Стояло погожее летнее утро. Асфальт ещё не успел раскалиться. В воздухе витал аромат цветов, исходящий от многочисленных клумб, в обилии раскинувшихся по городу. Дул лёгкий тёплый ветерок, спасающий от уже вступившей в свои права летней жары.

По улице шли две сестры, в джинсах и ярких летних футболках, их русые волосы слегка колыхал набегавший лёгкий ветерок. Они были примерно одинакового роста, телосложения и со схожими чертами лица. Никому бы не пришло в голову, что разница в возрасте сестёр, ни много ни мало, а целых семь лет.

Старшей, Лизе Соловьёвой, в феврале исполнился двадцать один год. Правда, она из-за своей моложавой фигуры выглядела несколько моложе своих лет, и её часто принимали за ученицу старшей школы.

Она училась на заочном отделении в институте и подрабатывала менеджером в брачном агентстве «Академия брака и семьи». Несмотря на громкое название, дела в агентстве шли далеко не самым лучшим образом, и Елизавета частенько сетовала на свою скромную зарплату.

Вторая девочка, её младшая сестра, не по годам развитая четырнадцатилетняя Арина, напротив, смотрелась старше. Она только окончила седьмой класс и перешла в восьмой, но её часто принимали за старшеклассницу…

Арина пребывала в приподнятом расположении духа, и радостно напевала себе под нос:

— Котики, котики…. меховые животики…

— Хватит вести себя, как ребёнок! Прекрати дурачиться! — то и дело одергивала её Лиза.

— А я радуюсь! — не обижалась девочка, и продолжала бубнить изрядно надоевшую сестре монотонную песенку себе под нос, состоявшую из нескольких слов. Елизавета вздыхала, закатывала глаза с видом безысходности и шла дальше рядом с сестрой.

А причины радоваться у Арины и впрямь были: они с сестрой направлялись на выставку кошек, проходившую в новом, на днях открывшемся, павильоне.

Арина давно мечтала завести питомца. Но ей хотелось не абы какого, а непременно породистого котика. И вот, наконец, на соседней улице, построили выставочный павильон. И первым же мероприятиям в его новых стенах стала выставка породистых кошек. Такого события Арина пропустить не могла и потому уговорила сестру составить ей компанию. Елизавета подумала-подумала и согласилась с одним условием: Арина не будет просить у неё денег на приобретение питомца. Потому как младшей сестре хотелось ни просто котика, а породистого котика с родословной. К тому же Елизавета сама питала слабость к «меховым комочкам».

Конечно, девочка предпочла бы охотнее посетить это мероприятие с подругами. Но недавно начались летние каникулы, и все одноклассницы разъехались кто куда.

Породистые котята стоили достаточно дорого. Но Арина, будучи девочкой ответственной, позаботилась о решении этого вопроса заблаговременно. Почти полгода назад она устроилась на подработку в цветочный магазин рядом с домом, где вечерами два раза в неделю, занималась составлением букетов.

Надо заметить, что работа Арине нравилась, и она успешно с ней справлялась. К тому же, девочка охотно помогала руководительнице, если требовалось прибраться в торговом зале или должным образом расставить товар на витринах.

Хозяйка магазинчика, приятная женщина средних лет, исправно платила толковой помощнице и всячески её поощряла.

И вот к концу учебного года Арина наконец-таки накопила нужную сумму. И тут, как раз, очень кстати в городе открылся новый выставочный павильон. И началась выставка кошек…

…Вскоре сестры достигли заветного павильона, в котором проходила выставка. Новенькое здание гордо возвышалось среди торговых центров и магазинчиков. Его тёмно-фиолетовые стены из матового стекла притягательно блестели на солнце.

Несмотря на раннее утро, к павильону потихоньку подтягивались такие же любители четвероногих питомцев.

Сестры купили билеты и вошли внутрь строения. Пройдя немного по коридору, они достигли просторного зала, где и проходила выставка.

Арина издала тихий возглас восхищения. Даже Лиза едва удержалась, чтобы не запрыгать, как восторженный ребёнок.

Огромное помещение было всё заставлено клетками и контейнерами с котами. И каких только пород здесь не было! И персидские коты, и британские, и шотландские, и сиамские, и абиссинские!. И даже лысые сфинксы!

Длинными ровными рядами тянулись выставочные места, подле которых расположились заводчики. Каждый заводчик, если к нему подходили посетители, нахваливал свою породу и вручал визитку питомника.

Многие посетители просто пришли из праздного любопытства, а кто-то прибыл с твёрдым намерением завести четвероного друга и если ещё не определился с породой, брал все визитки подряд. Арина хватала визитки заводчиков и аккуратно складывала их в небольшой зелёный рюкзачок, висящий у неё за спиной.

Именно в рюкзаке, в кошельке с изображением ромашек, надёжно спрятанным во внутреннем отделении, и лежала заветная сумма на приобретение питомца. Вскоре Соловьёва-младшая, потолкавшись подле заводчиков, поняла: стоимость котят оказалась несколько дороже ожидаемого. И девочке, увы, не хватало денег…

…Тем временем, Лиза неспешно прохаживалась среди выставочных мест, любуясь разнообразием представленных пород.

Периодически она делала замечание сестре:

— Куда тебе столько визиток?

— Я хочу питомца! Ты же знаешь: я подрабатывала, чтобы самой накопить нужную сумму! Но мне всё равно не хватает денег… — эмоционально отвечала Арина. В очередной раз она с тоской посмотрела на приглянувшегося котёночка, и сделав жалостливое лицо, обратилась к сестре: — Лиза, пожалуйста, одолжи мне немного денег…

— Эти котята слишком дорогие! — отрезала старшая сестрица и продолжила нравоучительным тоном: — Не вижу смысла тратить такую баснословную сумму! Конечно, ты молодец, что подрабатывала. Но если хочешь питомца, у соседки как раз кошка окотилась. А на накопленную сумму лучше купи себе новый компьютер — в учёбе пригодится! И родители скажут тебе тоже самое.

— Ничего ты не понимаешь… — грустно вздыхала Арина, с тоской глядя на пушистых персидских котят.

Находившись по выставке, Арина отправилась в дамскую комнату. Лиза тем временем залюбовалась абиссинскими кошками, не в силах оторвать взор от этих грациозных животных.

…Арина помыла руки, и тут она заметила некое свечение, охватившее соседнюю мойку.

— Ой… Что это такое? — удивилась она и огляделась: в дамской комнате в этот момент никого не было.

Однако так уж повелось: Арина с детства отличалась любопытством…

Одновременно испытывая внутренний страх и жгучий интерес, Арина осторожно приблизилась к постепенно разраставшемуся свечению.

— Неужто испарения из канализации? Нет не похоже… А может, какой-то новый визуальный эффект? Тогда почему здесь, а не в зале для посетителей?.. — терялась она в догадках.

Вдруг таинственное свечение резко вспыхнуло и заполнило собой всё помещение. Не успела школьница опомниться, как её окутало загадочным светом, и она провалилась куда-то, словно в воронку. Арина испуганно зажмурилась и успела пролепетать:

— И почему я вечно сую нос, куда не следует?..

Когда мистическое свечение наконец-то отступило, девочка робко приоткрыла глаза. И от представшей её взору картины вновь поспешила зажмуриться.

— Я сплю, я сплю… Это всего лишь сон… — забормотала она себе под нос.

И причины тому имелись: санузел выставочного центра исчез, как если бы его никогда и не было! И теперь Арину окружало помещение, больше походящее на комнату принцессы или волшебницы из мультфильмов Диснея!

— Я пересмотрела телевизор, и теперь мне всё это снится… — продолжала бубнить она. — На самом деле я ещё не проснулась, и мы с сестрой не пошли на выставку! Да, точно, так и есть! Это всё понарошку… Я просто сплю… Это, как их там… Э-э-э… Пластические галлюцинации… Говорила мне мама: надо во время спать ложиться…

Наконец, Арина открыла глаза, и осмотрелась. Она окончательно убедилась в том, что комната и впрямь походит на обитель принцессы или волшебницы. Стены помещения украшали бежевые обои с теснением в виде золотых цветов, на полу лежал мягкий и пушистый белый ковёр. Вдоль стен стояла дорогая деревянная мебель, украшенная изящной резьбой. С потолка свисала хрустальная люстра с многочисленными подвесками из цветного стекла.

«От такого обильного гламура с ума можно сойти… — отметила про себя школьница. — Но всё же куда это я попала? На съёмку фильма?..»

Вдруг девочка услышала за спиной чьё-то ненавязчивое покашливание…

Она резко оглянулась, и её взору предстала молодая светловолосая женщина, одетая престранным образом. На ней было пышное светло-лиловое платье и ярко-фиолетовый плащ…

«Точно, я в павильоне, где снимают кино…» — немного успокоилась девочка.

— Добрый день, меня зовут Миранда, и я работаю крёстной феей, — расплывшись в очаровательной улыбке, представилась загадочная незнакомка. — Не волнуйся, ты находишься в моём доме. Как я полагаю, ты — Елизавета Соловьёва?

От таких слов у Арины округлились глаза.

— Нет, это моя старшая сестра, — ответила она, — а меня зовут Арина.

— Как? — удивилась незнакомка. — Неужели я перепутала? Но я была так уверена!

Школьница смотрела на неё широко распахнутыми глазами, не понимая, что происходит.

— Мы с сестрой и правда, очень похожи… — заметила она.

Миранда расстроено воззрилась на Арину, и с несчастным видом опустилась на обитое золотистым бархатом резное кресло.

— Мне не легче от того, что вы похожи, ибо мне нужна именно Лиза… — вздохнула она. — Но заклинание по переносу в пространстве очень сложное, и я смогу им воспользоваться только через три месяца… И раньше этого срока, вернуть тебя обратно, я тоже не смогу… И никто другой тебе не может: ни маг, ни фея. Такова уж особенность заклинания: кто перенёс, тот и возвращает!

Слова обитательницы «киношного мира» очень взволновали школьницу.

— Меня же искать будут! Что вы говорите? — встрепенулась она. — Родители и Лиза будут волноваться! Это что похищение? Так знайте: мои родители отнюдь не олигархи и выкупа вы не получите!

Но фея лишь махнула рукой.

— Это наименьшая из проблем… — фыркнула она. — После того, как здесь пройдёт три месяца, я верну тебя в твой мир, в тот же день, в тот же час. И никто и не заметит твоего исчезновения… А вот у меня теперь воистину возникли сложности!

Арина с недоверием смотрела на свою странную собеседницу. «Эта гламурная дамочка явно не в себе… Она сумасшедшая! — подумала девочка. — Надо с ней поосторожней разговаривать… Мало ли что ей в голову взбредёт…»

На некоторое время в помещении воцарилась тишина. Наконец школьнице это надоело, и она спросила с явным подвохом:

— Кстати, если вы фея, да ещё из другого мира, тогда откуда вы знаете русский язык? Или это, — она красноречиво обвела комнату взором, — попросту розыгрыш?! Или всё-таки похищение?

— О, моя дорогая! Я и не знаю твоего русского языка! Но при переносе в наш мир, я наложила заклинание, чтобы ты понимала нашу речь и при необходимости даже смогла читать местные тексты! И я вовсе не намеревалась тебя похищать… А тем более требовать выкуп с твоих родителей! Это в высшей степени аморально! Как я уже сказала: я верну тебя домой в тот самый день и час…

Арина тряхнула головой и подумала: «Бред какой-то… Фея… Волшебный мир… Точно это галлюцинации… Наверное светящееся вещество в дамской комнате было ядовитым… Я им надышалась — и вот, пожалуйста, фея прилетела… Или я к ней перенеслась…»

— А зачем вам нужна Лиза? — недоверчиво поинтересовалась девочка, решив-таки докопаться до сути дела, хоть и пришла к выводу, что всё вокруг неё — плод галлюцинаций.

— Можешь обращаться ко мне на «ты» и называть по имени… Мне всего лишь сто двадцать лет, и по меркам фей я очень молодая особа, — заметила Миранда. — Итак, ты интересуешься, зачем мне нужна твоя сестра?

Девочка была готова истерически рассмеяться, но сдержалась и попросту кивнула. Фея, в свою очередь продолжила говорить:

— Для начала, позволь поведать тебе всё по порядку. Как я уже сказала ранее, я фея, и имя моё Миранда. Я прихожусь крёстной принцу Генри из королевства под названием Страна Роз. Моего любимого крестника когда-то заколдовала злая волшебница и превратила в чудовище…

При этих словах Миранда сделала скорбное лицо.

— Её забыли пригласить на крестины? — уточнила Арина, вспоминая сказку «Красавица и чудовище», которую просто обожала в детстве.

— Ох, отнюдь нет! — воскликнула фея. — Шестнадцать лет назад, некая фея хотела выйти замуж за вдовствующего отца Генри, короля Страны Роз. Но он отказал ей, и конечно, она очень разозлилась… И тут, в столь неподходящий момент, в комнату вбежал трёхлетний Генри. И тогда фея в приступе ярости применила заклинание и наградила ребёнка лицом тролля… С тех пор бедному мальчику приходится постоянно носить маску, закрывающую нижнюю часть лица! И, конечно же, расколдовать его может лишь поцелуй прекрасной принцессы! И она обязательно должна сама захотеть поцеловать его, не находясь под действием приворотных чар! Иначе проклятие с принца не спадёт… — Фея тяжело вздохнула. — К тому же феям, волшебницам и магам строго настрого запрещено использовать привораживающую магию! Можно только немного помочь: скажем, устроить встречу влюблённым или подарить красивое платье своей подопечной. Но не более того!

Но я немного отвлеклась от темы… В общем, все принцессы, которых я приводила на встречу к своему крестнику, падали в обморок, едва он снимал маску! Как ты понимаешь, до поцелуев дело не доходило…

Миранда сделала небольшую паузу. Арина не преминула в очередной раз спросить:

— А зачем вам всё-таки моя сестра? Вы её хотели похитить?

Фея, будучи натурой эмоциональной, закатила глаза к потолку и всплеснула руками:

— Так это же очевидно! Мне нужна помощница, чтобы расколдовать крестника! А она работает менеджером в брачном агентстве!

Школьница несколько мгновений удивлённо смотрела на свою собеседницу, пытаясь осознать полученную информацию. Наконец, после изрядно затянувшейся паузы, она смогла выдавить лишь одно слово:

— Что-о-о?

— Да-да! — с горячностью подтвердила фея. — Догадываюсь, о чём ты можешь спросить! — предугадала дальнейшие вопросы Миранда. — Поверь, в этом мире я уже пробовала обращаться к различным свахам. Они работают по одной системе: присылают без разбора всех принцесс, желающих найти себе жениха! В вашем мире у брачных агентств немного другой подход, скажем, более творческий. К примеру, организация встреч с несколькими претендентами по очереди, проверка на психологическую совместимость и всё такое… Совестливые менеджеры реально пытаются подобрать пары по различным методикам. Конечно, такие работники, прямо скажем, не очень часто встречаются…

Фея поднялась с кресла и театрально возвела руки к потолку, воображаемому небу. Всем своим видом показывая, что ей пришлось отнюдь непросто, и найти подходящего менеджера стоило титанических усилий.

— Неужели, Лиза самая совестливая? — засомневалась Арина.

Конечно, она была твёрдо уверена, что сестра честно старается выполнять свои служебные обязанности. Но, чтобы в таком огромном мире, среди стольких людей, не нашлось кого-то более совестливого и старательного, чем Лиза?! В это девочке верилось с трудом!

— Пойми, я же не могла рассматривать всех менеджеров на земле! — фыркнула Миранда. — Я искала лишь в определённом городе! И из всех кандидатов твоя сестра показалась мне наиболее подходящей! Но что уж про это говорить: придётся ждать ещё три месяца… И я сразу отправлю тебя домой! А я так хотела расколдовать своего любимого крестника, и наконец-то женить его на достойной принцессе!

Лицо феи отразило беспросветную печаль. Она всхлипнула, и из её синих глаз покатились слёзы. Быстро наколдовав надушенный шёлковый платочек, она принялась утирать им глаза. В комнате возникла маленькая тучка, начавшая изливаться дождиком на пол…

Арина, будучи девочкой доброй и сентиментальной, испытала искренне сочувствие к Миранде и несчастному заколдованному принцу Генри. Она уже почти начала верить, что попала в некий параллельный мир. И как выясняется: здесь полным-полно своих проблем!

«В конце концов, не важно нахожусь ли я под воздействием галлюцинаций, или сплю… Или действительно попала куда-то… Впрочем, я современный человек и в сказки не верю! Я давно вышла из детского возраста! Будем считать, что мне предстоит пережить занимательное приключение…» — решила про себя Арина.

— Миранда, ничего страшного, что ты ошиблась! — бросилась она утешать свою собеседницу. — Лиза много рассказывала мне о своей работе! Я помогу твоему крестнику!

Фея тотчас перестала рыдать и внимательно воззрилась на школьницу. Дождевая тучка, зависшая в воздухе, тотчас исчезла. Волшебница щёлкнула пальцами, и шёлковый платочек тоже испарился, вслед за тучкой.

— Поможешь? Правда? — уточнила она.

— Да, — закивала Арина, — но, конечно, не просто так…

Миранда ожидала подобного заявления и с готовностью спросила:

— Хорошо, только скажи, чего ты хочешь? Богатства? Или стать самой красивой? Или, чтобы все мальчики в тебя влюблялись? А может, ты хочешь стать волшебницей?

Арина отрицательно покачала головой.

— Нет! Я хочу красивого и умного домашнего кота!

— Хорошо, кота, так кота! — радостно откликнулась фея. Как вдруг осознала смысл сказанного, и с удивлением переспросила: — Что-о-о? Кота?

— Да, я давно мечтаю о домашнем питомце… — призналась Арина. — Конечно, хотелось бы и богатства, но тогда у родителей возникнет естественный вопрос: откуда оно у меня появилось? И что я им отвечу?! А на покупку породистого кота я копила честным трудом! И могу сказать родителям, что купила его на выставке! А поводу того, чтобы стать самой красивой… — Арина на миг задумалась. — Я и так недурна собой! Главное, в конце концов, не внешность, а твой внутренний мир! Меня всегда так мама учила.

— Да хоть двух питомцев! — с готовностью отозвалась фея, припоминая, что её подруга разводит магических кошек, одна из которых недавно благополучно окотилась.

Пока что новорожденные котятки слишком малы, но месяца через два-три, им как раз начнут подыскивать новых хозяев.

— Главное, чтобы всё увенчалось успехом, и мой рейтинг крёстной феи не пострадал… — несколько забывшись, рассуждала вслух фея.

— Мне не нужно двух котят, я хочу всего лишь одного, — уточнила Арина. — Кстати, а что это за рейтинг?

— О, есть такой! — с недовольством закатила глаза собеседница. — Согласно нему оцениваются все фея здешнего мира. Чем лучше мы выполняем свои обязанности, тем он выше, и, следовательно, наш престиж и ежемесячное жалованье неуклонно растут… А вот если фея плохо справляется со своими обязанностями крёстной: например, не может расколдовать или успешно устроить судьбу своего подопечного, то рейтинг падает. И жалованье, соответственно тоже… Причём, обновляется он автоматически — за системой рейтинга следят маги-администраторы. Мой рейтинг пока что не понизился, но если в ближайшее время я не смогу снять чары с Генри, то эта неприятность непременно произойдёт! Ох уж эти дотошные маги-администраторы! Всё отслеживают!

Школьница в лёгком замешательстве смотрела на негодующую Миранду.

— Если поможешь мне, будет тебе питомец! — молвила тем временем фея. — С чего ты начнёшь свою деятельность брачного менеджера?

Школьница ненадолго задумалась. И впрямь, хороший вопрос: с чего начать? Немного поразмыслив, она ответила:

— Думаю, для начала мне нужно познакомиться с принцем Генри, и определиться, каким девушкам его лучше представлять. Затем нам предстоит организовать брачное агентство и дать объявление, что мы начали свою работу, и к нам обратились несколько принцев, которые желают познакомиться с принцессами.

— Откуда же у нас будет столько принцев? — изумилась Миранда.

Арина хитро улыбнулась.

— А кто сказал, что они должны быть настоящими?

Фея недоуменно воззрилась на новоиспечённого менеджера.

— Доверьтесь мне! — убедительным тоном произнесла Арина.

Арина и Миранда покинули дом и пешком отправились по многочисленным улицам Страны Роз в замок принца Генри. Чтобы девочка не привлекала лишнего внимания своим экстравагантным нарядом (яркой футболкой с потёртыми джинсами), фея наколдовала ей оранжевое платье с длинной юбкой, скроенное по последней моде здешнего волшебного мира.

По дороге в замок, фея рассказала новоявленному менеджеру о принце Генри.

Его отца звали Ричард, и он предпочитал проводить время в одном из своих роскошных замков, раскинувшимся в сердце королевства.

Шестнадцать лет назад король овдовел: любимая супруга, леди Изольда трагически скончалась от неизлечимой болезни. Увы, но и магическая медицина не всесильна…

Через некоторое время, к королю Ричарду прибыла некая крестная фея по имени Хлоя. Фея давно пылала страстью к королю и лелеяла мечту выйти за него замуж. Теперь, когда король овдовел, Хлоя пребывала в уверенности, что ничто не сможет помешать ей стать королевой Страны Роз. Она отправилась в королевский замок и чистосердечно призналась Ричарду в своих чувствах. Однако получила отказ. Разъярённая фея заколдовала подвернувшегося под горячую руку мальчика, заявив, что лишь поцелуй принцессы снимет с него чары… Причём принцесса должна поцеловать его по собственной воле, а не под действием приворота: иначе, чары не спадут. К тому же принц не должен скрывать свою обезображенную внешность.

С тех пор Генри носил маску, томясь в ожидании появления прекрасной принцессы, которую не испугает его внешность. И она по доброй воле пожелает поцеловать принца.

Годы шли. Принцессы появлялись, но быстро исчезали. Заклятие с Генри не спадало. Лицо бедного мальчика, сокрытое маской навевало на короля тоску и неприятные воспоминания о Хлое. В какой-то момент Ричард пожалел, что не ответил на её чувства. И не важно, что фея была не в его вкусе. Ибо король хотел видеть подле себя женщину похожую на Изольду.

И потому он решил выделить сыну персональный замок и соответствующий штат прислуги. Что король и не преминул сделать. Он сам лично подобрал сыну управляющего, надёжного и ответственного дворянина по имени Альберт.

Время от времени венценосный родитель навещал своего заколдованного отпрыска. Он охотно расспрашивал его о том, как складываются отношения с принцессами? Но, увы, ответ был одним и тем же. Принцессы спешно покидали замок, когда Генри снимал маску. В то же время король не забывал тщательно проверять выделенные сыну владения и порядок в замке. Словом, после смерти жены он стал до крайности меркантильным.

…Школьница слушала историю заколдованного принца и с интересом оглядывалась по сторонам. Страна Роз очень походила на королевство, сошедшее со страниц волшебных сказок или экранов фэнтезийных фильмов. «Всё это похоже на какой-то Дисней…» — отметила про себя девочка.

Улочки города, вымощенные цветной плиткой, выглядели чистенько, ухожено и живописно.

На обочинах улиц виднелись щиты, содержащие самую различную рекламу. Начиная от курсов эльфийского языка по программе ноу-хау, и заканчивая волшебной косметикой. Но чаще всего встречалась реклама шампуня «Густые и шелковистые». На плакатах этого шампуни была изображена изящная стеклянная бутылочка, и некто изображённый со спины, демонстрирующий свои чудесные золотые локоны. Надпись внизу гласила: «Пользуйтесь нашим шампунем и ваши волосы станут такими же прекрасными!»

Возвышавшиеся вдоль улиц здания поражали своим разнообразием. Среди них встречались миниатюрные замки, витиевато оформленные особняки, и даже по своей форме напоминающие растения и животных.

Арина, заприметила симпатичный домик в виде гриба с красной крышей. Чуть поодаль стол домик из блестящего материала, похожий на сказочную рыбу…

— Там живёт Сирена, морская волшебница, — прокомментировала Миранда, заметив интерес девочки. — Пренеприятнейшая особа, должна заметить! Гордячка! Воображает, будто лучше всех владеет магией!

Вскоре спутницы ступили на торговую площадь. Кого здесь только не было! И феи, и состоятельные дамы в пышных платьях, и горожанки в нарядах попроще, с менее пышными юбками… Между ними мелькали, облачённые в яркие мундиры, городские сбиры, так называли здешних стражей порядка. И многочисленные торговцы, и праздно гуляющие молодые дворяне.

Мимо Арины с гордым видом прошествовала эльфийка в наряде, сплетённом из лесных и луговых трав. Она вела единорога под золотые поводья…

Мимо Арины и Миранды промчалась шумная, что-то оживлённо наперебой обсуждая, стайка ребятишек.

Пожилой гном в красном колпаке и бордовом камзоле торговал кристаллами.

— Волшебные камни! Волшебные камни! — зазывал он. — Только что добытые на Лунных рудниках! Усовершенствованы лучшими алхимиками!

Тут же рядом продавал цветы эльф в ярко-зелёном камзоле.

— Волшебные цветы и травы! Из Зачарованного леса! — бойко выкрикивал он.

— Свежая выпечка! Сладости с розовым вареньем! — не отставал от них дородный кондитер.

Арине хотелось рассмотреть всё до мельчайших подробностей, но Миранда, привычная к подобному зрелищу, уверенно шла вперёд. Не желая потеряться, девочка старалась не отставать от своей проводницы.

Наконец они миновали площадь, и оказались на узкой малолюдной улице. Впереди показался крутой холм с величественным замком, окружённым могучей стеной.

— Замок, в котором затворником вынужден жить Генри, — указала на него фея.

Арина с интересом воззрилась на строение. Над высокими стенами, испещрёнными узкими бойницами, сложенными из тщательно подогнанных гладко обтёсанных серых камней, гордо вздымались ввысь сторожевые башни. Школьница из уроков истории знала, что в средние века, замки окружали подобными стенами и фортификационными сооружениями, чтобы в случае необходимости оказать достойное сопротивление захватчикам.

За мощными стенами возвышалось непосредственно обиталище заколдованного принца. Предки Генри воздвигли замок в давние времена. Они думали не только о его неприступности, но и комфортабельности и красоте. Поэтому окна украшали утончённой работы цветные витражи и резные деревянные рамы.

…Миранда и Арина поднимались к замку по крутой, вздымающейся в гору, дорожке, выложенной красными кирпичами. Вдоль неё красовалась изящная кованая ограда, украшенная крупными стразами.

Достигнув, наконец массивных ворот, Арина огляделась по сторонам и не заметила стражи.

