Этот стол насквозь пропах корицей, мускатным орехом и, кажется, черным перцем. Или это воздух напитался смесью его ароматов. Небольшая кухня и ночь. И они вдвоём. Катерина лежит животом на столе, ухватившись за края столешницы руками. Её дыхание сбивается, когда она чувствует горячие ладони на своей обнажённой спине. Её трусики уже давно на полу, там же где и пижама. А он прижимается к ней сзади, упираясь в ее ягодицы, трётся, давая ощутить свою жажду. Она полностью голая перед ним. Или обнажённая? Такие похожие по смыслу слова, но все же разные. Быть обнажённым - это открыться, а быть голым - значит сбросить всё не нужное в этот момент. В какой момент? В тот самый, который прямо сейчас. Его потому и зовут настоящим.

А сейчас всё настоящее? Наверное, да, потому, что слишком реально она чувствует его прикосновения. Он не остановился. Какое счастье, что он не остановился и продолжил ласкать её. Избавил от одежды, которая так мешала, и уложил на стол попой к верху. Его пальцы касаются её ягодиц и, поглаживая, опускаются ниже. Туда, где сейчас сосредоточены все её желания, где от других прячет она его рай.

- Ивар... - Прошептала Катерина, поддаваясь ему на встречу.

Хочется, очень хочется. Но разве это возможно?

- Мы дружим, Ивар... - Катерина попыталась воззвать к разуму демона, но непослушное тело дрожало, требуя ласки. - Нам нельзя...

- Можно, Катя... - хрипит он ей на ухо и невыносимо медленно проникает в неё. - И мне уже, охренеть как нужно.

Неспешное проникновение и он уже в ней полностью, так глубоко, как только она может его принять. Замирает на мгновение, но только для того, чтобы покинуть её жаркую глубину и вернуться обратно. Катерина стонет, сжимая столешницу пальцами до побелевших костяшек. Так сладко! До чего же это великолепно, принадлежать ему сейчас. Отдаваться, быть покорной, пока он двигается в ней. Ей много не нужно, всего пара толчков, для того чтобы... Проснуться.

- Чтоб тебя... - Шепчет Катерина хрипло, сползая с кровати. - Ну и сон...

Тело ломит, будто и не спала вовсе. И с чего бы это? Не мог же Ивар наслать этот сон. Или мог? Нет-нет, он так не сделал бы. Не с ней. Наверное...

Не став углубляться в подобные размышления, Катя побрела в душ. Кожа горела в тех местах, где во сне ее касался демон и его твёрдую плоть, хоть и фантомно, но всё ещё ощущала в себе. Холодный душ помог лишь отчасти. Полностью избавиться от мыслей Ловцу так и не удалось. Стряхнуть с себя приятный морок, навеянный сном, Катерине оказалось не под силу. Пришлось призвать всю свою волю, собраться и надеть маску безразличия. Нельзя допустить чтобы демон распознал её истинные к нему чувства и воспринял их как руководство к действию.

Она уже одевалась, когда поймала мысленный призыв наставника. Странник велел срочно явиться к нему и заставлять его ждать Катерина не привыкла.

Алтариан приветственно кивнул когда она вошла. А потом, едва заметно, поморщился. Или Катерине это показалось?

- Ты, когда последний раз с мужчиной была?

Ан, нет, не показалось. Катерина начала прикидывать в уме дату последней близости. Выходит, что после ментального секса с Н'Гунном к ней никто не прикасался.

- Можешь не отвечать. - Странник указал ей на место за столом, рядом с собой. - У тебя нарушен гормональный баланс в организме. Полагаю, читать лекцию о том, насколько опасно воздержание для вашего вида не стоит.

- Не стоит. - Катерина всегда прислушивалась к наставнику и сейчас спорить не стала. - Я исправлю всё в ближайшее время.

- Не нужно так смущаться. - Алтариан придвинулся ближе к ней. - Это физиология. Ничего зазорного ты не сделаешь, только дашь своему организму то, что ему нужно. Сама Жизнь распорядилась, чтобы люди совокуплялись и потому этот процесс настолько приятен для вас.

Катерина покраснела. Стараясь унять неловкость и чувствуя, что наставник в хорошем расположении духа, она решилась на вопрос:

- А как размножаются Странники?

Алтариан опешил. Такого от Катерины он не ожидал, но все же ответил:

- Делением.

- Как это? - Она заёрзала на стуле.

- Иритий и я некогда были единым организмом. - Терпеливо пояснил он. - Когда пришло время, сознание начало делиться на две части. А после и тело. Потому мы с ним считаемся братьями, в понимании твоего вида.

- То есть... - Катерина обдумывала следующий вопрос. - Ваш вид не испытывает потребности в..?

- Сексе? - Дополнил её Алтариан, почувствовав ее стеснение. - Нет. Так как мы размножаемся делением, то у нас нет разграничения особей на части, с потребностью в соединении, для производства следующих поколений, как две разнополые особи у людей или три, четыре и так далее, у некоторых других видов.

- Так вы, как Гончие? Не имеете пола?

- Нет. Не так. Гончие не имеют пола, только в нужный момент его обретают для того, чтобы зародилась жизнь, потому что имеют детей. Странники же в подобном не нуждаются. Совсем. Придёт время, когда я, как Алтариан, которого ты знаешь, перестану существовать, а моё сознание и тело поделится пополам, формируя двух молодых Странников.

- А как же... А почему тогда...

- Почему некоторые из моего вида вступают в сексуальную связь с представителями твоего? - Алтариан был непривычно разговорчив, чем удивлял Катерину. - По той же причине, по которой ты гладишь кошку. Она мурчит и тебе это приятно. А ты сейчас, как кошка, просящая кота. Я могу тебя приласкать, мне очень этого хочется, а тебе бы понравилось. Мы оба могли бы испытать от этого удовольствие. Вот только это не совсем то, что тебе нужно.

- И что же мне нужно? - Катерина не сдержала язвительность, но Странник этого не заметил.

- Мужчина. Сильный самец. Выбери самого лучшего и совокупись с ним. Катя, - Алтариан театрально закатил глаза, а Катерина улыбнулась, припоминая, что этот жест он позаимствовал у неё. - Мы уже обсуждали это и не раз. Почему снова?

Ловец не могла ему объяснить, но это и не требовалось.

- Ах, да. - Наставник кивнул. - Ивар и Н'Гунн. - Самцы, от которых я советовал тебе держаться подальше, но по иронии именно их ты считаешь наиболее подходящими.

- Я не собиралась...

- Само собой. - Перебил Странник. - Предпочтения в любви продиктованы генетикой. Подсознание подсказывает наиболее подходящих партнёров согласно наборам генов, для создания наиболее сильного потомства. Не задумывалась, что люди не влюбляются в людей с теми же проблемами со здоровьем, что и у них самих? Это для того, чтобы будущие дети могли не унаследовать болезнь и выжить в последствии. - Он подумал. - Тогда, может быть, Артур?

- Мы серьёзно сейчас будем обсуждать моих потенциальных партнёров для секса?

- Почему бы и нет. - Если бы Алтариан умел, он бы усмехнулся. - Многие Ловцы женского пола в нашем штабе считают Артура привлекательным.

- Он мой друг! - Возмутилась Катерина.

- И это весомая преграда?

- Конечно!

- Заметь, что его привлекательность ты не оспариваешь.

Катя зарделась.

“Только Артура мне ещё и не хватало для полного комплекта!” - подумала она.

- Может быть, просто дашь мне чудо-пилюлю? - С надеждой в глазах спросила Катя, нисколько надеясь получить то, что просила, сколько перевести беседу в другое русло.

- Гормоны? - Переспросил наставник. - Ты просишь гормоны? Опять? - Он уперся в неё взглядом рыбьих глаз. - Может ещё пилюлю, чтобы мышечный тонус держать? И для ума таблетку? - Жабры на шее Странника изменили цвет с бледно-жёлтого на оранжевый, как признак раздражения. - Три, всего три действия для здоровья у твоего вида — тренировать тело, развивать мышление и держать в балансе гормоны. Не вижу в этом ничего сложного, так что не зли меня.

- Ты не умеешь злиться. - Катерина ласково улыбнулась ему.

- Если ты чего-то никогда не видела или о чём-то не знаешь, это вовсе не значит, что этого не может быть.

От дальнейшего развития разговора её спас стук в дверь. В кабинет вошли двое - Иритий и не знакомый Катерине молодой мужчина. Довольно редкий типаж, учитывая, что он чернокожий.

- Познакомьтесь. - Выдал Иритий. - Джейсон, это - Катерина. Катерина - это Джейсон, твой стажёр.

- Мой кто? - Удивилась девушка.

- Стажёр. - Подтвердил Алтариан. - Ты должна показать ему всё, что знаешь о службе Ловца. А после вы отправитесь вместе на несложное задание.

- Джей. - Белозубо улыбнулся парень.

Катерине уже приходилось участвовать в обучении молодых Ловцов, но в последствии это были неудачные попытки. Поскольку все её предыдущие стажёры погибли. Катя не думала, что ей вновь доверят подобное. Хоть её вины в промахах учеников не было, она всё же, где-то в глубине души, чувствовала свою причастность. А ещё она явно ощущала то, что она, как женщина, понравилась этому молодому мужчине, что вызывало только раздражение, поскольку ответных чувств у неё не было. Катерина никогда не была падка на экзотику. А симпатия к Ивару и Н'Гунну была чем-то из ряда вон выходящим, но они не люди и потому, это не считалось. Или считалось?

Катя показала Джею библиотеку и другие общие помещения. После повела в столовую. Но парень больше был увлечён разглядыванием девушки, чем новыми знаниями, что опять же таки, раздражало. Но когда она спросила о том, что ему рассказала и показала, Джей без запинки всё пересказал, чем заслужил её одобрение. Всё же слушал он внимательно. И по сторонам, как выяснилось, смотреть успевал.

Первая неприятность ждала их в столовой. А именно - реакция Артура.

- Негр. - Процедил он сквозь зубы и встал из-за стола, за которым рядом с ним присела Катя со своим стажёром.

- Расист? - С пониманием спросил у Кати Джей и проводил удаляющуюся фигуру Артура странным взглядом.

- Да. - Коротко ответил вместо Катерины Ивар. - До мозга костей. Так что тебе не светит.

Джей улыбнулся Ивару, а Катя не стала брать в голову, что там не светит её стажёру.

Обучение продолжилось в тренировочном зале, где выяснилось, что Джейсон был, пока что, не слишком сильным Ловцом, но он коммуникабелен, с детства занимался кикбоксингом и физически закалён. Там же Катерина узнала от него, что родился и вырос он на такой же земле, как и она сама, только в другой реальности, где СССР давно не существовало, а сверх державами считались Соединённые Штаты Америки и загадочное для Катерины государство - Российская Федерация, что своей территорией занимала всю Европу и значительную часть Азии.

С расизмом Джею приходилось сталкиваться часто, хоть на его родине с этим упорно боролись. Приняв предложение пришельцев, а именно таковыми были навестившие его Странники, парень надеялся, что с пренебрежением к себе из-за цвета кожи он больше не столкнётся. Но, как выяснилось, даже тут ему предстоит отстаивать свои права на равенство. Катерина ему понравилась. Она разительно отличается от женщин, с которыми Джею приходилось сталкиваться в жизни среди людей. Вроде бы нет в ней ничего особенного на первый взгляд, но выглядит она самой настоящей, живой, совсем не похожей на куклу, как те, что стремились превратить себя в подобие идеала, навязанного обществом.

Джей обратил внимание и на Артура. Гораздо больше, чем ему самому хотелось. Этот мужчина обладает практически идеальными чертами лица северянина, выразительными голубыми глазами, крепкой фигурой и соблазнительными ягодицами, вспомнив о которых, Джей пропустил удар от Тимура, Ловца, который предложил поучаствовать в тренировке.

- Не переживай так из-за Фрица. - Дружелюбно сказал Тимур, подавая Джею руку.

- Что? - Джей принял помощь, поравнявшись с коллегой. - Какого Фрица?

- Артура. - Ответил Тимур, смеясь. - Мы его за глаза Фрицем называем. Он родился и вырос в фашистской Германии. Из-за того и не может перебороть неприязнь к таким, как ты и я.

Джей окинул Тимура взглядом, чья внешность была откровенно восточной.

- Я - монгол по происхождению. - Пояснил Тимур. До того, как попасть сюда, жил в СССР, в одной реальности с Катей. А потом мы попали сюда и Артур всех от неё оттеснил.

- Почему? - Джей решил оставить вопрос, может ли читать Тимур мысли, на потом.

- Не знаю. - Тимур кивнул головой в сторону возвращавшейся Катерины, которая отлучалась ненадолго. - Вцепился в неё, как клещ. Только Ивара терпит рядом с ней. Так что не особо принимай на свой счёт.

- А что? - Джей приглушил голос, коротко взглянув в сторону Кати, - Артур и она...

- Сложно там все. - Быстро и тихо ответил Тимур. - Не советую тебе туда лезть.

- Куда? - Спросила Катерина. Она всё же услышала окончание фразы.

- К Мае. - Сказал Тимур и указал на девушек, отрабатывающих удары в другом конце тренировочного зала.

Мая раньше сюда не приходила, но после изменений в своём организме из-за влияния демонов, проявила нешуточное желание научиться давать сдачи. Подробностей происшедшего никто из Ловцов не знал, но девушка сильно изменилась. Это вовсе не помешало Тимуру сослаться на неё, якобы Джею понравилась Мая, и он о ней расспрашивал. Тимур знал, что вне заданий Катерина очень сильно приглушает свои способности и ввести её в заблуждение в столь незначительном вопросе не составит труда.

Катерина коротко кивнула, соглашаясь с Тимуром.

Все в штабе знали, что Мая стала иллити - женщиной Высшего демона, изменённой им для сексуальных утех. Теперь Мая не могла брать задания, а принц демонов Ада её регулярно навещал. Катерина же была одной из немногих, кто знал, что Север Псарь приходит, чтобы укусить Маю и дать ей свой яд, помогающий ей бороться с зависимостью. Потому, что иллити не могли жить без регулярной и частой близости с демонами. Мая терпела страшную боль от этих укусов, но держалась. А обещание колдуна Крисстиана изобрести лекарство от зависимости, придавало Мае сил. И она держалась. Пока что держалась.

Катерина наблюдала за ней и ругала себя. Чувствовала вину за то, что не вмешалась, не выдернула подругу из того омута, в который угодила. Хотя, что Катя - Ловец - могла противопоставить принцу джиннов, если даже Странники не вмешались? Ровным счётом ничего. Могла, конечно, попросить Ивара, только они были слишком далеко от базы, а когда Катя подумала о такой возможности, было уже поздно. Мая менялась. Быстро. Хотелось прибить принца джиннов, за то, что сделал ее такой. Но если бы не он, Мая просто умерла бы от ран, нанесённых ей крупным морским хищником.

И в этом Катерина тоже обвиняла себя. Если бы они не стали плавать наперегонки, то, возможно, Мая и не угодила в щупальца и Саиду не пришлось бы её спасать, особенно таким чудовищным образом. Но если хорошо подумать, то Саиду вовсе не нужна была причина превратить Ловца в свою куклу для секса, он с самого начала смотрел на Маю плотоядно. И странным было то, что сама девушка этого не замечала. Но ещё более странным Кате казалось то, что Саид просто взял и отпустил свою рабыню. Они прощались у портала, джинн говорил что-то, в ответ Мая только молчала. И вслед Ловцам он тоже что-то сказал, Катя не слушала, ведь эти слова предназначались Мае.

Мая поймала взгляд Кати и коротко улыбнулась. Теперь она была сильнее, чем раньше. Двигалась быстрее. Лора, которая с самого начала службы тренировалась тут и применяла свои навыки на практике регулярно, теперь не могла успеть за Маей и ужасно злилась по этому поводу. "Этой выскочке опять все досталось за даром!" - Думала она, стараясь скрыть свой гнев. Это было довольно просто, учитывая, что из-за преображения в иллити, Мая утратила значительную часть своих способностей Ловца.

Что, впрочем, не мешало ей предугадывать выпады подруги и не только избегать ударов, но и наносить свои, довольно ощутимые, болезненные. Лора морщилась, но терпела. А Мая была так поглощена своими думами, что не замечала, как каждый её удар, достигший цели, наносит всё больше урона Лоре.

- Всё! Хватит! - Лора отскочила в сторону так далеко, как только смогла.

Мая застыла, фокусируя взгляд на подруге и про себя ужаснулась. Она сразу заприметила целую серию из уже наливающихся синяков на руках Лоры и кровоподтёк на скуле.

- Лор, я... - Попыталась оправдаться иллити, но Ловец лишь вскинула руку.

- Забей! - Раздражённо пробормотала Лора и направилась к выходу, разматывая бинты на костяшках.

Мая смотрела с след подруге и понимала, что в этом штабе ей больше не рады. Все те девушки, которые ходили за ней свитой, теперь насторожено поглядывали и больше не старались заполучить расположение своей королевы. Мая усмехнулась в сердцах. Они называли её королевой. И кто она теперь? Подстилка для демонов.

Мысли вновь вернулись, а с ними и страх. Скоро, может быть, в течении нескольких дней, а может быть, уже сегодня к ней придёт Север.

И опять будет невыносимо больно от его зубов, от его яда. Но это лучше, чем терпеть своё унизительное положение при Саиде. Мысли о принце джиннов накатывали волнами и отдавались томлением внизу живота. И каждый раз, чёртов каждый раз Мая надеялась, что он придёт за ней! Но время шло, а Саид не появлялся. Она ведь сама ушла. С чего бы ему, принцу, бегать за Ловцом. Смешно же!

