебя не было странных совпадений? Ты пожелала чего-то и вдруг это исполнилось?

Я задумалась. Да такое случалось и не раз: подходящий камень в саду у гномки, приход Валеона в участке, вместо короля, внимание вампира и много прочих мелких желаний, которым я, тогда, совсем не придала значения, словно они случились, потому что так надо.

Викториан смотрел на моё озабоченное лицо и ласково улыбался.

— То есть, я бы могла не бегать по всей Элоре в поисках нужных мне вещей, а просто пожелать их и они бы случайно появились? — наконец, спросила я.

— Грубо говоря, да, — согласился Викториан. — Но разве всё было не так? Если бы ни эта вещица, — он покрутил булавку в руках. — Ты бы вряд ли что достала. Точнее достала бы, но на это у тебя ушло гораздо больше времени и сил.

Обалдеть! Я никак не могла прийти в себя, чувствуя себя девочкой Эли из страны Оз, которая носила волшебные туфельки, способные вернуть её домой в любой момент, но она узнала об этом, только когда дошла до конца. Та же схема вырисовывалась у меня.

Покуда, я обескуражено стояла на месте, Викториан подошёл ко мне в плотную. На мгновение, мне почудилось, что он хочет меня поцеловать. Я не стала отступать, потому что тоже этого хотела, но ночной гость лишь плотно сжал свои губы, глядя на мои и сказал:

— Уже поздно! Тебе пора спать! — он отступил на два шага назад, оставляя меня с носом. — Спокойной ночи, Настенька!

— Спокойной ночи, Викториан!

Не успела я и глазом моргнуть, как осталась в полутёмной комнате одна.

Устало опустившись на кровать, схватилась за голову, зарывая руки в распущенные волосы. Мыслей и чувств бродило великое множество и все разные: досада, что не знала о свойствах «булавки»; сомнение, что нравлюсь блондину; грусть, что ушёл, оставив меня одну, а так хотелось с кем-то поболтать. Выводы напрашивались неутешительные: получается, он гонялся за мной только ради своих вещей и помогал мне по той же причине, чтобы я поскорее могла их вернуть. Ну, вот, теперь ещё навалилась обида, что я ничего для него не значу сама по себе, без магических побрякушек и сил. Он ушёл, как всегда таинственно и внезапно. На сей раз, навсегда. Забрал с собой свои амулеты а, в качестве бонуса, сам того не ведая, прихватил моё человеческое сердце.

Глаза наполнились слезами. Я давно сдерживала себя, не позволяя вдоволь плакать, но теперь немного можно. Стоило мне дать волю нескольким слезинкам, как плотину прорвало и горькие рыдания разразились в полную силу.

По исходу истерики, подушку в пору было выжимать. Хорошо, что у меня имелась ещё одна, до которой не сразу дотянулась. Поставив мокрую подушку на стул, сохнуть, умылась и снова легла в кровать. Теперь я точно знала, что ответить на предложение Валеона.

Сон не заставил себя долго ждать и окутал опустошённую меня мгновенно, стоило мне закрыть глаза.

И снилось мне прекрасное далёко. Ярким, солнечным днём я стояла на холме, поросшем ярко-зелёной травой, с которого открывался чудесный вид на сказочную страну: вдалеке виднелись розовые, золотые, белые волшебные за́мки с высокими шпилями, окружённые густым девственным лесом, бирюзового цвета река, уходящая за горизонт, снежные горы, невероятно голубое небо, в вышине которого летали не птицы, а драконы разной величины и расцветки. Я стояла с открытом ртом и не могла наглядеться на невероятную красоту, забывая дышать. Мне стало интересно, что находиться позади меня и я оглянулась. Там оказался лес, с высокими раскидистыми деревьями, среди крон которых проглядывались очертания ещё одного замка, на сей раз, серебряного цвета. Его крыша блестела на солнце так, что больно было на неё смотреть.

По протоптанной тропинке, в мою сторону шли двое. Он и она. Молодые, прекрасные, счастливые. Королева Айвель в роскошном длинном платье держала за руку темноволосого, статного мужчину, в котором я даже не сразу признала Клайна, так он изменился. Его лицо просияло, ушла жестокость и холодность в глазах, они теперь имели прекрасный, насыщено синий цвет, разгладились складки на лбу и возле губ, делая бывшего короля моложе и привлекательнее. Сейчас он лучезарно улыбался, нежно глядя на свою неповторимую спутницу, а та отвечала ему абсолютной взаимностью. На краткий миг, я почувствовала жгучую зависть, что её так любит самый потрясающий мужчина на свете, а у него есть такая роскошная и восхитительная женщина, готовая пойти на всё, лишь бы быть рядом с ним.

Я стояла на одном месте не в силах отвести от приближающейся пары восторженного взгляда. Предельно сократив расстояние для беседы, Айвель мягко высвободила свою ладонь из рук мужа и подошла ко мне.

— Здравствуй, Настя! Я же обещала, что мы ещё встретимся.

— Здрасьте, — растеряно поздоровалась я, зачарованно глядя в лиловые глаза с вертикальными зрачками.

«Прям, как у Викториана» — подумала я, но вслух спросила:

— А разве вы живы?

Она ласково улыбнулась. «Какая сказочная улыбка! Мне такая и не снилась. В плане того, что я никогда не умела так красиво улыбаться».

— Здесь, да.

Я огляделась, пытаясь понять, здесь — это где? Королева заметила моё движение и поспешила объяснить.

— Мы в мире под названием Элизия. Здесь живут драконы, феи, Боги, полубоги и души тех, кого забрал Золотой дракон. Мы умерли для Элоры, но здесь, вполне себе живы.

— А я что здесь делаю? Неужели я тоже уже… того? — напряглась я, вспоминая как меня угораздило скопытиться так быстро, а главное когда. Почему я не заметила? Но тут услышала звонкий смех королевы.

— Нет. Тебе ещё рано. Просто ты, сейчас, спишь. А во время сна душа может путешествовать во многие миры. Вот, я и пригласила тебя сюда.

— Ясно, — успокоившись ответила я. — А зачем?

— Мы хотим тебя отблагодарить и подарить тебе кое-что, — она оглянулась и с любовью посмотрела на Клайна, а он на неё.

«Да, диагноз на лицо! Так же, как и Ле-Рой, если рядом есть любимая, других девушек не существует. И снова эта зависть. Я бы не отказалась от того, чтобы меня тоже так любили».

— Но вы сохранили мне жизнь. Разве это не подарок?

— Нет. Не подарок. Я поставила твою жизнь под угрозу и то, что я не забрала её впоследствии, сложно назвать подарком, — Клайн подошёл к жене и нежно обнял за плечи. — Мы снова счастливы, благодаря тебе. И я хочу, чтобы ты тоже нашла своё счастье.

Королева вытянула руку и Клайн положил ей на раскрытую ладонь камень, очень похожий на крупный бриллиант в форме радиант. В лучах яркого солнца, он светился всеми цветами радуги. Я заворожённо уставилась на сверкающую цацку.

— Вот. Возьми. Теперь это твоё.

Королева подалась вперёд, предлагая забрать сокровище. Я немного замялась, чувствуя неловкость от того, что мне предлагают столь дорогой подарок. Но решив, что, подношение заслуженное, забрала предложенную мне ценность. Кристалл оказался прохладным на ощупь, лёгким по весу и ужасно красивым на вид.

— На Элоре эта вещь имела большое значение, но здесь, она бесполезна. Всё, что я хотела — я уже получила, — Айвель с нежностью посмотрела на мужа. — А вот тебе, она ещё может пригодиться.

— Вы дарите мне бриллиант? — спросила я, с трудом отрываясь от переливов камня, чтобы посмотреть на королеву.

Клайн и Айвель по-доброму улыбнулись.

— Лучше. Это гораздо дороже любого из бриллиантов.

— Тогда что?

— Придёт время — узнаешь! — туманно ответила королева. — Что ж! На сей раз, прощай, Настя!

— Спасибо, Айвель! Прощайте! — я крепко сжала кристалл в левой руке.

Клайн весело мне улыбнулся и помахал рукой на прощание, словно, между нами, никогда не существовало никакой вражды. Мне стало приятно, что мы расстаёмся друзьями. Мужчина подставил жене локоть, она обхватила его руку, и они вместе пошли прочь.

Я долго смотрела им вслед, пока они не скрылись из вида.

«Какая, всё же, Айвель удивительная женщина! Он ей изменил, предал, убил, а она всё равно его любила. Выстроила сложную схему, но своего добилась. Вот уж, действительно: «Не важен путь — важен результат!» Во имя их любви погибло куча народа. А сама она не побоялась заплатить дорогую цену за помощь Дракона. Врага убить легко, а ты попробуй вонзить клинок в сердце того, кого безмерно любишь. Для подобного поступка следует обладать особым мужеством.

А смогла бы я ради любимого человека пойти на такое? Сможем ли мы с Валеоном также любить друг друга? Что ж, жизнь покажет!»

Очередной раз взглянув на сверкающий в левой ладони подарок, задалась вопросом: «Что же, всё-таки, это такое? Инструкции не наблюдалось. Если королева к предыдущим камням никаких указаний не прилагала, то глупо было бы надеяться, что к этому оставит. Жаль, опять придётся разбираться самой!»

Тут кристалл начал странно себя вести: он не отлипал от руки, словно выпаялся в неё. Я попыталась его стряхнуть, выдернуть зубами, сцарапать правой рукой, но всё оказалось тщетно. Внезапно, он засветился особенно ярко, мне даже пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Как ни странно, но ни боли, ни жжения не ощущалось, будто кристалл на моей ладони и вовсе отсутствует. Только глаза мои видели, как он проваливается внутрь руки, растворяясь где-то там, под кожей. В панике, я начала скакать на месте, не хуже горной козочки, в надежде избавиться от него. «Какого лешего? Что же это за подарок такой? Что б его…».

Стоило кристаллу окончательно втянуться под кожу, как моя рука вдруг засветилась голубоватым цветом, кожа постепенно приобрела прозрачность, стали видны мышцы, вены, по которым и потекла странная голубая волна. Словно теперь главным органом моего организма являлось не сердце, а левая ладонь, и гоняла она не кровь, а голубую, светящуюся жидкость. Стало страшно, вдруг меня отравили. Мамочки!

Мгновенно проснувшись, я пулей вылетела из кровати. Посмотрела на руки, ноги, подошла к зеркалу, покрутилась — ничего, никакого света. Успокоившись, вернулась под покрывало. «Надо же такому присниться! Что-то воображение у меня не на шутку разыгралось. Кажется, после всех произошедших событий, мне потребуется помощь квалифицированного психолога или, на худой конец, тот, кто сможет меня выслушать».

За окном всё ещё было темно, но где-то вдалеке небо начинало понемногу светлеть. Скоро рассвет. Спать оставалось недолго, нельзя терять ни минуты. Я закрыла глаза, повернулась на левый бочок и уснула. На этот раз, мой покой никто не тревожил: ни внезапные гости, ни странные сны. Я сопела, как младенец, до позднего утра.

Он был расстроен. Нет, скорее, обижен. Викториан видел, как темноволосый маг прогуливался по саду с девушкой, которая так нравилась ему самому. И это сводило его с ума.

После разговора с королевой, Викториан отслеживал её путь, дабы убедиться, что Айвель сдержит слово. По его предположениям, самое интересное должно было случиться на балу. И он не ошибся. Викториан явился на торжество, но не в открытую, а под заклинанием, отводящим нежелательное внимание толпы. Ещё не хватало лишних вопросов. И всё, что происходило в зале, начиная с момента эффектного появления королевы, до финала, не прошло мимо его любопытного взора.

Сила, твёрдость, величие Богини вызывало трепет и уважение. Вот, так смело явиться из ниоткуда, встряхнуть зазнавшийся народ и за один вечер исправить практически все многовековые ошибки — подобным навыкам можно только позавидовать.

Уход Айвель Викториан почувствовал моментально: зов крови стал сильнее. Настя сидела на лавочке, забавно шевеля конечностями, проверяя как работает её тело. Магии в ней не осталось, ни капли, и девушка быстро это поняла. Он хотел выйти к ней и пригласить на ночную прогулку, но немного промедлил и его опередил Валеон.

Прекрасное лицо молодого дэльфа исказила гримаса презрения, вспомнив тот момент. Он ничего не имел против нового правителя, но его внимание к интересующей Викториана девушке, раздражало.

По неизвестным зеленоглазому причинам, он последовал за ними. И, естественно, происходящее в беседке, не осталось от него в тайне. Особенно тяжело было смотреть, как девушка, в достаточно фривольном наряде, обнимает и целует другого мужчину. Пусть даже он — король, но ведь — другой. Нечто похожее уже случалось в жизни Викториана, неужели опять? Вероятно, блондин настолько замечтался, что заблаговременно начал считать её своей. Напрасно!

Немного позже, когда ему удалось справиться с обидой, Викториан появился в покоях Насти. Опять ночью. Зачем? Она снова предстала перед ним в той же странной, волнующей одежде, что и у гномов, босая и с распущенными волосами. Мужчина чудом сдерживал себя, чтобы не касаться её, помня про разговор в беседке. Те малоприятные воспоминания помогали ему сохранять трезвость ума. Посему, целью дэльфа стало забрать свои вещи, точнее одну, о которой девушка даже не подозревала. Он улыбнулся, вспоминая её задумчивое лицо.

Почему-то Викториану казалось, произнеси он лишь несколько правильных слов, и она была бы сейчас рядом. Но маг намеренно её отпустил. Много драгоценного времени у него ушло на раздумья и сомнения, а другой мужчина воспользовался моментом и сделал ей предложение раньше. Викториан, как представитель благородных кровей решил уйти в тень, поэтому смолчал. И, возможно, теперь будет жалеть о допущенной промашке всю оставшеюся жизнь. Точнее, уже жалеет.

Зеленоглазый не сомневался, что Настя примет предложение Валеона. Какая нормальная девушка добровольно откажется стать королевой, получить волшебную силу, необходимую, чтобы жить здесь, внимание и богатство? Викториан, конечно, тоже не беден, но живёт далеко не во дворце, а тихо и уединённо в глухом лесу, разве это сопоставимо тому, что есть у Валеона? Магическую силу дэльф дать ей не может.

Даже принимая во внимание то, что она простой человек и вероятность их долгого сосуществования имела нулевые шансы, он бы рискнул. Нашёл бы способ продлить на время её молодость, если бы точно знал, что она готова променять дворец и власть на жизнь в маленьком лесном домике.

Викториана снова затопила обида, что она до сих пор не догадалась о его чувствах, позволив другому мужчине касаться себя, и злость на себя самого за то, что не смог вовремя решиться и серьёзно поговорить с ней раньше, и, теперь, вынужден сидеть в небольшой комнатке со своим богатством и артефактами, но один.

Глава 18. Конец пути

Весь следующий день прошли в попытках выловить Валеона, чтобы поговорить. Но, как и следовало ожидать, он был занят решением государственных вопросов. Поэтому мне пришлось бездумно слоняться по дворцу и саду. Сперва, я осматривала окрестности самостоятельно, а потом вместе с Визаром.

С «доктором Айболитом» мы встретились возле восстановленного фонтана, когда мне приспичило рассмотреть его поближе. Первые несколько минут Визар странно на меня смотрел, с какой-то особенной теплотой, а может надеждой, что я — всё ещё Айвель, но потом, весело тряхнув головой, пригласил на совместную прогулку по саду.