— Это место охраняют зачарованные духи, — тотчас пояснила фея. — Обычно они невидимы. Но с ними шутки плохи! Они добросовестно выполняют свои обязанности и зорко следят за теми, кто пытается пройти в замок.

Впрочем, с феей духи были хорошо знакомы, она часто посещала замок. Тем временем, Миранда щёлкнула пальцами, и в воздухе перед ней возникла волшебная палочка из розового дерева, увенчанная хрустальным сердечком. Арина открыла рот от удивления и снова подумала: «Ну, чисто Дисней!»

Фея трижды прикоснулась своим «инструментом» к воротам, и они с негромким скрипом открылись.

— Проходи смелее, — пригласила фея, растерявшуюся девочку.

Арина послушно шагнула следом за Мирандой — ворота поспешно затворились.

Спутницы шли по широкой аллее, ведущей к замку. Вдоль аллеи росли пышные клумбы с алыми розами, источающими нежный аромат. В глубине сада возвышались фонтаны, украшенные мраморными изображениями русалок, диковинных рыб и цветов.

Среди фонтанов расположились постриженные опытной рукой садовника кусты, своей формой напоминающие животных или людей в пышных одеждах.

Арина и Миранда подошли к главному входу в замок — двери распахнулись. Они поднялись по устланным красной дорожкой ступенькам. Их встретил тёмноволосый молодой мужчина, приятной наружности, облачённый в строгий лиловый костюм, узкие панталоны и короткий камзол.

Арину поразило серьёзное выражение лица замкового служащего.

— Рад приветствовать вас, госпожа Миранда, и вашу спутницу, — серьёзно произнёс он.

— Добрый день, Себастьян, — кивнула фея, и жестом, указав на школьницу, добавила: — Это Арина Соловьёва, моя помощница. Арина познакомься: Себастьян, дворецкий Генри.

— Рад знакомству, сударыня, — так же чинно, слегка в нос, поприветствовал девочку дворецкий.

— Взаимно… — ответила девочка, про себя отметив, что дворецкий напоминает ей школьного учителя по математике. Такой же строгий, серьёзный и с гнусавым голосом, словно болен круглый год неизлечимой формой насморка.

Тем временем, Себастьян сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу вас, сударыни, проходите.

Фея, улучив момент, шепнула Арине:

— Не обращай внимания, он всегда такой не в меру серьёзный…

В голове у Арины пронеслась мысль: а не привлечь ли Себастьяна к воплощению их плана? Из него бы получился неплохой принц…

Фея и Арина в сопровождении Себастьяна проследовали в огромный зал. Его потолок, в виде мозаичного небесного свода, подпирали массивные мраморные колонны, увитые цветами и виноградными лозами, покрытые ярким цветным лаком. Отчего растения казались настоящими.

Арина окинула взором необычный интерьер. Пол зала в виде шахматной доски, вызвал у девочки опасение: не поскользнётся ли она на нём? Уж больно он блестящий…

Ей тотчас представилась целая армия слуг, натирающих пол специальной мастикой для блеска.

Но опасения Арины были напрасными. Они благополучно миновали зал. Дворецкий и его спутницы ступили на очередную устланную дорожкой лестницу с изящными витыми посеребренными перилами.

Поднявшись по ней наверх, они проследовали по широкому коридору. Для Миранды здешняя обстановка была привычной, тогда как Арина с неподдельным интересом крутила головой во все стороны.

Пол коридора устилал пушистый ковёр. Его стены украшали арочные ниши, в которых разместились восточные вазы, картины и гобелены, обрамлённые в роскошный багет.

Гобелены поражали сочностью красок и удивительной красоты вышитыми пейзажами, драконами и единорогами. Картины изображали различных мужчин и женщин в пышных одеждах — многочисленных пращуров принца Генри. Многие из них обладали прекрасными золотыми локонами, фамильной отличительной чертой здешнего правящего рода.

Арине эти локоны показались смутно знакомыми…

— Кто это? — не удержалась она от вопроса, кивнув в сторону напыщенных портретов.

— Достопочтимые предки Его Высочества Генри, сударыня, — прогнусавил Себастьян.

— А-а-а… — глубокомысленно протянула школьница, всё еще не расставаясь с мыслью: где-то она видела эти локоны. Но где?..

Вскоре гости в сопровождении дворецкого достигли добротной дубовой двери.

— Его Высочество Генри ожидает вас, — доложил дворецкий. Он постучал в дверь и громко произнёс: — Ваше Высочество! Прибыли госпожа Миранда, и её помощница, госпожа Арина.

— Подождите! Не входите! — раздался несколько приглушённый голос из-за двери.

Гостьи некоторое время потоптались подле двери.

— Ваше Высочество! — громко произнёс дворецкий.

«Какой неприятный голос…» — снова подумала Арина.

Миранда потеряла терпение.

— Генри, я вхожу! Открывай дверь! — сверкнув глазами, приказала она дворецкому.

Себастьян нажал на золотую дверную ручку, и двойная дверь распахнулась перед гостьями. Первое, что бросилось в глаза Арине: огромное пространство представшего перед ней помещения. В высокие стрельчатые окна, украшенные дорогими портьерами, проникал дневной свет. Створки окон были приоткрыты, и свежий ветерок гулял по помещению, заполняя его лёгким ароматом цветов.

Вдоль стен стояли стеллажи, уставленные ровными рядами книг в кожаных переплётах. Посередине располагался массивный деревянный письменный стол. На нём в избытке лежали различные свитки пергамента, стояла серебряная чернильница в виде сокола, подле неё виднелся ворох оточенных гусиных перьев. На краю стола возвышался мощный золотой канделябр с потухшими свечами. Из-за стола виднелась высокая спинка кресла, покрытого искусной резьбой.

Арина, словно охотник, острым взором осмотрела кабинет. И пришла к выводу, что он пуст. Но кто-то ведь отвечал дворецкому через дверь? Неужели принц Генри на самом деле — невидимка? А как же тогда его отпугивающая внешность?

Пока школьница терялась в догадках, Миранда решительно подошла к креслу и заглянула под стол.

— Генри, что ты там делаешь?! Быстро вылезай! — не терпящим возражения голосом заявила она.

— Пока не вылезу… — последовал ответ из-под стола.

— Почему? — недоумевала фея.

— Сильный порыв ветра из окна сорвал с меня маску, и она упала на пол. Я хотел достать её, но этот злополучный воздушный поток загнал её под стол… Такое впечатление, будто духи воздуха решили надо мной подшутить… А ты, крёстная, сегодня как на зло пришла с помощницей… Но все девушки при виде меня падают в обморок… Не хотел бы я подвергать столь юную особу такому жестокому испытанию, — пояснил Генри, не покидая своего укрытия. — Вот надену маску и почту вас своим присутствием…

Миранда возвела глаза к небу. Она всем сердцем жалела своего крестника. Она изо всех сил старалась помочь ему, то тщетно. Тем паче, что рейтинг феи находился под угрозой падения!

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием Генри под столом.

Арине очень хотелось посмотреть на заколдованного принца в его чудовищном обличие, но она не посмела заглянуть под стол из чувства такта.

Наконец, тишину нарушил победоносный вскрик Генри:

— Готово!

Принц надел маску и покинул своё укрытие. Перед взором Арины предстал высокий складный юноша в тёмно-коричневом атласном одеянии, с выразительными голубыми глазами и прекрасными фамильными золотыми локонами, прямо, как на фамильных портретах, что она видела в одном из коридоров. Нижнюю часть лица Генри скрывала ниспадающая вниз ткань, закрепляющаяся на затылке золотистыми завязками на манер маски.

Внезапно Арина поняла, почему локоны на портретах показались ей знакомыми…

— Это случайно не вы рекламируете шампунь «Густые и шелковистые»? — выпалила она, вместо вежливого приветствия.

Такого откровенного вопроса Генри явно не ожидал. Немного смутившись, он ответил с придыханием:

— Да, на рекламных щитах изображён я со спины… — принц окончательно смутился.

Арина же мысленно отметила: «Принцессам стоит отметить, что Генри — модель! По крайней мере, в моём мире это действует на девушек безотказно!»

— Арина, Генри очень легко смущается. Он весьма чувствительный юноша, — вставила своё слово фея.

Тем временем и этот факт Арина взяла на заметку: «Добавим и это к его описанию… Некоторым девушкам нравятся чувствительные кавалеры…»

Обменявшись любезностями, Арина, фея и её крестник расположились на мягких креслах, стоявших подле одного из стрельчатых окон. Между ними находился небольшой круглый столик из красного дерева.

Приятный лёгкий ветерок обдувал собеседников. Генри периодически придерживал правой рукой маску при его резких порывах. Но створки окна закрывать не хотел.

Себастьян отправился отдать необходимые распоряжения горничной Изабель.

Через некоторое время в кабинет вошла Изабель, облачённая в тёмное строгое платье и белый фартук. Сама она оказалось очень приятной зеленоглазой девушкой лет восемнадцати с пышной копной золотисто-рыжих волос. На щеках девушки играл здоровый румянец, а глаза смотрели на мир восторженно и открыто. Особенно она была мила и улыбчива с Генри.

Изабель везла перед собой небольшой сервировочный столик, на котором расположился чайный сервиз и весьма аппетитного вида тортик с кремовыми розочками. Расставив угощение, она откланялась и ушла.

Арина, никогда раньше не видевшая горничных (ибо дома по хозяйству управлялась мама и старшая сестра), не преминула полюбопытствовать и уточнить:

— Это была горничная, я полагаю?

Принц несколько смущённо ответил:

— Да… Она дочь моего управляющего, Альберта, и его жены Айрис. Изабель живёт в замке с раннего детства… Мы всегда были с ней дружны. Иногда мне, кажется, что Изабель — единственная девушка, которую не смущает моя маска. Но, увы, она — всего лишь горничная… И я порой очень сожалею об этом.

Тем временем, Генри отвернул своё кресло от собеседниц, чтобы не смущать их своим внешним видом во время чаепития.

Миранда не без аппетита взирала на кусочек тортика, лежавший на фарфоровой тарелке. Она всегда следила за фигурой и старалась ограничивать себя в сладостях. Но при посещении Генри это было просто невозможно! Изабель в совершенстве освоила кулинарное искусство и пекла пирожные и торты умопомрачительной вкусноты. Порой фея удивлялась, как при таком образе жизни Генри и по сей день оставался стройным юношей.

Наконец, она вздохнула и решилась-таки отведать угощение. Соблазн был слишком велик.

Тем временем, Арина уже уплетала увесистый кусочек торта за обе щёки. Да и чай показался ей необычайно вкусным и бодрящим.

Миранда, слегка отведав угощения, отставила тарелочку на круглый столик, и произнесла:

— Генри, тебе следует настроиться на положительный лад! Я не просто так пригласила сюда менеджера из другого мира! Сейчас она посвятит тебя наш хитроумный план!

Фея многозначительно посмотрела на Арину. Та аппетитно расправлялась уже со вторым куском торта.

«Ох, уж эти подростки! — подумала Миранда. — Всё им нипочём!»

Генри развернулся к гостьям, отставив угощение. Ибо вести диалог к ним спиной отнюдь не учтиво.

Новоявленный менеджер также оторвалась от торта и принялась излагать стратегию действий:

— Итак, мы решили открыть брачное агентство «Свадьбы и розы», — начала она.

При этом девочка бросила укоризненный взгляд на Миранду. Название являло собой идею феи! И все увещевания Арины о том, что оно может оказаться коммерчески невыгодным, волшебница и слушать не желала!

— Агентство лучше всего открыть на территории вашего замка, Ваше Высочество. Миранда рассказала мне, что здесь имеется несколько хозяйственных построек, которые можно приспособить под офис. Вы, надеюсь, не против?

— Нет, нет! — с готовностью согласился он.

Крёстная, тем временем, не преминула вставить:

— Да, это важная часть нашей бизнес-стратегии. Она позволит значительно сэкономить на аренде офиса. Нынче это дорогое удовольствие!

— Как только мы откроем агентство, то сразу дадим объявление в местной газете, — продолжила Арина. — Напишем, мол, к нам обратились несколько принцев, желающих познакомиться с принцессами.

Голубые глаза Генри удивлённо расширились.

— Откуда же у нас будет столько принцев? — недоумевал он.

Арина хитро улыбнулась и пригубила чай.

— А кто сказал, что они должны быть настоящими? — вкрадчиво спросила она. — Например, одним принцем станет Себастьян…

Генри ещё больше округлил свои и без того большие голубые глаза.

— Но ведь он — дворецкий! — недоумённо воскликнул юноша.

Арина же, ничуть не смущаясь, продолжала:

— В том-то и дело, что дворецкий. И он чрезмерно серьёзен и не в меру занудлив, вряд ли принцессам это понравится…

Миранда, всё это время попивающая чай, внимательно внимала беседе, наконец, прокомментировала:

— Отличная мысль, отправлять на свидания Себастьяна. Думаю, он согласится нам помочь. Если не согласится, я его уговорю… — в глазах феи блеснул озорной огонёк.

— Думаю, идею с брачным агентством следует изложить моему крестнику в более доступной и простой форме, — сказала фея.

Она залпом допила чай, и, поднявшись с кресла, извлекла из воздуха волшебную палочку. Взмахнув ею, фея наколдовала школьную доску, указку и зачем-то очки. Которые тотчас приспособила на своём аккуратном носу.

— Проше говоря, после открытия агентства и подачи объявления, к нам будут прибывать принцессы. — Миранда для наглядности стукнула указкой по доске, и на ней тотчас возникло живое изображение дамы в пышном платье, садившейся в карету. — Со всеми кандидатками мы будем заключать договор, по которому им полагается три свидания. На первое свидание под видом принца мы будем отправлять законченного глупца, на второе — зануду… Конечно, принцессам это не понравится. И тогда, на третьем свидании мы будем предлагать встретиться с заколдованным принцем, наделённым богатым внутренним миром.

На последних словах крёстная фея выразительно указала на Генри. Юноша немного сконфузился.

— А разве девушки не упадут в обморок, если я сниму маску? — обеспокоился он. — И вдруг ненастоящие «принцы» понравятся кандидаткам?

— О, мой дорогой крестник! — воскликнула Миранда. — Поверь мне, даже если претенденткам вдруг и понравятся мнимые принцы, это ненадолго! Я просто применю отвораживающую магию! Конечно, её запрещено использовать! Но учитывая особенности наших «принцев» придётся пойти на незначительное нарушение должностных полномочий. Если об этом прознают в Ассоциации крёстных фей, то не обратят внимания! К тому же, после того, как принцессы пообщаются с глупцом и занудой, они начнут куда больше ценить внутренний мир человека! И твоя внешность будет смущать их куда меньше!

Генри задумался над словами феи: в душе он сомневался в успехе.

— А ещё можно добавить, что принц Генри — рекламное лицо шампуни «Густые и шелковистые»! На многих девушек подобный факт производит впечатление! — добавила Арина.

— Да, можно, — оценила задумку фея. — И к слову сказать, зануда, то есть Себастьян, у нас уже есть. Осталось только подобрать симпатичного глупца… Проблема в том, что он должен быть невероятно глупым!

В комнате повисла неловкая тишина. Наконец, Генри сказал:

— Если нужен не очень умный и привлекательный «принц», возможно, мой конюх Людвиг подходящая кандидатура…

Миранда, едва заслышав о Людвиге, тотчас схватилась руками за голову:

— О нет! — не сдерживая бьющие через край эмоции, воскликнула она. — Он непроходимый болван! Ему что-либо объяснять замучаешься!

Наколдованные ранее доска, указка и очки исчезли с негромким хлопком. Вместо них в комнате появился маленький ураганчик, постепенно набирающий силу.

— Ой, крёстная, успокойтесь! — взволнованно замахал руками Генри. — Вы же весь кабинет мне разнесёте!

Фея спохватилась и взяла себя в руки. Ураганчик исчез так же внезапно, как и возник.

Арина уже видевшая раньше дождливую тучку, про себя решила: «Наверное, когда феи очень расстраиваются или злятся, то не могут управлять своими магическими эмоциями, и они бьют через край…»

— Что ж, придётся навестить Людвига… — вздохнула Миранда. — С Себастьяном я позже договорюсь…

Арина, Миранда и Генри направились к Людвигу в конюшню, так как тот служил конюхом.

Арина с интересом оглядывала сад, раскинувшийся позади замка, который они пересекли по пути в конюшню. Вокруг дорожки росло множество роз: красные, белые, розовые, тёмно-малиновые, и чайные… Цветы источали нежные ароматы, разносимые лёгким ветерком. Недаром местное королевство называлось Страной Роз.

Школьница про себя отметила, что кем бы ни был здешний садовник, он явно постарался на славу. Ибо все розы были посажены с любовью, заботой и необычайно творческим подходом. От их сладкого аромата у Арины слегка закружилась голова.

Розы были высажены заботливой рукой садовника в многочисленные клумбы. Их обрамляли невысокие кованные ограждения.

Между клумбами красовались каменные и мраморные изваяния, изображавшие людей или животных, настолько искусно выполненные, что казалось, они оживут и тотчас спустятся с постамента.

«В каком-то мультике я это уже видела…» — подумала Арина.

Впрочем, мысленные замечания не мешали ей восхищаться предстающими перед глазами прекрасными видами.

…Вскоре вся компания достигла изящного мостика в восточном стиле, перекинувшегося через небольшой прудик. В пруду цвели белые водяные лилии. Над их широкими, раскинувшимися над водной гладью листьями и белоснежными лепестками порхали золотые бабочки.

При более внимательном рассмотрении, глаза у Арины округлились. Это оказались не бабочки, а маленькие очаровательные феи с золотыми крылышками!

— Феи… — изумлённо прошептала она.

Миранда обернулась, и, проследив за взглядом девочки, пояснила:

— О нет, в нашем мире их называют не феями, а духами воздуха. Феи у нас бывают только крёстные. Крёстной феей может стать волшебница, успешно сдавшая специальный экзамен в Независимую Ассоциацию крёстных фей. Там она уже получает работу, то есть первого крестника, и начальный рейтинг. В зависимости от её дальнейших успехов рейтинг может повышаться или наоборот, понижаться. И, как я уже говорила раньше, от места в рейтинге зависит не только престиж, но и ежемесячное жалованье…

Генри, услышавший про рейтинг, расстроено поник. Будучи чувствительным юношей, он не хотел доставлять проблемы крёстной. Но, увы, избавиться от коварных чар всё никак не удавалось…

Любознательная Арина, тем временем, продолжала допытывать:

— А где находится Ассоциация?

— Её центральное управление располагается на острове Рассветной Зари, в королевстве магов. Но и во всех других королевствах этого мира, есть её представительства, — пояснила Миранда.

Впрочем, интерес школьницы подобный ответ до конца не удовлетворил…

— Я мне вот интересно… — начала она с задумчивым видом. — А как крёстным феям подбирают крестников?

Волшебница, уже уставшая от не в меру любознательной помощницы, со вздохом ответила:

— Король и королева обращаются в Ассоциацию, если хотят подобрать своему ребёнку крёстную фею. Также в управление может обратиться любой другой состоятельный человек, если он имеет возможность оплатить её магические услуги. Как ты понимаешь, моя дорогая, предоставляемая услуга, отнюдь, не бесплатная.

Арина, будучи девочкой сообразительной, решила про себя, что и в волшебном мире должна быть хоть какая-то система экономики. Иначе, как он сможет существовать?

…Наконец необычная компания достигла конюшни. Здание выглядело добротным, но ничем не примечательным. Это была просто напросто — конюшня.

Арина, рассчитывавшая увидеть нечто необыкновенное в волшебном стиле, ощутила разочарование. Тем временем Миранда и Генри зашли внутрь. Девочка поспешила за ними следом.

Едва она зашла в конюшню, как не удержалась от восхищенного возгласа. Ибо перед её взором предстали прекраснейшие лошади, которых только можно было вообразить!

Высокие, с длинными стройными ногами, пышными, заботливо причесанными гривами и хвостами, и блестящей шерстью, лошади чинно стояли в своих стойлах. Их глаза смотрели на визитёров осмысленным взором.

Среди этих великолепных созданий, выделялся прекрасный единорог.

В том, что это настоящий единорог, сомневаться не приходилось ни на секунду. Его чистый белоснежный окрас и сверкающий серебром рог подчеркивали величие образа.

Генри изредка седлал его и выводил из конюшни, чтобы проехаться по окрестным замковым владениям. Единорог вёл себя смирно и всегда смотрел на принца нежным печальным взором, словно сочувствуя его беде.

Арина заметила в дальнем конце конюшни человека. Он наполнял кормушку одной из лошадей, но при виде гостей, поспешил им навстречу.

Это оказался очень привлекательный юноша с восторженным взором, приятным лицом, обрамлённым пышными медовыми волосами.

— О, госпожа Миранда, Ваше Высочество, и юная леди! Рад приветствовать вас! — вежливо поклонился он. Оказалось, что его голос был столь же приятным, как и внешность.

Фея с опаской посмотрела на юношу. По одному её виду можно было с полной уверенностью сказать: по неизвестным причинам тот крайне раздражал её.

— Познакомьтесь: Арина это конюх Людвиг, он служит принцу Генри. Людвиг, это моя помощница Арина, — соблюла светские формальности фея.

Новые знакомые обменялись любезностями.

— Людвиг, у нас к тебе одно деликатное дело… — решив не ходить вокруг да около, начал Генри.

Конюх смотрел на принца восторженным взором.

— Да, Ваше Высочество! Я всегда рад помочь!

Принц кратко изложил ему суть дела, в завершении сказав:

— Проще говоря, ты должен притвориться принцем. Ты всё понял? Справишься?

Людвиг по-прежнему продолжал созерцать окружающих, полными восторга глазами. И жизнерадостно ответил:

— Извините, Ваше Высочество! Но я ничего не понял!

Миранда схватилась за голову и раздраженно прошипела:

— Вот поэтому я и не хотела с ним связываться…

— Успокойтесь, крёстная! Я объясню ему ещё раз…

Фея трагически вздохнула. Арина про себя решила, что лучше ей не вмешиваться. А Генри принялся ещё раз излагать план не очень сообразительному конюху.

По окончании рассказа, жизнерадостный Людвиг сосредоточенно почесал затылок и честно признался:

— Простите, Ваше Высочество, но я вновь ничего не понял…

Миранда была близка к эмоциональному срыву. В конюшне начал вздыматься небольшой ураганчик…

— Крёстная, прошу вас, успокойтесь! — ужаснулся Генри. — Не пугайте моих лошадей!

Раздраженная волшебница сделала глубокий вдох и медленный выдох. Ураганчик затих…

— Я постараюсь… — фыркнула она, продолжая глубоко дышать, дабы взять себя в руки.

Принц, тем временем, попытался ещё раз объяснить Людвигу, что от него требуется. Но незадачливый конюх вновь захлопал пустыми глазами. Генри предпринял ещё одну попытку донести до него информацию, и ещё раз…

Наконец, Людвиг радостно воскликнул:

— Я понял! Я должен изображать принца понарошку!

— Наконец-то! — обрадовалась Миранда.

И тут конюх вновь поразил всех своей «одарённостью»:

— А зачем мне изображать принца?

Теперь начал трагически вздыхать даже терпеливый Генри.

— Эта игра такая, — устав объяснять одно и то же, просто сказал он. — Главное, изображай из себя принца. И помни: принцессы не должны понять, что ты — конюх!

— А, теперь я понял! — обрадовался Людвиг, принявший подобное простое объяснение.

…Вскоре, юноша вернулся к своим обязанностям по уходу за лошадьми. Генри, Миранда и Арина покинули конюшню, дабы вернуться в замок и договориться с Себастьяном.

— И что удивительного, что он меня раздражает?! — негодовала фея. — Он же непроходимо глуп! Генри, и зачем ты только держишь на службе подобного человека?

— Несмотря на все свои недостатки, он очень хорошо заботиться о лошадях… — попытался оправдаться принц.

Впрочем, волшебница не обратила на слова крестника ни малейшего внимания. Арина про себя подумала, что ей предстоит насыщенное времяпровождение в ближайшее время. И главное: не потерять достоинства в этом якобы волшебном мире!

В отличие от Людвига, Себастьян быстро понял, что от него требуется. Разговор с дворецким получился на удивление кратким и деловым. Он тотчас согласился помочь своему господину в столь деликатном вопросе.

Арине и Миранде предоставили личные апартаменты. Девочке комната очень понравилась, хоть и показалась излишне напыщенной.

И в скором времени Арина и Миранда уже обустраивали офис в одном из старых замковых флигелей. Здание оказалось на редкость запущенным: крыша будущего «офиса» вконец прохудилась, стены обветшали, входная дверь перекосилась, стекло в окнах разбилось.

Арина с глубочайшим разочарованием осмотрела помещение.

— Миранда, как же мы приведем его в порядок? Ты воспользуешься магией? — полюбопытствовала школьница.

— О да, моя дорогая! Конечно магией! Как же ещё-то! — эмоционально всплеснула руками фея. — Поверь мне: с помощью волшебства ремонт получается не самого высшего класса, но вполне приемлемый. Нанимать гномов-строителей очень дорого, да и лишним временем мы, увы, не располагаем.

Арина возражать не стала, ибо уже успела понять: в этом мире свои порядки, и, по всей видимости, магия не так-то уж всесильна, хотя и значительно упрощает жизнь. К тому же, ей хотелось посмотреть, как волшебница будет приводить здание в порядок.

— Итак, для начала надо бы его подлатать снаружи! — рассудила фея.

В воздухе рядом с ней возникла уже знакомая Арине палочка из розового дерева, увенчанная хрустальным сердечком.

Миранда коснулась полуразрушенной стены своим «профессиональным инструментом». Здание озарилось плотным золотистым сиянием, и в следующее мгновение, перед взором изумлённой школьницы предстала вполне добротная постройка, выкрашенная в позитивный ярко-жёлтый цвет.

Фундамент украшала декоративная коричневая плитка. В ранее пустых окнах теперь красовались резные рамы со стеклом, а перед входом раскинулось крыльцо с вывеской: «Брачное агентство „Свадьбы и розы“».

Арина несколько мгновений созерцала внешний дизайн «офиса».

— Почему он покрашен в бешеный жёлтый цвет? — наконец спросила она.

Миранда махнула рукой и голосом, не терпящим ни малейших возражений, заявила:

— Всё нормально! Это же брачное агентство, как ни как! Поэтому здание должно быть ярким и привлекательным.

Девочка тяжело вздохнула. На её взгляд здание чем-то походило на кукольный домик.

— Может, хоть название поменяем пока не поздно? По-моему оно коммерчески не привлекательное… — высказалась она.