Наивное сердце было не согласно и больно защемило в груди, стоило вспомнить синие глаза. А за ним и мягкие, но требовательные губы, умелые пальцы и голос... и вот уже тело горит в поддержку глупого сердечка. И только бесконечные тренировки помогали отвлечься. Но Мая избила уже всех своих подруг. И те отдалились, стремительно теряя к ней интерес. Вот и Лора ушла.

Остались лишь Оливия и Катя. И Курия иногда заглядывала. Но у демонессы и своих переживаний по горло. Недавно ее позвали в Адскую Службу Безопасности. Курия мечтала оказаться там, но это значило так же и то, что блондинке придётся служить под началом генерала Рамониуса, которого Курия боялась больше всего на свете. Мая кивнула Катерине и покинула тренировочный зал.

Катя обещала Артуру, что придёт на их посиделки к Ивару, но время шло, а отделаться от стажёра никак не получалось. Она оставила Джея в библиотеке, дав задание прочесть некоторые труды Ловцов и отправилась к себе принять душ. Но стоило ей это сделать, высушить волосы и одеться, как Джейсон вернулся, заявив, что выполнил и даже кратко пересказал прочитанное. Когда Катерина сказала, что хочет пойти к Ивару, стажёр стал упрашивать её взять его с собой. Артур, конечно будет злится, но делать нечего.

- Зачем ты его привела? - Сказал немец, проигнорировав приветствие Джейсона.

- А куда мне его деть? - Катя упёрлась руками в бока. - Он прикреплён ко мне на постоянной основе, пока не будет готов сдать экзамен и стать полноценным Ловцом. Можем не встречаться до того момента.

- Сбавьте обороты. - Вмешался Ивар. - Тебе, - он ткнул кулаком в плечо Артура, - стоит уже оставить в прошлом убеждение о превосходстве белой расы. Сам знаешь, что оно в корне не верно. А тебе, - кивок в сторону Кати, - научиться быть терпимее к слабостям друзей.

- Серьёзно, Ивар, он же негр! - Воскликнул Артур, а Катерина насупилась.

- И что с того? - Демон пожал плечами. - Он хуже тебя, что ли? Выходит, я тоже не должен общаться с вами?

Артур поник, но признал правоту друга кивком. Ивар решил, что инцидент исчерпан и достал ещё один бокал.

- Фруктовое вино. - Обратился он к Джейсону. - Будешь?

- Да. - С радостью согласился тот и уселся за столом рядом с Катей.

Артур отодвинул свой стул на другой конец стола. Он признал, что Ивар прав, но изменить мировоззрение в один миг не мог.

- Так вы давно дружите? - Джей нарушил тишину.

- Дружили с Артуром, но не так близко, как после появления Катерины. - Ответил за всех Ивар.

- А что случилось с приходом Кати? - Джейсон был сам по себе не очень любопытен, но история этих троих его не на шутку волновала. Он чувствовал, что тут будет что-то интересное.

Ивар с Артуром переглянулись и промолчали. Вместо них ответила Катерина:

- Артур вызвался помочь мне с подготовкой к экзамену. А Ивар почти всегда был рядом с ним, так мы и подружились.

Ивар опустил взгляд. Ладно раньше Катерина старалась не замечать его отношение к ней, он и сам не особо проявлял своё влечение. Но теперь она всё знала. Он же признался ей во время охоты на колдунью в мире, где воплотился Рок, что испытывает на самом деле и чувствовал её отклик. Там скорее да, чем нет. Но по возвращению в штаб Катерина стала делать вид, что ничего между ними не произошло. Он, конечно же, мог залезть ей в голову, узнать, что там за мысли. Но делать это для демона было всё равно, что копаться в ее нижнем белье. Ивар вообще не имел привычки лезть к смертным таким образом, ведь это вторжение в личное пространство всегда оставляло след. И не известно, как смертный мог отреагировать, но бывали случаи и помешательства, и суицидов.

Сознание Ловцов гораздо крепче, чем у обычных людей, но из-за этих изменений они не переставали быть людьми. Более сильные, выносливые, но всё ещё люди. И равнодушие девушки, и её стремление его избегать злило Ивара. Сам он пылал, а она...

- Хватит пялиться! - Вскинулся Артур, обращаясь к Джейсону.

- А что не так? - Не понял будущий Ловец. - Я же просто смотрю.

Артур упёрся в него взглядом.

- Только не говори, что ты ещё и гей.

- Я бисексуален, да. - Не стал отпираться Джей.

- Рука лицо. - Выговорил Артур и уставился перед собой.

Ивар наблюдал смущение друга и веселился. Не часто такое можно было лицезреть. Артур тем и привлекал демона, что редко терял лицо, не давал излишнюю волю эмоциям и был для Ивара чем-то вроде якоря, за который можно ухватиться в собственном шторме. А Катерина своей любовью к порядку, создавала в их трио островок покоя. Именно покой Ивар ощущал рядом с ней. Даже когда хаос распирает его изнутри, демон цепляется за девушку. И это равновесие страшно нарушить. Ибо за пределами - хаос, его родная стихия, та, которой он властвует, но она же и разрывает его на части. Ивар уже вошёл в ту стадию, когда его природа требовала подарить жизнь, вырастить ее сильной. Но почему его стихия выбрала именно эту женщину? И сколько он ещё продержится, ведь Катерина к подобному совсем не готова?

Они просидели так несколько часов, болтая ни о чём, попивая вино. Артур за всё это время сказал лишь несколько фраз. А Джейсон всё расспрашивал. Пока не задал тот вопрос, на который Ивар отвечать не хотел - что делает Хаосник в рядах Ловцов. Демон ответил, что это личное. На том их посиделки закончились.

Распрощавшись с друзьями и стажёром, Катерина отправилась спать. Джей уходить не спешил.

- Итак. - Приосанился он. - Кто из вас с Катей?

- В каком смысле? - Прищурился Артур.

- В самом прямом. - Джей воззрился на него. - Кто из вас её мужчина?

- Мы только друзья. - Ответил Ивар.

Ему не понравились взгляды, которые новенький тайком бросал на Катерину. Это была не ревность, демонам это чувство не свойственно, но Ивар явно ощущал недовольство от того, что рядом с желанной женщиной станет отираться другой мужчина. Н'Гунна он воспринимал спокойно, ведь Гончий был равный ему. А вот другой Ловец, пусть ещё не сформировавшийся, вызывал беспокойство. Он был на одной ступени с Катей, и она могла посчитать Джея более подходящим вариантом для себя, чем демон Хаоса или Гончий Тьмы.

Другая бы на её месте прыгала бы от радости, что на неё обратили внимание такие самцы. С распростёртыми объятиями приняла бы ухаживание и купалась в полученной силе. Взять в пример ту же Маю. Но это Катерина. Она о звёздах не мечтала, не бредила о силе демонов, не желала возвыситься над другими. Этим и не только, Катя и привлекала их с Н'Гунном.

- Значит, я могу за ней приударить. - Своей репликой Джей выдернул Ивара из потока размышлений.

- Нет. - В один голос с демоном ответил Артур.

Ловца злил тот факт, что негр станет ухаживать за Катей. Она для Артура, как младшая сестра и он низа что не позволит даже приблизиться к ней подобному мужчине. Никто не был достоин маленькой девочки Артура. Разве что Ивар. Разве что Н'Гунн.

- Ясно. - Хохотнул Джей. - Сами слюни пускаете издалека и других отгоняете.

- Это меньше всего должно тебя волновать. - Холодно бросил Ивар. Если ты планируешь остаться здесь.

- Понял, понял. - Примирительно пробубнил Джей, растирая ладонями продрогшие плечи.

В помещении резко стало холодно. А из тех дневников, которые стажёр уже успел прочитать, он знал, что демоны понижают температуру вокруг себя, когда злятся. Катя ему нравилась всё больше, но вступать в открытый конфликт с Хаосником он не хотел. По крайней мере сейчас, когда он лишь стажёр. А вот когда он чего-то добьётся, покажет себя, тогда можно будет посоревноваться.

- Даже не думай об этом. - Сказал ему Артур, когда они вышли в коридор.

- Ты мысли читаешь? - Джей изогнул бровь.

- Нет. - Блондин покачал головой. - Но чувствую, что ты хочешь поднакопить сил и знаний, чтобы стать достойным соперником Ивару в глазах Кати. Этого не случится. Никогда. Даже если ты станешь самым сильным Ловцом всех времён, а это твой потолок, Катя все равно не станет с тобой...

- Если всё так, как ты говоришь, - перебил Джей с улыбкой, - то почему разнервничался?

- Я не нервничаю. - Парировал Артур. - Просто ты меня бесишь!

- Так почему же продолжаешь стоять со мной?

Артур хмыкнул, смерил оппонента надменным взглядом и, развернувшись на пятках, отправился прочь. Его поясницу прожигал взгляд Джея. Проклятый негр пялился на его зад с вполне очевидными желаниями. Артура от этого тошнило. Он лояльно относился к нетрадиционной ориентации людей, но этот негр хотел именно его, чистокровного арийца. Что было просто не мыслимо в понимании Артура.

За всей суетой сегодняшнего дня, Артур совсем забыл об ожидающей его блондинке. Грета вальяжно расположилась на его кровати, раскинув ноги, демонстрируя все свои нагие прелести.

- А если бы вошёл не я? - Артур весело подмигнул ей.

- К тебе без разрешения может войти только Ивар. И я не против если он увидит, что теряет.

Внешне Артур не подал вида, но внутренне поморщился. Раньше Грета очень нравилась ему. С ней было легко, она интересная в беседе и неукротима в постели. Но с тех пор, как Мая вернулась иллити и стала отдаляться от своих подруг, Грета заняла её место королевы. И теперь её эго взлетело выше потолка. Да, она очень красива, элегантная. И в своей убеждённости, в собственной неотразимости, даже пыталась флиртовать с Иваром. И это в то время, когда она встречалась с Артуром. Решила попытать удачу, раз Мая уступила позиции. Подумала, что ей по плечу то, что не удалось бывшей подруге.

И ожидаемо была отшита демоном. Не только потому, что Ивар знал о её интрижке с его другом. Это всего лишь приятное времяпрепровождение, не более, без планов на будущее, но всё-таки. Артур хорошо знал Ивара. Что тот, получив положительный ответ от Катерины, не станет размениваться на других, даже если она продолжает от него бегать. Артур усмехнулся своим мыслям. Долго ли продлится эта беготня, ведь он слышал, как его маленькая девочка стонала в руках демона тогда, на кухне. Но то, что Ивар отступит в последний момент, Артур никак не ожидал. Надо же, какой благородный! Не захотел, чтобы Катя хоть на мгновение допустила, что он воспользовался ситуацией. Хотя хороший перепихон ей давно бы не помешал, и демон справился бы с этим на все сто.

Но нет. Ивар продолжал наматывать круги вокруг девушки, а она строила из себя дурочку, делая вид, что не замечает. Интересно, она так же будет не замечать, когда демон пойдёт в открытое наступление? В том, что это будет совсем скоро, Артур не сомневался. Ивар сорвётся. Он уже закипает. На мгновение Ловец представил, как его друг разложит его подругу на том самом столе, за которым они пьют вино. Катя наверняка будет лепетать, что-то вроде: "Ивар, что ты делаешь? Мы же друзья!" Или, на что Артур надеялся, наоборот: "Ивар, трахни меня уже, по-дружески!" Артур не сдержал смешок.

- Что тут весёлого? - Ах, да, Грета ещё здесь и, кажется, что-то ему рассказывала.

У Артура возникло непреодолимое желание заткнуть ей рот. Желательно членом. Но совсем некстати перед глазами всплыла картина, неумелых попыток Греты закадрить Ивара прямо у него на глазах. Артур не ревновал, поскольку не считал её своей, но было неприятно. От чего и в штанах у него было спокойно, ни намёка на возбуждение.

- Знаешь, у меня совсем нет настроения. - Сказал Артур, открывая тумбочку у кровати, доставая оттуда полотенце. - Давай в следующий раз.

- Но, - девушка села на кровати, поворачиваясь к нему раздвинутыми ногами в приглашающем жесте. - Я так ждала тебя.

- Не сегодня, Грета. - Обрубил Артур.

Она вскочила, спешно поправляя платье.

- Мудак! - Бросила через плечо, громко хлопнув дверью.

Блондин лишь усмехнулся. Грета нравилась ему по всем параметрам. Раньше. Стоило лишь учуять власть и человек сразу обнажает своё нутро. Так произошло и с Гретой. Артур понимал, что её внезапный интерес к Ивару - не более, чем попытка доказать подругам, что теперь не Мая, а она их королева. Как бы Грета ликовала, если бы демон не отказал ей. Даже великие умы не лишены пороков. Жажда власти - один из них. Даже такой смешной, как над подругами.

Наслаждаясь душем, Артур старался выбросить все мысли из головы и готовился ко сну. Но когда вернулся в спальню, то обнаружил, что его планам не суждено воплотиться, по крайней мере прямо сейчас. Потому, что за дверью стояла Катерина. Она только пришла и мысленно просила разрешения войти. Никогда не заходила без его согласия, хоть он уже много раз уверял подругу, что всегда ей рад.

- Снова мысли мешают спать? - Сочувственно спросил мужчина, оценивая её пижаму.

- Что-то в этом роде... - Пробубнила Катерина, появившись на пороге. - Есть просьба.

- Какая? - Артур отбросил полотенце на кровать, полез в тумбу за трусами.

Они с Катей не воспринимали друг друга в романтическом смысле, только любили, как любят брат и сестра, поэтому его нагота уже давно никого не смущала.

- Пойдём со мной к Ивару сейчас. - Попросила девушка, заламывая руки.

- Зачем? - Не понял Артур.

- Хочу поговорить с ним о Мае. Вдруг он знает способ ей помочь?

- Если бы у Ивара был такой способ, он бы уже всё сделал. - Резонно заметил Ловец.

- Но я хотела бы спросить...

- Тогда иди и спроси.

- Я не могу пойти одна.

- Почему? - Улыбнулся Артур. - Боишься, что проснёшься в его постели?

- Артур! - Хлопнула друга по плечу. - Я не собираюсь этого делать!

- Раз ты так уверенна, так иди одна. В любом случае вам уже давно пора поговорить.

- Но я... - Замялась Катя. - Но он...

- Он - твой друг, Кать. - Артур приобнял её. - Он не сделает ничего против твоей воли. Или ты уже не веришь ему?

- Верю. - Выдохнула девушка, не задумываясь.

- Тогда ступай смело! - Бодро выговорил блондин, подталкивая её к выходу. - Всё будет хорошо. - Сказал он, желая успокоить подругу, и с облегчением закрыл за ней дверь.

Артур искренне надеялся, что Катерина всё же уступит демону, хотя бы сегодня. Этим двоим уже давно пора спустить пар.

Катерина ступала по коридору, в направлении апартаментов Ивара и лихорадочно подбирала слова. Она планировала сознаться своему другу в собственной несостоятельности. Не смогла уберечь подругу от такой страшной участи, и теперь всеми силами старалась найти способ исправить ситуацию. Ей был нужен хотя бы крошечный шанс, что судьбу Маи можно облегчить. Хотя бы капля надежды, что подруге не придётся терпеть ужасную боль от укусов Севера. Конечно, колдун Крисстиан и демон Север Псарь на совесть трудились над изобретением лекарства для Маи и в их упорстве в этом вопросе Катя не сомневалась. Но всё было слишком медленно в понимании Катерины. Потому она и решила поговорить с демоном. Он всё-таки принц Хаоса и должен знать о зависимости иллити гораздо больше остальных. Главное успокоиться. Сейчас она войдёт и попросит. И демон, конечно же, найдёт способ. Как всегда.

- Ивар? - Тихо позвала Катя, открывая дверь.

В комнате царил полумрак, лишь единственная лампа горела на столе. Складывалось впечатление, что помещение пустует.

- Ивар? - Уже громче спросила Катерина, закрывая за собой дверь, оставляя все сомнения за порогом.

Она не успела различить движение, не смогла выронить даже звука, как была прижата к стене. Демон появился внезапно, неверно растолковав цель её визита и смял губы девушки своими. Его юркий язык проник в её рот, сметая всякое возражение, которое только возможно было придумать, лишая разум последних мыслей. Руки Ивара по-хозяйски оглаживали её стан, постепенно избавляя от одежды. Ловец растерялась от его напора, даже не сообразив, что благодаря прыти демона уже полностью обнажена. Или голая? Да какая разница? Разве можно хоть что-то сообразить, когда он ласкает её так настойчиво, и в то же время нежно. Гладит, проникает пальцами в неё, подготавливая для себя.

Катерина даже не могла подумать о сопротивлении. Она вообще ни о чём не могла думать, пока находилась во власти демона, принимая его ласки и отвечая тем же. А когда он приподнял её за бёдра, направляя обвить ногами его за талию, девушка едва не задохнулась от его горячей плоти, упирающейся в неё. Он оторвался на мгновение, заглянул в глаза, желая убедиться в том, что она согласна. И да, она была полностью готова к нему, как физически, так и морально.

Поплывший взгляд любимой женщины подтолкнул Ивара к первому движению. Катя застонала не громко, ощущая, как он медленно проникает в неё. Как растягивает под себя, подстраивает, словно она - инструмент в руках мастера. Катерина чувствовала себя безвольной марионеткой, пока Ивар натягивал её на себя. Он упёрся ей в лоб своим, проникнув полностью, на всю длину и судорожно втянул воздух. Ему не нужен был секс в человеческом понимании, но он жаждал слияния с Катериной на всех уровнях, включая и тот, на котором она могла звучать так сладко, как сейчас.