Мужчина вовсе не казался расстроенным относительно того, что трон занял Валеон, а не он, наследник по крови. Даже, наоборот, обрадовался. За столько лет отцовского правления, от всех сложных политических схем его воротило. Визару совершенно не хотелось связывать свою жизнь с властью, ему вполне хватало ветеринарии. В общей сложности, я утолила жажду общения, а заодно получила подробную, познавательную экскурсию по дворцу и его окрестностям.

Валеон освободился лишь к вечеру. Выглядел он изрядно уставшим, но моё предложение перенести беседу отверг, поскольку на следующий день планировалось работы не меньше. Для судьбоносного разговора мы выбрали ту же беседку.

Снова вечер. Горят магические огни. Вдалеке светится волшебный фонтан, стрекочут кузнечики, небо усыпано мерцающими звёздами. Насилу уговорив утомлённого мужчину сесть на лавочку, осталась стоять у кованных перил и посмотрела вдаль. Говорить сразу не решалась: трудно было заставить работать свой речевой аппарат из-за волнения. Прежде, мне никогда не доводилось вести подобных разговоров. Король терпеливо ждал, откинув голову назад, касаясь затылком железного бортика. В его полуприкрытых, голубых глазах отражались магические фонари. «Всё-таки, он тоже чрезвычайно привлекательный мужчина. Может всё ещё получиться?»

— Знаешь, Валеон, — поглаживая левой рукой перила железной ограды, начала я. — Если бы ты сделал мне предложение год назад, на том балу, то я бы, не задумываясь ни на секунду, ответила тебе «да». Но за последний год, столько всего случилось, что мой ответ «нет»!

Валеон удивлённо поднял голову, выпрямился и серьёзно спросил:

— Уж не хочешь ли ты сказать, что встретила другого?

— Да, — не стала отрицать я.

Мой собеседник на мгновение задумался.

— И, он тоже сделал тебе предложение?

Бросив бесполезное занятие по протирке дыры в кованных перилах, я грустно улыбнулась и села рядом с королём на лавочку.

— Нет. Боюсь, в отличие от тебя, я ему совершенно не нужна. Сомневаюсь, что у него, вообще, были ко мне какие-то чувства. Просто, я знаю себя. Так или иначе, а, всё равно, буду думать о нём. Ты нравишься мне, Валеон, и я очень тебя уважаю, поэтому меньше всего хочу предавать тебя, пусть даже и в мыслях.

— И что же ты думаешь делать? — с интересом глядя на меня, спросил Валеон.

— Я хочу уйти домой, в свой мир. Ты ведь можешь отправить меня назад?

Мы сидели совсем рядом и смотрели друг другу в глаза.

— Могу, — печально ответил король. — Но разве ты сможешь жить там, после того, что было здесь?

— Почему бы и нет. Я снова человек, во мне больше нет магии, значит, будет лучше вернуться туда, где моё место.

— Мы могли бы заключить взаимовыгодный союз. Ты выходишь за меня замуж, получаешь магические силы, а я становлюсь полноценным королём. Обещаю, что не буду ни на чём настаивать, если ты не захочешь.

— Нет, Валеон! Я не хочу быть выгодной, я хочу быть любимой. Хочу, чтобы меня слушали и хотя бы иногда слышали, чтобы ценили и принимали меня такой, какая я есть. Ты прекрасно понимаешь, что между нами нет тех чувств, которые должны быть у любящих, счастливых пар, а фальшь до добра не доведёт!

Валеон опустил глаза и встал, всматриваясь вдаль точно так же, как я несколько минут назад.

— Да. Ты действительно умная девочка. Жаль, что я понял это только сейчас, — очень тихо произнёс он, словно самому себе. — Когда ты хочешь отправиться назад? — развернувшись ко мне лицом спросил Валеон.

— Завтра. Не вижу смысла оттягивать. Правда, я бы хотела с кое-кем попрощаться.

— Хорошо, — устало выдохнул король. — Я освобожу весь завтрашний день для тебя.

— Не стоит, я могу попросить кого-нибудь другого, а ты вечером просто откроешь мне портал и всё.

— Нет. Не хочу доверять тебя кому-то ещё. Я тебя сюда привёл, значит и провожать должен тоже я.

Теперь поднялась и я, встав напротив мужчины.

— Но как же дела?

— Подождут. Самые важные я решил сегодня, а остальные тысячу лет ждали и ещё один день подождут, — уверенно ответил Валеон.

Я смущённо опустила глаза. Робкие сомнения зашевелись где-то внутри меня. «Может, я ошиблась и надо было всё же ответить «да»? Привыкла, может полюбила бы, и возможно даже сильнее, чем…ЕГО. Но дело сделано, слова сказаны, назад дороги нет».

— Спасибо, Валеон!

Он в поклоне поцеловал мою руку, и мы пошли во дворец.

Сборы не заняли много времени. Точнее, произведённые мной действия, скорее назывались «разборы», чем «сборы». Требовалось опустошить рюкзак. В нём, за последнее время, скопилось невероятное количество вещей. Я не могла взять с собой столько всего. Сомневаюсь, что пространственная магия сохраниться на Земле. А захламлять чужую квартиру инородными предметами, себе дороже: Валентина Дмитриевна этого не переживёт. Рассортировав предметы из рюкзака и определившись с тем, куда мы отправимся и в каком порядке, я легла спать.

Надо отдать Валеону должное, обещание своё он сдержал, действительно отменив все свои деловые встречи ради меня. После вкусного, королевского завтрака, мы отправились в Лавирэ, к Наре.

Волшебница долго не могла понять, что меня тянет домой и попыталась повлиять на мои намерения. К подобному исходу, я была готова, поэтому выдала ей заранее подготовленные аргументы. Вернув Наре шкатулку, маленький серебряный ключик и медную пластину от дверей храма, крепко обняла жрицу на прощанье, и мы с Валеоном отправились дальше.

Следующим нашим местом прибытия стал город Сутарта, где я оставила маленькую девочку Лайали на попечение её тёти. Купив тех сладостей, что год назад пришлись по душе и зубкам забавной девчушке, а также игрушку, которую не смогла приобрести в прошлый раз, заявилась с королём в гости.

Девочка, понятное дело, меня не узнала. Она ждала юношу, Таяна, а пришла какая-то тётя и дядя. Пришлось на ходу выдумывать историю про суперсекретное задание, о котором никто не должен был знать. Лайали очень удивлялась, но по восторженному блеску детских глазок я поняла, что рассказ её заинтересовал. Здесь мы тоже надолго не задержались. Убедившись, что тётя выполнила обещанное и хорошо заботится о девочке, мы попрощались и, с чистой совестью, покинули гостеприимный дом, отправившись к матери Тиши.

Небольшой магазинчик возле фонтана преобразился с тех пор, как я посещала его в последний раз. Новая вывеска оповещала народ о значении данного места, приглашая зайти на чашку травяного чая. Появились большие вазоны с прекрасными цветами по обеим сторонам лестницы, на которой когда-то сидела убитая горем женщина. Внутри стало просторнее, благодаря качественному ремонту, светлее и уютнее. Милая женщина с серо-зелёными глазами добродушно встретила нас и предложила по чашечке эксклюзивного чая. Пришлось согласиться.

В столь приятный магазинчик мы зашли не случайно. По данным Валеона, здесь должна находиться Тиша. Я искала подругу, чтобы повидаться с ней в последний раз. Королевская «разведка» оказалась права, девушка действительно гостила у матери. Как только мы уселись за небольшой столик с ароматными чашками в руках, Тиша спустилась со второго этажа в торговый зал. Естественно, чай и король немедленно были забыты. Подруга радостно заверещала, и мы обнялись, словно родные сёстры. На шум и вопли любимой прибежал Ле-Рой, но заметив нас с Валеоном, успокоился.

— Мы пришли попрощаться. Точнее я пришла, а Валеон провёл меня к вам, — когда страсти поутихли и все уселись за столик, пояснила я.

— Как попрощаться? — удивлённо спросила Тиша.

— Я отправляюсь домой, в свой мир. Там мой дом и родители. Спасибо тебе и Ле-Рою за помощь, без вас я бы не справилась!

Тиша погрустнела, Ле-Рой задумался.

— Ты что даже до нашей свадьбы не задержишься? — поинтересовался он.

— Скорее всего, нет. Думаю, вы справитесь и без меня. Я очень рада, что вы нашли друг друга и искренне желаю вам большого счастья, но остаться не могу. Я уже решила.

Поболтав ещё немного и выпив по дополнительной чашке восхитительного чая, я обняла Тишу, её маму, пожала мужественную руку бывшего тренера и отправилась в портал, вслед за Валеоном.

Оставалось последнее и главное место, куда я планировала отправиться: дом Дилария. Здесь началось моё грандиозное приключение, значит, здесь же и должно закончится.

На этот раз, Валеон открыл переход не на холме, а возле дома. Время уже перевалило за обеденное. Могучий хозяин, деревянного двухэтажного домика с мансардой, сидел на завалинке под окном своего кабинета и точил меч.

Приметив гостей, он осторожно отложил клинок, точильный камень и медленно встал во весь свой дюжий рост. Я резко стартанула с места, а через пару секунд повисла на верзиле, крепко обнимая его мохнатую шею. Он надёжно обхватил меня в ответ, придерживая за талию. Вероятнее всего, моё поведение смотрелось со стороны вульгарно, но я так соскучилась и так была ему благодарна, что забыла о приличиях. На глазах, сами собой, навернулись слёзы.

— Дила́рий! Я сделала это! Я дошла!

Оборотень, ободряюще похлопал меня по спине, сказав с теплотой в голосе:

— Мы в тебе не сомневались. Ты молодец!

Я разжала объятия, а оборотень деликатно поставил меня на твердь, по-отечески улыбнулся и зычно крикнул, подняв голову вверх:

— Ребята, смотрите, кто пришёл!

Из окна второго этажа выглянули любопытные мордашки знакомых мне парней. Я приветливо махнула им рукой. Головы мгновенно исчезли и в доме послышался топот ног.

Не прошло и минуты, как меня «смыло» волной радости со стороны ребят. Они разом кинулись обнимать меня одну, но это оказалось трудной задачей, поэтому Адрин и Элджи начали спорит, кто должен первым заключить девушку в объятия. Пока друзья торговались, светловолосый Виеран опередил обоих.

У Дилария мы пробыли весь остаток дня, до самого вечера. Бари, на радостях, основательно нас покормил. После сытного ужина, ребята попросили меня, добровольно-принудительно, посвятить их в подробности моего странствия. Я делилась тем, что помнила: ровно до того момента, пока моё сознание не уснуло в храме. Развитие дальнейших событий пересказывал Валеон.

Маг говорил о королеве Айвель с таким восхищением, да столь вдохновлённо, что меня безмерно удивили его внезапно пробудившиеся способности. Валеон, предстал передо мной в совсем другом свете. Оказывается, он отличный повествователь. Но вместе с тем, новое открытие ужасно огорчило меня. Выходило, будто маг восхищался королевой, а не мной. Она, конечно, великолепна — спору нет, но что-то мне подсказывало, что обо мне он никогда так увлечённо никому не рассказывал, хотя было, что вспомнить.

Начало казаться, словно Валеон сделал мне предложение только потому, что королева находилась в моём теле или, может, она попросила его. Я старалась быть хорошей, правильной, такой как он любит, чтобы понравиться ему. Выворачивалась наизнанку несмотря на то, что некоторые вещи были мне чужды, но он не замечал меня и моих стараний, пока моё тело не заняла она. Значит я — не выбор его сердца. А раз так, то и решение моё верное.

По окончании впечатляющего рассказа, Дила́рий и Валеон, как всегда, удалились для приватного разговора. А я выказала желание навестить свою старую комнату. Мальчики возражать не стали и с лёгкостью отпустили меня.

Состояние мансарды, меня приятно удивило. Мне казалось, что после моего ухода её снова должны были забросить и захламить, но нет. Вокруг чисто, всё на своих местах, будто я никуда не уходила. Наверное, меня ждали, и просили Бари присматривать за комнатой. На душе потеплело. Отрадно знать, что тебя где-то ждут друзья, любят, ценят.

На самом деле, я поднялась к себе не только ради ностальгических чувств, мне хотелось спрятать кинжал. Именно здесь имелся подходящий, по моим прикидкам, тайник. После того, как камни убили одного из охотников, я боялась брать их с собой на рынок, но и оставить на виду в доме, не могла, поэтому организовала своеобразную нычку.

Отодвинув огромный сундук, на котором спала, присела на корточки и сняла несколько дощечек со стены, чуть выше пола. В небольшом пространстве между обшивкой стены и крышей находился небольшой деревянный ящичек, который я прибила к балке гвоздём около двух лет назад.

Прежде, чем убрать кинжал в тайник, решила на него взглянуть в последний раз. Вытащила оружие из ножен и немного покрутила в руках. Превосходная вещь! Внезапный стук в окно, заставил меня вздрогнуть и я дернулась, слегка оцарапав тенар большого пальца. Порез оказался не глубоким, даже крови не было, только тоненькая красноватая полоска.

Маленькая, разноцветная птичка случайно врезалась в стекло. Она распушила пёрышки, сидя на карнизе, шустро закрутила любопытной головкой и расправив пёстрые крылышки, улетела. «Мне тоже пора лететь» — подумала я. Поспешно убрав кинжал в ножны, завернула его в тряпицу, положила в ящичек, вернула вагонку на место и прикрыла секретное место сундуком.

Спускаясь на второй этаж, заметила, что меня уже ждут. Виеран стоял у подножия лестницы и с грустью в прекрасных глазах взирал на меня.

— Ты уверена, что хочешь уйти? — вдруг спросил он.

— Да.

— Значит, Валеон не смог тебя удержать?

Я виновато опустила глаза.

— Он пытался.

Эльф зорко оглядел меня, неспешно приблизился, молча взял мою левую, раненую руку в свою и провёл большим пальцем по месту свежего пореза. Рана моментально затянулась. Юноша выпустил мою исцелённую конечность, сделал шаг назад и спокойно сказал:

— Если ты когда-нибудь надумаешь вернуться, мы будем рады.

— Спасибо, Виеран! Я бы хотела тебе кое-что оставить, если ты не против, — смущённо и неторопливо произнесла я.

— Не против.

Ласковая улыбка коснулась красивых губ юноши. Я кивнула и достала из рюкзака, некогда созданный мной, осколок горного хрусталя. Он был очень похож на оригинал, но я чувствовала, что, на самом деле, это подделка, о чём предупредила Виерана. Вероятно, настоящий камень королева вернула на место. И правильно сделала! Не хотелось бы считать себя преступницей.

К сожалению, Нардана мне не удалось увидеть. Он был в университете. Дила́рий сказал, что у него сложные экзамены, и парень уже вторую неделю живёт в общежитии. Элджи хотел его вызвать, но я отказалась. Пусть учится. Только попросила Дилария передать другу мой «привет» и благодарность за его подарок, который, в настоящее время, находиться на своём законном месте.

Когда закат окрасил небо в розово-персиковый цвет, мы распрощались со всеми домочадцами и пошли к тому холму, где когда-то появились. Те же виды, та же трава, только немного темнее, так как уже было не ранее лето, а его середина. Стоя на пригорке, я протянула Валеону небольшой конверт.

— Отдай это Харле, пожалуйста, при встрече. Идти к ней уже нет времени, но я хотела бы поблагодарить её за помощь и поддержку. Передашь?

— Конечно, — ответил маг и спрятал конверт в карман.

Подготовив амулет, он открыл переход. Через мутную пелену, я разглядела очертания забытой комнаты. Такой знакомой и далёкой одновременно.

— А как же мои вещи? Всё же исчезло, когда мы уходили.