Но фея и слушать не желала:

— Нет, — всё тем же уверенным тоном отрезала она, — мне нравится именно так. Идея изначально принадлежит мне, и я так сказать, «мозг операции», а ты моя помощница.

«Сама перенесла меня в этот мир, ещё и вредничает», — недовольно подумала Арина.

Девочка мысленно сравнила Миранду со своей школьной учительницей литературы, которая не терпела ни малейших возражений и все ученики в классе её побаивались.

Пока она сопоставляла фею с преподавательницей, волшебница вошла в «офис». Любопытная Арина не преминула последовать за ней.

Её взору открылось запущенное помещение, с проваливающимся гнилым полом. На балках кое-где висела паутина, а за выпирающий гвоздь зацепился, видимо принесённый ветром сквозь дыру в стене, пакет от местного фастфуда. «Закусочная у дядюшки Эльфа — всегда вкусная еда!» — гласила надпись на пакете, раскинувшаяся под изображением улыбчивого упитанного эльфа в поварском колпаке.

— М-да… — протянула Миранда, созерцая царившую вокруг разруху. — Ничего, сейчас наведём порядок!

Она ловким движением стукнула своей палочкой по одной из стен, и что-то пробормотала под нос. Пространство окутало золотистые сияние, как и несколько ранее на улице. В следующее мгновение перед ними предстал вполне респектабельный офис с приёмной, кабинетом и залом для свиданий.

Стены приёмной были выкрашены светло-персиковой краской, на полу лежала бежевая плитка, устланная пушистым терракотового цвета ковром. Недалеко от двери расположился стол и кресло для секретаря. Напротив него стоял обитый бежевым бархатом диван и низкий столик с вазочками для конфет и пирожных. «На него ни помешало бы положить журналы», — мелькнула мысль у девочки.

Окна украшали светлые атласные шторы и искусственные цветы.

— А почему цветы искусственные? — поинтересовалась Арина.

— Чтобы не поливать, — коротко пояснила фея, вечно забывающая вовремя ухаживать за комнатными растениями.

Школьница продолжала рассматривать новоявленный офис. В конце приёмной виднелись две двери. Одна из них вела в рабочий кабинет, вторая — в дамскую комнату.

Девочка направилась в кабинет, отворила дверь, заглянула внутрь помещения.

В комнате располагались два рабочих стола и два кресла. Между ними стоял изящный застеклённый шкафчик, внутри которого разместились водяные часы, клепсидра.

Чуть в стороне, за перегородкой с раздвижной дверью, стояли ещё два кресла и журнальный столик. Соловьёва догадалась, что эта часть комнаты предназначена для свиданий. Именно там и будут встречаться принцессы сначала с мнимыми «принцами», а затем и с Генри.

— Здесь мы и будем работать! — объявила Миранда, с явным удовольствием созерцая плоды трудов своих.

Школьница одобрительно кивнула.

— Неплохо, — констатировала она. — Но кто же будет секретарём?

— Как кто? Конечно же, Изабель! — невозмутимо отозвалась фея.

— Но разве она не занята исполнением своих обязанностей?

— Она будет приходить в офис лишь по необходимости!

— А она согласится? Ты с ней уже говорила? — продолжала допытывать девочка.

— Конечно, согласится! — с полной уверенностью заявила фея. — Изабель с детства привязана к Генри! И не откажется нам помочь!

В скором времени работа брачного агентства «Свадьбы и розы» шла полным ходом.

Фея и Арина составили объявление, в заголовке которого значилось название агентства, а далее шла краткая информацию о нём. В рекламе говорилось, что «Свадьбы и розы» обратились некие принцы, желающие познакомиться с чистокровными принцессами. Связаться с агентством можно по магическому зеркалу — номер зеркала прилагался. Адрес и время встречи обговаривались уже во время личной беседы…

Миранда дотошно проверила черновик объявления. После чего наколдовала яркие объявления и распространила их по сети магических зеркал.

Магические зеркала служили не только для связи между абонентами, посредством их можно было узнать новости и посмотреть свежую рекламу. Зеркала, как правило, имелись во всех состоятельных семействах королевства. Правда, сравнительно недавно появилась более дешёвая версия магического зеркала, обретшая огромную популярность у простых горожан.

Арина, ознакомившись с работой магического зеркала, решила: в здешнем мире они представляют собой нечто среднее между мобильными телефонами и Интернетом.

Ведь у них также имелись номера и по ним можно звонить! Для этого сначала произносилось специальное заклинание, затем назывался номер зеркала, а дальше уже производилось соединение с нужным абонентом.

…Надо отметить, что реклама сыграла свою роль, и отклики претенденток, желающих устроить свою судьбу, не заставили себя долго ждать. И прознавшие про новое агентство девушки начали звонить одна за другой.

Несмотря на обилие звонков у медали, как говорится, имелась и обратная сторона. Девушки зачастую оказывались отнюдь не принцессами, а имели лишь знатные титулы, или же вообще были зажиточными горожанками. Таким претенденткам сразу же отказывали.

…Брачное агентство огласил очередной звонок.

— Ла-ла-ла..! — бойко тараторила мелодия звонка магического зеркала.

Фея быстро провела пальцем по рунам, выгравированным на его оправе.

— Добрый день, вы позвонили в брачное агентство «Свадьбы и розы», — улыбаясь, ответила она.

— Добрый день! — тотчас же живо затараторила возникшая в зеркале девушка. — Я баронесса Элиза Говард! Хочу познакомиться с принцем!

Волшебница жестом заставила её умолкнуть.

— Увы, — с печальным видом сказала она, — но те принцы, которые сейчас обратились к нам, желают познакомиться только с принцессами. Это было указано в объявлении. Следите за рекламой нашего агентства, если кто-то из принцев захочет познакомиться с баронессой или графиней, мы непременно про это упомянем.

Девушка в зеркале сникла:

— Вот как… — расстроено протянула она. — Буду следить… Всего доброго…

— И вам всего доброго и успехов, — ободряюще улыбнулась Миранда.

Едва кандидатка в зеркале исчезла, как вежливое выражение лица феи тотчас испарилось, и она стала напоминать злого гоблина из страшных историй. Или, в лучшем случае злую колдунью…

— Миранда, успокойся, успокойся! — бросилась к ней Арина, видя стремительно разрастающийся ураганчик под потолком офиса.

Крестная спохватилась и взяла себя в руки. Намечавшееся стихийное бедствие утихло, к счастью, не успев принять угрожающий оборот.

Школьница попыталась приободрить излишне эмоциональную фею:

— Многие девушки мечтают познакомиться с принцем! Вот и звонят баронессы с графинями! Ведь их гораздо больше, чем принцесс. Не стоит обращать внимание!

— Они все лишь попросту тратят мое время, — недовольно буркнула Миранда, — Ведь моего крестника может расколдовать лишь принцесса!

Неизвестно, сколько бы ещё возмущалась фея, как помещение огласил новый звонок.

— Добрый день, вы позвонили в брачное агентство «Свадьбы и розы», — подскочила к зеркалу Арина, уже научившаяся им пользоваться.

— Добрый день, — обворожительно улыбнулась собеседница. — Я принцесса Страны Глициний, Сильвия Бэсфорд…

При упоминании волшебного слова «принцесса», к зеркалу тотчас подбежала Миранда.

Девочка безропотно уступила место подле зеркала, фея тем временем, уже вовсю включилась в беседу с кандидаткой:

— Конечно, вы можете к нам подъехать! Вам понадобятся ваше свидетельство о рождении и родословная!

Арина слушала разговор, надеясь, что вскоре Генри избавится от злых чар.

Принцесса из Страны Глициний, Сильвия Бэсфорд, и впрямь почтила своим визитом скромное брачное агентство «Свадьбы и розы». Бдительных зачарованных духов, стоявших на страже замка, заранее предупредили о предстоящих визитах многочисленных юных барышень, и они соблаговолили сами распахнуть ворота перед гостьей. Беспрепятственно миновав главные ворота, Сильвия со своей немногочисленной свитой отправилась к заветному офису.

Сильвия оказалась приятной особой среднего роста с кудрявыми русыми волосами и серыми глазами, обрамлёнными густыми ресницами. Она была одета в модное золотистое платье чуть ниже колена и высокие сапожки под цвет наряда на невысоком каблуке. Голову девушки венчал небольшой обруч, украшенный россыпью бриллиантов.

Покуда свита дожидалась свою госпожу в приёмной, поглощая пирожные (намедни приготовленные Изабель), лениво перелистывая журналы здешней моды, Арина и Миранда воодушевлённо объясняли принцессе условия работы. Сначала они проверили её свидетельство о рождении и родословную, затем, как и положено, заключали договор.

Однако о том, что принц находится под воздействием заклинания, Сильвию в известность не поставили. По замыслу феи это должно было произойти позже, после двух свиданий (с конюхом и дворецким).

Принцесса Страны Глициний выслушала все условия и внимательно прочитала договор. Немного поразмыслив, она поставила свою витиеватую подпись на документе.

Из общения с Сильвией Арина поняла, что обращение принцесс или просто знатных барышень в брачные агентства для данного мира в порядке вещей. Ибо принцев, баронов, графов, виконтов брачного возраста гораздо меньше, чем соискательниц. Статистика, увы, неутешительная!

— Вы сделали правильный выбор, Ваше Высочество! — расплылись в улыбках менеджеры.

— Вы уже решили, где остановиться? — участливо поинтересовалась фея.

— Да, я присмотрела неплохую гостиницу «Златовласка», — ответила Сильвия.

— Приходите к нам завтра, в это же время. Мы будем рады представить вас принцу Людвигу из Страны Яблонь, — промолвила Арина.

Принцесса и «менеджеры» раскланялись, и высокородная гостья покинула агентство.

На следующий день и впрямь состоялась встреча Сильвии Бэсфорд и Людвига, «принца из Страны Яблонь». Юношу заблаговременно научили основным высокопарным фразам и правилам поведения. Генри, который лично взялся обучить своего конюха (ибо опасался, что крёстная может потерять терпение, и её ураганчики разгромят половину замка), под конец едва не взвыл. Людвигу приходилось буквально всё объяснять по десять раз, а то и больше.

Перед встречей с принцессой Людвига хорошо одели и причесали.

— Не забывай, чему тебя научил Генри, а в остальном просто будь сам собой, — напутствовала его Миранда. Он оживлённо покивал в ответ.

…Как и рассчитывали менеджеры, к концу свидания конюх, старательно изображающий принца, просто-таки сразил претендентку своей глупостью.

И когда Сильвии предложили на следующий день встретиться с интеллигентным «принцем из Страны Лугов» Себастьяном, она, не раздумывая, согласилась.

Увы, но и на сей раз, юную особу постигло разочарование: хоть Себастьян и был умён и симпатичен, но оказался страшным занудой! Он крайне ответственно подошёл к вопросу, и прежде чем изображать принца, предварительно прочитал массу трудов по этикету, поэзии, экономике и политике королевств. Причём, и для феи, и для школьницы осталось полной загадкой: когда же он успел столько «проглотить» информации? Да ещё и всё запомнить?

Миранда, как и подобает в подобных случаях, представила Сильвию и Себастьяна друг другу. Мнимый принц, нашпигованный последними сведениями о Стране Глициний, тотчас перешёл в атаку и буквально засыпал Сильвию своими знаниями. Поначалу принцесса растерялась. Затем начала внимательно слушать разглагольствования принца, поражаясь его познаниям. Но через некоторое время монолог её утомил.

Утомлённая заумными рассуждениями Сильвия едва не заснула. У неё слипались глаза, сдерживать зевки удавалось с большим трудом. «Он просто невыносим, — размышляла девушка, борясь с сонливостью. — Конечно, он лучше, нежели совершенно глупый принц Страны Яблонь… Но за такого я точно не хочу замуж! С кем же я встречусь на третьем свидании? И угораздило же меня обратиться в это агентство!»

Вялые размышления засыпающей принцессы Страны Глициний прервал голос Себастьяна:

— Вы согласны со мной?

— А, что? — вздрогнула девушка, понимая, что ей задали вопрос.

— Я говорил, что Страна Глициний может добиться ещё большего благополучия, если будет производить больше продукции для торговли с соседними королевствами. Вы согласны со мной?

— Ах… да… наверное… — рассеянно ответила Сильвия.

«Принц Страны Лугов» ещё некоторое время продолжал свой монолог. Наконец, свидание закончилось, и он, раскланявшись с принцессой, покинул стены агентства.

— Как ваши впечатления о встрече? — с вежливой улыбкой поинтересовалась Арина у претендентки.

Сильвия недовольно наморщила лобик и надула губки.

— Ужасно! — воскликнула она. — Просто ужасно! Первый принц оказался глупцом, второй занудой… Боюсь даже представлять, кто может быть на третьем свидании! Даже и не знаю, идти ли мне на него!

Арина с невозмутимым видом ответила:

— Сейчас мы работаем с ещё одним принцем. У него очень богатый внутренний мир, но, увы, он заколдован…

При упоминании «богатого внутреннего мира» и загадочных чар, принцесса оживилась:

— Как интересно! А какое на нём лежит заклятие?

— Злая фея когда-то немного подпортила ему внешность, и как в большинстве подобных случаев, разрушить чары может лишь поцелуй настоящей принцессы… — пояснила Миранда, театрально вскидывая руки. — Ах, бедный юноша! Он такой чувствительный! Он так переживает из-за своей внешности! — волшебница смахнула воображаемую слезу и очень убедительно зашмыгала носом.

— А ещё он рекламное лицо шампуни «Густые и шелковистые», — добавила Арина. — Точнее, вернее будет сказать «рекламные волосы»… Но в любом случае, он — модель.

— Ах! Я видела рекламные щиты! На них изображены и вправду, на редкость прекрасные локоны! — восторженно взвизгнула Сильвия.

Будучи особой, обладающей богатым воображением, она тотчас представила себе несчастного юношу с прекрасными золотыми локонами, которому злая фея наколдовала очень длинный нос или огромные уши…

Ей стало жаль таинственного принца, и она воскликнула:

— Да, конечно! Я встречусь с ним! Если у него богатый внутренний мир, внешность не столь важна! И если я полюблю его, мой поцелуй сможет снять злые чары!

Арина и Миранда удовлетворённо переглянулись. Пока что всё шло по их плану…

На следующий день принцесса Сильвия вновь посетила брачное агентство «Свадьбы и розы». На этот раз у неё было запланировано свидание с Генри.

Девушка тщательно подготовилась к встрече. Она облачилась в пышное светло-зелёное платье, расшитое лиловыми глициниями. Цветы оказались настолько искусно вышитыми, что создавалось впечатление, будто они живые.

Заколкой с изображением того же растения принцесса украсила волосы. Они длинными вьющимися волнами струились по её плечам и спине, отчего юная особа выглядела ещё краше.

Дополняли её наряд лиловые атласные туфельки и маленькая, украшенная стразами, сумочка.

…Девушка явилась в агентство, источая нежный аромат полевых цветов. Свита вновь осталась дожидаться в приёмной, дегустируя шоколадный тортик, испеченный Изабель.

Тем временем Арина и Миранда представили Сильвию и Генри друг другу. Перед принцессой предстал высокий стройный юноша, с прекрасными золотыми локонами и выразительными голубыми глазами, обрамлёнными густыми ресницами.

Генри был облачён в тёмно-бордовый модный костюм. Его нижнюю часть лица скрывала маска.

Между принцем и принцессой завязалась непринуждённая беседа. Сильвию поразило, насколько интересным собеседником оказался принц. Они обсуждали искусство и поэзию, живопись, театр…

Через некоторое время, пара решила прогуляться по саду. Генри сорвал чудесный цветок орхидеи и протянул его Сильвии. Девушку обдало её нежным ароматом.

— Ах, какой прекрасный цветок! — воскликнула она.

— Даже ему не сравниться с вами в красоте, — польстил ей принц.

Юная особа растаяла от подобного комплимента. Её губы озарила улыбка. А Генри, тем временем, продекламировал:

Если бы Арина услышала эти строки, то возможно, узнала бы отрывок из небезызвестной трагедии Уильяма Шекспира, «Ромео и Джульетта» (которую ей задавали в школе на внеклассное чтение). Конечно, у девочки бы возник вполне закономерный вопрос: а откуда знают Шекспира в волшебном мире?

Триста лет назад одна из волшебниц посещала другие миры, в том числе и землю. И оттуда она принесла с собой множество книг с поэзией, пьесами и трагедиями, среди которых оказались и произведения Шекспира.

Стихи других миров так понравились знакомым волшебницы, что та рискнула открыть небольшое издательское дело. И в скором времени новомодный бизнес стремительно пошёл в гору, и множество королевств зачитывалось книгами, вышедшими из её типографии.

Но Арина Соловьёва не слышала отрывок из трагедии. Она пребывала в кабинете вместе с Мирандой, терпеливо дожидаясь итога свидания.

Тем временем, после декламирования творчества английского поэта и драматурга, Сильвия вконец растаяла.

— Ах, принц Генри! — воскликнула она. — Вы так умны, образованы и приятны в общении! Могу ли я увидеть ваше лицо?

Между парой воцарилась неловкое молчание. Юноша замер, не зная, что и ответить. Да, принцесса оценила его внутренний мир… Но как она прореагирует, увидев его обезображенное лицо?

— Вы уверены, принцесса Сильвия, что хотите этого? — после несколько затянувшейся паузы спросил он.

— Да! — коротко и уверенно ответила девушка.

— Хорошо…

Генри распустил завязки на маске, и снял её с лица. Взору обескураженной Сильвии предстал длинный крючковатый, достающий до верхней губы. Отвисшая нижняя губа трепетала при малейшем движении. И в завершении картины, нижнюю часть лица покрывала страшная зелёная чешуя…

Несколько мгновений принцесса пребывала в оцепенении. Затем она издала истошный вопль, огласивший территорию замка и прилегающие к нему окрестности. Услышали его и сидевшие в офисе менеджеры.

— Похоже, мой крестник снял маску, и Сильвия испугалась, — констатировала Миранда. — Будем считать это прогрессом…

— Какой же это прогресс? Она так закричала, что у меня чашка с чаем треснула… — удивилась Арина, вытирая тряпкой мокрый стол, и собирая осколки.

— Раньше претендентки сразу в обморок падали, — пояснила волшебница. — Поэтому, истошный крик — безусловный шаг вперёд. Значит, твоя задумка и впрямь отчасти работает… Осталось дело за малым: найти принцессу, которая не испугается внешнего вида моего крестника.

— Может, поискать претендентку с плохим зрением, близорукую? — предложила школьница.

Не успела крёстная ей ответить, как в офис пулей влетела Сильвия. Она буквально рухнула в кресло.

— Как прошло свидание? — делая вид, будто не слышала истошного вопля, поинтересовалась крёстная фея, подавая девушке стакан свежевыжатого яблочного сока.

Принцесса залпом осушила стакан, и, взяв себя в руки, ответила:

— У него, конечно, очень богатый внутренний мир, но это не для меня… Я не смогу полюбить его!

— Он заколдован… — попыталась возразить Арина.

Но клиентка и слушать её не пожелала:

— Нет, нет и ещё раз нет! — возмущённо взметнулась она. — Я думала у него просто длинный нос, или проблемная кожа… В таком случае, я конечно, не обратила бы внимание на столь незначительный недостаток по сравнению с его внутренним миром! Но то, что я увидела повергло меня в шок.

Сильвия в порыве чувств всплеснула руками и резко поднялась с кресла.

— Благодарю за уделённое мне время и желаю вам удачи…

Девушка спешно направилась к выходу. Её свита, дожидавшаяся в приёмной, поспешила покинуть агентство вместе со своей госпожой.

…После ухода Сильвии в офисе воцарилась тишина. Первой голос подала Миранда:

— Да, жаль, что ничего получилось…

— Бедный Генри… — вздохнула Изабель, всё это время сидевшая в приёмной под видом секретаря.

— Так что насчёт близоруких принцесс? — вновь повторила свою идею Арина.

— Увы, — вздохнула фея, — но эта болезнь легко лечится с помощью магии. В нашем мире таких принцесс не найти…

— То есть, как? — удивилась Соловьёва, вспоминая слова крёстной, что мать Генри, леди Изольда, когда-то скончалась от неизлечимой болезни. — Магия какие-то болезни лечит, а какие-то нет?

— Да, — печально отозвалась Миранда, — к сожалению, это так…

В офисе вновь повисла тишина. Неизвестно, сколько бы продолжалась затянувшаяся пауза, как входная дверь приоткрылась, и внутрь вошёл Генри.

Он пребывал в расстроенных чувствах и забыл надеть маску. Арина, будучи подростком, воспитанным на телевидении и видеоиграх, а там ещё и не такое увидишь, мысленно крайне удивилась:

«Да, конечно, зрелище не самое приятное… Но не понимаю, отчего все принцессы в обморок падают? Или вопят на все окрестности, как Сильвия?»

Впрочем, внешний вид принца не смутил Изабель. Девушка всё детство провела в замке, и неоднократно видела Генри без маски. Она считала принца несчастным, но отнюдь не безобразным.

Юноша же трагически возвел свои голубые глаза к воображаемому небу (т. е. к потолку) и продекламировал:

Присутствующие изумлённо воззрились на него, не понимая, к чему это он продекламировал сонет.

— Простите, я расстроен… — шмыгнул принц своим свисающим носом.

Тут он спохватился и быстро надел маску.

— По крайней мере, она не упала в обморок, — попыталась приободрить его крёстная. — Найдём мы тебе принцессу, не переживай!

— Обязательно найдём! — поддакнула Арина.

Генри немного воспрял духом. Тем временем, Изабель предложила:

— Ваше Высочество, а хотите, я ваш любимый шоколадный тортик с клубникой испеку?

— Очень хочу, — быстро переключился с печальных мыслей принц.

Генри и горничная спешно покинули офис агентства.

Прошло некоторое время. После принцессы из Страны Глициний, Сильвии Бэсфорд, свадебное агентство «Свадьбы и розы» посетило ещё несколько представительниц королевской крови.

Но, как ни прискорбно, их реакция была в точности такой же, как и у первой претендентки…

Миранда, по-прежнему считала это прогрессом, но продолжала переживать за свой рейтинг феи. Арина в свою очередь надеялась, что её план сработает, ибо очень хотела заполучить породистого котёнка. Генри пытался крепиться, хотя очень расстраивался. Изабель всячески старалась его приободрить, и постоянно пекла для принца что-нибудь вкусненькое.

…Однажды, после визита очередной «сбежавшей невесты», горничная-секретарь принесла в офис пирожных, чтобы хоть чем-то порадовать принца.

Чуть позже, во время чаепития с калорийным лакомством, крёстная заметила:

— Изабель, если ты будешь постоянно печь для Генри сладости, он поправится. И придётся нанимать персонального тренера по фитнесу, а это удовольствие дорогое…

Про себя же она подумала: «На моём рейтинге крёстной феи это тоже плохо отразится! А в худшем случае у моего крестника вообще сахар в крови повысится! И тогда мой рейтинг опустится ещё на несколько пунктов! Плакало моё жалованье!»

Но горничная её успокоила:

— Не волнуйтесь, госпожа Миранда, я всё понимаю. Скажу вам по секрету: я использую обезжиренные ингредиенты на фруктозе, — шепнула девушка. — Только принцу не говорите, он относится с несколькими предрассудками к диетической кулинарии.

Волшебница облегчённо вздохнула. Генри, не слышавший их разговор, продолжал уплетать пирожное.

Вдруг офис огласил звон магического зеркала.

— Я подойду! — живо отозвалась Арина, и, оторвавшись от чая, бросилась к надрывающемуся волшебному устройству.

Она ловко провела пальцем по рунам, красовавшимся на оправе зеркала.

— Добрый день, вы позвонили в брачное агентство «Свадьбы и розы», — произнесла школьница традиционную вежливую формулировку.

На ровной блестящей поверхности устройства связи она увидела молодую девушку приятной наружности, с золотыми волосами. Правда, с лицом, не очень обремененным интеллектом…

— Добрый день, я принцесса Страны Сирени, Амели Марлон, — несколько манерно представилась претендентка. — Хотела бы познакомиться с принцем…

— Конечно, вы можете посетить нас в ближайшее время! Главное, не забудьте взять ваше свидетельство о рождении и родословную!

Менеджер подробно изложила претендентке, как до них добраться. Амели всё тщательно записала, и пообещала прибыть на следующий день.

— Я всё записала, завтра буду у вас в агентстве, — пообещала принцесса.

— Неужели вы так быстро успеете приехать? — удивилась Арина, успевшая немного ознакомиться с местной географией. И насколько она знала: Страна Сирени находится достаточно далеко от Страны Роз.

— О, я путешествую. И сейчас нахожусь в вашем королевстве, — пояснила принцесса.

Обменявшись любезностями, собеседницы отключили устройства связи. Но некое смутное предчувствие не переставало терзать школьницу…

— Миранда, а ты случайно не знаешь, как зовут принцессу Страны Сирени? — спросила она у феи.

— Ох, моя дорогая! Откуда же мне знать! — воскликнула крёстная, подливая себе чая. Над её кружкой тотчас заклубился пар. — В этом мире столько королевств, что всех принцесс и принцев упомнить просто невозможно! Особенно, когда королевство находится так далеко от нашего!

— Хм… — задумчиво протянула девочка. — А может ли принцесса совершать путешествие и наведаться в брачное агентство?

— Почему бы и нет? — невозмутимо ответила волшебница. — В любом случае, мы же ведь посмотрим её свидетельство о рождении и родословную!

Арина кивнула…

На следующий день, в офис брачного агентства, как и было запланировано, прибыла принцесса Страны Сирени, Амели Марлон.

Это оказалась девушка среднего роста, с золотыми волосами, убранными в модную высокую причёску. На Амели красовалось платье из зелёной парчи с широкими рукавами и юбкой на две ладони ниже колена. По краям наряд украшала коричневая тесьма, расшитая речным жемчугом.

Туфли с длинными носиками, сшитые из коричневой кожи, декорировали бежевые атласные банты.

Девушку сопровождала весьма скромная свита — тощий бледный эльф в очках и в сером бархатном костюме, представившейся, как секретарь и личный слуга Её Высочества принцессы Амели.

Миранде, едва завидевшей эльфа, он показался смутно знакомым. Секретарь, в свою очередь, бросив взор на фею заметно занервничал, но всячески старался это скрыть.

Обменявшись любезностями с гостями, менеджеры препроводили принцессу в кабинет. Сопровождающий Её Высочество эльф остался дожидаться в приёмной.

— Поручаю принцессу тебе, — улучив момент, шепнула волшебница Арине. — Справишься? Мне уж больно хочется пообщаться с тем эльфом! Уверена, я где-то я его видела…

— Отчего бы мне не справиться?! — деловито ответила девочка.