Если она не может измениться в соответствии его нуждам, что ему стоит подстроиться под неё, раз это в его силах. Первый раз будет быстрым, он слишком долго ждал. Но после, Ивар обязательно покажет ей на что способны демоны. Двинулся назад и проник снова, с наслаждением впитывая реакцию Кати, питаясь её эмоциями. Ловец дрожала, прижатая к стене, без права на отказ. Ивар чётко осознавал, что если прямо сейчас она попросит прекратить, то он, не смотря на убеждения о безоговорочной взаимности, остановиться просто не сможет. Это слишком хорошо. Слишком сладко ему в ней, слишком тесно, слишком... дома. Ивар чувствовал себя дома. Там, где он и должен быть. Без компромиссов. Без вариантов. Его личный островок безумия в собственном Хаосе, не принадлежащий больше никому.

Демон оторвал их обоих от стены, не выходя и не отпуская свою добычу ни на секунду, двинулся к столу. Усадил её на край и продолжил движение внутри такого податливого тела. Отзывчивость Катерины на каждый его толчок ещё больше распаляла, срывала последние цепи самоконтроля, уносила в пучину безумия.

Катерина лишь на границе сознания заметила, что все предметы в комнате поднимаются вверх. Двигаются в пространстве вокруг них, и с каждым движением принца Хаоса в ней, они идут на новый круг. Здесь и сейчас никакие законы физики не действовали. Демон стёр их, ввергая всё вокруг в свою родную стихию.

Толчок, ещё толчок, ещё один и Катя падает в темноту, царапая плечи мужчины до крови, впиваясь в его кожу зубами, проваливаясь в оргазм.

Ивар все ещё двигался в ней, когда первые волны удовольствия стали отступать. Но уже не сдерживался и отпускал себя, наполняя Катерину горячей жидкостью, отмечая её своей таким образом. Зарычал и сжал так сильно, что на завтра должно быть будут синяки там, где в её кожу впились пальцы любовника.

Любовник. Это слово резануло по сознанию Кати, охлаждая страсть, охватившую её настолько, что она вдруг испугалась. Но демон не дал ей прийти в себя. Мягко опрокинул на стол. Ловец старалась прислушаться к голосу разума, требующему встать и уйти, и когда Ивар отступил, она почувствовала пустоту внутри и холод снаружи. Но вот он уже стоит у её головы, обойдя стол. Во всей своей красе и всё ещё твёрдый. Он совершенен. Идеален. Везде. Катя ахнула, заворожено глядя на неоспоримое доказательство его желания. Но не успела взять в толк почему он стоит у её головы, если явно собирается продолжить. И поняла всё, когда демон подвинул её ближе к себе, так чтобы её голова свисала со стола. Вспомнились слова колдуньи о том, что Ивар хочет трахать её, привязав к потолку вверх ногами. И комментарии Курии по этому поводу. Значит, вот так всё это будет? Значит именно этого он хочет?

Ивар погладил девушку по щеке, пальцами прошёлся по губам, намекая, подталкивая к действию. Катерина уйдёт, обязательно уйдёт, но после. Столько всего слышать об этом и не попробовать, когда он так близко - преступление. И, высунув язык, она коснулась им влажной головки. Ивар шумно выдохнул, что подстегнуло девушку продолжать. И она повторила действие. Свой собственный вкус на нем было ощущать странно, но не противно, как она когда-то предполагала, когда её пытались склонить к подобному. Ловец обхватила его губами, а демон в ответ легонько толкнулся и упёрся во внутреннюю сторону щеки. Отклонился назад и повторил, так же, не напирая. Глаза Катерины расширились, ей стало не хватать воздуха, когда она попыталась взять глубже и от того отстранилась, решив не впускать дальше. Но у демона на этот счёт были другие планы. Он снова толкнулся и, встретив сопротивление со стороны девушки, погладил по шее, направил на неё свою энергию, отвлекая. И в тот же момент Катя почувствовала Ивара у себя в горле. Он опять отступил, давая вдохнуть и вернулся, проникая ещё глубже. Демон гладил её шею, дурея от собственных наблюдений, от созерцания того, как двигался в её горле, ощущая собственные толчки пальцами.

Катя больше не противилась этому проникновению, особенно почувствовав прикосновения его рук у себя между ног. Он имел её в рот лаская руками, и это так пошло, но слов из песни не выбросить. А после и совсем её шокировал, когда, опираясь ладонями о стол, он наклонился над ней и стал целовать там, где никто не целовал до него. Но это же Ивар и ему можно. Можно всё. И с каждым своим порочным поцелуем, он не останавливался, двигаясь, скользя глубоко в горло, доводил её к точке невозврата. Катерина рассыпалась на мелкие кусочки, издавая гулкие стоны, горлом порождая сладкую вибрацию, от которой Ивар, уже не сдерживался. И будучи на волнах эйфории, Катерина послушно глотала все, что он изливал в её рот.

Отступил, но только для того, чтобы перехватить её за ноги и развернуть к себе. Катерина своим опьяневшим сознанием успела подумать только, что он вертит её, как куклу на этом столе. Но Ивар опять был в ней, устраивая её щиколотки на своих плечах, так что мысли девушки со страхом разбежались. Ловцу казалось, что она плывёт в воздухе, так же, как и все предметы вокруг неё. А может быть, так оно и было, пока Ивар толкался, заставляя её бесстыдно стонать. Да и какой там стыд, когда так хорошо?

Катерина всё ещё была на столе и убедилась в этом, когда он перевернул её на живот, не вынимая, нанизанную на себя. Смогла лишь вскрикнуть от переполнявших ощущений. И даже не сразу осознала, где сейчас его пальцы. Цепляя её влагу, он поглаживал её между ягодиц, давая понять, что та дырочка, в которую Катерина ещё никого не пускала, сегодня тоже без внимания не останется. Где-то на пределе сознания шевельнулся страх, но толчки Ивара её отвлекали, даря всё новые приливы удовольствия. Катя полностью расслабилась, нырнула в омут страсти, и демон выбрал этот момент. Он не спешил, не врывался резко. Но проникал всё глубже и неумолимо. Девушке стало жарко и стыдно. Это непривычно, странно, но только в самом начале. А когда она почувствовала поцелуи Ивара на своей спине, вовсе потеряла себя. Ну и что, что его плоть там, где быть не должна? Ну и что, что этот способ соития зовут порочным и не естественным? Если это неправильно, тогда почему так сладко? Так великолепно, что сдерживать подступающий оргазм сил нет! И этот стол пахнет корицей, мускатным орехом и, кажется, черным перцем. Всё это прекраснее, чем в её снах, чем в самых смелых фантазиях. Когда он извергается в неё горячим семенем, в который раз давая ей понять, что она его. Спорить с этим Катя не может, потому, что её оргазм бушующим потоком уносит её, сметая все преграды.

Первая адекватная мысль Катерины была о том, что этот секс — лучший в её жизни, а Ивар всё-таки великолепный любовник. И это отрезвляло не хуже ведра с ледяной водой, опрокинутого на голову. Приходя в себя, хватая воздух, легонько попыталась оттолкнуться от поверхности стола дрожащими руками. Ивар поддался нехотя, освобождая от захвата. Тёплая, вязкая жидкость потекла по бёдрам Катерины, смешиваясь с той, что уже была на ней, и от этого она почувствовала себя грязной, использованной. Пришла к нему за помощью, а он даже слова сказать не дал, набросился, как голодный зверь. И она тоже хороша! Вместо того, чтобы вразумить его, ответила на поцелуй, позволила за секунды разметать всю свою оборону, которую выстраивала так долго. Подняться у девушки не получалось и демон, незаметно для самой Катерины, дал ей каплю собственных сил, понимая, что сейчас это именно то, что ей нужно.

Катерина соскользнула со стола, спешно выхватив шорты своей пижамы, которые плавали в воздухе, как и все предметы в комнате, натягивая их, не заботясь о том, что теперь они испачканы. Майка той же пижамы колебалась у двери, и Катерина через мгновение уже была и в ней.

Ивар только сейчас понял свою ошибку и молча наблюдал за действиями девушки, которую всего несколько минут назад довёл до оргазма. Он хотел продолжить. Всё его нутро вопило не отпускать её, обнимать, ласкать, срывать стоны снова и снова. Но он не двигался. Понимал, что Кате нужно время. Иначе она не выдержит. И он не устоит. Как же близко в момент их соития Ивар был к тому, чтобы начать необратимый процесс обращения Катерины в иллити. Послушную, всегда готовую, на всё согласную. Выносливую, способную выдержать его напор. И в этом порыве он едва сумел удержать себя. А потому стоит сделать паузу. Больше всего демон боялся, что Катерина станет его презирать и планировал любыми способами этого не допустить.

Катя переступила порог, не оборачиваясь, тихо закрыла за собой дверь комнаты любовника. Лишь оказавшись в безопасности собственной комнаты, она позволила себе выдохнуть и сползла на пол по стене. Осознание происшедшего, в чём Катерина принимала участие, ещё и так самозабвенно, накрывало её волнами. Он всё-таки поимел её в извращённой форме, во всех смыслах, даже таких, о которых девушка слышала, и улавливала ранее в его мыслях, но и помыслить не могла, что будет добровольно участвовать в подобном. Ещё и подмахивать ему, подбадривать своими стонами и движениями просить продолжения. Сегодня Ивар стал её любовником. А значит, больше он ей не друг.

Завтрак казался безвкусным. Звуки вокруг раздражали. Хотя внешне Мая была спокойна, в её душе бушевал шторм. Вернувшись к себе, она так и не смогла сомкнуть глаз. Вот и сейчас воспоминания о прошлом визите Севера, заставляли её сжиматься изнутри. Мая знала, что он уже здесь. Ждёт её в комнате. А она разрывалась между диким желанием оставаться в столовой вечно или побежать и получить столь долгожданное освобождение.

- Доброе утро. - Пропела Грета, опускаясь на лавку рядом с ней. - Как спалось?

Мая не удостоила бывшую подругу даже взглядом.

- Ты похвастаться чем-то хочешь? - Холодно бросила Мая. - Так говори уже.

Грета пододвинулась ближе, томно прошептав на ухо Мае:

- Я была у Ивара. - Сделала театральную паузу.

Но когда поняла, что не добилась нужного эффекта, продолжила:

- Он такой горячий.

Вчера в штабе Ловцов внезапно появился Хаос. Лишь малая его часть заставила обитателей ловить свои вещи в воздухе. И, конечно же, все понимали, что причина тому демон. Чем он занимался точно на самом деле знала лишь Мая. Её способности иллити помогли безошибочно различить взрыв его эмоций. И теперь Грета надеялась, что подруги поверят ей, будто она и была причиной буйства Ивара. Но с Маей этот номер не пройдёт. Потому, что она точно знала, кто именно вызвал эту бурю. Грета ожидала другой реакции. Она думала, что Мая станет спорить с ней, требовать доказательств. И будь она прежней, так бы и поступила. Но она не была уже той, которая ушла с Саидом на задание. Сейчас перед Гретой и остальными девушками из её компании была другая Мая. И новая она не считала, что спор хоть чего-то стоит. Если с вами не спорят, это вовсе не значит, что с вами согласны. Скорее всего вас просто игнорируют.

Катерина вошла в столовую в компании своего стажёра. Выглядела она хорошо, лучше чем обычно, несмотря на то, что всё время между возвращением от Ивара и завтраком потратила на самобичевание.

Катерина понимала, что в её ауре прослеживается не слабый отпечаток Хаоса и всеми силами старалась его скрыть, не дав никому понять, чья именно оплошность послужила причиной беспорядка. Ей удалось скрыться у себя ещё до того, как Ловцы повыскакивали из своих комнат, силясь понять происходящее.

Потом появился Иритий, один из Странников и поспешил успокоить, что ничего страшного не произошло. "Просто демон Хаоса немного пошалил" - объявил он. Грета же как раз возвращалась из библиотеки, где до того проводила время в одиночестве. Её путь к спальням Ловцов проходил мимо апартаментов Ивара, где она, абсолютно нечаянно зацепила часть его энергии. Потому все и подумали, что это именно она была с ним. Все, кроме Странника, который знал правду, но делиться ею не считал нужным. Ему было безразлично. А сам виновник бедствия не появился. И Грета решила, что это ей на руку. Вряд ли кто-то будет задавать демону прямой вопрос. Все станут только строить догадки. И это её, Греты, шанс показать всем, что теперь не Мая, а она — королева.

- Если это всё, что ты хотела сказать, - обратилась Мая к Грете, тем временем махнув Кате приглашающе, - то не стану тебя задерживать. Респект и уважуха!

Грета недовольно поджала губы, поднимаясь со своего места.

- Я тебя уделала. - Бросила напоследок, удаляясь.

Мая только хмыкнула. Если бывшей подруге нравится заниматься самодурством, то Мая не станет ей препятствовать. Как она вообще могла дружить с ними? Как не замечала этой низменности в них? Наверное, общение с Курией и последующее сближение с Катериной открыло Мае глаза на то, какой должна быть настоящая дружба. Без обидных подколок, замаскированных под остроумный юмор, без извечных сражений у кого что лучше.

Друг - это тот, кто принимает тебя таким, какой ты есть на самом деле.

Друг будет на твоей стороне, кем бы ты ни стал.

Друг поможет тебе принять себя самого, настоящего, без масок и притворства. В этом и заключается истинная ценность дружбы.

Мая приветственно улыбнулась Джейсону и Катерине.

- Как спалось? - Спросила подругу, заглядывая в глаза.

Она понимала, что сейчас совсем не время и не место для откровенных разговоров. Можно было бы отправить стажёра куда-нибудь ненадолго и уединиться. Мая очень хотела поделиться с подругой своим ужасом перед предстоящей болью, но не могла взваливать на Катю ещё и свои проблемы. Катерина и так загружена переживаниями по самую макушку. Оливия на задании. Курия дома. Так что Мая осталась со своим страхом один на один. Так бывает, что мы одиноки, несмотря на то, что находимся в толпе.

- Нормально. - Ответила Катерина.

Будь Ловец не так взвинчена от собственных мыслей, она бы спросила у Маи, что от неё хотела Грета и не достают ли её бывшие подруги. Но Катерина молчала, погруженная в печальные думы.

Рядом с Джейсоном шумно уселся Тимур, пожелав всем доброго утра. Их штаб находится слишком далеко от Солнечной системы, и совсем не обязательно, что на родных их планетах сейчас именно утро. Но Странники, чтобы не нарушать биологические часы Ловцов, установили строгую дисциплину, согласно которой сейчас было утро. Этого графика придерживались все обитатели штаба, без исключения.

- Тебе ещё не надоела эта мазня? - Спросил Тимур у Маи, указывая на овсяную кашу в её тарелке.

- А тебе — твои белки? - Не осталась в долгу Мая.

В ответ мужчина с улыбкой поиграл бровями. Поднял руки вверх и согнул в локтях, демонстрируя внушительные бицепсы.

- Хочешь поговорить о белках? - Спросил, слаживая руки на столе.

- Ел бы больше углеводов, они для мозгов полезны. - Шутливо огрызнулась Мая.

До того, как она стала иллити, в этом штабе у неё было три любовника. После её преображения, двое из них, обходят её стороной, а третьего она сама отшила. И сейчас Мая подумала о том, что Тимур раньше её сторонился. А теперь общается, подкалывает. Не упускает шанса отвесить в её сторону какую-нибудь пошлую шуточку. Странно, но прежде она не рассматривала его как мужчину, а сейчас отметила про себя, что этот Ловец её привлекает. Жаль, что он не демон.

- Мне уже пора. - Мая встала из-за стола, прихватив с собой недоеденную кашу, чтобы выбросить её и помыть тарелку. Покидая помещение, она махнула друзьям рукой.

Эти гости навещали так часто, что в её комнате уже чувствовали себя как дома. Из-за их присутствия Мае казалось, что её спальня не больше кладовки. Колдун Крисстиан разложил свои колдовские ингредиенты на тумбе, у кровати, и копошился в них, удобно устроившись на стуле. Север Псарь развалился на её кровати. Они что-то обсуждали между собой на неизвестном Мае языке. Север приходил через разрыв в Реальности прямо в её комнату, и приводил с собой колдуна. Крисс оценивал состояние Маи, давал ей какие-то снадобья. И когда они не помогали, Север её кусал. Это происходило уже так много раз, что бывший Ловец стала терять надежду на то, что у них когда-нибудь, что-нибудь получится. Но Крисс не унывал, и каждый раз уходя, советовал ей тоже самое. Мая верила ему и храбрилась. Другого выбора у неё не было. Мае просто некуда пойти. За столь долгое время, штаб Ловцов стал её домом. Некогда близких людей уже давно нет в живых. А для Странников она стала бесполезна. Только одним богам известно, почему её до сих пор не выставили вон и продолжают содержать. Возможно, Эксианн просто надеялся, что она ещё сможет быть им полезна. Своим эгоистичным поступком, принц джиннов Саид, лишил её всего. Она до сих пор так и не смогла понять его мотивов.

- Привет, мелкая! - Крисс обернулся к ней лицом, когда она вошла. - Как ты?

- Привет. - Сказала Мая колдуну, отвечая на кивок Севера таким же жестом. - Относительно.

- Давай посмотрим. - Крисс встал и приобнял её за плечи.

Этот контакт ему необходим, чтобы определить её общее состояние.

- Без изменений. - Колдун покачал головой.

- Это и так понятно. - Буркнул демон.

- Тебе понятно, а мне — нет. - Спокойно ответил Крисстиан, освобождая Маю из своего захвата. - Мне нужны ещё твои волосы и кровь. - Обратился уже к ней.

- Ты меня лысой оставишь. - Попыталась пошутить через силу.

- Не жадничай. - Колдун обхватил копну её волос и, надавливая, потянул вниз.

Мая зашипела, но позволила ему это сделать, ведь после, в его руке осталось несколько её волосков. Крисстиан поджёг их и отправил в одну из баночек, наполненных какой-то мутной жидкостью. После, уколол её палец и капнул несколько капель крови туда же.

- Пей. - Протянул сосуд.