Валеон едва уловимо кивнул и, щёлкнув пальцами, послал маленький светящийся огонёчек в портал. Он легко прошёл через барьер, лишь лёгкие волны пошли по матовой поверхности.

— Не волнуйся. Как только ты окажешься там, всё вернётся на свои места.

— Спасибо, Валеон, — я повернулась лицом к мужчине, последний раз глядя в эти лазуревые глаза, которые когда-то так нравились мне. — Я рада, что тогда, именно ты пришёл за мной. И прости, если, вдруг, чем-то обидела тебя.

— Не извиняйся. Всё хорошо! Прощай, Настя! — он слегка улыбнулся.

Вместо объятий, я крепко пожала ему руку и шагнула в мутное пространство.

Солнце уже было совсем низко, начинало темнеть. Летний ветерок на холме заставлял траву волноваться и теребил длинные тёмные волосы мужчины. Когда портал закрылся, оставив удивительную девушку в другом мире, маг достал из кармана потёртый, деревянный брелок с выжженым именем «Настя». Может следовало его отдать? И забыть о ней навсегда? Нет. Он решил о ней помнить. Помнить о той, что была так честна с ним, той, которую он по праву считал своим другом. Пусть она отказалась стать его королевой сейчас, но кто знает, может судьба снова их сведёт и в следующий раз она скажет ему «да»?

«Неужели я дома?» — задала я себе странный вопрос, стоя возле письменного стола, как раз в том месте, откуда мы шагнули в неизвестность больше двух лет назад.

За окном правила ночь. Та самая ночь. Свет уличного фонаря проникал в комнату через большое, трехстворчатое, деревянное окно. Казалось бы, совсем недавно все мои вещи исчезали, после произнесённых Валеоном загадочных слов. А теперь, я стою и смотрю, как всё появляется вновь. Словно никуда не уходила, словно не было этих двух с маленьким хвостиком лет, проведённых в другом мире, здесь я отсутствовала не больше пяти минут. «Я смогла! Я дошла! Я дома! В станице, на выходные меня ждут мама, бабушка и сестра. Надо будет обязательно съездить к ним. Как же я по ним соскучилась!»

Тут моё внимание привлёк посторонний шум с улицы. Я осторожно подошла к окну и встала немного сбоку, чтобы меня не заметили снаружи. Перед подъездом, на асфальтированной площадке между двумя лавочками, суетились двое мужчин. Оба высокие, длинноволосые в оригинальной для нашего мира одежде. Первый чуть тоньше, второй поплотнее. Они оживлённо шушукались о чём-то между собой. Стройный блондин держал в руках диковинный предмет чрезвычайно похожий на Ахтарис, что остался у Сайнфира.

— Что случилось? Почему он перестал работать? — донёсся до меня громкий шёпот бородатого громилы через открытую форточку.

Блондин поднёс палец к губам, прося товарища говорить потише. Сам же он казался рыбой, рот открывается, а звука нет. Профессионал, не иначе!

Естественно, я их узнала. Занятно выходит: я уже знаю, что будет дальше, а они ещё нет. «Может стоит выглянуть сейчас, поговорить с ними, предупредить, возможно, Надир ещё жив?» — промелькнула шальная мысль, но мой разум, ещё не до конца распрощавшийся со мной, оперативно вытолкал шалунью за дверь черепной коробки. «Сомневаюсь, что они мне поверят, что их почерневшие от разбойничьей жизни сердца, вмиг очистятся и они сразу начнут вести праведный образ жизни: пожалеют меня, отпустят Надира. Как бы не так! Нет, ни в коем случае нельзя выдавать своего присутствия. Одна малейшая нестыковка и всё может обернуться иначе. Какими благими бы ни были мои намерения, относительно Надира, но цепь событий нарушать нельзя».

Мужчины ещё минут десять бестолково бродили возле дома, но, в конечном счёте, ушли через портал с пустыми руками, а я знала, что больше никогда их не увижу ни в одном из миров.

Печально вздохнув, вернулась к насущным мыслям: «кажется, у меня что-то было запланировано, нечто важное? Причём скоро? Какой сегодня день?» Я заметила на тумбочке свой телефон и включила его, чтобы посмотреть дату. «Ах, да, диплом!» — Дошло, наконец, до меня. «Я ведь закончила колледж. Как хорошо, что успела сдать все экзамены до отправки на Элору. Сейчас я бы точно ничего не вспомнила из того, что хотели бы слышать преподаватели. В голове такая каша, что страшно представить свои ответы на экзаменах. И в чём же я пойду на церемонию?»

Я несмело подошла к зеркалу и стала рассматривать своё лицо. События на Элоре определённо оставили свой след. Сложно сказать, в чём именно он заключался, но я уже не была той розовощёкой, беззаботной, пухлой девочкой. Что-то изменилось и в лице, и в душе.

Помимо необъяснимых метаморфоз, существовала ещё одна глобальная проблема — моё экстренное похудение. Точнее, «экстренным» оно выходило для хозяйки, которая увидит меня уже утром, то есть для неё я похудела за ночь, однокурсницы и преподаватели — через два дня, на торжестве, а родители — через три. Бабушка будет в шоке и снова начнёт меня закармливать. Нужно будет срочно устраиваться на работу и окончательно перебираться в город, пока я опять не превратилась в колобок.

Доплетясь до своей койки, сняла со спины старенький, любимый рюкзак, села на кровать, прислонившись спиной к прохладной стене, и вытянула ноги. И тут на меня навалилось огромного такое сожаленьище, что приключение закончилось и я вернулась к обычной, скучной жизни, по типу «дом-работа-дом-работа». Да, было опасно, трудно, не обошлось без потерь. Особенно жаль Стилягу. Такого преданного, надёжного друга нелегко отыскать. Пожалуй, он — единственный мужчина, ради которого я бы согласилась остаться на Элоре, но милихат погиб, защищая меня. Вспомнив страшно милую морду четырехлапого друга, по щекам побежали слезинки печали.

Хорошего тоже имелось вдоволь. Мне не раз встречались добрые, интересные маги, которые помогали, учили, благодаря которым я выжила. За эти два года мне удалось научиться сколькому, что никогда бы не освоила и за всё своё время существования на Земле, а, теперь, всё в прошлом. Придётся снова привыкать к прежней жизни.

«Там остались мои друзья. Я никогда не думала, что они у меня могут появиться. Там осталась часть моей жизни. И в конце концов, там осталась моя белобрысая, зеленоглазая любовь. Но ничего, сейчас приду в себя, привыкну, начну новую жизнь в своём старом мире. Найду себе, может не такого красивого, но симпатичного молодого человека и буду жить с ним до конца дней своих. Вместе состаримся, вместе умрём. Всё будет так, как положено простым людям. Даже если бы я осталась на Элоре и предположим, Викториан женился бы на мне, то сколько бы я протянула? 30, 40, ну, хорошо 50 лет, а дальше…всё. Умерла бы дряхлой старушкой на руках у красивого молодого мужа. Бред! Нет. Пусть будет всё так, как есть!»

Глава 19. Не прошло и года

Время шло в привычном для себя режиме, то замедляясь, то ускоряясь. Незаметно завершился старый год и начался новый. На работу, я устроилась, как только получила диплом, ещё прошлым летом. В мои обязанности входило, учить детишек дошкольного возраста уму разуму.

По вечерам, трижды в неделю, я посещала тренировки по кикбоксингу. Мне хотелось научиться чему-то новому, а раз магии нет, то почему бы не уметь профессионально бить морды. Кто знает, может пригодиться. Полученную фигуру, благодаря стараниям Дилария, требовалось поддерживать, поэтому возобновила утренние пробежки, правда, уже не каждый день, а ситуативно. Несколько месяцев ходила на фехтование, но поняв, что знаю и умею больше, чем их мастера, бросила. Это мне в пору их учить, а не наоборот. Хотя, может, я не там искала? Но так или иначе, мне приходилось, как и раньше, махать палками в парке после пробежки. Но лучше так, чем сидеть в квартирке и лопать пирожные, заедая несбыточные мечты.

Таким образом, моя зарплата улетала со скоростью света: за квартиру, за тренировки, на еду, а уже остатки — на проезд и одежду. Мамины финансы старалась не брать, без особой необходимости. Сестра уже заканчивала школу и её тоже следовало определять в жизни. Деньги копились ей на учёбу.

Мало-помалу жизнь вошла в свою колею. И всё, что было связано с Элорой, временами, казалось далёким, прекрасным сном. Если я начинала сомневаться в реальности произошедших событий, то доставала старенький потрёпанный рюкзачок, всё ещё обшитый холщовой тканью. В нём лежал один единственный предмет — подарок Арбая, жетон с изображением волка. Держа его в руке, ощущая, на первых секундах, прохладу, так и неопознанного мной металла, мысленно возвращалась к друзьям, оставшимся где-то там, далеко, в бескрайней Вселенной.

На любовном фронте оставалось беспросветно глухо. Первые месяцы, я, вообще, не могла ни на кого смотреть. Элорский красавцы совершенно выбили меня из колеи. Теперь нормальные мужчины казались мне страшными, но, со временем, всё же привыкла. Знакомиться и искать самой, желание напрочь отсутствовало. Я предпочитала рассчитывать на дело случая: если судьба, то встретимся, а нет так и не надо. Одна коллега пыталась познакомить меня с кем-то из своих приятелей, но дальше первого свидания дело не пошло. Он, конечно, был ничего, можно сказать симпатичный, крепкий, но скучный. После Виерана и Визара даже и говорить нечего. Небо и земля!

— Да. С таким настроем, Настёна, будешь ты всю жизнь в девках ходить, — говорила моя коллега, наш психолог Наташа.

Она даже какие-то тренинги пыталась со мной проводить. Бесполезно!

По мне, лучше уж так, чем выйти замуж за первого встречного, а потом всё время плакаться, что он загубил лучшие годы моей жизни или месяц спустя после свадьбы, бежать в ЗАГС с заявлением о разводе, пытаясь доказать общественности, что любовь прошла, завяли помидоры. Так что, торопиться не буду, мне пока только 21. Правда, с учётом прожитых на Элоре лет — 23, но, все равно, время терпит. Может я не нагулялась ещё, а может просто нужного мужчину не встретила. Вот только, судя по окружающему меня в городе контингенту, «встреча века» состоится очень нескоро. Получается Наташка отчасти права: грозит мне «помереть в девках». Но я решила не паниковать раньше времени и, на данный момент, посвятить себя работе.

Март, как обычно, бывает в нашем краю, выдался сырым и прохладным. Но это вовсе не значило, что погода испугала нас и мы добровольно отказались от празднования нашего законного праздника девчат, 8 марта. Та часть коллектива, что находилась в глубокой стадии семейного положения, имеется ввиду замужество с возом детей, решила отпраздновать сие событие в семейном кругу. Но девчонки, которые, как и я, были относительно свободны, то есть парни имелись, но паспорта в штампе ещё нет, отправились праздновать в кафе.

Нарядившись помоднее в трикотажную кофточку зелёного цвета с чёрными вставками по бокам, новую юбку-карандаш, чуть выше колена, капроновые колготки, чёрную дерматиновую куртку, высокие демисезонные сапоги на среднем каблуке, с новой стрижкой и марафетом на лице, вышла на встречу с судьбой. Я бы с большей охотой оделась потеплее, но хотелось же выглядеть красиво, а не колхозно. Красота, как известно, требует жертв, поэтому будем терпеть холод.

Несколько бутылок белого вина улетели необычайно быстро, мы даже не успели доесть пиццу. Празднование проходило, как и положено в не совсем уже трезвом женском коллективе, оживлённо и шумно. Ближе к десяти вечера, я засобиралась домой, в надежде успеть на последний трамвай, но Машка уговорила задержаться, пообещав подбросить меня до дома, так как за ней должен был приехать её парень. И я осталась.

После очередной угробленной бутылки вина, началась активная работа по разработке плана поиска и подбора женихов для нерадивой меня. Выдав кучу советов и напутствий, коллектив, с чувством выполненного долга, начал отбывать домой. Света и Оля ушли первыми, поскольку у них были намечены какие-то личные планы на вечер. Ещё через полчаса на такси уехали Лена с Наташей. Последнюю бутылку допивали втроём: Я, Поля и Маша. Как только она закончилась, Поля пошла «до дому до хаты» самостоятельно, поскольку жила в нескольких кварталах от выбранной нами кафешки. Маша позвонила своему парню и попросила нас забрать.

Мы прождали его довольно долго, время близилось к полуночи. А когда добрый молодец, наконец, появился не на личной машине, а на такси, я поняла, что до дома придётся топать своими ножками. Он оказался ещё пьянее самой Машки. Вероятно, они с друзьями тоже весело отмечали наш женский праздник, причём, в отличие от нас, пили далеко не вино. Моя коллега была, мягко говоря, недовольна состоянием своего ухажёра и, грубо затолкав «рыцаря» обратно в машину, отправилась с ним домой. Представляю, какой подъём ждёт его завтра. Если Маша чем-то возмущена, то так просто она этого не оставит.

Естественно, про меня забыли. Мысленно помахав белым платочком коллеге вслед, я, вместо обещанной комфортабельной поездки, отправиться домой на своих двоих.

Посидели мы от души, поэтому денег на такси у меня не осталось. Того что имелось в сумочке, едва хватило бы на несколько кварталов, а потом меня бы с позором вытолкали из машины. Идти предстояло часа полтора, но учитывая, что я на каблуках и не совсем в трезвом состоянии, то время пути значительно увеличивалось. В дополнении ко всему прочему, после белого вина у меня дико раскалывалась голова. Но делать нечего, не ночевать же на улице в такую промозглую погоду, и я пошла.

Пока ковыляла по мокрым, тёмным улицам города ругала себя на чём свет стоит за то, что предпочла красоту вместо тепла. Надо было в сумке пронести тёплые колготки и перед выходом надеть. Тонкая дерматиновая куртка совершенно не грела, хотя, я застегнула замок полностью — безрезультатно. Сейчас бы не отказалась от тёплой кофты. Шапка, понятное дело, тоже отсутствовала. Какая шапка может быть, если дело касается красоты? Да, ума нет — считай калека! Будем терпеть и идти дальше.

Дорога, пролегающая только по освещённой части города, выходила достаточно долгой, поэтому периодически приходилось сокращать её дворами многоэтажек. Успешно преодолев несколько закоулков, осмелела и, решив повторить подвиг, нырнула в очередные тёмные подворотни. Но тут сработал закон подлости.

Первые несколько минут всё шло хорошо, пока меня не угораздило пройти вблизи одной лавочки, на спинке которой сидели подозрительные личности, поставив ноги в грязных ботинках на сидение, и что-то курили. Дым имел такую густоту, что если бы они делали это в помещении, то меньше, чем через полчаса можно было бы вешать топор. Они вели оживлённую, светскую беседу, витиевато матерясь. Я притормозила и собиралась сдавать назад, но меня уже приметили, пришлось вернуть себе прежнюю скорость и идти вперёд. Состроив невозмутимый вид, я прошла мимо, сдав немного вбок, чтобы как можно сильнее обогнуть злосчастную лавочку. Один из субъектов присвистнул, второй окрикнул:

— Эй, краля!

Но я шла вперёд, старательно игнорируя посторонние звуки и того, кто их издаёт. Парням не очень-то понравилось, что какая-то незнакомка не проявляет к невероятно культурным и воспитанным молодым людям внимания и решили это исправить.

— А, ну, стой! Ты куда? — тот, что сидел слева, спрыгнул с лавочки и, забежав вперёд, преградил мне путь, криво усмехаясь.

