Аллергия. Это ненавистное слово преследует меня всю мою сознательную жизнь. Я не могу нюхать цветы, сидеть в тени раскидистой липы или тополя, гладить и держать в руках пушистых братьев наших меньших. Вернее, могу, но после этого я чихаю, глаза отекают, превращаясь в две узенькие щелки, а нос напоминает красную сливу. В общем то еще удовольствие. И если сразу же не убрать от меня причину аллергии, то так и до задышки может докатиться.

Так что я всегда во всеоружии: таблетки и спрей при мне двадцать четыре часа в сутки. Вот и сейчас, все свои проблемы я решила отложить в сторону и собралась вместе с подругами в лес по грибы.

- Загружайсь! - скомандовала моя лучшая подруга Алёна, и мы веселой девичьей гурьбой прыгнули в ее старенький фольксваген голд.

До леса было часа три езды, поэтому я планировала нагло поспать на плече у Таши, она всё равно глазеет по сторонам, а я между прочим не выспалась, вот ни разу я не жаворонок, и вставать в шесть утра для меня настоящая каторга.

Сказано - сделано. Едва моя голова коснулась теплого девичьего плеча, как я тут же вырубилась, проваливаясь в какой-то яркий, но не запоминающийся сон. И еще не известно сколько бы я так пролетала в мире грёз, если бы не ощутимый тычок в бок:

- Подъем, соня, - вот так всегда, на самом интересном месте.

- А чего мы так быстро приехали? - пробурчала я, стараясь выкрасть еще хотя бы пару мгновений сна.

- Это для тебя быстро, мы же тряслись по ухабистой дороге слишком долго, -пожаловалась Катька, и все закивали, соглашаясь с подругой. А я вот никаких кочек и не заметила, и вообще мне очень даже хорошо спалось.

Тем временем все уже выгрузились из машины, доставая свои корзины из багажника, и я поспешила догнать девчонок, вооружаясь ножом. Ну всё, к тихой охоте я готова, трепещите, грибочки, Сашка наступает!

Так мы и разбрелись по лесу, время от времени переговариваясь и подтрунивая над подслеповатой Катюхой, которой в упор не везло хоть что-то найти, когда остальные уже успели похвастаться вполне себе приличным «уловом».

Было у нас негласное правило победителя: кто набирает больше всего грибов, тот освобождается от подготовки последующего пикника. И как Вы думаете кто из нас самый ленивый в команде? Вот только не надо тыкать пальцами, я между прочим для этого ой как стараюсь. Вот и сейчас я оторвалась от подозрительно притихших подруг (никак на грибное место напали и не желают делиться) и поспешно срезала нахохлившиеся семейки опят. Корзинка уже была заполнена на две трети, и я вполне себе рассчитывала на очередную победу. А вооон тот пенек недвусмысленно намекал на мой скорый победный клич.

Я поспешно ринулась к обросшему грибами корчу, приготовившись срезать толстоногих красавцев, как вдруг земля подо мной провалилась, и я с звонким эхом покатилась вниз по пригорку, оглашая лес внушительным набором непечатных эпитетов к слову «невезуха».

Летела я подозрительно долго, и мой словарный запас позорно иссяк, поэтому мне только и оставалось, что волать на всю округу громогласное:

-АААааааа... - согласна, не слишком-то и оригинально, зато с криками вроде не так уж и больно.

Спустя долгих несколько минут, в конце которых я уже просто каркала, моя тушечка остановилась у огромного зеленого древесного великана. И это посреди осени. То ли дереву было наплевать на приближающуюся зиму, то ли у меня начались цветовые галлюцинации (что в общем-то не исключено), но могучий исполин упорно не планировал желтеть, краснеть или даже синеть. Ну и ладно. Мне бы сейчас о целости своих рук и ног думать, а не о том, какие чудеса случаются в природе.

Оторвав свой взгляд от неправдоподобных листьев на дереве (ну не бывают они в форме сердечек и равнобедренных шестиугольников), я попыталась встать. Покряхтела, оперлась одной рукой о желтую (ой, да неужели!) травичку и рискнула отлепить от земли свою многострадальную пятую точку.

Получалось у меня так себе, ноги подкашивались и упорно не хотели принимать вертикальное положение. Вот тогда-то я и ощутила на локте теплую руку какого-то добросердечного человека (и как он подошел ко мне неслышно?). С горем пополам нам удалось меня установить, я отряхнула с себя веточки и обернулась, собираясь поблагодарить молчаливого помощника:

- Спасибо Вам огром. - слова я так и не договорила, совсем неприлично уставившись на добродушно улыбающееся мне дерево. Именно его ветка придерживала мой локоть, не давая упасть, - Ой! - я отшатнулась и совершенно неграциозно рухнула снова на землю, старательно изображая обморок.

«Вот полежу так немножечно, и глюки пройдут. Это всё сотрясение», - уговаривала саму себя, боясь открыть хотя бы один глаз. Не, чур меня!

- С Вами всё в порядке? - прозвучавший после этого приятный мужской голос я решила также игнорировать, если уж у меня зрительные галлюцинации такие, то что тогда

говорить о слуховых? - Юная леди, Вы меня слышите? - да отстань ты от меня! Ничего я не слышу!

Упс! Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что всё тот же голос весело рассмеялся.

Черт! А он и вправду классный, даже жаль, что всего лишь глюк.

- Кхе-кхе, - слуховая галлюцинация никуда испаряться и не планировала, да и мне лежать просто так надоело, так что я слегка приоткрыла левый глаз, рассматривая блондинистого весельчака, наклонившегося ко мне, - Привет, Рыжинка! - Эй, вообще-то это неприлично обзываться, хотя если это бред моего воспаленного мозга, тогда всё понятно.

- Ну, привет, белобрысый, - для разнообразия еще и второй глаз распахнула и с интересом уставилась на красавчика. А ничего такой, только чуть худоват, но это наживное.

- Подниматься будем или тебе так понравилось лежать? - неужели это сарказм? И с каких это пор мы на «ты»? Хотя, о чем это я, для «зеленых чертиков» это вполне себе нормально.

- Было бы неплохо встать, но боюсь болтушечка в моей голове будет против, - призналась честно, раз уж разговариваю с собственным воображением.

- Бол... что? - ну и непонятливый он.

- Мозги мои. Я пока летела сюда, похоже хорошенько головой приложилась, раз чудится мне всякое, - всё же снизошла до объяснений, хоть и выглядело это слегка странно.

Эх, если у меня появится сторонний наблюдатель, то и в психушку загреметь недолго. Да здравствуют белые халаты, постоянные уколы и мягкие стены. Я слишком ярко представила себе картинку, но тут же махнула головой. Не дождетесь! Мои подруги меня выкрадут, если это понадобится. Кстати, а где там девчонки? Неужели не слышали всех моих «шедевров» речеоборота?

- Ах, это. Я Вас подлечил, - подле. чего? И что его мотыляет: то на «ты», то снова на «Вы» вернулся.

- Как-то некачественно ты меня лечил, - решила раз уж тыкала ему с самого начала, то нечего и заморачиваться, лучше предъявить ему его лекарскую несостоятельность.

- Как это не качественно? - по-моему он даже обиделся. Ну а что? Разве я не права?

- А вот так. Если бы хорошо лечил, то я бы тогда перестала всякие странности видеть, да и слышать тоже, - начала перечислять несоответствия с нормальным положением вещей.

- Странности? Какие? - а руку-то мне подадут? Я так и продолжала дергать своей лапкой у глюка перед носом, и он наконец сообразил меня поддержать, пока я как хромой енот пыталась принять вертикальное положение.

- Спасибо, - проговорила уже стоя и продолжила, - Ну вот, например, тебя. Погоди, это у тебя что ли уши? - я даже руку потянула к искомому предмету. Остренькие, у людей таких не бывает.

- Уши... - мне показалось, или этот блондинчик смутился?

- Ой, только не говори мне, что ты эльф! - хохотнула от своего предположения, но поспешно закрыла рот, заметив, как изменилось лицо моего собеседника, - Правда что ли?

- решила переспросить, и он кивнул мне:

- Угу, - вот ёшки-матрёшки!

- То есть я стою посреди леса, а напротив меня возвышается эльф, и это по-твоему нормально? - на-ка, выкуси!

- А что такого? - кхе, действительно, ну подумаешь длинноухого повстречала, тоже мне странности.

- А вот это подмигивающее и корчащее мне страшные рожицы дерево тоже в порядке вещей? - решила я добить персонального глюка логическими обоснованиями, а он лишь потер свой подбородок, но всё же не согласился со мной:

- Ну, не все Хранители показывают незнакомцам своё лицо, многие предпочитают притворяться обычными деревьями, - ага, я так и знала! Вот и несоответствие, - но Дрэду ты понравилась, вот он и решил тебе открыться, - дереву. Я понравилась дереву. Где мои носилки? Я лучше сама сдамся санитарам.

Похоже что-то эдакое отразилось на моем лице, потому что белобрысый с беспокойством посмотрел на меня:

- Что-то не так? - да не, всё в порядке. Просто я понравилась дереву, а меня жалеет собственный же глюк, а так всё чудесно.

- Всё не так. Эльфы, улыбающиеся деревья - такого не бывает! - не выдержала я и прикрыла глаза, пытаясь представить, что лежу где-то под пригорком и вижу ненормальные сны. Неужели я так сильно пострадала? Отчего-то мне стало страшно. А что если это навсегда?

Нет, я просто уверена, что всё будет хорошо. А что если.

Мысль возникла внезапно и казалась правдоподобной. Что если мой мозг сам придумал себе квест, и теперь мне нужно будет пройти его до конца, чтобы вернуться «домой».

- Идем! - эльф от смены моего настроения пришел в некоторую задумчивость, и привычная уже улыбка сползла с его лица.

- Куда идем? - спросил удивленный остроухий.

- К тебе, - как само собой разумеющееся сказала я, а парень едва челюсть не уронил, настолько опешил, - Кстати, а как тебя зовут? - решила, что всё же неплохо было бы и познакомиться, раз уж пока мы с ним неразлучны.

- Анадриэль, - кхе, да я же это в жизни не запомню, - Можно просто Эль, - фух, кажется, жизнь налаживается.

- Александра, - протянула ладонь для рукопожатия, - Можно просто Саша, - конечность мою схватили, и я почувствовала невесомый поцелуй на запястье.

«Ну и ладно, вот и познакомились», - неловко выдернула свои пальцы из рук Эля и первой шагнула вперед, тонко намекая на то, что нам как бы пора уже идти.

- В другую сторону, - с ухмылкой произнес белобрысый и зашагал прочь, в самую гущу леса.

Ну кто бы сомневался, мы не ищем легких путей.

Двигался эльф совершенно бесшумно, вот уж и правда дитя леса. И если бы не маячащая передо мной спина, то я могла и потеряться, но мужчина словно чувствовал (а может даже и слышал), как я с грацией откормленного гиппопотама топчусь на едва заметной тропинке, и сразу же замедлял свой шаг, стараясь не отрываться слишком далеко.

А мне даже немного обидно стало, ведь я вполне себе была уверенна в том, что умею ходить по лесу. Ага, наивная, мне просто раньше «лес» как таковой не попадался. Хотя спустя пять минут пыхтения и десятка попыток не запахать носом в грязь (в последний раз я ой как была к этому близка), мне в голову закралась одна очень даже правдоподобная мысль. А что если я как-то обидела местного Хранителя? Ведь не даром же Эль сделал мне тонкий намек, когда я попыталась протаранить его спину своим лбом.

Эх... Была-не была, пойду с повинной, авось поможет:

«Хронечка, красивенький, не злись, а? Вот что ты возьмешь с рыжего недоразумения? Язык свой я совершенно за зубами держать не умею, а так ты мне тоже очень понравился, я просто не знала как выразить к тебе свою симпатию», - шепотом уговаривала «милое» деревце сжалиться надо мной, и, кажется, это сработало.

Тропинка тут же расширилась, а палки-ветки исчезли с моего пути, что вселило в меня надежду на легкую дорожку. Ха, раз плюнуть, да я мастер ораторского искусства!

И вот кто меня за язык тянул? Передо мной словно из ниоткуда выскочил предательский корешок, и я уже готова была нырнуть аккурат с пригорка (прям тяга у меня к кувыркам в лесистой местности), как вдруг я почувствовала крепкие руки у меня на талии. Наученная горьким опытом, я сперва обернулась, чтобы посмотреть на спасителя, и только потом собиралась поблагодарить.

- Ой! - да, звание «Мисс Многословность и Оригинальность» безоговорочно достаются Вашей покорной слуге, которая с отвалившейся челюстью разглядывала представшего передо мной мужчину, - Здрасте, а это у Вас веточки вместо ушей? - нет, ну вот кто меня за язык тянул? Уж лучше бы молчала, прямо мания какая-то на уши.

Кажется, Эль закашлялся, во всяком случае звуки, которые он издал после моих умозаключений, были очень похожи на едва сдерживаемый смех.

- Здравствуй, иномирное дитя. Ты очень наблюдательна, - это меня сейчас так потроллили, да?

- Простите, - нет, мне однозначно больше идет молчание, вот этим сейчас и займусь, - А Вы тоже Хранитель? Такой же как Дрэд? - ну... Или в другой раз. Когда я еще смогу столько нового у своих глюков узнать?

- Нет, что ты. Я всего лишь леший, слежу за порядком на вверенном мне участке Леса, - не без гордости сообщил мне мой новый знакомый.

- Ну это тоже очень ответственная должность, - похвалила его, и мужчина мне широко улыбнулся. А что? Можно подумать я знаю чем один от другого отличается.

«Пфф... Тоже мне знаток. Спутать обыкновенного лесовика с Хранителем», -прошелестело прямо над моей головой. Похоже Дрэд и в правду здесь большая шишка.

И ведь не спросишь же в лоб, а то еще и обидится. Хотя. Кто мне запрещает задать другие не менее интересные для меня вопросы:

- А скажите. - Эль даже с шага сбился от моего бодрого голоса, - Как я здесь оказалась?

- а что? Очень даже логичный в моем случае вопрос.

- Я не знаю. Должно быть ты понадобилась нашему миру, - ответил мне эльф, а я как на зло чихнула, даже неудобно перед мужчиной стало.

- Апчхи! Надо же. А Вы случайно не знаете как мне вернуться обратно? - ну вот я наконец-то перешла к правильным вопросам.

- Увы, мне это не известно, - помедлив, ответил Эль.

- Апчхи! - да что ж такое-то! Никак аллергия. Я потянулась к рюкзаку, который всё это время был у меня на плечах и достала оттуда спрей.

- Будьте здоровы, - прозвучало сразу три голоса, и я поняла, что Хранитель уже на меня не в обиде. Вот и славно, а то не хотелось бы свое путешествие начинать с такого досадного недоразумения.

Так мы и двигались в странной компании хранителей леса, пока не оказались на окраине огромной поляны, усеянной небольшими, но уютными домиками. К одному из них мы и направились.

Вот и верь после этого книгам, где сплошь и рядом писалось, что эльфы живут на деревьях, а их дома являются продолжением огромных исполинов, вмещая в себя целые армии родственников. А убранство так и вовсе должно быть поистине королевским даже у самого простого длинноухого. На деле же передо мной оказалось небольшое поселение с «пряничными» домишками по кругу.

Едва мы оказались на пороге нужного нам жилища, как дверь поспешно распахнулась и нас встретила милая женщина в розовом чепчике поверх таких же блондинистых, как и у моего спутника, волос.

- Эль, мальчик мой, какими судьбами? - говорила она эльфу, но во все глаза смотрела на меня.

- Нянюшка, нам бы остановиться на ночевку, а то ведь скоро стемнеет, а моя гостья устала, - челюсть моя при его словах медленно скатилась на пол, а я же пыталась осознать услышанное.

«Нянюшка»? У этого не побоюсь данного слова почти двухметрового «дядьки» есть няня? Держите меня семеро, потому что я ни черта не понимаю в укладе жизни эльфов. Нет, я конечно слышала, что не-люди взрослеют долго, но чтобы таааак. Может он еще и на розовых единорогах катается и жует манную кашу по утрам?

Пока я размышляла на вольную тему «эльфы и их няни», женщина что-то ответила моему провожатому, но тот быстро перевел тему разговора в другое русло. Во всяком случае их переглядывания от меня не укрылись, вот только смысл до меня так и не дошел. Эх, Сашка, тебе бы чуточку внимательнее быть, а не летать в облаках. Хотя скорее всего сказывается ранение при падении. Всё-таки лекарь из моего нового знакомого не ахтишный.

И только тут до меня дошло, что я даже не поздоровалась, да и вообще вела себя как невоспитанная девица.

- Здравствуйте, - поспешно улыбнулась впустившей нас в дом няне Эля, - Меня зовут Александра, можно просто Саша, - протянула ладонь, но на меня как-то странно посмотрели, хотя ответ всё же последовал, правда руку мне так и не пожали, похоже у них это не принято.

- Здравствуй, рыжее дитя. Я Митринэль, - женщина придвинула меня к себе и крепко обняла. Кхм... Я ей даже упоминание моей особенности простила. Вот ни капли такта у людей, сразу видно кто этого белобрысого воспитывал, - Проходите, я сейчас быстро накрою на стол, а пока вы поужинаете, я и комнатку вам сготовлю, - на этой фразе я даже с шага сбилась.

Чего??? Комнатку? Одну на двоих? Не то чтобы я была ханжой, но с незнакомым мужчиной мне будет как-то неспокойно спать.

- Нэль, Сандра не моя невеста. Я случайно встретил ее в Вечном Лесу, и теперь провожу к отцу, возможно он сможет ей чем-то помочь, - я кивала каждому произнесенному мужчиной слову, вот всё верно сказал, нечего тут сводничеством заниматься. Сама думала, а нос вдруг жутко зачесался, и я снова чихнула:

- Апчхи! - да что ж оно ко мне так прицепилось! Вроде ничего такого в доме Митри. как там ее, не водится, а аллергия просто замучила.

- Будь здорова! - ох, с такими темпами им скоро надоест желать мне здоровья.

- Аллергия, - скромно призналась я, хотя никто моего объяснения и не требовал.

После сытного и очень вкусного ужина меня так сморило, что я с радостью приняла предложение Нэль отвести меня в мою комнату. Когда мы вошли в помещение, заполненное розовой мебелью, такими же стенами и полом, меня пробрало. Я ошалело вертела головой, пытаясь отыскать здесь хоть что-то нейтрального цвета, но не тут-то было.

Ну и ладно, главное поплотнее закрыть глаза и пытаться не свихнуться в этом мире гламура и рюшей.

«Спаааать. Авось завтра очнусь уже в больничке и с радостью буду лицезреть синие стены и белый потолок», - с этими мыслями я и провалилась в сладкую дрёму, вспоминая весь сегодняшний день. Ну и почудится же. Нужно обязательно запомнить этот сон, чтобы потом рассказать подругам. Вот смеху-то будет.

А тем временем, пока девушка спала сладким сном после особенных травок в чае, на кухне шел нешуточный спор между казалось бы божьим одуванчиком в виде нянюшки и спокойным, но непреклонным эльфом Анадриэлем.

- Это не сон, Рыжуля. Добро пожаловать на Диверсу, - блин, да что у них за мания такая.

- И дались вам всем мои волосы! Да, я рыжая, но это не значит, что все и вся должны меня в это тыкать! - вот возьму и перекрашусь. Стало до соплей обидно, словно я виновата, что такая. А вообще это во мне говорил шок от услышанного и от осознания того, что мне всё это вовсе не снится, а я и впрямь стала похожа на героиню одной из прочитанных мною когда-то книг.

- Ты не знаешь? - удивился зеленоглазый, - А ведь не знаешь же. Они тебе не сказали, -пока я боролась с накатившей на меня истерикой, Змей вёл свои рассуждения, понятные ему одному.

- Не знаю чего? - и всё-таки я очень любопытная, потому что даже переживания перешли на второй план, стоило мне услышать нотки таинственности в словах Мира, а на их место явился господин Интерес, - Ты! Расскажешь! Мне! Всё! - теперь уже я наступала на притихшего в кресле хвостатого.

- Эй-эй-эй, ты полегче с руками, - Змеюк поднял свои ладони вверх в знак того, что сдается, - а то знаю я вас иномирянок, помнится Ксения мне шевелюру в пошлый раз подожгла.

- Говори! - рыкнула на василиска, совершенно забыв о том, что из нас двоих здесь это он большой и страшный Змей.

- Как прикажете, госпожа, - Мир отвесил мне шутовской поклон и указал на соседний с ним стул, - Чашки вон на той полочке слева, - похоже он всё же заметил мою жажду.

Я недолго думая схватила самую большую кружку, поспешно наливая себе отвар, и довольная собой уселась на стул, который мне казался едва ли не креслом - он был большим и удобным. То, что надо, после пережитого стресса.

- Ну-с, я готова, - заняла свое место в первом ряду согласно купленных билетов и приготовилась слушать.

- Давным-давно, когда магия на Диверсе только зарождалась, а каждая из молодых рас только-только набиралась сил, на планете жили существа, названные огненными фениксами. Именно они были первыми, кто появился в совсем еще молодом мире...

- начало рассказа напоминало мне сказку или былину из нашего мира, и я непроизвольно хихикнула, - Что? - отвлекся Змей на мой смешок.

- Уж очень напоминает сказки из моего детства: «В некотором царстве, в некотором государстве.», - процитировала я, но Мир не оценил мою ремарку.

- Я могу и не рассказывать, если не интересно, - обиделся мужчина, но я поспешила его уверить, что все просто супер:

- Нет-нет, всё круто, продолжай, - ну вот кто меня за язык тянул? И сидела бы себе молча, так нет же, надо было влезть.

- Кхе. Хорошо. Так вот, на чем я закончил? Ах, да. Когда магия на Диверсе.

***Легенда старого света ***

«Давным-давно, когда магия на Диверсе только зарождалась, а каждая из молодых рас только-только набиралась сил, на планете жили существа, названные огненными фениксами. Именно они были первыми, кто появился в совсем еще молодом мире, и именно они принесли в него магию огня.

Время текло, расы развивались, создавая свои небольшие государства, отстраивались первые поселения, а позже и города. И всё шло своим чередом. Потихоньку драконы, люди, эльфы и даже гномы начали осваивать магию стихий, вот только огонь был неподвластен никому из живших на Диверсе.

«Несправедливо», - думали все они, поглядывая в сторону отгородившихся от них фениксов.

И возникла в головах сильных мира сего идея получить себе магию желанную. На очередном мировом совете, куда допускались лишь самые-самые, один хитрый эльф предложил остальным идею:

- А что если мы отнимем у фениксов их магию? - его слова привлекли внимание всегда скучающих на этом сборище драконов, да и гномы очень заинтересовались. Ведь им это умение ой как не помешало. Те, кто привык работать с камнями и минералами, разумеется не отказались бы от магии стихии огня.

- Но как мы это сделаем? - даже у всегда отрешенного от мира василиска в глазах загорелся огонек азарта.

- Всё очень просто. Один из моих ученых создал артефакт, способный впитывать и удерживать в себе магию. Достаточно просто небольшого контакта носителя магии с «кулоном», в виде которого и исполнен поглотитель, и мы получим желаемое. Вопрос только в том как их заставить надеть артефакт? - посвятил в свои планы правителей эльф.

- А вот в этом-то и не вижу проблем. Через неделю мой сын женится, будут приглашены все представители рас, включая фениксов. Не думаю, что они позволят себе не явиться, -усмехнулся император драконов, и на лицах заговорщиков загорелась кровожадная улыбка.

Дальше они обсудили некоторые нюансы, связанные с предстоящим мероприятием, и разлетелись по своим дворцам, подготавливаясь к празднику века, как назвали свадьбу наследника императора ушлые гномы. Уж они-то постараются создать лучшие украшения для модниц всех рас.

А спустя неделю император драконов приветствовал всех важных гостей, прибывших на свадьбу его старшего сына. Среди поздравляющих оказались и чета правителей фениксов со своими детьми. На шее у каждого висело ожерелье, подаренное виновниками торжества. Такие кулоны были на всех гостях, но лишь те, что носили огненные, были упомянутыми ранее артефактами.

Празднование шло своим чередом, вот только какое-то непонятное беспокойство разлилось в воздухе. А спустя час королева фениксов потеряла сознание. Ее супруг и дети отнесли Эсмеральду в предложенную императором драконов комнату, а по прошествии еще получаса в помещении без сознания лежали все четыре феникса.

- Что делать? Уже можно снимать артефакты или нужно подождать? - нервно расхаживали по комнате заговорщики, - Что говорил твой ученый? - предприимчивый гном обернулся в сторону застывшего в раздумьях эльфа.

- Я не знаю, он говорил кулоны должны засветиться цветом той магии, которую они поглотили. Эти вроде отдают оранжевым, но я не уверен, что этого достаточно, -растерянно проговорил длинноухий, а остальные стали возбужденно перешептываться. Ситуация явно выходила из-под контроля.

- Скажи, пусть приведут твоего артефактора, у нас нет времени ждать, скоро все обратят внимание на то, что отсутствует весь Совет, да и фениксов тоже нет. Как мы это потом объясним? - император драконов заметно нервничал, всё же это была свадьба его сына, а значит чуть что - ему не отвертеться, будто был не в курсе событий. Впервые он пожалел, что местом проведения операции он предложил свой дворец. Только тогда он планировал отхватить себе один из кулонов, а сейчас что-то заставляло его непроизвольно жалеть о своем решении. Такое случилось в первый раз за его долгую жизнь.

Пока ждали ученого эльфа, все порядком извелись, а стоило тому появиться в комнате, как он тут же поменялся в лице, со страхом глядя то на лежавших фениксов, то на представителей мирового Совета. Мужчина сразу же понял, что живым ему отсюда не выйти.

- Они мертвы, - вытолкнул из себя ученый после осмотра тел фениксов.

А после этого он поднес руку к одному из артефактов, пытаясь снять его, не касаясь холодной кожи правителя фениксов. И вот же ложь, вовсе они не воскресают. Хотя может это работает только если те сгорели заживо? Проверять это у мужчины не было никакого желания, да и возможности тоже. Никто не даст ему исследовать тела умерших, хотя безумная идея всё же загорелась в голове у ученого.

А стоило всем четырем кулонам оказаться на подносе, как мужчина мгновенно рухнул, смертельно раненный тремя заклинаниями, выпущенными несколькими из заговорщиков.

- Он всё равно не жилец, - пожала плечами темная эльфийка, единственна женщина в этой своре опасных представителей своих рас.

Вот только одного не продумали сильные мира сего - никто из них не знал как активировать артефакты, а на мысленные приказы и прикосновения поглотители не реагировали, так и оставшись лежать бесполезными кусками минерала в металлической оправе.

А спустя несколько дней мировому Совету стало известно об угасании расы фениксов. Никто из представителей затворников не смог пользоваться своей магией после смерти правителей. Так некогда сильнейшая раса стала практически обычными людьми, и только продолжительность жизни у них осталась такой же, как и у других магов.

До сих пор никто из ныне живущих существ не может прикоснуться к коронам верховных огненных, а где-то в закромах представителей Совета «пылятся» артефакты, лишившие не только фениксов их силы, но и мира Диверсы своего равновесия. Именно после потери последнего лучика огненной энергии стали случаться страшнейшие катаклизмы, от которых не укрыться никому.

Но буквально несколько столетий назад величайшие умы нашли выход из сложившейся ситуации. Посредством сложнейшего ритуала, который держится от всех жителей планеты в тайне, на Диверсу призываются магини, способные удержать хрупкое равновесие, но и им не под силу вернуть нашему миру магию огня, а фениксам - их былое величие», - василиск закончил свой рассказ, заставляя меня крепко задуматься.

Это я что ли эта самая опора Диверсы? Это мне придется становиться спасительницей для тех, кто сам же и уничтожил порядок на планете? Хотя, о чём я? Простой люд ведь был не в курсе злодеяний своих правителей. Да и что-то подсказывает мне, что и тогда им преподнесли «откорректированную» версию случившегося.

- А что происходит у фениксов сейчас? - я всё же не удержалась от любопытства.

- Они так и живут в изоляции. Каким-то образом защитная магия огненных никуда не подевалась, и попасть за стены города никто не может, - ответил на мой вопрос Мир.

- Но ведь пытались? - я скорее констатировала, нежели спрашивала, но мужчина мне всё же кивнул, - И что с неудавшимися покорителями стало?

- Они сгорели, - я сглотнула, ужасаясь картинке, представшей перед моими глазами.

- Так а что там с моими волосами? - всё же вспомнила я с чего начался наш со Змеем разговор.

- Все огненные маги - рыжие, - огорошил меня известием василиск, и прозвучало как приговор. Огонь, значит моя стихия - огонь. Но откуда ему знать, если я и сама не в курсе?

- Ты уверен? Я ничего такого за собой не замечала, - с сомнением проговорила, на что получила лишь кривую усмешку:

- Так уверена в этом? А как же наше с тобой «знакомство»? Ты же зарядила в меня файерболом, я, между прочим, еле увернулся, чуть гребень мне не сожгла, - пожаловался этот Змееныш, а я разумеется ему не поверила.

- Лучше бы сожгла, - пробурчала я, за что получила гневный взгляд хладнокровного. Ага, а вот и настоящие эмоции, - Ну вот рассказал ты мне, поведал так сказать страшную тайну великих и могучих. А мне-то что с того? Как это всё поможет мне вернуться назад? - я упрямо сложила руки на груди и выжидающе уставилась на мужчину.

- Домой? Ты хочешь домой? - и чему тут удивляться, вполне себе закономерное желание в моей ситуации.

- А что я так похожа на Зену? И если ты решил, что я тут же брошусь спасать ваш мир, то ты ошибаешься. Вы его сами погубили. И что-то мне подсказывает, что ты принимал в этом активное участие, - уж слишком его рассказ напоминал воспоминания.

- Не было там меня, - возмутился Змей, а я вот абсолютно ему не поверила.

- Апчхи! - ну вот, и здесь аллергия меня достала, - Хорошо-хорошо, допустим тебя там не было. И что дальше? Я выслушала тебя, теперь мне можно идти? - Мир сделал приглашающий жест в сторону выхода, и я поспешила покинуть пещеру, тут же попадая в непролазную чащу.

- Или ты надеешься, что я тебя провожу? - а вот с него и слетела маска добродушного дядюшки Сэма, теперь передо мной предстал холодный (не в смысле его ползучести) и расчётливый маг.

- Гад... Какой же ты гад, - с недоверием посмотрела в его зеленые глаза, в которых не было и ни капли сочувствия.

- Вы как всегда проницательны, госсспожа, - последнюю фразу он уже прошипел, обращаясь в огромного зеленого Змея. Кажется, шутки закончились.

- Эй-эй, потише. Я не хотела тебя обидеть, - отступала шаг за шагом в сторону леса, но не поворачивалась к хвостатому спиной, - Не подходи ко мне, я буду защищаться, -выставила вперед руки, пытаясь вспомнить свои утренние ощущения, когда он показался за моим окном.

По рукам пошли оранжевые всполохи, и я заметила пока еще слабый огонек на пальцах, но он вот-вот должен был разгореться в пожарище. Так-то лучше, теперь я не такая беззащитная. Змей тем временем аккуратно подбирался ко мне, словно выискивал возможность броситься на меня и скрутить одним рывком.

- Ааааа!!! - я уже привычно закричала и сбросила огненные искры с пальцев, которые обратились в стену огня между мною и страшным монстром.

Глядя на то, что у меня получилось, я рванула вперед, не разбирая дороги, но быстро выскочила на тропинку, и понеслась по ней куда глаза глядят. Оглядываться я не спешила, надеясь, что Мир не может преодолеть кольцо огня, которое я так удачно «намагичила».

- Беги, моя маленькая спасительница. И помни, что в этом мире все для тебя враги, не стоит верить ни добродушным улыбкам, ни безвозмездной помощи. Здесь все и каждый будет что-то хотеть от тебя. Дружба практически всегда лжива, и только ненависть поистине искренна, - шептал василиск вслед убегающей девушке, но она, разумеется, не слышала его слов, стараясь оказаться как можно дальше от ужасного и могучего Повелителя Леса.

А уже спустя пять минут Миргалим спокойно сидел в удобном кресле и попивал вкуснейший отвар из трав, придающий бодрость и крепость организму, мужчина приготовился встречать «гостей», аккуратно подбирающихся к его логову. Похоже эльфы совсем обнаглели, раз явились прямо к нему домой. Пора бы и показать длинноухим кто настоящий Хозяин Леса.

А Саша всё бежала по так удачно встретившейся ей тропинке, и сама того не ведая, покидала гостеприимные земли эльфов. Лес потихоньку начал расступаться и вот уже перед ней возвышались могучие горные вершины, которые даже в летнее время были укрыты снегом.

- Какая красота, - не смогла сдержать своего восхищения беглянка, совершенно позабыв о том, что она вообще-то скрывается от «злого и страшного».

Тропинка петляла между невысокими деревцами, и уже спустя пару минут я вышла на поляну, облегченно вздохнув после того, как покинула пределы недружелюбного леса. Передо мной уже вовсю виднелась огромная гряда, закрывшая едва ли не половину неба. Но больше всего поражали воображение разноцветные замки, пристроившиеся прямо посреди хмурого серого камня горных вершин.

- Какая красота, - прошептала с благоговением перед древними громадинами, и вовсе не ожидала услышать в ответ:

- Впечатляет, неправда ли? - я резко обернулась в сторону говорившего и увидела высокого мужчину, поразившего меня не только своим ростом, но и шириной плеч. В нашем мире с ним могли посоревноваться разве что бодибилдеры, да и те зачастую не имели столь выдающихся параметров.