Мая посмотрела на вязкую, серую жидкость и опрокинула в себя, не задумываясь. Возможно, это было глупо — так доверять колдуну и демону. Но сейчас эти двое — её единственная надежда.

- Ну, как? - Спросил Крисс у Севера.

Тот приподнялся на кровати, просканировал её взглядом и отрицательно покачал головой.

Объяснять Мае, что ничего не получилось, не было нужды. Она поёжилась, как от холода, осознавая, что сегодня ей снова предстоит испытать боль. Часто иллити задавалась вопросом, как она ещё до сих пор не сошла с ума?

Только хрупкая надежда на то, что Крисс найдёт способ избавить её от проклятья, не позволяла девушке упасть в пучину безысходности. Иногда её посещали мысли о суициде. Но она упорно гнала их прочь. История её жизни просто не могла закончится так!

- Тогда вернёмся к изначальному плану. - Колдун поспешно отправлял свои снасти обратно в сумку. - Север, закинь меня в Утгаду.

Демон неторопливо встал.

- А что там? - Сделал пас рукой, открывая для Крисстиана портал.

- Там растёт один цветок. Попробую его раздобыть и сделать зелье на его основе.

У колдуна всегда был запасной план. Или он не так торопился помочь Мае, как хотел показать, раз не верил, что предыдущее снадобье поможет. Или просто такова его суть. Ответ на этот вопрос Мая не знала.

- Зачем тебе это? - Обратилась к Криссу.

Ей тяжело было поверить, что он делает это для неё. Скорее, чтобы продать потом это зелье и обогатиться. Любовь к деньгам была сильна в колдунах не меньше, чем жажда знаний.

- Моя сестра была иллити. - Крисстиан на мгновение замер. - Я был ещё маленьким и не смог помочь ей.

- Была? - Переспросила Мая.

- Её убили. - Он застегнул замок и забросил сумку на плечо.

- Сочувствую. - Девушке стало неудобно за своё любопытство.

- Это было давно. - Колдун улыбнулся. - Боль поутихла. А вот желание излечить ей подобных - нет.

Мая отступила назад, давая ему возможность войти в портал.

- Ты держись. - Начал было Крисстиан, но Мая остановила его, подняв ладонь вверх.

Она знала что он скажет. Чтобы продолжала надеяться и всё в таком духе. Сейчас иллити было не до этого. Присутствие Севера влияло на неё самым обычным образом, учитывая её суть. Он стоял совсем не рядом, но Мая чувствовала жар его тела, столь сильный, что на нем можно было готовить еду. Совсем не о еде думала девушка. А о его руках, сильных и жёстких. О том, какими могут быть его губы. Насколько хорошо может ей быть, если Север поцелует её. Сладостное томление растекалось по телу волнами и уже начинало причинять боль.

Мая не витала в облаках, относительно своего положения, и хорошо понимала, что если эти двое решат познакомится поближе, то она не откажет.

Просто не сможет. И позволит им сделать с собой абсолютно всё, что только придёт в их извращённые фантазии. Чувствовала какими-то внутренними рецепторами, что оба хотят её. Не меньше, чем она их сейчас. Но что-то их останавливало. Что-то не давало зажать между собой и дать ей то, чего она жаждет. Горячий, крышесносный секс! Сущность иллити крепла в Мае с каждым днём. И тот миг, когда она опустится перед Севером на колени, умоляя дать хоть немного... покормить так, как и должен демон насыщать иллити - лишь вопрос времени. Если рядом будет Крисстиан, Мая и ему не откажет. И это, пожалуй, будет грань. Последний рубеж. Перешагнув который, она уже точно не позволит себе жить. Мая никогда не была скромницей. Но партнёров для секса выбирала сама. Опуститься настолько, чтобы отдаваться всем без разбора, было выше её сил. Выше понимания самой себя.

- Береги себя, мелкая. - Молвил колдун, и быстро поцеловав её в лоб, шагнул в портал.

- Халтура! - Шутливо возмутилась девушка. - Я что покойник, чтобы меня в лоб целовать?

Крисстиан её не услышал. Его спина потеряла чёткие очертания, а портал за ним захлопнулся.

Север присел на край кровати и хлопнул себя по бедру, приглашая Маю присесть ему на колени. Такая близость между ними уже стала чем-то совершенно обычным. Мая приподняла подол короткого платья и приняла приглашение. Обхватила его бёдра своими, и с наслаждением выгнулась, ощутив ладони демона на своей спине. Мая уже привычно потянулась за поцелуем. Он не отстранился. С некоторых пор разрешал ей себя целовать, понимая, что это именно то, что ей нужно. Подпускал к себе, застывая и не шевелясь, пока она обхватывала его нижнюю губу своими, посасывая, покусывая. Послушно размыкал уста, позволяя иллити проникать в свой рот языком. Но никогда не отвечал. До этого момента.

Мая почувствовала движение его языка и застонала. Едва ощутимая ласка, он только погладил, а она уже была готова рассыпаться миллионами искр, чтобы собраться заново. Его губы шевельнулись, замыкая поцелуй, углубляя его, делая порочным настолько, что сердце девушки рухнуло куда-то вниз и замолотило с бешеной скоростью. Уголки нарастающего желания, что тлели внизу её живота, вспыхнули ярким пламенем, опаляя всё тело. Руки Севера сильнее прижали её, притягивая ближе, впечатывая в его грудь. И прикосновения пальцев, ярким контрастом резали сознание Маи, на фоне его откровенного, но такого нежного поцелуя. Он словно боялся причинить ей боль. И это так не походило на обычное поведение Псаря, на его брутальный образ! Мая потерялась настолько, что даже не поняла, когда он уложил её на кровать, подчиняя своей воле, откликаясь на её жажду. Нависал над ней на вытянутых руках, и придавливал своим телом, продолжая целовать. Можно ли испытать оргазм от поцелуя? Теперь Мая знала ответ. Да. Если целуют так, словно дорогое вино пьют. Будь то он - опытный дегустатор, смакующий её как нектар. Неспешно, наслаждаясь каждой каплей, каждым прикосновением губ, дурманящих рассудок. Сладкие судороги пронзили тело девушки, на секунды лишая сознания.

Это совсем не так, как с Саидом. Джинн был настойчив, бескомпромиссен. Он подавлял, лишал свободы. Север целовал по-другому. Он не напирал, он манил, медленно, но неизбежно утягивая её в свои сети. И Мая хотела сдаться. Как никогда жаждала стать куклой. И продолжения. До боли, до невыносимой сладкой нужды ощутить его в себе. Такого горячего и такого твёрдого, каким она чувствовала его сейчас, даже сквозь одежду.

Но Север не поддался. Он нашёл в себе силы остановить их общее безумие. Знал, что, если зайдёт дальше, Мая этого не простит. Не ему, нет. Себе не простит. Сожрёт себя изнутри за слабость. Это, как наступить на больной мозоль.

- Прости. - Он со стоном оторвался от её губ и его горячий шёпот коснулся её уха. - Просто не мог тебе отказать.

И немедля больше ни секунды, укусил. Острая боль пронзила тело Маи, горячей иглой вонзаясь в сознание. Отголоски полученного удовольствия смягчили её, но не настолько, чтобы она смогла пережить проникновение яда демона в свою кровь молча. Мая закричала, а Север, как всегда, зажал её рот ладонью. Она выла от нахлынувших чувств и металась, стараясь освободиться от жёсткого захвата. Даже не осознала, когда именно перестала чувствовать зубы Севера на своей шее. Но когда он зализывал место укуса, она уже лишь всхлипывала, не в силах больше вопить. Голос сорвался в хрип, а горячие слёзы текли по щекам, опаляя её кожу и сознание Севера.

Демон дурел от её эмоций. Получал немыслимое удовольствие. Он мог отказаться от её боли, уже воспринимая её как свою собственную, что добавляло их встречам остроты. Не хотел видеть её слезы. Но девушка сделала свой выбор, а он держал слово. Жаждал ли он её? Да. Демонам свойственно желать иллити. Но Север чётко знал, что хотел именно эту женщину. Именно эту иллити. Ещё в самую первую встречу, хоть она уже и была изменена джинном. И только потому, что она уже была изменена. Обратил бы он на Маю внимание, если бы встретил её Ловцом или обычным человеком? Нет. Хоть и укус его, самый первый, был запланирован задолго до их встречи. Была бы она обычной, осталась бы Ловцом на момент их знакомства, и он бы прошёл мимо, как проходил мимо других таких же. Но теперь она - иллити. И её зов для него как музыка, которой невозможно сопротивляться. И вот ты уже танцуешь под слышимый мотив, даже если не хочешь этого.

Девушка затихла в его руках. Измученная, она провалилась в сон. Север погладил Маю по щеке, наблюдая, как её ресницы затрепетали в ответ на его ласку. Жаль, что она лишь пешка в чужой игре, хоть и они и сделали на неё весомую ставку. И не стал задерживаться. Он и так уже позволил себе немыслимо много сегодня. Его ждали неотложные дела.

Надолго Катерина и Джейсон в столовой не задержались. Джей лишь выпил белковый коктейль, а Катерине даже это в горло не лезло. Энергия демона поможет ей продержаться без воды и пищи несколько дней, абсолютно от того не страдая. После, набрав в библиотеке нужный материал, Катерина в своей комнате устроила стажёру настоящий экзамен. Он справился. Хорошая память, которую он тренировал с детства, теперь послужила ему как нельзя кстати.

- Закрой глаза и расслабься. - Скомандовала девушка, как только Джей удобно уместился на её кровати. - Теперь попробуй почувствовать свои внутренние органы.

Джейсон сосредоточился и ему в этот раз-таки удалось в полной мере прочувствовать, как белковый коктейль всасывается его желудком. Как размеренно стучит сердце, как движется жидкость по сосудам.

- Хорошо. - Одобрила Катерина. - А теперь расширь своё сознание за пределы собственного тела. Ощупай им все предметы вокруг себя. - Ненадолго замолчала, сосредотачиваясь на своих ощущениях. - На предметах, Джейсон, - нахмурилась сквозь закрытые веки, - а не на мне...

Джей усмехнулся, отлипая сознанием от тела девушки, хотя невинная щекотка, которой он наградил Катерину, и её реакция его позабавили. Но шутки в сторону. Сознание Джея стало расползаться по комнате, расширяясь, и он уже не мог его остановить. Не владел собственным телом, не мог даже попросить о помощи. Но Катерина, мгновенно учуяв неладное, пришла на помощь стажёру и помогла вернуться, проникая в его разум и указывая верное направление.

- Ты должен быть осторожен. - Молвила, когда первый приступ паники Джея отступил. - Контроль над сознанием - штука могущественная, но утратить его проще простого. Постоянные тренировки помогут тебе его контролировать.

- Я думал, что с каждым разом будет проще. - Нехотя признался Джей.

- Само собой. - Подтвердила Катя. - Только не было ещё Ловца, у которого всё получалось сразу и быстро. Это тяжёлый путь, Джейсон.

- Джей. - Поправил её мужчина.

Катя лишь покачала головой. Она упорно не хотела называть его сокращённым вариантом имени, потому как ей казалось, что она таким образом подпустит его ближе к себе. А на данном этапе слишком близких мужчин ей и так было достаточно.

Как не пыталась девушка разобраться в себе, с каждым шагом запутывалась и увязала ещё больше. Всякий раз, чтобы она не сказала или не сделала - ситуация становится только сложнее. Как теперь смотреть в глаза Н'Гунну, учитывая, что у него этих глаз восемнадцать? Да ещё и способность безошибочно считывать мыслеобразы. Гончие - не Ловцы, и ей не удастся так же легко скрыть от первых то, что удалось спрятать от вторых. Да и стоит ли умалчивать о подобном? Н'Гунн имеет право знать.

Катерине вновь показалось, что оберег, висевший у изголовья её кровати, едва заметно дёрнулся. Что это? Нервы никуда не годятся!

- Кажется, нас зовут. - Вклинился в её самокопание Джей.

Катя сосредоточилась и убедилась - верно, Алтариан призывает их обоих.

Странник вывел свою мысль на менталетический экран, когда за Ловцом и её стажёром закрылась дверь комнаты для инструктажа, и на нем появилась плеть.

- Это Огненный бич. - Сказал Странник. - Создан джиннами огня, как весьма эффективное оружие против демонов Хаоса. В пылу многочисленных сражений был утерян. И совсем недавно мы наткнулись на тех, кто может обладать информацией о нём. Согласно пророчеству, Огненный бич будет найден в тяжёлые для джиннов времена и покориться лишь их королеве, появление которой будет знамением начала эпохи рассвета цивилизации джиннов.

- Полагаю, вам не надо лишний раз пояснять, зачем нам это оружие и, что информация эта должна оставаться секретной. - Прибавил Алтариан после недолгой паузы.

- Пророчество? - Удивился Джей. - Вы же высокоразвитая раса. И верите в пророчества?

- Когда я произношу слово "пророчество", - терпеливо пояснил Алтариан, - я имею ввиду не проект фантазий выжившего из ума существа, а точный расчёт существ знающих. Это всё ещё теория, предположение, но разработанная развитыми умами, с учётом верных данных, и расчётами возможных ходов тех, кто пишет историю.

- То есть, власть имущих. - Уточнила для Джея Катерина.

- Ага. – В общем Джей понял, но ещё не до конца.

Но эти размышления решил оставить на потом.

- Планета Земля. Одна из самых устойчивых реальностей. - Тем временем инструктировал наставник Катерины. - Ваша задача - встретиться с ведьмой, которая знает, где может быть Огненный бич, и убедить её поделиться информацией. В этом вам помогут Хейри и айд, который проведёт куда надо.

- Айд? - Переспросил Джей, когда они с Катериной направлялись к порталу.

- Айд - живой мертвец. Тот, кто перешагнул за порог смерти, но милостью тамтешних богов вернулся обратно в мир живых. Это если по легенде. По-другому объяснению - живое существо, заразившееся специфическим вирусом, пережившие смерть и застывшее в потоке жизни. Обе версии правдивы. Питаться могут и кровью живых и плотью, но предпочитают мозги, потому их и называют разумными зомби. Их ещё с упырями путают, но это разные виды существ.

- Ничего себе! - Присвистнул Джей. - И много таких чудиков существует?

- Много. - Катерина кивнула. - Слишком много, чтобы рассказать о всех формах жизни и уместить всё это в твою собственную.

Хейри встретили их радушно. Впрочем, по-другому и быть не могло. Задача, по мнению Катерины, совсем не пыльная. Главное - не злить айда, чтобы он вдруг не решил, что их мозги принесут больше пользы, чем помощь Странникам. Айды Странников не бояться, поскольку существуют в обоих измерениях сразу и каждый из них под защитой богов Смерти. Так что любой айд может просто съесть Ловца и, грубо говоря, ничего ему за это не будет.

Находясь в доме Хейри, Катерина стала испытывать странное чувство. Накатывали непрошенные воспоминания о близости с Н'Гунном. Она хоть и была всего лишь ментальной, в их воображении, но воспоминания эти слишком уж реальными казались. Память услужливо подбрасывала видения о прикосновениях Гончего, о его поцелуях. О его движениях внутри неё. Оттого Катя не могла отделаться от чувства вины перед Н'Гунном за слабость с Иваром. И перед Иваром за грёзы о Н'Гунне. Как же всё это было сложно для простой девушки из СССР! Хоть Тси и Курия и поясняли Катерине, что она вовсе не должна выбирать между двумя мужчинами, но консервативное воспитание не позволяло ей даже рассматривать возможность третьего варианта, предложенного Гончей и демонессой - быть сразу с двумя. Катерина вся сжималась в смущении только от одной подобной мысли.

Сумерки за окном сгущались. Хотелось спать. Но сон - непозволительная роскошь в процессе выполнения заданий. Айд может появиться в любую минуту. Хейри - семья из пяти человек, заметно нервничали. И это правильно.

Не каждый день приходится принимать и гостей из других измерений, и живого мертвеца.

Катерина смотрела в окно. Умиротворяющий пейзаж располагался перед её глазами. Как же хорошо просто жить, тратя своё время на обычные ежедневные хлопоты и не знать, что где-то там, в глубинах космоса, есть те, для кого жизнь смертного существа лишь миг, пыль на ветру. Когда-то Катерина всего этого не знала. Она хотела всего лишь выйти замуж, рожать детей и трудиться на благо Родине. Яркие сны и бушующая фантазия, стали для неё приговором. Тогда казалось, что она поступает правильно, оставляя навсегда свой мир, отправляясь в холодный космос на защиту Мироздания.

Теперь же Катерина всё чаще ловила себя на мысли, что было бы, не откликнись она на зов Странников. Её уже давно не было бы в живых. Она никогда не встретила бы ни Н'Гунна, ни Ивара. Не узнала бы, что её планета - всего лишь крохотный островок в океане миров и Реальностей.

А её собственная жизнь - лишь искра, всполох, существующий и тухнущий в одно мгновение. Сейчас, смотря на играющих на полу детей, она жалела об утраченной возможности стать матерью. Должно быть, именно так чувствовал себя Одиссей, увидевший мир, но упустивший драгоценное время из жизней близких сердцу людей.

Что уж теперь жалеть? Выбор сделан. Так или иначе, но она здесь, в доме, на краю посёлка. А где-то там, в подступающей ночи, в их сторону направляется немёртвый, чтобы отвести к ведьме и узнать о могущественном оружии.

Айда она ощутила задолго до того, как он приблизился, и его силуэт можно было разглядеть в темноте. Ловец жестом поторопила стажёра, и они ступили в прохладу ночи. Джей с интересом разглядывал айда, а Катерина пожелала ему доброй ночи. В ответ ходячий мертвец лишь усмехнулся и открыл глаза. Его вполне можно было бы принять за человека, если бы не неестественный блеск глаз, похожий на звериный, отражающий даже самые незначительные отблески света.