По шуршанию курток, топоту ног и приближающимся ехидным смешкам, я поняла, что его товарищи уже тоже на подходе.

— Чё ты так торопишься? — протяжным голосом проговорил один из подошедших. Он оказался немного ниже первого, в шапке и глупо улыбался.

Третий ничего не говорил, а просто странно хихикал и по поводу, и без повода. Создавалось впечатление, будто он, вообще, не с нами, а в другом мире. Что-то мне подсказывало, что курили они явно не классический табак, от него так не штырит.

— Как насчёт, развлечься? — внёс предложение первый и все трое дружно загоготали.

— Нет. Спасибо! Я уже наразвлекалась, — спокойно ответила я и попыталась обогнуть ребят, но тот, что соскочил первым, схватил меня за руку, окончательно задерживая меня.

— Не хочешь ты, зато хотим мы! — развязано заявил он.

Звать на помощь — не хотелось: поздно, наверняка, уже за полночь, вдруг люди спят, да и парни сейчас в том состоянии и положении, что им самим помогать надо. Чуяло мое сердце, что морду я всё-таки кому-то набью, для фееричного завершения женского праздника.

— Шли бы вы, ребята, домой. Чес слово, не хочется вас обижать, — сделала я попытку образумить народ.

Все трое громко засмеялись. Ни в одном из домов свет не зажегся. «Печально! Никого не заботит судьба мальчиков после встречи со мной».

— Вы уверены, что не хотите передумать? — ещё раз спросила я, надеясь всё же пробудить остатки незатуманенного дрянью разума. Но он, очевидно, дрых без задних ног.

— А то! — раздалось откуда-то справа.

— Что ж, в таком случае, пинайте на себя.

Они продолжали пакостно ржать, игнорируя мои неторопливые действия по подготовке к бою. Свободной левой рукой, так как правая всё ещё находилась в захвате, перекинула сумочку через плечо, дабы не потерять своё миниатюрное добро. Ноша была небольшая с длинным ремешком, но в ней лежали ценные для меня вещи и плюс ко всему прочему она мне нравилась из-за нескольких контрастных цветов и блестящей золотой застёжки.

Сжав захваченную руку в кулак, шагнула в сторону, с разворотом резко высвободила свою конечность, затем нанесла парню внезапный, чёткий удар кулаком снизу в подбородок. Противник мешком осел на землю и непонимающе заморгал глазами.

Не забывая уделить внимание другим товарищам, развернулась к ним лицом. Следующий отправился в нокдаун после удара пяткой правой ладони под ухо с левой стороны. Пришлось заботливо придержать парня, чтобы он при падении не стукнулся головой обо что-нибудь, в том числе и об асфальт. Я же не изверг какой-нибудь!

Последний, самый слабо соображающий, наконец перестал глупо хихикать. В его обкуренной голове начало что-то проясняться, но крайне медленно. Он не понимал, что происходит, но внутреннее чутьё подсказывало ему, что что-то не так. Субъект удивлённо смотрел на меня мутными глазами, а я, коварно улыбнувшись, шагнула в его сторону. Удивление в туманных глазах сменилось страхом, но я уже вошла в раж и отпускать несчастного просто так не собиралась. Захотелось выпендриться и испробовать недавно выученный удар, джампинг-кик называется, то есть удар в прыжке. Но я совершенно забыла, что моя форма одежды абсолютно не подходит для подобных финтов. Вспомнила об этом лишь тогда, когда ткань юбки жалобно затрещала, значительно увеличивая разрез сзади.

Раздавать плохо соображающим ребятам ещё по одному удару, оказалось необязательно. Главное свою позицию я обозначила. Откуда же им, бедненьким, было знать, что «краля» больше полугода ходит на кикбоксинг и уже добилась приличных результатов на сим поприще. Меня даже хотели отправить на соревнования, как способный новичок, но я отказалась. Стоит один раз влезть, потом не вылезешь. Я же для себя тренируюсь, а не ради чемпионства.

Мне, как и большинству девушек, всегда хотелось, чтобы мужчины падали к моим ногам. Вот, только не думала я, что для этого потребуется работать не глазами, а кулаками. Оставив только что укомплектованный штабель «отдыхать» под хмурым небом ночи, отправилась дальше. Мне требовалось выйти на свет и осмотреть юбку: с мясом она разъехалась или есть шанс на новую жизнь? Но чтобы было относительно комфортно идти, я повернула пострадавшую одежду разорванной шлицей вперёд, сместив её вбок, на правое бедро. Сделав несколько шагов, поняла, что идти до дома в таком виде нельзя, нога оголяется до неприличия сильно. Эдак несложно напороться на новые неприятности и опять придётся укладывать штабель. Заранее пробитых мужчин стало жалко. Они же не виноваты, что я такая красивая!

После приключений на Элоре, у меня осталась привычка носить всякий хлам с собой, даже если он изначально кажется не нужным. Таким образом, порывшись в сумочке, выудила из неё мини-игольницу, в которой, по моим прикидкам, должны лежать две булавочки. «Заколем пока ими, а дома уже зашью, если это возможно».

«Выйдя из сумрака», направилась к ближайшему фонарному столбу. Уже на свету определила, что дефект, к моему облегчению, вполне можно починить: шлица разошлась по шву. Жалко было бы выбрасывать новую юбку, на которую у меня в будущем имелся грандиозный сценарий. Я планировала долгое время дефилировать в ней на работе, пока она не истрепалась бы, а после её ждала окончательная гибель от домашней носки.

Выставив ножку так, чтобы ткань хорошо ложилась, я начала пристёгивать первую булавку, в то время как вторая, терпеливо ждала своей участи во рту, прижатая губами.

— Я не совсем понял, за что ты ребят-то наказала? — вдруг раздался за спиной смутно знакомый голос. Точно помню, что слышала, но где и когда не помню.

Я замерла. В голове пробежала мысль: «Надо бы ускориться и пристегнуть вторую булавку. Вдруг это кто-то из партнёров по кикбоксингу. Не удобно будет в таком виде предстать перед ним». Я вытащила булавку изо рта и стала прилаживать её к юбке.

— А нечего приличным девушкам делать неприличные предложения, — ответила я кому-то, не оборачиваясь.

— По мне, так все приличные девушки, в столь поздний час, уже должны быть дома и лежать в своих кроватках, а не разгуливать по тёмным ночным улицам в непойми каком наряде, — высказал своё мнение забытый приятный голос.

Булавка оказалась строптивой и не хотела добровольно пролезать через шов. Я пыхтела, как могла. В итоге, решила пристегнуть её рядом со швом.

— Мой вид стал «непойми каким» как раз после встречи с парнями. До этого он был вполне приличным.

«Ура, наконец-таки, я её застегнула» — с облегчением выдохнула я и осмотрела свою работу. «Не помешало бы ещё одну пристегнуть, да побольше, а лучше две, но, нет, так нет». Разрез всё ещё смотрелся откровенно, правда абсолютного ужаса, как несколько минут назад уже не наблюдалось, а значит сойдёт.

— И вообще, — разглядывая ногу, продолжила я. — Раз ты такой умный, то мог бы и помочь даме, — я закончила осмотр, повернулась к собеседнику лицом и обомлела.

— Учитывая наряд «дамы», я бы скорее помог им, чем ей, — блондин со странными зелёными глазами придирчиво рассматривал мою юбку и ноги в дранных колготках.

«Вот, гадство! Я ещё и новые колготки где-то порвала» — подумала я, проследив за взглядом мужчины. «Так. Стоп! Какие глаза?» Я уставилась на стоявшего в нескольких метрах от меня молодого человека: короткие серебряные волосы с длинной чёлкой, чёрная куртка, в отличие от моей кожаная, голубые потертые джинсы, чёрные кожаные туфли и да, зелёные глаза с вертикальными зрачками. «Чтоб их! А ещё эта, умопомрачительная улыбка». На мужчине сейчас была современная одежда, благодаря которой он выглядел круто и модная стрижка, которая ему шла даже больше длинных волос, но это совершенно точно был ОН. Тот самый, от близости которого у меня захватывало дух, мысли сбивались в одну большую хаотичную кучу, а сердце ускоряло свой бег. Но только моя душа собралась в счастливый космический полёт, как подключился разум: «Что он может здесь делать? Как он сюда добрался? Мой мир так далёк. Нет, наверное, мне это кажется».

Я опустила голову. Правая рука машинально потянулась ко лбу. Я частенько так делаю, когда пытаюсь что-то обдумать или понять. «Этому должно быть логическое объяснение. Всё дело в дурацком белом вине, от которого у меня ужасно болела голова. Оно ещё не выветрилось, а теперь началась запоздалая белая горячка, хотя, изначально я не считала себя настолько пьяной. Но раз пошли галлюцинаций, то скорее всего настолько. Точно!» Ничего больше не говоря и не глядя на подозрительного мужчину, я повернулась в нужную мне сторону и быстро зашагала прочь от фонаря.

Несколько метров спустя меня легко и бесшумно догнали. Какое-то время мы шли вместе, мужчина подстроился под мой быстрый шаг, не отставая ни на сантиметр.

— Честно говоря, — вдруг подал голос мой мираж. — Я рассчитывал на более тёплую встречу.

— Нынче с теплом дела плохи, — сурово ответила я, сжимая челюсть покрепче, чтобы от холода не стучали зубы.

Ещё через несколько шагов меня спросили:

— А ты куда?

— Домой, — так же, как и прежде хмуро ответила я.

— Но уже почти час ночи, — попытались возразить мне.

— Знаю.

— Тебе идти не меньше часа.

— Знаю.

— В испорченной юбке?

— Да.

— По холоду?

— Да.

— На каблуках?

Это был последний убойный аргумент. Я не выдержала и резко затормозила. Мужчина по инерции сделал ещё пару шагов вперёд и, лишь затем, тоже остановился. Поставив руки в боки и сурово поджав губы, пошла на преследователя с наездом.

— А что ты предлагаешь? Стоять здесь до утра? Или, — я подошла почти в плотную к высокому, даже несмотря на то, что я на каблуках, мужчине и с сарказмом проговорила. — может ты ещё скажешь, что, по чистой случайности, живёшь где-то здесь и приглашаешь меня в гости?

Зеленоглазый обольститель с интересом смотрел на меня с едва сдерживаемой улыбкой. Была б его воля уже бы смеялся во всю, но крепился. Очевидно, чтобы не огорчать девушку ещё сильнее.

— Ну, я хотел переместить тебя домой, но ход твоих мыслей мне нравится больше.

Всё-таки он улыбнулся. Гад! А я схватилась за голову.

— Какой ход? Каких мыслей? О чём ты говоришь? Да, в моей голове сейчас не то, что мысли, тараканы повесились. Тебя не должно здесь быть. Невозможно. Ты — глюк! — припечатала своей догадкой молодого человека я, намереваясь снова продолжить скоростной путь, но мне не дали этого сделать, удержав за руку и перегородив дорогу.

«Неужели придётся повторить манёвр по освобождению себя из захвата» — стоило мне так подумать, как мою руку тут же отпустили.

— Не знаю, что такое «глюк», но звучит обидно. Разве не ты мне когда-то сказала «если знаешь как, то даже невозможное можно сделать возможным»? И с чего ты взяла, что я не могу быть здесь? — спросил Лже-Викториан, глядя мне в глаза.

— Потому что Вселенная бесконечна, в ней миллиарды планет и прочих небесных тел, как можно во всём этом хаосе найти мою, без точных координат? Тебе, что, Валеон сказал, где меня искать?

При упоминании имени короля Элоры, Викториан, как и в первый раз скривился. У меня сложилось стойкое впечатление, что у него на Валеона аллергия. «Хорошо, что не чихает и пятнами не покрывается, а то было бы совсем стрёмно».

— Нет. Он мне ничего не говорил. Я его даже не видел. Но, уверен, что если бы и спросил, то вряд ли получил бы ответ.

— Почему ты так думаешь? Валеон хороший.

— Не отрицаю. Просто я бы, на его месте, точно не сказал.

— Ты, что, вредина?

— Когда дело касается девушки — да!

Эта фраза, почему-то вызвала у меня улыбку. Мужчина тоже улыбнулся.

— Тогда, как ты меня нашёл?

Викториан вытащил из кармана до боли знакомую, прекрасную булавку, которую я всегда носила с собой на Элоре.

— Ты же помнишь это? — продемонстрировав мне вещь, спросил блондин.

Я утвердительно кивнула.

— Ты достаточно долго носила его, чтобы оставить на нём память о себе. Этот артефакт и привёл меня сюда. А попробовав твою кровь единожды, я без ошибочно могу найти тебя среди миллиардов людей.

«Так, вот, как он выискивал меня на Элоре! Кровь. Где-то я забыла стереть улики и прокололась. Но так сразу, вспомнить сложно, где именно. А потом, тот случай на поляне, когда я корчилась от боли. Кровь тогда текла из носа, глаз. Да уж, в ней можно было прямо захлебнуться».

Видя мой задумчивый вид, Викториан убрал артефакт желаний снова в карман, а когда мой взгляд прояснился и стал более миролюбивым, спросил:

— Ну, что? Идёшь ко мне в гости?

— Вообще-то, я пошутила про «гости».

— А я нет, — он внимательно посмотрел мне в глаза и мило улыбнулся.

Я вздохнула и игриво поинтересовалась:

— А ты прилично будешь вести себя с неприлично одетой дамой?

— Я не склонен приставать к пьяным женщинам, — начал было успокаивающе он, но потом продолжил. — Но, в данном случае, всё зависит от желания самой дамы.

— Но ведь ты можешь воспользоваться артефактом и вызвать его искусственно, — предположила я.

— Увы, нет. Эта вещица действует только на материю: предметы, случайности, обстоятельства. В отношениях она совершенно бесполезна.

— Тогда ладно. Пошли.

Я обогнула обаятельную преграду и даже сделала несколько шагов вперёд, но очень скоро сообразила, что толком-то и не знаю, куда надо идти и снова посмотрела на мужчину. Он тихонько посмеивался, наблюдая за мной. Викториан, ничего не говоря, вытянул руку вперёд, предлагая коснуться её. Я вложила свою озябшую ладонь в его тёплую и через секунду очутилась в мужских объятиях, так как он молниеносно притянул меня к себе. Первым желанием было вывернуться, но услышав его голос, расслабилась:

— Ты же помнишь, что так лучше?

Я только слегка кивнула, глубже зарываясь в тёплый мужской воротник, и закрыла глаза. Приятно пахло травами, стало тепло и не только внешне, но почему-то и внутренне. Сквозь закрытые веки я почувствовала, что стало светлее. Снова припомнилась Элора. «Вот, сейчас он скажет, что мы прибыли и мне придётся открыть глаза и оторваться от него, чтобы идти в храм Золотого дракона. Вокруг снова будут пески, солнце, горизонт и он у подножия каменной лестницы».

Но время шло, а меня никто не отвлекал от мыслей, от воспоминаний, не отстранял от себя, даже, наоборот, сильнее прижимали, гладили по волосам. «Блаженство! Если это сон, то определённо самый лучший! Как же не хочется, чтобы он кончался!»

Сколько прошло времени — не известно. Но стоять в обнимку с тёплым мужчиной, мне определённо нравилось.

— Если ты будешь и дальше так меня обнимать, то добром это не кончится. Я могу изменить своим привычкам, — с лёгкой хрипотцой в голосе, сказали мне на ухо.

— Пофиг, зато мне тепло! — нежно прижимаясь мужчине и не открывая глаз, проговорила я.