Наученная горьким опытом предыдущего общения с мужчинами этого мира, я не спешила поддерживать беседу с незнакомцем, продолжая его разглядывать: темные волосы собраны в аккуратную косу, из одежды кожаные брюки и жилетка, а на боку висит настоящий меч.

- Ах, простите мне мою невоспитанность. Я декан боевого факультета Академии Семимирья. А Вы? - он с интересом уставился на меня, и продолжать молчать дальше было бы странно, поэтому я робко представилась, совсем по-другому глядя на мужчину:

- Александра Вяльцева. Иномирянка, - ну я разве что не присела в реверансе, потому что попросту не умела. Ничего себе, передо мною целый декан. Я конечно не знаю какие здесь академии бывают, но уверена названная им относится к волшебным, и расположена скорее всего где-то там впереди в горах, - Постройки поражают своим размахом, я даже не представляю себе, как они выглядят с близкого расстояния, - призналась всё же мужчине, получив от него добродушную улыбку.

- Думаю, Вы их еще успеете прекрасно рассмотреть. Вы ведь пришли поступать? - я ошалело посмотрела на декана, пытаясь осознать сказанное им. Я? Поступать в академию? Нет, я конечно скучала по студенческим временам, но не настолько, чтобы возвращаться к учебе. Хотя ответила я совершенно другое:

- А у меня денег на учебу нет. И я уже давно работаю, университеты остались в прошлом,

- очень честный ответ, и я не понимаю, чего он так смеется?

- Чтобы учиться в магической академии, деньги не нужны, Вас итак обеспечат всем необходимым. А если захотите поработать, так у нас это только приветствуется. Да и лишняя копейка адептам не помешает. Правда работа не должна вредить учебе - это первое правило в Академии Семимирья. Мастерство прежде всего, а должного уровня без внимательности и зубрежки не добиться, - пока он говорил, кажется, я скрипела зубами, услышав слово «зубрежка», вот не сложилось у меня с нею, хотя и училась я хорошо, но заучивать информацию не любила.

- А можно как-то без этого всего? - я неопределенно крутанула пальцем в сторону гор, ну не признаваться же мне, что я как бы тут от василиска вообще-то сбегаю, а не в академию поступаю.

- Без учебы? - уточнил у меня декан, и я кивнула (каюсь, было немного стыдно), - Вы так быстро стремитесь выйти замуж? - да я воздухом едва не подвилась, стоило мне услышать вопрос мужчины. А как одно с другим связано? Этот-то вопрос я и задала ему, а то местных законов я не знаю, а попасть в затруднительное положение мне как-то совсем не хотелось.

- А без замужества совсем никак? - вот же попала я, что это за мир такой, что меня то учиться, то замуж без моего ведома посылают. Или пока нет?

- На Диверсе девушке нельзя без опекуна. Обычно им становится отец или ближайший родственник мужского пола. Ну а для иномирянок это либо муж, либо ректор академии. Другого не дано, - здрасте, приехали. Похоже учиться мне всё же придется, - Обычно, магов еще с детства обучают владению своей стихией, чтобы он не стал опасен для себя самого или других. Но если девушка отказывается учиться, тогда ее дар запечатывают, -не то чтобы я не могла без магии, я к ней и не привыкла еще толком, но терять то, что мне подарили высшие силы, казалось глупым.

- Значит будем учиться, - приняла я решение, вызвав у мужчины новую улыбку, - Прям зачарованный круг какой-то у меня. Едва закончила университет и устроилась на работу, как снова нужно будет приступать к обучению.

- Уверен, Вам у нас понравится, - декан сделал приглашающий жест, и мы двинулись по неширокой дорожке в сторону гор.

«Учиться, учиться и еще раз учиться», - как призывал нас Владимир Ильич, похоже это станет моим девизом по жизни.

Обогнув поляну по кругу, мы оказались у расписной арки, за нею ничего не было, да и дорожка обрывалась аккурат возле самых «врат», так что перед нами был можно сказать тупик. Ну и куда теперь? Мужчина, молчавший до этого, повернулся в мою сторону и заговорщицки мне подмигнул, задавая странный вопрос:

- Готова? - я с удивлением посмотрела на него. И к чему я должна быть готова? Но на всякий случай утвердительно кивнула, и мы бок-о-бок вошли в арку, оказываясь во внутреннем дворе огромной территории, вокруг которой находились те самые разноцветные башни, увиденные мною, едва я вышла из леса. Вот это чудеса!

Я во все глаза таращилась на представшую передо мной картинку: аккуратный газончик, клумбы, фонтаны - всё это было разнообразных форм, цветов и размеров. А здания всех цветов радуги восхищали своим величием и красотой. Походив с притихшим мужчиной вдоль цветов и кустиков, я оказалась в самом центре живописной картины, посреди которой стоял громадный обелиск серого цвета. Только он один выбивался из общей гаммы цветов, мне так и захотелось перекрасить его, подарив этому миру полное совершенство.

Сама не понимая что делаю, я протопталась прямо по красному газону и приблизилась к камню. Кажется, где-то на периферии я слышала взволнованный голос декана, но меня будто что-то вело вперед. Шаг, за ним еще один. И вот я уже касаюсь шероховатой поверхности стелы.

«А он теплый», - мысль, мелькнувшая у меня в голове, растворилась в тысяче голосов:

«Помоги нам. Спаси нас. Защити», - они шептали и шептали, а я потерялась в этом водовороте чужих чаяний и чувств, а потом я почувствовала крепкие руки у себя на талии, и меня грубо выдернули из этого фонтана безумия.

Сначала я услышала грубый голос:

- Вы с ума сошли!? - и только потом посмотрела на мужчину, стоявшего передо мной и всё также державшего меня в крепких полуобъятиях.

- А у Вас локон седой, - проговорила, всё еще находясь в каком-то тумане, на что щека мужчины дернулась, и он обратился к моему провожатому:

- И где ты ее откопал, Герберт? Почему не остановил? - мой знакомый декан что-то сказал в ответ, но я не расслышала слов, да и вообще все мысли куда-то улетучились, а мое сознание накрыла темнота.

Пока я горевала о своей судьбинушке, женщина за стойкой молча стояла, с интересом поглядывая на меня. Опомнившись, я обернулась в ее сторону, пытаясь понять куда же меня забросил этот недружелюбный некромант.

- Здравствуйте, - нужно хоть какое-то знакомство начать правильно, пусть хотя бы с этой зеленокожей женщиной всё получится по-человечески, если это конечно применимо к моей новой знакомой, - Меня зовут Александра Вяльцева. А я где сейчас? - и улыбочку пошире, чтобы показать всю свою доброжелательность.

- Здравствуй, Александра Вяльцева, я Кусбабур, комендант общежитий, гоблинесса, - я во все глаза уставилась на представившуюся мне женщину, а та лишь улыбнулась мне в ответ, показывая неровные ряды острых зубов. Господи, дай мне памяти, только бы имя не перепутать.

- Мне очень приятно с Вами познакомиться, госпожа Кусбабур, - и как только язык не сломала? Зато довольная собой, я облегченно выдохнула.

- Можешь называть меня Кусси, короткую форму моему имени придумали адепты, а я уже и привыкла, - пожала она плечами, а я мысленно возносила хвалу находчивым студентам академии.

- Тогда Вы зовите меня Сашей для удобства, - ну вот и познакомились, и вовсе это не страшно, когда всё начинаешь правильно.

- Чем ты там рассердила нашего магистра Фэрлоу? - на моем лице отобразилась работа мысли, и гоблинша решила уточник, - Олларика.

- Аааа... - так вот какая у него фамилия, под стать его угрюмому образу, - Я ему вопросы задавала и упомянула его седой локон, - выложила всё как на духу, заставив мою новую знакомую в ужасе схватиться за сердце:

- И откуда ты только взялась такая бесстрашная!?

- С Земли, - поведала свою тайну Кусси.

- Интересно-то как, давненько у нас землянок здесь не было. Вот заселю тебя, и позже обязательно приходи ко мне в гости, поболтаем за чашечкой чая, - просто золото, а не женщина, я утвердительно ей кивнула, и мы направились с ней прямо по коридору, после чего по лестнице поднялись на третий этаж.

Гоблинша подвела меня к одной из дверей и велела прислониться лбом к твердой поверхности. Делать нечего, пришлось довериться коменданту, ей лучше знать как правильно заселяться в общежитие. Прозвучавший после этого голос заставил меня испуганно отпрянуть и с ужасом уставиться на говорящую дверь:

- Ну и кого ты мне на этот раз привела? - вещали губы, - У нее же в голове каша какая-то, а сейчас еще и небось сплошная нецензурщина, я по выражению лица рыжей вижу, -продолжала эта деревяха обсуждать меня, словно я для нее пустое место.

- Эй, а можно как-то поприличнее обо мне отзываться, я всё-таки здесь, прямо перед Вами, - и что я там говорила про первое впечатление и правильное знакомство?

- Ну вот, взял и обидел девочку, а она между прочим с Земли, - вмешалась в наш разговор Кусси, пока мы не перешли с деревяхой на кулачные бои.

- Ах, ну если с Земли, тогда с ней всё понятно, - я хотела было вспылить на это его заявление, но прозвучавшие после этого добродушные нотки в голосе двери заставили меня так и закрыть рот, не пререкаясь с местными общажными авторитетами, -Проходите, располагайтесь. Я уже и водичку в ванной согрел, уверен от мытья и отдыха наша новая адептка не откажется, - я прям с умилением посмотрела на растянутые в улыбке деревянные губы, и сама в ответ зубоскалила по полной. Ванна. Меня ждет настоящая ванна.

- Спасибо! - поблагодарила коменданта и Хранителя общежитий (а именно им и оказались говорящие двери) и на полном ходу заскочила в собственную ванную комнату. Ну как комнату, скорее коморку, а ванна была размером с небольшой таз. Эх, ну хоть отдельная, и на том спасибо.

Но не успела я закрыть за собой дверь, развесив полученные у коменданта полотенца и халат (она достала их прямо из воздуха!), как комнатка засветилась и будто бы увеличилась в размерах, да и цвета стали поярче. А мой скромненький «тазик» превратился в полноценную ванну, на бортиках которой я обнаружила пузырьки с мылом и шампунем.

«Спасибо, всё просто здорово!», - прошептала в пустоту и почувствовала легкую теплую волну, принесшую мне довольный ответ:

«Рад стараться».

Ну, вот теперь мы заживем! Осталось только в эту самую академию еще и поступить, но это мелочи, возможность обучаться здесь я буду выгрызать себе зубами, если понадобится.

После тщательного осмотра ванной комнаты я обнаружила еще и морскую соль с нежным ароматом клубники или чего-то очень напоминающего ее. Похоже мне начинает везти, потому что именно на эти ягоды у меня нет аллергии. А так как эти дни выдались для меня утомительными, да к тому же наполненными стрессом, то я решила расслабиться по полной. Набрав полную ванну воды, я наполнила ее всем, что только позволил мне мой чувствительный нос (а ведь ни разу не чихнула!), и после этого с блаженной улыбкой погрузилась на самое дно своего мини-бассейна и приготовилась расслабляться.

Я прикрыла глаза, стараясь отбросить в сторону все неприятные мысли и найти что-то позитивное в своей учебе в академии. Ну, во-первых, мне не нужно выходить замуж, а это несомненный плюс. А еще у меня появилась такая замечательная комната и ванна, что снова отправляется в положительную колонку. И конечно же я смогу научиться пользоваться своей магией, что просто не может не радовать, так что как ни крути - а ведь всё здорово складывается!

И стоило мне мечтательно зажмуриться, как перед моим внутренним взором предстало сердитое лицо некроманта, я едва воды не нахлебалась от неожиданности, и стала судорожно глотать воздух. Привидится же!

В этот момент в ванной комнате прямо на потолке образовалось «лицо» хранителя, и я услышала его обеспокоенный голос:

- Всё в порядке? Помощь не нужна? - я с перепугу чуть мыльницей в него не зарядила, но вовремя остановилась, думаю это не добавило бы мне очков перед местными хозяевами.

- У меня здесь всё под контролем, можешь уходить, - «вообще-то я тут как бы ванну принимаю, и предпочитаю это делать в одиночестве», - это я разумеется не сказала, но желание было огромным.

- Но что, если... - начал было он, а я чуть не взвыла.

- Уходи, я ведь моюсь! - и что за непонятливый.

- Так я же хранитель общежитий, дух. Меня ты можешь не бояться, - выдал этот не обремененный воспитанием полтергейст, на что я всё же вспылила:

- Да хоть Папа Римский. «Кыш» говорю! - нет, всё-таки соображалка у него работает, наглая морда тут же испарилась с потолка, вот только тихий шепот я всё же услышала:

- Ну ты зови, чуть чего. Спинку там потереть, - и он расхохотался своей шуточке, тоже мне Петросян отыскался.

- Извращенец! - гаркнула в пустоту, но меня услышали, и смех усилился.

Настроение полежать тут же испарилось, да и вода успела остыть, так что я аккуратно оглянулась по сторонам, после чего вылезла из ванной и быстро юркнула в полотенце. Выбора у меня особого не было, пришлось снова влезать в свою пропыленную одежду, эдак я и в вонючку вскоре превращусь, но не разгуливать же по общежитию в халате, а мне позарез нужно к коменданту, помнится она там что-то про чай говорила. А еще может у нее что посолиднее из еды найдется, всё же день близится к концу, а я между прочим голодная, завтрак-то уже давно был.

Женщина нашлась на своем посту, она сидела в широком кресле и читала какую-то книгу. Я быстренько спустила к административной стойке и явилась пред ее светлы очи, старательно пытаясь обратить на себя внимание, но при этом не разозлить свою предположительную кормилицу.

- А, пришла, - что-то как-то мне не очень-то обрадовались.

- Ага. Вы поговорить хотели, и чаю попить... - прозвучало слишком жалобно, и я понуро опустила голову. Никогда не умела просить, а есть жуть как хочется.

-Пойдем покажу тебе свое жилище, - гоблинша отложила в сторону книгу и направилась в сторону подсобных помещений, среди которых и нашлась неприметная дверь со звучной табличкой: «Комендант общежитий. Прием в неурочное время только с конфетами». Я крякнула находчивости своей новой знакомой и поспешила заскочить в комнату Кусси, которая действительно оказалась небольшой, но очень уютной.

- Здорово здесь у Вас, - выдала свое восхищение и заняла один из двух стульев за столом.

- Спасибо, - Кусси добродушно мне улыбнулась и произнесла куда-то вверх, - Альм, сделай нам чай с пирожками. Думаю, Саша голодна, - вот же чудо-женщина. Интересно, она сама догадалась, или текущая по моему подбородку слюна подсказала?

- А вот и не буду, - пробурчал обиженно знакомый уже голос. Ага, значит хранителя зовут Альм, - Она меня извращенцем обозвала, - вот же ябеда!

- Значит за дело, ты же небось подглядывал? - с усмешкой проговорила гоблинша, а мне совсем чуточку стало стыдно.

- Я думал она тонет, - повинился голос, после которого комендант громко рассмеялась, -Хорошо, будет вам и чай, и пирожки, только никому не рассказывайте.

Мы синхронно переглянулись с Кусси и согласно кивнули. Я бы сейчас с чем угодно согласилась, лишь бы меня покормили. И наконец моя мечта сбылась. На столе появился небольшой самовар, я такой когда-то у бабушки в деревне видела, а вместе с ним чашки и огромное блюдо с пирожками.

«Боги, дайте мне терпения не наброситься на еду», - взмолилась я, с жадностью глядя на вкусно пахнущую свежую выпечку.

- Приятного аппетита, - дала отмашку гоблинша, а мне едва хватило сил сказать: «Спасибо», и только после этого вгрызться в пирожок.

Счастье всё-таки есть: чай выпит, пирожки съедены, а меня сытую и довольную выпроводили в новую комнату отсыпаться, разговор можно и на завтра перенести. Я, недолго думая, отправилась восвояси, но перед этим сердечно поблагодарила Кусси за гостеприимство, а Альма за вкусные лакомства.

Так, вроде миссию свою выполнила, все остались счастливыми, включая меня саму.

А дальше я едва доплыла до своего места обиталища, как тут же рухнула на кровать, успев только вещи сбросить на пол, и уснула мертвецким сном.

Снился мне какой-то каламбур: я гонялась за некромантом на огромном зеленом змее, и при этом выкрикивала странные фразы: «Врёшь, не уйдёшь! Всё равно догоню тебя, Олларик!», а бедный мужчина носился от меня по зданию общежития, прячась за спины проходящих мимо адептов. Но я всегда находила его и успевала дернуть за белый локон.

А проснулась я, свисая вниз головой с кровати. Интенсивно отгребая руками, я вернулась на центр своего ложа и облегченно выдохнула -сон, это всего лишь сон. А стоило мне открыть глаза, прогоняя дремоту, как меня громко поприветствовали с потолка:

- Доброе утро, соня! Ну и сильна же ты спать! - я уже почти привыкла к этой наглой морде на предметах мебели и стенах, вот только с самого утра у меня не было никакого желания разговаривать с кем-либо.

- Это потому что я сова, - пробурчала в ответ, огорошив хранителя этим своим заявлением.

- Сова? Не человек? Ты оборотень? - ох, вот же доверчивый.

- Сова - это значит поздно ложусь и поздно встаю, а не обрастаю перьями и ухаю, -объяснила Альму, а тот лишь горестно вздохнул:

- Землянки, - и прозвучало это едва ли не как ругательство. И что с нами не так? - Идем обедать, раз уж ты завтрак пропустила.

Еда - это здорово! Я дождалась пока лицо хранителя исчезнет с потолка и в ускоренном темпе принялась за сборы. Понюхала свою одежду и обреченно выдохнула, натягивая ее на себя. Постирать бы. Да только где ее сушить? Нужно будет у Кусси поинтересоваться.

С этими мыслями я и отправилась в гости к гоблинше, рассчитывая не только на сытную пищу, но и на помощь с бытовыми проблемами недомагов в академии. Уверена, что другие быстро и легко со всем справляются в отличие от меня.

Женщина встретила меня добродушной улыбкой и сразу же пригласила за стол, который в этот раз просто ломился от разнообразия угощений. Вот это я понимаю сервис.

- Ну, рассказывай, - Кусси сегодня явно не отличалась терпением, поэтому я прямо во время обеда повествовала о достижениях землян за последнее столетие, и столько гордости было в моих рассказах, будто бы я сама всё это изобрела.

- А еще у нас есть телевидение, радиовещание и интернет, - зашла я на следующий виток своего доклада, но закончить мне не дали. Гоблинша взмахнула рукой, останавливая меня, и отрешенно подняла глаза вверх.

Она кивала невидимому собеседнику, а в конце так и словами заговорила:

- Хорошо... Сейчас отправлю... Вчера заселили... Будет сделано, - я едва ли могла понять о чем речь, единственное, что уловила, так это то, что разговор идет обо мне.

А когда взгляд Кусси сосредоточился на моей скромной персоне, я поспешно задала свой вопрос:

- Что-то случилось, да? Меня выгоняют? - ну а что еще можно было подумать?

- Нет, что ты, - улыбка ее была добродушной, и я облегченно выдохнула, - Просто твой вступительный экзамен проведут сейчас, - час от часу не легче. Я точно провалюсь, ведь мне совершенно ничего не известно ни о моем даре, ни об академии в целом. Да я даже не знаю какие расы здесь существуют и какой магией они владеют.

- Понятно, - я в который раз осмотрела свой наряд, на что гоблинша лишь щелкнула пальцами одной руки, и я почувствовала теплую волну, прошедшую по всему моему телу, являя моему вниманию чистую и свежую одежду. А еще я прям почувствовала легкий запах подснежников.

- Ух ты! - не сдержала своего восхищения, крепко обняв Кусси, - Пойду и надеру им задницу теперь! - моя уверенность вернулась ко мне, но ошарашенный взгляд женщины намекнул мне на то, что я слегка погорячилась с выражением.

- Уверена, что всех их сразишь наповал, - она всё же меня поддержала как могла и позвала Альма, который и должен был стать моим провожатым.

Держись, высокопоставленная комиссия, Сашка наступает!

По пути к главному корпусу академии, где и будет происходить экзаменация, я представляла себя древним воином, шедшим на смертельную битву с семиглавым чудовищем (а именно столько председателей будет в комиссии). Альм что-то увлеченно мне рассказывал, а я как обычно слишком погрузилась в себя, чтобы расслышать его предостережения и наставления. Саша-Саша, и когда ты соберешься? Это ведь не шутки, это теперь твоя новая жизнь.

Отчего-то именно сейчас вспомнились родители, девчонки, и по щеке потекла слеза.

- Эй, ты чего? Я не хотел тебя напугать. Не съедят же они тебя в конце-то концов. Ну помучают, постараются расшевелить, так это для твоего же блага, - хранитель мои сопли воспринял на свой счет, но убедить его в обратном я не успела, мы уже стояли под дверью аудитории, в которой меня и будут пытать. В смысле испытывать, - Готова? - спросил он, видя мои сомнения.

- А к такому можно быть готовой? - усмехнулась я Альму и шагнула в открывшуюся передо мной дверь. «Раньше сядешь - раньше выйдешь», - умные мысли всегда убегают из головы в ответственные моменты, уступая место бредовым.

- Здравствуйте, - я встала перед длинным столом, за которым и сидели мои палачи, - Меня зовут Александра Вяльцева, иномирянка, владею магией огня. И да, это мой натуральный цвет волос, - вот так сразу, чтоб и не думали мне глупые вопросы задавать.

Мужчины и женщины, они все смотрели на меня в упор, а я отвечала им тем же до тех пор, пока мой взгляд не споткнулся об уже знакомое лицо. Олларик. Некромант, которого я имела неосторожность достать в первый же день знакомства. Рядом с ним сидела блондинка, которая глаз не спускала со своего хмурого соседа, а он делал вид, что ничего не замечает, вообще казалось, что его это всё тяготит, но он обязан присутствовать на этом цирковом постановлении, где я выступаю в роли главного клоуна. И только его пронзительный взгляд глаза-в-глаза говорил о том, что спокойной жизни мне здесь не видать.

- Что ж, Александра Вяльцева, рад приветствовать тебя в нашей академии Семимирья, - а это похоже ректор, все признаки налицо: сидит посреди стола, обратился ко мне первым, одет богаче других (чего только перстень на безымянном пальце стоит!), да и выглядит он как глава академии. Вот смотришь на него и понимаешь сразу кто перед тобой.

- Спасибо, - со всеми своими размышлениями я снова начала тормозить, но похоже никто этого и не заметил.

- Разреши познакомить тебя с сильнейшими магами нашего учебного заведения, которые представляют различные факультеты и направления силы. Начну, пожалуй, с себя, - ну конечно, кто ж представляет других, если есть я любимый, - Магистр Олредик, ректор академии и смею надеяться хороший артефактор к Вашим услугам, - он еще и поклониться умудрился сидя.

- Справа от меня расположились: маг земли и специалист в растениеводстве, - пожилой мужчина с подтянутой фигурой слегка склонил голову.

- Мне очень приятно, - поспешно вклинилась в речь главы академии, чтобы не показаться невоспитанной.

- Маг воды, она же профессиональный управленец погодой, - а теперь мне улыбалась зеленоглазая брюнетка, каких просто пруд-пруди на конкурсах красоты, но в обычной жизни их точно не встретишь.

- Рада знакомству, - для разнообразия прошептала я.

- И уже известный тебе руководитель боевого факультета, он же мастер воздуха и специалист по защитной магии, - я улыбнулась «своему» декану, а ректор тем временем перешел на другую сторону, - Слева от меня: госпожа Орнелия, маг природы и всего живого, - теперь-то я увидела «эльфийские» уши у женщины.

- Приятно познакомиться, - мое обращение проигнорировали, словно я пустое место, похоже с магом природы у меня «не срастется».

- Магистр Олларик, факультет некромантии, - представил мне ректор уже знакомого мужчину, - И мастер Девони, целитель, - вот так скромно, зато женщина мне сразу понравилась, она открыто улыбалась и выглядела среди них всех самой дружелюбной.

Но не это бросилось мне в глаза, а то, что в академии отсутствует факультет магии огня. Хотя откуда ему взяться, если таких «волшебников» в принципе и не имеется в округе.

- Что ж, с формальностями покончено, теперь перейдем непосредственно к экзамену, -уже потирал ладони ректор, а я вдруг со страхом подумала: никто из них не сможет мне помочь полностью раскрыть свой дар, они подскажут лишь общие черты, а до мелочей мне придется додумываться самой. И это самое страшное, ведь если не знаешь возможно ли такое, или нет - можешь и дел натворить.

- Что я должна делать? - тихо подала голос, но меня услышали.

- Показать свои умения, - как само собой разумеющееся проговорил глава академии.

Ага, умения. У Вас здесь случаем огромный змей не пробегал? Я как раз научилась по ним швыряться огнем. Хотя если я это скажу, думаю мою шутку не оценят. Значит будем по старинке.

Я зажмурилась и представила, как по моим пальцам струится огонь. А, открыв глаза, разочарованно посмотрела на небольшие искорки, пляшущие на моих пальцах. Не густо.

- Кхе, не слишком-то много, но возможно дар еще не проснулся, - попытался меня оправдать магистр Олредик, остальные же не скрывали своего скептического выражения на лицах. Эльфийка так и вовсе одними губами произнесла:

«Пустышка», - и так обидно мне стало, что я собрала в кучку всю свою злость и махнула руками в сторону неуважаемой комиссии. Полыхнуло так, что меня скрыло от изумленных лиц магов.

Упс... Ошибочка вышла. Как бы это всё теперь «выключить»?

После плодотворной работы в лаборатории остался весьма доволен собой и полученными результатами. Зелье вышло отменное, и мне уже не терпелось его опробовать. Прихватив экспериментальные бутыльки, я в благодушном настроении направился прямиком в небольшой поселок преподавателей, где у меня был отдельный домик.

Как вдруг меня привлек яркий свет в одной из теплиц. Странно, кому из садовников вдруг захотелось поработать внеурочно? Обычно они таким ярым желанием не горели и разбредались по своим временным жилищам едва рабочий день подходил к концу. Собравшись проверить кто же из братьев сегодня решил отличиться, я поспешил к освещенной теплице, напевая по пути песню. Пожалуй, за последние несколько лет сегодня действительно отличный день. Но стоило мне войти в рабочее помещение, как мое настроение едва ли не рухнуло ниже отметки «ноль».

- Вы, - произнес с некоторым недоверием.

- Я, - прошептало мне в ответ рыжее недоразумение.

- Здесь... - для чего-то уточнил, и получил в ответ емкое: - Ага.

- Одна, - я всё еще не верил тому, что вижу.

- Ну, да, - как само собой разумеющееся проговорила мне Александра.

Вдох-выдох.

- Медленно положите лопатку и отойдите от вон тех растений, - как с несмышленым ребенком заговорил с адепткой, надеясь на то, что она еще не успела натворить непоправимого.

Девушка подхватилась, поднимая вверх руки с инструментом, и даже на шаг отступила от грядки с белокрыльником, вызывающим не только сыпь по всему телу при малейшем контакте, но еще и галлюцинации, сопровождаемые острыми болями и судорогами.

- А у Вас здесь сорняком заросло, вот я и решила провести прополку, - видимо молчать она всё же не умеет.

При этом я не сдержал тяжелого вздоха и подошел ближе, рассматривая рыжую на предмет контакта с ядовитым растением.

Общение с новыми друзьями оказалось легким и информативным. Ребята постарались быстро ввести меня в курс дел, рассказывая нынешнюю расстановку сил на Диверсе, и я потихоньку начала понимать куда я попала и чем мне это всё грозит. Картинка вырисовывалась занимательная, а если еще принять во внимание то, что за мной откроется охота сильных мира сего и их наследников, то мне было впору волком выть.

Но как любит повторять Алёна: «Наши не сдаются, наших нужно сперва выбесить, а потом как говорится «Беги, малыш, беги»». И в чем-то я с ней была полностью согласна. Не стоит этим высокородным мордам меня злить, иначе я приму правила их игры и каааак отвечу!

Воспоминания о подруге отозвались мягким теплом внутри, и я понадеялась, что они там не слишком переживают из-за моего исчезновения и со временем успокоятся. А затем может я и смогу как-то передать родителям и девчонкам весточку о том, что со мной всё хорошо. Смогу же?

А пока я вновь уплывала глубоко внутрь себя, моя соседка о чем-то с упоением рассказывала полуэльфу, быстро жестикулируя пальцами.

- ... А потом он как шандарахнет! И всё вокруг покрылось толстой коркой льда, - похоже я пропустила какую-то очень занимательную историю.

- Не может быть, это я тебе как водник говорю. Откуда у адепта, пусть даже и третьего курса такая сила? - засомневался парень, чем очень обидел Белль:

- Я сама видела комнату после его воздействия, там весь лед не сразу растаял! И вообще, много ты знаешь о старших?

- Пффф... - довел до гномы весомый аргумент ее оппонент, - Рассказать любой может. О Сашке я вообще слышал, что она приемную комиссию подожгла. Но ничего, поди целые сидели на экзаменах, - я даже челюсть уронила, и откуда кому-то известно что я там натворить успела? Кроме меня и преподавателей там вообще никого не было.

- Ой, нашел чему верить, слухам непроверенным. А я практически там была, и фонило от того место позже знаешь как! - не сдавалась соседка, но парень уже перестал ее слушать.

Хотела было вмешаться в их спор, но так и зависла, разглядывая голубокожего джинна, висящего прямо в воздухе буквально в нескольких шагах от места, где мы сейчас проходили.

- Эй, ты чего там зависла? - дернула меня за рукав Белль, через плечо стараясь рассмотреть то, что так привлекло мое внимание, - Воздушного генасИ никогда не видела? - да я и обычного так-то не видела, разве что в «Аладдине», да и то я смотрела лишь рисованную версию истории.

- Вообще никакого не видела, а бывают и другие? - я тут же заинтересовалась необычными магами, правда перестав в наглую глазеть на парящего над землей парня.

- Да, бывают водные, воздушные и земляные генаси, поговаривают, что некогда были еще и огненные, но они тут же исчезли, едва фениксы утратили возможность обращаться к огню. Ведь генаси - это дети элементалей стихий и людей, а ифриты (огненный элементали) исчезли сразу же после трагедии, - прочитала мне лекцию по общеизвестной истории гнома.

- Аааа. - эвоно чО, Михалыч.

- Поговаривают, что у генаси магия слабенькая, поэтому они в маги-то и не рвутся, разве что самые отчаянные, или те, кому претит быть цирковыми волшебниками, - дополнил сведения подруги полуэльф, он с какой-то жалостью посмотреть на сказочного джинна, а я поняла, что у каждого из них своя история, похоже здесь не очень-то жалуют нечистокровных, как и у нас в свое время метисов и мулатов. Похоже история везде развивается одинаково, и когда-то и в этом мире пройдет революция, и те, кого считают недо- или полу- еще поднимут свои головы и гордо заявят о себе.

Пока я размышляла на тяжелую для этих существ тему, мы уже дошли до нашего общежития, где и распрощались со своим новым другом. Рель оказался очень приятным собеседником и интересным рассказчиком, и я порадовалась, что нам удалось найти себе такого замечательного друга.

- До завтра, - попрощался с нами парень, и мы кивнули, договорившись встретиться за завтраком в столовой.

А стоило нам попасть в нашу с Белль комнату, как она ошарашенно выкатила глаза, поглядывая то на меня, то на очередную свалку посреди нашего с ней жилища:

- А это что? - задала она всё же интересующий ее вопрос.

- Подарки, - как-то обреченно проговорила я и уже привычно позвала на помощь хранителя, - Альм!

Дух как и обычно появился на стене, а завидев новую гору пакетов, недовольно процедил:

- Я, между прочим хранитель, защитник, а не грузчик, - губы его поджались, и даже моя умоляющая моська не могла спасти ситуацию, - Сами выносите.

- Ну, Альм, ну, миленький. Спаси-помоги. Эти пакеты угрожают моему душевному равновесию, а нервная недоучка вроде меня может и натворить делов в порыве гнева, -взмолилась я, гнома же так и пребывала весь наш разговор с духом в ступоре.

- Ладно, - как-то быстро согласился хранитель, - но в последний раз, - я благодарно кивнула ему, и подарки вмиг исчезли.

- Ой, а куда они? - наконец-то отмерла моя соседка.

Остаток ночи я провела за книжкой, которую мне телепортировал некромант из своей личной библиотеки. Вот просто взял и вытащил ее из воздуха, предварительно порывшись рукой в зеленом облаке магии. И сколько я не пыталась хоть что-то в нем разглядеть -даже пальцев мужчины не видела.

Разочарованно вздохнув, я дождалась пока мне вручат увесистый такой томик, и только после этого унеслась в свое общежитие, предварительно не забыв поблагодарить преподавателя за помощь.

Стараясь не потревожить успокоившуюся моим возвращением соседку, я зажгла магический светильник и принялась за чтение. «Я научусь быть магом. Том первый. Издание для самых маленьких» - гласило название пособия, которое одним только своим видом разожгло во мне стойкий огонек надежды.

«У тебя обязательно всё получится», - прямо у меня на глазах вырисовалась надпись на первой страничке книги, и я тепло улыбнулась, поглаживая ровные буквы явно незнакомого мне алфавита. Вот смотрю я на эти закорючки, и понятия не имею что они означают по отдельности, зато вместе вполне себе читаемые слова. Чудеса, да и только!