Айд повернулся к ним спиной и зашагал вперёд, даже не оглянувшись, чтобы убедиться, что Ловцы следуют за ним. Ему это было не нужно. Он слышал, как бьются их сердца и как сминается трава под тяжестью их шагов. Сам немёртвый ступал не слышно, а Катерина знала, что мертвецы ходят быстро и тихо.

- Как тебя называть? - Нарушил молчание Джей, а Катя дёрнулась.

Она хорошо знала, что говорить с айдом крайне нежелательно. Но Джей, в своей детской непосредственности уже задал вопрос, и Катерина решила промолчать.

- Стэй. - Коротко бросил немёртвый через плечо, не сбиваясь с шага.

- Я - Джей, а это - Катерина. - Весело продолжил Джейсон. - А сколько тебе лет?

Катя вспомнила Артура и его реплику "рука - лицо" и едва не повторила этот жест друга. Айды вовсе не те персонажи, которых стоит расспрашивать о подобном и вообще вести с ними разговоры. Она успела затормозить, когда немёртвый резко развернулся к ним лицом, остановившись. А вот Джей не был таким ловким и едва не впечатался в айда.

- Что ты имеешь ввиду? - Тихо прошелестел Стэй, изучая стажёра взглядом. - Сколько мне было лет, когда я умер? Сколько прошло лет с тех пор? Или суммарное количество лет, в течении которых я топчу эту землю?

Джей замялся, решаясь заговорить или промолчать, но айд ждать не стал.

- Мне было двадцать три года от дня рождения, когда я встретил Кощея. - Проговорил Стэй, слегка наклоняя голову на бок. А Катерина отметила, что выглядит он старше, лет на тридцать. - После этой встречи минуло три тысячи двести пятьдесят один год, шесть месяцев и четыре дня.

- Ты дни считаешь? - Просипел Джей.

- А что тут ещё делать? - Стэй пожал плечами. - Если у тебя есть занятия поинтересней, то я весь во внимании.

Катерина поняла, что парня нужно спасать, пока айд не придумал лекарство от скуки с ними в главной роли.

- Мы тут с заданием. - Чётко проговорила она, и взгляд немёртвого тут же переметнулся к ней, при чём он продолжал стоять так же неподвижно.

Должно быть айд думал, что его пристальный взгляд испугает девушку, но Катя смотрела в глаза Гончим и это выработало в ней иммунитет к пронзающим душу гляделкам.

- Катерина? Да? - Хмыкнул Стэй. - Далеко пойдёшь.

И он вновь развернулся к ним спиной.

- Не разговаривай с ним. - Шепнула она стажёру, подхватывая его под руку и услышала впереди тихий смешок.

Дальше шли молча. Айд иногда вырывался вперёд, но после притормаживал, давая Ловцам нагнать его. Ночь уже полностью заполнила пространство. Было темно и сыро, только молодая луна освещала их путь, озаряя лес серебристым сиянием. Живой мертвец ловко огибал деревья и свисающие ветви, прокладывая путь вперёд. А когда Катерина ощутила ведьмины обереги, оповещающие хозяйку о гостях, Стэй остановился и принюхался. Замер на мгновение и сбросил с плеча рюкзак.

- Пойдём туда утром. - Коротко пояснил он, опускаясь на корточки, расстёгивая замок на рюкзаке.

- Почему не сейчас? - Подал голос Джей, а Катерина пнула его локтем.

Вот же неугомонный! Сказала же, чтоб молчал.

- Потому, что у нашей хозяйки сегодня гости. И с ними, - он интонацией нажал на последнее слово, - я предпочёл бы не встречаться ночью.

Катерина потянулась сознанием Ловца вперёд и ощутила чертей. В силу своей профессии она не встречалась с подобными существами, но много о них читала. Маленькие, весьма дружелюбные и, местами смешные, они были по-настоящему опасны и часто агрессивны. Не видела их лично до этого и предпочитала, чтобы так и продолжалось. Потому опустилась на землю у старого дерева, опираясь спиной на его ствол.

- Возьми. - Айд протянул ей свёрток, и она приняла его, не понимая, что ей дали.

Но когда это оказалось у неё в руках, девушка обнаружила плед и с удивлением воззрилась на Стэя.

- Когда опустится роса, станет ещё холоднее. - Пояснил айд, натягивая на лицо подобие улыбки. - Женщинам мёрзнуть нельзя.

Поблагодарив Стэя кивком головы, она укуталась в плед по шею. Всё-таки они не рассчитывали ночевать в лесу и не взяли с собой ничего для этого.

- Костёр разводить нельзя. - Айд устроился под деревом напротив Катерины. - На огонь сползётся вся местная нечисть. Прости. - Он посмотрел на всё ещё стоящего Джея. - У меня только одно одеяло.

- Какая ещё нечисть? - Спросил Джей, усаживаясь рядом с Катериной.

- Дриады, мавки. - Стэй опёрся затылком на ствол дерева позади своей спины.

Катерина отметила, что дриады и мавки - существа стихии Жизни, и для айда - создания Смерти, они - нечисть, как и он для них.

- Красивые, лесные девы? - В темноте не было видно, но Катерина почувствовала удивление в вопросе стажёра.

- Ага, - хмыкнул айд. - Сожрут и не заметят.

Ловцы - не лёгкая добыча, даже для быстрых мавок или сильных дриад, но искушать судьбу не стоило. Любая схватка - трата времени, сил и ресурсов, а если её можно избежать, то ещё и проявление глупости. За исключением тех, что помогают стать сильнее.

Короткая ночь холодного лета, которым оно было в этой Реальности в этом году, протекала медленно в молчании, и казалась длиннее, чем была на самом деле. Катерина даже смогла задремать, чувствуя, что немёртвый бдит.

Мертвецам не нужен сон. Они не знают усталости, как и всех тех радостей, доступных живым. Джей проникся спокойствием девушки и, полностью положившись на её опыт, тоже прикрыл глаза.

Время - штука очень загадочная. Оно несётся с бешеной скоростью, когда занят важными делами или, когда хорошо. И тянется, как патока, в ожидании.

Катерина чувствовала, как айд едва заметно извлекает по ниточкам её жизненную силу, но препятствовать ему не стала. Застывший в вечности мертвец, он всего лишь хотел насладится жизнью, всё ещё помня тепло человеческого тела, которым обладал когда-то. Он жаждет хотя бы на мгновение испытать его снова, укутаться в яркие краски жизни, вдохнуть её. Кате не жалко, у неё этой жизненной энергии предостаточно, так что она решила поделиться. Пусть питается.

Сердца молодых айдов ещё бьются некоторое время после смерти. Но у таких древних, как Стэй, оно застывает и может стукнуть несколько раз в году, и то, или от сильных переживаний, или насытившись жизнью. А ещё они очень любят видеть галлюцинации. Потому и предпочитают человеческие мозги. Ведь мозг разумного существа подкидывает айдам видения из жизни того, чьим мозгом он пообедал. Это, своего рода, наркотик. Посему с ходячими мертвецами надо быть крайне осторожным, чтобы он не решил, что, съев твой мозг, увидит что-то необычное, то что раньше ещё не видел.

Помня всё это, Катерина, хоть и дремала, но держала своё сознание на грани бодрствования, не решаясь провалиться в сон. Мало ли что может прийти в голову айду, который сидит в опасной близости от них с Джейсоном. Это, как находиться рядом с приручённым хищником, он вроде бы и не нападаёт, и не планирует этого делать, но от того является не менее опасным.

Ночь стала казаться ещё прохладнее, особенно когда сидишь на сырой земле. Катерину спасал плед, а Джей просто расслабился. Это, как он знал из службы в армии, был единственный способ не дрожать от холода в таких условиях. Нестерпимо хотелось горячего и сладкого чая, но мужчина подбадривал себя тем, что пока что всё хорошо, а могло быть и хуже. Он хорошо понимал, каким существом является их провожатый, как и чувствовал исходившую от того угрозу. Пробуждающиеся способности Ловца помогали ему в этом. И он успел прочитать об айдах в библиотеке, пока его наставница отправилась ненадолго к подруге перед отбытием. Но не мог не дать возможности, понравившейся ему девушке, блеснуть знаниями. Этим, и не только, рассчитывал получить её расположение. В открытую ухаживать за ней не станет, не хочет провоцировать демона, который, как он знал из книг в той же библиотеке, может разорвать его, не моргнув глазом, применив при этом силы не больше, чем щелчок пальцами.

Джейсон не боялся ни боли, ни смерти. Повидал и то и другое на своём жизненном пути. К тому же знал, что, если его физическая оболочка пострадает от нападения Ивара, Странники в своих лабораториях вырастят ему новую. Но не хотел перед Катериной показаться слабее оппонента. Всё-таки женщины любят силу, как ни крути. А ещё надёжность. И раз уж сама судьба распорядилась, чтобы Джей следовал за этой женщиной тенью, будучи её стажёром, то он использует всю выгоду своего текущего положения, чтобы убедить её в собственной силе и надёжности. "Не судьба. - Подумал будущий Ловец. - Так распорядились Странники". Это именно они решили приставить его к Катерине. С этой мыслью Джейсон позволил сонливости заполонить его сознание.

Как же Катерина скучала по обществу своих мужчин. Рядом с ними она чувствовала себя под защитой. Дёрнулась, и освободилась от дрёмы. Она что, всерьёз даже в мыслях называет их своими? Это уже ни в какие рамки... хотя о каких рамках может идти речь, после единения с Н'Гунном, хоть и ментального? После случайного, но страстного секса с Иваром?

Катя открыла глаза и обнаружила, что Стэй наблюдает за ней, не мигая. И в глазах его горит... интерес? Конечно, он почувствовал изменения в ауре Ловца, когда она вспомнила горячие прикосновения мужчин к её телу. А от усталости в её сознании все эти картинки смешались между собой так, словно она была близка с ними не по очереди, а сразу с двумя. Только не это! Только не любопытство немёртвого!

- Не боись. - Тихо прошелестел Стэй. - Я не трону.

Свежо придание, но верится с трудом. Не смотрел бы так, если бы трогать не собирался.

- Выдохни, Ловец. - Айд усмехнулся. - Я очень стар и хорошо контролирую свой... - на секунду задумался, - голод.

- А ты его испытываешь? - Спросила, косясь на спящего рядом стажёра.

- Разумеется. - Подтвердил, кивая головой. - Это, скорее, привычка, чем потребность, как у тебя. Но он есть.

Катя уже хотела задать ещё вопрос, раз Стэй так разговорчив, но он вдруг вскочил на ноги. Без единого звука, мгновенно, как тень. Оказался рядом с ней, схватив за голову, зажимая ладонью её рот. Глаза его хищно блеснули в темноте.

- Мы не одни. - Прошептал он, втягивая воздух ноздрями. - Чувствуешь?

Теперь она чувствовала. Пнула локтем Джейсона, от чего тот встрепенулся и оттолкнула руки айда от своего лица. Его прикосновения были холодными и не привычными. Стэй отстранился и выпрямился, вглядываясь в темноту.

- Охотники на ведьм. - Бросил немёртвый шёпотом.

Катерина хмыкнула про себя, освобождаясь от пледа, скручивая его в свёрток и возвращая айду. Какими же самонадеянными надо быть, чтобы нападать на ведьмин дом ночью, когда в нём полно чертей. Катерина освободила чувства Ловца, прощупывая окрестности. И правда, охотники на ведьм. Пятеро. Вооружены до зубов и под действием наркотических препаратов. Ещё трое из них остались у внедорожника, у входа в лес. Итого восемь. Восемь хорошо обученных и натренированных людей для охоты за ведьмами.

Редко в каком человеческом мире встретишь таких. Но в этой Реальности они были. И если охотники доберутся до ведьмы раньше Ловцов, то на выполнении задания можно ставить крест.

А ночь стремительно заканчивалась. На востоке уже алел рассвет, а в самом лесу стало значительно светлее. Серое, прохладное утро надвигалось на этот мир, не считаясь с мнением в нём живущих.

Нельзя остановить рассвет. Нельзя остановить пятерых мужчин-охотников в наркотическом угаре, жаждущих крови. За всё то время, что Катерина провела в рядах Ловцов, она повстречала не мало жестоких созданий. Но люди, среди них всех, были одними из наиболее кровожадных, в своём стремлении убийства раде убийства.

Черти станут сонными, как только солнце поднимется выше. А двое Ловцов против пятерых охотников - бой не равный, учитывая, что Катерина вообще не умела сражаться. Она могла затуманить им сознания, будь они обычными людьми. Но в процессе тренировок у них вырабатывалась устойчивость к подобному влиянию. Но сейчас с ними был айд. Старый и очень сильный, раз смог прожить почти три с половиной тысячи лет.

- Насколько сильно тебе нужна информация от этой ведьмы? - Голос Стэя звучал на пределе слышимости.

В нескольких шагах его можно было принять за шелест ветра среди ветвей.

- Одиннадцать из десяти. - Ответила девушка, не задумываясь.

Немёртвый только усмехнулся. Можно было и не спрашивать. За всю свою нежизнь Стэй Ловцов повстречал немало, и хорошо понимал, что, Катя не отступит. Они никогда не отступают. И дёрнул же его такой-то пёс пообещать Странникам содействие. Скука-зараза всему виной.

Чувства азарта перед боем наполнили его, хоть это были ощущения, взятые взаймы, но безвозвратно. А сердце в груди вдруг едва ощутимо дёрнулось. Стэй ещё раз оценил девушку взглядом. Жизненной силы в ней столько, что она могла бы питать его до скончания веков, и в ней он чуял вплетение потоков энергии Хаоса. Ловец хоронила эту силу глубоко в себе, и при поверхностном скольжении вдоль её ауры, нельзя было распознать источник, но, если нырнуть, проникнуть глубже... чистый, неразбавленный Хаос, подарок демона. "Дивчина с сюрпризом (Девушка с сюрпризом)" - подумал айд. Между лопатками нестерпимо зачесалось. Всё-таки Хаос и Смерть - стихии отнюдь не дружественные, не так, как огонь и вода, но всё же.

Ведьмины обереги зашумели. Обычному человеку не услышать их, только посвящённым. Пространство вокруг дома ведьмы дёрнулось. Охотники не поняли этого, иначе остановились бы. Но они продолжали сжимать полукольцо вокруг своей добычи. Катерина жестом приказала Джейсону помалкивать и потянула его в глубь разросшегося кустарника. Утро наступало, но было ещё недостаточно светло, чтобы в тенях деревьев рассмотреть застывшие фигуры Ловцов. Они притаились, а Катя даже была готова к воровству магической силы, к которой охотники непременно прибегнут, когда станут нападать. Что же, их ждёт неприятный сюрприз.

Пространство вновь задрожало. Кто-то шёл к ним. Сперва Катя подумала, что это Высший демон, уж очень похожей была энергетика. Но сразу же засомневалась, ведь в аурах демонов всегда есть что-то не естественное, потустороннее. А тут - нет. Словно обладатель этой силы был в этой Реальности чем-то родным. Катерина ощутила себя ничтожно маленькой перед этим существом. Совсем как тогда, на кладбище. Неужели это Рэй?

Джейсон и Стэй тоже почувствовали это. Стажёр весь сжался, а немёртвый - напротив, расправил плечи. Словно он узнал это существо и был рад его появлению. Быть может, это какой-то полубог Смерти?

Айд втянул воздух и растворился в темноте. Джей было подумал, что Стэй их бросил, но через несколько минут почувствовал первую смерть.

Немёртвый напал на охотника и убил его. Этого не было видно и не было слышно. Лишь Ловцы ощущали предсмертный крик души, покидающую тело. Охотники не заметили потери своего. Катерина потянулась к ним, прощупывая магический потенциал, в надежде найти слабые места. В этот момент айд убил ещё одного, и теперь охотников осталось трое. Но на сей раз получилось совсем не тихо, потому что предрассветную дремоту леса нарушила автоматная очередь.

Уже умирая, охотник успел нажать на курок. Всего несколько выстрелов, но этого достаточно, чтобы птицы с громкими криками, взметнулись вверх. Чтобы всего в ста метрах от Ловцов, жалобно пискнула дриада, которая, вероятно, тоже преследовала охотников, с целью поживиться. Уж слишком громко они шагали, уж слишком смело, в краях, где балом правят древние расы.

До носа Катерины донёсся запах гари и крови. И плесени. Наверное, пули попали в айда. Но они ему не причинят вреда, только если не заговорённые против живых мертвецов. А так, как охотники шли за ведьмой, то и заговаривали своё оружие против неё.

А теперь трое мужчин направились в их сторону. Катерина дёрнулась и едва не вскрикнула. Для её обострённых чувств Ловца разрыв Реальности звучал, как треск ткани, умноженный стократно. Пространство дрогнуло уже рядом с ними, от чего Ловцам казалось, что земля дрожит. И рядом возникла... ведьма.

Женская фигура, облачённая в чёрный балахон с капюшоном, не антуража раде, а с целью слиться с тенями. По бокам от неё материализовались два черта. Говорят, что ведьм черти носят. Отчасти это правда. Черти способны переносить своих хозяек через пространство.

Они маленькие, стоя на двух ногах, едва достают ведьме до талии. Оба чёрные, покрытые короткой и немного кудрявой шерстью, со смешными на вид пятачками в качестве носов, и маленькими рожками на лохматых головах.

Хвосты у них длинные и лысые, увенчанные треугольничками, которыми они помахивали в нетерпении, как коты. А среди травы можно разглядеть раздвоенные копытца. Ловец посчитала бы их милыми, если бы не горящие красным цветом глаза, что означало, что черти в полной боевой готовности. Ведьма лишь взглянула на Ловцов и, оценив их не опасными для неё, отвернулась. В этом облачении трудно было её разглядеть. Но она высокая и отнюдь не тростинка.