Миранда мило улыбнулась госпоже Марлон, и, извинившись, покинула кабинет. Арина, крайне обрадованная подвернувшейся ей полной творческой свободой, быстро вошла в роль бывалого менеджера.

Она очень вдохновлено описала все условия работы. Амели сидела и сосредоточенно слушала, периодически что-то переспрашивая.

Наконец, дошла очередь до весьма деликатного и ответственного момента: проверки документов претендентки.

— Могу ли я посмотреть ваше свидетельство о рождении и родословную? — поинтересовалась Арина.

— Ох, да, конечно… — немного рассеянно отозвалась принцесса, и, открыв свою сумочку, извлекла из её недр необходимые документы.

— Вот, пожалуйста, — как всегда, изъясняясь в манерных интонациях, она протянула Арине свои бумаги.

Арина, благодаря наложенному в самом начале её пребывания в этом мире заклинанию Миранды, не только понимала местную речь, но и могла при необходимости читать здешние тексты.

Школьница осторожно распустила ленту, которой был перехвачен свиток, содержавший свидетельство о рождении. Она уже заметила: местные принцессы отчего-то очень любили перевязывать свои документы разноцветными лентами…

Итак, развернув свиток, девочка принялась внимательно его изучать. На первый взгляд, свидетельство пребывало в полном порядке. Как и положено, в левом верхнем углу располагались реквизиты, означавшие, когда и каким Управлением по делам рождения, какого королевства, оно выдано. Чуть ниже, в центре, значились имя и титул принцессы. Там же стояли дата рождения и имена родителей с их полными королевскими титулами.

В правом нижнем углу красовалась особая, переливающаяся печать управления, подтверждающая подлинность документа. Под ней виднелся серийный номер документа.

«Что-то печать недостаточно блестит, словно её радужными чернилами нарисовали…» — отметила про себя Арина.

Ещё перед посещением их агентства «Свадьбы и розы» первой претенденткой, Сильвией Бэсфорд, Миранда посвятила свою помощницу в тонкости местной документации и основных видов мошенничества.

— К сожалению, но к здешним свахам и в брачные агентства время от времени обращаются мошенники и мошенницы, желающие жениться на принцессе или выйти замуж за принца, — поучительно наставляла фея, для наглядности наколдовав школьную доску и указку. — Они подделывают документы, и с их помощью выдают себя за особ высокого происхождения. Хорошо подделанное свидетельство о рождении отличить сложно, но можно. У каждого Управления по делам рождения, которые есть во всех королевствах и регистрируют младенцев, имеется особая переливающаяся печать. Её ставят в нижнем правом углу свидетельства для подтверждения его подлинности. Она должна переливаться всеми цветами радуги и мерцать на свету. Однако, некоторые умельцы подделывают её, перерисовывая в точности форму и размер радужными чернилами. Поддельная печать тоже переливается, но по сравнению с настоящей, гораздо меньше, особенно на свету. Порой особые виртуозы подсвечивают печать до нужного уровня с помощью магии…

— А как распознать поддельную родословную? — спросила Арина.

— Ах, моя дорогая! Увы, но определить хорошо подделанную родословную на первый взгляд намного сложнее! — всплеснула ручками волшебница. — Но я, будучи обеспокоенной за свой рейтинг и за дальнейшую судьбу своего крестника, узнала-таки несколько основных моментов!

— Каких же?

— На родословных, к сожалению, не ставится переливающаяся печать. Но они составляются на особом пергаменте из кожи драконов. Периодически, драконы, словно змеи сбрасывают кожу, из неё и изготавливают пергамент… Происходит это редко, посему подобный пергамент стоит очень дорого… Внешне он ничем не отличается от обычного. Но зато, если поднести его к огню, он не сгорит! Хотя, конечно, это не очень вежливо: на глазах принцесс подвергать их родословные такому испытанию.

— И что же делать? — недоумённо взметнула брови вверх девочка.

— Ничего, — пожала плечами фея, — просто извиниться, и честно признаться, что для проверки подлинности документа необходимо поднести его к огню. Настоящие принцессы прекрасно понимают необходимость этой процедуры.

…Арина хорошо запомнила этот урок, и теперь, ей не терпелось применить полученные знания на практике.

Она долго разглядывала печать на свидетельстве о рождении Амели, в том числе и на свету. «Точно поддельное… Это радужные чернила…» — пришла в итоге к умозаключению школьница. Госпожа Марлон, тем временем, явно начала нервничать.

— Что-то не так? — спросила она, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.

Арина решила не подавать вида, дабы вывести «принцессу» на чистую воду, и вежливо улыбаясь, произнесла:

— Всё в порядке, просто мы тщательно проверяем все документы. Сейчас я посмотрю вашу родословную более тщательно…

Амели не удержалась от вздоха облегчения, что не укрылось от цепкого взора Арины.

«Уверена, её родословная вспыхнет в пламени свечи…» — подумала она, разворачивая второй свиток, тоже перевязанный лентой.

Девочка начала тщательно изучать его содержимое, выведенное аккуратными витиеватыми буквами.

«Красиво оформлено, ничего не скажешь…» — пронеслось у неё в голове.

Вслух она спросила:

— Настоящая родословная должна быть написана на пергаменте из кожи дракона. Вы не против, если я поднесу свиток к пламени свечи?

Амели на несколько мгновений замерла. Затем она резко побледнела…

По реакции «принцессы» Арина поняла: документы поддельные!

— Ой, я вспомнила, у меня срочные дела! Мне пора! — «принцесса» подбежала к Арине, и, выхватив документы буквально у неё из рук, поспешила к выходу.

— Даже свечу зажигать не понадобилось… Что и требовалось доказать: это была подделка… — напутствовала Арина незадачливую мошенницу.

Тем временем, в приёмной кипели свои страсти. Миранда была твёрдо уверена, что где-то видела эльфа-секретаря, состоявшего на службе у «принцессы Страны Сирени». И решила во что бы то ни стало выяснить: где и когда они встречались.

Фея подсела на диванчик к эльфу, и без лишних церемоний, спросила:

— Мы раньше не встречались?

— Не думаю… — пролепетал, заметно занервничав, тот.

Изабель, как всегда игравшая роль секретаря агентства, про себя решила, что волшебнице приглянулся секретарь принцессы. И покинула офис из вежливости.

Фея и эльф остались наедине…

— А мне, кажется, мы где-то встречались! — продолжала настаивать на своём Миранда, пристально вглядываясь в своего собеседника, и с трудом пытаясь вспомнить: где именно?

Эльф нервно озирался по сторонам и с тоской смотрел на входную дверь, в надежде, что на пороге появится Изабель.

Тем временем, Изабель собирала яблоки в саду, она и не догадывалась, что феей двигали отнюдь не романтические помыслы. Волшебница буквально-таки замучила эльфа Велора расспросами.

— Где я тебя встречала? — продолжала с дотошным видом допытываться она.

— Вы меня с кем-то спутали! — запаниковал «секретарь».

На самом деле они встречались двадцать лет назад…

Дело в том, что у любого волшебника, мага и крёстной феи есть особая лицензия. Чтобы получить её, нужно окончить школу магии. До окончания учебного заведения, магию можно применять только в его стенах.

После выпуска волшебник получал столь долгожданную лицензию. Но существовало незыблемое правило: лицензию приходилось в обязательном порядке продлевать каждые пять лет. В противном случае использование магии считалось незаконным.

После успешной сдачи экзамена на крёстную фею, выдавалась новая лицензия в Центральном управлении Независимой ассоциации Крёстных Фей на острове Рассветной Зари. Но и её требовалось продлять…

Продлить лицензию стоило немалых денег, но зато это можно сделать в любой магической лавке, обладавшей специальным разрешением. На лицензию ставилась особая волшебная печать, которая тотчас же отправляла сигнал в Центральное управление Магов или Крёстных Фей: мол, волшебник продлил свою лицензию в такой-то магической лавке.

В случае просрочки тотчас появлялся маг или фея из Центрального управления и специальными «оковами» ограничивал использование магии, вплоть до продления лицензии.

Единственное исключение составляли бессрочные лицензии помощницы феи или волшебницы. Для получения подобной лицензии помощница должна быть оформлена в самом Центральном управлении. Поскольку лицензия бессрочная, то есть, её не требовалось продлять, она имела ряд ограничений. Её обладательницам нельзя использовать серьёзные заклинания, и даже магию низшего уровня нельзя применять больше десяти раз в сутки. При попытке применить одиннадцатый раз, заклинание просто не срабатывало…

…И вот, двадцать лет назад, не располагавшая лишними средствами Миранда (ибо наколдовывать деньги, драгоценные камни и драгоценные металлы строго запрещалось законом) пребывала в поисках лавки, где можно продлить лицензию подешевле.

В итоге ей удалось-таки найти магазинчик двух эльфов, одним из которых оказался как раз Велор, а вторым — его брат Вальтер. Они уж собирались продлить фее лицензию, как вдруг в лавку вошла юная особа.

— Здесь ли можно подделать родословную принцессы? — без обиняков спросила она прямо при Миранде.

Эльфы начали дружно отрицать подобный вид услуг, и юная особа ушла ни с чем. Однако крёстная фея смекнула, что ведущий на первый взгляд законную деятельность магазинчик, грешит подделкой важных документов.

И потому, чтобы она никому не проболталась об их маленькой тайне, эльфы продлили ей лицензию бесплатно. После чего поспешили уехать в другое место…

На новом месте, помимо законного бизнеса, они продолжили промышлять подделкой родословных и свидетельств о рождении.

Недавно с этой же просьбой, к ним в лавку обратилась Амели Марлон, театральная актриса, мечтающая выйти замуж за принца. Вальтер сделал ей качественное свидетельство о рождении, а родословной занимался Велор. Амели дополнительно заплатила эльфу, дабы он сыграл роль её секретаря…

Какого же было удивление Велора, когда по прибытии в агентство он увидел ту самую фею, с которой столкнулся двадцать лет назад!

Неизвестно, как долго бы продлились мучения Велора, как вдруг дверь кабинета отворилась и оттуда буквально вылетела «принцесса Страны Сирени».

— Велор, мы уходим! — поспешно сказала она, быстро направляясь к выходу.

Эльф с нескрываемым облегчением проследовал за ней, на прощанье бросив опешившей Миранде:

— И всё-таки вы меня с кем-то спутали!

«Принцесса» и её «секретарь» буквально промчались мимо Изабель, которая возвращалась в офис с корзиной полной яблок.

Тем временем, Арина вышла из кабинета и спросила у феи:

— Удалось узнать, где ты встречалась с эльфом?

— Нет… — печально вздохнула та, так и не вспомнив, где именно они виделись. — А что с принцессой?

— Поддельные документы…

— Увы, такое случается…

Фея театрально закатила глаза и тут её осенило.

— Вспомнила! — воскликнула она.

— Что именно? — изумились девочка и подоспевшая горничная в один голос.

Но Миранда, решив упустить факт, что когда-то не заплатила за лицензию, неопределённо ответила:

— Да так… Ничего особенного…

Арина и Изабель многозначительно переглянулись. Они прекрасно поняли: фея вспомнила, где встречалась с эльфом. Но видимо при таких обстоятельствах, о которых следовало умолчать.

После визита госпожи Амели Марлон брачное агентство «Свадьбы и розы» посетило ещё несколько кандидаток королевских кровей. Но, увы, они по-прежнему сбегали после того, как Генри снимал маску.

В один из таких дней, после визита очередной сбежавшей принцессы, в замок принца пожаловала весьма необычная гостья.

Это была бледная худая дама неопределённого возраста, одетая в серое строгое платье с белыми воротничком и манжетами. На ногах таинственной особы красовались начищенные до блеска чёрные туфли с заострёнными носами и металлическими пряжками. Каблуки неприятно и пронзительно цокали при ходьбе, заставляя всех окружающих нервно озираться по сторонам. Светлые волосы загадочной дамы, стянутые в тугой пучок на затылке, лишь добавляли строгости её образу.

Женщина решительным жестом поправила на носу очки в тонкой оправе, и цепким взором смерила возвышавшийся впереди замок. С решительным видом она начала бодро подниматься по выложенной красными плитами дорожке, пока, наконец, не достигла огромных кованых ворот.

Недоступные взору простого человека, зачарованные духи, не спешили отворять их перед непрошенной гостьей. Конечно, их проинформировали, что замок в ближайшее время будут посещать принцессы с намерением обратиться в брачное агентство «Свадьбы и розы». Но представшая перед духами женщина, своим крайне строгим видом, явно не напоминала юную прелестницу на выданье.

— Отворите мне, будьте так любезны! — не терпящим возражения тоном потребовала она.

Зачарованные создания пребывали в смятении, не зная, как им лучше поступить. Таинственная особа тем временем легонько махнула рукой, щёлкнула пальцами, и прямо в воздухе, перед ней повис некий загадочный свиток.

Она взяла его в руки, и, развернув, с важным видом продемонстрировала духам. Со стороны это выглядело несколько странно: некая дама демонстрирует свиток пустоте.

Женщину же подобные мелочи ничуть не смущали.

— Вот моё удостоверение, — всё тем же, не терпящим возражения тоном произнесла она. — Вы обязаны пропустить меня и не чинить препятствия!

Зачарованные духи внимательно ознакомились с содержанием свитка. При виде венчающей его печати, воздушные создания испуганно запищали и поспешили отворить ворота перед гостьей.

Дама проследовала внутрь, на территорию замка. Миновав ворота, она извлекла из воздуха серебряную палочку, увенчанную причудливым цветком из аметиста. Начертав ей некие знаки в воздухе, она произнесла заклинание:

— О, путеводная нить Ариадны[3]! Явись передо мной и проведи меня! Укажи мне путь! Помоги мне найти крёстную фею Миранду!

Из аметистового цветка тотчас брызнули серебряные искры. Они упали на землю и начали сгущаться. Постепенно, они приобрели форму серебристого клубка.

— Веди меня, нить Ариадны, — обратилась к нему строгая дама.

Клубок несколько раз перекатился вокруг из стороны в сторону, словно пытаясь определить: в каком направлении ему следует отправиться на поиск. Наконец, он уверенно покатился по центральной аллее, ведущей к замку. Той самой, что привели в восторг Арину разноцветными розами.

Миновав примерно половину пути, клубок свернул на ответвляющуюся от аллеи дорожку. Таинственная дама неотступно следовала за ним…

Тем временем, в брачном агентстве «Свадьбы и розы» царила весьма безрадостная атмосфера. После побега очередной претендентки, все пребывали в мрачных думах.

Принц вконец расстроился, и думал, что никогда не сможет избавиться от чар и жениться на достойной девушке.

Миранда переживала за крестника, свой рейтинг крёстной феи и ежемесячное жалованье. Изабель, как всегда сочувствовала Генри, считая принцесс напыщенными жестокосердными особами.

Она заварила чай и принесла испечённые намедни сладости на диетической фруктозе.

— Не расстраивайтесь, Ваше Высочество, — утешала она понурившего голову друга детства. — Обязательно появится принцесса, которая полюбит вас таким, какой вы есть!

Генри грустно вздохнул.

— Принцессы убегают, едва завидев меня без маски… — констатировал он печальный факт.

Горничная, не зная, как ещё приободрить друга детства, решила промолчать.

Вдруг гнетущую атмосферу офиса прервал стук в дверь.

— Мы разве ещё кого-нибудь сегодня ждём? — удивилась Миранда.

— Нет, — уверенно ответила Арина, — на сегодня больше претенденток нет. Да и на завтра тоже…

Тем временем, стук повторился.

— Я открою, — вызвалась Изабель, вновь входя в роль секретаря. Она поспешила к двери…

На пороге стояла строгая дама, облачённая в серое платье. Подле её ног крутился серебристый клубок.

— Добрый день, — поздоровалась гостья. — Могу ли я видеть крёстную фею Миранду?

Удивлённая горничная-секретарь растерянно ответила:

— Добрый день… Разумеется, можете…

Тут загадочный клубок дамы вспыхнул лёгким серебристым светом и исчез с негромким хлопком.

— Поисковое заклинание подтверждает её присутствие… — заметила таинственная гостья. Затем, вновь обратилась к Изабель уверенным тоном: — Надеюсь, я могу войти?

Не успела горничная ответить, как гостья, не дожидаясь разрешения, проследовала внутрь офиса и тут же начала деловито осматриваться.

— Крёстная фея Миранда? — уточнила строгая дама, вперившись взором в опешившую Миранду.

— Да, это я… — ответила фея, ощущая сильное беспокойство. — Чем могу быть полезной?

Немногочисленная публика, собравшаяся в офисе, с удивлением созерцала незнакомку.

Та же с невозмутимым видом откашлялась и произнесла:

— Я — Роберта Грин из центрального управления Независимой ассоциации Крёстных Фей, отдела лицензий. Вот моё удостоверение, — дама извлекла из воздуха тот же свиток, что показывала ранее стражам у ворот, и ловко продемонстрировала его окружающим.

Услышав словосочетание «отдел лицензий», и, воочию увидев удостоверение, Миранда заметно занервничала.

— У меня с документами всё в порядке! — воскликнула она. — Лицензия оплачена до следующего месяца!

Роберта хитро прищурилась.

— Разве? — вкрадчиво поинтересовалась она. — Насколько нам известно, она истекла.

Миранда с недоверчивым видом извлекла из воздуха свиток, перевязанной золотой лентой.

— Сейчас я вам покажу, и вы сами убедитесь! — уверенно произнесла она, как вдруг офис огласил полный разочарования вскрик.

Любопытная Арина заглянула в свиток Миранды. На плотной белой бумаге значилось: «Лицензия Крёстной Феи. Выдана Центральным управлением Независимой ассоциации крёстных фей на острове Рассветной Зари».

Чуть ниже значились инициалы оператора, который выдал документ, серийный номер, и в углу расположилась печать.

Печать мигала красным цветом, на ней красовалась надпись: «Срок продления истёк три дня назад!»

— Как?! — вскричала Миранда. — Мне же казалось, что всё в порядке!

Она поникла от расстройства. В помещении тотчас начала собираться дождливая тучка.

— Крестная, крёстная! — подбежал к ней Генри. — Умоляю, успокойтесь! Или вы весь офис затопите…

Тучка пропала. Волшебница всхлипнула и печально ответила:

— С брачным агентством я совершенно забыла о лицензии…

Роберта между тем стояла с невозмутимым видом.

— Согласно правилам вы больше не можете использовать магию, пока не продлите лицензию, — деловито заметила она, извлекая из воздуха свой магический инструмент. — Сейчас я наложу ограничение, блокирующее вашу волшебную силу.

— Прошу вас, войдите в моё положение. Мои финансы поют романсы… Словом, я сейчас в затруднительном положении.

— Согласно правилам внутреннего распорядка управления, никому никаких исключений не делается, — всё также строго и невозмутимо заметила Роберта Грин. — Ограничение автоматически снимется, как только вы оплатите вашу лицензию.

Миранда хотела что-то сказать, но, увы, строгая служащая Центрального управления уже произнесла заклинание и легонько прикоснулась своей волшебной палочкой к плечу неплательщицы.

Из палочки вырвалось серебристое сияние, окутавшее собой крайне расстроенную крёстную фею.

— Я же первый раз забыла оплатить! Как же я обойдусь без магической силы? — причитала Миранда.

— Никаких исключений, — повторила уже ранее сказанное Роберта. — А теперь, мне пора. У меня ещё много дел…

Она очертила своим магическим инструментом круг в воздухе и произнесла:

— Духи пространства! Услышьте меня и явитесь ко мне! Пересечь расстояние! Телепортациум! Центральное управление Независимой ассоциации Крёстных Фей, отдел лицензий!

Вокруг волшебницы вспыхнул яркий круг, и несколько мгновений спустя, она исчезла в золотистом сиянии. Она отправилась обратно в Центральное управление, в отдел лицензий, дабы получить сведения о других неплательщиках и наложить на них соответствующие ограничения.

Тем временем, Миранда продолжала всхлипывать с совершенно несчастным видом:

— Моя магическая сила… Как же я без неё? Что мне делать? А если для брачного агентства понадобится магия?..

Арина и Изабель безуспешно пытались успокоить сокрушавшуюся фею.

— И как назло сейчас у меня совершенно нет средств на продление лицензии… … — причитала она.

Все испытывали к фее искреннее сочувствие. «И всё-таки, в волшебном мире не всё так просто, как кажется на первый взгляд, — подумала про себя школьница. — Даже волшебство бесплатно использовать нельзя…»

Генри не менее искренне сочувствовал волшебнице.

— Крёстная, — пытался хоть как-то приободрить он её, — если бы я мог помочь тебе!

Вдруг Миранда перестала всхлипывать, и, утерев скупую слезу, воззрилась на своего крестника.

— Правда?! Я всегда знала, что ты хороший мальчик с большим сердцем и богатым внутренним миром!

— Крёстная, я сказал: если бы мог, — уточнил принц. — Но, увы, не могу, ибо о моих расходах полностью заботится мой отец. Он выделяет ежемесячное содержание, поэтому, потратить больше выделенной суммы я, увы, не могу и при всём желании…

Но Миранда гнула свою линию.

— У меня есть идея, как ты можешь помочь любимой крёстной, — заметила она, лукаво посмотрев на крестника.

Принц почувствовал смутное беспокойство. Он был уверен: фея явно что-то задумала…

Фея прямиком отправилась в главный зал замка, предназначенный для пиров и приёмов. Осмотревшись, она ткнула пальчиком в самый крупный рубин, красовавшийся в стене на барельефе.

— Вот этот камень спасёт мою неоплаченную лицензию! — тоном, не терпящим никаких возражений, заявила она. — Мы его извлечём из стены и продадим гномам.

— Как это извлечём из стены? — в ужасе воскликнул принц. — Это же любимый рубин моего отца! А если он обнаружит пропажу? Не говоря уже о том, что совершать подобные вещи не достойно!

Но Миранда лишь махнула рукой.

— Мой милый крестник, если я не оплачу лицензию, и по каким-либо причинам нам вдруг понадобится магия в брачном агентстве, наша затея потерпит полный крах! — деловито заметила она. — А рубин я тебе новый наколдую.

«Мне и так вся эта идея со сватовством не по вкусу…» — подумал Генри, и тотчас сказал:

— Но разве феям можно наколдовывать драгоценные камни и металлы? Разве это не запрещено вашей ассоциацией? — засомневался Генри.

— Увы, но это чистая правда. Никому из нас нельзя с помощью магии создавать ни деньги, ни драгоценные камни и металлы… Иначе бы у меня не было вечной проблемы, чем оплачивать лицензию… — печально вздохнула крёстная.

— Как же ты тогда наколдуешь рубин? — искренне изумилась Арина.

Фея хитро усмехнулась:

— А кто сказал, что он будет настоящий? После оплаты лицензии я при помощи магии создам качественную подделку из стекла, страз!

После таких слов бедный Генри побледнел и облокотился на ближайшую колонну, дабы не упасть.

— Отец же заметит… — робко пролепетал он.

— Не заметит, не волнуйся, — оптимистично заявила Миранда. При этом её крестник побледнел ещё больше.

Арина в очередной раз про себя отметила, что в этом волшебном мире всё происходит не так, как в нормальных сказках…

…Чуть позже извлечённый рубин лежал на маленькой шёлковый подушечке. Он был размером примерно с небольшое голубиное яйцо, с тонкой огранкой, на которой играли многочисленные солнечные блики. Арина невольно залюбовалась красотой камня.

На стене, где совсем недавно красовался драгоценный камень, теперь зияла чёрная дыра.

— Отец будет злиться… — сокрушался Генри.

— Какая огромная дыра… — разглядывала зияющую пустоту в стене Изабель.

— Уж с его помощью я точно оплачу лицензию, — потирала руки Миранда.

Пока каждый из домочадцев что-то комментировал, и не заметил, как в зал вошёл Себастьян.

Увидев зияющую дыру на месте, где ещё недавно красовался любимый рубин короля, обычно строгий и сдержанный дворецкий издал истошный вопль.

— А-а-а!!! Что же случилось с рубином? — в ужасе возопил он.

Затем Себастьян схватился за сердце и покачнулся…

— Кажется, ему нехорошо, — прокомментировала и без того очевидный факт Арина. — Наверное, нам нужен нашатырь, или чем здесь обычно приводят в чувство теряющих сознание людей?

Изабель бросилась на поиски нюхательной соли. Вскоре, она уже водила флаконом с резким пахучим веществом под носом дворецкого.

Едва придя в себя, Себастьян снова бросил скорбный взгляд на барельеф и вновь почувствовал дурноту. Если бы не близость нюхательной соли, вероятнее всего, он бы потерял сознание.

— Что случилось с любимым рубином Его Выличества короля Ричарда?.. — промямлил он.

— Как бы объяснить… — смутился Генри и начал кратко излагать дворецкому историю про лицензию крёстной.

Себастьян внимательно слушал. Перспектива появления на прежнем месте рубина его стеклянной подделки немного его успокоила.

— Главное, чтобы Его Величество король Ричард ничего не заметил, — сказал уже своим привычным деловым тоном дворецкий.

Себастьян окончательно пришёл в себя и покинул зал, чтобы дальше выполнять свои ежедневные обязанности.

Миранда, тем временем, завладела рубином и громко заявила:

— Пойду, продам его гномам-ювелирам.

Генри в очередной раз побледнел. Изабель на всякий случай протянула ему нюхательную соль. Тем временем, Арина решила отправиться вместе с феей. Ей интересно было лишний раз прогуляться по волшебному миру…

Миновав главные ворота замка, фея и школьница начали спускаться вниз в город, по выложенной красными плитками дорожке.

Они петляли по улочкам Страны Роз, держа путь к гномам-ювелирам.

— А где находится контора гномов? Далеко? — полюбопытствовала Арина.

— Нет, не очень! — благодушно ответила фея, предвкушая предстоящую сделку, ибо без магии ощущала себя, как без рук. — Скоро дойдём!

Вскоре спутницы оказались около аккуратного двухэтажного здания, выкрашенного в терракотовый цвет. Над крыльцом под красной черепичной крышей и увитыми плющом колоннами красовалась крупная, яркая вывеска. Она гласила: Ювелирный магазин «Мечта гнома».

— Мы пришли, — торжественно объявила Миранда, хотя её спутница и так уже об этом догадалась.

Фея и Арина зашли в магазин. Внутри он оказался просторным, со стенами отделанными дорогими тканевыми обоями под бежевый атлас. На полу, в шахматном порядке, лежала жёлто-коричневая плитка.

Вдоль стен тянулись стеклянные витрины, с выставленными на них великим множеством изделий.

За прилавком сидел строгого вида гном, в красной жилетке, очках и аккуратно подстриженной седой бородкой.