Я перевернула страничку и окунулась в мир магии, который открывался для меня, играя совсем новыми красками.

«В каждом из нас есть маленькая частичка волшебства. Она живет в самом сердце, являясь центром магии внутри тебя. И также, как растем мы, день за днем возрастает и наша сила. Тренируя ее, мы узнаем много нового не только о себе самом, но и о мире вокруг.

Чтобы увидеть это маленькое солнышко, расположенное в глубине, достаточно лишь закрыть глаза и потянуться к теплому комочку в районе сердца, а он, как ласковый котенок, всегда идет на зов хозяина...»

Я закрыла глаза, обращая свой внутренний взор к малышу в недрах моей души, и попыталась выманить его наружу. Представила, будто крохотное солнышко движется по моей руке, останавливаясь на ладони. Открыла глаза и уставилась на небольшой огненный шарик, весело подмигивающий своей нерадивой хозяйке.

А ведь помогает! Я снова прикрыла веки, мысленно заставляя огонёк потухнуть. И у меня опять получилось! Проделав это несколько раз, я осталась довольной своими скромными результатами. А прочитав еще несколько глав, сделала вывод, что эта книга просто создана для меня. Лучшего «пособия для чайников в магии» просто не найти!

А когда рассветное солнце осветило часть нашей комнаты, я потушила светильник и потянула на себя одеяло, которое обнаружила сразу же после возвращения в комнату.

Эдак они только на постельном белье для меня разорятся.

Не забыв поблагодарить Альма за удобства, я провалилась в сладкую дрёму, и ни один гад ползучий не смог просочиться в мой сон, что не могло не радовать.

А проснулась я от ужасного грохота, раздавшегося за стеной. Казалось, будто общежитие пошло под снос, и только меня об этом почему-то забыли предупредить. Я подскочила, беспорядочно начав мельтешить по комнате, собирая не только свои пожитки, но и сокровища своей соседки. «Так, главное паспорт не забыть», - промелькнуло в голове прежде чем я вообще осознала, что стены, как и потолок, вовсе не собираются на меня рухнуть.

За этим занятием меня и поймали вернувшиеся в комнату Белль и Рель. Друзья с сомнение посмотрели на всполошенную иномирянку, держащую в руках рюкзак, рамки с фотографиями и альбомчик.

- Что случилось? - первой отмерла гнома, а я попыталась припрятать за спину спасенные мною вещи.

- Я думала здание пошло под снос, - честно призналась, услышав смешки со стороны двери, - Ой, всё. Я ей тут ценности спасаю, а она хохочет надо мной, - театрально надулась, но с соседкой не сработало.

- Не боись, это идет «Великое заселение», - просветили дремучую меня, и я скромно опустила свои трофеи на кровать Белль.

- К нам что ли гиппопотамов подселяют? - сделала свое предположение, но разумеется оказалась неправа.

-Нет, просто ставят бассейн для русалки, - как само собой разумеющееся ответил мне полуэльф, а я с недоверием уставилась на парня.

Ага. Обычное дело: ставят бассейн для русалки. Да их тут на каждом углу по десятку.

Пока ребята не надумались меня остановить, я выскочила в коридор, вбегая в соседнюю комнату, двери которой были гостеприимно открыты. Тут мне на глаза попалась стройная девушка с голубыми волосами, эдакая повзрослевшая Мальвина, и я разочарованно пробухтела:

- А сказали здесь русалка селиться, - вот и верь после этого остроухим, как пить дать врут.

- Так я и есть русалка, - новая соседка открыто мне улыбнулась, и ее лицо на миг покрылось чешуйками, а у меня до того руки зачесались, что я едва себя остановила от того, чтобы хоть одну отковырнуть. Думаю, эта рыбка двуногая не оценит.

- А хвост где? - с подозрением уточнила у нее, а то вдруг у меня неправильные сведения.

- Появляется, стоит мне попасть в воду, - как ни в чем не бывало отвечала на мои глупые расспросы девушка, и я просияла:

- А покажешь? - а что? У меня это лично мечта из детства - увидеть Ариэль вживую.

- А ты забавная, - оставила она меня без ответа, снова поворачиваясь к мужчинам, устанавливающим прямо посреди комнаты огромный бассейн.

Хотела было еще пару вопросов задать, но меня резко дернул за руку голубокожий джинн, вытягивая в коридор:

- Нежить лучше не сердить, а то и утянуть в омут может, у них своеобразное чувство юмора. Ты и слово булькнуть не успеешь, как уже пополнишь ряды наяд, - прошептал мне одними губами, а я так и уставилась на красотку с лазурными волосами. Это она-то нежить? Как-то не очень похожа. Да и Русалочка была добрым персонажем, а здесь уж скорее какая-то похудевшая Урсула вырисовывается.

Пока я зависла, летающий парниша почти скрылся из виду, но от меня не сбежишь. Я шустро ринулась вперед, чтобы перехватить генаси, и ухватилась за голубую руку мага, при этом говорить я ничего не могла, пытаясь отдышаться от вынужденного забега.

- Ууу... Кажется, физическая подготовка не твой конек, - поддел меня этот летающий смертник, а я сделала глубокий вдох-выдох, и практически не обидевшись ляпнула вопрос, вертящийся у меня еще с первой нашей встречи:

- А ты живёшь в лампе? А как вы там помещаетесь? - пересмотрев «Аладдина» вдоль и поперек, я всегда задавалась этим вопросом. Хоть он и маг, но неужели настолько виртуозно умеет расширять пространство? В ответ на меня посмотрели ошарашенно, и парень даже на ноги встал, перестав парить перед моим лицом.

- И откуда ты такая дремучая взялась? - кажется, вопрос был риторическим, вот только молчать - это явно не моё.

- Ой, если это секрет, то мог бы так и сказать, - я поравнялась с застывшим на месте джинном, который вдруг резко расхохотался.

- Саша, вот ты где! - нас всё же заметили, и парочка Белль-Рель присоединилась к разговору, - Пошли обедать, - предложение было более чем дельное, тем более что я как бы еще и не завтракала.

- Идёшь? - обернулась в сторону притихшего при появлении моих друзей генаси и дождалась его робкого, но всё же утвердительного ответа, - Вот и здорово. Кстати, а как тебя зовут? - в таких вопросах нужно брать быка за рога, то есть джинна за руку.

- Ильфриаминель, - представился парень, а я даже глаза закатила, а подлиннее нельзя было? - Можно просто Ильф, - ага, ему только Петрова не хватает, но об этом я лучше умолчу, всё равно они меня не поймут.

- Я Саша, а это Белль и Рель, - поочередно ткнула в сторону гномы и полуэльфа, и вот мы уже дружным квартетом устремились в сторону столовой. Едааа...

Но как говорится обед обедом, а война по расписанию. Или там наоборот было? В общем до конечного пункта нашего передвижения мы так и не дошли. Прямо посреди дорожки путь нам преградила четверка рослых и широкоплечих красавцев, на которых я так и залипла. Ничего себе у них здесь экземпляры водятся.

- Уважаемая Александра, позвольте представить Вам себя и своих спутников, - загнул тот, что был во главе этой сборной моделей мужского пола, а я только и могла, что согласно ему кивнуть, - Меня зовут Эдхонад Альспирийский, слева от меня Локарвель Орменианский, Акгель Мирнезийский, а справа Хаол Фторменийский, - парни поочередно мне кивнули, а я поняла одно: любовь к зубодробительным именам у жителей Диверсы в крови. И не важно к какой расе относится тот или иной местный обыватель магического мира, у него обязательно имя будет состоять из не выговариваемого нормальными людьми набора букв.

«Драконы», - прошептала мне в плечо соседка, и я благодарно ей кивнула.

- Рада познакомиться, - я улыбнулась, перейдя к представлению себя и друзей, - Как Вы уже знаете, меня зовут Александра, для друзей и знакомых я просто Саша, а это моя соседка Белль, рядом с ней. - договорить мне не дали, этот альпийский летун прервал меня на полуслове:

- Не важно, с низшими народностями мы не ведем бесед, поэтому их имена для меня лишние, - ах вот ты какой северный олень!

Я нахмурила брови, собираясь ответить чешуйчатому хаму, но генаси что-то такое сделал своими пальцами и сгусток воздуха прямо склеил мои губы между собой. Я тут их отстоять пытаюсь, а он мне рот затыкает, вот же!

- Мы пойдем, - потянула мою руку Белль, у гномы просто талант подмечать назревающую драку, так что мне пришлось покорно потопать за соседкой, но при этом я сузила глаза, обещая крылатым отомстить, мой взгляд так и говорил: «Я тебя запомнила, чувак». А после этого мы с гномой маленькими перебежками устремились вдогонку за полуэльфом и генаси.

- И что это было? - прошипела на джинна, едва ко мне вернулась возможность говорить.

- Не благодари. Я по глазам видел, что ты хочешь какую-то глупость сморозить, - вот же синекожий, и ведь оказался прав.

- Так разве можно так с людьми! Ну... или почти людьми, - из людей здесь была только я.

- Им можно, они ведь драконы, - проговорил как всегда спокойный Рель.

- Да чтоб у них хвост болтался при полете! - проговорила на выдохе, и все замерли, глядя мне куда-то за спину, - Они там, за мной? - не то чтобы я боялась, но устраивать потасовки еще до начала учебы - плохой знак.

- Угу, - кивнула мне Белль, и опасливо покосилась на чешуйчатых, сверлящих своими злыми взглядами мой затылок. Я прям почти физически это чувствовала, но решила что меня они вряд ли прибьют на месте, так что поесть я точно успею. И бесстыже вгрызлась в свежую булочку. Кажется, от такой наглости кто-то из крылатых даже подавился.

На этот раз я побила все свои рекорды, мои глаза всё еще были открыты, когда розовое солнце Диверсы расправило свои крылья над спящей академией. А стоило мне провалиться в сон, как в мое сознание ворвались странные по звучанию стишки:

- Подъём! Вставай! Штанишки одевай! - боже, что это? Неужели мне это снится? - Кто проспит в свой первый день, тот пузатенький тюлень! - голос всё громыхал надо мной, заставляя раскрыть глаза и уставить в донельзя счастливое лицо хранителя на потолке.

- Альм! - и столько возмущения вложила в свой голос, словно проклясть его хотела.

- Доброе утро, девушки! Персональная побудка от Кусси! - произнесли «губы», которые не переставали улыбаться даже под наш с Белль дружный горестный вздох, - На зарядку становись! Руки вверх, а по... кхе вниз! - еще одна строчка, и я его убью, и меня не остановит даже то, что он итак уже дух.

- Это даже для меня слишком, - всклоченная гнома соскочила с постели и поплелась в сторону ванной комнаты, - Надеюсь это разовая акция, - с последним замечанием соседки я была полностью согласна.

- Ой, тоже мне неженки. Я здесь для них стараюсь, а они. - да-да, мы неблагодарные адептки. Последнее слово отозвалось каким-то непонятным теплом внутри. Уже сегодня.

На завтрак мы явились одними из первых, хотя я и продолжала зевать, даже когда жевала, а после наша компания поскакала на площадку прямо перед главным входом в центральный корпус академии. По словам Реля мы заняли самые лучшие места, после чего принялись ждать пока поляна наполнится галдящими адептами, а на верхних ступеньках крыльца появятся все ключевые фигуры учебного заведения, включая ректора.

- Дорогие адепты. В этот важный для каждого из Вас день мы приветствуем новичков в академии Семимирья. Именно сегодня начнется Ваша новая жизнь, и именно сейчас Вы становитесь частью вселенной магии. Кому-то из Вас уготована судьба стать великим первооткрывателем, а кто-то своим скромным трудом будет поддерживать равновесие в этом мире. Кто-то станет воителем, а кому-то будет дано возрождать флору и фауну нашей планеты. У каждого из Вас своя дорога, но помните: теперь мы одна семья, и если Вам нужна будет помощь, то Вы всегда можете обратиться к любому магу в Вашем окружении, - все мы стояли и слушали ректора, затаив дыхание. Каждый на этой поляне ощущал на себе всю магию сказанных мужчиной слов и старался верить в то, что именно он станет выдающимся членом общества, - Что ж, я немного увлекся. С сентиментальными стариками порой такое бывает, - назвать главу академии стариком у меня бы язык не повернулся, но он похоже намеренно добавлял себе лет этим выражением, дабы выглядеть солиднее.

- На самом деле ему триста семьдесят три года, - прошептала мне Белль, а я потеряла дар речи, беру все свои слова обратно, - Но, не смотря на столь молодой возраст, наш ректор добился немалых высот, возвращая академии мировое имя, - чего? Молодой возраст? Да он же еще небось динозавров видел. Ну, это я конечно загнула, но птицы додо точно при нем не стало. И уж не приложил ли он к этому свою руку? Помнится, ребята рассказывали, что ректор отменный стрелок. Я сузила глаза, высматривая на одежде главы академии трофейные перья вымерших когда-то птиц. А мужчина тем временем продолжил свою речь:

- Учитесь! Познавайте новое и не забывайте наше прошлое, чтобы не повторять его ошибки, - это он сейчас об убийстве четы королевских фениксов? - А сейчас самая ожидаемая Вами часть - распределение по факультетам! Заместитель Олдани, прошу, -вперед вышел дряхлый старикашка, который таким же надтреснутым, как и его пенсне, голосом начал зачитывать список адептов и факультет, к которому их приписали.

Я скучающе разглядывала носки своих новых туфель, доставшихся мне вместе с формой академии, и ожидала, когда же очередь дойдет до меня. Время шло, ряды вокруг меня редели, и я уже была готова закукарекать, лишь бы как-то избавить себя от сонных чар, навеваемых голосов заместителя ректора, как вдруг небеса надо мной сжалились, и я услышала свое имя:

- Александра Вяльцева. Факультет магического равновесия. Декан Эндабрель Драгонийский, - по рядам прошелся шепоток, а я в непонимании уставилась на приветливо машущего мне зеленоглазого мужчину. Это мой руководитель что ли? Всё хорошо, вот только о таком факультете я не слышала, хотя соседка мне четко перечислила все имеющиеся, да еще и фамилия у преподавателя была странная, уж слишком напоминала мне нашу англоязычную интерпретацию слова «дракон». Неужели он из этих хвостатых? Да и народ вокруг себя слишком уж оживленно ведет. Конечно на меня и до этого глазели, но к чему такой ажиотаж едва объявили моего декана? Сплошные загадки, и похоже разгадывать мне их самой.

Все эти мысли пролетели в моей голове, пока я шла к слишком уж дружелюбному преподавателю. Вот смотрю я на него, и в голове только одна мысль - не повезло ему со мной, ой как не повезло. И я бы на месте мужчины так не зубоскалила.

- «Вы проснулись! С добрым утром!

Светит солнышко в окно.

Значит, нужно на учебу Вам идти скорей давно.

Заждались уже тетрадки,

Надоело книжке спать.

Лектор уж спешит к площадке,

Чтоб Вам лекцию читать»...

- Да он издевается! - послышался голос с соседней кровати, и я была с ним полностью согласна.

- Альм, чтоб тебя.! - вот за что мне это проклятие? Я ведь только глаза закрыла.

- И Вам доброе утро, милые дамы, - вот кому всё ни по чем, так и хотелось запустить подушкой в эту ухмыляющуюся на потолке физиономию, - Я Вас тоже очень рад лицезреть! А какую радость Вы доставляете старику своими недовольными личиками, страсть как приятно.

- Я вчера тут вычитала одну интересную информацию, - потянула уже проснувшаяся Белль, и я поспешно ей подыграла, приоткрывая один глаз:

- Какую? - на самом деле мне тоже было интересно, но сейчас это была игра на публику.

- Как упокоить беспокойного духа. Там что-то говорилось про старые кости, закопанные в подвалах под несущей стеной здания, к которому дух привязан. - гнома озорно мне подмигнула, а я ответила ей широкой улыбкой:

- Ой как интересно! И что для этого нужно? - глаза хранителя заметались по потолку и переместились на стену, выдавая все эмоции духа с потрохами.

-Эй-ей, девчоночки, ну зачем же так сразу? - Альм старательно изображал паиньку на двери, - И вообще, я могу вам вкусняшек от Кусси принести. Ну как? Идет? - мы тут же изобразили работу мысли.

- Как думаешь? - спросила у меня соседка, а я лишь пожала плечами:

- В столовой итак нас неплохо кормят, - было до чертиков интересно что же нам может еще предложить вредный дух.

- Доступ в библиотеку? - а хранитель умеет торговаться, - Ключ от портала? - глаза Белль тут же азартно загорелись и поняла - это то, что нам нужно.

- Ну. Все три предложения вместе еще ничего так. - и глазками хлоп-хлоп, у Белль даже челюсть от моей наглости упала.

- Саша! Я итак слишком многое предложил, выбирайте что-нибудь одно, - губы на стене гневно поджались, тут главное не переиграть.

- Я бы конечно выбрала портал. Но соваться туда без книг опасно, я ведь ничегошеньки о Диверсе не знаю, - никогда не замечала за собой таких актерских талантов.

- Ладно, тогда ключ и доступ к первым двум ярусам в библиотеке, - прозвучало последнее предложение от хранителя, и я поспешно согласилась:

- Идёт, давай сюда ключ, - протянула ладонь, пока Альм не передумал, и на нее тут же опустилась железная пластинка. Это что ли ключ от святая-святых академии?

- Учтите, вы мне обещали, - взгляд хранителя стал суровым, и мы серьезно закивали ему в ответ, - А теперь марш собираться! А то еще на лекции опоздаете, - гному первой как ветром сдуло, я же пока решила немного поваляться, пока ванная комната занята моей хоть и коротконогой, но удивительно шустрой соседкой.

А стоило нам выйти в коридор, направляясь на завтрак, как мы попали в цепкие руки Реля, полуэльф с серьезным видом осмотрел меня, а когда не заметил видимых повреждений, всё же выдохнул, отпуская мой многострадальный локоть:

- Жуть я кошмаров о пропавшем адепте наслушался! И ведь сразу же понял, что это ты. Кто еще мог в первый же учебный день вляпаться в неприятности, - вот спасибо, хорошего же обо мне мнения мой друг.

- Цела? - спросил молчавший до этого генаси, и я утвердительно кивнула, - Тогда пошлите завтракать, пока всё самое вкусное не разобрали, - поесть мы всегда за, поэтому не сговариваясь ринулись вперед, обгоняя сонных адептов.

Главное в этой жизни - вовремя подкрепиться, особенно утром. Потому что сытый адепт

- это конечно всё же бомба замедленного действия, но таки на предохранителе. Просто так не должна рвануть..., наверное.

Наша дружная компания разошлась по аудиториям, когда до первой лекции оставалось пять минут, и только одна я маялась в центральном холле, не зная куда себя приткнуть, ведь учебного класса у меня не осталось, он слегка вчера подплавился.

- Скучаешь? - дракон как всегда появился неожиданно, и чуть до икоты меня не довел.

- Нет, ждала Вас. Где нам теперь заниматься? - повернулась в сторону наставника, подмечая темные круги под глазами. Очень странно, обычно принц выглядит идеально. Хотя стоит ли судить о нем по одному дню знакомства?

- Есть здесь одно местечко, - мужчина хитро мне подмигнул и пригласил следовать за ним, - Теперь мы будем изучать магию на природе, - мы вышли из здания и поспешили вдоль разноцветных клумб к беседкам.

- Ух ты! - восторженно проговорила, едва мы остановились у одной из них. Внутри нас ждали уютные кресла, а на красивом столике красовались разнообразные фрукты и пирожные.

- Устраивайся поудобнее, - дракон позволил мне выбрать место, и начал свой второй урок,

- Так как первое занятие у нас вышло не слишком-то удачным, - от такой интерпретации я слегка скривилась:

- Давайте называть вещи своими именами, оно было провальным, - мужчина весело рассмеялся, а я просто застыла, увлеченно наблюдая за эмоциями на его красивом лице.

- Ну не то что бы сильно, может слегка, - он продолжал улыбаться, а я не вовремя так чхнула: - Апчхи! - вот же!

- Будь здорова. Так вот, я думаю нам стоит всё же немного изучить теоретическую часть. Потому что без нее ты тычешься, словно слепой котенок, а я не знаю как тебе помочь, - я согласно кивнула, и Эндабриэль продолжил, - Сегодня мы попытаемся разобраться с истоками магии, - он сделал многозначительную паузу, и я заметила, как к беседке подошли двое мужчин, которые остановились в нескольких метрах от нас.

- Кто это? - шепотом спросила я, и дракон мне подыграл, так же заговорщицки прошептав в ответ:

- Наша страховка, вдруг что-то пойдет не так. Они маги воздуха, будут перекрывать кислород огню, если вдруг мы начнем гореть, а моя вода не сможет справиться, - я кивнула, принимая такое объяснение, и еще раз украдкой посмотрела на магов. Тоже рослые и широкоплечие, их тут всех что ли под копирку делают? - Значит истоки. Начнем с того, что я расскажу что это такое и с чем его едят. Истоками издревле называлось сосредоточие силы в теле мага. Принято считать, что центральный поток находится в районе солнечного сплетения, хотя небольшие сосредоточия могут находиться вдоль всего туловища, и тянуться к конечностям. Чтобы ощутить свой исток, тебе нужно плотно закрыть глаза и представить небольшой комок тепла внутри себя. Только не нужно ничего жечь, просто посмотри на него, можешь пощупать, - я старательно представила своё внутреннее солнышко, которое находилось в защитном коконе (именно эту информацию я почерпнула вчера из блокнота, переданного мне некромантом: силу свою нужно защищать, чтобы она не выплескивалась наружу). И как ни странно, но мне удалось что-то такое нащупать. Я мысленно погладила свой огонек пальцами, и он озорно прижался, словно маленький щеночек.

- Кажется, я его вижу, - произнесла одними губами, но дракон меня услышал.

- Хорошо. Попробуй с ним подружиться, прими его как часть себя, - а вот с этим уже сложнее. Нет, я конечно могу предложить ему дружбу, но осознать, что это солнышко -часть меня немного сложновато, - Попроси его принять удобную для тебя форму, тогда тебе будет проще, - ну, я уже думала о силе как о небольшом собачонке, так что пусть так и будет.

Представила, как кроха виляет хвостом и трется о мою руку, и моя магия повторила все мои мыслеобразы, а после так и вовсе прижалась ко мне всем своим махоньким тельцем и впиталась в мою ладонь.

- Ой! - от неожиданности я открыла глаза, но ничего такого не увидела, даже ничего не подожгла, делаю успехи.

- Что случилось? Всё в порядке? - наставник с беспокойством посмотрел на меня, а наша внешняя охрана подошла чуть ближе, эко я их напугала вчерашним выплеском.

- Всё хорошо. Воссоединение получилось слегка неожиданным, - улыбнулась Эндабриэлю и внимательно посмотрела на свои руки, мне стало казаться, что они слегка светятся мягким струящимся светом.

- Замечательно. Слияние прошло даже проще, чем я думаю, - я пожала плечами, не знаю как это происходит обычно, но у меня действо прошло легко.

- Что теперь? - у меня жуть как чесались руки проверить как же теперь я смогу управляться с магией. Ведь после слияния сила и я должны стать одним целым.

- Предлагаю попробовать призвать Вашу магию, - он махнул рукой воздушникам, и те вошли в беседку молча, встав по углам от выхода.

- Хорошо. Что мне для этого сделать? - нужно же с чего-то начинать, может стоит какое-то заклинание прочесть?

- Просто представь небольшой огонек у себя на ладони, - я сделала, как сказал наставник и увидела тоненький фитилек пламени на руке, - Хорошо, попробую приказать ему потухнуть и тут же загореться снова, - я повторила указания преподавателя, и у меня получилось.

Я обрадованно колыхнула запястьями, как вдруг почувствовала, что огромный столб огня поднялся до самого потолка беседки. Боковым зрением заметила, что Эндабриэль создал водяной шар, а маги начали что-то эдакое вытворять с воздухом вокруг нас.

- Стойте, - послышался голос у входа в беседку, - Дайте ей самой его потушить. Александра, прикажите огню уменьшиться и исчезнуть. Он в Вашей власти, нужно всего лишь приказать, - я кивнула появившемуся словно из ниоткуда некроманту, и попросила огонек стать маленьким, тот послушно свернулся в крохотный клубочек на моей ладони, после чего моментально потух, - кажется, все в беседке выдохнули.

- Замечательно! - радость на лице дракона показалась мне фальшивой, и я незамедлительно чхнула, - Рик, у тебя просто чутье на такие вещи, - не слишком-то дружелюбно проговорил принц, а мужчина в ответ лишь развел руками.

- Адептке ведь нужно учиться управлять своей силой, а если вы постоянно будете ее страховать, так девушка и не научится самостоятельности, - я благодарно улыбнулась некроманту, а тот с непроницаемым лицом ответил мне кивком головы, исчезая в зеленой дымке портала.

- Пожалуй, на этом мы сегодня закончим, - проговорил не слишком-то довольный произошедшим наставник и указал мне на два учебника, появившихся на столе, -Постарайтесь изучить до завтрашнего дня. На этом закончим, - он развернулся и пошел в сторону административного корпуса, а я так и осталась стоять, глупо хлопая глазами ему вслед.

«И это всё?», - так и хотелось прокричать ему вдогонку, но я промолчала, взяв в руки первую из книг, вчитываясь в название:

«Магический контроль. Методы и практики по медитации», - в принципе полезное чтиво. Им мы сейчас и займемся, раз уж занятие закончилось, так толком и не успев начаться.

Это у всех так, или только мне повезло?

Первый учебник я буквально проглотила, он рассказал мне не только о контроле над магией, но и о причинах моих спонтанных выбросов: когда внутри скапливается слишком много силы, то она словно бы пытается уменьшить свое давление на меня, и если долго не пользоваться своим даром, то можно нечаянно устроить «небольшой» Армагеддон, я бы даже сказала в моем случае это будет Армагеддец.

Значит что? Значит я должна всё же понемногу свою магию расходовать. Знать бы еще как, ведь без страховки я могу и поджечь чего-нибудь, а потом попробуй отвертись, ведь я единственный маг огня на всю академию. Так что как ни крути, но помощь мне нужна. Друзья в этом мне вряд ли помогут, они сами еще здесь без году неделю, остаются преподаватели. По-хорошему мне бы к наставнику обратиться, но после сегодняшнего его побега я всё меньше ему доверяю. А Рик... Нужна ли я ему со своими проблемами? У него таких как я полный факультет, и каждому что-то да нужно от декана.

Эх. Жизнь моя жистянка.

- Скучаешь? - от грустных мыслей меня отвлек спокойный голос генаси, парень незаметно подошел к беседке и тихо в нее вошел, - Ого, твоих рук дело? - он указал на слегка прикопченный потолок, и я печально кивнула.

- Не смогла контролировать силу, - развела руками, мол вот я какая неумеха.

- Так у всех бывает, и у меня было. Я вот вместо того, чтобы пригнать на поле тучку, просто ее развеял, - я с удивлением посмотрела на воздушного мага, а он едва ли не впервые мне улыбнулся, - Никто не умеет справляться со своей магией идеально, этому учатся годами, а ты хочешь за пару дней постичь то, чему нас обучают с детства. Уверен у магистра Олредика еще более впечатляющий «первый раз», - я прыснула, представляя руку зомби, стучащего в домик юного некроманта.

- Спасибо, - поблагодарила своего друга и предложила пойти в столовую, где как раз начинался обед, и наша вторая часть банды будет именно там.

- Саша! - Белль помахала мне рукой, и мы поспешили за столик в самом углу, - Как второе занятие? - гнома успевала и вопросы задавать, и жевать.

- Лучше, чем первое, но до идеала еще далеко, - ответила я расплывчато, но подруга заметила мое настроение.

- Ничего, вместе мы справимся. Хочешь потренируемся на полигоне? Я слышала первогодок туда иногда пускают, если старшие не забронировали. А сегодня у них как раз практика вне академии. Думаю, нам должно повезти, - я с надеждой в глазах кивнула соседке, - Отлично, тогда сразу после лекций. У тебя сколько еще? - подруга посмотрела на меня.

- Мои уже закончились, - хмуро призналась, и тут в разговор вступил Рель:

- Приходи к нам, как раз сегодня госпожа Орнелия обещала рассказать о свойствах некоторых ядовитых растений, должно быть не скучно, - я с сомнением посмотрела на полуэльфа, задумавшись над тем стоит ли мне посещать лекцию эльфийки, - Сегодня многие адепты с других факультетов придут ее послушать, свободное посещение, - убедил меня всё же друг и я охотно согласилась:

- Было бы неплохо, - я мечтала затеряться в огромной толпе адептов, но всё же внимательно послушать блондинку, ведь тема лекции была очень интересной.

Мы закончили свой обед немного раньше остальных, и Рель потянул меня куда-то на улицу. Оказывается, лекция будет проходить в теплицах. Хотя, чего я ожидала от мага растений?

Возле уже знакомых мне построек собралось довольно-таки много адептов, и все в нетерпении переговаривались, похоже такие яркие лекции здесь случаются не слишком часто, или это просто новичкам было очень интересно. Во всяком случае на меня если и косились, то не так яростно, как в первые дни. Похоже ко мне начинают потихоньку привыкать.

Госпожа Орнелия появилась как только прозвенел звонок, возвещающий о начале занятия, и сразу же устремилась к двери одной из теплиц. У самого входа она резко остановилась и устремила свой взгляд в мою сторону. Да, миссия пробраться незамеченной на лекцию была провалена еще на первоначальном этапе. Женщина сузила глаза, разглядывая мою рыжую шевелюру, а по ее лицу пробежали нечитаемые эмоции, но преподавательница быстро взяла себя в руки и вот уже спустя пару секунд она впускала галдящую толпу адептов внутрь.

- Ничего не касаемся, становимся аккуратно вдоль грядок и внимательно меня слушаем, -читала она стандартные правила техники безопасности, и все неуклонно ее слушались, -Что ж, как вижу все уже собрались, можем начинать, - голос женщины звучал мягко и обволакивающе.

Я достала блокнот, старательно приготовившись записывать то, что расскажет эльфийка.

И госпожа Орнелия не разочаровала: она подходила к одной из грядок, указывая на растения, и описывала не только их свойства, но и методы применения тех или иных частей травы или цветка. Было очень интересно и познавательно. Я так увлеклась зарисовкой показанного только что вороньего глаза, что не расслышала обращения преподавательницы ко мне:

- Адептка, - Рель дернул меня за руку, привлекая внимание, и я уставилась на смотрящую в мою сторону женщину, - Вы ведь внимательно слушали то, что я рассказывала? - я кивнула на вопрос преподавательницы, и та продолжила, - Так какой части стебля мы можем касаться? - я порылась в своих записях и уверенным шагом ступила к грядке, дотрагиваясь подушечками пальцев до внутренней части листа растения.

- Любое прикосновение ко внутренней части листа является безопасным, внешняя же будет жечь, словно крапива, и оставит на коже соответствующие ожоги, - отчеканила я то, что услышала от Орнелии, и эльфийка благосклонно мне улыбнулась.

Затем я заметила ее легкий кивок чуть в сторону от меня, и тут же почувствовала, как кто-то толкнул меня в плечо, заставляя рухнуть на растущий передо мной куст. Кажется, кто-то ахнул у меня за спиной, я же упала на грядку, выставляя руки вперед.

Краем глаза я увидела, как Рель ринулся перехватить меня, но не успел. Думаю, если бы здесь был наш друг генаси, то его магия воздуха спасла бы мою тушечку от падения, а так что есть, то есть. Куст примят, ладони все в земле, а колени свезены, и только злорадный взгляд эльфийки не дает мне банально разреветься от обиды и боли в саднящих конечностях.

- Как же так! - всплеснула она руками, впрочем, не торопясь меня поднять, - Я даже не успела среагировать, чтобы задержать Вас растениями, - а вот во взгляде госпожи Орнелии не было и капли сочувствия.

- Апчхи! - чхнула ей прямо на модные туфли, не имея возможности прикрыть рот, полуэльф тем временем подхватил меня и резко потянул в сторону бочек с водой, пытаясь отмыть не только грязь, но и пыльцу растений.

- Сильно жжет, да? - с сочувствием вытирал он мои ладони, - Потерпи, сейчас поищу целителей, - остальные адепты хоть и смотрели с интересом, но помогать не спешили, кажется, они заметили намечающееся противостояние между мною и их преподавательницей.

- Что здесь происходит? - от услышанного холода в голосе неизвестно откуда здесь взявшегося некроманта у меня по телу побежали мурашки. Или это всё же аллергическая реакция на ядовитое растение?

- Александра случайно упала на куст вороньего глаза, всё произошло настолько быстро, что я даже не успела среагировать, - эльфийка уже стояла, закрывая меня собой, и мягко улыбалась Олларику.

- Апчхи! - так не вовремя прервала я их милую беседу.

- Я забираю ее с собой, - уведомил госпожу Орнелию декан и уже привычно схватил мою ладонь, скрывая нас в некромантском портале. Ну вот, теперь она меня точно прибьет, а труп припрячет где-нибудь в теплицах, чтоб понадежнее.

Когда зеленая дымка его магии развеялась, я заметила знакомую мне гостиную магистра.

- Как себя чувствуешь? Не жжет? - мужчина внимательно посмотрел на меня, уделив внимание моим раненным коленям, а я поспешно качнула головой:

- Нет, всё в порядке.

- Угу, я вижу на сколько у тебя всё в порядке. Значит так. Где ванная ты уже в курсе, так что иди и смой землю, будем тебя лечить, - мужчина утопал в сторону спальни, а мне только и оставалось, что выполнить его указания.