Двое охотников появились в зоне видимости. Один из них, обнажив лезвие кинжала, кинулся в атаку. И был тут же перехвачен чертями. Они бросились ему на встречу, повалили его на землю, раздирая когтями, разрывая зубами. Охотник кричал так надрывно, что у Катерины заложило уши. Но не сдавался так легко. Несмотря на боль, которую испытывал, он тыкал в чертей свои кинжалом, куда попадал. Те тоже кричали. И это было страшно, потому что вопли чертей были похожи на плачь грудного ребёнка. В одно мгновение тишина ночного леса сменилась страшной музыкой ненависти и агонии.

Джейсон сделал шаг вперёд и заслонил собой Ловца, защищая от возможного нападения и того зрелища, что предстало перед ними. Кровь, казавшаяся чёрной в это время суток, оросила ближайшие деревья, а охотник, сваленный чертями, больше не кричал, только хрипел и булькал. Что-то мясистое и мокрое плюхнулось на землю прямо у ног Катерины. Это был явно какой-то орган, но в темноте она не рассмотрела, какой именно.

Тем временем другой охотник не стоял на месте. Он грязно выругался и бросился на ведьму. Больше черти её не защищали, они были заняты. Но люди не просто так боятся ведьм. Она вскинула руки и зашептала. В её ладонях загорелся алый свет и два шарика энергии метнулись к нападающему. Он тоже применил магию, активируя защитный щит, и продолжал надвигаться. Катерина поняла, что её момент настал и присосалась к этому щиту, который от влияния Ловца стал таять. Через несколько секунд в нем начали образовываться проплешины.

Ведьма выпускала залпы энергии, большинство из них, искрами рассыпались при встрече с защитой охотника, но были и те, которые попадали в цель через стремительно появляющиеся щели в щите. Они его жалили. Катерина чувствовала повреждения тела врага, но будучи в наркотическом угаре, озлобленный смертью товарища и отчаявшийся, он не испытывал боли.

Ловец стала вытягивать магию из его щита активнее. Он уже едва переставлял ноги, но всё-таки шагал вперёд. Джейсон хотел двинуться ему на встречу, но Катя остановила его, схватив за плечо. Она не сомневалась в способности своего стажёра уложить мужчину врукопашную, но их противник давно не человек, с тех самых пор, как прошёл обучение. Многие из таких охотников, поступающие на службу, гибли в процессе подготовки. Выживали только сильнейшие. И вот один из этих сильнейших сейчас приближался к ним. А Катя отчаянно не хотела терять Джея, не могла позволить ему подвергать себя такой опасности. Где же Стэй? В этот момент она была слишком занята, чтобы заметить приближающуюся чёрную фигуру с арбалетом наперевес. Третий охотник!

- Правее! - Выкрикнула Ловец, но было поздно.

Как в замедленной съёмке она наблюдала, как из арбалета охотника вылетают два болта, нацеленные в сердце ведьмы. Как в это время раненый охотник опускается на колени, содрогаясь в предсмертных судорогах, но заносит руку с кинжалом в ударе. Как между ним и ведьмой возникает айд, и как в его живот вонзается лезвие, а в грудь - болты. Как Стэй хватает руками голову охотника и рывком поворачивает до хруста позвонков. Как охотник, который стрелял, бросает арбалет, бежит прочь, сломя голову. Как ведьма указывает рукой в спину убегающему, и черти, радостно хихикая, похрюкивая, бросаются в погоню.

А дальше время потекло в обычной своей манере. Катерину охватило чувство дикого страха и безысходности, которое бегущий охотник выбрасывал в пространство. А также торжество и предвкушение, исходившее от чертей, которые несомненно станут пожирать свою жертву живьём. Подобно сторожевым псам, они охраняют владения ведьмы и её саму. Страшная кара ждёт любого, решившегося нарушить границу. А тот факт, что они ранены, придавал им дополнительный стимул.

Мимо них, в ту сторону, в которую умчались два черта, пронеслись едва заметные тени. Катерина успела насчитать семерых, а своими силами Ловца чувствовала, что это тоже были черти. Сколько же их всего у этой ведьмы?

Стэй издал стон и тяжело рухнул рядом с трупом охотника. Зрачки его глаз закатились, и на лбу выступила испарина. В предрассветной мгле Ловцы не могли этого видеть, но чувствовали. Ощущали, что немёртвый отравлен и находится на пороге окончательной смерти. Ведьма склонилась над ним.

- У входа в лес автомобиль и ещё трое охотников. - Сказал Джейсон.

- Я знаю. - Ответила ведьма, погладив Стэя по лицу. - Черти уже решили их судьбу. Помогите отнести его в дом.

Джей спорить не стал, и они с ведьмой подхватили айда под руки и потащили. От этого он закашлял, разбрызгивая кровь. Вновь повеяло плесенью. Это кровь ходячего мертвеца пахнет так, решила Катерина. Она подобрала с земли рюкзак Стэя и отправилась следом.

В спину Ловца нагнал душераздирающий вопль. Крик умирающего в страшной агонии. Это черти настигли свою добычу и, наигравшись вдоволь, теперь пируют. Катерине было вовсе их не жаль. С помощью своих способностей, она смогла распознать конкретно этих мужчин, что решили напасть на ведьму. Большинство охотников на ведьм — чистые душой и сознанием люди, свято берегущие свои обычаи. Они служат защитой человечеству, стоят на страже добра и справедливости. Так они сами утверждают. Но встречаются среди них и такие, как те, что пришли в этот лес сегодня ночью. Пользуясь своим положением, они безнаказанно унижают и уничтожают тех, кто не может дать сдачи. Такие храбрятся только перед детьми, женщинами и стариками, а при встрече, с по-настоящему опасным противником, от их смелости не останется и следа. Конкретно сегодня, получив удовольствие от наркотиков, эти подонки решили, что было бы не плохо заглянуть к ведьме, что в лесу живёт, и проверить, так ли красива она, как говорят местные. И, если слухи правдивы, то почему бы им ещё и не насладится женским телом? Они не обсуждали это вслух, но в мыслях, как минимум пятерых, такие планы присутствовали. Вполне вероятно, они проделывали подобное уже не раз. Но рано или поздно за всё содеянное приходится платить. И лучше сделать это по человеческим законам, это не так ужасно больно и чрезвычайно страшно, чем предстать перед судом бессмертных.

Джей и ведьма заволокли айда в дом, оставляя за собой кровавый след. Катерина огляделась. Самый обычный дом, в самом обычном селе, кроме того, что был расположен в середине леса на поляне, и жила в нём ведьма. Автономное отопление, спутниковая антенна на крыше и прочие блага цивилизации, мирно соседствовали с пережитками прошлого, такими, как печь и грубка. В целом обстановка весьма сюрреалистичная, учитывая, что на стене, рядом с печкой, расписанной в лучших традициях здешних мест, висел огромный плазменный телевизор.

Общее помещение, куда они попали, миновав веранду, было освещено слабо из-за маленьких окон и обставлено современной мебелью. А в стене, противоположной от входа - две двери. Ведьма ногой пнула правую из них и скомандовав: "Давай его сюда", направилась к большой кровати. Её вовсе не волновало, что теперь всю постель придётся выбросить, когда они умостили айда на ней и под ним тут же стала образовываться лужица крови.

Ведьма сбросила балахон и только теперь её можно было рассмотреть. Лет двадцать семь, может тридцать, но не больше. Хотя ведьмы умели сохранять свою красоту и молодость, так что о её возрасте судить было сложно. Светло-русые волосы, почти как у Кати, только на несколько тонов светлее, длинные, по пояс, распущенные. Глаза светлые, не то голубые, не то серые, Катерина рассмотреть не сумела. Кожа украшенная золотистым загаром, но не сильным. Ни грамма косметики. Катерина потянулась к её биополю и ощутила... ничего. Ни единого намёка на ведьмин дар. И если бы Ловец своими глазами не видела, как из её ладоней извергаются огненные шары, размером с теннисный мяч, то подумала бы, что перед ней самая обычная женщина, человек. Но она же видела! В то же время ведьма почувствовала бы влияние Ловца, но та и бровью не повела. Была занята лишь осмотром повреждений на теле айда. Он лежал без сознания, не шевелился, как труп.

- Несносная ты девка! - Проскрипел старушечий голос за их спинами, и все трое обернулись. - Сколько раз говорила не путаться с навьим племенем!

- Не бухти, Прасковья. - Отмахнулась женщина.

Названная Прасковьей была явной колдуньей, от неё ощутимо воняло силой. Но не естественной, как у ведьм, дающейся им при рождении, а тяжёлой, добытой тяжким трудом и обучением.

- Что значит не бухти? - Всплеснула руками колдунья. - Весь дом мне загадила кровью нечистой! Зачем сюда притащила?

- Это такой же твой дом, как и мой. - Огрызнулась молодая. - Не могла же я его в лесу оставить.

- А что с ним, с мертвяком, станется? - Недоумевала колдунья. - Полежал бы немного, да и зажило бы всё.

- Он жизнь мне спас. - Сказала тихо.

Повисла молчание, после которого колдунья вышла, закрыв за собой дверь. Ведьма встала, посмотрев на гостей. Вздохнула и, отворив дверь, тоже вышла из комнаты. Послышалась матерная брань, но Катерина обнаружила, что это вовсе не вызывает в ней отторжения. Молодая ведьма ругалась так витиевато, с задором и мастерски, что это было даже мило.

- Что ищешь? - Вновь подала голос колдунья.

- Инструменты где? Там болты арбалетные в грудине застряли...

В ответ тишина. Прибавив ещё несколько отборных ругательств, таких, что если бы они были кирпичами, то из них можно было бы и дом построить, ведьма прорычала:

- Прасковья, чтоб тебя черти драли! Инструмент где? Говори!

- В столе, в шухлядке. - Пробурчала колдунья. - Разоралась тут! Плоскогубцы возьми там.

Скрипнуло дерево, и ведьма победным маршем вернулась в комнату. Открыла шкаф и достала оттуда стопку полотенец. Вручила всё это Катерине и скомандовала:

- Сейчас достану болты, - демонстративно щёлкнула плоскогубцами у Ловцов перед лицами. - А потом надо достать кинжал. Когда вытащу его, надо будет рану зажать. Кровь хлыстать не будет, но он и так много её потерял.

С этими словами она наклонилась над айдом и потянула первый болт. Зубчики плоскогубцев скользнули по металлу болта, и он остался на месте.

- Руками голыми болты эти хватать не вздумай! - Проскрипела Прасковья из своего места в большой комнате. - Заговорённые они.

Было весьма ощутимо, что старая колдунья переживает за молодую ведьму, хоть и бурчит на неё недовольно.

- Знаю. - Тихо ответила ведьма и повторила своё действие. Снова неудача.

- Давай я. - Сказал Джей, делая шаг вперёд.

Ведьма покорно отдала инструмент мужчине. И стажёр не подвёл. Выдернул оба болта с первой же попытки. Сразу после этого, ведьма рванула на себя кинжал и Катерина зажала рану полотенцем. Ткань тут же окрасилась багровым. Как и утверждала ведьма, кровь не хлестала, а была похожа по консистенции на молодой мёд. Стэй открыл глаза, осмотрел окружающую его обстановку, лица каждого из присутствующих и, не проронив ни слова, закрыл. Катерина знала, что немёртвые не испытывают боли, только чувство повреждения. И когда уже отнимала пальцы от его живота, вдруг ощутила слабый толчок. Удивлённо воззрилась на ведьму.

- Нормально всё. - Прокомментировала та. - В процессе регенерации у айдов бьётся сердце. Не так быстро, как у человека, но кровь качает, обновляя ткани. Теперь надо дать ему время. Всё как на собаке заживёт. Идёмте. - Она приглашающе махнула рукой. - Кофе выпьем, позавтракаем, и вы расскажете, кто такие и зачем пришли.

Ведьма представилась странным именем - Косс. Но ни Джей, ни Катерина заморачиваться над этим не стали. Каждый вправе называть себя так, как ему угодно. За завтраком к ним присоединилась Прасковья, но от кофе отказалась, ссылаясь на преклонность лет и артериальное давление. А Катерина подумала, что как-то странно практикующей колдунье жаловаться на возрастные недомогания.

- Огненный бич, значит. - Сказала Прасковья, когда Ловцы поведали о цели своего визита. - Не могу сказать с точностью, но похожую плёточку будут выставлять на аукционе в Мирхе.

Мирх - один из перевалочных миров, где водится всякий сброд. Что-то вроде Тортуги для пиратов. И Катерина очень не хотела отправляться туда. Раньше, до столкновения с полубогиней Рэй, она бы с удовольствием бросилась на встречу приключениям. Но не теперь. Слишком свежими были воспоминания о пережитом кошмаре и близости смерти. В будущем, когда память сохранит только приятные воспоминания и похоронит страх, она, конечно же, станет всё той же Катериной, наверное...

Ловец посмотрела на ведьму. Ей стало любопытно, и она задала вопрос:

- Ты встречалась когда-нибудь с полубогиней Рэй?

Ведьма взгляда не отвела и ответила легко:

- Нет.

Только чутье Катерины подсказало ей - Косс врёт. Но докапываться до правды у неё не было возможности. Хоть и схожесть энергий была подозрительно неоспорима. Но много ли Катерина встречала богов, много ли ведьм, чтобы судить о подобном?

Она должна вернутся в свой штаб с добытой информацией и целёхоньким стажёром. Жажду знаний — силу, движущую каждым Ловцом, в данном случае стоит задвинуть подальше. Есть информация, которая не помогает в будущем, а только отяжеляет жизнь. Это умственный багаж, что не используется, а лишь засоряет память. Вполне вероятно, что больше никогда Катерина не вернётся в эту Реальность, не встретит ни полубогиню Рэй, ни ведьму со странным именем. Так что пусть они и дальше хранят свои тайны.

Джей и Катерина не хотели уходить, не поблагодарив айда за помощь. Он ненадолго пришёл в себя только вечером. Попрощавшись с ним, получив напоминание Прасковьи, что теперь Странники перед ней в долгу за предоставленную информацию, путники отправились домой.

В штабе Ловцов, как и всегда было многолюдно. Каждый занимался своим делом. Кто-то был на задании, кто-то тренировался, кто-то читал. По-настоящему побыть в одиночестве можно было только в своей комнате, но и этого Катерина была лишена, так как стажёр ходил за ней по пятам. Изложив полученную информацию Странникам, Катя попросила не отправлять её в Мирх. Просьба была удовлетворена, так как со стажёром её туда не отправили бы.

После доклада, Ловец решила отправиться в библиотеку. Джей пошёл за ней, засыпая вопросами о быте Ловцов и о своём возможном направлении в обучении. Едва девушка переступила порог библиотеки, как наткнулась на Ивара. Он сидел в широком кресле, читал какой-то древний трактат. А на подлокотнике этого самого кресла, расположилась Грета, тоже с книгой в руках. Она подняла на Катерину полный превосходства взгляд. В груди защемило. Так называемые доброжелатели поведали Кате, что Ивар обратил внимание на Грету и теперь эти двое вместе. Конечно, демон не обязан был хранить верность, Катерина это понимала. Осознавала и то, что он вполне может переключиться на кого-то другого и готовилась к этому. Но одно дело это понимать, слышать об этом, и совершенно другое - увидеть собственными глазами. Получил то, что хотел от неё, ведь когда признавался ей в своих желаниях, то речь шла только о сексе, а не об отношениях или любви.

Она развернулась и зашагала в обратную сторону. Как же теперь Катерина понимала Маю! Как это больно видеть любимого мужчину рядом с другой! Как это невыносимо принять, что он не твой! И в этом случае Мае повезло гораздо больше, ведь она не узнала какой Ивар, не испытала того, что испытала Катерина.

Джейсон тихо шёл за ней. Он всё понимал или не понимал ничего. Но поддерживал её своим молчаливым присутствием. Сейчас Катерине нужно побыть одной. Но ни в коем случае она не должна оставаться одна. Джей знал, какими импульсивными могут быть женщины, как сильно могут себя накрутить, даже такие усовершенствованные версии, как Катя. Сейчас она молчит, а после, когда плотину прорвёт, он будет рядом. Не потому, что хочет воспользоваться её слабостью, а потому, что это нужно ей. У Джея дома остались три старших сестры. Он совершенно точно знал, как вести себя с обиженной женщиной. Хоть и не понимал причин её обид сейчас.

Уже у двери комнаты Катерины их нагнал Ивар. Бросив Джейсону короткое:

- Дай нам поговорить.

Джей посмотрел на спину своей наставницы, на руку демона, упирающуюся в дверь, не дающую Кате открыть её.

- Будь любезен. - Вновь подал голос Ивар, сверля Джея взглядом.

Демон начинал злиться из-за того, что Джей не спешит уйти.

- Всё в порядке, Джей. - Молвила Катя, не оборачиваясь. - Почитай в библиотеке. Я найду тебя.

Кивнув в спину девушки, стажёр удалился.

- Катя. - Позвал Ивар, наклоняясь ближе к её уху. - Катя...

Демон пьянел, вдыхая запах своей женщины. Она носила в ауре его энергию, и чувствуя это, Ивар находился в непривычном для него состоянии. Внешне он был невозмутим, но его лихорадило внутри от её близости и от невозможности притронутся к ней. Одно касание, даже самое невесомое, и все сдерживающие установки слетят. А им и вправду нужно поговорить. Им следует обсудить случившееся, выяснить отношения. Демон жаждал получить долгожданное согласие. Осознанное, а не как тогда, когда Катерина думала, что не вернётся живой.

Ивар хотел услышать хоть что-то. Обвинения, оскорбления, что угодно, лишь бы не это молчание. У самого у него путались мысли. Он мог бы многое сейчас сказать ей, но только на родном наречии. Стоял, кипел внутри и осознавал, что рядом с ней почти забыл язык её народа.

- Кать... - Позвал он, собирая остатки самообладания. - Не молчи на меня.