— Добрый день, — оживился он при виде посетителей. — Чего желают столь прелестные леди? У нас есть украшения на любой вкус и кошелёк!

Пожилой гном мысленно уже потирал руки, отчего-то решив, что посетительницы при деньгах и его ожидает выгодная сделка.

— Мы хотим продать вот этот рубин, — ответила Миранда. Извлекая камень из парчового мешочка.

Увидев драгоценность, хозяин ювелирного магазина, будучи человеком с деловой жилкой, быстро просчитал: «Такой рубин можно будет втридорога перепродать цвергам[4], горным гномам…»

Вслух же он сказал:

— Превосходно, давайте посмотрим ваш камень…

Гном начал внимательно, со всех сторон, при помощи увеличительного стекла изучать рубин. Ювелир долго вертел его, что-то одобрительно мычал себя под нос, пока, наконец, не вынес вердикт:

— Отлично! Я готов предложить за него двести золотых.

Миранда хотела было начать торговаться и запросить больше, но быстро просчитав, что на лицензию ей вполне хватит, ответила:

— По рукам, согласна! Но только в том случае, если в довесок, вы сделаете мне искусную копию этого камня из стекла, то есть первоклассный страз. Причём, срочно!

(Фее не хотелось самой наколдовывать страз).

Ювелир удивился просьбе посетительницы. Подобная искусная копия стоила не меньше двадцати золотых! А из-за срочности работы ещё дороже! Но гном уже предвкушал, как втридорога продаст рубин цвергам. А те обожали подобные камни и обычно не торговались при сделках.

— Через три часа копия камня будет готова, — пообещал он.

Он отсчитал Миранде обговоренную сумму, которую фея убрала в расшитый напоясный кошель. Затем позвал одного из своих помощников, и, оставив его приглядывать за товаром, ушёл в мастерскую, располагавшуюся в глубине здания.

— А почему ты заказала копию, а не наколдовала её сама? — полюбопытствовала вездесущая Арина, когда покидала магазинчик вслед за феей.

Фея честно призналась:

— Я подумала и решила: так точно и искусно, мне всё равно наколдовать его не удастся. А вот гном изготовит страз, что отличить его от настоящего рубина будет под силу лишь искусному мастеру! Мы просто вставим его на прежнее место, и король, отец Генри, точно ничего не заметит!

Арина Соловьёва засомневалась, что гномы настолько умелые мастера. Но когда через три часа, ювелир представил заказчикам готовый страз, девочка буквально-таки обомлела от восторга: на неё смотрел «настоящий» рубин!

Миранда и гном любезно раскланялись, и фея убрала новый «камень» в тот же мешочек, в котором принесла оригинал.

Девочка и фея покинули ювелирный магазинчик. Их путь лежал в ближайшую магическую лавку, где крёстная оплатила свою лицензию. Закончив все дела, она с Ариной двинулась обратно в замок…

Едва перешагнув порог замка, спутницы услышали крик:

— Где мой любимый рубин?!

Арина вопросительно взглянула на свою спутницу. Крёстная испуганно побледнела, и пролепетала:

— Похоже, пока нас не было, король Ричард неожиданно прибыл с визитом, и обнаружил пропажу… Как некстати…

Миранда поспешила в главный зал. Девочка в очередной раз про себя подумала, что в этом волшебном мире всё происходит ни как в нормальных сказках, и поспешила за феей.

Король, тучный человек средних лет с чудесными золотыми вьющимися локонами, облачённый в коричневый атласный костюм, нервно прохаживался по залу.

Он периодически оглядывался на зияющую дыру в стене, где некогда располагался рубин. Посреди зала стоял Генри, Себастьян, Изабель и другая дворцовая прислуга. Вид у них был крайне бледный.

Одного взора, брошенного на эту картину, Миранде было достаточно, чтобы понять: домочадцы получили от короля первоклассный нагоняй.

— Где? — вопрошал он. — Где мой любимый рубин?

— Отец, понимаете ли… — пытался оправдаться Генри.

— Не понимаю! — перебил его венценосный родитель, и снова ткнул пальцем в то место, где раньше красовалась драгоценность. — Я спрашиваю, где он?!

Тут на выручку крестнику, очень кстати пришла фея.

— Ваше Величество король Ричард! — бросилась она к монарху. — Позвольте, мне вам всё объяснить!

Король вперился в Миранду сверлящим взором.

— Позволяю… — недовольно прошипел он.

Вся прислуга и принц в ужасе замерли. У Изабель от волнения задрожали коленки. Её отец, управляющий Альберт, недавно обнаруживший пропажу, побледнел. Себастьян пребывал в состоянии близком к обмороку. Бедный Генри покрылся холодной испариной. Один лишь Людвиг пребывал, как всегда в восторженном состоянии, полностью отчего-то уверенный, что рубину просто наскучило висеть на стене, и он вышел погулять, но непременно скоро вернётся.

Тем временем, находчивая фея с ходу придумала правдоподобную историю:

— Я и моя помощница относили этот камень к ювелиру, дабы его почистили, и он сиял ярче прежнего, — не моргнув глазом, сочинила она, протягивая королю мешочек с драгоценностью.

Ричард вздохнул с нескрываемым облегчением.

— Сразу сказать не мог? — недовольно буркнул он, обращаясь к сыну. — А то бубнил что-то бессвязное…

Генри, всё ещё пребывая в смятении, снова пролепетал нечто нечленораздельное. Король, тем временем, развернул заветный мешочек и извлёк из него «рубин».

Монарх несколько мгновений вглядывался в «свою любимую драгоценность». Как вдруг, новый вопль огласил замок…

— Это не он! Это искусно подделанная гномами стекляшка! С её помощью можно провести кого угодно, только не меня!

Ричард гневливо воззрился на Миранду. Фея испуганно сжалась под его устрашающим взором.

— Немедленно рассказывайте мне, в чём тут дело! И что творится в моём замке! — тоном, не терпящим возражений, возопил он.

— Как вам угодно… — испуганно пискнула крёстная.

Миранда и Генри честно рассказали королю о брачном агентстве и о просроченной лицензии феи.

Король внимательно выслушал их рассказ.

— Неужели в подобной ситуации нельзя было обратиться ко мне? — возмутился он. — Разве я отказал бы в помощи крёстной своего сына?!

Домочадцы потупили очи долу. И, правда: попросить взаймы у короля, отчего-то никому даже и в голову не пришло…

Ричард тем временем продолжал:

— Миранда, ты отправляешься обратно к гномам и выкупаешь рубин! Кстати, сколько вам за него заплатили?

— Двести золотых… — робко ответила Миранда. — Но я уже оплатила лицензию: она стоила ровно двести…

Генри, до сего момента не подозревающий, что лицензия крёстной феи оказывается настолько дорогая, округлившимися от удивления глазами посмотрел на Миранду.

Король, тем временем, не преминул возмутиться:

— А почему за столь чудесный рубин вам заплатили всего лишь двести золотых? Он стоит не менее трёхсот пятидесяти!

— В довесок прилагался страз… — пояснила Арина.

Король буравящим взором вперился в помощницу феи. Девочка невольно сжалась. Король в этот момент отчего-то напомнил ей директора её школы в гневе.

Однако монарх быстро переключил своё внимание:

— Я готов дать необходимую сумму на выкуп рубина! Надеюсь, гномы ещё не успели его перепродать или того хуже — распилить на мелкие кусочки! Миранда, советую тебе поторопиться! Иначе о твоём проступке я сообщу в твою ассоциацию!

Фея побледнела и испугалась не на шутку.

Все в изумлении уставились на правителя Страны Роз. Король же, немного поразмыслив, решил:

— Я сам отправлюсь к гномам и выкуплю свой рубин!

— Ваше Величество, король не может вот так запросто ходить по улицам! — тотчас заметил Генри. — Это же противоречит всем правилам этикета! Вам следует собрать с собой свиту…

— Никакой свиты! — взвился родитель. — Я в купца переоденусь. Я часто так делаю, когда хочу выйти инкогнито из своего дворца. Ещё ни разу никто меня не узнал…

Миранда и Арина многозначительно переглянулись.

Наконец король Ричард, облачившись в купеческое платье, покинул замок в сопровождении феи и её помощницы. Их путь лежал прямиком в ювелирный магазин «Мечта гнома».

Какого же было удивление хозяина магазинчика, когда перед его взором предстали посетительницы, приходившие буквально несколько часов назад! Да ещё и в сопровождении некоего купца, который, едва появившись на пороге, бросился умолять гнома, продать ему заветный рубин обратно!

— Я даже заплачу вам больше на сто золотых! Только верните его мне! — умолял Ричард.

Ювелир опешил от такого натиска.

— Я рад бы вам помочь, но, увы, это не в моих силах, — честно признался он.

— Почему? — удивился «купец». — Вы хотите на двести золотых больше?

— Видите ли, сударь, в чём дело… — пояснил гном. — Я уже успел перепродать рубин цвергу по очень выгодной цене.

Посетители с удивлением переглянулись.

— Миранда, а кто такие цверги? — шёпотом спросила Арина, будучи не в курсе всех тонкостей волшебного мира. Конечно, она слышала про цвергов из скандинавской мифологии, но вдруг здесь так называют кого-то другого?

— Горные гномы, на редкость талантливые и искусные ювелиры и ремесленники, — пояснила фея. — У них заказывают украшения короли, могущественнейшие маги, и даже сами богини этого мира…

— А-а-а… — глубокомысленно протянула девочка.

Пока фея вводила помощницу в курс дела, ювелир продолжил:

— Цверг был крайне взволнован, ибо в его мастерскую пожаловала сама богиня любви и красоты Фрейя[5]! И заказала у них изготовить чудесное ожерелье, Брисингамен[6]. Причём, заказ необходимо выполнить срочно, чтобы поспеть к балу, что пройдёт в самом Асгарде[7]… Как вы наверное, знаете, госпожа Фрейя славится своим капризным нравом. Цверг, боясь прогневить богиню, тотчас бросился выполнять её заказ… И я продал ваш рубин…

Ричард покрылся холодным потом.

— Что они сделают с камнем? Разобьют на маленькие кусочки и вставят их в ожерелье? — в ужасе спросил он.

— Думаю, что да… — ответил гном, мысленно испытывая некоторое сочувствие к «купцу».

Король, не в силах подобрать слов, побледнел и тяжело вздохнул. Миранда, наколдовав флакон с нюхательной солью, поспешила откупорить её и бросилась к Ричарду.

— Ещё не всё потеряно! — попытался приободрить компанию гном. — Если вы поспешите по направлению к Северным горам, то можете догнать цверга и вернуть камень … Вам нужен цверг Альфригг. У него ювелирная мастерская в подножии Северных гор. Он содержит её вместе с братьями Берлингом, Двалином и Грером.

— Северные горы? Не близко… Придётся телепортировать… — констатировала Миранда.

После её слов у Арины возник вполне логичный вопрос:

— Если эти горы так далеко, разве цверг ещё не в пути? Или они тоже умеют телепортировать?

— Ох, нет, моя дорогая! Они не умеют телепортировать, зато передвигаются верхом на механических кабанах, которые развивают просто умопомрачительные скорости… Думаю, цверг уже достиг своей мастерской…

Расстроенный король взмолился:

— Миранда, сотвори заклинание телепортации! Скорее!

Что фея и поспешила сделать. Она извлекла из воздуха волшебную палочку и встала рядом с королём и Ариной, очертила своим магическим инструментом воображаемый круг и произнесла:

— Духи пространства! Явитесь ко мне! Помогите пересечь расстояние! Телепортациус! Северные горы!

Вокруг крёстной и её спутников вспыхнул яркий круг, и несколько мгновений спустя, они исчезли в золотистом сиянии…

Северные горы тянулись высокой и длинной грядой. Вздымающаяся вверх горная цепь производила неизгладимое впечатление на людей, которые видели её впервые.

Их серая, каменистая поверхность слегка поблескивала в солнечных лучах. Если всматриваться ввысь, то взору открывались венчающие гряду снежные шапки. Снег серебристо-белой массой лежал в вышине.

Горный баран спустившийся к подножью гряды в поисках пищи, мирно щипал травку.

Внезапно его обеденную идиллию прервала яркая вспышка. Баран оторвался от аппетитной травки. Буквально в нескольких шагах от животного, образовавшееся золотистое сияние таинственного происхождения, стремительно приобретало форму шара. А ещё несколько мгновений спустя, он лопнул с негромким хлопком. Подле барана стояли: купец, фея и её юная помощница.

Баран издал блеяние. Но голод взял верх и он основа принялся щипать сочную зелёную траву.

Взору школьницы открылась уже не магазинчик ювелира, а горная гряда.

— Где мы? Это Северные горы? — уточнила Арина.

— Они самые, — довольно кивнула Миранда.

Арина первый раз оказалась в горах, и с интересом осмотрелась по сторонам. Высокие, устремляющиеся ввысь гряды… Воздух прохладный и очень свежий.

— Где же мастерская цвергов? — заволновался король.

Мысли Ричарда целиком и полностью занимал его любимый рубин. Любоваться раскинувшимся перед ним пейзажем, он не намеревался.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, сейчас найдём… — отозвалась фея.

Она вскинула свою волшебную палочку и начертила в воздухе некие знаки.

— Путеводная нить Ариадны! Явись передо мной и проведи меня! Укажи мне путь! Помоги мне найти цверга Альфригга! — произнесла она магическую формулу.

Из венчавшего её палочку хрустального сердечка брызнули серебристые искры. Также, как и ранее у Роберты, они упали на землю и начали сгущаться, постепенно обретая форму клубка.

— Веди же меня, нить Ариадны, — промолвила фея.

Арина, так и не успевшая привыкнуть к проявлениям магии в здешнем мире, захлопала в ладоши.

Клубок немного покрутился на месте, и шустро покатился прямиком к горной гряде. Путники устремились за ним.

— Неужели он поможет нам найти рубин? — с сомнением спросил Ричард, указывая взором на клубок.

— О, не сомневайтесь, Ваше Величество! — оптимистично отозвалась фея. — По крайней мере, мы точно найдём цверга, который его перекупил!

Монарх кисло посмотрел на крёстную своего сына. «Какие всё-таки безответственные особы работают в Независимой ассоциации крёстных фей…» — грустно подумал он.

…Некоторое время путники шли за клубком. Он петлял по узким горным тропинкам, пока, наконец, не достиг небольшой пещеры. Над ней красовалась броская вывеска: «Мастерская братьев Брисингов».

Чуть ниже виднелась приписка: «Изготовим доспехи, оружие, украшения и механизмы».

— Похоже, это и есть та самая мастерская… — заметила Миранда, выразительно посмотрев на клубок.

Нить Ариадны подкатилась ко входу в пещеру, прямо к массивной двери, окованной медными пластинами. Клубок вспыхнул лёгким серебристым светом и исчез.

Арина первой приблизилась к двери и заметила колокольчик с длинным кожаным шнурком.

— Как я понимаю, нам нужно позвонить в звонок… Дёрнуть за шнурок!

Что Арина и сделала. И тут колокольчик заиграл бойкую мелодию. Король невольно вздрогнул…

— Ох уж эти современные звонки… — проворчал он.

Тем временем, за дверью послышались шаги, и посередине него приоткрылось небольшое оконце. В образовавшемся проёме показались два крупных синих глаза. Мгновение спустя, раздался немолодой голос:

— Добрый день. Могу ли я узнать, к кому вы пожаловали?

— Мы пришли по поводу рубина, который господин Альфригг купил сегодня в ювелирном магазине «Мечта гнома»… — отозвалась Арина.

— Минуточку… — послышалось из-за двери.

Дверь бесшумно отворилась. На пороге появился синеглазый цверг, облачённый в лиловый колпак и такого же цвета курточку. Внешне он напоминал гнома. Однако его принадлежность к цвергам выдавала явная любовь к драгоценностям: на шее висела массивная золотая цепь со вставкой из голубого топаза.

Цверг окинул визитеров пристальным взглядом. «Купец, фея, и девочка, вероятно, её помощница… Интересная компания…» — подумал он.

— Позвольте спросить: что случилось с рубином? — подал голос, изнывающий от нетерпения король.

— Я работаю в этой мастерской администратором, — пояснил цверг. — В мои обязанности входит принимать заказы и консультировать клиентов… Однако, я не посвящён во все тонкости рабочего процесса владельцев мастерской. Но я могу проводить вас, дабы вы сами узнали о судьбе рубина.

Ричард без раздумий согласился, и тут же подскочил к администратору. Цверг про себя подумал, что «купец», скорее всего, желал сам выкупить драгоценность, но Альфригг его, видимо, опередил.

…Буквально минуту спустя, вся компания оказалась внутри мастерской.

Тем временем пытливая Арина про себя отметила: «Это скорее напоминает какой-то бизнес-центр в центре моего родного города, нежели мастерскую цвергов в сказочном мире…»

И впечатления девочки были не безосновательными: посреди просторного зала стоял дубовый стол, подобие административной стойки. Подле него — три массивных кожаных кресла и небольшой столик, напоминающий журнальный. На нём лежали искусно выполненные эскизы различных украшений.

Арине очень хотелось рассмотреть их поближе, но её внимание привлекли картины, в изобилии украшавшие стены мастерской. При ближайшем рассмотрении они изображали опять же украшения: мужские и женские перстни, цепи, браслеты, головные обручи, колье, диадемы, а также мечи, кинжалы, рыцарские доспехи.

«Похоже на портфолио… Как говорится: товар лицом…» — подумала Арина.

— Прошу вас, присядьте. — Вежливо попросил цверг-администратор. — Я доложу о вашем визите мастерам… — И направился к двери, расположенной в противоположном конце зала.

Тем временем Миранда и Арина опустились в мягкие кожаные кресла. Король же слишком нервничал и не мог пребывать на одном месте. Он мерил шагами зал.

Несколько минут спустя администратор вернулся к посетителям, явно чем-то смущённый.

— Что-то случилось? — встрепенулся король, видя неловкость цверга.

— Прошу, проходите в мастерскую, мастера вам всё объяснят… — потупив очи долу, ответил он.

Ричард побледнел. Миранда заблаговременно наколдовала флакон с нюхательной солью. Арина тем временем первой отправилась к заветной двери, ведущей в святая святых — ювелирную мастерскую цвергов.

Она представляла собой просторное помещение, с высоким потолком. Вдоль стен тянулись многочисленные стеллажи с различными материалами, необходимыми для данного ремесла. Посередине комнаты стояла небольшая плавильная печь, рядом с ней — наковальня для изготовления оружия и доспехов. Чуть поодаль — четыре стола с точными ювелирными инструментами. Это были рабочие места ювелиров-цвергов.

Подле одного из них с сосредоточенным видом столпились четыре коренастых невысоких цверга: Альфригг, Берлинг, Двалин и Грер. Они негромко переговаривались и явно что-то делали.

Один из них заметил гостей, и поспешил им навстречу.

— Приветствую вас, моё имя Альфригг, — представился он. — Вы должно быть по поводу рубина?

— По поводу него, именно! — эмоционально подтвердил «купец». И кратко изложил произошедшую с камнем историю.

Братья Альфригга, оторвавшись от работы, с интересом слушали «купца», время от времени многозначительно переглядываясь. Когда он закончил свой рассказ цверг Берлинг произнёс:

— Понимаете ли в чём дело… Недавно в нашу скромную мастерскую пожаловала сама богиня любви и красоты Фрейя. Эта высокая особа сделала срочный заказ: чудесное ожерелье Брисингамен. Мы должны успеть изготовить его до предстоящего в Асгарде бала… Он же состоится послезавтра… Посему, мы тотчас бросились выполнять заказ богини… И приобретённый моим братом рубин предназначался именно для него.

Тут Берлинг замялся, и смущенно замолчал.

— Ага! — воскликнула Арина. — Вы его того… Ну в смысле распилили на мелкие кусочки! — догадалась она.

От таких слов король ощутил, что пол уходит у него из-под ног.

— Как вы уже поняли, рубин оказался слишком большим для украшения… — вступил в разговор Двалин.

Король, при этих словах, схватился за сердце. Миранда на всякий случай поспешила откупорить флакон с нюхательной солью, и поднесла его прямо под нос правителю Страны Роз.

— Я не намерен падать в обморок! — недовольно отмахнулся Ричард. После чего срывающимся от волнения голосом обратился к цвергам: — Признавайтесь немедленно! Что вы сделали с моим камнем?!

— Мы раздробили его на несколько частей, дабы вставить в ожерелье… — признался Грер.

На несколько мгновений в мастерской повисла тишина.

Король покачнулся и слабо произнёс:

— Миранда… Где нюхательная соль?..

Фея тотчас сунула ему под нос заветную бутылочку, а цверги поспешили усадить визитёра на стул.

Спустя некоторое время Ричард пришёл в себя и осознал, что рубин потерян для него навсегда.

— Могу ли я хотя бы посмотреть на ожерелье? — уже спокойным тоном попросил он.

— Конечно! — дружно отозвались смущённые цверги. — Оно почти готово, осталось только застёжку смастерить…

Альфригг взял с одного из столов бархатную коробку и открыл её: всеобщему взору визитёров предстало чудеснейшее ожерелье тончайшей работы, подстать красотой самой богине. Подле него лежал бывший королевский рубин, расколотый на три части.

— Мы ещё не успели огранить камни, — признался цверг.

Арина и Миранда издали восхищённые возгласы. Ричард, несколько мгновений молча созерцал творение братьев Брисингов, пока, наконец, не произнёс:

— Ожерелье и впрямь прекрасно… Оно будет ещё краше, если его украсят камни… — с тяжёлым вздохом произнёс Ричард. — По крайне мой любимый рубин не пропал зря, и теперь он будет блистать на шее у Фрейи в Асгарде…

Фея, её помощница и король вернулись обратно в замок. Ричард пребывал в крайне удручённом состоянии. Изабель, испытывая искреннее сострадание к правителю, поспешила заварить ему чай с успокаивающими травами.

Вскоре, король сидел в столовой замка и наслаждался свежезаваренным чаем. Компанию ему составили: Миранда, Арина и Генри. Они дружно молчали, ибо понимали, что натворили дел. Рубин, увы, не вернуть.

Выпив пару чашек чая, Ричард немного успокоился.

— Раз я лишился своего рубина… И ничего нельзя исправить, я признаюсь для чего я прибыл в замок.

Арина ощутила смутное беспокойство. «Неужели, он узнал о брачном агентстве? И эта идея разгневала короля?..» — промелькнуло в голове у девочки.

Она почти что угадала…

— Итак, из рекламы по магическому зеркалу я узнал про ваше брачное агентство… — продолжал тем временем Ричард.

И без того совершившая оплошность Миранда испуганно вздрогнула, ожидая, что сейчас ей устроят нагоняй по всем правилам. Но её опасения оказались напрасными, ибо правитель Страны Роз миролюбиво произнёс:

— И я подумал: может быть, вы и мне невесту подберёте? Я долго горевал по своей любимой жене, леди Изольде, но пришёл-таки к выводу, что надо жить дальше. И потому решил жениться во второй раз. Тем более положенный срок траура по ней прошёл много лет назад…

Генри вскинул брови «домиком» от удивления: отец никогда не заводил и речи о втором браке.

— Ах, отец вы наконец-то решились! — искренне порадовался юноша. — Вы ещё не стары и пребываете в отличной форме!

Ричард натянуто улыбнулся, погладив рукой свой упитанный животик. Затем пристально воззрился на фею и её помощницу:

— Миранда, если я удачно женюсь, то обещаю забыть о происшествии с рубином.

Крёстная сконфузилась, впрочем, ненадолго.

— Конечно, Ваше Величество! Я приложу все усилия, дабы подобрать вам достойную невесту! — пообещала она.

— Я, как второй менеджер агентства «Свадьбы и розы», тоже приложу все усилия! — поддержала её Арина.

Девочка чувствовала себя соучастницей в происшествии с рубином, поэтому ей так хотелось хоть чем-то утешить короля.

Ричард высказал пожелания по поводу своей будущей невесты, подчеркнув, что она может не принадлежать к известным королевским фамилиям, но зато должна быть похожа на его бывшую супругу, леди Изольду. То есть, претендентка должна быть милой, доброй, обладать пышными локонами и аппетитной фигурой!

— А ещё, моя будущая супруга должна хорошо готовить! Как все знают, я особенно предпочитаю выпечку! И леди Изольда сама её выпекала! — вдохновенно расписывал король женщину своей мечты.

Фея и Арина дали ещё одно объявление по магическому зеркалу, и вскоре, реклама принесла свои плоды…

Претендентки, узнав, что некий король ищет себе невесту (о том, что это правитель Страны Роз в рекламе благоразумно умолчали), бросились в агентство. Зрелых дам, мечтавших стать королевой, оказалось даже больше, чем желающих выйти замуж за принца…

Менеджеры проверяли их документы и давали заполнять специально составленные анкеты, поскольку Ричард не желал встречаться со всеми кандидатками лично.

Генри, умевший хорошо рисовать, составлял лёгкий портретный набросок каждой претендентки. Портрет прикладывался к анкете, дабы король мог составить более подробное представление о ней.

Но Ричард, каждый раз пролистывая анкеты, недовольно комментировал:

— Эта дама не умеет готовить… А этой отъедаться надо, а не по агентствам ходить!

Посему, поиски продолжались…

…В один прекрасный день по магическому зеркалу позвонила некая особа. На звонок ответила Арина:

— Добрый день, вы позвонили в брачное агентство «Свадьбы и розы»! — бодро поздоровалась девочка.

В зеркале отобразилась золотокудрая женщина пышных форм.

— Добрый день, — отозвалась она. — Я по объявлению, согласно которому некий король ищет себе невесту…

Арина и дама душевно побеседовали. Выяснилось, что женщину зовут Хлоя, она работает крёстной феей и очень любит готовить: особенно печь различные сладости.

Помощница феи подробно объяснила претендентке, как до них добраться, и какие документы необходимо взять с собой.

— Кто звонил? — поинтересовалась Миранда, когда помощница отключила магическое зеркало.

— Крёстная фея по имени Хлоя! — ответила девочка. — Она очень любит готовить, и хочет к нам подъехать!

— Хм… Хлоя… — задумчиво протянула Миранда. — Имя прямо как у феи, некогда заколдовавшей Генри…

— Да мало ли фей с именем Хлоя! — высказалась Арина.

— Несомненно, ты права, дорогая, — согласилась Миранда. — Но отчего-то чутьё подсказывает мне, что предстоящая встреча с претенденткой будет весьма интересной!

На следующий день на пороге брачного агентства «Свадьбы и розы» появилась крёстная фея Хлоя.