Кое-как отмыв грязь, я попыталась и одежду привести в порядок. Ну вот, почти чистая, только вот немного мокрая, но это всё мелочи. Довольная собой, я вернулась в гостиную и наткнулась на задумчивый взгляд магистра. Он глазами указал мне на диван и примостился рядом, смазывая мои колени чем-то вязким и не слишком-то пахучим.

- Я даже не буду спрашивать как ты умудрилась рухнуть прямо в ядовитые кусты, но почему стояла там, словно побитая собака? - обидно между прочим прозвучало.

- Мне было больно, - честно призналась, а некромант в ответ лишь вздохнул, - а Вы переживали? - и черт меня дернул задать этот вопрос.

- Нет, с чего мне переживать? - иронично приподнял одну бровь мужчина, а я смачно так чхнула в ответ. Да что ж такое-то! - И давно у тебя это? - я в непонимании уставилась на Олларика.

- Давно что? - снова он говорит загадками, вот и пойми мужчин этого мира.

- Насморк, - как само собой разумеющееся проговорил он, а я с сомнением уставилась на магистра.

Чхала я на Диверсе значительно реже, чем на Земле, да и то получалось в разное время и в разных местах. Я сузила глаза, пытаясь вспомнить моменты, когда моя аллергия проявляла себя. Первый раз был во время знакомства с Элем, причем я не поняла что же стало катализатором, ведь мы стояли на месте и разговаривали. Цветы? Травы? Я раз за разом перебирала в голове другие случаи. В домике у нянюшки эльфа, знакомство с драконами, тогда вообще все было странным. Но самым запоминающимся стал момент, когда у меня было первое занятие с Эндабриэлем. Тогда мы говорили с принцем. Хотя...

Неожиданная догадка пронзила меня, словно ледяное копье. Перед глазами замелькали картинки, где мой собеседник мне что-то говорил. Я всегда чхала рядом с кем-то и никогда, стоило мне остаться одной. Эльфы, драконы. Каждый встреченный мною нечеловек в этом мире мне что-то говорил и именно тогда я чхала. Исключением стали моменты, когда рядом были мои друзья и магистр Фэлроу.

- Александра, - с беспокойством в голосе проговорил мне некромант, - Что случилось?

- Соврите мне! Быстро! - мужчина ошарашенно заглянул мне в глаза.

- Саша? - он подошел еще на шаг, а я невольно отшатнулась.

- Ну же! - мысли судорожно метались в голове.

- Видеть тебя не желаю! - резко выдохнул он мне в лицо.

- Апчхи! - я смотрела на Рика во все глаза, - Ложь.

- Думаешь мне охота носиться с тобой, словно ты ребенок малый? - резкие слова били по самолюбию, но я вновь чхнула.

- Апчхи! Ложь.

- И я вовсе не беспокоился о тебе, было бы о ком!

- Апчхи! - нос уже вовсю чесался, как и глаза, все симптомы были на лицо.

- И почему я места себе не нахожу, когда ты не со мной? - с сомнением в голосе проговорил мужчина, и мы оба застыли, ожидая мой очередной чих.

Тишина. Это что же тогда получается?

- Я Вам нравлюсь? - спросила прежде, чем смогла сообразить кому я этот вопрос задаю.

- Нет, - тихо произнес Рик.

- Апчхи! - звук был сродни взорвавшейся бомбе.

Ложь.

Мужчина прикрыл глаза, коснувшись кончиками пальцев своих висков. А я так и стояла, пытаясь переварить полученную информацию. Хотя если признаться, то я не просто изображала статую, а мысленно пинала себя за то, что посмела задать столь неудобный вопрос. Ну вот я получила ответ, а дальше что?

Мои размышления прервал громкий стук в дверь.

- Магистр Фэрлоу! - раздался встревоженный голос.

- Что произошло? - некромант вышел навстречу адепту, топчущемуся на пороге.

- Мастер Промен отправил за Вами. Третья группа тренировалась над призывом зомби, и теперь у них проблемы, - замялся парень, а Рик вернулся в гостиную, где подхватил не только пиджак, но и сумку с какими-то склянками.

- Какие именно? - поторопил он залипшего на мне адепта, ну да, подумаешь рыжая в гостях у декана некромантов, - Ну же! - для верности Олларик помахал перед лицом посланника, а я подумала, что такого не стоило за помощью посылать, и как он только по дороге не заблудился или не забыл причину своего «путешествия»?

- Ревенант. Они подняли ревенанта, - по изменившемуся лицу магистра я поняла, что дело дрянь. Мужчина с сомнением смотрел то на адепта, то на меня, видимо решал куда же меня приткнуть, чтобы я и дел не натворила, и под присмотром оказалась.

- Я пойду с Вами, - подсказала решение задачки, и некромант всего лишь на секунду замешкался, но всё же сделал приглашающий жест к образовавшемуся посреди комнаты порталу.

- Идете у меня за спиной, стараетесь на глаза зомби не попадаться, не влезать в бой и вести себя тише воды, ниже травы, ясно? - провёл нам краткий инструктаж магистр, а мы с парнем синхронно кивнули, - Магию по возможности не использовать, да и вообще никак не отсвечивать, - сомнения у мужчины всё же были, но похоже он решил, что от меня меньше проблем, когда я нахожусь в поле его зрения.

Вышли мы возле немаленького полигона, накрытого каким-то энергетическим куполом что ли, или правильнее будет сказать магическим. Олларик сразу направился к неприметной двери, а мы с посланником (или посланцем?) поспешили за ним, стараясь не отставать от некроманта. Всяко за его спиной надежнее.

Оказавшись на полигоне, я аккуратно выглянула из-за плеча мужчины и трижды пожалела о своем решении. Прямо посреди поля топтался толстяк, который бесцельно бродил по кругу, пытаясь что-то (или кого-то?) отыскать. И всё бы ничего, но кожа его была синюшного цвета, а местами так и вовсе отвалилась, являя моему взору неприглядные внутренности. Так, дыши, Саша, дыши. Подумаешь мертвяк, тоже мне новость в последнее время.

- Ары-ры-рыры, - он еще и разговаривает, хотя ничего не разобрать.

- Постойте здесь, - шепнул тем временем нам Олларик и поспешил навстречу бредущему ревенанту.

Как в замедленной съемке толстяк повернул голову в сторону некроманта и слегка ее наклонил, словно бы рассматривал появившегося мужчину исподлобья. Магистр же аккуратно ступал вперед, подав какой-то знак столпившимся у стены адептам и их преподавателю, и те начали двигаться в сторону двери.

Вот только это очень не понравилось зомби, он резко поднял вверх руку и ринулся в сторону убегающих. Рику ничего не оставалось, как броситься наперерез не-мертвому противнику, который зарычал, показывая неровные ряды острейших зубов.

- Мамочки, - прошептала я, но убежать не спешила, вдруг преподавателю будет нужна помощь?

Последующее слилось для меня в одно смазанное движение: вот ревенант злобно пыхтит на преградившего ему путь некроманта, и в тот же момент срывается вперед на запредельной скорости, сбивая мужчину с ног. Магистр только и успевает окутать себя защитным заклинанием и потянуться к сумке, которую с силой из его рук выбивает мертвяк.

Плохо дело. Я осмотрелась по сторонам, но не заметила никого. Группу вместе с преподавателем как ветром сдуло, а наш провожатый так и вовсе сбежал одним из первых. В итоге на поле оказались некромант, я и дурнопахнущий зомби.

- Александра, уходите, - прошипел Олларик, пытаясь столкнусь с себя внушительную тушу ревенанта, - До прихода помощи я продержусь, - рука магистра опустилась на голову живого трупа и по ней пошла зеленая волна, которая может и причинила тому неудобства, но не более.

Черт! Что же делать? Я еще раз исследовала территорию на предмет каких-нибудь крупных камней или палок, чтобы можно было отвлечь поднятого, но мои глаза наткнулись лишь на сумку некроманта.

«Зелья» - вспыхнуло в моей голове, и я поспешно ринулась к искомому предмету. Колбочки оказались одинакового размера, но отличались цветами. Эх, подписал бы он их что ли? Была не была. Я схватила первую попавшуюся и запустила ею в зомби.

После удара кожа на том зашипела, но противник Рика даже внимания на это не обратил. Тогда я схватила второй бутылек, и он тут же полетел, повторяя траекторию первого. К сожалению, результат оказался прежним. Третий и четвертый не могли похвастаться своей полезностью.

- Да что ж у Вас за зелья-то такие! - рыкнула я, глядя на магистра, трепыхающегося в руках умелого душегуба.

- Его не берет магия, - прохрипел мне в ответ мужчина, и я не на шутку испугалась. Что же делать?

- Эй, ты... Да, ты, смердящая туша, я к тебе обращаюсь, - надеюсь на то, что у трупа всё же остались какие-то зачатки мозга, и он отреагирует на оскорбления, - Это из-за твоего комплекса неполноценности ты оброс жирком, - ревенант всё же повернул голову в мою сторону и злобно оскалился. Отлично, меня понимают.

- Что, мозги совсем салом заплыли? - а вот это я похоже зря. Зомби поднялся вместе с Риком в руках и запустил им в стену, резко направляясь ко мне.

Молодец, Сашка, отвлекла труп на славу, теперь бы самой сбежать. Я крепко вцепилась в ручку сумки некроманта и бросилась к двери, услышав грозный рык за спиной:

- Аррррааар, - «ага, так я и остановилась, чтоб ты меня как спичинку переломал», -подумала я, припустив еще быстрее вперед.

А когда заветная дверь была перед моими глазами, я почувствовала сильный удар по плечу и отлетела в сторону на добрых пять метров. Больно приложившись всем телом о землю, я громко застонала. Кажется, мне хана.

Я с ужасом смотрела на надвигающуюся на меня смерть и непроизвольно попыталась отползти, но острая боль пронзила мою левую ногу. Черт! Видимо, перелом.

До ревенанта оставался каких-то пару жалких метров, когда меня охватила настоящая злоба и я почувствовала, как по моему телу заструился огонь.

- Сдохни, гадость ты эдакая! - гаркнула что есть сил и запустила огромный файербол в сторону не-живого.

Прозвучавший после этого взрыв не только ослепил, но и заставил сильно зажать уши.

«Я перестаралась?», - последняя мысль в голове, и меня накрыло непроглядной тьмой. Олларик

На удивление Рыжая оказалась очень смышленой и быстро выяснила причины своей аллергии. Забавно! Никогда раньше не слышал, чтобы правду и ложь могли определять таким вот нестандартным способом. А как она ловко выпытала у меня интересующие ее вопросы?

В итоге своими ответами я выдал даже больше информации, чем планировал. А последний вопрос так и вовсе выбил меня из колеи. Мне нравится это рыжее недоразумение? Глупости какие-то. Кажется, мой ответ и реакция девушки на него удивила не только меня. И если бы не стук в дверь, то я так бы и продолжал заниматься самокопанием.

Но судьбе было угодно дать мне время на размышления. На пороге топтался перепуганный адепт и пытался мне поведать о случившемся на боевом полигоне, вот только нормального рассказчика из парня не вышло, и мне пришлось едва ли не клещами вытягивать из него сведения.

«Ревенант», - хоть одна складная фраза, которая с одной стороны успокоила, во всяком случае все адепты целы, ведь мстящий зомби не нападает без причины, и опасаться его стоит лишь тому, кому не-жилец собирается отомстить. Хотя было одно «но»: оставлять Александру одну совершенно не хотелось, ведь кто знает во что она еще может вляпаться в мое отсутствие?

- Я пойду с Вами, - после предложения Рыжей я недолго раздумывал и согласно кивнул, приглашая ее с застывшим истуканом адептом в портал.

А вот на полигоне всё пошло не по плану. Едва я понял, что некромантская магия на мертвеца не действует, моя тактика тут же изменилась. Я встал между перепуганными адептами и ревенантом, давая возможность первым беспроблемно покинуть полигон. Пытался и Сашу выпроводить, но девчонка оказалась не из робкого десятка. Она мало того, что решила испытать на зомби весь арсенал моей сумки, так еще и словом старательно отвлекала пытавшегося меня задушить мертвеца. И если бы не проблемы с дыханием в этот момент, так я мог бы только позавидовать шедеврам речеоборота Рыжей. И где только набралась таких словечек?

Из странных мыслей меня выдернул резкий рывок, который совершил не-живой. Видимо что-то в словах девушки его задело, и монстр поднялся вместо со мной, отправляя меня в долгий полет в сторону стены, и, если бы не вовремя выставленные щиты, от меня бы осталась кучка косточек, торчащих из мясного фарша. Пока я приходил в себя и поднимался, ускоренный ревенант уже догнал убегающую от него адептку и ударил ее рукой наотмашь. Саша пролетела в воздухе и кулем свалилась на землю, я только и успел, что слегка замедлить ее падение. Скорость-не мой конек.

Я сорвался с места, хоть и видел, что не успеваю, тогда-то мне в голову и пришло то единственное, что я мог сделать в данной ситуации: нужно атаковать зомби со спины. Да, у него был какой-то странный иммунитет от некромантской магии, но от того, чем его собирался ударить я, защиты не было ни у кого. С запозданием заметил вспышку огня, сорвавшуюся с пальцев Рыжей, и пользуясь внутренним резервом, провалился в портал за мгновение до взрыва, накрывая собой теряющую сознание Александру.

Громыхнуло так, что уши мои полностью заложило, а в глазах плясали хмельные зайчики. От ударной волны меня бросило на застонавшую девушку, а потом я почувствовал, как что-то липкое и дурно пахнущее плюхнулось мне на плечо и поплыло по нему. Даже не хочу знать чтобы это могло быть. В любом случае какая-то «милая» запчасть теперь уже дважды умершего зомби.

Когда всё затихло, я попытался поделиться своей жизненной силой с Рыжей, исцеляя ее раны, и почувствовал, как она пошевелилась у меня на руках, и что-то невнятно прошептала:

- Ну и запах от тебя, - ну да, я не сразу понял о чем она, а когда разобрал, то рассмеялся, как дурак, ощущая настоящее облегчение, девушка же поддержала меня, заливисто захохотав. Кажется, вместе со смехом уходило и напряжение, разбавленное чувством страха.

- Весело здесь у вас, - послышался голос ректора, возникшего в голубой дымке портала. Как всегда, вовремя. За главой академии здесь начали появляться и другие маги, всего за минуту заполонив едва ли не всё пространство полигона.

- Мы развлекались как могли, - пожала плечами Рыжая, даже и не думая от меня отстраняться, лишь с какой-то брезгливостью девушка убрала с моего плеча остатки плоти ревенанта. А она не из неженок.

- Отмывайтесь, жду вас в своем кабинете через двадцать минут, - проговорил Олредик, исчезая также быстро, как и появился.

Я дождалась пока декан некромантов раздаст указания своим подчиненным, которые должны были исследовать произошедшее на полигоне, а после вцепилась в мужчину словно клещ и напросилась отмывать к нему.

- Вы же меня не прогоните? - да, звучало самонадеянно, но где наша не пропадала?

- Кхе, - сказать, что от моего напора Рик опешил - это ничего не сказать, - Тебя устроит мужская одежда? - всё же сдался он и я быстро кивнула, пока он не передумал, - Пошли, -магистр активировал портальный артефакт (я уже научилась их различать, этот отличался от обычной магии своей формой), и мы шагнули в привычную мне гостиную.

«Да я в доме у некроманта бываю чаще, чем у себя в общежитии», - мелькнула предательская мысль, но я тут же отогнала ее прочь. Вот разберемся с ректором, тогда и подумаем о личной жизни.

«Чего??? Это что еще за бредни в моей голове? У меня здесь между прочим другая цель. Я ведь учиться собиралась!», - старательно уговаривала себя, пока отмокала в ванной.

А уже спустя десять минут мы, словно нашкодившие школьники, стояли пред светлыми очами главы академии и в подробностях рассказывали о том, что же произошло на том злосчастном полигоне.

- Ты мне лучше скажи, какого черта ты потянул необученного адепта на разборки с ревенантом, - ректор попытался надавить на Олларика, но тот и бровью не повел.

- Потому что посчитал, что девушке будет безопаснее рядом со мной, чем в компании испуганного парнишки, - дал логическое объяснения своим действиям магистр Фэлроу, а я так и вовсе им возгордилась, у него на всё есть ответ.

- И как же тогда вышло, что это она тебя спасала, а не наоборот? - с ехидцой в голосе проговорил Олредик, вот из-за таких фраз он мне начинает всё меньше нравиться.

- Не рассчитал своих сил? - сделал предположение Рик.

- Ты будешь отстранен, - холодным тоном произнес глава академии, на что некромант спокойно кивнул. Он что ли согласен с таким решением ректора?

- Но я ведь цела... - попыталась вклиниться, и лишь заслужила гневный взгляд мужчины.

- Мои решения не оспариваются! - выдал он и я инстинктивно отшагнула назад, -Ступайте, адептка Вяльцева. Ваш наставник предоставит Вам обновленное расписание. Теперь Вы будете заниматься с другими адептами, плюс к этому Вам назначат дополнительные занятия. Пора всерьез взяться за Ваше обучение. С такой силой Вы не сможете себя контролировать, - отрезал этот гад командирский и вытолкал меня за пределы своего кабинета.

- Рик, собирай вещи. - было последним, что я услышала.

А вечером прибыли ОНИ. Нет, я уже была наслышана о фениксах и их исчезнувшей магии. Но стоило мне узнать от Белль что в академию прибыла делегация от затворников, так меня всю затрясло. Зачем они явились? И как это связано со мной и моей магией?

До ночи я прокараулила под дверью, но никто в нашу комнату не ломился и срочной аудиенции у меня не требовал.

- Не сильно-то и хотелось, - прошептала одними губами, а гнома как-то странно на меня посмотрела.

- Саша, тебя не поймешь, то ты боишься фениксов до потери пульса, то обижаешься, что они не почтили тебя своим присутствием. Ты уж определись, - развела руки в стороны соседка, а я печально вздохнула.

И как тут объяснишь. Конечно приятно чувствовать себя особенной, но вот боязнь не справиться с возложенными при этом обязанностями пугает. Это-то я и попыталась втолковать подруге.

- Странная ты, никто и не ждет что ты прямо сейчас побежишь спасать магию и Диверсу. Учись, познавай мир, а с остальными проблемами разберешься по мере их поступления, -не по годам мудрый совет Белль меня вдохновил, и я оставила свой пост у двери, засев за один из учебников, оставленных мне драконом.

А утром я проснулась от ощущения назойливого взгляда. И стоило мне открыть один глаз, как я смогла лицезреть донельзя счастливое лицо Хранителя:

- Доброе утро! - ну хоть не будит своими странными песенками, и на том спасибо, - Как спалось? - уж слишком Альм был любезным, значит жди подвоха.

- Выкладывай, - дала я отмашку с барского плеча, и дух не заставил себя ждать:

- Вчера поздно вечером в академию прибыла делегация от дружественной народности фениксов, - ага, знаем уже, и вовсе это не новость, - Они долго вели переговоры с ректором и вот сейчас ожидают тебя в кабинете главы академии, - как ни в чем не бывало продолжил, а я всполошилась:

- Как это сейчас? А что им надо? Может мне сбежать по тихой? - ну вот опять, снова меня понесло, и глаза на потолке закатились.

- Думаешь стоит их пригласить через недельку? - с сарказмом спросил Хранитель, а я вот серьезно задумалась над его предложением, - Если что, то это была шутка, - кажется, до Альма дошло, что он только что подал мне идею.

Взвесив все за и против, я всё же поняла, что идти мне придется, причем немедленно. Поэтому я быстро привела себя в порядок, надела академическую форму и сопровождаемая духом направилась в административный корпус, на ходу придумывая свою речь.

А стоило мне постучаться и открыть дверь в кабинет главы академии, как я застыла в немом изумлении, рассматривая нашествие рыжих. Да их тут с расчётом на метр квадратный больше, чем во всей Диверсе вместе взятой!

- Здрасте, - пролепетала, услышав глухой звук захлопывающейся ловушки у меня за спиной.

Да уж, похоже у нас разные понятия умений иллюзионистов. Пока я представляла, что нас будут развлекать неуместными, но всё же волшебными фокусами, магистр (а именно такое звание было у мужчины) коротко обрисовал то, что будет происходить на самом деле на этом полигоне.

Верилось в такого рода умения мне с трудом, поэтому я со скептическим взглядом наблюдала за тем, как преподаватель готовится к первому нашему командному испытанию.

- Готовы? - спросил у нас Эндабриэль, и мы утвердительно кивнули.

Всего миг, и реальность вокруг нас словно бы покрылась дымкой, и вот мы уже стоим посреди тропического леса.

- Офигеть спецэффекты! - не сдержала своего восхищения, и подошла к зеленому кусту рядом со мной, трогая пальцами его шероховатый лист.

- Идем цепочкой, от меня далеко не отходим и обязательно смотрим не только перед собой, но и под ноги. Вперед, - пока я дивилась увиденному, Ильф взял на себя управление командой. Я почувствовала, как его магия аккуратно описала круг, укутывая нас в нечто, похожее на невидимый кокон.

- Эсхиланский лес, - протянула гнома, и парни кивнули ей в ответ, - М-мамочки, - а вот последняя ее фраза не внушала спокойствия.

- А что с ним не так? - хорошо им, они знакомы с местностью, но я всё вижу впервые, и пока ничего страшного вокруг не обнаружилось.

- Гигантские пауки, огромные муравьи, мухоловы и змеи, размером с небольшой домик -и это только самое безобидное из того, что здесь водится, - «успокоил» меня генаси, а я с опаской начала глазеть по сторонам, пытаясь разглядеть опасность за каждым кустом леса. Уж лучше бы я и дальше оставалась в счастливом неведении.

Двигались мы практически бесшумно, и всё благодаря Белль, делавшей землю под нашими ногами достаточно упругой для шага, но при этом скрадывая любой звук, который мы могли бы издать. Круто, а я и не знала, что моя подруга так умеет. Хотя, если так задуматься, то я, оказывается, вообще ничего не знала о соседке.

Некоторое время спустя мы вышли к неширокой речушке, перекрывающей нам путь. Вода в ней была прозрачной, и казалось до дна было не далеко, каких-то жалких полметра.

- Ее вполне можно перейти вброд, - подала я идею, но с ней категорически не согласились мои друзья.

- Нельзя, - проговорил Ильф и кинул небольшой камешек в воду, вокруг которого тут же зароились небольшие на вид змеи, - Видишь, водяные черви полностью заполонили водоем. Едва ты войдешь, как от твоих ног не останется и кусочка мышечной массы, -разъяснял он мне, словно маленькому ребенку, а у меня в голове билась всего одна фраза, произнесенная генаси: «водяные черви».

Офигеть у них здесь червячки, тогда я даже не хочу знать как выглядят здешние змеи. Думаю, встреченный ранее мною василиск покажется мне совсем крохой на фоне местных громадин.

- У меня есть идея, - вперед вышел Рель и проделал какой-то странный пас руками. Небольшие деревца у берега тут же склонились вниз, переплетаясь между собою, и принялись расти, дотягиваясь до второй стороны реки.

Ух ты, вот это круто! Похоже в этом походе мне только и остается, что удивляться и восхищаться умениями остальных членов команды. Полуэльф быстро закончил магичить, и мы поспешно перешли по импровизированному мостику, старясь не подходить слишком близко к краю, чтобы не тревожить всполошенных итак «червячков».

Оказавшись на соседнем берегу, мы осмотрелись, пытаясь выбрать наш дальнейший путь. Еще бы было хорошо узнать цель всего этого путешествия. Этот вопрос я и задала друзьям.

- Скорее всего где-то здесь будут метки, по которым мы и должны будем переместиться в конечную точку испытания, - сделала свои предположения гнома, - Во всяком случае братья говорили о магических знаках как на деревьях, так и просто в воздухе. Всё зависело от местности, в которой им доводилось бывать, - ничего не понятно, но жуть как интересно.

- Ну и где искать эти самые метки? - я подошла к небольшому цветку, издающему приятный аромат, и попыталась стереть какую-то каплю на его лепестке, пятно портило всю красоту растения, и ужасно мне мешало, - Да чтоб тебя, - стоило мне коснуться соцветия, как передо мной вспыхнул зеленоватый символ.

- Первая метка, - с восхищением проговорил Ильф, и я во все глаза уставилась на пульсирующий в воздухе зеленый шар.

Ага, значит вот ты какой, «северный олень». Эффектненько. Еще бы понять что бы это значило и куда нам идти дальше. Это-то я и спросила у магического маячка. Тот в ответ три раза мигнул и погас, на прощание указав стрелкой куда-то влево. Как раз там была непролазная чаща из различных растений.

- Все это видели? - спросил Рель, и я неохотно кивнула.

- Нам точно туда? Как-то те заросли не внушают доверия, может всё же обойдем? -подала как мне казалось я дельный совет, но друзья со мной не согласились.

- Нельзя. Нужно двигаться строго в указанном направлении, - генаси был в своем репертуаре, и я тяжело вздохнула, принимая суровую реальность. В кусты, так в кусты.

Так мы и двинулись вперед, аккуратно посматривая по сторонам. Теперь у нас была цель, и мы старательно стремились пройти свое первое испытание.

- Слушайте, а если мы упустим следующую метку, то получается можем здесь заблудиться? - как-то не вовремя у меня в голове возникли подобные мысли, но лучше уточнить заранее, и, возможно, быть более внимательной.

- Тссс, - полуэльф первым поднял руку вверх, призывая нас к тишине, - Кажется, там впереди кто-то есть, - зашибись, теперь у нас еще и гости. Надеюсь это не еще одна кроха-живность местного масштаба?

- Муар, - спустя несколько мгновений прошептал Ильф, и друзья испуганно уставились на мага воздуха, он-то и прощупал местность своей силой, - Он нас учуял, все за мной! -крикнул генаси, не стараясь скрываться, и только после этого я увидела, как деревья сбоку от нас зашевелили своими кронами, а затем послышался грозный рёв.

Мамочки! Что же это такое там? Хотя нет, пожалуй, я не желаю этого знать, уж лучше и дальше быть неосведомленной, но живой иномирянкой.

- Интересно, а в иллюзии можно умереть? - вопрос непроизвольно сорвался с губ, и я надеялась, что ответ не будет утвердительным. Очень надеялась.

- Теоретически - да, но магистр вытащит нас до того, как иллюзия захлопнется, - ага, значит сейчас многое зависит от дядечки в фиолетовой мантии. Неее, я пас, предпочитаю не доверять свою жизнь посторонним.

- Понеслась! - это придало мне сил, и я вырвалась вперед, обгоняя даже парней.

А что? Захочешь жить - не так раскорячишься. Уж не знаю что за зверь этот муар, но, судя по трещащим за нашими спинами деревья, это что-то огромное и не слишком-то дружелюбное.

- Вообще-то для таких случаев нам выдадут экстренный портал, но сейчас мы в иллюзии, он банально не сработает. Так что будем по старинке, ножками, - осчастливил меня известием Рель, и наподдал, догоняя меня.

- И долго нам так бежать? - прохрипела я, напоминая полуживого тюленя, которого заставили ползти, причем ползти довольно-таки далеко.

- Меньше, чем хотелось бы, - выдала гнома, указывая куда-то вперед.

А стоило кустам расступиться, как мы выбежали к каменистому обрыву, демонстрирующему нам с одной стороны острые глыбы и булыжники, а с другой стремительный водопад.

- Ну, вот и прибыли. Будем обороняться здесь, - выдал задумчивый генаси и создал небольшой ветерок, который окутал нас еще одним защитным слоем, - Вряд ли это обманет муара, но может хоть от другой живности нам поможет, - так себе утешение, принимая во внимание, что скоро этот громила доберется до нас.

Счет шел на секунды, об этом нам говорили деревья, склоняющие свои кроны во время гулких шагов пока еще неведомого для меня зверя. Я заметила, как напряглась Белль, пропуская свою силу сквозь грунт перед нами, как застыл изваянием Рель, взывая к деревьям, находящимся недалеко от нас.

Мои руки тут же засияли магическим огнем. Что ж, муар, мы готовы тебя встретить.

Рык раздался совсем близко и на площадку перед нами вывалился огромный Конг. Кинг Конг. Я не представляю как снимали одноименный фильм, но находиться рядом с такой громадиной было страшно. Зверь рычал, шаг за шагом медленно приближаясь к нам. Рель чуть наклонился вперед, возводя ладони вверх, и сквозь каменистую почву в сторону большущей гориллы взлетели лианы, которые тут же опутали тело муара, словно в кокон.

Ильф тем временем накрыл нас мощным щитом, который подрагивал от переполнявшей его магической энергии. Гнома же, не долго думая, вырастила не очень большую, но крепкую и острую каменную скалу, и предложила генаси воспользоваться ею как копьем, пока магия полуэльфа сдерживает рвущегося на свободу Конга.

- Нет! - крикнула я, привлекая к себе всеобщее внимание, - Не убивайте! - понимаю, что звучит это глупо, и что зверь в иллюзии не живой и жутко опасный, но убить его было бы настоящим кощунством.

- Саша, что ты делаешь? - Белль схватила меня за руку у самого края щита, - Он опасен, -нисколько в этом не сомневалась, но мне было слишком жалко муара.

- А давайте мы просто уйдем, а? - я сделала еще шаг и оказалась всего в метре от Конга, погладив его мягкую шерсть. Так и хотелось сказать горилле, что мы не навредим, мы не враги ни ему, ни лесу, который он защищает.

Миг, и огромная лапа с легкостью разрывает лианы на плечах, оказываясь всего в нескольких сантиметрах от меня. Кажется, друзья что-то кричали, а я почувствовала ветер Ильфа, устремившийся ко мне, но больше всего удивило легкое спокойствие, которое ощущалось от мощного животного передо мной.

- Не троньте, - в надежде прошептала, и меня услышали.

Пока я во все глаза уставилась на муара, он поднял руку вверх и указал прямо на зеленоватое облако метки всего в трех метрах над обрывом. Вот вам и кровожадный зверь. Я едва не расплакалась, чувствуя себя героиней истории про Кинг Конга, и надтреснутым голосом прохрипела:

- Спасибо, - обезьян, казалось, меня понял, слегка склонив голову, и окончательно выбрался из паутины лиан, созданной Релем. Зверь при этом гортанно что-то прорычал, поворачиваясь к нам спиной и уходя назад в лес.

- Дурдом, - дал описание случившемуся полуэльф.

Генаси тем временем устремил свою магию к метке, и та засветилась ярче, указывая на проявивший себя хрустальный мост над обрывом.

- Офигеть! - теперь и я не смогла скрыть своего восторга.

Рассматривали чудо мы не долго, поспешно ступая на, казалось бы, хрупкое строение, чтобы поскорее пересечь опасную зону и оказаться на другой стороне долины. Шли мы цепочкой, которую завершал Ильф, ведь именно он мог нас спасти, если вдруг стеклянный мост разрушится.

Но на удивление перешли мы его без приключений, и с недоверием уставились на красную магическую метку.

- И что это? Уже конец? - кажется, все разделяли скептицизм гномы, но всё же к шару потянулись все вместе, в мгновение ока вываливаясь из полупрозрачного портала, выплюнувшего нас на мягкую траву полигона.

- Фух! - вздох у нас тоже получился синхронным, и только сейчас я осознала насколько устала.

- Великолепное решение! Приручить муара! - над нами возник рукав фиолетовой мантии, и мы услышали счастливый голос магистра иллюзии.

- Александра! Нельзя пытаться подружиться со всем живым вокруг! - а вот дракон явно оказался недовольным, - А что если бы зверь тебя разорвал!? - выкрикнул он, но у меня не было сил, чтобы спорить с наставником, поэтому я тихо и кратко выложила ему свою версию развития дальнейших событий:

- Значит, Вам бы пришлось меня обратно склеить, авось тогда я стала бы менее доверчивой, - кажется, все осознали, что это был камень в их огород, - Так что там со следующей тренировкой? - сил конечно было немного, но магия внутри меня так и кипела, желая вырваться наружу.

- Ну уж нет, хватит с меня переживаний. Я с тобой седым стану в расцвете лет, - отозвался принц, демонстративно отворачиваясь от нашей четверки и уходя с полигона.

- А мне понравилось с вами работать, юные маги. Зовите, если нужна будет помощь, -получили мы щедрое предложение от чересчур довольного магистра.

- Так что? Какие будут планы? - Рель первым оказался на ногах и подал руку желающим встать.

- Давайте лучше отдохнем, завтра будет очень тяжелый день, и еще не известно, когда и чем он закончится, - Ильф задумчиво отряхнул одежду от зеленых листков и поспешил в сторону общежития.

- А мы еще на ужин успеваем, - бодренько напомнила я, и ребята дружно расхохотались.

- И куда в тебя только влезает столько? - сделал мне своеобразный комплимент Рель, как только я отодвинула в сторону второй поднос с едой. А я вот по жизни проглот, даром что тощая. Но в ответ я лишь загадочно пожала плечами, с жадностью глядя на нетронутый десерт моей соседки.

- Будешь? - вот зря она спросила, я же теперь не усну, пока не сточу и эту пиалу сладостей.

А после ужина мы поспешили в общежитие: ребята сразу же направились в свою комнату, мы же с Белль бодрым улиточным шагом поползли к себе. И вот счастье уже было всего в нескольких шагах, как меня остановил бодрый голос драконьего принца номер два (как я прозвала Альспирийского-младшего, чтобы хоть как-то отличать его от своего наставника):

- Александра, - ну началось, сейчас опять какую-нибудь гадость скажет, они же не умеют нормально общаться.