Катерина закусила губу до крови. Она понимала, что если сейчас скажет хоть слово, то разразится рыданиями. Выглядеть жалкой перед Иваром она хотела меньше всего.

- Катька! - Голос Маи разрезал тягучую тишину, окутавшую демона и выбранную им девушку.

Катерина встрепенулась, оборачиваясь лицом к подруге. И поняла, что Мая мгновенно оценила её оцепенение и избавила от неприятного разговора.

- Я украду её, ты же не против? - Мая сопроводила свой риторический вопрос невинным похлопыванием ресниц.

Мелкая зараза, как иногда звал её про себя Ивар, понимала, что иллити демон отказать не сможет.

Он кивнул Мае, и она потянула Катерину за руку. Девушка поплелась за ней, не поворачивая головы в сторону своего бывшего друга.

- Ты что скисла? - Спросила Мая, как только они завернули за угол. - Это из-за демона?

Катерина всхлипнула.

- Эй! - Мая встряхнула её за плечи. - Что он тебе сказал? Чем обидел? Хочешь подговорим Еву, чтобы она попросила своего вампира навалять ему?

Мая, в своей неунывающей манере общения, приободрила Катерину. И Ловец, хихикнув, подумала, что вряд ли бы выдержала все те испытания, что пришлись на долю подруги, а та ещё и старалась не унывать при этом. Катерина бы убилась, случись подобное с ней. Но у каждого своя пытка жизнью, и никто не может судить у кого она тяжелее.

- Ивар с Гретой. - Шепнула Катя.

Мая нахмурилась.

- Ивар с Гретой после того... - Катерина запнулась, глотая слова.

- После того, как трахнулся с тобой.

Катя кивнула.

- Получил, значит, что хотел и слинял, козел эдакий? - Хмыкнула Мая.

Иллити смиряла Ловца долгим взглядом и покачала головой, говоря:

- Знаешь, я всего от тебя могла ожидать, но только не того, что ты поверишь беспочвенным слухам. - Мая сложила руки на груди. - Эти сплетни пустила сама Грета. Она проходила мимо его спальни после того, как вы там кувыркались, и своим биополем зацепила часть его энергии. А ты всё спрятала. Поэтому ей и поверили. Ну, а Ивару, как мы все знаем, вообще по барабану кто и что о нём говорит.

- Правда? - Ловец с надеждой посмотрела на иллити.

- Правда. - Кивнула Мая. - Я бы почувствовала, если бы было по-другому и не стала бы тебя разубеждать. - Она вздохнула. - Но если тебе этого мало, то подумай о том, что Ивар никогда не вступал в сексуальную связь ни с кем из Ловцов. А то, что он так неравнодушен к тебе - только исключение, подтверждающее правило. Получив тебя, он уж точно не стал бы рисковать твоим доверием, путаясь с другими.

- Твоя теория не работает с тобой и Саидом. - Выпалила Катя и осеклась.

Она вовсе не хотела ранить подругу. Но Мая отреагировала вполне спокойно:

- Ивар не Саид.

Из сказанного Катя сделала вывод, что Мая смирилась со своей судьбой. Никому не известно сколько слёз она пролила в подушку, узнав о свадьбе любимого мужчины. Хоть это событие ничего не меняло. Наличие невест рядом не остановило Саида от близости с тогда ещё Ловцом. Только тот факт, что он спокойно отпустил её и не пришёл заявить свои права, подтверждал, что Мая ему не нужна. По пользовался и отпустил на волю. Хоть Ивар и утверждал, что создание иллити для демона — очень серьёзный шаг, практически клятва верности, но поведение принца джиннов говорило совсем о другом. Кто поймёт этих демонических принцев.

Они собрались у Маи, весело щебетали, обменивались новостями. Ева вся светилась счастьем и едва могла сдерживать улыбку. Ее возлюбленный вампир не стал давить с обращением своей невесты в вахча - Высшего вампира, давая возможность Еве оставаться собой.

- А ты собираешься обратиться? - Спросила Курия, отпивая вино из бокала.

- Когда-нибудь- да. - Ева пожала плечами. - Мы решили с этим не спешить. У Варриэна за плечами целые тысячелетия, а я, как он сказал, просто обязана увидеть другие миры, взять от службы Ловцом всё, и только мне принимать решение, когда это случится.

- И его не беспокоит, что ты будешь подвергать себя опасности? - Оливия удивлённо на неё уставилась.

- Я - Ловец. - Ответила Ева. - Это моя суть. Должна ли я отказываться от возможностей?

- Всё правильно. - Поддержала её Курия. - Любовь не признает ни клеток, ни жертв. Она должна дарить будущее, а не перечёркивать его. - Она повернула голову к Мае. - А что Саид? Не объявлялся?

- Нет. - Мая отрицательно покачала головой и опустила глаза.

Катерине показалось, что демонесса хочет ещё что-то сказать, но Курия промолчала. Всему своё время и советам тоже.

- Зато Север является регулярно. - Прокомментировала Оливия, которая просто не могла молчать. - Что у вас с ним?

- Ничего. - Мая вскинула подбородок. - Приходит, кусает и уходит.

- Уходит, сразу после того, как укусил? - Не унималась Оливия.

- Нет. - Мая сглотнула, вспоминая визиты звере-демона. - Некоторое время он рядом, пока у меня не пройдёт болевой шок.

Каждое появление Севера Псаря в буднях Маи окрашивалось болью. Каждый его укус был подобен маленькой смерти в адских мучениях. Но отказаться от подобной практики Мая не могла. Яд Севера ненадолго нейтрализовал проклятье иллити. И для неё это был способ не пресмыкаться перед демонами, выпрашивая секс, без которого иллити просто погибали. Саид, изменивший её демон, а точнее - джинн, в ней не нуждался, и перед Маей стал выбор - либо ползать у ног демонов, став постельной игрушкой, либо укусы Севера. Она выбрала второе.

- Значит, у него к тебе что-то есть! - С довольным видом заключила Оливия. - Не хочешь присмотреться к нему?

- Нет уж, спасибо! - Мая поморщилась. - Одного хватило. - Театрально провела вытянутой ладонью у себя над головой.

- То есть, ты не будешь против, если я с ним пофлиртую? - Оливия расплылась в озорной улыбке.

- Валяй. - Спокойно ответила Мая. - Только я бы не советовала этого делать, если не хочешь оказаться там, где я. Вообще с демонами не связывайся.

- Ауч! - Картинно обиделась Курия.

- Да я же не про тебя! - Поспешила оправдаться Мая. - Ты особенная.

- Ну, да. - Рассмеялась демонесса. - А ты, Катя, ничего нам рассказать не хочешь?

Воцарилась тишина, в которой все дружно посмотрели на Катерину. Ей стало неудобно, но какой смысл в дружбе, если приходится скрывать одно из самых значимых событий в жизни от близких? Да, Катерина запомнит свой ночной визит к Ивару, если не на всю жизнь, то, очень надолго. Она набрала в лёгкие воздуха, прежде чем сказать:

- Я переспала с Иваром.

Девочки молчали. Они ждали подробностей и, когда их не последовало, Оливия первой выдала свою реакцию:

- Ну, наконец-то! - Встретив непонимающий взгляд Катерины, девушка засмеялась. - Да мы поняли это сразу по-вашему с ним поведению.

- А мне и не сказали, сучки. - Фыркнула Курия.

Но по ней было видно, что она не в обиде.

- Вы не поверили слухам о нём и Грете? - Удивилась Катя.

- Нет, конечно! - Улыбнулась Ева. - Очень много было на ней энергии Ивара, но нам хватило ума догадаться, кто именно вызвал эту вспышку Хаоса в нашем штабе.

- Ивар и Грета? - Добавила Оливия. - Скажешь тоже!

- И как это было? - Курия немного поддалась вперёд, сидя напротив Катерины, чтобы не пропустить ни единой эмоции подруги. - Ты позволила ему привязать себя к потолку? Или вы развлекались как-то по-другому?

Катерина покраснела, чем вызвала у подруг новый приступ смеха.

- Ты хотя бы охарактеризуй. - Курия не собиралась отпускать каверзные шуточки, но и задачу Кате не упрощала. - Тебе хоть понравилось? Какой он?

- Понравилось. - Ответила Катерина, становясь уже пунцовой. Её глаза заблестели от откровенных воспоминаний. - Было охренительно. А что у тебя нового? - Обратилась она к Курии, с целью поскорее сменить тему. - Ты пойдёшь служить в АСБ?

- Не решила ещё. - Курия быстро переключилась, давая ответ на вопрос. - Конечно, я уже давно туда хочу, но это значит, что вряд ли я смогу помогать Странникам. А мне нравится то, что мы делаем.

- АСБ - это новые возможности для тебя. - Резонно заметила Катерина.

- Генерал не оставил свой пост в АСБ, став Правой рукой короля Нового Ада? - Осторожно спросила Мая.

- Нет. - Курия усмехнулась. - Скорее время остановится, чем Рамониус оставит своё детище. И то, что он вербует новых солдат - прямое тому подтверждение.

Курия на мгновение подумала о том, что если бы Адскую Службу Безопасности возглавлял кто-нибудь другой, то она не стремилась бы туда так рьяно. Но демонесса тут же отмела эти мысли. Нельзя ей думать об этом.

Служба в АСБ - это взлёт карьеры для неё, должность, о которой она не так давно не смела и мечтать. А то, что её боссом будет генерал Рамониус, нужно принять как данность. Он - лучший руководитель, который мог бы у неё быть. Закалён войнами, опытный, с боевыми шрамами, сильный, умный, сексуальный... Курия мысленно надавала себе пощёчин. И сделала вывод, что стоит потренироваться не думать о нём в таком ключе.

Посиделки продлились ещё долго. Они болтали обо всём и ни о чём одновременно. Это именно то, что нужно было Катерине, чтобы окончательно прийти в норму. Так она думала до того момента, пока не увидела дверь своей комнаты. И демона, что сидел на полу, подперев спиной эту самую дверь.

Ева влетела в свою комнату уже возбуждённая. Призыв любимого застал её, когда она собиралась уходить от Маи. Даже если бы встреча с подругами была в самом разгаре, она всё равно бросила бы их и помчалась на этот зов. У них не так много времени для встреч и Ловец не хотела заставлять ждать ни его, ни себя. Разогналась с порога и прыгнула в объятия желанного мужчины. Он подхватил её и впился жадными губами.

- Соскучился. - Прошептал, прерывая поцелуй.

- И я. - Выдохнула девушка. - Ты надолго?

- Нет.

- Заскочил перепихнуться? - Лукаво улыбнулась, выскальзывая из его рук. - Тогда не будем терять времени.

И она стала спешно стягивать с себя брюки под испепеляющим взглядом вампира. Откровенность его женщины заводила Варриэна не хуже любых прелюдий. Он хрипло рассмеялся, сбрасывая одежду, и через мгновение уже предстал перед ней во всей обнажённой красе. У Евы сбилось дыхание, когда она рассматривала его бугрящееся мышцами тело и полностью готовый к любви член. Он так быстро заводится! И это льстит самолюбию Евы, ведь именно она - причина его возбуждения.

Из всех доступных ему красоток, этот невероятный вампир выбрал именно её. Ловец застыла, созерцая всё то великолепие, что предстало перед ней. Разве может быть что-то более прекрасным, чем обнажённый и возбуждённый, любимый мужчина? Она облизала губы, думая с чего бы начать. Варриэн предвкушающе улыбнулся, наблюдая за её реакцией и подхватил на руки. Её ноги оказались у него на плечах, её влажная промежность прямо перед лицом. Он зарылся носом в её складочки, вдыхая такой сладкий запах желания. Она уже влажная, от самой мысли о его ласках. Вампир провёл языком по истекающей соками плоти Евы и, под её глухой стон, стал ласкать её.

Настойчивые движения языка Варриэна доводили Ловца до исступления, заставляя выгибаться в спине. Он ласкал её языком и губами, крепко удерживая на весу. Каждый раз, когда Ева думала, что её уже нечем удивить в сексе, Варриэн делал невозможное. Он срывал все её запреты, разрушал само её понимание о том, какой должна быть любовь. И сейчас, когда первый за сегодня оргазм накрывал её сладостными волнами, она едва не рыдала от охвативших эмоций. Выгибалась, как кошка в его руках. Он всегда знает где нажать, где приласкать, где подразнить. И Ева с каждым разом открывалась ему всё больше, позволяла дойти дальше. Кончая, она чувствовала, как острые клыки вонзаются в её кожу, как кровь горячим потоком уходит вампиру. И новая волна оргазма захватила её тело с первым его глотком.

Не давая опомниться, Варриэн опустил Еву ниже. Она заскользила вдоль его тела и зарычала, когда пустота её нутра стала отступать под давлением его члена. Наполненность кружила голову, быстрые толчки выбивали воздух из лёгких.

- Люблю тебя. - Шептал вампир, вовлекая её в поцелуй.

Вкус её соков и её крови на губах мужчины, уже стал привычным для девушки, но от того не переставал быть сладким. Варриэн слегка прикусил свою губу, смешивая их кровь на своём языке, позволяя любимой вкусить это сочетание их сущностей, их душ.

Ева обвила бёдра Варриэна ногами, а руками цеплялась за его плечи. Царапала, чем вызывала его шипение, и радовалась. Он любил её, удерживая на весу, не позволяя ни соскользнуть, ни отстраниться. Эта его власть над ней так заводила, что она вновь затряслась от сладостных судорог. А Варриэн толкался в неё, рычал, не прекращая целовать губы, лицо, шею. Чувствуя, как любимая сжимает его изнутри, Варриэн задрожал, позволяя себе разрядку. Он кончал в неё, толкаясь глубже и замер, позволяя себе наполнять её.

- Когда тебя ждать? - Спросил он, как только к нему вернулась способность говорить. Сделал несколько шагов и опустил Еву на кровать. Навис над ней на вытянутых руках.

- Сейчас выполню задание и сразу к тебе. - Ответила Ловец, пытаясь вернуть себе спокойное дыхание.

- Не забывай, что мы должны успеть сшить тебе платье. - Ухмыльнулся Варриэн. - Если не хочешь, чтобы я выбрал его без тебя.

- Если ты будешь заставлять меня появляться в обществе тебе подобных почти голой, то я не стану с тобой никуда ходить.

- Тогда приходи скорее. - Поцеловал её плечо и потёрся, как кот.

- А можно мне не ехать? - Посмотрела на него с мольбой.

Знала, что он ответит отказом, но не попытаться его отговорить ещё раз просто не могла. Ей было некомфортно на таких мероприятиях.

- Моё положение обязывает меня быть на этой коронации. - Сказал, становясь серьёзным. - И твоё тоже, как моей женщины.

Ева улыбнулась любимому. Такие его слова всегда действовали на неё, и она таяла, как мороженное. "Моя женщина" в исполнении Варриэна звучало слаще любого признания в любви и как прелюдия.

- Буду ждать. - Вампир улыбнулся, закутывая Еву в одеяло. - Возвращайся скорее, иначе сам тебя найду и трахну там, где поймаю.

- Напугал. - Засмеялась девушка.

- Спи, малышка Ева. - Варриэн чмокнул её в губы. - И помни, что в любой момент ты можешь бросить службу и остаться со мной.

Он говорил это каждый раз, когда они встречались. И Ева изображала лёгкое раздражение, хоть его забота и была до одури приятна. Сегодняшняя встреча не стала исключением.

- Я сама решу, когда мне бросить службу, вампир.

Она всякий раз отвечала ему что-то в этом духе и любимый лишь смеялся. Но сегодня он с улыбкой ответил:

- Как скажешь, Ловец.

Ева распахнула глаза. Потянулась к нему сознанием, но не обнаружила ничего, кроме его всепоглощающей любви.

- Люблю тебя. - Потянулась к его губам и получила ещё один откровенный поцелуй.

- Как бы я не хотел продолжить, но мне пора. - Варриэн вздохнул, отстраняясь. - Жду тебя, любимая.

Ева окинула свою уже пустую комнату, расплываясь в счастливой улыбке. Их встречи стоят каждой секунды разлуки.

Катерина замерла на месте, смотря на Ивара. Сердце бешено заколотилось в груди, а ладони вспотели. Он только пришёл или ждал её все это время? Раньше она не чувствовала себя так. Раньше ей в компании Ивара было спокойно. Она была уверена, что он защитит её от всего мира, но кто защитит её от него самого? Выпитое вино придало ей смелости, и она в одно мгновение приняла единственно верное решение.

Ивар почувствовал приближение девушки, встал и лишь тогда посмотрел на неё. Катерина глаз не отвела, хоть это было очень сложно, ведь его взгляд прожигал её, придавливал.

- Давно ты тут? - Спросила Ловец, в чьё душной попытке оттянуть разговор.

- С того времени, как ты ушла с Маей. - Ответил он.

- Ты ждал меня?

Кивнул.

- Нам нужно поговорить.

- Да. - Согласилась Катя. - Мне есть что сказать.

Он сделал движение рукой, в королевском жесте приглашая её выговориться. Это немного раззадорило Катерину, и она приступила:

- Я предлагаю забыть то, что случилось между нами. - Сделала паузу, давая возможность демону сказать, но перебивать её монолог он не собирался. - Я очень дорожу нашей дружбой и хочу, чтобы всё было как и раньше. Мы оба не сдержались и допустили ошибку, которая может стоить нам наших крепких отношений. Но ошибаться свойственно всем. Так что давай простим это друг другу и забудем, во имя нашей с тобой дружбы.

Она шумно вздохнула. Кате казалось, что всё это сказать будет сложно, но стоило начать, и слова сами сложились в предложения. Ивар смотрел на неё не мигая, словно вообще не слышал, и она решила пошутить:

- Не молчи на меня. - Слабо улыбнулась, вспомнив его фразу, сказанную ранее.