Осознав, что мне только что сказали и что я только что сморозила, резко открыла глаза и отпрыгнула от Викториана. Он весело улыбался и, на самом деле, приставать, вовсе, не собирался. Очевидно, пошутил. «А зря!» — почему-то подумалось мне. Остатки алкоголя в моей крови настойчиво требовали продолжения банкета: выпили, подрались, теперь мужика подавай. Учитывая, что вот он стоит в абсолютной доступности, такой красивый, тёплый, аж дышать трудно. Но я упрямо покрутила головой, отгоняя глупые мысли, стараясь перенаправить их в иное русло.

— Слушай, а что ты тут делаешь? — наконец спросила я. — На Элоре что-то случилось?

— Нет, — уверенно ответил он и снял утеплённую кожаную куртку, оставаясь в клетчатой рубашке и светлой футболке под низом.

— Что-то случилось у ребят? Они в беде? — продолжала играть в «угадайку» я, непроизвольно наблюдая за тем, как мужчина разувается.

— Нет. Насколько я знаю, у них всё хорошо.

Я нахмурила брови, пытаясь придумать ещё одну причину его присутствия здесь.

— Может, я забыла тебе что-то отдать?

— Нет.

— Забыла что-то забрать?

— Вроде, нет.

— Тогда почему ты здесь? Зачем? — растерянно смотрела я на Викториана.

Он тепло улыбнулся.

— Я отвечу на твой вопрос и задам свой, но не считаю порог хорошим местом для беседы. Проходи! — мужчина приглашающим жестом указал куда-то в глубь квартиры.

Я очнулась. Да, он прав, не гоже стоять на пороге и требовать с хозяина ответы. Лучше вытрясти из него информацию в более комфортной обстановке. Оглядевшись, с удивлением отметила, что стою в просторном, светлом коридоре. Дорогие виниловые обои переливались в свете энергосберегающих ламп. Светлых тонов с геометрическим узором напольная плитка, новый коврик, шкаф для верхней одежды — красота! Я повернулась к Викториану боком, целой стороной юбки и начала расстёгивать сапоги, потом живо скинула свою лёгкую куртку, повесила её на вешалку и побежала осматривать предложенную мне территорию. Кажется, здесь интересно!

«О, да! Я не ошиблась. Просто прелесть! Так просторно, качественный ремонт и всё новое! Здесь даже пахло всем новым». Напрочь забыв про рванные колготки и юбку, шныряла по, как оказалось впоследствии, четырёхкомнатной квартире, заглядывая во все двери, бессовестно лапая чужую мебель, громко восхищаясь и периодически вскликивая, если мне особенно что-то нравилось, и улыбаясь во все тридцать зубов. На самом деле, у меня их тоже должно быть тридцать два, но одного коренного я лишилась ещё лет в тринадцать, и четвёртый зуб мудрости отказывался радовать меня своим появлением. Очевидно полагая, будто хозяйка пока не готова к премудростям.

Викториан не стал меня тормозить, прислонился плечом к косяку двери, скрестив руки на груди и со снисходительной улыбкой наблюдал за моим безумным забегом по его квартире. Набегавшись, я вышла на балкон из главной комнаты.

— Раз, два, три… Четвёртый этаж! Центральная улица! Здорово! — я немного попрыгала на месте и похлопала в ладоши от счастья. — Ты помещение в аренду взял или это прям твоё? — На мгновение заглянув в комнату, спросила я, придерживая правой рукой шифоновую занавеску.

Викториан отлип от косяка и не торопясь пошёл в сторону кухни.

— Прям моё.

— Ух ты! Поздравляю! — искренне воскликнула я, радуясь успеху друга, вновь исчезая за балконными дверями.

На огни ночного города можно было смотреть бесконечно, но ноги в капроновых колготках быстро замёрзли. Пришлось вернуться в комнату. Викториан уже хозяйничал на кухне.

— Чай будешь? — пересыпая сухие листочки травяного сбора из упаковки в чайник, спросил он.

— Нет. Спасибо! Пожалуй, на сегодня жидкостей мне хватит. У тебя полотенце есть? Желательно длинное.

Мужчина поднял на меня озадаченные зелёные глаза, коротко кивнул и пошёл в комнату, расположенную слева от гостиной. Я последовала за ним, но заходить не стала, покорно дожидаясь возле открытой двери. Через минуту он вышел и протянул мне бежевое махровое полотенце.

— Отлично! То, что надо! — прокомментировала я, развернув выданный предмет.

Без предупреждения, бросилась в ванную, получив вслед ещё один удивлённый взгляд. Прибыв на место, я проворно сняла испорченные колготки, юбку, обмоталась полотенцем, заколов его булавками для надёжности и покинула санузел.

Викториан уже сидел в удобном, мягком кресле возле дивана, положив голень правой ноги на колено левой, а возле него, на маленьком журнальном столике, стояла дымящаяся кружка свежезаваренного травяного чая и ужасно вкусно пахла. Я невольно принюхалась, закрыв глаза, чем вызвала новую улыбку на красивом лице хозяина квартиры. От его взгляда и улыбки, мои щёки предательски покраснели.

В надежде скрыть смущение, поспешно уселась на диван, расположенный перпендикулярно креслу, занятого Викторианом и достала из сумочки миниатюрную игольницу. Подобрав подходящую по цвету нитку, принялась чинить испорченную одежду.

Викториан задумчиво молчал, расслабленно сидя в кресле, откинув голову назад и с любопытством наблюдая за моими действиями из-под полуприкрытых век.

Я уже успела закончить штопать колготки и зашила половину разорванного шва на юбке, как мужчина заговорил:

— Позволь узнать, что ты делаешь?

— Как «что»? — недоумённо переспросила я, слегка повернув голову в сторону Зеленоглазки. — Зашиваю юбку. Не могу же я в этом сраме бродить по городу, — ответила я и вновь вернулась к прерванному занятию.

— А разве ты не можешь починить её с помощью магии?

— Нет. Не могу.

— Почему?

Снова прервав шитьё, с ещё большим удивлением посмотрела на мужчину. Вопрос показался мне глупым. «Может Викториан прикалывается надо мной?»

— Как почему? — негодующе начала я. — Ты же прекрасно знаешь, что, уходя, Айвель забрала свою силу с собой. Теперь я обычный человек, во мне нет магии.

Он спокойно поставил правую ногу на пол, положил свои локти на колени и подался вперёд, загадочно улыбаясь. Я оторопела, не в силах оторвать от него одурманенного взгляда.

— Ты в этом уверена? — чётко спросил он.

— Да, — растерянно ответила я.

Его реакция и взгляд теперь уже не столько смущали меня, сколько настораживали. Сомнения на цыпочках стали закрадываться ко мне в душу. Викториан, не прекращая улыбаться, откинулся в кресле, потирая висок, а я вернулась к шитью. Но мысли заворочались в голове, рождая новые вопросы: «Как же так? Я же точно помню, что магия не отзывалась, она ушла вместе с королевой. Тогда почему он так сказал? И так таинственно улыбается?»

Дошив до нужного места, я закрепила нитку, придирчиво оглядела свою работу, потянув ткань в стороны, убеждаясь в крепости шва. Изделие выдержало тест и мысленно получило допуск к дальнейшей эксплуатации. Оставалось только срезать лишнюю нитку и убирать инвентарь на место.

Держа ещё не надетую юбку в руках, я всё же поинтересовалась:

— С чего ты взял, что у меня есть магия?

— Чувствую, — прозвучал короткий ответ.

— Почему ты мне тогда, на Элоре, ничего не сказал, когда приходил за амулетами?

Мужчина опустил руку на подлокотник и серьёзно посмотрел на меня.

— Тогда этого не было. В ту ночь, ты действительно была простым человеком. В тебе оставалась незначительная капля магии, но к утру она бы выветрилась. А сейчас, у тебя совершенно определённо имеется очаг.

— Тогда почему я ничего не чувствую?

— Ты слишком рано ушла с Элоры. Здесь есть магические потоки, но они тугие, слишком плотные. Если ты не умеешь ими пользоваться, то и не научишься. На Элоре много источников магии. Благодаря Айвель, которая восстановила их всех и отрегулировала потоки на горе, там магия повсюду. Она лёгкая и доступная. Если бы ты задержалась, хотя бы на недельку, то уже ощутила свою силу. А здесь, она словно остановилась в развитии. Ей не хватает энергии, чтобы усвоиться. Рано или поздно это всё равно случиться, но может пройти очень много времени.

Я задумчиво потёрла лоб, а потом нервно заходила по комнате с отремонтированной юбкой в правой руке, забыв, что всё ещё обмотана полотенцем.

«Когда же это могло случиться? Почему я этого не заметила?» — крутились вопросы в моей голове. «Если я была обычной на момент нашей с ним последней встречи, а сейчас нет, значит что-то произошло в течении двух ночей и дней. Что же тогда было? СОН». Я резко остановилась, невидящем взглядом уставившись в стену. Викториан заметил мой отрешённый вид и молча ждал, что я скажу.

— После того, как ты ушёл, мне снился странный сон, — я повернулась к креслу и посмотрела поверх светловолосой головы в балконное окно, вспоминая детали сна. Казалось, это было так давно. — Мне снилась Айвель и Клайн. Они шли за руку. Такие красивые, такие счастливые! Она сказала, что мы в мире Элизия и что хочет сделать мне подарок. Им оказался драгоценный камень, похожий на огранённый бриллиант. Прекрасный и прозрачный кристалл, — я невольно посмотрела на левую ладонь. Викториан проследил за моим взглядом. — Но как только они ушли, он стал впиваться в мою ладонь, а потом я проснулась. — Сфокусировав взгляд на мужчине, который внимательно меня слушал, зачем-то спросила его. — Но это всего лишь сон, не так ли?

— Боюсь, что нет, — Викториан медленно встал и подошёл ко мне. — Мне остаётся тебя поздравить. Айвель сделала тебе поистине королевский подарок. Догадываешься ли ты, что это за кристалл?

Я отрицательно замотала головой, не отрывая озадаченного взгляда от прекрасного мужского лица. Он осторожно взял мою левую кисть в свою правую ладонь и провёл по ней указательным пальцем свободной руки. Моя кожа вновь сделалась прозрачной. С лёгкостью можно было разглядеть мышцы, вены, в которых застыли голубые нити. В центре ладони всё ещё торчал тот самый кристалл, что снился мне. Викториан деликатно прикоснулся к нему кончиками пальцев и камень будто ожил: запульсировал, а светящиеся нежно-голубые волны медленно побежали по венам, растекаясь по всему телу. Мне почудилось, будто снова сплю, только сменились герои и декорации. Правда, на сей раз, никакого страха, потому что рядом был тот, кому я доверяла.

— Это магическая сила дэльфа. Айвель отдала тебе её в качестве подарка. Она, конечно, не сделает из тебя Богиню, создавать миры и существ ты не сможешь, но и той мощи, что она тебе даст, вполне достаточно. Поверь мне, — мы посмотрели друг другу в глаза. Он ободряюще улыбнулся, а я, пребывая в шоковом состоянии, только хлопала глазами. — Когда кристалл отдаст всю свою энергию, он исчезнет, а ты сможешь использовать магию, так же, как и раньше. Даже лучше.

— И кто я теперь буду? Дэльфочел или челодэльф?

— Не знаю, — признался Викториан весело улыбаясь.

— А разве у вас нет такого, что дэльф выбирает человека в спутники жизни?

— Есть, конечно, — ответил он, выпуская мою руку.

— И кто у них рождается? Как вы его называете? Тоже «полукровка»?

— Никак, — серьёзно ответил Викториан и видя мой непонимающий взгляд, поспешил объяснить. — В союзе между дэльфом и человеком дети не рождаются. Нужна хотя бы искра магии, а её в людях нет.

— То есть такие пары живут сами для себя?

— Да.

— И долго?

— Лет 200–300. Не больше.

— 300 лет? А разве человек может столько выдержать?

— Сам по себе, нет. Но его партнёр в силах замедлить некоторые процессы в человеческом организме, например, старение или болезнь и продлить жизнь, но лишь на время.

— 300 лет? Это невообразимо много!

— Возможно, но по сравнению с жизнью дэльфа — мелочь.

— А сколько уже живёшь ты? — задала я мучавший меня ещё на Элоре вопрос.

— Больше трехсот лет, — уклончиво ответил Викториан.

— Что ж, тогда вынуждена признать, что ты неплохо сохранился, — я улыбнулась и посмотрела на свою ладонь. Она снова стала прежней.

— Но почему тогда Валеон мне ничего не сказал? Мы же виделись после сна, он отправлял меня домой. Почему он не заметил, что во мне есть магия?

— Он не мог.

— То есть как не мог? Он же король?

— Неважно. Магия короля отличается от магии дэльфов. Силу такого порядка, как у меня или тебя может ощутить только себе подобный или Создатель. Это другой уровень, более сложный.

— Ясно. Раз ты уж такой добрый на ответы, может тогда ответишь на мой ранний вопрос: что ты тут делаешь?

Викториан улыбнулся.

— Хотел узнать, зачем ты ушла?

— Ты хочешь сказать, что проделал такой огромный путь, затратил немереное количество энергии, чтобы просто задать мне один вопрос: «какого лешего я смылась?» — вслух сформулировала я скорректированный вопрос, заодно пытаясь придумать на него ответ.

Викториан утвердительно тряхнул гривой.

— Там у тебя друзья, причём, довольно хорошие, а здесь что?

— Семья. Люди, которые меня любят, которым я нужна по-настоящему. Чтобы я делала на вашей Элоре? Слонялась бы от дома к дому? Здесь мой привычный мир, работа, родители. Я решила, что моё место тут, поэтому вернулась домой.

Я опустила глаза. На самом деле, существовала ещё одна причина, но её озвучивать не решилась. Слишком лично. Вдруг он посчитает меня чересчур назойливой.

Очевидно, Викториан о чём-то таком догадывался, но, к моему облегчению, дожимать меня не стал, лишь проницательно посмотрел в глаза и сказал:

— Уже довольно поздно. Пора спать!

— Какую комнату я могу занять? — немного расслабившись, спросила я.

— Правая, в полном твоём распоряжении, — проговорил хозяин.

— Полотенце отдам утром. Оно всё ещё мне жизненно необходимо, — бойко отрапортовала я и юркнула в ванную комнату, пока меня не опередили.

Мне досталась комната в зелёном стиле. Предметы интерьера подобранны в тон и со вкусом. Новая мебель пахла стружкой и магазином. Мысль о том, что неплохо было бы попросить у хозяина халат для сна, пришла с запозданием, я уже лежала в кровати. Спать совсем без ничего не любила, поэтому легла в нижнем белье.

Уже засыпая, в голове, промелькнула мысль: «Надо же! Он не знал о подарке Айвель и всё равно пришёл. Вдруг, блеснёт ещё для «бедной странницы» лучик надежды!» Улыбнувшись, закрыла глаза и погрузилась в сон.

Спала я очень крепко и сладко. Сны мелькали яркие, красочные, будто реальные, а сменялись они резко один за другим. Все запомнить — невозможно, слишком много. Но, вот, последний надолго остался в памяти.

Мне снилась пустыня. Словно я иду по горячему жёлтому песку. Где-то высоко над головой светит солнце. Куда шла не знаю, возможно, пыталась отыскать храм Золотого дракона, о котором недавно вспоминала, а может пирамиды или просто гуляла. Логики в моих снах, как правило, немного, а то и, вовсе, отсутствует. Короче, цель была размыта, но ощущения казались чрезвычайно реальными: нестерпимо жарко, хотелось пить, я облизывала пересохшие губы и вытирала пот со лба.