- Ась? - оперлась о стену, потому что ровно стоять было чуток сложновато.

- Нам нужно поговорить, - тонко намекнул чешуйчатый на нежелательное присутствие гномы рядом.

- Я буду неподалеку, сразу за дверями. Чуть что - кричи, - громко произнесла соседка и заскочила в нашу с ней комнату.

- Я тебя слушаю, - мне хотелось поскорее закончить этот бесполезный разговор, чтобы нырнуть в свою теплую постельку, а крылатый сейчас стоит прямо на моем пути к счастью, и это слегка нервирует.

- Ты же знаешь, что затеяли фениксы? - я коротко кивнула, уставившись в ожидании на парня, - Они отстанут, если ты уже сейчас выберешь себе пару, - огорошил меня известием дракон, а мне так и хотелось поинтересоваться со всем свойственным ехидством: уж не свою ли кандидатуру он предлагает на эту отважную роль?

- Я справлюсь, - сказала максимально уверенно, но Эд лишь покачал головой.

- Я не думаю, что рыжие будут играть честно, - доля истины в его словах была, но мне хотелось верить в себя и свою команду, - Будь осторожна. В любом случае они постараются всё сделать так, чтобы ты проиграла, - закончил свою речь чешуйчатый и ушел, не прощаясь.

И что это только что было? Меня предупредили? Но с чего бы? Не хотят, чтобы я досталась недопернатым? Сплошные загадки, и хоть бы кто подсказал правильный ответ, а они наоборот стараются меня еще больше запутать.

«А, к черту! Утро вечера мудренее. Будем решать проблемы по мере их поступления», - я открыла дверь, вваливаясь в свою обитель и натолкнулась на грустный взгляд гномы.

- Поговорим? - первой решила пойти на примирение, и она охотно мне кивнула, предлагая сесть на ее постель.

- Когда ты королевских кровей, это накладывает большие обязательства, многие простые радости жизни становятся тебе не доступны. Такие как: дружба с тем, кто тебе нравится, свидания с тем, кто вызывает симпатию, обычные посиделки и студенческие сабантуи.

Всё это было мне не доступно во дворце, хотя я и не наследная принцесса, но всё же, -начала свой рассказ Белль, но я не спешила ее жалеть, слушая, что же она скажет дальше,

- Но власть - это не только обязанности, есть и некоторые плюшки, для равновесия, так сказать. В итоге я могла спокойно поселиться одна в комнату в общежитии, выбрать ту, что мне понравится и многое другое. Так я и сделала: ткнула в первую попавшуюся и потребовала, чтобы ко мне никого не селили. Так и должно было быть, но Дух что-то напутал и поселил тебя в пустующую на тот момент комнату, которая должна была стать моей.

И вот, когда мы прибыли в академию (родители ни в какую не желали отпускать меня одну), оказалось, что в моей комнате уже кто-то живет. Поэтому-то я и удивилась, увидев тебя. Матушка хотела было пойти разбираться с комендантом, но в тот момент ты проснулась, и мы смогли увидеть цвет твоих волос. Рыжая! Это было столь неожиданным для нашего мира, что я поначалу и не поверила. А осознав, кого ко мне подселили, я решила, что это хорошая возможность наладить отношения с будущей спасительницей мира. Ну, а остальное ты знаешь, - гнома закончила свой рассказ, а я продолжила молча смотреть на нее, переваривая полученную информацию

Сейчас Белль была полностью откровенна со мной. Во-первых, на это указывал мой аллергический барометр, а во-вторых, это читалось по лицу девушки.

- Я не хотела тебя как-то использовать. Я просто хотела с тобой дружить, ведь ты единственная не знала, что я отношусь к королевскому роду, - открылась передо мной соседка, а я взяла и обняла ее, испытывая настоящее облегчение от осознания того, что моя подруга поделилась самым сокровенный со мной.

- А я хочу дружить с тобой, - призналась честно, и мы тихонько разрыдались, обнимая друг друга.

- Ах, как это мило, - послышался голос Хранителя, и мы уставились на счастливую рожицу на потолке, - Всё-таки мое чутье меня не подвело, я знал, что вы подружитесь, -признался он в содеянном, ни капельки не раскаиваясь.

- Вот хитрюга, - пожурила Духа Белль, но тот лишь еще больше расплылся в довольной улыбке.

- Главное результат, - заговорщицки шепнул нам Альм, и продолжил, как ни в чем не бывало, - А теперь мигом спать! Завтрашнюю раннюю побудку никто не отменял. Турнир начинается в семь, - услышав это, мы с подругой застонали, совершенно не желая вставать ни свет, ни заря.

А утро у нас началось с громогласного пения Хранителя, который оставался в хорошем настроении в любое время суток: «Солнце светит очень ясно,

Глазки открывать пора!

В настроении прекрасном Ты сегодня будь с утра!...»

- Альм! - простонали вместе с Белль, но Дух и не думал прекращать свои песнопения, заставляя нас не просто открыть глаза, но и подняться со своих постелей.

- Это невозможно слушать, - в душ я попала первой, опережая свою удивленную соседку всего на пару мгновений.

«Ха! Я обогнала ее! Yes!», - пританцовывала в ванной комнате, действительно проснувшись в прекрасном настроении.

Турнир? Вместе нам всё ни по чем, в этом я полностью уверенна!

- Поооберегись! - неслись мы с подносами по подозрительно оживленной с утра пораньше столовой.

- И чего им всем не спится? - ворчала гнома, она вообще сегодня была не слишком-то довольная, а тут еще и протискиваться пришлось, а для Белль, с ее маленьким ростом, это очень проблематично.

- Так турнир скоро, одни не хотят идти в бой на пустой желудок, а другие не планируют отвлекаться на прием пищи, когда тут такое зрелище намечается, - добродушно объяснил подруге Рель, а та лишь громче вздохнула и поспешила занять наш столик.

На удивление завтрак прошел в полной тишине, которую никто не спешил нарушать, и это сказалось на общем настроении команды. К первому полигону мы направились сытые и повеселевшие, стараясь расположиться поближе к импровизированной сцене. Отсюда нас будут отправлять в разные точки планеты для прохождения третьего этапа соревнований, так что очередность выбора была важна, не хотелось бы оказаться лицом перед фактом в такой ответственный момент.

А еще здесь находилась турнирная таблица, в которой мы занимали почетное третье место. Ага, значит во втором этапе драконам и эльфам все же удалось нас обойти. А я-то надеялась произвести фурор. Ну, ничего. Сейчас мы точно постараемся выполнить задание первыми.

И хотя фениксы не ставили условием для меня безоговорочную победу на турнире, но проигрывать, когда счастье так близко, нам вовсе не хотелось. Кстати о птичках, эти недопернатые уже восседали в первом ряду зрителей, вызвав настоящий ажиотаж среди адептов академии. Ну да, такую толпу рыжих в одном месте им еще никогда не приходилось видеть.

- Третьи, - а вот полуэльф был действительно счастлив нашим положением в таблице команд, похоже Рель и не мечтал подняться так высоко в рейтинге первогодок.

- А эти-то чего приперлись? - гнома тоже заметила рыжих, и ее глаза вовсе не светились счастьем, видимо не я одна недолюбливаю затворников. И пусть они пострадали по вине других рас Диверсы, но поведение фениксов при первом знакомстве показало мне, что это совсем не сбило спесь с недомагов, наоборот, те стали еще наглее.

Хотя откуда мне знать, может они изначально были такими.

Тем временем народ всё прибывал, а спустя полчаса во главе с ректором появилась и верхушка академии. Все они заняли свои места, и вперед вышла декан целителей, уже привычно объявляя начало третьего этапа:

- Уважаемые адепты! Мы рады приветствовать Вас на ежегодном отборочном турнире для первокурсников. Первых два этапа уже пройдены, и они оставили неизгладимый след в душе каждого из Вас. Скажу честно, участникам удалось удивить даже бывалых магов, показывая прекрасные результаты владения своей Силой и увлекая своим чистым талантом. Признаться, даже мне, повидавшей в этой жизни не мало, казалось невероятным то, что Вам удалось воссоздать во время предыдущего соревнования. Но это еще не всё. Впереди последний этап турнира, пройдя который, Вы докажете, что достойны звания адептов академии Семимирья. Шанс на победу есть у каждого! Так что боритесь и покажите всем, что Вы будущее Диверсы. И пусть победят сильнейшие! - закончила свою речь целительница.

Шквал аплодисментов взорвал трибуны, и вперед вышли три мага-портальщика, которые ждали указания ректора. Глава академии же предложил капитанам команд подходить к нему по одному и вытягивать из зачарованной шкатулки записку с названием местности, в которую будет перенесена его группа.

- Иди ты, - прошептала мне Белль, и парни утвердительно кивнули, поддерживая решение гномы выдвинуть меня «посланцем».

- А может ну его? С моим-то везением, - проговорила я, но меня всё же вытолкнули вперед, - Ну что ж, сами напросились.

Я подошла к магистру Олредику, который протянул мне шкатулку, а вытянутая из нее записка гордо возвестила выбранную мною местность:

- «Марнизанский каньон», - прочитала я вслух, глядя на лица своих подельников. Это плохо или хорошо? Что-то я не помню, чтобы ребята рассказывали мне о такой локации.

Очередь у портальщиков двигалась живенько, и вот мы уже стояли у подрагивающего голубого окошка. Я отдала магу записку с локацией, и он кивнул, правда глядя при этом куда-то мне за спину, а стоило мне обернуться, как я увидела злорадную улыбку на лице госпожи Орнелии, и смотрела она при этом на моих ребят, уже ступающих в активированный для нас портал. Хоть я и чувствовала в этом какой-то подвох, но выбора у меня не было, мои друзья уже шагнули в неизвестность, и мне ничего не остается, как быстро отправиться им вслед.

- Что за черт!? - едва я оказалась на «той» стороне, как окно портала захлопнулось, а я смогла заметить перед собой бескрайнюю пустыню зелени, корявых деревцев и воды.

- Эээ... Какой-то этот каньон странный, - сделала я свое замечание, на что получила исчерпывающий ответ Ильфа:

- Потому что это вовсе не каньон, - замечательное перемещение в каньон, который вовсе не каньон, я в восторге.

- Сливенийское болото, - с ужасом ответила гнома на мой невысказанный вопрос. А это что еще за гадость и с чем ее едят?

- И что с ним не так? - нет, я конечно понимала, что болото - это не рай, но столько ужаса в голосе соседки не было даже когда мы оказались в Эсхиланском лесу.

- Оно еще называется «Мертвым болотом», гиблое место, - кажется, Рель решил меня добить.

Не знаю что с тем порталом не так, но я почти уверенна в том, что это как-то связано с улыбкой эльфийки. Уж не ее ли это рук дело? Вполне вероятно. Этими сведениями я и решила поделиться с командой.

- Вот зараза! - выразилась гнома, - Я так и знала, что с этой пижонкой что-то не так, - то ли мой внутренний переводчик сломался, то ли подруга понабралась от меня жаргонных словечек, но в данной ситуации я была полностью согласна с Белль.

Морда она пижонская эта длинноухая. Других приличных слов в адрес госпожи Орнелии у меня просто не было.

- Так что делаем? - всё же решила спросить ребят, они ведь лучше разбираются в картографии Диверсы. А я тем временем дала себе зарок после этого глобально подступить к изучению географии мира, в котором мне теперь предстоит жить.

- Идем вперед, на месте долго стоять нельзя, - принял решение генаси, и все тут же с ним согласились.

Болото встретило нас звенящей тишиной, которую разбавляли лишь мерные звуки «бульк». Вместе с ними наружу выбирался не слишком-то приятный запах, который нам приходилось терпеть. Тратить бесценную магию генаси, чтобы двигаться с комфортом, мы не стали. Лишь Белль спасала нас от топкого земляного полотна, создавая твердую почву под ногами в особо «волнующихся» местах.

-Привал, - спустя пару часов объявил Ильф, взявший негласное лидерство в нашей дружной компании, - Сейчас нам нужно определиться с направлением и выбрать место для ночевки. Я бы не рассчитывал, что нас так быстро найдут. Да, во всех турнирных локациях используются следящие заклинания, чтобы вовремя вытащить адептов, если они будут подвергаться опасности, но мы-то оказались не там, где должны, - в этом и была вся проблема.

- Тогда может нам лучше оставаться на месте? - я конечно помню, что ребята говорили о странностях Сливенийского болота, но двигаться без цели тоже не дело.

- Нет, нам нужно выйти к более безопасному месту. Если повезет, найдем одну из деревень, разбросанных по округе, а там может получится связаться с академией, -звучало слишком нереально, учитывая, что находимся мы посреди топей, но надеяться хотелось на лучшее.

Разместились мы на небольшом пригорке рядом с одиноким деревом. Парочка Белль-Рель занялись подготовкой перекуса, они вообще в последнее время многое делали вместе. Мы же с Ильфом пытались выбрать дальнейшее направление нашего передвижения. Друг отправлял магический маячок, который я старательно подпитывала своей магией. Если нам что-то встречалось на пути, то мы пытались его «прощупать», в итоге на северозападе, часах в двух-трех пути нам удалось обнаружить скалистую поверхность. Правда более точного описания своей находке нам увы не удалось получить, но это хотя бы что-то. Всё же камни - это не топь, там должно быть чуть безопаснее.

- Ну как? - стоило открыть глаза, как гнома задала вопрос, глядя на нас с надеждой.

- Не уверен, но кажется на северо-западе какие-то скалы. Можем попробовать до них дойти, а там решим, - поделился с друзьями информацией генаси, и те молчаливо кивнули.

- Если хотите, то я могу подогреть бутерброды, - сделала я дельное предложение, но ребята почему-то интенсивно закачали головами, отказываясь, - Пффф... Да я уже почти ничего не сжигаю, - деланно обиделась, но полуэльф решил меня добить:

- Ключевое слово «почти», давай лучше кушать их холодными, а то с едой у нас не густо,

- пожала плечами, старательно показывая, как меня задели его слова.

- Долго не рассиживаемся, нам еще до заката нужно успеть добраться до гор, - Ильф не дал нам расслабиться, и все горестно вздохнули, особенно я. Когда я в последний раз много ходила? Да даже в лесу мы наматывали пять-семь километров, а потом садились в машину и ехали домой. А здесь по болотистой местности нам идти раза в три больше.

Но выбирать не приходится. Надо, значит надо. Всё-таки от этого зависит наша целостность, а проверять рассказы адептов и преподавателей академии на предмет соответствия истине нам не особо хотелось.

Так что медленно, но уверенно мы тронулись в путь. Дорога здесь была еще более топкой, а местами так и вовсе непроходимой, но благодаря таланту моей соседки мы всё же преодолели самые опасные участки, оказавшись на более-менее сухом пятачке земли, откуда уже отчетливо было видно примеченные нами ранее невысокие горы.

- Уффф. Неужели последний рывок и всё, - радостно отозвалась Белль, продолжая двигаться вперед.

Не знаю в какой момент всё изменилось, но вдруг прямо нам в лицо подул ветер, принесший ужасный запах тлена, а солнце словно бы спряталось в какой-то дымке, погружая мир вокруг нас в ранние сумерки.

- Это еще что такое? - я заметно занервничала, всё же до скал оставалось совсем немного, и вовсе не хотелось менять курс направления, когда до вечера было часа два-три.

- Не знаю. Но на всякий случай держимся рядом. Как только увидите какую-нибудь странность, говорите вслух, что-то здесь не чисто, - снова отдал команду Ильф, и мы согласно кивнули.

С первой «странностью» мы столкнулись уже пару минут спустя. Прямо на нас из-за высокого куста вылетел самый настоящий скелет. Оживший труп бодренько так перебирал костлявыми ногами, замахиваясь на нас проржавевшим мечом.

- Ох, ёшки-матрёшки! Скажите, что у меня глюки, - в надежде прошептала я, но друзья подозрительно молчали, глядя в ту же сторону, что и я.

- Саша, сожги его, - подала «гениальную» идею Белль, и я послушно исполнила просьбу подруги, швырнув в зомбика нехилой такой порцией огня.

- Поменьше, экономь Силу, - проговорил Рель, указывая на еще один пригорок, на котором расположилась подозрительно активная нежить.

- Пытаемся их обойти. Побежали, - гаркнул Ильф, и мы понеслись в сторону гор, старательно пытаясь обойти кишащий мертвецами холм.

Но не тут-то было. Еще спустя сотню метров прямо нам навстречу неслась толпа скелетов.

- Да откуда их столько!? - я заметно нервничала, да и от быстрого бега дышала так, что казалось вот-вот упаду. Но падать я не спешила, всё-таки оказаться в горизонтальном положении, когда на тебя несутся такие «красавцы», хотелось меньше всего, поэтому я упорно бежала, крепко сжав ладони в кулаки.

- А вот это уже засада, - уж лучше бы я не оборачивалась на голос полуэльфа, обнаружившего еще одну «веселую» компанию из умертвий, выглядевших чуть свежее своих соотечественников.

Теперь уже за нами неслась добрая сотня трупов разной степени подпорченности, а силы медленно, но верно нас покидали. Еще немного, и мы начнем спотыкаться.

- К тому камню, быстро! - принял решение Ильф, указывая на видневшийся справа громадный булыжник.

Мы послушно свернули в его сторону, рванув вперед из последних сил.

- Я помогу, - Рель сплел из каких-то растений вполне удобную лестницу и подтолкнул к ней меня с Белль, парни же отталкивали самых ретивых скелетов, желающих полакомиться забредшими на их территорию неудачливыми адептами.

В считанные мгновения вся наша четверка оказалась наверху, попадав прямо на камень, облегченно выдыхая.

- Не знаю как мы отсюда будем выбираться, но пока у нас есть время на передышку, -«позитивненько» произнес генаси, широко нам улыбнувшись. Азарт - так бы я назвала настрой друга, а мне-то казалось, что он сама невозмутимость.

Я хотела было поддержать Ильфа таким же «жизнерадостным» заявлением, но меня опередила соседка:

- А что это там впереди? - мы все посмотрели в указанном гномой направлении, и парни тут же выругались:

- Черт бы его побрал! Нам хана, - под эти восклицания я всматривалась в темную фигуру с светящимися зеленым огнем глазами.

- Лич... - прошептала испуганная Белль, а я судорожно начала вспоминать что мне известно об этом виде нежити.

Сведения были неутешительными. Некогда очень сильный некромант дошел до точки невозврата и прошел ритуал, при котором отделил свою душу от тела и поместил ее в особый «сосуд» под названием филактерия. Теперь он стал практически бессмертным. Лича нельзя убить, пока цел его талисман-филактерия, даже разрушив тело, в котором находится его сознание. Его душа будет искать новое и новое вместилище для себя. А если подходящего трупа рядом не найдется, то за пару недель из частиц праха сформируется другое тело.

Так что ребята были близки к истине - нам действительно хана. Единственный наш шанс выжить - это попытаться сбежать, но здесь одна небольшая неувязочка получается - мы находимся на открытой болотистой местности, и нас окружает сотня-другая голодных и озлобленных умертвий.

- Что будем делать? - все почему-то посмотрели на меня, тоже мне нашли специалиста по трупам. Нет, я конечно по идее смогу создать стену огня, но от умершего мага нас это вряд ли спасет, разве что поумерит пыл ходячих трупов.

Но здесь бы не помешал настоящий некромант, который сможет не только уничтожить зомби, но и попытаться разобраться и с самим личем. Эх, Рик, где ж тебя носит, когда ты так нужен здесь.

- Нам нужно уходить. Я могу попытаться отвлечь мертвецов, но боюсь на зеленоглазого это не подействует, - честно призналась друзьям, и те посмотрели на меня с надеждой, - Я сейчас подожгу вот ту кучку скелетов, а ты, Рель, готовься создать нам лестницу, нам желательно спуститься с комфортом и бежать, - теперь я выкладывала свой план команде, и те согласно кивали.

- Могу создать небольшие препятствия на пути нежити, чтобы они медленнее за нами бежали, но на лича это разумеется не подействует, - передернула плечами Белль, глядя на активировавшихся в округе трупов.

- Отлично. Тогда на счет три. Раз. Два. Три! - я метнула огромный сгусток огня в примеченных ранее скелетов, а полуэльф тем временем буквально за мгновение вырастил огромные растительные канаты, сплетая их между собой, создавая для нас подобие лестницы.

Оказавшись на более-менее свободном пятачке выжженной земли, я снова выпустила свою Силу большущим потоком, отгораживая нас от армии нежити высокой стеной огня.

- Вперед! - крикнула свои друзьям, и мы побежали что было сил, отдаляясь не только от освещенного пожаром участка болота, но и от зеленых глаз стремящегося к нам лича.

Эх! Гринписа на меня нет. А что если здесь загорятся торфяники? Хотя сейчас лучше думать о том как нам укрыться от преследователей. Можно ли сбежать от мага такой силы? Сомнения то и дело закрадывались мне в душу, а услышав странное гудение земли, я лишь убедилась в этом.

За нами во всю прыть неслись всадники. Мда. Помнится, я когда-то слышала о рыцарях смерти. Горящие огнем глаза не только у воинов, но и у лошадей, на которых они преследовали нашу невезучую четверку.

- Бегите! Я их задержу! - выкрикнула, останавливаясь и разворачиваясь в сторону несущейся на меня смерти. Трое. Мне нужно уложить троих.

- Саша! - Белль затормозила, собираясь вернуться ко мне, но я лишь мотнула головой:

- Уходи! Ты будешь только мешать! - и хоть я кривила душой, но это был единственный способ спасти хотя бы моих друзей.

Я отвернулась от гномы, зажигая на ладонях огненные шары. Жаль, что у меня всего лишь 2 руки, сейчас бы третья не помешала. Подпустив всадников чуть ближе, чтобы точно не промахнуться я поочередно запустила в них свое смертоносное оружие. Рыцари вспыхнули, словно факелы, но еще рано было праздновать победу, на меня летел еще один всадник, а вот магия почему-то не отзывалась, словно ее кто-то удерживал, не давая мне возможности прикоснуться к своему источнику.

- Да что ж такое-то! - рыкнула, всё еще пытаясь создать хоть какую-то защиту, но всё было бесполезно, а всадник тем временем приближался ко мне, застывшей в ужасе и отсчитывающей мгновения до своей смерти.

Я зажмурила глаза, чтобы не смотреть как занесенный для удара меч опустится на мою голову. Но удара не последовало. Я чувствовала, как бешено бьется мое сердце, едва не вырываясь из груди, но рыцарь отчего-то медлил.

Устав ждать, я в страхе раскрыла один глаз, удивленно воззрившись на застывшего в зеленоватой ловушке всадника. Он словно попавшая в паутину муха барахтался в зеленоватой магии, пытаясь выбраться наружу.

- Александра, Вы в порядке? - пролился, как бальзам на душу услышанный после этого голос, который я не спутаю ни с каким другим, - Нам нужно уходить, - привел меня в чувства Олларик, заставив посмотреть ему в глаза.

- Что Вы здесь делаете? - задала я самый нелепый из возможных в данный момент вопрос.

- То же самое я хотел бы спросить у Вас, но позже. Нам правда стоит поспешить, -выглядел некромант уставшим и обеспокоенным, поэтому я постаралась встать на ноги, но пошатнулась, после пережитого колени тряслись и ни в какую не хотели удерживать мое тело в вертикальном положении.

Видя мое состояние, магистр протянул мне свою руку, в которую я тут же вложила ладонь. А дальше мы побежали. Не знаю что именно мне придало сил: то ли поддержка Рика, то ли то, что лич был непозволительно близко, но бежала я как в последний раз.

- Магистр Фэрлоу, - с затаенной надеждой в голосе и радостью выкрикнула Белль, подзывая нас в едва примерную пещеру в скале, которую прикрывал густо разросшийся дикий виноград. Уж не стараниями ли Реля воссоздалось это чудесное место?

А стоило нам укрыться от посторонних глаз, как некромант накинулся на нас с расспросами:

- Как вы здесь оказались? Почему одни? Где ваше сопровождение? - ну и как здесь отвечать, когда вопросы полились на нас, как из рога изобилия.

- Через портал. Проходили третий этап турнира, - попытался по существу отчитаться Ильф, но это лишь породило больше вопросов преподавателя.

- Какой идиот отправляет неподготовленных детей на мертвые болота? - вопрос был риторическим, но я всё же попыталась на него ответить:

- Думаю, госпожа Орнелия была в сговоре с магом-портальщиком, и по ее просьбе нас отправили сюда вместо Марнизанского каньона. Я видела, как они переглядывались перед тем, как нас переместили, - рассказала магистру, но тот покачал головой:

- Орнелия конечно та еще заноза, но не думаю, что это ее замысел, здесь замешан кто-то покрупнее, - у меня конечно были некоторые предположения, но я решила не спешить ими делиться с остальными, хватит того, что я итак подставила эльфийку.

- Магистр, а как Вы здесь оказались? - вездесущая Белль просто не могла удержаться от интересующего ее вопроса, хотя если признаться, то и остальные внимательно дожидались ответа преподавателя.

- Да вот отправили меня усмирить особо зарвавшуюся нежить, а оказалось, что здесь целый лич орудует, - признался нам Олларик, - Так что отправлю вас в академию и займусь им вплотную.

- То есть как в академию? - я даже опешила, неужели у мужчины хватит сил создать портал так далеко? Или на такой случай у него припасен артефакт? Нет, маги-портальщики конечно могли пробивать пространство на многие лиги вперед, но, чтобы непрофильный волшебник владел такой силой, о таком нигде не говорилось, обычно в учебниках значилось, что особо сильным удается создавать окна перемещения в пределах видимости. А тут фиг знает сколько километров (я вообще даже смутно не представляю куда нас занесло).

- Ну не то чтобы прямиком, сперва в деревню вас отправлю, а там в домике старосты, где я временно поселился, вы найдете артефакт, который перенесет вас в столицу, а оттуда стационарным порталом в академию, - поделился с нами своей идеей некромант, а вот мы с ним были категорически не согласны.

- Вы не справитесь в одиночку, - кхе, даже я бы не рискнула такое сказать магистру, а тут наш спокойный и взвешенный генаси, видимо мы на Ильфа плохо влияем.

- Да, мы поможем! - ну вот и гнома туда же, еще и Рель кивает, а мне так и вовсе ничего не остается, как улыбнуться опешившему от нашего напора Олларику.

- Я не могу рисковать жизнями адептов! - очень весомый аргумент, вот только он не на тех нарвался.

- Мы в курсе, и можем если надо написать завещание, - все как-то странно посмотрели на меня, будто я сморозила глупость, - В любом случае с нашей помощью Вам будет легче справиться, и мы обещаем не лезть на рожон, - друзья синхронно кивали моим словам, словно китайские болванчики, а я вдруг задумалась над тем, что у нас просто секта уже какая-то вырисовывается. Стоит кому-то подать самую безумную идею, как остальные ее тут же поддерживают. Нет, чтобы отговорили.

- Нет, так нельзя. Лучше вы вернетесь в академию и позовете подмогу, - всё еще упорствовал магистр, но я была непреклонна:

- Ага, а этот зеленоглазый Вас тем временем зашибет здесь и станет еще сильнее, - не то чтобы я не верила в нашего некроманта, но всё же...

- Если ты не заметила, то я тоже как бы зеленоглазый, - попытался он отшутиться, но я лишь покачала головой.

- Не уйду я. Просто не смогу, чтобы Вы не говорили. И друзья у меня такие же сумасшедшие, - ну вот опять, снова они кивают, вот что я перед этим говорила.

- Саша, - эх, когда он так произносит мое имя, мне еще больше не хочется от него уходить, - Почему Вы такая упертая? - кхе, что-то не такого я продолжения ожидала.

- Ну., наверное, меня мама такую родила? - сделала я предположение, но Рик лишь покачал головой.

- Так нельзя, Вы должны понимать всю степень опасности, которая Вам угрожает и принять то, что я не могу воспользоваться Вашей помощью в данной ситуации, слишком высок риск, - говорил он складно, и в принципе был прав. Для него мы дети несмышленые, и рисковать нами преподавателю не позволит его благородство. Но вот беда, я просто чувствовала, что должна быть здесь с ним, как бы это еще донести до мужчины?

-Я всё прекрасно понимаю, но. - договорить мне не дал обеспокоенный голос Реля.

- Извините, что я прерываю Вас в такой душещипательный момент, но у нас как бы уже проблемы, - он слегка раздвинул листья винограда, указывая на подбирающуюся к нам толпу мертвецов.

- Проклятые пятки Крухта! - оу, а я и не знала, что магистр умеет так круто ругаться, -Всем назад! Александра, если можете, осветите тоннель, - а вот это уже другое дело, кажется, нас приняли в команду, или это мы его впустили Рика в свою?

Не время думать, нужно действовать! Аккуратно отделив светлячок от ладони, я запустила его к потолку. Ого, не знала, что я так умею.

- Дальше что? - страшно мне совершенно не было, мною полностью овладел азарт.

- А дальше бегите, а я попытаюсь их задержать! - ну вот опять, а я-то думала.

И если в начале указания, которые дал нам магистр, всё еще вызывали сомнения, то, раздавшийся всего секунду назад грозный рык, быстро подтолкнул нас к правильному решению:

- Бегите, глупцы, - проговорила я голосом Гендальфа и первой заскочила в слегка освещенный моим светлячком проход. Недолго думая, моя команда бросилась следом за мной, оставляя Олларика разбираться с толпой мертвецов. Надеюсь он знает, что делает.

Первое время до нас еще доносились звуки боя и подозрительный запах озона, а затем мы настолько глубоко пробрались внутрь скалы, что уже и забыли зачем собственно сюда сунулись.

- Мы так будем бродить до скончания веков, и то вряд ли найдем выход, - печально проговорила Белль, и была недалека от истины, ведь чем больше мы топтались по каменному коридору, тем больше крепли в мысли, что он какой-то бездонный.

- Да сама гора раз в пять меньше того пути, который мы прошли, - простонал тем временем Рель.

- Ты прав, с местность что-то не так, - Ильф принюхался, уж не знаю что он хотел таким образом отыскать, но я на всякий случай заозиралась, пытаясь понять что не так с этим лабиринтом Минотавра. И тут в моей голове щелкнула мысль:

- А что если мы ходим по кругу, - идея казалась глупой, но ведь не невозможной.

- Но здесь не было развилок или каких-то ответвлений, - с сомнением в голосе проговорил Рель, но всё же подключился к общему внимательному осмотру местности.

- Белль, а сделай-ка нам какую-нибудь запоминающуюся загогулину из камня, - не знаю почему именно эта идея пришла мне в голову, но она была не лишена смысла, соседка утвердительно кивнула, создавая уже знакомый нам по предыдущему этапу турнира лотос.

Цветок мы расположили на самом видном месте, обвив несколькими лозами винограда, выращенными из нескольких семян полуэльфом. Теперь нашу скульптуру точно ни с чем не спутаешь. Ну а дальше осталась самая малость - просто идти вперед, что мы собственно и сделали. А когда спустя минут пять на нашем пути оказалось знакомое изваяние, даже сдержанный генаси чертыхнулся, припомнив уже знакомого мне Крухта.

- Замечательно. Значит мы около часа уже бродим по кругу, и только сейчас это заметили, прям гении сообразительности и внимательности, - озадаченно прошипел Рель.

- И что теперь делать? Как выйти из зачарованной петли? - а это уже соседка подала свой голос, глядя на парней.

- У меня есть одна идея, но нужна твоя помощь, - Ильф повернулся в мою сторону, а я согласно кивнула:

- Всё, что в моих силах, - а после этого генаси принялся объяснять, что от меня требуется.

Всего лишь самая малость: создать огненную нить, которую он протянет по всему кольцу своей магией. Моей задачей будет удержать магию, не разрывая плетения, он же будет поддерживать стабильностью моего создания, а вот гнома и полуэльф должны будут вновь пройти наш путь, отыскивая место, где будет своеобразная петля.

- А если ее не будет? - переживала я, но прекрасно понимала, что наличие хотя бы такого плана гораздо лучше, чем вовсе без него.

- Должна быть. Иначе мы можем так до скончания веков ходить, пока нас не найдут, или мы не погибнем от жажды и голода, - прозвучало ну очень оптимистично.

- Тогда приступим, - я была полна решимости, поэтому тут же обратилась к своей Силе, образуя на ладони огненный отросток, который генаси подхватил своей магией, отправляя вперед. Но вот только магия моя брыкалась, ни в какую не желая протягиваться на такое расстояние. В итоге нить несколько раз разрывалась, но я с упорством единорога снова и снова создавала огненную веревку, пока у меня не получилось закольцевать свою магию.

Глаза я так и оставила закрытыми, надеясь продержаться максимально долго, и вот тогда-то наша неразлучная парочка Белль-Рель бросились на поиски спасительного выхода. А едва я услышала запыханное, но довольное:

- Нашли! Мы нашли! - то бессильно рухнула на землю, не забывая при этом счастливо улыбаться.

Отлеживаться правда мне не дали, заставив поднять мою уставшую тушечку вверх и идти в направлении воодушевленных голосов моих друзей. К месту петли я добралась довольно-таки скоро, а стоило только приглядеться, как мы тут же увидели зеленоватое свечение прямо в воздухе.

- Не думаю, что это проделки магистра Фэрлоу, - с сомнением в голосе проговорил Ильф, и ребята согласно кивнули, - А вот другому некроманту это вполне под силу. Вопрос только что он скрывает и зачем сделал такую хитровымудреную ловушку? - рассуждал генаси, а меня вдруг осенило:

- Скрывал филактерию? - Вы бы видела взгляды моих друзей, которыми они меня одарили при этом, - Знаю, я гений. Так что? Попробуем поискать этот самый талисман лича? - это же целое приключение, к тому же так мы можем помочь Олларику избавиться от злобного мертвого мага. Двух зайцев одним выстрелом так сказать.