- Всё сказала? - Демон отмер, разрезая неловкую тишину холодным тоном. - Всё уже решила? За нас обоих, да? Хочешь как прежде? Хочешь дружить со мной, Катя?

- Да. - Выдохнула с облегчением, Ивар понял её правильно, но метал в его голосе настораживал.

- Я больше не буду твоим другом, Катерина. - Огорошил он. - Я не могу. И не хочу.

Сказав эти слова, он поспешил уйти, оставляя девушку одну в коридоре.

На негнущихся ногах Катя вошла в свою комнату, присела на кровать. Тихие слёзы лились нескончаемым потоком по её лицу. Она не вытирала их, не останавливала. Понимала, что нужно выпустить свою боль наружу, чтобы она не сожрала изнутри. Он не хочет дружить. Его советы, поддержка, защита. Его наставления, умные фразы и заковыристые шутки. Их посиделки втроём днём в столовой и душевные вечера у Ивара с вином, которым он любил угощать, совсем не таким, какое она пила у Маи... Ничего этого больше не будет. Она не сможет даже прийти к нему и посидеть рядом, пока он читает и просто помолчать. Или уснуть на его плече, зная, что он укроет её одеялом. Всё кончено. Выходит, что секс, даже такой великолепный, может перечеркнуть прекрасное чувство дружеского уюта, что было между ними. А оно было? Или Катерина только хотела так думать?

Мая уже успела увидеть сон. В нём она гуляла по полю. Собирала цветы. Белые ромашки и синие васильки, благоухали в её руке небольшим букетом. Куда не глянь, по всюду зеленела пышная трава по колена. А вдали паслись дикие лошади. Солнце ласково грело её своими лучами. И для полной идиллии не хватало только реки. Как бы хорошо было бы сейчас искупаться в прохладной воде. Поплавать, разминая мышцы. Но реки не было. Только лес, так далеко, что идти к нему, должно быть, целый час. Но это же сон. Мае вдруг очень захотелось попасть в этот лес. Пройтись вдоль могучих стволов деревьев, вдохнуть неповторимый запах свежести и мха. И Мая стремительно направилась к нему. Идти было легко, хоть была она босиком. Мягкая трава касалась оголённых ступней, щекотала. Лес становился всё ближе. Не так уж он и далеко.

Вдруг, у самых первых деревьев девушка различила тень. Большое чёрное пятно. Оно не двигалось, но Мая чётко осознавала - это живое существо. Постепенно приближаясь, она стала различать силуэт. А после и черты. Здоровенный чёрный пёс. Его нельзя принять за обычную собаку, даже если отбросить факт, что у него три головы. Шерсть, показавшаяся Мае чёрной, на самом деле была таковой, только вся увита тёмно-багровыми жилами. "Это не жилы. - Подумала она, подходя ещё ближе. - Это его кожа в трещинах, словно земля, не выдерживающая давление лавы."

Жидкий, концентрированный огонь плескался под шерстью зверя. Сам он - этот огонь, а его оболочка - только остывшая его часть. Пёс этот огромен, только одна из трёх голов его размером с половину тела Маи. Он не скалил пасти, но от того не выглядел менее устрашающим. Все три головы были повёрнуты в её сторону, а глаза неотрывно следили за каждым её движением.

Такой зверь может с лёгкостью перекусить её пополам, но бывшая Ловец не боялась. Адские церберы, а это был именно один из их рода, являются демонами. А демон не станет причинять вред иллити. Так говорил Север, а ему она верила. Верила, несмотря ни на что. Не сбилась с шага, когда зверь приоткрыл пасть средней головы и оттуда повалили клубы тёмно-серого пара. Повеяло серой, но запах этот не был ей противен, скорее казался даже приятным. Мая смогла различить языки пламени, танцующие между заострённых зубов чудовища. Но и это не вызывало страха. Она продолжала двигаться вперёд. Пока не услышала короткое: "Проснись!"

Мая открыла глаза, уставившись в потолок. Белый и ровный. Совсем не такой прекрасный, каким было небо над головой в её сне. Почему нельзя остаться там? Почему она не может просто лечь и не проснуться? Сейчас ей хотелось этого, как никогда.

Повернула голову и наткнулась на пристальный, янтарный взгляд. Север Псарь. Вздрогнула. Север пришёл к ней пока она спала. Но он же был совсем недавно. Неужели уже пора?

- Вставай. - Сказал он вместо приветствия, поднимаясь со стула, на котором сидел.

- Зачем? - Не поняла иллити.

- Покажу кое-что.

Пожав плечами, Мая откинула одеяло. С тех пор, как стала иллити, она спала голой. Наличие какой-либо одежды страшно мешало отдыху. Север смерил её взглядом и прокомментировал:

- Оденься.

Могла бы обидеться на то, что в прошлую их встречу он целовал её так, что при одном только воспоминании коленки подкашиваются. А сейчас стоит тут весь такой холодный и гордый, команды раздаёт. И обиделась бы, если бы не знала его. Демоны в принципе эмоциональностью не отличаются, а Север и подавно.

- Как? - Спросила.

- Что как? - не понял вопроса Псарь.

- Как одеться? – Уточнила и, не увидев понимания, прибавила: - Платье одеть или шубу? Форма прикида?

- Удобно оденься. - Ответил со скучающим видом.

- Ладно. - Пробубнила под нос.

Достала из тумбы спортивный костюм и повернулась в сторону душевой.

- Ты куда? - Остановил её.

- Умыться. - Стала разъяснять, как ребёнку. - Я спала. Мне бы зубы почистить, а то во рту кошка нагадила.

Глаза демона расширились, брови подскочили вверх.

- Твой рот не похож на туалет. - Он склонил голову набок. - И как у тебя там кошка поместилась?

- Это просто такое выражение. - Мая закатила глаза.

- Да знаю я. - Улыбнулся Север и демонстративно щёлкнул пальцами у неё перед носом.

Мая вдруг почувствовала себя невероятно чистой. Так словно хорошенько искупалась, а на языке появился приятный привкус мяты. Она знала, что демоны так умеют, но не думала когда-либо почувствовать подобное на себе.

- Одевайся. - Поторопил Псарь. - Научу тебя этому трюку, если будешь хорошо себя вести.

- А ему реально научиться? - Глаза Маи загорелись, и она стала натягивать на себя штаны быстрее.

Вот что значит правильная мотивация.

- Обычному смертному это не доступно, но иллити можно обучить многому из того, что умеют демоны.

- И ты научишь меня? - Застегнула молнию на кофте и воззрилась на него с надеждой.

- Посмотрим. - Хмыкнул Север и направился к выходу.

Мая послушно поспешила за ним. Шли молча. Пока их путь не закончился в зале для тренировок. Демон сделал пас рукой и в ней появилась плеть, которую он тут же протянул Мае. Она непонимающе на него уставилась. Плеть была полностью чёрной, с гладкой рукоятью, приятной наощупь.

- Я хочу, чтобы ты кое-что понимала. - Начал Север. - Мы с Крисстианом тратим много сил на то, чтобы изобрести лекарство от зависимости иллити. Но не мы первые хотим этого. Ещё никто до нас не преуспел и есть вероятность, что не получится и у нас. А потому тебе стоит научиться жить с этим.

- Ты хочешь сказать, что мне не стоит надеяться? - Мая в миг поникла.

- Надеяться стоит всегда. - Север отступил на несколько шагов. - В настоящем же следует извлекать выгоду из своего положения, каким бы оно ни было.

- Какую выгоду можно извлечь из положения шлюхи? - Нахмурилась девушка.

- Поверхностное суждение. - Ухмыльнулся демон. - Умные шлюхи правят государствами. Я видел, как короли выполняли прихоти якобы бесправных рабынь только для того, чтобы их допустили к желанной вагине.

- Это явно не про меня. - Мая покачала головой.

А Север в одно мгновение оказался рядом, нарушая ее личные границы.

- Поверхностное суждение. - Прошептал ей на ухо. - Взять хотя бы меня. Взявшись за твоё обучение, я нарушу закон своих правителей. Но я же здесь, с тобой.

От его близости и проникновенного шёпота у Маи закружилась голова.

- И делаешь это, чтобы добраться до моей вагины? - Ей невыносимо хотелось язвить, но не получалось. Демон был слишком близко. - Но ты и так можешь получить всё без труда и каких-то жертв...

Она решилась поднять глаза и встретиться с ним взглядом. Демон ухмылялся. Ему нравилось дразнить её. Ему нравилось видеть, как её взгляд плывёт от одного только упоминания о возможном сексе. Но привёл он её сюда не для этого. Отступил назад, давая ей возможность вздохнуть.

- В тебе есть магия. - Сказал Север так, будто её возбуждение на него совсем не влияло. - Попробуй ощутить её. Это, как с силой Ловца, стоит просто заглянуть внутрь себя.

Мая кивнула. Она уже проходила такое при обучении. Теперь ей казалось, что трудностей не возникнет. Иллити закрыла глаза и сосредоточилась. Заглянула в глубину сознания. Ещё глубже и ещё. И увидела мерцающее озеро. Словно солнечные блики отражались на его поверхности миллионами отблесков. Кристально чистая водная, гладь магической энергии. В него хотелось нырнуть с головой. Плескаться в нём и пить его воды. И оно казалось сладким на вкус.

Но стоило девушке потянуться к нему, как голову пронзила боль. Острая. Такая, как если бы ей в ухо воткнули металлическую спицу и достали из другого уха. Мая вскрикнула, схватилась за голову и рухнула на пол. Темнота заволокла сознание. Это было почти так же больно, как и укусы Севера. Демон опустился перед ней на колени и потянул её мучение на себя. Мая с облегчением выдохнула. Она посмотрела на него с благодарностью. Знала, что он облегчил её боль.

- Это не будет легко. - Сказал Псарь, пальцами собирая слезы с её лица. - Но поверь - оно того стоит. Нужно только захотеть. Ты хочешь?

Мая не могла говорить, только кивнула.

- Есть только одно правило - ты абсолютно послушна. Я говорю тебе прыгать на одной ноге, и ты прыгаешь. Я говорю кукарекать, а ты спрашиваешь, как громко и сколько раз. Это понятно?

- Да. - Одними губами ответила иллити.

- Не слышу. - Север прищурился.

- Да! - Выдохнула она.

- Тогда вставай.

Ивар толкнул дверь комнаты Артура, и та со стуком врезалась в стену. Раньше демон никогда не позволял себе так врываться к другу, и Артур сразу понял его дурное настроение. Он отложил книгу в сторону. Поднялся и закрыл дверь, пока Ивар мерял небольшое помещение размашистыми шагами.

Не стоит задавать вопросы. Друг всё сам расскажет, если посчитает нужным. А если нет, то молчаливое присутствие - помощь ничуть не хуже, ведь оно даёт понять, что чтобы ни случилось - в своей беде ты не один.

Немного успокоившись, демон присел на стул рядом с кроватью Артура. Вздохнул.

- Дружить она хочет. - Процедил сквозь зубы Ивар.

Артур присел напротив него. Он сразу понял о ком идёт речь. Не многие способны вывести из равновесия демона Хаоса. А с Иваром подобный трюк не может провернуть никто. Кроме одной юной особы. Катерина - причина метаний Ивара и всех его бед. Почти всех. С того самого момента, как она появилась в их штабе, ещё неумелым стажёром, Артур заметил вспышку в ауре своего друга. Ивар хоть и был старше на целые эпохи, но вдруг замкнулся в себе, как подросток, не понимая, что происходит. Артур же усёк сразу. Он знал, что демон многое умалчивает о себе и не хотел знать, что именно. Но тот трепет, который Ивар испытывал к девушке, настолько распирал демона, что игнорировать было просто невозможно. Тогда Артур принял решение приблизить Катерину к ним, научить всему, уберечь по возможности. А в процессе и сам к ней привязался. Всегда мечтал иметь младшую сестру, и Мироздание ему её подарило.

Катерина не знала, почему Артур её опекал в самом начале. Она не представляла, как они с Иваром волновались, когда она отправлялась на задания. Как Ивар не отходил от её постели, когда она вернулась, отравленная хищным растением в одном из миров. И отказывалась замечать, как Ивар горит рядом с ней, как едва сдерживается, чтобы не спугнуть её своей страстью. Так бы и продолжалось, если бы они все вместе не отправились в ту реальность, где воплотился Рок. Близость могущественного и страшного существа, огромная вероятность смерти и присутствие Н'Гунна, тоже неравнодушного к Катерине, подтолкнули Ивара к признанию своих чувств. А Катю - к их принятию. Она не оттолкнула его тогда. И даже сама пошла за ним на кухню, зная, что её там ждёт. Только колоссальная выдержка демона удержала этих двоих от капитуляции, перед таким безумным, взаимным притяжением.

Но, после, Катя решила сделать шаг назад. И с Иваром, и с Н'Гунном. Ей было комфортно, и она в своём эгоистичном нежелании что-либо менять, решила делать вид, что ничего и не было. Н'Гунну проще, он далеко. А Ивара рвёт на части. А теперь, после того, как он дорвался до сладкого, попробовал её, Катя хочет дружить.

- Сказала мне, что наша близость была общей ошибкой, которую мы должны друг другу простить. - Ивар стиснул челюсти, от чего его лицо приобрело устрашающий вид.

- Ты поступишь как всегда? Сделаешь как она просит? - Спросил Артур.

- Ещё чего! - Глаза Ивара вспыхнули родной стихией, а на губах заиграл звериный оскал. - Я сказал, что не хочу с ней дружбы. Теперь уже ничего не сдерживает меня.

За окном гулял летний ветер, шатая ветви деревьев, шумя их листвой. Птицы пели свои песни, не то перебивая друг друга, не то поддакивая. Насекомые копошились в траве, спеша по своим насекомьим делам. Где-то на деревьях лесные лягушки, словно богам своим молились, выпрашивая дождь. Ведьма хлопотала в кухне, гремела посудой так, что её должно быть в селе слышали. И всё это складывалось в нескончаемую музыку жизни, к которой он уже давно не был причастен. Что не мешало ему любить эту жизнь, хоть часто хотелось тишины. Что не мешало ему любить ведьму, давно, тайно, без ответа. Это чувство - единственное, что он испытывал, ни что иное, как насмешка Кощея.

Когда-то давно, при встрече, Стэй выбрал путь Смерти, несмотря на то, что оставлял при этом молодую жену и троих детей. Сказал тогда божеству, что ни одна женщина не стоит вечной славы. Кощей услышал его. И промолчал в ответ. Но наказал жестоко. Потому, что нет муки болезненней, чем пылать нежностью к той, к которой не дотянуться. Она не знает ничего. И не узнает никогда. Потому, как судьбой обещана другому. Проклятье Кощея - быть отверженным любовью, ради жизни. И сказкам суждено повторятся в истории, вновь и вновь. У каждой Василисы Прекрасной, должен быть Кощей, против неё колдующий, Змей-Горыныч, её похищающий и Иван-Царевич, идущий за ней за Тридевять земель, на край света. Или Иван-Дурак, тут Стэй хохотнул.

- Проснулся. - Сказала она, входя в комнату.

Опустила рядом с ним тарелку, на которой лежали человеческие мозги.

- Охотников распотрошила? - Усмехнулся Стэй, приподнимаясь на кровати.

- Их есть нельзя, они одурманили себя наркотиками. - Улыбнулась ему той самой улыбкой, от которой у него замерло бы сердце, если бы оно билось. - Но если ты хочешь бегать по лесу голышом в поисках невиданных зверей, то я попрошу чертей разрыть их трупы.

- Если ты хочешь увидеть меня голым в лесу, то просто скажи. - Парировал он добродушно. Их шуточные перепалки всегда ему нравились. - Я с радостью исполню твою эротическую фантазию.

- Скорее свою. - Засмеялась она, добавляя в какофонию жизни ещё одну мелодию. - Ешь. - Протянула ему тарелку. - Нужно ещё что-то?

- Станцуй. - Пошутил, принимая из её рук подношение и оставляя его на тумбе, рядом с кроватью.

Не так давно между ними образовалось хрупкое перемирие, и он не хотел нарушать его, указывая насколько они различны. Ведьмы не едят сырые мозги, и он не хотел делать это при ней.

- Я с новостями. - Обозначил серьёзность разговора. - Пока ты тут на солнышке попу греешь и экологически чистые продукты вкушаешь, на тебя объявили охоту.

- Кто? - Она в недоумении открыла рот.

- В моем рюкзаке, во внутреннем кармане.

Ведьма залезла рукой в его рюкзак и уже через мгновение выудила оттуда листок бумаги. Развернула и ахнула.

- Откуда это у тебя? - Она потрясла листом у его носа.

- Украл у некроманта. У Юрия. Знаешь такого? - Он сел, свешивая ноги с кровати. - С помощью этого заклинания, он поработил и убил уже нескольких демонов Высшего ранга. Теперь демоны ищут тебя, чтобы отомстить. Вон и охотников натравили. Это же ты создала это заклинание?

- Я, - не стала отпираться, - но я давала его только двум своим ученицам, а они не стали бы распространять его. Юрию я его тоже не давала.

- А он рассказывает на право и на лево, что ты ему его подарила.

- Вот урод! - Зашипела ведьма.

- Проблему тебе придётся решить до того, как демоны найдут твой след. Детёныши чертей тебя не защитят и, боюсь, обращаться по этому вопросу к властителям Ада будет крайне неразумно.

- Что ты предлагаешь?

- Познакомлю тебя с одним Высшим. Он поверит твоему слову и поможет.

Ведьма прищурилась.

- И что от меня потребуется в качестве благодарности?

Айд лениво потянулся, расставляя руки в стороны. Все повреждения на его теле затянулись. Осталось только набраться сил и можно отправляться в путь.

- Сущий пустяк, ведьма. - Улыбнулся он. - Сущий пустяк.