Это оказалась сероглазая дама весьма пышных форм, с приятной внешностью, роскошными медовыми волосами, убранными в опрятный пучок, украшенный свежими цветами. Женщина была облачена в платье из салатового шёлка, с широкими рукавами и длинной юбкой. На ногах её красовались светло-коричневые туфли на низком каблуке, украшенные золотистыми бантами. Всё говорило о том, что дама серьёзная, уравновешенная и знает, чего хочет от жизни.

Изабель, как секретарь, встретила гостью и усадила на диван в приёмной. Пока Хлоя ожидала менеджеров, секретарь предложила ей аппетитного вида пирожные-корзиночки и свежевыжатый яблочный сок.

Отведав пирожных, Хлоя охотно разговорилась с Изабель о методах выпечки. Секретарь и гостя легко нашли общий язык. Девушка была буквально очарована крёстной феей.

Вскоре, из кабинета вышла Арина вместе с высокой и худой дамой в тёмно-красном шёлковом платье. Помощница феи любезно простилась с ней, и гостья покинула офис.

«Думаю, претендентка не во вкусе Его Величества…» — подумала Арина, провожая взором даму. Тут, взгляд новоявленного менеджера упал на ожидавшую приёма фею, уютно расположившуюся на диванчике и аппетитно уплетавшей пирожные.

— Добрый день! Вы должно быть, госпожа Хлоя! — сразу узнала её девочка.

— Да, это я! — с готовностью откликнулась та и отставила чашку чая. — Ведь я с вами разговаривала по магическому зеркалу? — уточнила фея.

Собеседницы обменялись надлежащими в данном случае любезностями, и Арина проводила Хлою в кабинет.

Там посетительницу встретила Миранда. Фея переговорила с Хлоей, проверила её документы и вручила ей анкету для заполнения.

Обычно Генри, сидевший здесь же в кабинете за столом, тотчас составлял портрет претендентки невесты. Затем он передавал рисунок отцу. И после нескольких дней работы, Генри, наконец, понял, что подобрать невесту отцу будет не так уж просто. Ибо женщин, похожих на его покойную матушку попросту не существует. Хотя…

В тот момент, когда в агентстве появилась Хлоя, Генри как раз встречался со своим родителем. Тот быстро посмотрел портреты претенденток.

— Ни одна из них, увы, не похожа на Изольду… — тяжело вздохнул он.

— Разумеется, отец! Таких женщин, как моя матушка нет и быть не может! — поддержал Генри отца. — Но посмотри на них другими глазами! Неужели среди стольких женщин не найдётся достойной стать твоей женой и королевой?!

Лицо короля выражало неподдельную грусть. Ведь он так любил Изольду…

— …Наш портретист немного задерживается… — честно призналась Арина и приветливо улыбнулась Хлое.

— Я уверена он сейчас появится! — заверила гостью Миранда.

— Прошу вас не беспокойтесь! — благодушно ответила Хлоя. — Мне совершенно некуда торопиться.

Наконец, дверь отворилась с негромким скрипом, и на пороге появился принц. При виде юноши в маске, Хлоя отчего-то сначала побледнела, затем покраснела, и затем вновь побледнела.

— Что-то случилось? — в один голос, всполошившись, спросили у неё Миранда с Ариной.

— Тебя зовут Генри?.. — пролепетала посетительница.

— Да… — растерянно ответил тот, не понимая причины столь сильного волнения дамы.

— А почему ты в маске? — продолжала вопрошать посетительница.

— Я нахожусь под действием чар… И внешность моя, увы, не привлекательна… — смутился принц. Его прекрасные глаза выражали неподдельную печаль.

— Фею, которая заколдовала тебя, звали Хлоя? — продолжала расспрашивать гостья. — Она хотела выйти замуж за короля, но тот отказал ей… И та в порыве гнева заколдовала его сына… То есть тебя…

Глаза Генри округлились от удивления.

— Хлоя… Это вы? Вы заколдовали меня?.. — чуть ли не заикаясь от волнения, произнёс принц.

На несколько мгновений в комнате повисла гнетущая тишина.

— Как-то неловко получилось… — прокомментировала в итоге Арина.

— Ни то слово… — согласилась Миранда, сверля взглядом Хлою. Ей хотелось подойти к гостье и отшлёпать её, как обидчивого непослушного ребёнка, который разбил любимую вазочку мамы.

Помощница тихо шепнула фее на ухо:

— А почему ты её не узнала?

— Я никогда не встречалась с ней лично… — честно призналась та.

В помещении снова повисла тишина. Несколько мгновений спустя её нарушила Хлоя.

— Ах, бедный мальчик! — всплеснув руками, она бросилась к Генри. — Прости меня! Я так сожалела всё это время, что заколдовала тебя! Мне, правда, очень жаль, и я искренне раскаиваюсь в этом жестоком и необдуманном поступке!

На глазах у изумлённой публики, фея всхлипнула и разрыдалась. В комнате появилась маленькая тучка, которая тотчас начала изливаться дождём на пол.

«Неужели здешние феи все так эмоционально плачут?..» — удивилась Арина, вспоминая ураганчики и тучки Миранды.

Первым не выдержал Генри, ибо обладал добрым сердцем. Он увлёк Хлою на диван. Изабель тотчас принесла ей бокал с яблочным соком. Наконец, гостья немного успокоилась. Тучка, изливавшая своё содержимое на пол, рассеялась…

— Позвольте мне рассказать всё по порядку… — взмолилась Хлоя, обведя виноватым взором всех присутствующих в офисе.

Никто не возражал, и гостья начала свой рассказ:

— Шестнадцать лет назад, я хотела выйти замуж за вдовствующего отца Генри, короля Страны Роз. Но он отверг меня, заявив, что я не соответствую его понятиям о красоте… Словом, в то время я придерживалась слишком жёсткой диеты… Я в свою очередь оскорбилась и очень разозлилась на короля. Хотела заколдовать его, превратив в тролля… Но тут, в столь неподходящий момент, в комнату вбежал маленький принц Генри… Не в силах совладать с приступом гнева, я применила заклинание… Но вовремя спохватилась, и слегка ослабила его действие, поэтому-то оно задело лицо мальчика лишь отчасти. Королю же я предрекла, что его сына может расколдовать лишь поцелуй принцессы, подаренный по доброй воле… После чего, я телепортировала прочь из королевского замка.

Позже, когда я осознала, что натворила, то хотела вернуться, и снять чары с мальчика. Но в порыве гнева, я использовала суррогат из нескольких заклинаний, и совершенно забыла каких именно…

Посему, я так и не решилась вернуться обратно в замок. Я хотела посетить Бесконечную библиотеку, что находится в Зачарованном лесу, и где собраны все магические знания. Она была создана в давние времена могущественными волшебниками… Располагается библиотека в самой чаще леса, и найти её могут лишь те, кого она сочтёт достойными, чтобы великие знания не использовались во зло. Поэтому, мало кому удалось отыскать её, и про неё почти ничего неизвестно. Многие считают библиотеку просто легендой! Увы, но, как ни прискорбно признавать: мне тоже, так и не удалось её найти. Но я верю в её существование! Позже у меня началась депрессия. Из-за неё у меня появился отменный аппетит и диеты были забыты…

Закончив свой рассказ, Хлоя умолкла. Генри испытывал смешенные чувства. С одной стороны, он не оправдывал фею, ибо страдал из-за её чар всю сознательную жизнь. С другой стороны, он впервые осознал: он — не тролль! И это хорошо! Тогда бы никакая маска не помогла…

К тому же, его отец, отказал даме в неучтивой форме. А это недопустимо!

— Как мой отец, человек благородных кровей, мог наговорить женщине грубостей! — воскликнул он. — Конечно, ему нравятся дамы в теле, но это не повод, чтобы говорить подобное!

— Ах, бедный мальчик! — воскликнула Хлоя. — У тебя удивительно доброе сердце!

Она вновь разрыдалась. Чувствительный Генри тоже прослезился. Не менее сентиментальная Изабель, сочувствуя и принцу, и фее, смахнула слезу и отправилась заваривать чай с успокоительными травами.

Миранда и Арина созерцали происходящее с долей здорового скептицизма.

— И что теперь будем делать? — задала резонный вопрос помощница феи. — Вряд ли Хлоя обрадуется, когда узнает, что король, который ищет себе невесту и есть отец Генри. Судя по всему, она никогда не бывала в этом замке…

— Да, и отец моего милого крестника, тоже вряд ли испытает радость… — философски заметила Миранда.

Пока менеджеры предавались размышлениям, а остальные присутствующие в офисе изливали эмоции, двери брачного агентства «Свадьбы и розы» резко распахнулись. В помещение, в прямом смысле слова, вихрем влетел король с жизнерадостным криком:

— Генри, я тут подумал… — взгляд Ричарда упал на Хлою, и он осёкся на полуслове, напрочь забыв, что именно хотел сказать сыну.

Он замер, обожающим взором вперившись в даму. В офисе вновь повисла неловкая тишина. Генри хотел было что-то сказать, но венценосный родитель его опередил, воскликнув:

— О! Какая красавица! Это же женщина моей мечты!

Миранда и Арина изумлённо переглянулись. Правитель, тем временем подскочил к прелестной незнакомке, и спросил:

— Ответьте, прекрасная дама, чем вы любите заниматься?

— Готовить… Особенно печь пироги и торты… — смутилась Хлоя.

— О! Как чудесно! — воскликнул король.

— Ваше Величество… Думаю, мы должны вам кое-что рассказать… — сказал юноша, многозначительно переглянувшись с Мирандой и Хлоей. Те в знак согласия дружно закивали…

Чуть позже Хлоя призналась во всём Ричарду. Король был немало удивлён, что, по его словам «прекраснейшая дама», оказалась той самой Хлоей, наложившей чары на сына. Тем не менее, он попросил у феи прощения, за давнюю обиду. Хлоя так растрогалась, что, разумеется, простила его.

— Однако это не оправдывает содеянного мной поступка много лет назад! — с искренним раскаянием заметила она.

Генри тяжело вздохнул. Ему надоело ходить в маске, скрывать своё лицо. Хотелось, наконец, покончить с этим заклятием… И жить свободно.

Тем временем, Ричард опустился перед Хлоей на одно колено, и торжественно произнёс:

— Прошу вас, будьте моей женой!

Все опешили от такого скоропалительного решения Его Величества.

— Ваше Величество! Брак это очень ответственный шаг, нельзя же так торопиться! — Генри попытался образумить эмоционального родителя. — Я, конечно, желаю, чтобы вы были счастливы и женились на женщине своей мечты. Но, может, вы хотя бы узнаете друг друга получше перед свадьбой?

— Осмелюсь заметить, Ваше Величество, что в брачных агентствах люди сначала встречаются, знакомятся, общаются, а уже потом женятся… — поддержала Арина.

Король на миг задумался.

— Хорошо, — сказал он, — прежде чем сыграть свадьбу, мы будем некоторое время встречаться, как и требуют правила морали. Но в одном я полностью уверен: Хлоя женщина моей мечты! И я влюбился в неё с первого взгляда!

Хлоя, тем временем, пребывала в смятении. С одной стороны, выйти замуж за короля было её заветным желанием. С другой, пройдёт немного времени, восторженные эмоции короля улетучатся, словно предрассветная дымка, и тут он вспомнит: кому именно его сын обязан своим уродством!

— Но ведь я заколдовала вашего сына… — попыталась напомнить она Ричарду. — Хотя, признаться, честно говоря, несмотря на то, что вы отвергли меня, я продолжала любить вас все эти годы…

— Хлоя! Ещё раз прошу у вас прощения! — воскликнул Ричард.

— Ваше Величество! Сейчас дело вовсе не в моей обиде! — ответила Хлоя. — Меня мучают угрызения совести, ибо я наложила на принца Генри страшные чары! Я не смогу за вас выйти, пока не расколдую его!

Хлоя вновь всхлипнула. Дабы избежать появления новой дождливой тучки в офисе, в разговор поспешно вмешалась Миранда:

— Сейчас я, безусловно занята, занимаюсь поисками невесты для принца, которая оценила бы его внутренний мир, а не внешность… Но, думаю, хуже не будет, если я попробую отыскать Бесконечную библиотеку, скопище всех магических знаний.

Хлоя вновь всхлипнула, впрочем, силой воли сдержав рыдания.

— Я уже пыталась её найти… Но Бесконечную библиотеку в чаще Зачарованного леса могут отыскать лишь достойные… А мне это не удалось, потому как я совершила отвратительный поступок…

В комнате воцарилась тишина. Затянувшуюся паузу нарушила Арина:

— Миранда, — сказала девочка, — если эта Бесконечная библиотека — скопище всех магических знаний, то почему ты не пыталась найти её сама?

Фея с осуждением воззрилась на свою помощницу. Арина, поняв, что сказала что-то лишнее, виновато потупила очи долу.

— Я пыталась… — наконец, отозвалась Миранда. — Конечно же, я пыталась её отыскать, в надежде расколдовать своего милого крестника… Но, как это ни прискорбно, долгие и упорные поиски не увенчались успехом.

Рядом с Мирандой начал возникать маленький ураганчик.

— Крёстная, умоляю, успокойтесь! — поспешно воскликнул Генри.

Волшебница спохватилась и немного остудила свой пыл. Ураганчик затих. Арина, на время забывшая про чрезмерные эмоции фей, вновь заговорила, более осторожно подбирая слова:

— Миранда, госпожа Хлоя, а если вам объединить усилия и вместе отправиться на поиски Бесконечной библиотеки? — предложила она. — Возможно, тогда вам улыбнётся удача?!

Феи переглянулись.

— Неплохая мысль! — воскликнула Миранда. — Возможно, нам и правда следует обыскать Зачарованный лес вместе! Всё равно, претенденток по объявлению «принц ищет невесту» сейчас не так-то уж и много. Поэтому надо всё обдумать и срочно отправиться в поход! При помощи телепортации, конечно… Ибо Зачарованный лес раскинулся на краю света.

— Да, да! — поддержал король, всё это время не перестававший любоваться женщиной своей мечты. — Отправляйтесь вместе! Если вы расколдуете моего сына, тогда нам с прекрасной Хлоей ничего не помешает соединить наши сердца!

— Буду счастлива наконец-то снять чары с принца и искупить свою вину, — отозвалась Хлоя.

На том феи и порешили: на следующий же день, ранним утром (при помощи телепортации) они отправятся в Зачарованный лес, на поиски Бесконечной библиотеки. Арина также решила присоединиться к феям.

Зачарованный лес, в чаще которого предположительно и располагалась Бесконечная библиотека, скопище всех магических знаний, оказался на редкость привлекательным местом.

Яркое солнце светило в чистом голубом небе, дивные волшебные цветы и травы колыхались на лёгком тёплом ветерке. Теряясь в бескрайней, словно море, небесной вышине, звонко пели взмывающие вверх птицы. Духи воздуха парили над цветами и звонкими ручейками. На всех, кто имел счастье лицезреть эту чудесную картину, она навевала покой, а на людей искусства ещё и вдохновение. Но, как известно, в мире всегда найдётся место исключениям…

А именно: Хлоя, Миранда и составившая им компанию Арина бродили по лесу, пытаясь выявить хоть какие-то, согласно легенде, признаки находившейся там Библиотеки.

— Похоже, что мы всё-таки заблудились… — грустно вздохнула Арина.

— Я уже Миранде битый час твержу то же самое… — отозвалась Хлоя.

Она выразительно посмотрела на коллегу по магическому ремеслу. В её взгляде читалась явная укоризна. Но на Миранду подобное нисколько не действовало…

Хлоя сникла. Тем временем, изрядно уставшая от длительной ходьбы Арина поинтересовалась:

— Неужели нет никакого заклинания, чтобы мы могли, наконец, найти Бесконечную библиотеку?

— Увы, — вздохнула крёстная принца Генри, — но будь всё так просто, мы давно уже её нашли, и расколдовали моего любимого крестника. Однако, никакие заклинания в данном случае не помогут… Ибо Бесконечная библиотека, будучи огромным скопищем магии, предстаёт лишь перед теми, кого сочтёт достойными…

Школьница и Хлоя трагически закатили глаза. Что и говорить, а заблудиться в Зачарованном лесу, пусть даже в столь чудесную погоду, не очень-то приятно…

— Тогда продолжим наш путь… Авось куда-нибудь выйдем. Надеюсь, что Зачарованный лес не бесконечный, как библиотека! — попыталась приободрить своих спутниц Арина. — В нашем мире говорят: кто ищет, тот всегда найдёт!

Утомленные походом феи лишь испустили печальные вздохи. Они понимали необходимость продолжения поисков, но, тем не менее, неплохо было бы и отдохнуть.

Однако обстоятельства распорядились по-своему. Вскоре в стороне за деревьями раздались чьи-то таинственные голоса…

— Похоже, что там кто-то есть! — обрадовалась Арина, прибавляя шагу.

— Постой, а что если это злые духи? — попыталась остановить её Миранда. — Подобные существа тоже обитают в Зачарованном лесу…

— Мы просто вежливо спросим у них, как выйти из леса! — решительно произнесла Хлоя, на всякий случай извлекая из воздуха свою волшебную палочку.

— Пожалуй, ты права и лучше перестраховаться. Мало ли что задумали местные духи… — не преминула заметить Миранда. Впрочем, мысленно она полностью согласилась с коллегой и тоже «вооружилась» своим магическим инструментом.

Арина, тем временем, шагала впереди фей.

— Две феи и одна человеческая девочка ищут Бесконечную библиотеку! — произнёс голос похожий на птичий.

— Да, ищут… — отозвался ещё один голос, судя по всему принадлежавший юноше.

— Феи уже посещали Зачарованный лес, однако их поиски не увенчались успехом, — заметила «птица». — Но девочку, я вижу впервые…

— Наша госпожа приказала проводить их… — отозвался юноша.

Арина, услышав издали необычный диалог, двигалась а направлении таинственных приглушённых голосов. Уставшие феи едва успевали за ней.

Наконец девочка достигла зарослей кустов и раздвинула их. Её взору предстали юный эльф в зелёном костюме и крупная белая сова.

Глаза совы округлились, словно блюдца. Эльф ойкнул и растерялся. Арина по-доброму рассмеялась, не каждый день ей приходилось сталкиваться с подобными существами, и спросила:

— Извините, вы не подскажете, как найти Бесконечную библиотеку?

Таинственные существа и слова не смогли вымолвить. В этот самый момент подоспели феи.

— О, что тут у нас? — воскликнула Миранда. — Сова и эльф! Как мило!

— Так вы те самые феи и девочка! — наконец произнесла сова. — Наша госпожа видела вас в своём хрустальном шаре. Он вспыхнул золотым светом! А это означает, что вы достойны войти в пределы Бесконечной библиотеки!

— Что за хрустальный шар? — тем временем полюбопытствовала Миранда.

— Особый артефакт, которым владеет наша госпожа, хозяйка Бесконечной библиотеки! — пояснил эльф. — Он показывает тех, кто занят поисками библиотеки. И определяет: достоин ли тот или иной маг или фея попасть в неё. Если шар считает путника достойным, он окрашивается в золотой, а если нет — в красный цвет. Шар посчитал вас достойными. Возможно, потому что вы объединили свои усилия. Поэтому наша госпожа Аделаида, хранительница Бесконечной библиотеки, приказала проводить вас до места назначения.

— Звучит как-то подозрительно… — заметила Хлоя. — Как мы можем вам доверять? А вдруг вы злые духи, заманивающие путников в чащу?

От подобных слов Арина ретировалась за спину Миранды — всё-таки фея была «вооружена» волшебной палочкой.

Эльф пожал плечами:

— Нет ничего удивительного в том, что вы нам не доверяете. Времена нынче не самые спокойные, и злых духов, увы, развелось предостаточно… Но вы же — феи, владеете магией и у вас есть волшебные палочки. При встрече со злыми силами вы можете применить надлежащие заклинания.

Феи многозначительно переглянулись. После небольшой паузы, Хлоя произнесла:

— Мы готовы следовать за вами…

Сова вспорхнула с ветки, на которой сидела. Эльф выбрался из зарослей кустов.

— Не отставайте! — сказал крошка и быстрым шагом, словно скороход, направился в известном ему и сове направлении.

По пути выяснилось, что сову (он оказался совёнком) зовут Норман, а эльфа — Рихард.

Компания углубилась в Зачарованный лес. Рихард и Норман вели путниц тайными тропами. Наконец, они вышли к большой поляне, скрытой в чаще леса, плотно окружённой деревьями.

— Здесь и находится Бесконечная библиотека, — пояснил эльф, в ответ на удивлённые взгляды фей и девочки. — Но обычно она скрыта магическим барьерам, поэтому не доступна постороннему взору и неосязаема для непрошенных гостей.

— И как же откроется барьер? — полюбопытствовала Арина.

— Об этом не стоит беспокоиться! — радостно замахал крылышками Норман. — Мы знаем заклинание, открывающее проход!

В подтверждение слов, Рихард вышел на середину поляны. Достал из кармана амулет из бирюзы, начертал им в воздухе магические символы и едва слышно произнёс заклинание. Как феи ни прислушивались, но разобрать слова не представлялось возможным…

Спустя несколько мгновений напротив эльфа прямо в воздухе возникло серебристое сияние. Затем оно разверзлось, образовывая проход.

— Прошу за мной, — сказал эльф и юркнул в него.

Норман пролетел вслед за ним. Феи и школьница переглянулись.

По чести признаться, им было немного жутковато. Хлоя и Миранда взялись за руки и выставили вперёд свои волшебные палочки. Арина, на всякий случай скрылась за их спинами. Мало ли что их ждёт по ту сторону прохода! И феи были готовы защищаться. Тем паче, что Миранда чувствовала ответственность за Арину.

Так они ступили в таинственный портал…

Едва они миновали портал, как он закрылся. Феи и школьница огляделась по сторонам, и ахнули от восхищения. Перед ними предстали строения, по виду похожие на небольшие средневековые замки, висящие прямо в воздухе!

Миниатюрные замки располагались на нескольких воздушных островах, соединенных между собой мостами. Они были возведены из белого камня, а зубцы стен украшения золотом и драгоценными камнями. На центральном острове располагался самый высокий замок, окружённый вздымающимися ввысь неприступными стенами.

«Неужели это и есть Бесконечная библиотека?» — подумала Арина.

Словно прочитав её мысли, Рихард подтвердил:

— Перед вами Бесконечная библиотека — скопище всех магических знаний! Мало кому выпала честь побывать в ней!

— В библиотеке хранятся сведения о любой известной магии! — радостно хлопая крылышками в воздухе, подтвердил Норман.

Тем временем, практичная Миранда, внимательно рассмотревшая местный ландшафт, воскликнула:

— Как же мы попадём внутрь библиотеки? Я не вижу ни одной лестницы, ведущей к замкам! Вы примените телепортацию?

— Ох, это совершенно не обязательно! — отрицательно покачал головой эльф. — Для этого предусмотрена специальная летающая платформа. Она находится аккурат под центральным островом.

Вскоре над головами путников и их проводников парил центральный остров. На сочной зелёной траве, перед ними лежала большая металлическая пластина прямоугольной формы, испещрённая по периметру многочисленными рунами. По краям платформы в целях безопасности полёта возвышались витые перила.

Совёнок приземлился прямиком на перила, и уцепился за них своими цепкими лапками.

— Прошу, проходите, — сделал пригласительный жест Рихард.

Феи и Арина взошли на платформу, эльф последовал за ними.

— Она взлетит сама в скором времени, — пояснил юноша.

Путницы немного напряглись от ожидания. Но вот платформа вздрогнула и медленно оторвалась от земли и начала плавно подниматься вверх.

Наконец, она достигла цели: остановилась подле каменной посадочной площадки, примыкавшей к воздушному острову.

…Путники и их проводники приблизились к стене, окружавшей замок. В ней отчётливо виднелись массивные ворота, обитые металлом. Рядом с ними, чуть в стороне, располагалась небольшая калитка, размером с обычную дверь.

— Мы не часто открываем главные ворота и по обыкновению пользуемся калиткой, — пояснил Рихард, извлекая из кармана золотой ключик витиеватой формы.

Эльф вставил его в замочную скважину — калитка отворилась. Вежливо пропустив гостий вперёд, и дождавшись, когда следом за ними пролетит Норман, эльф зашёл внутрь.

Когда гостьи оказались на территории замка, их взору открылся чудесный сад. В нём росли дивные цветы и деревья, тихо журчали фонтаны, выложенные цветными плитками дорожки, вели к прекрасному строению из белого камня.

Совёнок и эльф провели гостий по главной аллее, вдоль которой росли белые розы. Они миновали примерно половину пути, как в стороне раздался шорох…

Обернувшись, они увидели, как из тени деревьев вышла девушка в пышных одеждах небесно-голубого цвета.

«Выглядит прямо как принцесса…» — не могла не отметить про себя девочка.

— Добрый день, я Аделаида, хранительница Бесконечной библиотеки, — представилась она.

— Добрый день, — вступила в беседу Миранда. — Я крёстная фея и моё имя Миранда. Это моя помощница Арина, а это моя коллега — Хлоя.

Спутницы поочерёдно обменялись любезностями с хранительницей. Затем, Аделаида, с улыбкой произнесла:

— Я видела вас в своём хрустальном шаре. Этим артефактом владеют хозяйки Бесконечной библиотеки. Мне он достался от матери, предыдущей хозяйки замка… Как, вы вероятно, уже слышали от Рихарда и Нормана, если шар считает мага достойным, он окрашивается в золотой цвет, а если нет — в красный.

Арина, Миранда и Хлоя дружно кивнули. Хранительница продолжила:

— У меня неплохая память на лица, и мне кажется, госпожа Хлоя и госпожа Миранда уже побывали в Зачарованном лесу ранее. Однако вам не удалось попасть в Бесконечную библиотеку. Но сейчас шар поменял своё мнение. Вероятно, это вызвано тем, что феи объединили свои усилия, и к вам присоединилась девочка из другого мира.

— А если в Бесконечную библиотеку попытается проникнуть тот, кого хрустальный шар сочтёт недостойным? — полюбопытствовала Арина. — Что будет тогда?

— Ничего, — ответила Аделаида, — Этот маг или фея не сможет пройти через охранительный барьер. Портал перед ним не откроется. А теперь, если вы ещё не передумали войти в скопище магических знаний, то следуйте за мной.

Хранительница библиотеки, феи и школьница направились к замку, помощники Аделаиды, совёнок и эльф не отставали от них.

Наконец, они вошли в замок и оказались в огромном, просторном помещении. Зал делился на множество ярусов, соединённых между собой лестницами.