- Это может быть опасно, - тихо прошептала гнома, и в принципе трудно было с ней не согласиться, вот только и просто находиться в этом коридоре тоже рискованно, а с каждой минутой встреча с хозяином здешних владений может стать все более вероятной.

- В любом случае топтаться на одном месте не стоит. Поэтому у нас два варианта: либо искать выход и надеяться на то, что магистру Фэрлоу удалось уложить всю армию лича, либо отыскать филактерию и помочь нашему преподавателю справиться с монстрами, - я вот прям сейчас была готова расцеловать Ильфа за такое смелое решение, но боюсь друг моих рвений не оценит, так что мне оставалось лишь предложить голосование:

- Проголосуем? Я за поиск проклятой души, - подняла руку, как в школе.

- Я тоже, - Рель вообще был за любой кипишь.

- Думаю, это лучший вариант, - также согласился генаси.

- А я против, но это не важно, вы ведь итак решили большинством голосов, - пожалуй я впервые видела свою соседку в таком настроении, ей действительно было страшно.

- Белль, - потянулась, чтобы обнять подругу, но она отмахнулась, - Мы можем разделиться, - все же попыталась я найти альтернативу.

- Нет, мы должны быть вместе, только так нам удастся выпутаться из ловушки целыми и невредимыми, - а вот Ильф был непреклонен.

- Тогда пошли, что толку ждать, - гнома первой шагнула прямо в камень, за которым и скрывался проход в пещеру, занятую личем. Как мы догадались? Всё очень просто. Подруга прощупала каждую стену своей магией, пока не наткнулись на подозрительную «пустоту» в камне, который обычно слушался Белль, здесь же ее словно что-то отталкивало.

Оказавшись в небольшой пещере, залитой мягким зеленым светом, мы принялись оглядываться в поисках предмета, ставшего филактерией для лича. Вокруг нас лежали самые настоящие несметные богатства: сундуки с монетами, камнями, украшениями. Глаза просто разбегались, но ни у кого не возникло желания что-то присвоить себе. Лично для меня действовал безоговорочно закон: «бесплатный сыр бывает только в мышеловке», оттого я бы не рискнула взять то, что мне не принадлежит. Ребят же богатства так и вовсе не интересовали. В данный момент перед нами стояла более серьезная задача - помочь Олларику и при этом не пострадать.

- Вот же хапуга, на этой свалке вряд ли найдешь то, что нам нужно, - Белль проходила вдоль стены, заглядывая в каждый из сундуков, стараясь не касаться их содержимого. По-моему, очень правильно делала, ведь никто не в курсе какая гадость может прицепиться вместе с неудачно тронутым камнем.

- Смотрите! Здесь целая гора артефактов! - Рель тем временем уже добрался до второй «комнаты» пещеры, вход в которую был замаскирован под небольшой водопад.

Наша компания тут же бросила бесполезные попытки отыскать в драгоценностях нужный талисман, ведь настоящие артефакты куда интереснее! Я так и вовсе в своей жизни видела их всего пару штук, так что позыв полуэльфа приняла с огромным энтузиазмом.

- Ух ты! «Сфера равновесия», - гнома зависла над каким-то шаманским шаром, внутри которого клубился белый дым.

- «Веер Силы», - застыл изваянием перед перьевым опахалом Ильф, а Рель так и вовсе потерялся возле какого-то бутылька с водой.

- Кхе, - я словно в музее топталась у разнообразных вещичек, толком не понимая для чего они предназначены, а вот за ребят уже начала побаиваться, как-то не нравился мне фанатичный блеск в глазах друзей, - Слушайте, а может ну его? Что-то мне здесь не нравится от слова «совсем», - попыталась отвлечь команду от созерцания странных артефактов, но на меня никак не реагировали, а воздух тем временем становился всё холоднее, приобретая какой-то странный привкус что ли.

Я подошла к соседке, помахав ладонью перед ее лицом, но Белль казалось и не видела ничего, только свой шарик. Черт бы побрал этого лича с его зачарованными побрякушками. Я психанула, швырнув огненный сгусток в сторону переливающегося шлема, так и манившего меня подойти к нему и потрогать. Наваждение тут же прошло, а каска стала обычной ржавой железякой, весь лоск в одночасье слетел с якобы артефакта.

- Эвоно чо, Михалыч, - прошептала я, направив очередную порцию своей магии в сторону веера генаси.

«Шмяк», - и вот перед нами уже не шикарнейшее произведение искусства, а обычный общипанный «букет», на котором даже перья не сгорели.

- Крухт его побери! - Ильф наконец-то ожил, с сомнением глядя то на меня, то на зачарованный артефакт, - Наваждение какое-то, - ну хоть не набросился с кулаками, и на том спасибо.

Что делать с остальными я уже знала, поочередно швырнув своей магией в сторону «шара» и «бутылька». Друзья наконец-то вышли из своего странного транса, в задумчивости поглядывая на меня.

- А как ты смогла противиться артефакту? - с видом маньяка-ученого посмотрел на меня Рель, гнома и генаси тоже не отставали от своего товарища по несчастью.

- А я понятия не имела для чего он нужен. Ну шлем и шлем, висит тут понимаешь, блестит, - объяснила друзьям свою проблему с распознаванием артефактов.

Громкий смех, нет, даже я бы сказала хохот раздался под сводами пещеры. Ребята ржали, хрюкали и едва не ползали по каменистому полу, не имея возможности остановиться.

- Эй! Прекращайте, - попыталась образумить свою команду, но не тут-то было, - Нам тут филактерию искать, а Вы ползаете, словно пещерные черви, - стоило мне договорить, как со стороны входа раздались хлопки, и я повернулась, глядя на вошедшего.

- Могу Вам помочь, - раздался скрипучий голос, и друзья тут же вскочили с пола, приблизившись ко мне в одно мгновение.

Всю нашу компанию накрыл полупрозрачный щит генаси, а из земли перед мертвым некромантом выросли острые каменные пики. Рядом с водопадом стоял лич собственной персоной, а это означало лишь одно - Олларик не выстоял.

- Что случилось с магистром Фэрлоу? - всё же рискнул спросить Рель, и обтянутый сухой кожей череп улыбнулся нам мертвым оскалом.

- Вы о том недонекроманте, которого оставили бороться со мной? Он был слишком слаб, и мне пришлось его убить, - проговорили бескровные губы лича, а Белль ахнула, всё еще не веря в гибель преподавателя.

Сердце сжалось от нестерпимой боли, и я едва не рухнула на колени, но два дружеских плеча не дали мне упасть перед этой нежитью.

- Апчхи! - прозвучало словно гром среди ясного неба, и я сама себе не поверила. Не может быть...

Наученная горьким опытом общения с другими лжецами этого мира, я не спешила выдавать то, что мне теперь известна правда. Я так и продолжала держаться за своих друзей, пытаясь отыскать глазами предмет, который лич так самозабвенно оберегает.

Артефакты блестели и переливались магией, но ни один из них не представлялся мне филактерией, слишком «живо» они выглядели, а талисман мертвого мага должен распространять эманации смерти.

- И это всё, что вас интересует? А как же собственная участь? - он чуть приблизился, заглядывая в глаза каждому, поэтому мне пришлось наклонить подбородок вниз, чтобы не выдать своего облегчения.

- Всё итак ясно, мы все умрем, - бесцветным голосом проговорила Белль, склонив голову, но при этом подруга старательно мне подмигнула. Мертвец проплыл мимо нашей тройки, приближаясь к гноме, которая начала странное отступление назад к выходу из пещеры.

Выбора у меня не оставалось, соседка не сможет долго водить за нос лича, поэтому я ускоренно обшарила взглядом стены, обращая свое внимание на зеленоватое свечение слева. Вот оно! Я чуть не сделала ошибку, ринувшись туда, но громкие звуки могли привлечь к себе ненужное внимание нежити, поэтому я шаг за шагом отступала в нужную мне сторону.

- Если хочешь, я могу тебя отпустить, - обманчиво мягко прозвучали слова мертвого мага, который уже вплотную приблизился к Белль, - Мне нужно лишь одно слово.

- Какое? - подруга заглянула в бездонные глаза Смерти, и кажется он всё понялся, резко развернувшись в нашу с парнями сторону.

А ведь мы уже почти перешагнули в третью пещеру, скрытую магией лича.

Следующие события слились для меня в одно смазанное движение: я почувствовала руки Реля, толкнувшего меня в святая святых мертвого мага, видела глаза Белль, полные решимости, и напряженную спину Ильфа, готового защищать нас ценой своей жизни. Шутки кончились, теперь мы стояли лицом к лицу с самой Смертью.

Мысли пронеслись в голове за мгновение, и вот я уже нырнула в комнату, наполненную людскими останками. Страшное зрелище. И если бы не адреналин, бурлящий в моей крови с тех пор, как мы повстречали на болоте армию мертвецов, то я сейчас бы кричала, а так всего лишь передернула плечами, стараясь отбросить брезгливость и страх, и принялась за поиски филактерии. Это наш единственный шанс. Другого не будет.

Я ходила вдоль целых рядов черепов, костей и скелетов, стараясь отыскать «те самые». Я практически была уверена в том, что лич выбрал талисманом один из находящихся здесь «суповых наборов». Но какой именно - не понятно.

Нет чтобы положить свою филактерию на какой-нибудь пьедестал, чтобы ее легче было отыскать, так он устроил ее среди костяных нагромождений. Просто здорово, вот среди мертвецов я еще не ковырялась, Рик был бы мной доволен. Имя магистра отдало какой-то грустью на душе, но я поспешно оттолкнула ненужные сейчас чувства, старательно проводя обыск в жилище мертвого мага.

Из комнаты, где остались мои друзья и лич, ни издавалось ни единого звука, и это казалось не только странным, но и страшным. Эти мысли отвлекали, и я никак не могла сосредоточиться на поисках. Магия совершенно не помогала, и я уже была близка к тому, чтобы начать крушить всё подряд. А что? Это идея. Не можешь найти что-то конкретное -разрушь всё, до чего сможешь дотянуться.

Этот план вовсе не казался безумным, но я боялась, что мне попросту не хватит сил. Но как говорится: не попробуешь - не узнаешь. Я выдохнула, сосредоточившись на том, что собиралась сделать, и запустила первый пульсар в груду костей. Они вспыхнули, опадая на землю серым пеплом. Так, минус один, осталось всего ничего.

Пока я мысленно себя подбадривала, уничтожая один за одним импровизированные курганы, почувствовала, как в комнате неуловимо начало что-то меняться. Сюда будто бы ворвалась зима, которая заставляла меня вздрагивать от мороза, касающегося моей кожи. Изо рта вырвалось облачко пара, и я поняла, что уже не одна в этой пещере, полной костей.

- Интересное решение, - прохрипел уже знакомый голос лича, - но слишком кустарное исполнение. Хотя что можно взять с дилетантки, - маг приблизился ко мне, а я выпустила еще одну волну огня, направляя ее в самую дальнюю и неприметную груду костей. Та тут же вспыхнула, но вот в пепел не обратилась, так и продолжая лежать на обугленной земле.

- Но я хотя бы попробовала, - вместе с этой фразой я резко развернулась и запустила в мертвеца самую мощную волну Силы, на которую только была способна. Всё его тело воспламенилось, опадая на землю кучкой пепла, но в ту же секунду передо мной встал очередной скелет, обтянутый тонкой полоской сухой кожи.

- Неплохая попытка, - отряхнул невидимую пыль с обрывков своей одежды лич, - Жаль, бесполезная, - в ответ я лишь пожала плечами, задумываясь над тем, почему же он медлит, сейчас я беззащитна, как никогда.

- Дожидаемся остальных действующих лиц, - казалось маг читал мои мысли, во всяком случае произнесенные им слова являлись продолжением моего молчаливого диалога, - Ты ведь уже в курсе, что он жив? - пустые глазницы буравили меня своим мертвым взглядом.

А спустя пару минут напряженной тишины в пещеру ворвался Олларик, магистр осмотрел меня с ног до головы и облегченно выдохнул, ступая внутрь помещения. Вслед за ним появились и мои друзья. Все целые и невредимые.

- Ну, вот и славно, все на месте. Проходим, не стесняемся, - лич как заправский фокусник сделал приглашающий жест в мою сторону, - Давно у меня не было гостей. Признаться, я уже и позабыл каково это общаться с людьми, будем навёрстывать, - он хохотнул своей шутке, но никто его не поддержал.

- Ты как? - тем временем Рик подошел ближе, задвинув меня себе за плечо.

- В порядке, - прошептала в ответ.

- Ну, а теперь перейдем к делу, - умертвие попытался улыбнуться, но вышло у него так себе, - Я отпущу малышей, если ты обещаешь не сопротивляться. Право слово, жаль будет портить такое тело, - смотрел он неотрывно на Олларика, который что-то прикидывал в своей голове.

Лич же щелкнул пальцами, и вокруг нас начали подниматься скелеты. Очень много скелетов, гораздо больше, чем их лежало на поверхности. Да здесь целое кладбище! Нам никогда его не победить...

- Как я узнаю, что ты сдержишь свое слово? - похоже магистр думал о том же, и старался всеми правдами и неправдами спасти нашу четверку так не вовремя оказавшуюся на Сливенийском болоте.

- Вот! Сразу видно, что ты не только силен, но и умен не по годам. Можешь создать им портал до поселения, а как только детвора окажется там, то ты сдашься без колебаний, -слишком самоуверенно проговорил мертвец, чтобы ему можно было довериться, свидетелей так просто не отпускают.

- Что помешает тебе убить их уже в деревне? Ты должен отпустить адептов в столицу, только тогда я обещаю не использовать свою магию и сдаться, - Рик выторговывал наши жизни.

- Нет! Тогда они успеют позвать подмогу слишком быстро, и ты ведь тоже можешь нарушить свое слово, - усмехнулся этот оживший труп.

- Не хочу прерывать вашу милую беседу, но мы как бы тоже здесь, - обратила я на себя внимание, держа в руках тот самый череп, который не развалился от воздействия моей магии.

Плана у меня не было никакого, но тем и страшны дилетанты, никогда не знаешь чего от них ожидать в следующее мгновение. Мои руки нагрелись, а из пальцев полился обжигающий огонь, под действием которого череп начал плавиться. Медленно. Слишком медленно, чтобы оставить меня живой.

- Нет!!! - кажется, кричали все: бросившиеся на мою защиту парни, Рик, которого не пускали поднявшиеся скелеты, лич, чью жизнь я сейчас держала в руках, и Белль, которая в этот миг оказалась ближе всего ко мне.

Всего лишь мгновение, и зеленая вспышка полетела в мою сторону, проходя насквозь стоявших передо мной восставших мертвецов. Я не успела даже испугаться, лишь сильнее сжала в руках свой трофей.

Моя Белль. Соседка всегда была слишком шустрой для ее маленького роста: первой попадала в ванную комнату, первой ложилась спать, первой занимала место в столовой. Вот и сейчас подруга оказалась ПЕРВОЙ.

Не успели ни быстрые Рель и Ильф, ни Рик, которого оттеснили слишком проворные зомби. Нет, это была именно гнома. Всего два удара сердца, и вместо глупой рыжей иномирянки смертельное заклинание касается тела розововолосой хохотушки. В этот же миг проклятый череп испаряется прямо у меня в руках, и вот я уже смотрю в изумленные глаза нечисти.

- Как ты?.. - произносят его бескровные губы, а я только сейчас осознаю, что буквально секунду назад лишилась частички себя, из меня словно вырвали кусочек сердца, оставляя на его месте рваную рану.

- Ненавижу, - проносится у меня в голове, и я даже не замечаю, как произношу это вслух.

А дальше началось сумасшествие. Я никогда в жизни не чувствовала в себе столько Силы. Она лилась из меня, словно из рога изобилия. Огонь стал мною, а я стала огнем, мы слились в одно целое.

Я закричала, не в силах сдерживать то, что заняло мое место в этом мире, и вместе с криком на волю вырвались всё мое отчаяние и боль, снося огненной волной застывшего в ужасе лича, его не-живую армию, пламя подбиралось к моим друзьям, которые как-то умудрились оттянуть в сторону тело гномы.

- Саша! - пытался достучаться до меня полуэльф, но я была глуха к его мольбам, мне всё еще было больно и страшно.

- Саша! - ко мне рванула магия генаси, но огненная волна смела ее, словно игрушку, даже не почувствовав сопротивления.

«Уходите!», - хотелось закричать им, но вместо голоса из меня вырвались громкий хрип вперемешку с воем. Я больше не владела своим телом, магия полностью поглотила меня, прорывая все плотины, которые я выстраивала в попытках защитить себя и своих близких.

И вот тогда я увидела ЕГО. Олларик шел сквозь огонь ко мне, напоминая тот первый мой урок магии в аудитории, который проходил под предводительством дракона. Боже, как же давно это было, словно в прошлой жизни.

Я заметила, как тлеет одежда мужчины, когда на нем один за одним разрывались щиты. Смотрела, как его кожа покрывается пузырями, но не могла остановить это огненное сумасшествие.

«Боже! Да я же сожгу его живьем!», - заметались мысли у меня в голове.

- Тише-тише, маленькая моя, я здесь. Я спасу Белль, только вернись ко мне, - шептали его губы, а из моих глаз текли слезы бессилия, ведь я не знала как мне прекратить эту огненную феерию.

Я пыталась оттолкнуть Рика, а он лишь сильнее прижимал меня к себе, хотела закричать, чтобы он бежал, но мужчина и не думал отпускать меня. И только его тихий голос заставлял меня оставаться здесь, с ним, а не сгорать в огне собственной магии.

* * *

Не знаю когда это всё закончилось, но очнулась я на коленях у некроманта. На нём всё еще тлели обрывки одежды, а кожа выглядела покрасневшей, хотя местами она уже зарубцевалась. Но почему он не излечил себя?

- Я... - это было единственное слово, которое смогли прохрипеть мои сорвавшиеся в немом крике связки.

- Тшшшш. Помолчи, ты слишком ослаблена, - продолжил укачивать меня будто маленькую Рик.

- Белль, - всё же смогла вымолвить, и со страхом уставилась на мужчину.

- Это было чертовски трудно, но я вытащил ее, твоя подруга отдыхает в соседней пещере. Нам всем нужен отдых: ребята выложились на всю, пытаясь спастись от твоей магии, -магистр не пытался щадить мои чувства, показывая к чему может привести потеря контроля над собой.

А еще спустя минут пять пещеру наводнили маги. Их было столько, что я просто со счета сбилась, глядя на все эти мельтешения вокруг.

- Где здесь мои пациенты? - к нам подошла добродушная целительница, и Рик указал на меня, полностью передавая в руки профессионала.

- Пойду проверю как там остальные, - оставил нас некромант, направляясь на выход, а я с ужасом посмотрела на его обгоревшую спину.

- Ты как, девочка? В порядке? - улыбнулась мне женщина, а я перевела на нее взгляд. Неужели она меня не боится? Я ведь монстр!

Девушку я нашел на обрывистом берегу. Она сидела на каменистом выступе и аккуратно бросала в воду лепестки неизвестного мне цветка.

- Белль, - позвал гному, но она никак не отреагировала, - Иллиджобелль! - произнес чуть громче, и адептка повернулась в мою сторону, с интересом всматриваясь в того, кто посмел оторвать ее от такого серьезного занятия.

- Магистр Фэрлоу, Вы пришли, - как само собой разумеющееся прошептала, и снова обернулась к быстротечной реке, - Что-то предки не торопятся меня забрать. И долго мне здесь еще сидеть? - она не плакала, не пеняла на Судьбу или кого-то из нас, не уберегших ее, девушка просто ждала своей участи.

- Вставай, - протянул ладонь, намереваясь вернуться как можно скорее, - Ну же, -поторопил гному, а та неожиданно скуксилась, глядя на меня с надеждой:

- А мне разве можно? - наивное дитя, она небось боится нарушить планы мироздания, которое может тут же потребовать за это плату, но Белль и не знает, что я уже плачу. Каждая минута в мире Духов отнимает у меня годы жизни, но пугать девчонку, рассказывая ей это, я не собираюсь, поэтому лишь вздыхаю и говорю со всей свойственной мне искренностью:

- Нужно. Думаешь почему за тобой никто не прибыл? Да всё от того, что тебе еще рано здесь быть, - маленькая ложь, со случайными смертями всегда так. Вселенная не может всё предусмотреть и иногда появляются вот такие души-жертвенники, за которыми обязательно кто-то приходит, только чуть позже. Вот я и решил воспользоваться этим промахом в безукоризненной системе госпожи-Смерти. Надеюсь она простит своего скромного раба и позволит ему умыкнуть эту невинную светлую душу.

Недолго думая, эта храбрая девчушка подхватилась, вкладывая ладонь мне в руку, и поспешила за мной, не оглядываясь в сторону мира мертвых, где уже вдали виднелась одинокая лодка с ее далеким предком. Я успел.

Возвращение хоть и было быстрым, но слишком болезненным, всё же мир Духов не хотел отпускать свою жертву, пришлось немножко побороться за свободу Белль, и результат радовал меня, как никогда.

Вынырнув в настоящем, я едва не расхохотался от удовольствия, но тут же бросился к своей рыжей занозе, проверяя как там Александра. Девушка мирно спала, медленно восстанавливаясь во сне. Так что я решил немного помочь ей, наполняя резерв Саши остатками своей силы. Поднимись сейчас передо мной захудалый скелетик - я не смог бы и его упокоить, так что понадеемся, что до появления группы поддержки здесь всё будет тихо-мирно.

«Саша, вернись!», - я подхватилась, судорожно глотая воздух. Этот голос, это ведь всё неправда, но почему тогда мне так грустно? Часы на телефоне показывали 4:30. Еще не утро, но уже и не ночь. Всё как в моей жизни. Кажется, что вот-вот я увижу дымку рассвета, но вокруг всё та же беспросветная тьма.

Сон мой как рукой сняло, поэтому я решила себя хоть чем-то развлечь. Но, полазив немного в интернете, я вдруг поняла, что совершенно отвыкла от соцсетей и прочих прелестей современной жизни. И когда только успела?

Хотя стоит признаться, что мне всё же хотелось вернуть свой прежний телефон, на котором хранилось слишком много личной информации: фото родных и друзей, рабочие документы и даже банковские счета. Так что я решительно нашла свое имя в списке контактов отцовского смартфона и нажала «позвонить»:

«Аппарат абонента находится вне зоны действия сети», - оповестил меня механический голос, и я отложила телефон в сторону. Неужели потерялся в лесу? Было бы жаль.

До обхода оставалось еще несколько часов, а я уже устала заниматься ничегонеделанием, лежать в больнице оказалось вовсе не так весело, как я когда-то думала. Пялиться в потолок мне надоело еще в первые двадцать минут, а гипнотизирование секундной стрелки на таймере едва не довело меня до нервного тика. То ли дело жизнь в академии!

Я дернулась от посетившей меня мысли и усиленно затрясла головой: это всё сон, глупый сон, нечего даже вспоминать. Но чем больше я пыталась отогнать свои странные обморочные воспоминания, тем больше они проникали в мою голову. Мне даже начало казаться, что я могу коснуться своего магического дара, который отчего-то спал всё это время.

- Саша! - накатившую было панику развеял громкий голос отца, возвестившего меня о том, что его непутевую дочь уже выписали, так что можно одеваться и поспешить домой.

Что мы собственно и сделали. Меня в рекордные сроки довезли до родительской квартиры, где я словно прошедший войну пехотинец была размещена с удобствами: на расстеленной кровати красовался мой ноутбук, а на прикроватной тумбочке разместились тарелки со всякими вкусностями. Прямо напротив моего ложа был наспех установлен кухонный телевизор, а пульт я путем прощупывания обнаружила у себя под подушкой.

В общем рай для подростка, которого не напрягает наличие предков под боком. Вот только была одна небольшая загвоздка: я уже давненько живу отдельно, поэтому слегка отвыкла от того, что мне каждые пять минут поправляют подушку, предлагают перекусить или выпить чая. К слову последнего я уже приговорила восемь чашек, потому что мне порой не хватало сил отказаться.

К обеду у меня уже дергался левый глаз, а на вечер я всё же рискнула получить статус «неблагодарной дочери» и со скоростью беглого преступника собрала свои пожитки, волшебным образом оказавшиеся в квартире родителей, и решительно настояла на том, чтобы меня со всеми почестями выпроводили к себе.

- Куда же ты на ночь глядя? - всполошилась мама, хотя на часах время едва перевалило за шесть вечера, да и на улице еще даже не потемнело.

- Мам, я лучше к себе, не смогу здесь уснуть, - что было истинной правдой. Мало того, что кровать казалась жутко неудобной, так еще и постоянные проверки «бедной малышки» слегка утомили.

- Но как же ты справишься с одной рукой? Хочешь, я поеду с тобой? - последовало очередное предложение от родительницы, на что я судорожно закивала:

- Мам, ну я же не маленькая. Справлюсь сама, - а главное в полнейшей тишине, о чем я благоразумно умолчала.

- Хорошо. Но возьми телефон, мы с папой прикупили тебе еще утром, продавец убеждал, что это одна из последних моделей. Здесь камера помощнее и памяти больше, - со знанием дела проговорила она, - Там еще и сим-карта новая, можно будет старый номер восстановить, если захочешь, - я благодарно обняла родных одной рукой, дождалась, пока на меня повесят сумку с ноутбуком и поспешила на улицу, где уже стояло мое такси.

Свободу попугаю!

Оказавшись дома, я со спокойной душой вздохнула, отправила в холодильник мамины гостинцы и рухнула на свой обожаемый диван, принявший меня в свои распростертые объятия. Хорошо-то как!

Но стоило мне принять свою любимую позу звезды, как новенький телефон противно тренькнул, возвещая о том, что меня добавили в новый чат:

«Абонент «мама» создала новый чат. В чат добавлен абонент «папа»». Просто замечательно. Теперь я точно не заскучаю. И тут понеслась вереница вопросов о том как же я добралась и не передумала ли, чтобы меня навестили родные.

Напечатав быстрое: «Всё хорошо, я уже легла спать», я действительно закрыла глаза, удивительно быстро отправляясь в царство Морфея.

А ночью мне приснился странный сон...

- Черт бы побрал эти иномирные штучки! Ты точно уверена, что это средство связи? -голос Олларика заставил меня открыть глаза и посмотреть на словно бы раздвоившуюся комнату. Начиналась она как моя, а вот окончание напоминало нашу с Белль спальню.

- Так Саша говорила, - а вот и моя подруга. Она стояла на значительном расстоянии от магистра, и казалось бы боялась к нему подойти.

- Если у меня и на этот раз не получится, то я достану каждую из тех душонок и вытрясу из них признание как они это сделали! - рычал мужчина, а гнома всё больше сжималась, стараясь слиться со стеной.

- Рик, так нельзя, ты пугаешь адептку, - к некроманту подошел ректор академии, положив руку тому на плечо, - Мы ее найдем, я тебе обещаю... - проговорил он, стараясь успокоить своего подопечного.

- Она там еще на что-то сбоку нажимала, а после этого артефакт светился разными цветами, - вспомнила важную деталь Белль, и магистр Фэрлоу принялся вертеть искомый предмет в руках.

Да это же мой телефон! Я хотела было потребовать его обратно, но голос не слушался, оставляя меня немым наблюдателем. Мужчина долгое время крутил смартфон в руках, а потом всё же ему удалось разгадать хитромудрую систему включения, после чего он услышал привычный для жителей Земли звук прогрузившегося телефона.

- Так, он засветился, а что дальше? - Рик уставился на заставку, и тут я вспомнила, что на ней изображена я, - Такая красивая, - он провел пальцем по экрану и, видимо что-то активировал, потому что на лице отобразилось огорчение, после чего мужчина с обидой произнес:

- Эй, куда она исчезла и что это за зверь? - после характерного «мяу», я прыснула от смеха, разглядывая озадаченного магистра, рассматривающего моего электронного кошака. Некромант тут же напрягся, словно уловил что-то не характерное для их мира, и начал осматриваться, - Вы ничего такого не чувствуете? Будто здесь кто-то есть, -он встал прямо напротив меня, а я чуть не забыла как дышать.

Протянула руку, чтобы коснуться засветившихся магией пальцев мужчины. Но увы. Он тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения, и снова посмотрел на потемневший экран телефона.

Что-то резко вытолкнуло меня из сна, и я уставилась в свой звездный потолок, но тут же повернула голову в сторону засветившегося экрана телефона. Схватила его, с ужасом глядя на сообщение:

«Абонент Мой номер снова на связи. Вы можете ему позвонить».

Что это такое? Неужели Рику и правда удалось включить мой смартфон? Но как? Ведь я точно помню, что на Диверсе не было связи. Или это кто-то нашел мой телефон и включил его, пытаясь отыскать владельца? А вот это больше похоже на правду.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая свое глупое сердце, в котором необъяснимым образом расцвела надежда на то, что всё, что мне пришлось пережить - это не сон, и не игра больного воображения. Это было на самом деле. Но что если...

Так. Это можно легко проверить. Достаточно всего лишь позвонить. Я уверенно вошла в меню «Контакты», отыскивая свой номер, да так и застыла, не решаясь нажать кнопку вызова.

Ну же! Я должна это узнать! Вдох-выдох. И палец опускается на экран телефона.

Гудок. Еще один. И еще. Кровь стучит набатом в ушах, и вдруг я слышу знакомый до боли голос:

- Я не знаю, как это включить. Что если это Александра?

- Рик! - громко выдыхаю, и звуки резко затихают, - Это ты? Прошу, ответь! - секунда тишины длилась словно вечность.

- Да, это я. Саша, ты где? - от этих слов сердце забилось, словно сумасшедшее, а дыхание сбилось, я так и продолжала сидеть, глупо пялясь на экран смартфона, - Саша? - голос Рика выдернул меня из прострации, и я наконец-то смогла ответить:

- Дома. В своем мире, - уточнила, чтобы было понятнее.

- Ясно. Жди меня, я тебя заберу, - вот так всё просто. Ни вопросов тебе чего ты хочешь, ни как это сделать? «Я тебя заберу», - а ведь это именно то, чего я так ждала, но сама себе боялась в этом признаться.

- Хорошо, я буду ждать, - черт, кажется мой некромант уронил телефон, во всяком случае послышавшийся грохот и шуршание говорили о том, что и холодная рассудительность мужчины дала сбой.

- Я приду, - а что это с его голосом, и почему он так резко отключился, а главное как сумел это сделать?

Разговор казался мне каким-то нереальным, поэтому я раз за разом проверяла списки вызовов, пытаясь осознать то, что только произошло. Диверса мне не приснилась, всё это было на самом деле, а это значит...

«Я приду», - я всё еще помнила интонацию, с которой Рик проговорил последнюю фразу, поэтому повторяла ее для себя, наслаждаясь звучанием слов. И только потом до меня дошел их смысл. Ведь это значит, что мужчина явится сюда, за мной. А я тут в пижаме и с вороньим гнездом вместо прически.

Резко подхватившись, я ринулась в ванную комнату, где попыталась не только придать своей коже сияние (и это в пять утра-то!), но и уложить свои волосы в подобие прически (ага, рассвет - самое время для макияжа и укладки).

А когда я довольная собой вернулась в свою комнату, то так и застыла на пороге, разглядывая ЕГО спину. Рик стоял в пол оборота, рассматривая место, в котором оказался.

Черт! Я же до сих пор в пижаме! Хотела была сделать пару шагом в обратную сторону, но была остановлена его смеющимся голосом:

- Милые котики, - он тут же развернулся, сделав ко мне два шага, - Ты как? В порядке? -его взгляд опустился на мой гипс, который я попыталась спрятать за спиной.

- Н-нормально, - и чего я спрашивается трушу? - А Вы как? - ага, еще не хватало о погоде заговорить.

- Без тебя плохо. Я обрыскал всю планету, а ты оказывается сюда сбежала, - выдал мне некромант, а я задумалась: кода же он успел? - Два месяца, Саша, я не видел тебя целых два месяца. Ты хотя бы скучала?

- Эээ... - то есть как это два месяца? Сутки же всего лишь прошли? Или это у нас так? Тогда понятно почему я вернулась практически в то же время, что и исчезла. Хотя, о чем это я, Рик же задал мне вопрос. - Очень, - ответила тихо, но ему этого хватило.

Мужчина преодолел разделявшее нас расстояние за мгновение и крепко сжал меня в своих объятиях. Чертово сердце выдало меня с потрохами: сперва оно замерло, а затем снова пустилось вскачь с усиленной скоростью.

- Ты пойдешь со мной? Пойдешь ведь? - этот бесстрашный маг, заклинатель мертвых впервые показал свою слабость, ведь я увидела в его глаза страх, он боялся моего отказа.

- Я. - черт! Как же мне хотелось сказать ему «да», но вот мои родные, мои подруги.

- Скоро появится портал. У нас мало времени, - магистр отстранился от меня, заглядывая в глаза, - Ты нужна, мне Саша. Не просто как спасительница мира, а как девушка, которой удалось разбудить во мне жажду жизни и любовь, - вот так просто. Его признание выбивало из колеи, и я растерянно смотрела на мужчину перед собой.

- Я. - повторила снова, - Я не могу. Прости, но правда не могу, - Вы когда-нибудь разбивали сердце тому, кто Вам только что объяснился в своих чувствах?

- Но. почему? - таким растерянным я еще никогда не видела Рика.