Внезапно мне пришлось остановиться, поскольку заметила на песке волнообразные изогнутые полосы, похожие на следы змей. Ой! Эти пресмыкающиеся, как и у большинства нормальных людей, вызывали у меня животный страх. Но это же сон! Попрошу главного оператора, чтобы он заменил змею на верёвку.

Но, по ходу, чувак за пультом управления моих снов, отправился на обед, или может, в принципе, халатно относился к доверенной работе, потому как из песка показалась-таки головка презренного мной животного. Только костлявая рука ужаса потянулась к моему сердцу, как сквозь сон, я услышала знакомую мелодию мобильного телефона. С облегчением поняла, что нужно просыпаться.

Сон оказался достаточно глубоким, поэтому, чтобы его покинуть пришлось приложить усилия. Сердце бешено колотилось в груди из-за принудительного просыпания. Не открывая глаз, они отказывались мне подчиняться, потянулась к тумбочке и схватилась за телефон.

— Да. Алло! — сонно прохрипела я.

— Ты где? Почему не пришла? — услышала на том конце линии озабоченный голос хозяйки.

— Ой, Валентина Дмитриевна, простите. Было уже очень поздно, когда мы разошлись, я не стала вас беспокоить и осталась ночевать у коллеги. Всё хорошо!

— Ааа, ну, ладно. Ты сегодня придёшь?

— Да, конечно. Мне же завтра на работу.

— Хорошо. Тогда, пока!

— До свидания!

Я отключилась и всё же разлепила сонные глаза. Но тут же сощурила их вновь, поскольку солнце ослепило меня. «Ничего себе у него тут окна! Так хорошо пропускают свет» — подумала я и опустила ноги с кровати. Но спустя секунду с коротким вскриком быстро подняла их вновь, встав на ложе в полный рост, с широко распахнутыми глазами и испуганно озираясь вокруг.

Комната отсутствовала, точнее её часть. Сохранились только три стены и мебель, а остальное, пропало. Вместо пола имелся жёлтый песок, вместо потолка — небо и яркое полуденное солнце, вот, почему было так светло и жарко, а вместо стены с окном расстилалась бескрайняя пустыня. Так же, как и во сне на песке отчётливо виднелись змеиные следы. Их хозяйка уже полностью показалась на поверхности и уверенно ползла к моей кровати.

— Мама! — прошептала я сухими губами, замотавшись в покрывало, будто оно могло бы меня защитить.

Только я успела это сказать, как дверь широко распахнулась и на пороге возник голый до пояса Викториан с полотенцем на шее. Он быстро оглядел комнату, оценивая обстановку: испуганная девушка стоит на кровати, к ней ползёт светло-коричневая змейка, а из песка заинтересованно выглядывают головы других тварей. Я честно пыталась не верещать, держась из последних сил.

— Викториан, что это? — задала я глупый вопрос, в ужасе тыкая указательным пальцем в песок.

— Я не знаю. Скорее всего, это у тебя надо спрашивать, — серьёзно ответил дэльф.

— А ты можешь их убрать?

Мужчина сосредоточенно закрыл глаза, но ничего не произошло, только солнце засияло ярче, а змеи на мгновение замерли, будто прислушиваясь к чему-то.

— Нет. Магия слишком сильная и не моя. Убрать не могу, только немного корректировать.

— То есть, ты намекаешь, что это моих рук дело?

— Да.

— Но как?

— Сложно сказать.

Я ошарашено посмотрела на мужчину, потом на змей. Мерзкие гады множились и ползли ко мне. Закусив губу, отчаянно старалась подавить панику, рвущуюся наружу.

— Может ты хотя бы подскажешь, что надо сделать, чтобы всё исчезло?

Викториан посмотрел на меня, тяжело вздохнул и начал осторожно продвигаться ко мне.

Змеям не понравилось, что по их песку ходят. Они все разом уставились на нарушителя их спокойствия и зашипели. Одна, особо нервная, попыталась укусить Викториана за ногу, но мужчина вовремя среагировал и ловко отшвырнул гадюку отбойным заклинанием в другой конец комнаты. Летела змейка удивительно красиво, слегка извиваясь в полёте, потом со смачным звуком шмякнулась о стену и упала на свой любимый песок.

Пока я наблюдала за судьбой гадины, Викториан уже успел добраться до кровати и, теперь, стоял возле меня. Змеи усилили натиск и стали приближаться к нам с удвоенной прытью. Викториан выставил прозрачный защитный барьер. Змеи, как в террариуме натыкались на стекло, но преодолеть его не могли. Я немного успокоилась.

— Рассказывай, как это получилось, — допытывался хозяин квартиры, глядя мне в глаза.

— Не знаю. Я спала, мне снилась пустыня, а потом зазвонил телефон, я ответила, а потом, потом посмотрела на пол, а тут вот… — последовал сбивчивый рассказ, с виноватым разведением рук.

Покрывало пыталось соскользнуть с моих плеч, но я успела его вовремя схватить.

— Ясно, — спокойно ответил мужчина.

Если разобраться, мои показания являлись настолько скудными и жалкими, что он там мог понять? Тем не менее, Викториан осмотрел преобразившуюся комнату и тихо проговорил, словно сам себе:

— Очевидно, коснувшись кристалла, я ускорил его работу. Начала просыпаться магия, но пока только неосознанная, хаотичная, — он посмотрел на меня. — И должен признать довольно впечатляющая, раз даже я не могу кардинально на неё повлиять.

Подобные слова были произнесены таким уклончивым тоном, что мне никак не удавалось определить его отношение: расстроен он или восхищён, завидует или гордиться.

— Прости, что испортила тебе комнату. Я не специально, — виновато опустив взгляд, проговорила я. Но, потом, вновь подняла глаза на мужчину. — Может, ты научишь меня исправлять ошибки?

Викториан согласно покачал головой и улыбнулся.

— Слушай меня внимательно, и делай всё, как скажу.

Настала моя очередь соглашаться. Он встал позади меня, чтобы видеть меня и комнату одновременно, затем, приступил к выдаче инструкций.

— Закрой глаза и вспомни свой сон. Очень подробно, словно ты и дальше продолжаешь спать. Когда будешь готова, кивни, я сниму защиту, чтобы ты могла влиять на место. Змей не бойся, я не дам им на тебя напасть, — вкрадчиво проговорил Викториан, утешая меня.

Закрыв глаза, начала следовать указаниям дэльфа. Иногда, мне чудилось, будто я снова у Харлы на занятии, учусь контролировать силу камней и брать её в нужном количестве. Вскоре, я не только выполняла то, что говорил спокойный мужской голос, но и добавляла к ним свои, уснувшие на время повседневной жизни, знания, вложенные в меня Харлой и Нарой. Они медленно, но, верно, начинали всплывать в памяти, а тело автоматически воспроизводило давно выученные действия. Для некоторых манипуляций мне требовалась помощь рук, и я уверенно их задействовала.

Первым делом, убрала из сна змей, потом песок и, наконец, постаралась вернуть комнате прежний вид. Я чувствовала, что помещение преобразилось: стало темнее, солнце перестало печь, исчезло шипение змей, но открыть глаза не решалась. Вдруг, на самом деле, ничего не вышло? Викториан подозрительно молчал.

— Ты чего молчишь? У меня получилось? — набравшись храбрости, спросила я.

Несколько секунд было тихо, потом над самым ухом я услышала хриплое:

— Да.

Нехорошее предчувствие начало закрадываться в душу. Медленно открыв глаза, робко осмотрелась. Оказалось, в процессе устранения неполадок, моё покрывало предательски свалилось вниз и, теперь, я стою в одном нижнем белье, перед не совсем одетым мужчиной. Оно, конечно, красивое, кружевное, но это не повод сверкать им направо и налево. Моя кожа плеча и шеи чувствовала чужое горячее дыхание. Стыдливая краска молниеносно залила моё лицо.

— Вот, чёрт! — выругалась я и, не разворачиваясь к Викториану, стремительно присела, закуталась в покрывало, соскочила с кровати, сорвала со стула повешенную перед сном одежду и ринулась в ванную со скоростью света. Уже у самых дверей в уборную меня догнал раскатистый мужской смех.

«Нет. Не то, чтобы мне совсем не хотелось близких отношений с этим красавчиком, но торопиться не стоило. Мы повстречались всего несколько часов назад. Кто его знает, что он за личность такая, на самом деле? Для начала следует познакомиться. Может мы абсолютно полярно-противоположные и нам нельзя быть вместе. А если так, то лучше не начинать. Подождём немного, хотя бы пару дней. Ну, ладно, сутки, для очистки совести».

После неловкой ситуации, попадаться на глаза интересующего меня объекта, было стыдно. Так что, одевшись, я тихонечко, на цыпочках, стала пробираться к выходу. Но дойти до прихожей не успела, меня засекли.

— Уже уходишь? А как же завтрак? — раздалось у меня за спиной.

Остановившись у финального дверного проёма, медленно повернулась на мужской голос. Викториан одетый и бодрый стоял возле кухни, очаровательно улыбаясь. Кажется, разврата не будет, это радовало.

— А что у тебя режим «всё включено»? То есть не только переночевать, но и поесть можно? — отчего-то спросила я. «И кто меня за язык тянул?»

Его улыбка стала шире. Сердце забилось сильнее. «Так, держимся, не раскисаем. Подумаешь красивый, подумаешь ноги немеют и голова кружиться. И не таких встречали. Хотя, «таких», пожалуй, и не встречали».

— И не только это, — загадочно произнёс он.

— А, ….что ещё? — настороженно спросила я, начиная пятиться назад.

— Телевизор посмотреть. Ведь эта штука, — он указал на плазменную панель в гостиной. — так называется?

— Да. Так, — я остановилась и уставилась на телевизор. — Но я не люблю по утрам телевизор смотреть. Вечером ещё куда ни шло, но не утром.

— Хорошо, — легко согласился он. — Сейчас завтрак, а вечером телевизор.

— Если я останусь у тебя до вечера, то это будет наглёж, с моей стороны. К тому же меня хозяйка ждёт. Я обещала, что приду. Так что просмотр отменяется или откладывается на неопределённый срок, — энергично закончила я, радуясь тому, что удачно избежала вечерней встречи с ним.

— Почему на неопределённый срок? Давай завтра, — прозвучало новое предложение.

— Лучше прогулка. Завтра синоптики обещали хорошую погоду.

Я с трудом перебарывала пленительное чувство сейчас, а что будет к вечеру. Боязно оставаться с ним наедине, особенно в вечернее время.

— Согласен. Сейчас завтрак, а вечером прогулка, — подвёл итоги дискуссии Викториан и отправился на кухню.

Я положила сумочку на журнальный столик и отправилась следом за мужчиной. Раз меня хотят покормить, сопротивляться не буду, так как, честно говоря, в моей съёмной квартире хоть шаром покати. Все свои съестные припасы уничтожила накануне и, теперь, на отведённой мне полке в холодильнике можно найти, разве что, кусочек сливочного масла и кетчуп, остальное надо покупать и готовить.

Кухня, как и всё остальное, была потрясающей. Просто мечта! Приятная глазу светлых тонов керамическая плитка, новые шкафы, бытовые приборы — всё сверкало и манило меня к себе, как любительницу покашеварить. Устройства стояли нетронутыми, словно хозяин не знал, что с ними делать. Скорее всего, так оно и было. Поскольку раньше, свои проблемы голодного желудка, мужчина решал магией, как, впрочем, и остальные на Элоре. Единственное, что ему уже удалось освоить — электрический чайник.

— Тебе заварить чай? — спросил он, отвлекая меня от наполеоновских планов насчёт чужой кухни.

— Буду, — согласилась я и полезла в холодильник.

Открыв дверцу высокого вместительного чудища, чуть не упала: чего там только не находилось.

— Ты что весь гипермаркет скупил?

На мгновение Викториан принял задумчивый вид, замерев с горячим чайником в руках, а после ответил:

— Нет, вроде не весь. Кое-что там ещё оставалось.

— Радует, что прочий народ не будет голодать по твоей вине, — шутливо подметила я и начала доставать необходимые для готовки продукты.

Викториан, сидя за кухонным столом, с невозмутимым видом наблюдал за тем, как я кружилась вокруг него, нагло эксплуатируя его посуду и плиту.

— И давно ты здесь? — спросила я, когда половина гренок с колбасой и сыром была уничтожена.

— Чуть больше недели.

— Надо же, как быстро ты умудрился ассимилироваться в моём мире: одежда, причёска, квартира.

— Твой мир не единственный, где мне пришлось приживаться. Есть опыт. Это не так уж и сложно, ты и сама знаешь, — я кивнула. — Я опасался, что здесь другие ценности, что местный народ холоден к деньгам и драгоценностям. Но мне повезло, деньги здесь любят и даже больше, чем на Элоре.

— Это, да, — согласилась я. — Некоторые за деньги готовы мать родную продать. А что тебя заставило усомниться в ценности денег для землян?

— Ты, — огорошив меня, объявил Викториан. — Когда отказалась стать королевой. Ты же отказала ему, не так ли?

— Да, — немного печально ответила я, вспоминая, удивление Валеона и ребят, когда они узнали о моём решении.

— Почему? — не отрывая от меня взгляда, спросил Викториан.

Имелось несколько причин, но я озвучила лишь одну:

— Просто, власть и деньги никогда не являлись смыслом моей жизни. Мне нравиться жить незаметно. Делать что хочу и как хочу, не быть под присмотром тысячи глаз или зависеть от чего-то. Есть деньги — хорошо, можно отдохнуть, пойти порадовать себя чем-то новым, а нет — не беда, можно заработать. Они приходят и уходят, это такая ненадёжная и не постоянная вещь, что я стараюсь к ним не привязываться. Без средств, конечно, сложно жить, но и когда их слишком много, хорошего мало, тогда цену теряет душа. Нужно, чтобы их просто хватало.

К тому же, у меня характер, не подходящий для правления. Королева должна любить власть, быть мудрой, решительной, как Айвель, а я не такая. Если порой я вела себя смело, то только потому, что хотела выжить. Но быть королевой осознанно, никогда не желала. Жизнь в золотой клетке стала бы для меня мукой.

Во время моего монолога, Викториан пристально на меня смотрел, даже чай перестал пить. Мне сделалось неловко от такого внимания, и я заёрзала на стуле, опустив глаза в чашку с травяным чаем. Внезапно, у меня возникли смутные подозрения и сформировался собственный вопрос:

— Постой! Откуда ты знаешь, что Валеон делал мне предложение?

— Видел! — прозвучал лаконичный ответ.

Осознание того, что он ещё видел, заставило меня покраснеть. А помня про его гордость, устыдилась вдвойне. «Теперь понятно, почему в ту ночь Викториан приходил таким грустным».

— Прости. Мне нужно было проверить свои чувства к нему, — поспешила оправдаться я, смущённо водя пальчиком по столу.

— И? — спросил он, выжидающе глядя на меня.

— Ничего, — пожала я плечами. — Поэтому и отказала.

Викториан отставил недопитую чашку в сторону и, облокотившись о стол, подался вперёд, придвинувшись ближе ко мне.

— Значит, чтобы определиться в чувствах, тебе нужен поцелуй? — задал он каверзный вопрос.

— Необязательно. Но относительно Валеона, да.

— Почему?

— В своё время он мне очень нравился, и я хотела понять осталось ли хоть что-нибудь. Как оказалось, нет. Наверное, я слишком долго его ждала и любовь прошла.

— То есть, тебя нельзя оставлять? — вдруг, улыбнувшись, поинтересовался он.

— Нельзя, — с ответной улыбкой подтвердила я.