Вдоль стен, по всем ярусам, до самого потолка, тянулись многочисленные стеллажи с различными магическими книгами. Свод украшала искусно выложенная мозаика, изображавшая небо. Она обладала небольшой особенностью: её рисунок менялся в зависимости от времени суток. Ранним утром она окрашивалась в розоватые тона зари. Днём небо на потолке становилось голубым. К вечеру оно обретало характерный для заката оранжевый окрас. А ночью, становилось иссиня-чёрным и на нём зажигались маленькие огоньки созвездий, подробно изображающих звёздную карту волшебного мира.

В разные стороны от зала, подобно лучам, тянулись многочисленные коридоры. Они также были уставлены стеллажами с книгами. Один из таких коридоров вёл в жилое крыло замка, где располагались комнаты Аделаиды и её помощников.

— Как много книг! — обомлела школьница.

— И все они магические! — чуть не прыгала от восторга Миранда.

— Неужели, мы сможем найти здесь руководство, как расколдовать Генри? — испытала робкую надежду Хлоя.

Она обратились к хозяйке Бесконечной библиотеки:

— Госпожа Аделаида, не подскажете ли нам, где стоят книги с заклинаниями, позволяющими снять чары с заколдованного принца? Его нижняя часть лица сокрыта маской… — начала объяснять Хлоя.

Но фея библиотеки лишь улыбнулась, и жестом прервала фею.

— Я очень сочувствую принцу Генри. Посредством хрустального шара я наблюдала за ним… — ответила фея. — Необходимые вам книги там, — она жестом указала на один из стеллажей, стоявший на третьем ярусе. — Прошу за мной.

Феи и Арина вслед за Аделаидой поднялись по лестнице на третий ярус.

— Книги на этом стеллаже содержат необходимые вам сведения, — сказала Хранительница библиотеки. — Располагайтесь, изучайте. Честно признаюсь, я давно не заглядывала на этот стеллаж. С верхних полок, книги можно достать с помощью стремянки.

Хозяйка замка извлекла из воздуха золотую волшебную палочку, увенчанную рубиновой фигуркой совы, сидящей на небольшой стопке книг. Хранительница несколько раз взмахнула своим магическим инструментом, и тут же, рядом появилась стремянка.

Поблагодарив Аделаиду, посетительницы библиотеки с жаждой истомлённого путника в пустыне набросились на магические книги.

Рядом со стеллажом стоял круглый резной столик, вокруг него — четыре стула из чёрного дерева. За ним-то и расположились гостьи.

— Так расколдовать прекрасного принца… Если фея, наложившая чары, получила магическую формулу из нескольких заклинаний, но забыла каких именно… — бормотала себе под нос Миранда, перелистывая древние объёмные фолианты.

Арина и Хлоя не отставали от неё, внимательно изучая оглавления других томов. Наконец, после непродолжительных поисков, Арина торжественно воскликнула:

— Кажется, я нашла!

— Где? — в один голос вскричали Хлоя и Миранда, подскочив к девочке.

— Вот…Прямо, как по заказу… — она ткнула пальцем в строку оглавления, и прочитала: — «Как расколдовывать принца, если заколдовавшая его фея использовала формулу из нескольких заклинаний, и забыла каких именно…»

При упоминании о забытой формуле заклинаний, Хлоя слегка сконфузилась. Арина, тем временем, продолжала:

— Итак, нам нужна семьсот пятьдесят вторая страница…

Девочка быстро перелистала фолиант и открыла на нужной странице. И уже хотела было прочитать магические рекомендации, как сгораемая от нетерпения Миранда, не удержавшись, выхватила у неё из рук книгу со словами:

— Дай мне, я хочу сама прочесть… — и начала читать: — «Если вы хотите расколдовывать принца, а заколдовавшая его фея использовала магическую формулу из нескольких заклинаний, но забыла каких именно, существует лишь один способ снять чары…»

Тут крёстная осеклась, и её глаза округлились.

— Что такое, Миранда? — обеспокоилась Арина.

Фея с трагическим видом подвинула ей книгу. Школьница беглым взором продолжила чтение:

— «…существует лишь один способ снять чары. Принца по доброй воле должна поцеловать принцесса. При этом, принцесса не может находиться под действием привораживающих чар…»

Девочка удивлённо захлопала глазами

— Но это мы и так знаем… — сказала она. — Неужели, здесь больше не описаны другие способы? — она пробежала глазами по тексту, но дальше уже описывался способ снятия чар с заколдованной принцессы. — И, правда, больше ничего нет…

Все трое переглянулись. Несколько секунд спустя, истошный крик нарушил тишину библиотеки.

— Мой рейтинг! — взвыла Миранда.

«Я так давно мечтала о питомце… Неужели я не получу магического кота?» — мысленно сожалела Арина.

«Моя совесть! Она же меня замучила! Из-за неё я не смогу выйти замуж за короля!» — про себя сокрушалась Хлоя.

В зале вновь повисла тишина. Наконец, её нарушила Хлоя.

— Быть такого не может! — решительно заявила она. — Давайте тщательно изучим другие книги!

Феи и Арина с энтузиазмом принялись листать книги, но, увы, так и не обнаружили ничего нового.

— Неужели другого выхода нет? — после нескольких часов бесполезных поисков Миранда трагически возвела глаза к мозаичному потолку. — Видимо, придётся и дальше искать невесту Генри через наше брачное агентство…

— Увы… — печально вздохнула Арина.

Хлоя и вовсе расстроилась. Она так рассчитывала, что мукам её совести придёт конец. И она обретёт душевное равновесие. И выйдет замуж за короля Ричарда…

Поиски необходимого заклинания в Бесконечной библиотеке не принесли желаемых результатов. С горьким разочарованием феи и девочка поблагодарили за доступ к Бесконечной библиотеке Аделаиду и её помощников.

При помощи летающей платформы они покинули скопище магических знаний.

Телепортировав из Зачарованного леса прямиком к главным воротам королевского замка, Арина, Хлоя и Миранда решили обо всем честно рассказать принцу, с нетерпением ожидавшего их возвращения.

Генри по обыкновению пребывал в своём кабинете. Изабель же, обладавшая приятным голосом, читала ему книгу вслух.

Миранда с грустным видом первой вошла в апартаменты принца, за ней — Арина. Хлоя и вовсе не решалась последовать в помещение, некоторое время топталась на пороге при входе.

Генри тотчас бросился к крёстной, ведь от её ответа зависело его будущее.

— Крёстная, как прошли ваши поиски Бесконечной библиотеке? — взволнованно спросил он.

Изабель отбросила книгу и тоже поспешила навстречу фее.

— Мой милый крестник, мы нашли Бесконечную библиотеку, — с грустным вздохом произнесла Миранда.

Она обо всём по порядку рассказала юноше. Генри внимательно её выслушал. По мере её повествования, принц бледнел всё сильнее и сильнее.

Едва Миранда закончила своё рассказ, как юноша, не в силах больше сдерживать чувства, воскликнул:

— Неужели эти чары, и правда, может снять только поцелуй принцессы? Но при виде меня принцессы падают в обморок, вопят или в ужасе убегают!

Бедный заколдованный принц бросился прочь из кабинета, с отчаянным криком:

— Я навсегда останусь таким! Я — урод! Я — чудовище!

У Изабель, наблюдавшей за этой сценой, сжалось от боли сердце. Она так была привязана к Генри, что порой, когда тот появлялся без маски, не обращала внимания на его уродство. Она была готова поцеловать его хоть сто раз подряд. Но, увы, принцессой горничная не была…

— Принц Генри! Куда же вы?! — Изабель бросилась вслед за ним, чтобы хоть как-то успокоить его.

Когда она пробегала мимо Хлои, фея мельком заметила на правой руке девушки, чуть выше локтя небольшое родимое пятнышко, в виде сердечка… Оно выглядывало из-под короткого рукава её платья. Обычно Изабель носила одежду с длинным рукавом, поэтому и родимое пятнышко никто не видел. Но сегодня выдался очень жаркий день, и она облачилась в лёгкое платье с короткими рукавами.

«Как странно… — подумала про себя Хлоя. — Это родимое пятно похоже на то, что было у моей пропавшей крестницы… Увы, но уже много лет её местонахождение неизвестно…»

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина. Вдруг на Хлою снизошло озарение. И хлопнув себя рукой по лбу, она воскликнула:

— И как же я только сразу не поняла!

— Что случилось? — удивились Миранда и Арина.

Но Хлоя уже бросилась прочь из кабинета с криком:

— Изабель! Ваше Высочество! Где вы? Я должна сказать вам нечто важное!

Миранда и Арина остались в кабинете в полном недоумении.

— Бедняжка Хлоя… — вздохнула Миранда. — Муки совести постепенно лишают её разума…

— Думаю, нам следует пойти за ними… — предчувствуя нечто необыкновенное, произнесла девочка.

— Пожалуй… — согласилась крёстная фея.

Генри, сгорбившись, сидел на скамеечке в увитой розами беседке. Юноша горько плакал. Если до сего дня у него была хоть какая-то надежда избавиться от злых чар, то теперь она попросту исчезла. Изабель находилась подле него и безуспешно пыталась утешить.

Носовой платок Генри промок от слёз. Он сорвал с себя маску и смачно в неё высморкался.

Глаза принца покраснели и припухли. Кончик его длинного, свисающего носа и нижняя губа постоянно вздрагивали.

— Прошу, не плачьте, — умоляла его Изабель.

При виде страданий юноши у неё разрывалось сердце.

— Как же мне не плакать… — всхлипывал Генри. — Я противен всем девушкам, и навсегда останусь таким… Меня никто никогда не полюбит…

— Но это не так, — возразила горничная. — Ибо я люблю вас таким, какой вы есть. И мне совершенно безразлично, как вы выглядите…

Расстроенный принц с удивление воззрился на девушку. На самом деле он тоже давно любил её. Но как принц он не мог встречаться с горничной? Подобный брак считался непозволительным. К тому же он всегда считал, что Изабель добра к нему, потому, что они вместе выросли.

— Ты, правда, меня любишь? — удивился юноша.

— Да… — подтвердила Изабель.

— Я тоже тебя люблю… — смущённо признался он.

Растроганная девушка поцеловал его прямо в чешуйчатую щёку. Едва она сделала это, как произошло нечто удивительное — принца охватило яркое белое сияние.

Изабель невольно отпрянула от яркого света и испуганно прикрыла глаза руками. «Что происходит?..» — испугалась она.

Несколько мгновений спустя, когда сияние погасло, она отрыла глаза и посмотрела на Генри. И, о чудо! Перед ней стоял прекрасный голубоглазый юноша с чудесными золотыми локонами!

— Принц Генри?.. — удивлённо произнесла она. — Ваше Высочество…

— Да… — ответил он, сам не понимая, что произошло. — Изабель, почему ты на меня так странно смотришь? И что так сияло вокруг?

— Кажется, с вас спали чары… — сказала девушка, до сих пор не веря своим глазам.

Принц осторожно с опаской прикоснулся к своему лицу. Ни загнутого вниз носа, ни отвисшей губы, ни чешуи он не обнаружил…

Не доверяя осязательным ощущениям, он бросился к небольшому декоративному прудику, расположившемуся недалеко от беседки, и, опустившись на колени, посмотрелся в водную гладь.

И не поверил своим глазам! Он протёр глаза, и взглянул на своё отражение ещё раз.

— Не может быть! Я расколдован! — радостно воскликнул он. — Чары спали!

Вне себя от радости он бросился к Изабель и крепко её обнял.

— Не знаю как, но ты расколдовала меня! Но теперь король не будет возражать, чтобы мы поженились!

— Я так счастлива… — горничная чуть не плакала от радости. — Но как я смогла это сделать?..

Покуда пара пребывала в состоянии эйфории, к ним подбежали запыхавшаяся Хлоя, Миранда и Арина. Едва они увидели Генри в образе красавца, как их изумлённые возгласы огласили окрестности.

Когда феи и школьница немного успокоились, смущенные принц и Изабель кратко поведали им о произошедшем.

— Не знаю, как, но теперь Его Высочество расколдован… — закончила повествование горничная.

Хлоя приблизилась к Изабель и попросила:

— Покажи мне свою правую руку!

Удивлённая девушка послушно протянула её фее. Хлоя внимательно всмотрелась на её родимое пятно в форме сердечка и торжественно произнесла:

— Точно такое же родимое пятно было у короля Страны Ирисов, Его Величества Стивена! А я-то всё думала: отчего ты так похожа на королеву Страны Ирисов, Её Высочество Стефани?!

Миранда, Арина, Генри и Изабель в полнейшем недоумении воззрились на Хлою. Фея тем временем продолжала:

— Неужели, и в самом деле ты — моя пропавшая крестница?

— Что?! — хором воскликнула изумлённая публика.

— Позвольте вам кое-что поведать… — невозмутимо продолжила Хлоя. И тут же начала свой рассказ: — Как вы возможно слышали, в королевстве граничащим со Страной Роз, в Стране Ирисов, восемнадцать лет назад родилась принцесса Изабель… И мне выпала честь стать её крёстной феей. Это было прелестное дитя, уже тогда очень похожее на свою матушку, королеву Стефани! На правой руке, чуть выше локтя, у неё виднелось родимое пятнышко в виде сердечка, прямо как у её отца, короля Стивена. Но, увы, вскоре после рождения девочки, король скончался… Королева не пережила его, и тоже, в скором времени покинула этот мир при весьма трагических обстоятельствах. А принцесса исчезла… Как заявил Уолтер, младший брат Стивена, ставший новым королём, и его придворный маг Федель, маленькую принцессу похитила некая злая ведьма. И она же испепелила королеву, пытавшуюся защитить дочь…

С тех пор, я на протяжении многих лет искала свою крестницу. Согласно уставу Ассоциации, пока я не отыщу принцессу и не устрою её судьбу, у меня не может быть новых крестников. Увы, в те годы мой рейтинг резко снился.

И вот, я наконец-то нашла свою крестницу! Когда я впервые увидела Изабель, на ней было платье с длинными рукавами, скрывающими родимое пятно. И я подумала, это простое совпадение! У горничной имя, как у пропавшей принцессы, и внешне она похожа на королеву Стефани! Но теперь, увидев родимое пятнышко, я не сомневаюсь: Изабель — принцесса Страны Ирисов! И это объясняет, почему с принца Генри спали чары!

В помещении воцарилась тишина. Никто не знал, что и сказать. Наконец, Арина первой подала голос:

— Если Изабель когда-то похитила злая ведьма, то, как она стала дочерью управляющего Альберта? И почему она работает горничной в этом замке? Разве ведьма не должна была заточить принцессу в неприступной башне?

— Иногда ведьмы крадут королевских отпрысков и просто требуют выкупа, а порой, заточают в башни и заставляют работать на себя, в качестве прислуги… — отозвалась Миранда. — Но история Изабель кажется мне очень странной. Может быть, нам стоит расспросить обо всём самого Альберта?

Все согласились с подобным предложением и отправились к управляющему. Он как всегда сидел за столом в своём кабинете и разбирал хозяйственные счета и документы.

Альберт сильно удивился, когда к нему явились одновременно его дочь, две феи с помощницей и расколдованный принц.

— О, Ваше Высочество, вы избавились от злых чар! Поздравляю! — обрадовался он, вскакивая из-за стола. — Наверняка, король сейчас просто счастлив!

И тут-то все вспомнили, что ещё не рассказали королю про чудесное избавление Генри от колдовства! Юноша решил непременно отправиться к отцу, как только они прояснят вопрос с управляющим.

— Наконец-то, Альберт я избавился от злых чар и могу жить полной жизнью! — ответил принц. — Однако нам хотелось бы задать вам несколько вопросов… — глубокомысленно добавил он.

Управляющий смутился: тон Генри был похож на заговорческий…

Арина и Миранда наперебой поведали ему про то, как Изабель чудесным образом избавила Генри от проклятия. Хлоя же рассказала ему про исчезнувшую принцессу Страны Ирисов, и про родимое пятнышко на руке Изабель.

Альберт всё это выслушал, от женского стрекотания у него голова пошла кругом. Но, несмотря на это, собравшись с силами, произнёс:

— По правде сказать, Изабель, и впрямь не наша с женой родная дочь.

И тут же, взглянув на неё, он добавил:

— Но это не значит, что мы любим тебя меньше! Пожалуй, стоит рассказать всё, как есть… Восемнадцать лет назад, мы с моей супругой, Айрис, ездили в Страну Ирисов, дабы навестить её родителей. Когда мы возвращались, обратно, в Страну Роз, на дорогу перед нами вдруг выскочила женщина…

Она была чем-то сильно напугана и взволнована. Глубокий капюшон скрывал её лицо, но мы по голосу поняли, что она молода. В руках женщина держала корзину с младенцем. Она сказала, что девочку зовут Изабель, и она больше не может о ней позаботиться. Мы же ей показались внушающими доверие людьми, и она попросила позаботиться о девочке и найти ей хорошую семью… Она дала нам мешочек с драгоценностями. Так сказать, на текущие расходы. Затем загадочная особа исчезла.

Так уж получилось, что у нас с супругой нет детей. Мы посчитали встречу на дороге провидением небес, оставили ребёнка себе, и все эти годы, растили девочку, как свою дочь. Драгоценности, данные нам женщиной, мы с супругой так и не продали. И они в целости и сохранности хранятся в надёжном месте…

Альберт закончил рассказ. В комнате воцарилась тишина. Изабель и Генри стояли поражённые, не в силах вымолвить и слова: уж слишком много у них впечатлений за столь короткий промежуток времени.

Тишину нарушил управляющий. Он виновато посмотрел на дочь, и сказал:

— Прости, что не говорили тебе правды… Не хотели расстраивать…

— Ох, папа, я совсем не обижаюсь! — воскликнула Изабель. И вдруг, её осенило: — Но теперь я поняла, почему вы с мамой никогда не показывали моё свидетельство о рождении. Ведь его у меня нет?!

— Вместо него есть только документы оформленные нами в центре усыновлений и удочерений, с соответствующей пометкой… — вздохнул Альберт.

«Как в волшебном мире всё сложно…» — подумала про себя Арина.

Тем временем, Хлоя рассуждала вслух:

— Если маленькую Изабель вам передала молодая женщина, наверняка, это была королева Стефани. Потому, как кормилица принцессы, насколько я припоминаю, выглядела дородной зрелой особой. Но ведь тогда получается, что принцессу не похитила злая ведьма! Может быть Стефани жива? Что же произошло на самом деле?

— Брат короля Страны Ирисов, Уолтер, захватил власть после его смерти… — предположила Арина. — А королева или бежала, или её схватили и бросили в темницу?

— Скорее всего, так оно и есть… — вздохнула Хлоя. — Но как бы там ни было, теперь выяснилось: Изабель принцесса! Она и Генри могут пожениться!

Вдруг Миранда смущённо откашлялась, и произнесла:

— Немного расстрою вас… По законам Страны Роз, при заключении брака в королевской семье должно предоставляться настоящее свидетельство о рождении и родословная. Даже, если девушка не королевского происхождения, подлинные документы всё равно нужны. А где их искать?

Генри и Изабель сникли. После некоторых раздумий, принц предложил:

— Может, стоит попробовать поговорить с отцом? Вдруг он позволит нам пожениться без королевских документов.

Миранда на это лишь скептически хмыкнула.

Перед тем, как отправиться к королю, Генри и Изабель решили всё рассказать матери девушки. Айрис знала, что согласно здешним законам дочери понадобятся подлинные документы о рождении. И это могло стать серьёзным препятствием на пути их счастья. Но, несмотря на это, женщина искренне порадовалась за принца и дочь.

Наконец Генри и Изабель отправились к королю. Ричард пришёл в неописуемый восторг, увидев сына в его истинном облике. Король также узнал, что Изабель — пропавшая принцесса Страны Ирисов, что может подтвердить его возлюбленная фея Хлоя. При упоминании Хлои король зарделся, словно девушка на выданье.

— Я счастлив, что чары спали… И что Изабель — принцесса… И теперь нет препятствий между мной и Хлоей.

— Отец, я безмерно рад, что вы с Хлоей сможете пожениться. Я тоже, в свою очередь, нашёл себе достойную жену… — сказал принц.

Ричард удивлённо вскинул брови.

— И кто же она? Неужели одна из тех претенденток, что приходила в брачное агентство?

— Нет, — Генри отрицательно покачал головой. — Это Изабель. Отец, я люблю её!

Выражение королевского лица изменилось. Вместо безмерной радости, оно выражало озабоченность.

— Сын мой, я, безусловно, счастлив, что ты избавился от злых чар и собрался связать себя узами брака со столь прелестной девушкой, как Изабель. Однако, по законам нашей страны, у невесты принца должно быть подлинное свидетельство о рождении. Даже в тех случаях, когда девушка не королевского происхождения. А для знатных особ ещё необходима родословная. Насколько я понимаю, у твоей избранницы необходимых документов нет… Поэтому, покуда необходимые документы не будут мне представлены — свадьба невозможна! — решительно произнёс король. — Любовь любовью, но нельзя забывать о законах!

— Отец! — возмутился принц. — Ты же сам собрался жениться на госпоже Хлое! А, если у неё нет родословной?! Ведь Хлоя — фея, а не аристократка!

Король кивнул с невозмутимым видом:

— У неё есть настоящее свидетельство о рождении. В таком случае, родословную можно заказать дополнительно. Конечно, это займёт некоторое время: пока соответствующая служба наведёт справки о предках Хлои, составит генеалогическое древо. В случае же, когда нет настоящего свидетельства о рождении, подобное невозможно. Принцесса не может быть без родословной! Извини сын, но нет настоящих документов, нет и свадьбы.

Генри издал возглас разочарования.

— Отец, это жестоко с твоей стороны!

Король только развёл руками.

— Закон един для всех членов королевского дома! — сказал он.

Расстроенный Генри покинул покои отца и отправился в свой кабинет, где его с нетерпением ждали.

По печальному выражению лица юноши и Изабель, феи и Арина поняли: свадьбы не будет.

Генри приблизился к Изабель и обнял её.

— Всё равно я тебя люблю! И не женюсь на другой! Будь она хоть трижды принцесса с древнейшей родословной! — заверил он девушку.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем… — попыталась ободрить она принца.

В комнате воцарилась неловкая тишина.

— Наверняка, настоящие документы Изабель хранятся в архиве королевского замка Страны Ирисов… — предположила Миранда.

— Если в Стране Ирисов Уолтер захватил власть незаконным путём, то мы не сможем вот так запросто заявиться, и потребовать документы принцессы? — вконец расстроился Генри. — Вряд ли дядя Изабель вообще их отдаст…

Хлоя и Арина грустно переглянулись. Но Миранда решила не сдаваться.

Она вышла на середину кабинета, и, уставив руки в боки, громогласно заявила:

— Не для того мы с Хлоей и Ариной бродили по Зачарованному лесу, чтобы вот так просто опустить руки! Свадьба будет! Ты женишься на Изабель! Мы найдём способ достать её подлинные документы! Не будь я крестной феей!

Миранда и Арина разрабатывали совместный план проникновения в замок короля Уолтера.

— А если проникнуть в замок Уолтера под видом прислуги? Пробраться в архив и выкрасть оттуда документы Изабель? — предложила девочка.

— Об этом я уже думала… — махнула рукой фея. — Под видом прислуги проникнуть очень сложно: переодеться в горничных или кухарок не получится. Во всех королевских замках на страже стоят зачарованные духи. Они просто так не пропустят никого постороннего… К тому же замок охраняет обычная стража, проверяющая пропуска у всего персонала при входе. Кстати, подделать такой пропуск крайне сложно…

— А официально на работу наняться нельзя? — снова предложила школьница.

Фея отрицательно покачала головой.

— Увы, нет… Служба безопасности очень тщательно проверяет всех кандидатов, даже если ты хочешь устроиться в замок простой уборщицей… Про меня или Хлою сразу наведут справки и выяснят, что мы в действительности — крёстные феи. Изабель в замок Уолтера отправиться не сможет: она, как две капли воды, похожа на королеву Стефани. А на тебя в нашем мире вообще никаких официальных данных нет, что тоже крайне подозрительно…

— А если просто телепортировать в замок? — не унималась Арина.

Миранда усмехнулась.

— О, моя дорогая! Если было бы всё так просто! — воскликнула она. — Но на всех жилых объектах и их частных территориях стоит защита от внешней телепортации! То есть, ты можешь телепортировать из дома или замка, но не в него… Максимум, мы сможем попасть только к замковым воротам! И что будем делать дальше?

Арина сникла. «Как всё в волшебном мире сложно…» — в очередной раз подумала она.

…Как ни странно, но решение пришло само собой. Арина пребывала в комнате, которую ей любезно выдели в королевском замке.

Комната была не большой, очень уютной, но на взгляд девочки помещение напоминало обиталище Барби. Стены помещения затягивали нежно-розовые тканевые обои, на паркетном полу лежал кремовый ковёр. На розовом матовом потолке висела хрустальная люстра. Мебель из розового дерева, обитая светлыми тканями, гармонично вписывалась в окружающую обстановку. И вообще у Арины создалось впечатление, что женская половина здешнего мира явно не в меру тяготеет к розовому цвету.

На стене висело магическое зеркало в старинной витой оправе. Девочка подошла к нему и провела пальцем по рунам.

На гладкой зеркальной поверхности тотчас возникло рекламное объявление брачного агентства «Свадьбы и розы».

Теперь, когда Генри избавился от чар, на зеркало агентства весь вечер поступали звонки от претенденток. Реклама «Свадьбы и роза» прошла, после неё прокрутилось ещё несколько объявлений. К примеру, в городе открылась новая закусочная, модное ателье и ювелирный салон… Из новостей, которые вела бойкая диктор-эльфийка, школьница узнала, что недавний бал в Асгарде имел оглушительный успех. Фрейя всех затмила своим новым ожерельем Брисингамен.

— Новое ожерелье госпожи Фрейи чудесно! Рубины выше всяческих похвал! — прокомментировала восторженная дикторша. — А теперь другие новости…

— Конечно, цверги распилили любимый рубин короля Ричарда! — возмутилась Арина. — Вот и получились прекрасные камни на ожерелье!

Арина на миг задумалась: какие ещё будут новости? Где-нибудь прошёл новый бал? Ведь войны в волшебном мире случались редко. Правда, периодически, не очень удачливые искатели приключений, позарившись на сокровища драконов, пробирались в древние пещеры и случайно пробуждали опасных созданий от долгой спячки. Рассвирепевшие драконы принимались крушить окрестности, доставляя огромные неприятности.

— Король Уолтер из Страны Ирисов объявил о своём намерении жениться, — продолжала вещать дикторша. — Его Величество не пожелал обращаться в привычные брачные агентства или прибегать к услугам прославленных свах. Он объявил конкурс для невест. Девушки знатного происхождения из Страны Ирисов и других королевств, желающие попытать своё счастье стать королевой, могут принять в нём участие. Обратите внимание — претенденткам должно быть не менее восемнадцати лет!