- Я должна остаться здесь. Это мой мир. Мои родные. Я не могу их бросить. Моя работа, друзья. - в этот момент всё это казалось важным.

- Саша, - за спиной некроманта начало проявляться окошко портала, и он снова попытался меня уговорить, - Прошу, пошли. Я хочу стать для тебя родным, хочу стать другом. А работа. Мы что-нибудь придумаем, - и столько мольбы в его взгляде.

- Нет, прости, - черт! Я когда-нибудь себя прокляну за это, - Уходи, Рик. Твоя жизнь там, -я показала на стены академии, видневшиеся за спиной мужчины.

- Саша. - он отступил на шаг, - Я буду ждать, - всё же произнес и резко вошел в портал, повернувшись ко мне спиной.

А стоило магии развеяться, как я рухнула на пол, поливая его горькими слезами.

Умыв слезами свой не новенький паркет, я всё же попыталась встать. По привычке оперлась на обе руки, и хотела было взвыть от боли, но о чудо, моя сломанная кисть никак не отреагировала на контакт с полом, более того, она вполне себе ощущалась здоровой.

- Быть того не может! - воскликнула я, побежав за ножницами. Хотя здесь больше бы топор пригодился, но как говорится на безрыбье и рак рыба.

Если мои догадки верны, то, разрезав гипс, я обнаружу вполне себе целую конечность, и во вспомогательных средствах для лечения она больше не будет нуждаться. В противном случае мне повторно придется воспользоваться услугами травматолога. Не велика цена, ведь так?

Недолго думая, я уложила раненную конечность на стол и принялась кромсать уже затвердевший материал повязки.

- Да что ты за гадость-то такая! - моему возмущению не было предела, из чего их делают?

- Саша, что ты творишь? - ну да, по закону жанра именно в этот момент моя родня должна была вломиться в мою же квартиру (напомните мне потом ключи у них отнять) и попытаться отобрать у меня ножницы, а мне между прочим они очень нужны!

- Мам, отдай! - хотела выхватить это орудие массового поражения, но родительница так просто не далась, передав их ничего не подозревающему отцу, - Это не смешно, верните!

- А смешно саму себя калечить? - чего?? Это что она удумала такое?

- Я не калечила себя! Так получилось, а сейчас мне нужны МОИ ножницы! - надеюсь намек ясен, и мне быстро вернут инвентарь, но не тут-то было.

- Зачем они тебе? Хочешь гипс снять? - ну тут и ежу понятно, но я всё же решила ответить:

- Да, хочу, - ну надо мне, вы себе даже и не представляете насколько!

- Его рано еще снимать, у тебя был перелом. Если избавишься сейчас, то может произойти смещение, и кости неправильно срастутся, - вот кто оказывается доктора внимательно слушал.

- Там нет никакого перелома! Он прошел, - зря я это, наверное, сказала, перелом не лечится за один день.

- Саша! - кажется, у мамы уже закончились аргументы.

- Мам! - да и мои как-то поиссякли.

- Девочки, может хватит? - а вот и папа подключился.

- Пап! Мне правда надо, - взмолилась я, и отец семейства не выдержал, указал движением головы в сторону стола и пошел на меня прямо с ножницами.

- Иван, ты что творишь? - мама в непонимании уставилась на нашу спевшуюся парочку.

- Дочь сказала ей надо. Мы просто аккуратно посмотрим и вернем всё на место, ведь правда? - я поспешно кивнула и положила свою конечность на стол, давая возможность для удобного надреза, - Не понял? - папа даже голову склонил еще ниже, разглядывая мою чистую и ровную кожу руки без малейшего намека на отек.

- Что там? - мама, сама не замечая того, выхватила мою кисть и потянула на себя, а я даже ойкнуть не успела, как она полностью избавила мою руку от гипса, рассматривая ту, словно восьмое чудо Света, - Но ведь я сама видела твой перелом, - родительница села прямо на пол, неверяще глядя на свою дочь.

- Нет, мама, я никакой не мутант. Просто... Тут такое дело... Блин... - ну и как им вкратце объяснить всё, что со мной произошло? - Короче, слушайте, - решилась я всё же открыться своим родным, правда при этом очень сильно рисковала своей свободой, всё же после услышанного родители могли усадить меня в машину к мужчинам в белых халатах.

* * *

А спустя два часа, три выпитые чашки чая и пару бутыльков с валерианой я закончила свою очень уж отредактированную историю попадания на Диверсу. О Рике я им всё-таки тоже рассказала, ведь мне надо было как-то объяснить свое желание вернуться в магический мир.

- Дочь, не пойми меня неправильно, но это всё выглядит. - мама задумалась, подбирая более мягкое определение шизофрении.

- Как бред сумасшедшего? - подсказала я, и она чуть помедлила, но все же кивнула, -Мам, я знаю. Сама себе не верю порой. Но вот оно одно из доказательств того, что я не сбрендила, - повертела совершенно здоровой рукой перед лицами родных.

- И что ты планируешь с этим всем делать? - в разговор вступил молчавший до этого отец.

- Хочу вернуться к нему. Но до этого мне нужно закончить кое-какие дела, - честно призналась родным.

- Спасти мир, которому на тебя наплевать? - наш Иван Елисеевич никогда не был романтиком, но он всегда чувствовал то, что у нас на душе, так было и на этот раз.

- Глупо, да? - я сама понимала, что «спасибо» я не дождусь, более того, на меня банально наплюют, даже если у меня все получится, но я не могла не попробовать.

- Нет, - а вот ответила мне мама, - Они просто уже не ждут от тебя великих свершений. А получив то, о чем мечтают, могут запросто забыть о той, кому обязаны, но это не значит, что не будет и тех, кто, не зная героя, станут того восхвалять. Ну а если и не получится ничего, так не велика потеря. Этот мир ждал тысячелетия до твоего появления, неужели еще не потерпит чуток? - неожиданная поддержка со стороны родительницы вдохновляла, вот только я не знала с чего начинать.

- Но я не знаю как мне вернуться, - выложила все как на духу.

- Значит нам поможет семейный совет, - сообщила сияющая маман, а я шокировано уставилась на нее.

- А может не надо? - и как мы это всё объясним остальным родственникам?

Но было уже поздно сопротивляться, родительница уже посылала видеозвонок в общесемейный чат. Святые суслики-перебежчики, спасите меня от помощи моей родни.

Шла сороковая минута семейного совета. К нам присоединялись всё новые ее участники, и я уже даже перестала удивляться откуда у бабы Нюры из Ставрополья смартфон с установленный на нем вайбером.

Родственники что-то громко обсуждали, спорили и просто жаловались на свои болячки, которых отродясь не водилось на свете, пока у руля не встал очередной президент. Ну вот, теперь и до политики докатились, еще немного, и все забудут для чего собственно весь этот сыр-бор и затевался.

- Кстати, а никто не помнит чего звонили-то? - вот, а я что говорила?

- Так это... Светка родила же, - толкнула идею тетушка из Самары.

- Не, это на прошлой неделе уже обсуждалось, здесь что-то другое, - мимо нашей тетки Зои ничего не пройдет, она всегда докапывалась до истины, если вдруг задавалась целью,

- А ну всем тихо! - гаркнула так, что у некоторых даже телефоны из рук попадали.

- Зойка, ты чего-то расшумелась? Вяльцевы звонили, вот пусть и распинаются, - наконец-то наши родственники припомнили с чего всё это начиналось, - Что там у вас стряслось? -сосредоточенные лица застыли на всех экранах, а я так и замерла, выдвинутая родителями для переговоров.

- Так это, совет хотели получить, - скромно пролепетала я, хотя никакого совета мне и не требовалось, это все была мамина идея, вот пусть бы и отдувалась.

- Ну так спрашивай, чего глазами хлопаешь, чай не бурёнушка, - хохотнула упомянутая ранее баба Нюра, и все тут же рассмеялись.

- Вы чего на нее наезжаете, дайте ребенку высказаться, - ой всё, тётя Зоя, Вы мой кумир, правда этот ребенок уже давно работает, но в такие подробности вдаваться все же не буду.

- Проблема у меня появилась, - все тут же со знанием дела закивали, и я продолжила, -Есть один некро. молодой человек. Так вот, он позвал меня к себе жить, а я растерялась и отказалась категорически, но после этого вдруг поняла, что без него не могу, - уф, как же это тяжело-то.

- Ааа. Тююю, - мужская половина нашего семейства тут же пропала с экранов, зато женская моментально подвинулась ближе.

- Ну так и скажи ему! Али сбежал к другой? - загомонили советчицы.

- Не сбежал, но я не знаю как с ним связаться, - о том, что упомянутый некромант находится в совершенно другом мире я решила не посвящать родню.

- Номер что ли не взяла? Так в фейсбуке поищи, или инстаграме, - наши самарчане всегда были самыми продвинутыми в общении.

- Нет его там, - тихо поведала родственникам.

- И адреса не знаешь? - я отрицательно качнула головой, - Плохо дело. А познакомились хоть как? - я даже не заметила, когда к чату подключились проснувшиеся уже северяне.

- Ну... - блин, про обелиск им не расскажешь, про портал в общежитие - тоже, а о первой попытке магичить я так и вовсе умолчу, - Я гуляла по лесопарку, - очень откорректированная версия произошедшего, - немного заблудилась, но потом всё же встретила человека, - ладно эльфа, но родне такие подробности не обязательны.

- И это оказался он? Как романтично. - ой, а столичные наши как сюда затесались? Помнится, они не любили общаться с родней из глубинки.

- Нет, это был не он. Просто прохожий, - которому резко захотелось на мне жениться, едва он увидел цвет моих волос, но и об этом я не стала говорить, - Так вот, пока мы шли, я всё же снова умудрилась потеряться, и вот тогда-то и вышла к большущему зданию на окраине леса, - каюсь, встречу с василиском пришлось упустить, это не для нежной психики землян, - а там мне встретился высокий и широкоплечий мужчина, который пообещал мне помочь разобраться с моей проблемой, - нуу, или подкинуть новых.

- И этим милым молодым человеком и был тот, к кому ты так хочешь вернуться? -очнулась ото сна тетя Зоя, но я отрицательно кивнула головой:

- Нет, и это оказался не он.

- Так, Александра, или ты быстрее нам всё рассказываешь, или я за себя не ручаюсь, -тётушка Глафира была настроена решительно, поэтому я быстренько продолжила, максимально сжимая свою несчастливую сказку:

- В общем он привел меня к хозяину этого строения в надежде на то, что мужчина поможет мне вернуться домой. И нет, это тоже не он, - показалось, или послышались очередные вздохи из чата? - А вот когда я совершила маленькую оплошность, едва не разрушив одну из аудторий академии, тут-то мне на помощь и появился Рик, - фух, вроде бы всё верно рассказала, - Потом он еще пару раз мне помогал, так я как-то и влюбилась в него незаметно.

- Рик? Он нерусский что ли? - больше всего нашу бабу Нюру интересовал этнический вопрос, ведь на кого тогда наши дети будут похожи?

- Ой, Нюр, ты не переживай, сейчас просто модно детей не нашими именами называть, ведь так, Саша? - я согласно кивнула, лучше уж пусть так думают, чем мне придется еще чего выслушивать, - Слушай, так тебе просто нужно вернуться к тому зданию, или хотя бы в парк и попытаться во что-то вляпаться, а твой рыцарь гляди и появится там в нужный момент, - так себе план, но другого у меня и не было, а вся родня подозрительно легко согласилась с гениальным предложением тёти Зои.

- Просто вернуться в лес, то есть парк, и вляпаться там в неприятности? - мои глаза загорелись в предвкушении, - это я могу, - ну, кто бы сомневался.

После этого правда меня еще минут пятнадцать учили как правильно соблазнить мужчину, звучало это всё странно, особенно из уст бабы Нюры. Но, как оказалось замужем она была шесть раз, и всё еще не планировала останавливаться на достигнутом. Так что я решила довериться опытной соблазнительнице в веселом чепчике, и поспешила к себе в комнату, где принялась отыскивать подходящий наряд.

А дальнейшее слилось для меня в единый хоровод странностей. Мало того, что родители собственноручно отвезли меня в уже знакомый лес, так еще и высадили на самой его окраине вместе с ножом и кошелкой. Ну как пить дать грибник-первогодка.

- Удачи, дочь, - тихо прошептал мне на ухо отец, подталкивая в сторону пожелтевших деревьев.

В руках я упрямо сжимала свой новенький мобильник. С родителями мы условились, что если у меня ничего не выйдет, то я им тут же позвоню, и они сразу меня заберут. Папа установил на телефон какую-то навороченную программу для поиска детей, и теперь не сомневался в том, что его дочка нигде не потеряется.

Ну что ж, пошли?

Я шагала все глубже в лес, старательно отыскивая виднеющиеся то тут, то там шляпки грибов. Даже если не найду портал в другой мир, то хотя бы подосиновиков нажарим. С этими мыслями я и набрела на оставленный мною пару дней назад пенек, усеянный уже переросшими опятами, которые все же годились для сытного ужина.

- Нет, всё же идея была не слишком-то удачной. Хотя, если задуматься, то других у нас попросту не нашлось, - бурчала я себе под нос, старательно срезая пухлые ножки, - Блин, и надо ж было так неудобно вырасти, - я наклонилась, доставая еще одну семейку, как вдруг земля подо мною обвалилась, а меня затопило уже знакомое чувство дежа вю.

Неужели получилось? Я сгруппировалась, чтобы падать было удобнее, и закрыла глаза, ожидая, когда мое тело перестанет катиться по пригорку. Случилось это довольно-таки быстро, и я уверенно попыталась встать, с надеждой поглядывая по сторонам.

А лес-то оказался всё тот же. Вверху я заметила злосчастный пенек, который и стал причиной всех моих переживаний, а чуть в стороне и корзинка виднелась.

- Эх, - прокряхтела я, пытаясь встать, и ухватилась за поврежденную в полете коленку.

- Вам помочь? - дрогнула от прозвучавшего голоса, а когда обернулась, то во все глаза уставилась на улыбающегося мне Хранителя. Он протянул мне свою ветку-руку, и я уверенно за нее ухватилась.

«Ура! У меня вышло!», - мне всё еще не верилось в успех операции, но увиденное мною улыбающееся дерево говорило о том, что я уже на Диверсе.

- Да ладно... - я коснулась рукой шершавой коры, пытаясь наощупь распознать подставу в виде глюка. Но дерево лишь продолжало мне лыбиться, никуда не исчезая, - Веди меня! -кажется, от моей наглости Хранитель опешил, потому что его «морщинистый» рот приоткрылся в немом изумлении.

- Куда? - ох, и чего он такой недогадливый?

- Как куда? К василиску, он же здесь хозяин? - на меня уставилась задумчивая пара глаз, будто бы решая, а не сбрендила ли часом попаданка.

- Ну, пошли, коль не шутишь, - передо мной тут же появилась узенькая тропинка, которая понеслась куда-то вперед, указывая мне дорогу.

Так мы и оказались в рекордные сроки у логова Миргалима.

- Эй, Мир, выходи! - соваться в пещеру мне всё же было боязно, поэтому я так и топталась на входе, мысленно пытаясь обратиться к своей магии.

- Вы только поглядите кто пришшшел, - прошипело у меня за спиной, и я резко развернулась, сталкиваясь лицом к лицу со Змеем.

- Мне нужна твоя помощь, - выпалила прежде чем меня полностью накрыло страхом перед этим величественным представителем своей расы. Ведь это никто иной, как Повелитель Зачарованного Леса, его правитель.

- Помощщь, - в своей манере он растягивал слова, словно смакуя их, - И чем же я могу помочь великой спасительнице? - рядом со мной уже стоял мужчина, который с усмешкой смотрел в испуганные глаза Рыжей.

- Я... Мне... Мне нужно попасть к фениксам! - стоит научиться быть более уверенной в себе, а не мямлить, как первоклашка на утреннике.

- Ты уверена? Может всё-таки в академию? Дорогу ты уже знаешь, - хохотнул Миргалим, припоминая мне предыдущий побег.

- Нет, мне нужно к фениксам. Я хочу покончить со всем этим и вернуться к нормальной жизни, - почему-то всегда мне лучше всего удавалось быть откровенной, вот и сейчас я вывалила на Змея свое желание, заставляя того крепко задуматься:

- А что если всё окажется не таким, как ты этого ждешь? Ты готова пожертвовать собой ради других? - он склонился ко мне, заглядывая в самую душу.

- Пожертвовать? Меня убьют? - никто ведь и не говорил каким образом должно сниматься проклятие.

- Аха-ха. Нет, глупышка. Но есть нечто, что хуже смерти, - проговорил спокойно, -Власть, например. Она порабощает, делает человека рабом системы и правил, - Мир читал меня, словно открытую книгу, а я не знала, как отреагировать на его заявление.

- Я должна попробовать. Ты мне поможешь? - старалась показать, что не боюсь его запугиваний, и, кажется, мне удалось.

- Хорошо. Я открою вам путь, - он махнул рукой в сторону непролазной чащи, и кусты тут же расступились, указывая мой дальнейший путь, - Дрэд, проводи Рыжую до границы с бескрылыми, - скомандовал Змей, и перед нами тут же материализовался Хранитель леса.

- Почему я? Вечно меня нянькой пристраиваете, а я между прочим очень занят, -возмущение в его голосе заставило меня улыбнуться.

- Потому что ты лучше всех знаешь этот лес, и без тебя она не справится, - Хранитель моментально раздулся от своей значимости, и более миролюбиво произнес:

- Ну ладно, уделю немного времени, раз уж без меня никак, - я благодарно улыбнулась сначала мужчине, а потом и важничающему дереву.

- И помни, Александра, что выбор есть всегда, даже если кажется, что ты стоишь в тупике,

- я постаралась запомнить последние слова Змея и шагнула прямо за Хранителем в самую густую чащу.

Двигались мы вполне живенько, ведь на моей стороне был не только Повелитель Леса, но еще и его Хранитель. Два в одном, так сказать. Поэтому я уверенно шагала за шелестящими веточками деревьев, указывавшими мне дальнейший путь.

- Вот никак не пойму вас, землянок, - появившийся передо мной Дрэд чуть до инфаркта меня не довел, - Попадаете на Диверсу, получив при этом бонусом магию, но всё же рвётесь домой, а стоит вам оказаться на родной планете, как тут же срываетесь обратно, -рассуждал между делом Дух Леса.

- Если бы мы сами себя могли понять... Дома просто всё привычное, всё родное, но душа почему-то тянется сюда, - честно призналась Хранителю, который неожиданно предстал передо мною в образе коренного парижанина:

- О, люмур-тужур, мадмуазель, - он даже импровизированную шляпу снял с головы, широко мне улыбнувшись.

- И это тоже. Хотя есть еще нечто другое, но не менее важное. За тот месяц, что провела здесь, я успела слишком сродниться со своей магией, и теперь мне очень сложно от нее отказаться, - вот такая неспешная беседа во время продвижения по лесу делала дорогу больше похожей на прогулку, и если бы не конечная цель, то ею можно было бы даже наслаждаться.

- Ах, если бы я был живым. Я бы мог любить, или даже ненавидеть, - мечтательно проговорил мой собеседник, а я с интересом посмотрела него.

- Но ведь живые умирают, - справедливо заметила, на что Дрэд философски проговорил:

- Этим и прекрасна жизнь, ведь ты можешь чувствовать, - здесь мне нечем было крыть, и я согласно кивнула, - Мы почти пришли. Готовься, будет не очень приятно, - пока я собиралась спросить к чему же мне готовиться, мир вокруг нас пошел рябью, а воздух словно бы сгустился, заставляя тяжело дышать.

- Что это? - с ужасом спросила Хранителя, но тот уже исчез, и только шелестящий ветер принес мне ответ:

- Граница, здесь только маг огня сможет пройти, - голос тут же затих, и я продолжила в одиночку проходить этот гнетущий барьер.

Дышать становилось всё труднее, но я не сдавалась, стараясь шаг за шагом продвинуться вперед в надежде на то, что скоро это всё прекратится.

- Кто ты, дитя? - говорившего я не видела, зато отчетливо ощущала, как меня прощупывают.

- Александра, - произнесла с трудом, преодолев еще один метр вязкой субстанции, а потом меня словно бы что-то толкнуло в спину, и я буквально вывалилась на зеленеющую поляну, едва не пропахав носом землю перед собой.

- Ишь какая упертая. Сразу видно, что из наших, - слева от меня стоял рыжебородый мужчина, приветливо улыбаясь, - Добро пожаловать на земли фениксов, Александра, - он указал чуть в сторону, и мне открылся завораживающий вид на «небесный город», именно так бы я назвала парящие над землей строения.

- Какая красота, - не смогла я сдержать вздоха восхищения, и мужчина тут же мне улыбнулся:

- Это всё, что осталось от величия наших предков. Но скоро и это мы потеряем, - с какой-то затаенной грустью проговорил, - Скоро все запасы законсервированной магии огня иссякнут, и всё это рухнет вниз. Уже даже сейчас случаются сбои, - я не знаю зачем он мне это всё рассказывал, но мне стало жалко такое великое наследие фениксов.

- Может я смогу помочь... Я правда не знаю что должна делать, но многие твердили мне, что я могу оказаться спасительницей, - скромно пролепетала я, вызывая на ладони пляшущие огоньки, а рыжий уставился на меня в немом изумлении. Ну да, немного умею колдовать.

Поднимались в город мы при помощи своеобразного лифта, который меня совершенно не удивил. Нет, это для жителей Диверсы такое в новинку, а вот для современного землянина всё само собой разумеющееся. Когда-то такие сооружения использовались для доставки гостей в столицу Тьюлин, в переводе с древнего - «огненный». А теперь этим способом пользовались и потерявшие свои крылья фениксы.

Мы двигались по подвесным мостикам, и я больше глазела на интересные строения, нежели на вид, виднеющийся у меня под ногами. Во-первых, я всё же побаивалась высоты, а во-вторых, здания действительно стоили того, чтобы их рассматривать.

Меня поражала не только их вычурность, но и габариты: попробуй удержи такую махину в воздухе. Хотя, при наличии магии возможно всё. Вот только эта самая магия, к сожалению, практически себя исчерпала, и это грозило фениксам потерей не только дома, но и защиты.

Теперь я совершенно по-другому смотрела на заносчивое поведение встреченных мною в академии рыжих. За ним был искусно замаскированный страх. Ведь стоит остальным прознать о слабости некогда великой расы, как их тут же постараются стереть с лица Диверсы, даже не задумываясь о последствиях.

- Александра, - отвлек меня от неприятных мыслей рыжебородый, - Старосты сейчас нет, он.

- В академии, я в курсе, - улыбнулась мужчине, и тот кивнул мне:

- Да. Так вот. Вас может принять его жена, она тоже входит в Высший совет и занимается этим вопросом, - уж слишком много знает этот феникс для обычного стражника.

- А Вы? - все же уточнила я, и мне снисходительно улыбнулись:

- А я уже лет сто как отошел от дел и теперь караулю границу, - фига себе у них здесь пенсия, я тоже так хочу.

- А раньше? - нет, ну что за любители загадок мне вечно попадаются?

- А раньше я был старостой, как Вы уже, наверное, догадались, - пришлось согласно кивать, нечто такое я и предполагала, - Лидия, она несколько своеобразная женщина, но Вы привыкнете, - сказал прежде чем подвести меня к одному из самых огромных дворцов, двери которого сразу же распахнулись, стоило нам ступить на порог.

- Добро пожаловать домой, Саша. Я так рада, что ты наконец-то вернулась, - меня сжали в крепчайших объятиях, не давая возможности вдохнуть. Так вот о какой своеобразности говорил бывший староста, но о таком лучше предупреждать заранее.

- Здравствуйте, Лидия, - я чуть склонила голову, когда меня наконец-то выпустили из смертельного захвата.

- Ах, что ты. К чему все эти церемонности, мы же близкие люди, - ну как сказать, лично я ее вижу впервые, - Проходите, Альмира как раз приготовила обед, - стоило нам войти, как дверь за нашими спинами гулко щелкнула, отрезая от внешнего мира. Надеюсь я не стала здесь пленницей, очень бы не хотелось выжигать всю эту красоту, спасаясь от навязчивого внимания хозяйки дворца.

Тем временем нас провели по шикарно обставленным комнатам, ярко освещенным лучами полуденного солнца. Здесь этот свет ощущался по-особенному живо, словно я оказалась дома. Странное чувство.

- Вот, смотри. Это будет твоя комната, - мне едва удалось сдержать вздох восхищения, глядя на все то волшебство, которое нас окружало, - На балконе есть удобные диванчики и стол. А вон там справа лестница к саду, можешь позже всё исследовать, - нет, похоже запирать меня не собираются, поэтому я лишь радостно кивнула, рассматривая свое новое временное жилище.

- Госпожа, я хотел бы вернуться на свой пост, - я едва не забыла о рыжебородом, скромно следовавшем за нами всё это время.

- Ах да, я думала что уже отпустила тебя. Ступай, Фрейн, - а вот когда бывший староста обращался к Лидии так подобострастно, то она вовсе не возмущалась, скорее ей это дарило какое-то чувство превосходства.

- Тогда я пойду. Александра, мне было приятно познакомиться, - я кивнула мужчине, подмечая, что тот оставил на журнальном столике какую-то записку.

- Мужчины, - оставила какое-то странное замечание Лидия и приблизилась к небольшой двери, - Здесь все твои наряды. Позже мы еще подготовим, а пока их всего несколько для выхода в свет. Ты ведь не откажешь в такой малости, как присутствие на вечернем балу в честь твоего приезда? - я опасливо кивнула, стараясь не задумываться о том, что жена старосты ведет себя, словно любящая тетушка, встретившая свою племянницу на каникулах. Кстати об этом:

- Лидия, у меня очень важный разговор к Вашему мужу. Я на счет проблем... - договорить мне не дали, женщина с блистательной улыбкой развернулась от развешенных в ряды платьев и быстро заговорила:

- Я знаю, Саша. Но магия столько ждала. Один денек ничего не решит, - в принципе она права, мои родители говорили нечто подобное, - Так что сейчас прими ванну с дороги, выбери себе понравившееся платье и через полчаса я жду тебя на обед. Молли тебя проводит, - пока я думала над тем, чтобы спросить кто такая Молли, в дверях показалась рыжая молоденькая девушка и боязно мне поклонилась, словно я опасный хищник, от которого зависит вся ее жизнь.

- Спасибо большое, Лидия, - всё-таки странная она, как ни крути.

- Знакомьтесь, девчонки, а я пока пойду проверю приготовления к вечернему событию, -женщина скрылась за дверями, а я покосилась на застывшую в нерешительности Молли.

- Эээ. Привет, я Саша, - решила начать с самого простого, но девушка меня изумила, она лишь молчаливо повторно поклонилась, и указала на очередную дверь в моей комнате, -Ну ладно, пошли.

В полнейшей тишине меня проводили к огромному бассейну, по ошибке названному ванной, и работница жены старосты ринулась было помочь мне с одеждой, но я остановила ее одним движением руки, и Молли сжалась, опасливо глядя на меня. Да что ей про меня наговорили!?

- Я не знаю что ты там себе надумала, но я не изверг и не тиран, не надо меня бояться, хорошо? - снова легкий кивок, который уже начал надоедать, - Молли, я не крокозябра, я такой же человек, как и ты! - нет, ну право слово! Сколько можно от меня шарахаться, - И что ты всё время молчишь? Тебе что ли запретили со мной говорить? - рыжая лишь сильнее ссутулилась, пытаясь мимикрировать под обивочную ткань.

Просто здорово.

- Ты хотя бы что-то можешь мне сказать? - отрицательный качок всё еще опущенной головы, и меня пронзает ужасающая догадка, - Ты немая!? - теперь девушка всхлипнула, а я от переизбытка чувств просто преодолела разделявшее нас расстояние и обняла бедняжку, - Не переживай. Мы разберемся. Я буду говорить что мне надо, а ты показывать, идет? - на меня глянули неверящие изумруды глаз, наполненные радостью и благодарностью что ли, во всяком случае Молли закивала так быстро, что я даже за нее испугалась.

- Шампунь. Мне нужно вымыть волосы, - начала я, и мы принялись за коллективную работу.

А спустя полчаса я уже восседала за шикарно накрытым столом. Кроме меня и Лидии здесь больше никого и не было, и женщина предложила начать с вкуснейшего блюда -оссобуко с пряностями. Что ж, не знаю что это за зверь и с чем его едят, но ведь никто не помешает мне повторять за сидящей напротив женой старосты.

После великолепного обеда хозяйка дворца предложила мне свою помощь в подготовке к балу, и я разумеется согласилась. Это оказалось делом хоть и кропотливым, но очень веселым. Мы очень много смеялись и к вечеру я поняла, что Лидия - просто лучшая, недаром у нее муж - староста фениксов.

За час до указанного времени я была уже полностью готова, и женщина поспешила к себе, чтобы успеть привести себя в порядок. Мне же предложили немного почитать, наслаждаясь видом на сад, балкон у меня оказался просто бомбический, о чем я и поведала счастливой хозяйке.

А когда некоронованная первая леди огненных оказалась у себя в комнате, весь лоск слетел с ее лица, показывая зеркалу озлобленный оскал:

- Три часа потратить на эту дурочку, но хотя бы не зря. Мелинда, ты где возишься!? Желаешь еще и пальцев лишиться вместе с языком? - на крик жены старосты в комнату тут же вбежала расторопная служанка, подавая великолепное огненно-красное платье, украшенное по шлейфу бриллиантами.

И пусть ее мужа всё еще нет дома, но на сегодняшнем балу Лидия планирует блистать. Тем более что повод есть - ей удалось приручить недальновидную иномирянку.

Время до бала пронеслось незаметно, ведь я так и застыла, увидев великолепный сад внизу. Деревья и кусты пестрели разноцветными бутонами, а трава переливалась всеми цветами радуги. И это при том, что основная почва находится далеко внизу, а мы продолжали парить посреди облаков в божественном городе Фениксов.

Хозяйка дворца сама явилась за мной, и выглядела Лидия изумительно: ярко-алое платье подчеркивало все достоинства женщины и идеально оттеняло ее рыжие кудри.

Вообще, стоило нам появиться в бальном зале, как вдруг я осознала то, что это будет сборище рыжих, ведь других здесь попросту нет. Первое время я оглядывалась на глазеющие пары, а потом немного свыклась, и даже в разговоры вписалась как-то слишком уж легко. Каждый из присутствующих выказывал мне свое почтение, а затем меня и вовсе попросили что-нибудь им показать.

- Что-нибудь огненное... - задумалась я, и на ум мне пришел пламенный цветок из нашего турнирного выступления.

Я закрыла глаза, представляя сотни раз отрепетированные движения, и аккуратно полила из своих пальцев силу, сплетая ее в причудливой формы творение. Вокруг воцарилась полнейшая тишина, казалось, время остановилось, и люди, словно неживые, застыли в немом изумлении.

«Да-да, я и не такое могу», - их реакция мне безумно понравилась, и я решила немного увеличить эффект, создавая вместе с взлетающими бабочками еще и птичек, - «Сейчас бы сюда магию Ильфа, вот бы все вокруг удивились», - промелькнувшую мысль я оттолкнула, сегодня этот вечер только МОЙ!

- Спасительница. Это она, - со всех сторон послышались шепотки, и я расстаралась на славу, прорисовывая каждый микрообраз своего творения.

- Достаточно, ты можешь устать, - Лидия оказалась рядом и коснулась моей руки, по которой всё еще струился живой огонь.

- Фонтан! Александру нужно срочно отвести к Фонтану Времён! - не успокаивались гости, и начали скандировать не только моё имя, но и повторяли словно заговоренные «Фонтан-Фонтан-Фонтан!».

Не знаю почему для них это настолько важно, но раз люди просят...

- А почему бы и нет? - внезапная слава опьяняла, как дурман, и вот я уже иду за толпой к центру Тьюлина.

Меня подвели к какому-то не то обелиску, не то необработанной полупрозрачной глыбе. Это и есть что ли «Фонтан»? Странный он у них какой-то, и где вода?

Так, ладно. Похоже от меня чего-то ждут, но вот только чего? Выглядеть дурой не хотелось, но и делать что-то неправильное тоже.

«Коснись меня», - оу, а вот и глюки пожаловали, теперь я слышу у себя в голове голоса, -«Не бойся, я не причиню вред. Просто коснись», - мне показалось, или эта глыба засветилась? Ну ладно, раз уж она так просит.

Я ступила на небольшой постамент перед их местным «Фонтаном», и положила на него обе свои ладони. Сила сплошным потоком хлынула от меня к камню, и я потерялась в пространстве, сливаясь в единое целое с чем-то древним и великим. На аханья и крики толпы я совершенно не обращала внимание, всю меня наполнила странная боль, она была какой-то неправильной.

«Остановись! Я выпью всю тебя! Для равновесия нужен был король, но почему его нет?»,

- вопил в моей голове «живой» фонтан, а я не знала как это всё прекратить, как разорвать эту губительную связь.

- Александра! - этот голос сложно не узнать. Он снова пришел, и опять я стою перед этим мужчиной едва живая.

Тропинка петляла, но я точно знал, что это самый короткий путь к землям фениксов, и раз уж «папочка» решил помочь, то мне не стоит переживать, а можно смело ринуться вперед, преодолевая нелегкий путь. Но всё же продвигался я слишком медленно, Александра уже должна быть у Рыжих и Крухт знает к чему они ее приведут. Девчонка чересчур доверчивая, что только на руку этим матерым закулисным игрокам.