Завтрак закончился и пришло время отправляться домой. Викториан хотел переместить меня прямо к дверям квартиры, но я отказалась. За окном был день, вдруг кто-нибудь чего-нибудь заметит. Тогда мужчина, как истинный джентльмен, вызвался меня проводить до общественного транспорта. И мы пошли.

Сначала я чувствовала себя стеснённо, идя рядом с ним, но потом осмелела. Мы настолько увлеклись беседой, что забыли про трамвай и весь путь проделали пешком, не замолкая ни на минуту. Викториан умело поддерживал разговор, затянутых, неловких пауз, как с Валеоном не возникало, а я могла свободно проявлять эмоции в зависимости от того, что мне рассказывали.

Время пути прошло незаметно и, вот, мы уже стоим у входа в подъезд. Пора расставаться. Но как же мне не хотелось уходить! Очередная встреча была назначена на вечер следующего дня, а я уже ждала её с нетерпением.

Стоило мне скрыться за металлической дверью, как мой провожатый исчез.

Выходные пролетели, как и всегда, ужасно быстро, меня ждала работа. Пришлось заставить себя приглушить весеннее настроение в душе и заняться делом. Временами, зеленоглазый блондин всё же сквозил в моих мыслях. В такие минуты, я глядела в одну точку, глупо улыбаясь, чем вызывала немалое удивление со стороны соседки по комнате, поскольку ранее подобных дефектов в моём поведении она не замечала.

Остаток дня прошёл спокойно. Кристалл никак себя не проявлял. Вероятно, из-за того, что я находилась в сознании. Но вот ночью, магии надоело быть паинькой, и она пустилась во все тяжкие.

Мне снился дождь. Я шла по мокрым улицам своего города. Вокруг темно и сыро. Фонари не горели, единственное, что освещало дорогу — это изредка сверкающая молния. По всей видимости, дождь шёл уже давно, так как успел изменить свой ритм, сделавшись редким.

Почему-то у меня при себе не оказалось ни плаща, ни зонта, по-видимому, логика сна опять дала брешь, позволив своей героине насквозь промокнуть. В кроссовках чвакала вода, ибо в темноте, я постоянно наступала в лужи, образовавшиеся на асфальте в великом множестве. Внезапно тишину ночи и мерный шепот дождя, нарушил посторонний звук, словно некто громоздкий прыгнул на машину. Сработала сигнализация, замигали фары. Их свет отражался от мокрой поверхности дороги, помогая светить молнии.

Таинственным существом оказался оборотень. Но не из тех, что мне встречались на Элоре, а из земных фэнтези фильмов, тех, которые в зверином обличии не понимали, что творят, повинуясь только инстинктам. «Странно, луны ведь нет. Хотя, может её скрыли тучи. Как он тут очутился?»

Дальнейшие размышления пришлось отложить, из-за раздавшегося, совсем рядом, визга. Сначала, мне показалось, будто кричу я, но нет, голос был не моим. «Алёна, моя соседка по комнате!» — пронзила меня догадка и я, в очередной раз, заставила себя проснуться.

В комнате царил полумрак. Тусклый свет уличных фонарей пробивался в комнату через широкое окно. Белая от ужаса Алёна сидела на кровати, прижав ноги к себе, судорожно комкая одеяло, и смотрела в левый угол комнаты. Я тоже повернула голову в ту сторону: там сидело нечто большое и мохнатое. С улицы доносились звуки сигнализации, сработавшей на чьей-то машине. «Не может быть! Неужели там тоже оборотень?» Сверху что-то капнуло. Я посмотрела наверх и вместо привычного белого потолка обнаружила тёмную, клубящуюся тучу, которую периодически рассекала миниатюрная молния. Моя постель, включая меня были насквозь мокрые. «Вот гадство!» Мохнатое чудище медленно заворочалось в углу, словно просыпаясь. «Надо срочно спасать положение!»

Я живо села на кровати в позу лотоса и закрыла глаза, плавно возвращаясь в сон. Потом так же, как и прошлым утром постепенно начала менять реальность, возвращая всё на свои места и стараясь не обращать внимания на рычание из угла, всхлипы соседки, надрывные звуки сигнализации, полностью погрузившись в работу. Позволила себе открыть глаза лишь тогда, когда услышала полную тишину.

Алёна, по-прежнему, сидела вжавшись в стену, но вокруг всё казалось в порядке: сухо, тихо, пусто. Осторожно приблизившись к девушке, как можно спокойнее сказала:

— Всё хорошо, Алёна! Это был сон. Здесь никого нет. Спи. Больше никто не придёт.

Услышав мой голос, соседка сначала вздрогнула, осмотрелась и убедившись в истинности моих слов, легла в кровать. Вскоре, на соседней койке мерно засопели. Алёна уснула, зато, вот, я — нет.

«Пока всё заканчивалось успешно, никто не страдал. А если я, когда-нибудь, усну настолько крепко, что не успею проснуться вовремя и существа из моих ужастиков кого-то угробят? Что тогда делать?»

— Викториан, — прошептала я, как ответ на свой вопрос.

«Непременно следует ему обо всём рассказать. Может он подскажет, как попросить кристалл вести себя прилично». С этими мыслями, я положила голову на подушку, но спать себе запрещала. Смотрела в потолок, намерено думая о работе, чтобы не уснуть.

Внезапно, меня, вновь, посетило чувство, что в комнате присутствует некто посторонний. «Неужели, я не до конца убрала искажения сна?» Мгновенно сев в кровати, посмотрела на пришельца.

— Что ты тут делаешь? — шипящим шёпотом спросила я.

— Мне показалось, ты зовёшь меня, — так же шёпотом, ответил Викториан. — Ты произносила моё имя или нет?

— Да, но… — запинаясь начала я. — Я не звала тебя. Просто думала вслух.

Зелёные глаза мужчины странно блеснули, а на губах заиграла улыбка.

— Ты думала обо мне поздней ночью?

Выскочив из кровати, стремительно подошла к ночному гостю, приняв свою излюбленную позу, руки в боки.

— Не надо так на меня смотреть, Викториан. И лыбиться вот так тоже.

— Прости. Не могу. Ты очень забавно сердишься. И одежда у тебя забавная. Как она называется?

— Она называется «пижама», — я посмотрела, в чём перед ним стою.

На мне, действительно, была пижама. По стилю соответствующая той, что он видел на Элоре, футболка и шорты, только расцветка выглядела повеселее: розовая ткань с голубой каймой, на груди и правой штанине имелась аппликация жизнерадостной зебры, едущей на велике. Я покраснела. Викториан расплылся в улыбке. Пришлось ткнуть его в плечо, чтобы он перестал веселиться, но получилось совсем наоборот, мужчина ещё больше заулыбался, отступив на полшажочка назад. Тогда было решено сменить пижамную тему.

— Как ты сюда попал? Ты же никогда здесь не бывал!

Его улыбка изменилась, став более таинственной и волшебной для меня. Сердце забилось чаще, а он словно издеваясь, подошёл ближе и наклонился, ласково шепча:

— Ты забыла? Я всегда знаю, где ты? И чтобы найти тебя, мне совсем необязательно бывать в том месте.

Смутившись, чуток отступила. Он был сейчас таким притягательным, таким манящим. Я едва сдерживалась, чтобы не броситься ему на шею и не зацеловать до потери сознания. Этот провокатор, будто чувствуя моё состояние, дразнил меня ещё сильнее, скользя взглядом по губам и телу. Его наспех застёгнутая рубашка сбивала с мыслей. Ещё чуть-чуть и руки сами потянуться к нему. Надо как-то спасаться. Я потупила взор и потёрла лоб. «Что же сейчас было? А, точно. Новый сон, оборотни, испуганная Алёна».

— Так, прекращай меня магнитить! — более смело заявила я, перестав, наконец, краснеть и подняла глаза на гостя. Он продолжал улыбаться, глядя на меня.

— Ты, что эмпант?

— Нет.

— Телепат?

— Нет.

— Тогда ты специально так делаешь?

— Как? — непонимающе зашептал он.

Я же смотрела серьёзно, говорить не хотелось, но: «вдруг, он, правда, магичит и мои чувства к нему — просто магия?»

— Вот так смотришь и вот так улыбаешься, — пояснила я. — Я же могу набросится на тебя и … и что-нибудь с тобой сделать …аморальное.

— Я об этом не думал, но идея мне нравится, — с улыбкой прошептал мой собеседник.

Сбоку зашевелились. Мы одновременно повернули головы в сторону Алёниной койки. Спящая девушка перевернулась к нам лицом. Она выглядела спокойной и нежной. Светлые пшеничные пряди частично закрыли её хорошенькое личико. Я взглянула на Викториана. Он невозмутимо смотрел на объятую сном девушку, а в моей душе заворочалось странное противное чувство зависти, что она может показаться ему симпатичнее и понравится больше меня. «Он мне так ничего и не говорил, и ничего не обещал, поэтому особенно досадно, что его внимание привлекла другая особа?»

Викториан не стал долго разглядывать девушку и довольно скоро, повернулся ко мне.

— Это твоя соседка?

Я кивнула, а потом не удержавшись спросила:

— Красивая, да? Камни Айвель предназначались для неё. Она должна была тогда пойти с Валеоном, а не я…и, возможно, встретить… тебя.

Викториан внимательно посмотрел на моё погрустневшее лицо, немного нахмурился, потом, словно что-то поняв, отрицательно замотал головой.

— Я не знаю, какая она на самом деле, но уверен, что ей бы не удалось пройти и половины того пути, что прошла ты. Даже не думай завидовать или сожалеть о чём-то.

Мужчина ободряюще улыбнулся. Мне стало теплее на душе. Появилась надежда, что другая, более красивая человечка не заберёт его у меня.

— Так зачем ты меня звала? — задал он вопрос.

— Я испугалась. Мне опять приснился сон.

Вкратце поведала ночному гостю, предшествующие его приходу события и поделилась с ним своими горестными мыслями относительно того, что произойдёт, если я вовремя не проснусь. Он молча выслушал меня, а потом сказал:

— Возьми всё что нужно. Будешь ночевать у меня, пока кристалл не отдаст свою силу.

— Но…это же… — я хотела сказать, неприлично, ночевать у малознакомого мужчины, но меня прервали.

— Лучше так, чем недосыпать или объяснять местным стражникам, почему твоя соседка разорвана на части. Если ты переживаешь за свою сохранность, то обещаю, что не трону тебя, — он выдержал небольшую паузу, во время которой я облегчённо вздохнула, но тут последовало дополнение. — Пока магия не усвоится.

Он пакостно улыбнулся, а я легонько дала ему под дых. Викториан картинно согнулся и приглушённо засмеялся.

Следующие пятнадцать минут прошли в сборах. Я сложила вещи на несколько дней вперёд, убрала постель, забрала некоторый материал для работы, необходимый в ближайшее время, и написала записку для Алёны и Валентины Дмитриевны, якобы ушла раньше, чтобы подготовиться к занятиям. Всё время, что я шуршала по комнате, Викториан терпеливо ждал меня, сидя на старом стуле и с интересом рассматривая мои пособия, которые стопкой лежали перед его носом.

Когда необходимое упаковалось, мужчина встал, готовый переправить меня в его владения. Я немного замешкалась, руки были заняты сумкой и пакетами, а значит протянуть ладонь не смогу, надо обнимать. Он иронично улыбнулся, разгадав моё замешательство и сам нежно притянул меня к себе. Волна теплоты и блаженства разлилась по всему телу, ноги стали ватные. «Что за реакция? От его простых прикосновений можно улететь в космос. Причём, совсем не обязательно пить или курить травку, и без этих излишеств штырит будь здоров». Я положила щёку ему на плечо и закрыла глаза, ощущая тёплые мужские руки на спине и талии.

Сильно замечтаться у меня не получилось, кто-то нагло пытался отобрать мои пакеты. Я машинально вцепилась в них с удвоенной силой. Раздался тихий смешок, пришлось открыть глаза. Мы уже стояли посреди гостиной, возле дивана, а Викториан пытался меня разгрузить. «Первым делом научусь у него так перемещаться, когда магия перестанет быковать» — решила я для себя. Потом меня снова отправили «направо», то есть в зелёную комнату, где ночевала накануне. Остаток ночи прошёл, на удивление, спокойно.

Меня разбудил будильник. После возвращения на родную Землю, постепенно разучилась вставать по солнцу, теперь всегда и везде меня будил телефон. Сигнал звучал приглушённо, словно вдалеке. Кажется, забытый мобильник лежал на журнальном столике в гостиной. Из-за ночных событий, я не выспалась, поэтому решила проигнорировать сигнал подъёма, небрежно махнув рукой, со словами: «чтоб тебя!» Внезапно, раздался звучный хлопок, я моментально подскочила в кровати и бросилась в гостиную. «Неужели что-то взорвалось? Может Викториан неправильно нажал кнопки и что-то из бытовой техники сгорело?»

Очутившись на месте, я поняла, что дело вовсе не в Викториане, а во мне. Мой смартфон лежал на журнальном столике вывернутый наизнанку, словно взорвавшийся изнутри, части сгоревшего корпуса валялись на полу. Я осторожно подняла дымящийся и пахнущий горелой пластмассой остаток агрегата, покрутила его из стороны в сторону и убито села на диван, зарыв свободную ладонь в распущенные перед сном волосы.

«Ну, вот, снова непредвиденные расходы, а ещё за квартиру платить! Как же я буду теперь без телефона? Будильник, звонки родителям, сообщения, время, которое без конца на нём смотрю, интернет…» — грустно подумала я. Внутри заворошилась паника. Но пораскинув мозгами ещё немного, успокоилась.

«Мы так привыкаем к удобной мелочи, что забываем жить нормальной жизнью: ходить в гости, гулять, читать нормальные, печатные книги, да, просто поднимать голову и смотреть на небо, вокруг себя. Вся жизнь проходит в крохотном экране, но когда-то же люди прекрасно жили и без гаджетов. Теперь же, потерять телефон или случайно оставить его дома приравнивается к ужасу. Пожалуй, хуже может быть только забытый кошелёк. Особенно если ты уже стоишь на кассе в магазине. Неужели я тоже стала заложницей бездушных вещей? Неосознанно вклинилась в глупую погоню за потребительством? Нет, надо с этим кончать. Ведь раньше такого не было. Что же случилось сейчас? Что за болезнь такая? Нет. Не хочу. Привыкла к телефону, привыкну и без него. Думаю, какое-то время уж точно протяну» — я швырнула испорченную вещь на столик.

Рядом кто-то сел.

— Не расстраивайся. Купим новый, — спокойно произнёс Викториан.

Я отрицательно замотала головой:

— Я не расстраиваюсь. Это всего лишь вещь. Сломалась она, конечно, в неподходящий момент, но пережить можно, — убрав волосы от лица, поудобнее уселась на диване. Мужчина странно на меня смотрел. — Сбегаю сегодня на перерыве в магазин, куплю наручные часы и простой будильник. Уж лучше я его буду взрывать по утрам, чем телефон. Остаётся надеяться, что эта песня ненадолго, — выказала я пожелание и помахала Викториану левой ладонью.

— Ненадолго, — уверенно ответил он.

Дни замелькали за днями и незаметно пробежала целая неделя. Но эти семь дней являлись самыми счастливыми за прошедшие десять месяцев, после возвращения с Элоры. Я жила у Викториана в новой квартире, лишь изредка появляясь у Валентины Дмитриевны, чтобы взять некоторые нужные мне вещи. О том, где ночую на самом деле поведала хозяйке уже на третий день, чем ввела в ступор не только её, но и современную девушку Алёну.

В их представлении я была скромной, праведной девочкой, которая вела исключительно положительный образ жизни, а тут выясняется, что ночую у малознакомого мужчины. Ладно бы встречались днём, так нет же, ухожу к нему непременно ночевать. Убеждать соседей по квартире в том, что подобные меры ради их же безопасности, показалось бессмысленным, как и уверять их в том, что, на самом деле, у нас сугубо дружеские отношения. Сомневаюсь, что они поверят такому, поэтому я просто поставила их перед фактом и продолжала убегать в четырёхкомнатную квартиру.

Обещание, данное мне, Викториан исправно выполнял, сохраняя дозволенную дистанцию. Всю неделю он присматривался ко мне, а я к нему.

Каждый вечер, Викториан встречал меня после работы и тренировок, и мы вместе шли с ним домой пешком, игнорируя общественный транспорт. И вовсе не потому, что экономили деньги или энергию на перемещение, а потому, что нам нравилось вместе гулять и болтать обо всём на свете. Мужчина, оказался замечательным рассказчиком и интересным собеседником, с ним было легко и приятно общаться.

Он начинал привлекать меня не только внешними данными, но и внутренними качествами: благородство, хозяйственность, чувство юмора, осведомлённость и много чего ещё. Вечерами Викториан приходил ко мне в комнату и садился возле стола, пока я писала планы или готовила игры. Первое время, меня это смущало, но потом привыкла и перестала обращать на него внимание, просто делала привычные для себя вещи. Викториан с интересом наблюдал за мной, тихонько сидя на стуле.

Иногда, я наглела и просила его вырезать какие-нибудь картинки или карточки. Изначально «помощник» пытался избежать работы с ножницами и выполнить задание с помощью магии, но я настояла на своём, заявив, что мужику уже больше трехсот лет, а он только пальцами щёлкать, да руками махать умеет. Потом с издевательской улыбкой наблюдала, как здоровый дядька, способный управляться с любым видом холодного оружия на раз и два, поджав губы или высунув язык, пытается осторожно вырезать карточку по пунктирной линии.

На этом мои экзекуции не кончились: мне пришло в голову научить его чистить картошку. Первые картофелины были искромсаны под чистую и даже испепелены магией. Но я девушка настырная и выдала кухонному мученику новые. После, Викториан высказался, что с большей охотой сразиться с полчищем нежити, чем будет чистить пару картофелин. Игнорируя мужские слёзы, я продолжала свои уроки. Следующим в программе числился лук.

Каждое утро стабильно уходило по будильнику, поэтому в обед ходила покупать новый. Кажется, это становилось традицией. В хозяйственном магазинчике, возле работы, меня уже ждали с распростёртыми объятиями, заранее подготавливая товар, как только я открывала входную дверь.

Телевизор удостоился нашего внимания, лишь когда началась вторая неделя нашей совместной жизни. Мы сидели почти рядом на мягком диване и смотрели классический американский боевик, который предлагал нам федеральный канал. Как и положено по стандарту, там, крутой чувак виртуозно мочил всех плохих парней. На сценах боя Викториан особенно сердечно хмыкал. Видать, «заценил» мастерство режиссёра.

Фильм показался мне скучноватым. Усталость после рабочего дня, улучив момент, бессовестно навалилась на меня, стоило мне расслабиться. Глаза начали закрываться сами собой. Сначала на мужское плечо опустилась голова, но испугавшись, что меня могут неправильно понять, заставила себя бодрствовать. Викториан только раз взглянул на меня, вытянул левую руку и притянул к себе, укладывая мою отяжелевшую голову на свои колени, подложив диванную подушку. Не прошло и пяти минут, как я отключилась. Помню только, что меня нежно гладили по уху и волосам, а дальше темнота.

Настя уснула практически мгновенно, вероятно, у неё выдался тяжёлый день. Викториан поглаживал девушку по каштановым волосам всё время, пока её сон не стал совсем глубоким. Хоть, они вместе и смотрели странный и глупый, по мнению Викториана, фильм, мысли дэльфа, с самого начала, витали где-то далеко от экранного сюжета. Он думал о ней.

Приглашать девушку жить к себе было вовсе не обязательно. Он бы с лёгкостью мог, ещё неделю назад, поставить ограничительный блок и всё, что ей снилось, оставалось бы под куполом. Но мужчина умолчал о такой возможности намеренно. Викториан хотел узнать девушку получше, понять своё отношение к ней. Если раньше она просто интересовала его, то теперь он чувствовал нечто большее.

Всякий раз, встречая её на Элоре, девушка представала перед ним такой разной, что никак не удавалось определить, какая же она на самом деле: нахалка и драчунья, обманщица и воровка, роковая красотка, играющая на чувствах других мужчин или властная воительница. Всё оказалось гораздо проще: искренняя, жизнерадостная девочка, порой, чистой воды ребёнок. Рядом с ней, он чувствовал себя моложе и счастливее. Она умела излучать и дарить радость. Но, благодаря опыту, Викториан знал, что если будет нужно, то на волю может вырваться любой из потаённых образов. Не исключено, что её потенциал гораздо выше того, что он видел. Скрытые таланты могут спать, до поры до времени.

Дэльф приступил к поискам девушки, как только почувствовал, что она ушла. Долгое время он не пытался выяснить её местонахождение, умышленно заставив себя забыть про Настю. Но однажды прогуливаясь рядом со старым дубом, где когда-то обнаружил следы падения, он ощутил невыносимую печаль, страстно захотелось взглянуть на бывшую воровку, хотя бы мельком, убедиться, что с ней всё хорошо и она счастлива. Пришлось нарушить данный себе запрет, не искать девушку, и коснуться памяти крови. Увы, ничего! Пустота. Это могло означать лишь одно — её нет на Элоре.

Викториан отправился за ней, будучи уверенным, что она — человек и готов был поддерживать её жизненные силы столько, сколько возможно, но увидев девушку его ждал приятный сюрприз. Удивительно, как дальновидно и мудро Айвель опередила подарок для неё. Вероятно, он всё же выдал себя, когда приходил поговорить с королевой, а, возможно, столь ценный дар был рассчитан не на него. Не зря же Айвель выбрала королём Валеона. Но нет, этот маг её не получит! У него уже имелся шанс, и он его упустил. Викториан ласково посмотрел на спящую на его коленях девушку. Больше он не даст ей уйти, никогда. Она нужна ему, как воздух.

Каждый вечер мужчина специально приходил в её комнату, чтобы понаблюдать за ней. Ему нравился её задумчивый вид, как она что-то шепчет пухлыми губками, как она трёт лоб, когда размышляет о чём-то, как порхают её нежные пальчики над шитьём или образцами для работы. Настя вкусно готовила и даже пыталась его научить чему-то. Было сложно, но интересно.

С самого начала, мероприятие являлось рискованным. Временами Викториан с трудом сдерживался, чтобы не поцеловать её. Особенно тяжело давалось утро, когда она сонная шла в ванную, в чудной пижаме, а потом выходила накрашенная, в обтягивающей стройные ноги юбке и облегающей кофте с не всегда скромным, по его понятиям, декольте.

Другие девушки в шумном городе тоже носили странную одежду, и гораздо более откровенную, но почему-то они не вызывали в его душе таких порывов, как учительская одежда на Насте. Но временные неудобства того стояли, теперь он точно знал, чего хочет.

Викториану тоже не удалось досмотреть боевик. Уже на развязке сюжета, внезапно экран погас. В комнате похолодало. Дэльф провёл по левой руке спящей девушки ладонью, добавляя к её магии свою, чтобы в случае опасности откорректировать сон. Ему уже приходилось делать подобное несколько раз, когда Настя крепко засыпала и его квартира тотчас оказывалась то затянутой паучьими сетями, то заброшенным детским садом, то кладбищем. Тогда он пробирался к ней и ложился рядом, подключаясь к её сну, немного меняя его. Правда, наутро девушка ничего не помнила, а он не хотел портить ей настроение информацией о плохих снах и его работе.

Очертания новой, современной комнаты стремительно начали меняться. И, в конце концов, она превратилась в холодную пещеру. Настя вздрогнула во сне. Вокруг темнота, с потолка капает вода. Викториан добавил факелы, девушка перестала дрожать. Вдруг раздался грозный рык. Он отражался от сводов пещеры, создавая особо устрашающий эффект. Из-за поворота вышел ихомор. Девушка снова вздрогнула и поджала ноги, зрачки под закрытыми веками быстро задвигались. Ихомор шёл на двух задних лапах, а левой передней волочил за собой чьё-то окровавленное тело. «Аталия» — прошептала во сне Настя. Викториан присмотрелся получше и узнал труп девушки, который находил в пустоши, недалеко от перевёрнутой телеги. Вероятно, это воспоминания с Элоры, только изменилось место.

Ихомор на мгновение остановился и втянул ноздрями воздух. Его горящие красным огнём глаза уставились на сидящих на диване существ. Настя застонала. Викториан снова вмешался в сон, превратив ихомора в грифона, труп в кусок мяса, а пещеру в лес. Грифон съел подачку и улетел.

Викториан вспомнил про Горна и свой лесной домик. Как они там без него? Но ничего, он учёл все предыдущие промахи и устранил их, выставив надёжную защиту. А Горн уже большой мальчик и может сам о себе позаботиться.

Девушка совсем успокоилась и стала тихонько сопеть у него на коленях. Постепенно комната вернула прежний вид и размеры. Викториан освободился от работы подушкой, подхватил спящую девушку на руки и отнёс её к себе в комнату, положив на свою кровать. На случай, если снова произойдёт непроизвольный магический выброс, но больше ничего подобного не случалось. Викториан с улыбкой смотрел на спящую возле себя девушку и крупицы тающего в её левой ладони кристалла силы. Оставалось совсем чуть-чуть, и он исчезнет.

Где-то зазвонил будильник, я его слышала, но не могла понять откуда идёт звук. Свободно махнув рукой, прервала противный писк, но привычного хлопка, оповещающий о гибели очередного агрегата, не последовало. Мне понадобилось секунд пять, чтобы понять, что произошло. И как только это случилось, я резко распахнула глаза и села в кровати. «Странно, это не моя кровать». Я огляделась. «И не отведённая мне комната». Рядом под одеялом, виднелись контуры чьих-то ног. «И не одна. Вопрос: «как я здесь оказалась?» Наверное, Викториан переложил меня к себе. Неужели опять снился какой-то кошмар?» Я задумалась. Снов, как всегда, было много, а снились хаотично, сложно вычислить, какой именно вышел из-под контроля. «Ладно, неважно!»

Я сидела в той же одежде, которой уснула вечером на коленях Викториана. Картина выстроилась в логический ряд. «Что же случилось с будильником? Я его сломала? Кажется нет. Тогда может…» Прикрыв глаза, постаралась дотянуться до магических нитей внутри себя. Они отозвались. Легко и мягко, словно всегда были при мне. Я пошевелила указательным пальцем, приказывая дверце шкафа напротив отвориться. Она повиновалась. Пугливо коснулась левого запястья, но тяжёлого браслета не оказалось, как и головной боли.

Чувство безграничной радости наполнило меня, хотелось прыгать и скакать, но тут я снова обратила внимание на чужие ноги. «Значит Викториан начнёт распускать руки» — лихорадочно подумала я и прикусила губу. «Может он ещё спит и ничего не заметил?» Я осторожно повернула голову вправо.

Мужчина уже не спал, а заложив руки за голову внимательно смотрел на меня и довольно улыбался, как сытый кот. «Он понял, он знает» — сразу сообразила я и снова отвернулась. «Что делать? Бежать? Но как? Бортики его кровати немного выше моих, пока буду пробираться он меня поймает. И почему он уложил меня к стенке? Но даже если сбегу, что дальше? Сколько я могу от него так бегать? И стоит ли? Учитывая его привлекательную внешность, руки буду распускать первая я, особенно если он будет так смотреть. Но мне не ясно, нужна ли я ему? Хотя если подумать: он пришёл в мой мир, не зная о подарке Айвель, возился со мной эти дни, терпел меня и мои выкрутасы. Возможно, всё не зря и стоит попробовать, вдруг это то самое чувство, ради которого стоит бороться и жить? Новый вопрос: «хочу ли я бежать от него, от чувств, от надежды на счастье? Стоит ли отталкивать его? Пожалуй, нет. А раз так, то…».

Я снова легла в кровать, нагло разместив свою каштановую головку на мужском плече и левой рукой обхватила его покрепче, словно он — большой плюшевый мишка, о котором мечтала в детстве. Около минуты мы лежали молча: я обнимала, а он гладил меня по спине и волосам свободной рукой.

— Я думал, ты сбежишь, — первым подал голос Викториан.

— Хотела, но передумала.

— Почему?

— А помогло бы? — ответила я вопросом на вопрос.

— Нет, — признался он.

Повернув свою голову к нему, весело улыбнулась.

— Я тоже так решила. Зачем тратить время на пустую беготню. Не лучше ли заполнить его более приятными вещами. Например, лежание в кровати с…, — я немного запнулась, но мне хотелось, чтобы он знал. — с любимым мужчиной.

Викториан тоже улыбнулся, нежно глядя мне в глаза. Потом одним лёгким движением перевернул меня на спину и ласково погладил по щеке.

— Умница ты моя! Как же я тебя люблю!

Он наклонился и ….я приготовилась к тому самому волшебному поцелую. Ведь после таких слов, от которых счастливая душа рвётся в небеса, он просто обязан быть. Но меня лишь чмокнули в носик и быстро покинули чертоги ложа. Я разочарованно захлопала ресницами и тоже поднялась.

— Чёт я не поняла, — начала было я. — А как же поцелуй полный страсти и огня? Наглое распускание рук, разврат в конце концов? Ты меня, вообще, домогаться собираешься или нет? — стоя на коленях в постели, поставив руки в боки, требовала я ответа.

Викториан остановился и с чарующей улыбкой посмотрел на меня.

— Собираюсь, но не сейчас. Разве тебе не надо на работу?

Со смачным звуком, я стукнула себя по лбу. «Вот, ёлочки зелёные! Про работу — то я и забыла. У меня сегодня первая смена!» Пулей выскочив из кровати, бросилась в ванную. Викториан только тихонько посмеялся.

Меньше, чем через час, я уже стояла в коридоре, надевая туфли на невысоком каблучке. За прошедшие время на улице достаточно потеплело, позволяя городским дамам перейти с демисезонных сапог на туфли. Викториан провожал меня, наблюдая за сборами. На мгновение, я поддалась порыву и быстро подскочив к нему поцеловала в щёку. И уже собиралась отскочить, чтобы схватить сумку и бежать, но меня остановили, придержав за руку.

Викториан ловко притянул меня к себе и без предупреждения поцеловал, так как я этого ждала: нежно, сладко, с нотками сдерживаемой страсти. Бабочки моментально ожили и разлетелись по всему телу, ноги подкашивались, мысли поспешно написав заявление по собственному желанию, покинули мою черепную коробку, отправившись в бессрочный отпуск.

Прижимаясь к высокому мужчине, отчётливо понимала, что он мне не просто нравится, как многие раньше, а — люблю. Люблю по-настоящему, каждой клеточкой своего организма, до дрожи, до безумия, и что теперь он мой, и что никому, никогда его не отдам добровольно. А самое главное, я чувствовала, что он тоже меня любит, что нужна ему. Нет надобности постоянно говорить о любви. Она ощущалась в воздухе. Мы просто знали, что это так и нам было от этого хорошо.

Покуда длился сказочный поцелуй, только одна единственная фраза из старой песни звучала у меня в мыслях: «Ах, как кружится моя голова! Как голова кружится!»