У границы я оказался спустя час быстрого бега, но тут появилась загвоздка: пропускает она только бескрылых, или их гостей, которые носят амулеты. К сожалению, я не подхожу ни под один из вариантов, поэтому мне придется искать лазейку, ведь Сашу я не оставлю там ни под каким предлогом, я просто обязан забрать у них свою егозу.

Глубоко вдохнув, попытался сделать шаг вперед, и меня тут же окутала прозрачная густая пелена, которая не пропускала на земли затворников. Сдаваться я не собирался, поэтому сконцентрировал основной поток силы в своих руках и начал давить на невидимую защитную стену. Миллиметр за миллиметром я отвоевывал себе шанс ступить на запретные земли. Вот только силы мои увы не безграничны, и я почувствовал, как маленькая капелька крови потекла по моей губе.

Мелочи, разве настоящий некромант сдается, едва ступив на выбранный путь? Я решительно поднажал и смог преодолеть расстояние размером с ладонь, но потратил на это непозволительно много времени и сил. Слишком трудно. Похоже фениксы старательно укрепили свои границы, и одиночке здесь просто не пробиться.

Я опустил ладони вниз, и давление на мое тело тут же ослабло, давая мне возможность на передышку. Но где же их хваленые стражники? Почему не бегут на прорыв? Ведь именно на этом мой план и базировался.

Что ж, придется всё делать самому: я снова выставил пальцы в атакующем жесте и поспешно надавил всей доступной мне магией на стену. И в этот момент земля подо мной задрожала, а я почувствовал, как мощная волна огненной силы пронеслась от Источника к самому краю земель фениксов.

Фонтан был пробужден, и не оставалось никаких сомнений кто смог это сделать. Александра. Моя девочка как всегда торопится на помощь другим, не задумываясь о последствиях. Я ринулся было вперед, но теперь обновленная защита крепко удерживала меня в западне, и я просто остался сторонним наблюдателем.

Бессильно опустив руки, я рухнул на примятую траву, устало закрывая глаза.

- Так и будешь сидеть? А как же вместе и до конца? - насмешливый голос вывел меня из некоего транса, в который погрузился мой организм от истощения.

Взгляд мой тут же сфокусировался на рыжебородом мужчине, смотрящем на меня с какой-то добродушной хитринкой.

- Она обновила защиту, мне не пробиться, - прошептал еле слышно, но страж границы понятливо кивнул.

- Держи, только пользуйся с умом, - мне протянули амулет, на который я ошарашено уставился, неужели это тот самый легендарный пропуск за земли затворников?

- Спасибо, - не раздумывая, я схватил замысловатый камень на веревочке и одел на себя, -Проси что хочешь, сделаю что в моих силах, - и даже больше, но об этом я умолчал.

- Спаси ее, большего мне не надо, - устало проговорил бывший староста фениксов, и аккуратно уселся на траву, доставая из сумки кувшин с водой.

Остальных его бормотаний я уже не слышал, со всех ног бросившись в сторону парящего в небесах города.

Только бы успеть...

Никто и не пытался меня остановить. Я несся среди ошарашенных рыжих, отчетливо чувствуя каждой клеточкой своего тела, как магия внутри Саши выгорает, оставляя пустую оболочку. Я мчался на предельной скорости, зная куда мне нужно идти, прямо в центре поселения горел столб огня, и я просто уверен, что моей беспокойное счастье там.

Пробежав последний участок пути, я громко выкрикнул имя той, которую люблю:

- Александра! - я вложил всё свое отчаяние в крик мольбы, глядя на пылающую девушку передо мной.

Ну а дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы я смог осознать то, что творил. Я просто шагнул в огненное пекло перед собой, накрывая ладони Рыжей своими. Пусть я сгорю, но моя девочка должна спастись.

- Рик... - прохрипела она, и я попытался ей улыбнуться, хотя всё мое тело объял огонь. Александра

Он снова шагнул за мной в огонь. Я видела, как мужчина, который был мне не безразличен опять рисковал собой, чтобы спасти меня, но не могла ничего сделать, сила спеленала меня, выпивая не только магию, но и мою жизнь.

- Рик. - его имя вырвалось со свистом из моих уст, и я попыталась отодвинуться, чтобы убрать свою разрушительную магию от того, которого люблю? Это понимание ворвалось в мою голову с новой силой, и я теперь смогла распознать свои чувства. Жаль, что так поздно.

«Ну что за неумека мне попалась!», - кажется, Фонтан снова бурчал у меня в голове, или это всё же были галлюцинации? - «Сама ты галлюцинация! Спасай его, чего застыла?», -ну, спасибо, Капитан Очевидность. Еще бы знать как?

«Так прерывай контакт. Понабирают дилетантов, а мне с ними возись», - и тут я только поняла, что уже не касаюсь твердой поверхности горящего самостоятельно камня.

- Рик! - дернулась, вырывая некроманта из огня, - Боже, что же я натворила! - я смотрела на полностью обгоревшую кожу мужчины, и пыталась нащупать на шее пульс.

Я не слышала и не видела ничего вокруг. Кажется, фениксы о чем-то громко спорили, Лидия несколько раз выкрикнула: «Нет!», но мне не было дела до переживания недопернатых, сейчас меня заботил только Рик и полученные им ожоги.

Пульс мне всё же удалось нащупать, но мужчина так и не приходил в сознание, а хваленая регенерация сбоила, к тому же среди рыжих как оказалось не было целителей, ведь магия им не доступна в общем понимании этого слова, но всё же ко мне привели местного лекаря, который притащил какие-то бутыльки и травы.

- Мне плевать как вы это сделаете, но мне нужен настоящий целитель! - орала на ошарашенных затворников, - Иначе я здесь всё сожгу к чертям! - кажется, моя угроза подействовала, потому что кто-то вспомнил, что у старосты были портальные артефакты.

- Я не стану тратить бесценные камни перемещения ради жизни какого-то некроманта, - а вот теперь я отчетливо слышала голоса, и этот принадлежал Лидии.

Пришлось оставить своего мужчину на попечение местного лекаря, а самой подняться с коленей, злобно зыркнув на жену старосты:

- Ты! Отдашь! Мне! Порталы! - отчеканила каждое слово, наступая на женщину.

- И не подумаю, - она гордо вскинула голову, - Здесь я Закон и Порядок, и ты не посмеешь мне приказывать, - да уж, кажется, она всё же застраховалась в прошлой жизни, раз так рискует.

- Несут! Несут! - со всех сторон послышались голоса, и фениксы расступились перед парой стражей, держащих на вытянутых руках подушку с тиарой. А это еще что такое?

- Вы что творите! Унесите немедленно! - взвилась Лидия, и тут до меня дошло, что это местный символ власти, которого никто из ныне живущих фениксов не может надеть.

- Дайте сюда! - рявкнула я похлеще этой змеи в шкуре овечки, - Если мне нужно стать королевой, чтобы спасти своего мужчину, я это сделаю, - протянула ладонь, касаясь холодного металла украшения.

Вокруг все замерли, с надеждой глядя на меня, жена старосты покраснела, но с места не сдвинулась, похоже она надеялась на то, что корона если и не пришибет меня сразу же, то как минимум лишит наглых ручонок.

Ничего из этого не произошло, и я покрепче ухватилась за тиару, резким рывком водрузив ее себе на голову. Так, а что дальше? Где фанфары? Ну хоть захудалая подсветка, возвещающая о том, что я прохожу кастинг? Или всё же что-то не так? Глядя на зачарованные лица фениксов, я решила плюнуть и силой выбивать себе необходимый сейчас артефакт переноса. Попыталась снять с себя бесполезный символ власти, но не тут-то было, корона ни в какую не снималась, она словно бы приросла к моей голове.

- Это что еще за новости? - возмутилась я, наблюдая, как толпа рыжих рухнула на колени передо мной:

- Наша королева! Спасительница! - скандировали эти умалишенные, но в этом может быть какой-то плюс, воспользуемся случаем, а потом разберемся с прилипшим ко мне куском металла.

- Несите портальные артефакты! Сейчас же! - постаралась придать своему голосу уверенности, и, кажется, кто-то побежал в сторону дворца старосты. Теперь главное выстоять и доставить Рика к тем, кто сможет ему помочь.

Невзрачные камушки мне принесли всего за минуту, и я уставилась на булыжники, которых на дороге встречается целая куча. Здорово. И как это работает? Этот вопрос я и задала мужчине, оказавшемся самым исполнительным среды недопернатых.

- Зажимаете его в ладони и представляете то место, куда желаете попасть, - казалось бы самая малость, но тут главное не перепутать.

- А как мне перенести с собой еще кого-то? - Олларик без сознания, он не сможет сам себя переправить к целителям, а самой мне там делать нечего, я не оставлю своего мужчину рядом с обозленной Лидией.

- Достаточно будет взять его за руку, - ага, всё замечательно, это вполне выполнимо.

Я подошла к некроманту, опустилась перед ним на колени, стараясь не смотреть на ужасающие раны, аккуратно коснулась обожженной плоти на его кисти, а во второй ладони зажала портальный камень, представляя академию Семимирья, где собиралась отыскать помощь.

Миг, и яркая вспышка озарила мир вокруг меня, а спустя еще мгновение мы с раненным Риком оказались перед потухшей аркой входа в святая святых магии. Защита всё же не пропустила нас внутрь, остановив у самой границы.

Здорово. И что теперь делать? Какого-либо стражника в округе я не заметила, а как пользоваться пресловутыми вратами, я не знала.

Оставив некроманта на зеленой травке, я подошла и коснулась холодного камня, пытаясь отыскать какой-нибудь магический звоночек или «дверную» ручку. Но нет, ничего. Совершенно.

- Эй вы! Мне срочно нужна помощь! - крикнула что есть сил, но снова безрезультатно, -Кто-нибудь! Ну, хоть кто-то! - топталась возле арки, стараясь привлечь к себе внимание.

Уснули они там что ли? Неужели никто не наблюдает за входом в академию? Что же мне делать? Я разрывалась между поисками входа и попыткой помочь Олларику. Попыталась влить в него свою силу, и она свободно наполняла тело некроманта, но на регенерацию это не влияло, мой мужчина так и лежал на траве, напоминая обгорелый кусок плоти.

- Чертовы скотины! А ведь они знали, что так и будет, и никто не пытался меня остановить! - рычала себе под нос, - Да я же всех вас поджарю, если вы мне сейчас же не поможете! - мои ладони вспыхнули жарким пламенем, и я нацелила огонь на врата, -Горите вы синим пламенем! - обрушила всю доступную мне мощь на ни в чем не повинный камень.

- Саш-ша с-стой! - мои руки резко спеленал уже знакомый мне зеленый хвост Змея, - Я помогу ему, - прошипел Миргалим, возникший справа от меня.

Я снова пропустила тот момент, когда василиск превратился в сосредоточенного мужчину, взявшегося за исцеление Олларика. Я не знала какой магией владеет хвостатый, но очень надеялась на то, что ему удастся помочь бессознательному некроманту.

Поэтому внимательно наблюдала, как обожженную плоть накрыла дымка зеленого тумана, а на висках Мира выступили капельки пота. У него ведь получится? Должно же получиться? Я растерянно топталась рядом, не зная чем помочь, но в полнейшей тишине трудно было догадаться что может от меня потребоваться.

- Ты хотя бы знаешь, что делаешь? - да, не лучшая фраза для поддержки, но я как обычно говорю что думаю.

- Представь себе. Или думаешь я добить его решил? - зыркнул на меня зеленоглазый, на что я вполне справедливо заметила, что доверять другим на Диверсе опасно, - И давно ты такой умной стала? - согласна, тут василиск меня уделал, и крыть мне было нечем.

- Не слишком-то. Но у меня было время для проб и ошибок, - честно призналась, на что Миргалим лишь усмехнулся:

- Главное, что теперь-то ты в курсе, - поддел меня Змей, а потом как ни в чем не бывало продолжил, - Всё хорошо. Я запустил его регенерацию, но всё же нам нужен профессиональный целитель.

- Его поисками я как раз и занималась, когда твой хвост попытался меня остановить, - я снова обернулась в сторону врат, но те так и оставались лишь холодным камнем, - Может всё же стоит по ним хорошенько жахнуть? - я даже рукава закатила, чтобы мне было удобнее, но василиск снова меня остановил:

- Пожалуй не стоит, лучше воспользоваться проверенными методами, - мужчина подошел к арке, и приложил ладонь к небольшой выемке справа. Врата тут же засветились, и мы услышали размеренный голос стражника:

- Сообщите свое имя и причину визита, - блин, неужели все так просто, я хотела было ринуться с объяснениями, но Миргалим оказался первым:

- Повелитель Леса, моему сыну срочно нужна помощь целителя, - стоило мужчине произнести последнее слово, как я неуверенно отступила на шаг назад, да так и застыла, пытаясь поймать свою грохнувшуюся челюсть.

- Рик Ваш сын? Настоящий? - черт, кажется, я что-то не то спрашиваю, но шок был слишком сильным.

- А бывают не настоящие? - усмехнулись мне в ответ, и я хотела было возразить, но на поляне тут же появилась уже знакомая мне декан целителей, которая тут же бросилась к лежащему на земле некроманту.

- Что с ним? Как давно магистр Фэрлоу в отключке? - женщина сыпала вопросами, на которые ответы давал мой будущий свекр. Или я поспешила придать нашим недоотношениям с Риком слишком официальный статус?

И как мне теперь обращаться к василиску? Тыкать уже как-то неудобно, да и по имени тоже. Может просто «Повелитель»? Или «Ваше Величество»? Он же король Леса.

- Можно просто «папа», - насмешливый голос Змея ворвался в мой внутренний монолог, а я с недоверием посмотрела на него:

- Я говорила вслух? - стыдно-то как...

- Нет, просто слишком громко думала, - ошарашил меня зеленоглазый «папа», чем еще больше вогнал в краску.

- Ну здорово, уже и подумать ни о чем нельзя, всюду уши, - мужчина весело рассмеялся, и всё напряжение вокруг будто бы спало. Так нам было проще переждать время, которое госпожа Девони потратила на исцеление Олларика.

- Он в порядке, Вы всё правильно сделали, - успокоила нас целительница, и мы облегченно выдохнули, - Но сейчас ему нужен покой и время на восстановление, -Миргалим согласно кивнул и с разрешения ректора, тоже объявившегося на поляне, создал портал в дом Рика, куда мы и переместились всей шумной толпой.

- Мы же Вас обыскались, Александра! После событий с Обелиском Вы резко пропали, -глава академии уже вовсю наседал на меня, попивая чай в гостиной некроманта.

- Простите, - искренне извинилась, ведь я не собиралась разрушать монумент, но мне очень хотелось помочь душам, запертым в нем.

- Столько шума после этого поднялось! Мы едва залатали пробитую защиту академии, - я все ниже опускала голову, но помощь пришла неожиданно со стороны Повелителя:

- Хватит мучить девочку, здесь вы сами виноваты! Давно надо было избавиться от этой ужасающей громадины, - ректор недовольно крякнул, но спорить не стал, - Лучше скажи мне, что у вас с магическими потоками? - Мир внимательно посмотрел на собеседника, и тот неохотно заговорил:

- А что с ними не так? Всё как обычно, - и тут он попытался притянуть к себе чайничек, но вместе с ним перенес и весь стол, ошарашенно глядя на собственные руки, - Крухт побери, что всё это значит?

- «Фонтан» ожил, - с улыбкой произнес василиск, и магистр Олредик сперва посмотрел на Змея, а потом сразу же перевел свой взгляд на меня:

- Не может быть... - он еще раз щелкнул пальцами и с легкостью передвинул диван у стены, - Невероятно! - он даже подпрыгнул, удивив своим мальчишеским поведением.

А следующие полчаса глава академии Семимирья, уважаемый маг и советник короля занимался тем, что «баловался» с перемещением тяжелых предметов в доме Олларика.

- Может хватит уже? Думаю, магистр Фэлроу не оценит колоссальные перестановки в своем доме, - у меня явно стресс, ведь я только что прикрикнула на ректора.

- Полностью поддерживаю, - мы тут же обернулись в сторону лестницы, по которой к нам спускался пусть и ослабленный, но целый и практически невредимый некромант.

- Рик! - ну да, каюсь, не сдержалась и бросилась в объятья к своему мужчине.

Кажется, магистр Олредик выронил из рук чашку, которая с громким звоном рухнула на пол:

- И давно это у них? - он крутанул пальцами в воздухе, а я просто счастливо улыбнулась,

- И что это у нее на голове? - я коснулась макушки, нащупав там острые края тиары.

Корона! А я ведь уже успела о ней забыть! Но почему на нее внимание обратили только сейчас?

- И что это у нее на голове? - все тут же посмотрели на злосчастный символ власти недопернатых, намертво прилипший к моей голове, а я скуксилась, не зная, что и отвечать.

- Ну... это, - в ответственные моменты я как обычно становлюсь тем самым гопником из-за угла, который не может собрать свои мысли в кучку и выложить их четко.

- Тиара фениксов! - похоже Олларику мое украшение пришлось не по вкусу, потому что он отступил от меня на шаг, и даже руки с талии убрал, а мне между прочим так было очень комфортно.

- Но откуда!? - ректора я тоже умудрилась шокировать.

- Это временные меры, потом я сниму эту железяку, - попыталась оправдаться, чем вызвала смех Змея и недопонимание остальных участников нашей беседы, - Она просто прилипла.

- Ахах, простите, - вот уж кому весело здесь, так это «папочке» моего мужчины, - Снимет она железяку. А ты хоть интересовалась как это сделать, прежде чем ее надеть? - он внимательно посмотрел на меня, а мне только и оставалось, что пожать плечами.

- Времени как-то не было, чтобы разбираться. Мне очень срочно нужны были камни телепортации, вот я и воспользовалась тем, что фениксы решили, будто я их королева, -честно призналась, чем окончательно добила всех присутствующих.

- Саша! - ой, кажется Рик меня сейчас тут же и прикопает, а я всё же его спасала.

- Я больше не буду, чесслово, - улыбнулась мужчине, на что он только покачал головой, -И вообще, мне бы вернуться, нужно кое-что решить, а еще там был «говорящий» Фонтан, думаю я его разбудила, ну или он сам проснулся после нашего с ним контакта, - раз уж некроманту лучше, то я могу вернуться и устроить небольшой разбор полетов, чтоб некоторым рыжим было неповадно ставить свою власть превыше чьей-то жизни. Но об этом я, разумеется, не стала распространяться.

- Я пойду с тобой. И это не обсуждается, - ну вот, и как тут скроешься? Хотя, если признаться, то я рада, что Олларик будет со мной. Всё же одна против толпы - я не из самоубийц, вдвоем веселее.

- Тогда я возвращаюсь к себе, - Миргалим воспользовался порталом, покидая скромную обитель своего сына.

- А мне нужно провести срочное собрание среди преподавательского состава, похоже завтрашние занятия придется отложить, - ректор тоже удалился, насвистывая какую-то озорную песенку.

- Идем? - я протянула ладонь некроманту, но тот отрицательно качнул головой, притягивая меня в свои объятия:

- Одну минутку. Дай мне одну минутку, - и наклонился ко мне, накрывая мои губы своими. Вот так мне даже и не дали возможности что-то ответить.

Отведенное нам на слабость время закончилось до обидного быстро, и вот уже Рик стоит прижавшись своим лбом к моему, а я боюсь открыть глаза, чтобы не спугнуть наше маленькое мгновение счастья.

Вот разберусь со всеми проблемами и обязательно вернусь назад в академию, тогда-то мне ни рыжие, ни ушастые, ни чешуйчатые будут не указ. Я сама выбираю свою жизнь, и пусть только попробуют полезть ко мне!

- Саш... - похоже я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала, как мужчина позвал меня.

- А? - открыла глаза и уставилась на усмехающегося Рика.

- Ты ведь теперь у нас королева, а я простой магистр в академии, - светлая улыбка озарила его лицо, - Думаешь, мне стоит согласиться на предложение отца занять его пост Повелителя Леса? - ах, вот он о чем думает, хочет соответствовать моему непонятно как появившемуся статусу.

- И отрастить себе хвост? Ну уж нет, лучше трупы в кладовке, чем хвост в постели, - ну вот как обычно я сперва сказала, а только потом подумала, после чего тут же покраснела под громкий смех некроманта.

- Умеешь уговаривать, - меня щелкнули по носу, - А теперь пошли, нужно поскорее разобраться со всеми вопросами и вернуться назад, пока меня с работы не уволили и мне не пришлось подрабатывать на местном кладбище, - ох уж эти некромантские шуточки.

Я крепко сжала предложенную ладонь, активируя портальный камень и представляя парящий Тьюлин.

На центральной площади было всё также людно, фениксы всё еще не верили в случившееся чудо и поочередно подходили к пламенному Фонтану, прикладывая к нему свои ладони.

Наше появление заметили сразу, и бескрылые тут же расступились, пропуская колоритную парочку королева-некромант к жене старосты, что-то живо объясняющей своему мужу.

- Лидия, - я постаралась, чтобы голос звучал ровно, и женщина дернулась как от удара, резко обернувшись в мою сторону, - Нам нужно поговорить, - та лишь утвердительно кивнула и предложила пройти во дворец, ее муж двинулся следом за нами.

- Ваше Величество, - ишь как заговорил, и куда только приказной тон подевался, - Мы всё объясним.

- Я и не сомневаюсь. Но сейчас речь о другом. Как мне снять эту гадость? - я указала на вновь проявившую себя на голове корону, и парочка удивленно воззрилась на меня.

- Как снять? Зачем? Тиара - это символ власти, - уточнил для меня мужчина.

- Я в курсе, но она мне не нужна. Я хочу избавиться от этого куска металла, - не хватало мне еще незапланированной подработки в виде королевы для целой расы.

- А еще Вы можете передать ее только тому, кого корона признает. Или одному из своих детей, в ком будет сильна магия огня, - ошарашил меня староста, а я как-то странно посмотрела на Рика. Не рановато ли? Он похоже подумал о том же, еле сдерживая улыбку,

- Других вариантов нет, - ну, просто замечательно!

- Вы можете оставить наместников и появляться лишь раз в полгода-год для подзарядки Фонтана, - речь Лидии так и источала мед, - А сами направиться на учебу, или путешествовать по миру, - ага, а вы тем временем продолжите измываться над народом. Ну уж нет, я если и выберу кого-то, то это однозначно будет не стоящая передо мной парочка.

И тут мне в голову пришла идеальная кандидатура. Фрейн. Бывший староста как никто другой подходил на эту роль. Ну а корона... Я постараюсь что-нибудь придумать, и избавиться от нее поскорее. Что-то мне не очень нравится железяка, которую нельзя добровольно снять с собственной головы.

- Молли! - позвала я девушку, которая помогала мне в прошлый раз, - Молли! - крикнула громче, но на мой зов вышла другая служанка, которая тут же поклонилась старосте и его жене, после чего внимательно уставилась на меня, а вернее на тиару, венчавшую мою голову.

Помощница Линды тут же рухнула на колени, приветствуя новую королеву в моем лице. Ох уж мне их законы. Терпеть не могу, когда людей унижают.

- Встань. Как тебя зовут? - помогла девушке подняться, но та лишь покорно склонила голову, продолжая молчать, - Назови мне свое имя, - повторила вопрос.

- Ее зовут Мелинда, - ответ последовал от жены старосты, и я внимательно посмотрела на сжавшуюся прислугу. Похоже их основательно запугали. А еще эта девушка тоже немая. Совпадение? Не думаю.

И появившаяся в моей голове догадка прошлась по моим нервам острым клинком:

- Немота ведь излечима, по крайней мере при помощи магии можно восстановить поврежденные голосовые связки. - осторожно озвучила часть своих домыслов, - Только если вы специально их не лишали умения говорить, - я смотрела прямо в глаза Лидии, и прочитала в них ответ. Я была права, таким образом женщина получала молчаливую и послушную прислугу в свой дом, - Боже, что же вы за люди-то такие! - я шагнула вперед, встав прямо напротив молчавшего все это время старосты, и тут же обернулась, услышав стук упавшего тела.

Я шокировано наблюдала, как глаза Рика закатились, а тело рухнуло на пол.

- Молодец, Мелинда, - хозяйка дворца расслабленно выдохнула, и подошла ко мне ближе,

- Если их правильно дрессировать, то девчонки становятся жутко послушными и верными. Тихо-тихо, - она остановила мою руку, готовую выпустить атакующие чары, -Советую присмотреться к ноготкам на руке служанки. Возможно ты еще не в курсе, вряд ли вы успели в академии пройти эту тему по особенностям рас, но я тебе подскажу, -женщина обошла меня по кругу, оказавшись в опасной близости от бессознательного некроманта.

- Линда, ты уверена? - наконец-то ожил муж мятежницы, но та лишь улыбнулась ему в ответ, продолжая свою лекцию:

- Так вот. У темных фей есть очень неприятное для их противников свойство: их когти несут в себе смертельную дозу паралитического яда. И если вовремя не ввести противоядие, то большинство из ныне живущих рас умирает, - я испуганно посмотрела на отросшие до гигантских размеров ногти прислуги, - Так что я не советовала бы тебе спешить размахивать своими пламенными сгустками, тем более что огонь теперь и нам подчиняется, - Лидия качнула ладонью, на которой тут же расцвел небольшой огненный цветок.

- Что Вам нужно от меня? - я чуть сместилась, чтобы в моем поле зрения оказались все три противника.

- Сущую мелочь. Чтобы ты наполнила вот этот кулон, - перед глазами возникло украшение, а я хоть и не видела воочию древний артефакт, но историю, рассказанную Миргалимом, помнила очень хорошо.

- Для чего? - я тянула время, пытаясь отыскать выход из создавшейся ситуации.

- Разве это важно? Поделишься немного своей Силой, - ага, и помру смертью храбрых, как это произошло с последними правителями Тьюлина. Нет уж, спасибо. Я так и себя погублю, и Рика не спасу.

- Вы же в курсе, что я вам совершенно не доверяю, - сделала еще один микрошажок, приближаясь к двери, - Мне нужны гарантии, что магистр Фэрлоу будет жить, и вы отпустите меня, - почти нереальная просьба, но мне нужно еще немного времени, чтобы подумать.

- Никаких гарантий не будет! - отрезала Лидия, - Или ты наполняешь кулон немедленно, или Олларик умрет! - вот так меня оставили без выбора, и я ухватилась за протянутый женщиной кулон, Мелинда тем временем отошла немного в угол, и со стороны наблюдала за разворачивающимися действиями. Не знаю чем ее взяла жена старосты: может что-то пообещала, или держит в заложниках семью девушки, тут я не берусь судить, но она однозначно мне не помощница.

- Хорошо, я всё сделаю! - нервно сжала в руках артефакт, потихоньку наполняя его своей магической энергией. Голова немного закружилась, а комната потеряла свою четкость.

Черт бы побрал этих властолюбивых рыжих! Да они ничем не лучше остальных, а может даже и хуже, хотя я конечно сужу по нескольким встреченным мне представителям расы, что тоже не верно, но сейчас я категорически настроена против всех недопернатых в данной местности, а это значит...

Отбросив все лишние мысли из головы, я решительно протянула свободную руку в карман, выуживая оттуда полученный мною ранее камень перемещения. Была-не была, я должна хотя бы попытаться!

Второй попытки у меня не будет, поэтому я должна всё верно рассчитать. Зажимая в руке портальный артефакт фениксов, я представила перед собой площадь с Фонтаном, а оказавшись там, быстро бросилась к «говорящему» обелиску. Проклятый кулон пришлось опустить в карман, разрывая с ним губительный контакт.

- Прости меня, но это единственный шанс для меня и Рика, - я прикоснулась ладонями к горящему камню, но на этот раз не стала вливать в него свою силу, а наоборот постаралась забрать себе всё, что уже отдала чуть ранее, и даже чуточку больше.

«Ничего, я знал, что когда-то это случится. Мои дети слишком заигрались в богов, пришло их время платить», - моя рука дрогнула, уж слишком много боли в голосе камня, словно он был живым.

Оказывается, отнимать магию не сложнее, чем ее дарить, вот только чувства при этом возникают двоякие, но я постаралась от них избавиться, заставляя свою совесть умолкнуть на время. Я не должна дрогнуть, недопернатые обязаны понять, что я смогу отнять у них всё.

Земля под ногами дрогнула, и я заметила, как по ближайшему ко мне зданию пошла трещина. Люди вокруг закричали, пытаясь спастись из рушащегося на глазах города. Не сейчас.... Еще немного.

Спустя минуту Лидия вместе с мужем оказалась на главной площади, они пытались подобраться ко мне поближе, но им не давали крупные разломы и впадины, образовавшиеся на пути глав затворников.

- Александра, постой! - в глазах женщины плескался ужас, - Ты не можешь разрушить здесь всё, - неуверенно проговорила она, но я лишь усмехнулась, увлеченная тем, что впитывала в себя огненную магию Фонтана.

- Прошу Вас, остановитесь! - а вот и староста подключился, но я закрыла глаза, стараясь не смотреть на то, что я делаю с городом и его жителями.

Они узнают что такое истинная боль. Хотели отнять у меня того, кто мне действительно дорог? Ну так и я отвечу вам всем тем же.

Магия переполняла меня, но я не собиралась останавливаться. Миг, и здание за моей спиной рухнуло, а по улице от него двинулся широкий разлом.

- Саша, прекрати! - и всё же я дрогнула. Некромант, это был его голос, но я ведь точно знаю, что он лежит парализованный во дворце старосты, - Я здесь и я в порядке. Прошу, остановись! - я тряхнула головой, прогоняя назойливую игру воображения.

- Тебя здесь нет. Возможно, Рик уже мертв, а это всего лишь попытки моей совести достучаться до меня, - уговаривала себя, впитав еще немного огненной магии, чувствуя, как жидкое пламя заструилось по всему моему телу.

- Я с тобой и никуда не денусь, малыш, - вздрогнула, ощутив крепкие объятия, в которые меня снова заключили.

Но на этот раз всё было по-другому. Мой огонь не ранил мужчину рядом со мной, он лишь аккуратно накрыл нашу пару коконом, оберегая от тех, кто всё еще пытался меня остановить.

- Я. Ты. Но как? - мои ладони соскользнули с гладкого камня, и мне кажется, что я услышала облегченный вздох «живого» Фонтана.

- Фрейн мне помог, бывший староста ведь пытался нас предупредить, оставляя на твоем столике записку о том, что Лидии служат темные феи, - я старательно вслушивалась в тихий голос некроманта, всё еще боясь открыть глаза и увидеть то, что я сотворила с некогда великим городом, - А как только началось землетрясение, стражник вернулся во дворец и спас меня. Теперь всё хорошо, - теплые руки Рика гладили меня по голове, а его губы застыли на моем виске в легком поцелуе.

- А город? Я ведь его разрушила? - страх сковал мои легкие, не давая свободно дышать.

- Его всё еще можно восстановить, я уверен, что тебе это под силу, - мой мужчина верил в меня, он готов был пройти со мной весь этот путь снова и снова, и я надеялась на то, что это действительно реально.

Поэтому осторожно раскрыла глаза, глядя на все те разрушения, которые сама же и сотворила. От неверия тряхнула головой, и тут же услышала, как огненная корона упала с моей головы, покатившись по обрушенной мостовой.

Вот и всё. Кажется, теперь я перестала быть королевой, а фениксы вновь утратили свою силу. Жалею ли я? Нет. Это была не моя ноша, и я просто не смогла бы с ней справиться. Уверена, что вскоре появится тот, кому это всё будет по плечу, ну а я... Я постараюсь помочь настоящему огненному королю или королеве.

А пока меня ждет учеба в академии, мои друзья, по которым я ужасно скучаю, и мой мужчина, которому всё же придется написать объяснительную по поводу отсутствия на рабочем месте.

Эх, надеюсь его не уволят, а то в нашем паре он пока что единственный работающий, а у меня еще и долг за разбитое окно нянюшки Андариэля. Кстати, а удалось ли ректору поймать беглого эльфа? Может еще какую компенсацию из них выбью, а то это был мой последний целый костюм, а новый мне не видать до первой стипендии, которую я получу, если смогу сдать экзамены в конце семестра.

Меня ведь не отчислили пока я моталась по мирам?

Пять лет спустя

- Саша, подъем, иначе ты опоздаешь на вручение дипломов, - голос Рика вырвал меня из интереснейшего сна, которыми просто изобиловала моя жизнь в последние пару лет. Ректор Олдерик предполагает, что у меня открывается новый дар сновидца. А когда благодаря моим снам нам удалось остановить пару заговоров в человеческом и эльфийском королевствах, так ко мне снова начали присматриваться сильные мира сего. Вот не умею я сидеть тихо, так и на этот раз я сперва пол ночи выслеживала проявившую себя в попытке пересечения драконьей границы Лидию, ну а вторую половину потратила на рассматривания сна, где я поправляю королевскую мантию на своем рыжеволосом сыне.

Да-да, Рик еще не в курсе, но у нас будет не только наследник, которому будет суждено стать королем фениксов, но еще и дочка, в руках которой окажется весь некромантский мир.

- Уже встаю. Чесслово, - я потянулась, пытаясь ухватить еще мгновение из провидческого сна, но увы, я уже умудрилась проснуться, и теперь мне придется мучиться догадками до следующей ночи.

Но не успела я толком раскрыть глаза, как во входную дверь раздался громкий стук,а после я услышала обеспокоенный голос моей лучшей подруги Белль: - Саша, ты нам нужна. У Олредика снова ЧП! - ну вот, а я ведь даже мантию погладить успела. Это уже третья на этой неделе. Этот мир мне когда-нибудь даст хоть небольшую передышку?