«Дядя Изабель устраивает конкурс невест?!» — удивилась Арина. И тут её осенило…

Она выбежала из комнаты с криками:

— Миранда! Миранда!

Фея, занимавшая соседнюю комнату, обеспокоенно выглянула из-за приоткрытой двери.

— Что стряслось? — спросила она.

— Включай новости по магическому зеркалу! — воскликнула Соловьёва.

Недоумённая фея, предававшаяся чтению магической книги, тотчас «запустила» своё зеркало. Новости уже заканчивались.

— Итак, — бойко тараторила дикторша, — по заявлению короля Уолтера, конкурс для невест будет включать в себя несколько категорий. Претенденток будут оценивать по внешнему виду, талантам, уму и образованию. Все желающие поучаствовать в этом мероприятии должны иметь при себе свидетельство о рождении и родословную. И, разумеется, прибыть в замок короля через три дня.

Новости закончились, и тут же пошла очередная реклама. Миранда отключила зеркало.

— Значит, король Уолтер надумал жениться… — задумчиво произнесла она. — Ты предлагаешь проникнуть в его замок под видом невесты?

— Да, — утвердительно закивала Арина. — Я выгляжу на восемнадцать?

— Ты хочешь отправиться в Страну Ирисов, притворившись одной из кандидаток?

— Почему нет? Я хотела бы помочь принцу и Изабель. К тому же, помнится, ты не можешь вернуть меня в мой мир раньше, чем через три месяца.

Девочка, тем временем, продолжала рассуждать:

— И всё равно, на конкурс невест больше некому ехать. Изабель наверняка узнают, а вы с Хлоей легко себя выдадите. Когда ты злишься — вечно появляются ураганчики, а когда Хлоя сильно расстраивается, то тучки…

— Подобное происходит со многими феями, — со вздохом констатировала крёстная.

— Я понимаю, понимаю, — поспешно сказала девочка, чтобы избежать появления «стихийных бедствий». — Поэтому отправиться следует мне. А в замке попробовать проникнуть в архив и раздобыть документы Изабель. Правда, для меня придётся где-то раздобыть поддельное свидетельство о рождении и родословную…

Фея ненадолго задумалась.

— Пожалуй, — наконец произнесла она, — мы сделаем для тебя отличные документы. С переливающейся печатью на свидетельстве, конечно, возникнут некоторые проблемы… Но у меня была одна знакомая в Управлении по делам рождения. Попробую уговорить её украдкой поставить печать…

— Разве это не нарушение? — удивилась школьница.

Фея немного замялась.

— В общем да… — смущённо ответила она. — Но в подобной ситуации иного выхода нет. А родословную, как и положено, изготовим на пергаменте из драконьей кожи. Он, конечно, очень дорогой, но думаю, если попросим у короля Ричарда денег, он не откажет…

Миранда цепким взором обвела Арину.

— И на восемнадцать ты вполне потянешь… Для пущей убедительности мы тебя подкрасим, сделаем модную завивку. А чтобы казаться повыше ростом, наденешь туфли на каблуках.

— Только не на высоких, — поспешно уточнила девочка. — А то упаду ещё…

— Мы с Хлоей отправимся вместе с тобой. Я назовусь твоей крёстной, а Хлоя может выступить в роли твоей тёти.

— Но разве Хлою не узнают? Она всё-таки крёстная Изабель.

— О, моя дорогая! За прошедшие годы у Хлои так изменилась фигура, что вряд ли её вообще кто-нибудь узнает. Не стоит беспокоиться по этому поводу!

Приготовления к конкурсу невест шли полным ходом. Для начала, Арина и Миранда озаботились документами. Они обратились за помощью к королю Ричарду, и он раздобыл им пергамент из драконьей кожи.

Вооружившись пергаментом, фея и её помощница отправились на поиски подходящих «специалистов», способных хорошо изготовить поддельное свидетельство и родословную.

По иронии судьбы, они случайно пришли в лавку братьев-эльфов Велора и Вальтера. Увидев Миранду и её спутницу, эльфы испугались, что посетительницы могут рассказать кому-нибудь об их маленьком и не совсем законном «бизнесе». Но, узнав, что фее требуются их услуги, эльфы немного успокоились.

Вальтер и Велор приложили максимум усилий, дабы искусно изготовить документы и угодить клиенткам. По просьбе Миранды печать на свидетельстве о рождении они ставить не стали.

Про себя эльфы решили, что это провидение свыше. И впредь поклялись больше не никогда не заниматься подделкой документов, а вести только честный бизнес.

…Когда свидетельство было готово, Миранда отнесла его к знакомой в Управлении по делам деторождения. Чиновница украдкой поставила настоящую печать на новоявленный документ, потому как Миранда когда-то помогла ей в одном деликатном деле. По дружбе фея наколдовала чиновнице чудесное платье и помогла попасть на бал, где та встретила своего будущего горячо любимого супруга.

Родословную же, изготовленную эльфами, как и положено, на пергаменте из драконьей кожи и вовсе невозможно было отличить от истинной.

Согласно документам, Арина становилась принцессой из далёкой Страны Кувшинок, Джоанной Кинон. Вряд ли бы настоящая принцесса отправилась на конкурс невест в Страну Ирисов «за тридевять земель».

Когда с «бумажной работой» было покончено, Хлоя и Миранда занялись внешностью новоиспеченной принцессы. Арину нарядили в модное платье из голубого шёлка, искусно расшитое водяными цветами (всё-таки, она — принцесса Страны Кувшинок). Туфли на небольшом каблуке подобрали под тон наряда. Девочке сделали модную завивку и немного подкрасили.

Благодаря искусному макияжу, Арина стала казаться старше. И теперь уже никто бы не усомнился, что ей восемнадцать лет.

Согласно плану Миранда должна была изображать крёстную «невесты». Поэтому фея наколдовала себе соответствующее удостоверение.

Хлоя, на время ставшая тётушкой Джоанны, не стала менять имя. Она пребывала в уверенности: в замке Уолтера её никто не узнает.

Для «принцессы Страны Кувшинок» снарядили карету, запряжённую шестёркой прекрасных белых коней, управляемых кучером, рекомендованным самим королём.

Кучера звали Альфред, и он приходился кузеном дворецкому Себастьяну. Молодые мужчины были настолько схожи внешностью и характером, что их зачастую принимали за родных братьев.

Альфред представлял собой человека чрезмерно серьёзного и, что немаловажно, немногословного и ответственного. С таким кучером не стоило опасаться, что он сболтнёт кому-нибудь лишнее…

…И вот, наконец, «принцесса Страны Кувшинок» и её немногочисленная свита погрузились в карету и отправились в путь. Растроганные до глубины души Генри и Изабель простились с ними, пожелав удачи. Кучер вздёрнул поводья, и кони тронулись в путь…

Дорога до Страны Ирисов прошла без приключений. И «принцесса Страны Кувшинок» прибыла, буквально, в последний момент перед конкурсом. Добравшись до замка короля Уолтера, у «принцессы Джоанны» и её свиты при въезде проверили документы. И эльфы, и феи постарались на славу, поэтому, стражники не заподозрив подвоха, беспрепятственно пропустили «королевскую особу».

Арину и её свиту разместили в специально отведённом для многочисленных претенденток крыле замка. Их лично поприветствовал король Уолтер, ибо согласно этикету, старался встретиться со всеми кандидатками до начала конкурса.

Перед Ариной (принцессой Джоанной) предстал приятный мужчина лет тридцати, с необычайно бледной кожей, контрастирующими с ней тёмными волосами и выразительными серыми глазами. На первый взгляд, в его внешности не было ничего отталкивающего. «Принцесса Джоанна» мысленно удивилась: как такой человек может захватить власть? Да ещё причинить вред королевской семье? Что-то не верится…

— Приветствую вас, вас принцесса Джоанна из Страны Кувшинок, — вежливо произнёс он. — Надеюсь, пребывание в моём замке доставит вам удовольствие.

— Рада встрече, Ваше Величество, — манерно ответила Арина и сделала грациозный реверанс. — Могу уверить: ваш замок прекрасен.

Арина попыталась обворожительно улыбнуться…

«Принцесса» и король обменялись рядом формальных любезностей. Претендентка, успевшая насмотреться на принцесс в брачном агентстве, мастерски вошла в роль. Для пущей надежности, по дороге в Страну Ирисов, феи преподали ей краткую лекцию хороших манер и этикета. Девочка показала себя сообразительной ученицей и схватывала всё, как говорится, на лету. И теперь, даже Уолтер не заподозрил подвоха…

…Правитель Страны Ирисов поприветствовал также «тётушку» Хлою и «крёстную» Миранду. После чего, под благовидным предлогом покинул женское общество.

Уолтер направился в свой кабинет, и плотно закрыв дверь, с уставшим видом упал в кресло, стоявшее за массивным рабочим столом.

— Кандидатки слишком молодые… — грустно вздохнул он. — Вот, например, Джоанна Кинон… Ей всего лишь восемнадцать! Ну, зачем в моём возрасте заводить столь молодую жену? Мне бы супругу постарше… Я люблю графиню леди Анжелину Алрой… Однако, мой придворный маг Федель считает её неподходящей партией…

Именно Феделю принадлежала идея устроить конкурс невест. Он с трудом убедил Уолтера, что графиня Алрой ему не пара. Для этого магу пришлось использовать откровенную ложь. Он преподнёс королю род Алроев как алчных, жаждущих дорваться до власти людей. И красочно описал королю возможность провести остаток дней заточённым в башне или темнице подземелья.

Уолтер дрогнул под вескими, как ему казалось на тот момент, фактами мага. Но сердцу не прикажешь: в нём по-прежнему властвовала графиня.

Графиня Анжелина Алрой овдовела три года назад и представляла собой даму весьма приятной наружности и незаурядного ума.

Уолтер давно испытывал чувства к графине. Но как только он поделился с Феделем своими намерениями предложить леди руку и сердце, придворный маг категорически возразил. По его словам, Анжелина, будучи умной и амбициозной дамой, в будущем могла бы устроить переворот и захватить власть. И тогда-то и предложил провести конкурс невест…

Уолтер решил, что не имеет права рисковать троном, ведь он последний мужчина из королевского рода. Его брат Стивен скончался восемнадцать лет назад. Злая ведьма похитила его племянницу, а королеву Стефани буквально испепелила.

Уолтер тяжело переживал потерю родных. Увы, как ни пытался он не смог найти злодейку, лишившую его близких людей. Маг Федель приложил все усилия для её поимки, но тщетно. Уолтер часто винил себя, что в тот самый трагический момент, когда семья нуждалась в нём, он предавался приятному путешествию. По возвращении в родное королевство Уолтер узнал о произошедшей трагедии со слов Феделя. И вскоре стал королём… Федель же исполнял обязанности придворного мага и советника. Так уж повелось, что Уолтер без его одобрения не принимал никаких решений.

Федель, ставший правой рукой короля Уолтера, фактически взял на себя управление страной. Он имел огромное влияние при дворе.

Вот и сейчас король, как и во времена своей юности, следовал советам мага. Порой, правитель ловил себя на мысли, что его правление скорее чисто формальное, тогда как на самом деле у кормила власти стоит Федель.

…Размышления монарха прервал стук в дверь.

— Ваше Величество, ваш покорный слуга Федель, — раздался знакомый голос.

Дверь кабинета открылась, и на пороге появился седой, худой, сутулый человек неопределённого возраста, облачённый в серую мантию. Его глаза болотного цвета, смотрели на мир цепко и пронзительно. Уолтер давно привык к этому взгляду…

— Вы явно чем-то огорчёны, Ваше Величество, — заметил Федель.

— Претендентки на роль королевы слишком уж молоды… — признался он.

— Это прекрасно! Рядом с молодой цветущей особой вы будете себя чувствовать соответственно! — игриво заметил маг.

— М-да… Тоже буду цветущим и молодым… — вяло отреагировал король.

— К тому же красивая молодая жена поднимет ваш престиж! — не унимался маг.

— Возможно… Но они столь не искушены жизнью… — снова попытался возразить Уолтер.

— Королеве вовсе не обязательно быть умной. А вот красивой — пожалуй!

Уолтер тяжело вздохнул…

Обговорив с королём ряд неотложных дел, маг покинул его кабинет, и отправился в свои покои. Они располагались в Северной башне, прямо над архивом с документами. Но про архив обитатели замка благополучно забыли.

Тем временем, «принцесса Джоанна Кинон» вместе со своей «тётушкой» и «крёстной» совещались в отведённых им покоях.

— Конкурс невест начнётся завтра, — вещала с умным видом Миранда, для пущей убедительности, опять зачем-то наколдовав школьную доску и указку. Она деловито ходила по комнате, тыкая указкой в доску, или просто жестикулируя ей в воздухе. — Конкурс будет длиться три дня… Как поведали организаторы, сначала претенденток будут оценивать по внешности. Девушки будут дефилировать в бальных платьях, а затем в купальниках… В завершении первого дня пройдёт бал, где заодно оценят и способности каждой к танцам…

— Я очень плохо танцую, — заметила Арина. — И совершенно не знаю, какие танцы приняты в этом мире. Не будет ли это выглядеть очень подозрительно?

— О, моя дорогая! Не волнуйся: нынче многие плохо танцуют, ибо предпочитают изучать науки, а не танцы! Поэтому, ты ничуть не будешь смотреться подозрительно… — успокоила её Миранда.

Фея откашлялась и продолжила, эмоционально потрясая указкой в воздухе:

— На второй день пройдёт конкурс талантов: нужно будет спеть, или станцевать, или показать фокусы, или продекламировать стихотворение… В общем, полный полёт фантазии… На третий день с утра пройдёт тест на проверку знаний и образования претенденток. Его будет лично проверять сам придворный маг и главный советник короля, Федель… И наконец, вечером того же дня, жюри объявит результаты: которая из претенденток победила, и достойна стать невестой короля. На четвёртый день, остальные конкурсантки получат поощрительные призы — золотые диадемы — и отбудут домой.

Фея выразительно воззрилась на «принцессу» и её «тётушку».

— Вы понимаете, что это значит? — спросила она.

— Да, — кивнула Арина, — чтобы найти документы Изабель у нас есть сегодняшний вечер и ещё три последующих дня… Причём, судя по всему, поиски придётся проводить ночью, потому как отсутствие на конкурсах может вызвать ненужные подозрения.

— Именно! Совершенно верно! — воскликнула Миранда. — Так найдём же документы Изабель, и устроим, наконец, свадьбу моему крестнику! И все получат то, чего желают: мой рейтинг повысится, у Арины будет котёнок, а Хлоя с чистой совестью выйдет замуж за короля Ричарда! И чтобы не терять время даром, ибо его у нас и так немного, приступим к поискам архива сегодняшней ночью. Каждая из нас пойдёт в разных направлениях, чтобы ускорить процесс поиска. К тому же надо выяснить, что в действительности случилось с королевой Стефани. Вдруг, Уолтер заточил её в какой-нибудь башне или темнице?

Когда ночные сумерки окутали королевский замок, и его обитатели благополучно заснули, Арина, Хлоя и Миранда незамеченными выскользнули из своей комнаты.

Хлоя намеревалась проверить подвал (иногда архивы находились именно там). Миранда — осторожно пройтись по основному зданию замка. Арине достались башни…

После недолгих раздумий, девочка решила начать поиски с самой высокой, Северной башни. Ибо вспомнила многочисленные фэнтезийные фильмы и книги, которые читала. По закону жанра получалось, что именно там, в самых высоких башнях обитали злодеи или же томились пленённые принцессы. Ну и архив там тоже может располагаться.

«Вдруг там есть потайная дверь, и королева всё это время пребывала в заточении? — подумала про себя помощница феи, поднимаясь по винтовой лестнице. — К тому же, как сказали Хлоя и Миранда, архив с документами может оказаться где угодно: и в подвале, и в одной из башен…»

Арина старалась ступать по лестнице, освещённой редкими факелами, как можно тише, держась поближе к стене. (Она и была одета в простенькое ночное платье — в таком виде вряд ли бы кто признал в ней принцессу-конкурсантку).

Площадки между этажами украшали массивные статуи и огромные вазы из цветного стекла, в которых красовались причудливые искусственные цветы. В случае необходимости, за ними можно укрыться…

Проверив несколько этажей, школьница к своему величайшему разочарованию не обнаружила ничего интересного или подозрительного. Одни лишь хозяйственные помещения. На двух этажах, правда, расположилась замковая библиотека. Но архивы, как правило, не хранились вместе с книгами…

«И где же архив?..» — раздражённо думала Арина, поднимаясь на очередной этаж. Внезапно она услышала позади себя чьи-то тихие шаги. С ужасом осознавая, что её могут поймать, она припустилась наверх, в надежде найти укрытие.

На лестничном пролёте расположилась композиция из статуй, изображающая прекрасных девушек в обществе кавалеров, гуляющих по саду. Каменные цветы и кустарники были столь тонко и детально проработаны, что в сумерках казались настоящими.

Девочка быстро порхнула за статуи и сжалась от страха в своём укрытии. «Лишь бы не заметили!» — обеспокоено думала она, понимая, что в противном случае, ей придётся отложить сегодняшние изыскания и озвучить веские причины ночной прогулки (поиски дамской комнаты в башне выглядели явно неуместно).

Тем временем, шаги приближались. Краем глаза, наблюдая в зазор между статуями, Арина с удивлением увидела придворного мага Феделя. Она уже встречала его днём. Маг и главный советник короля Уолтера вызвал у неё неприятные ощущения. Девочка не знала, как это объяснить, но интуитивно чувствовала, что этот человек хранит множество тайн.

…Федель направлялся вверх по лестнице, подозрительно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что за ним могу следить. На миг школьнице даже показалось, что он её заметил. Но маг, так и не заподозрив, что за статуями скрывается одна из предполагаемых конкурсанток, прошёл вперёд.

Когда он скрылся из вида, Арина облегчённо вздохнула. «Уф, не заметил… Какое облегчение…» — подумала она.

Арину терзали сомнения: на её взгляд маг выглядел очень подозрительно, словно чего-то задумал. И она решила проследить за Феделем.

Девочка бесшумно юркнула следом за ним, благоразумно соблюдая безопасное расстояние, держась тени, и прижимаясь к стене.

Маг поднялся на следующий этаж и ещё раз огляделся. Не заметив прятавшуюся за огромной расписной вазой «принцессу Джоанну», он с чистым сердцем направился к одной из дверей, за которой располагались его покои.

Едва он скрылся, как девочка осторожно выбралась из своего убежища. Оглядевшись по сторонам, не обнаружив ничего подозрительного, она тихонько направилась к двери. Арина опустилась на колени и припала правым глазом к замочной скважине.

«Я нехорошо поступаю, подглядывая за придворным магом… — подумала она. — Но отчего-то меня терзают смутные подозрения…»

Тем временем, её взору открывалась занимательная картина. Федель взял мел и начертил на полу огромный круг и некие таинственные символы. После чего, зажёг шесть свечей, расставил их по кругу и разложил вдоль него талисманы из камней.

Окинув удовлетворённым взглядом свою работу, маг начал читать заклинания:

— Я, Федель, призываю духов тьмы! Заклинаю четырьмя стихиями: воздухом, огнём, водой и землёй! Приди, злой дух, Тёмная Бездна, в мою власть!

Арина всё прекрасно слышала через дверь. Поняв, что маг призывает злых духов, она в ужасе отшатнулась. Однако, совладав со страхом, она снова припала к замочной скважине.

Яркая вспышка внутри круга ослепила девочку. Наконец свечение погасло. В центре стояло некое существо, больше походящее на объёмную человеческую тень.

— Я, дух тьмы Тёмная Бездна, — сказало существо. — Зачем ты призвал меня, Федель?

— Не согласилась ли королева Стефани стать моей супругой? — спросил маг.

При упоминании о королеве Арина чуть не подпрыгнула, и напрягла слух до предела.

— Нет, — ответил дух, — она не даст вам своего согласия. Вы поручили мне присматривать за бывшей королевой с момента её заточения. И за столько лет я хорошо изучил её характер. Поэтому, могу вас заверить: она никогда не согласится.

— Гордячка! — взвился волшебник. — Я так желал стать королём! Так желал власти! После смерти короля, я уж было подумал, что мне наконец-то представилась подобная возможность! И предложил овдовевшей Стефани выйти за меня замуж! Но она мне отказала! Я бы приворожил её, но её крёстная фея даровала ей защиту от приворотных чар!

В ответ же на мои угрозы заточить её и принцессу Изабель, королева умудрилась сбежать и спрятать дочь! Призванные духи по моему приказу схватили Стефани! Но она снова отвергла меня! Пришлось заточить её в башне, в Тёмном лесу… Принцессу найти так и не удалось… Посему я распустил слухи, будто злая ведьма похитила Изабель и испепелила королеву. Король Уольтер так глуп, что никогда не подозревал меня в содеянном.

Конечно, я мог полностью захватить власть в королевстве! Но тогда в стране могло бы подняться восстание… К тому же, наверняка бы нагрянули магические стражи правопорядка из Центрального управления магов, заточили бы меня в темницу и лишили лицензии за превышение должностных полномочий. Мне приходится довольствоваться должностью королевского советника!

Если бы королева согласилась стать моей супругой… Конечно, мне пришлось бы немного почистить её память… Это незаконно, но что поделать… Уолтер тяготится властью, он слабый правитель.

Арина слушающая душевные излияния мага, поняла, что король не имеет отношение к захвату власти. Причём сам Уолтер оказался частью изощрённой интриги Феделя!

Маг, тем временем, продолжал свой монолог:

— Уолтер захотел жениться! Причём, на графине Анжелине Алрой! Эта женщина слишком умна, а значит, для меня опасна! Поэтому-то я и задумал конкурс невест! Тесты на проверку знаний и образование претенденток буду проверять сам. Поставлю высший бал самой глупой! Королю не нужна умная супруга, а то ещё заподозрит меня в моей интриге…

Дух Тёмная Бездна молча слушал излияния господина. А сам в это время мечтал вернуться в потустороннее царство, где обитали его собратья. Но, увы, Тёмная Бездна находился под властью придворного мага.

Федель монотонным тоном продолжал свои разглагольствования. Дух хранил молчание…

Арина, убедившись, что больше не услышит ничего полезного, покинула свой пост наблюдения. Теперь она понимала, что Уолтер вовсе не виноват в гибели своего брата, исчезновении королевы и принцессы-крошки. Тем паче, что королева Стефани оказывается жива! И содержится в какой-то башне!

Арина вихрем спустилась с этажа, где располагались покои мага. Сердце её учащённо колотилось: того и гляди выскочит из груди. Девочка невольно остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.

«Я узнала много важного… — мысленно рассуждала она. — Но вот архива так и не нашла…»

Для очистки совести Арина нырнула на нижний этаж, не надеясь, что обнаружит там архив. И принялась читать все таблички подряд на дверях. На них значились различные хозяйственные помещения, кладовые… Вдруг, она увидела столь заветную табличку, на которой значилось лишь одно слово: «Архив». Арина буквально подпрыгнула от радости: неужели тот самый, что ей нужен??? Но радость омрачал увесистый замок, висевший на двери. Увы, просто так внутрь помещения не попасть…

Не успела девочка расстроиться, как вдруг вспомнила детективные сериалы, которые очень любила смотреть старшая сестра Лиза. В одной из серий, вор пользовался скрепкой для вскрытия замка. Скрепки у школьницы сейчас под рукой не было, но зато волосы поддерживали несколько шпилек.

Девочка извлекла одну из шпилек из своей пышной причёски, и принялась усердно ковырять ей в замке. Вскоре механизм поддался и с характерным щелчком открылся…

С замиранием сердца и мысленным ликованием школьница приоткрыла дверь. Так и есть! Это тот самый архив! На стройных многочисленных стеллаж красовались аккуратные надписи: «указы правителей 100–500 гг.», «указы правителей 500–1000 гг.»… А вот и свидетельства о рождении членов королевской семьи и родословные!

Вдруг Арина чихнула и закашлялась. В архиве редко убирались, и пыли там скапливалось неимоверное количество…

Чихание «принцессы Джоанны» взорвало замковую тишину. Перепугавшись, девочка быстро захлопнула дверь, кое-как навесила замок на прежнее место, и стремглав бросилась бежать по лестнице вниз. Сердце её бешено колотилось от ужаса. На лбу выступил холодный пот… Ей казалось, что сейчас появятся стражники или сам Федель… И её схватят, бросят в темницу или превратят в лягушку… Или заточат в ту самую башню, в которой вот уже восемнадцать лет томилась королева Стефани.

…Арина буквально влетела в свою комнату и упала на кровать. Немного отдышавшись, она огляделась: в комнате никого не было. Хлоя и Миранда ещё не вернулись…

Некоторое время Арина сидела в полной тишине, пытаясь собраться с мыслями. Она обеспокоено прислушивалась: не слышны ли чьи-нибудь шаги за дверью? Вдруг она чихнула так громко, что за ней снарядили погоню? Но к счастью, злосчастного чихания никто не слышал.

Наконец, девочка немного успокоилась.

— Итак, архив я нашла, и где содержится королева тоже узнала… — размышляла она вслух. — Конечно, я не знаю, что из себя представляет Тёмный лес… Но, феи-то наверняка знают!

Взволнованная девочка подошла к специальной стойке, на которой стояло множество кувшинов с фруктовой водой, соками и холодным чаем. На ней были начертаны магические руны, поддерживающие прохладную температуру напитков. Стойка служила своеобразным холодильником в понимании Арины. Подобные «магические устройства» находились в комнатах у всех конкурсанток.

Девочка налила себе прохладного зелёного чая. Напиток подействовал благотворно, и «принцесса Страны Кувшинок» полностью успокоилась. Она села на стул и принялась терпеливо дожидаться фей.

И вскоре они появились. Конечно же, архив они не обнаружили…

Едва появившись на пороге, эмоциональные крёстные принялись наперебой изливать Арине свои переживания.

— Я ничего не нашла! — раздражённо воскликнула Миранда. — Более того, я случайно наткнулась на какого-то слугу! Он тут же принялся допытывать: кто я, да что я здесь делаю? Пришлось рассказывать, будто бы я шла в туалет, но заблудилась! И этот слуга долго и утомительно объяснял мне, где находится дамская комната! Пришлось отправиться в неё, чтобы не вызвать подозрений!

— И у меня ничего не получилось! — посетовала Хлоя. — В подвале этого замка водятся приведения! Они просто чудовищно трясут своими цепями! А ещё там обитают пауки! Терпеть не могу пауков!

Закончив высказываться по поводу своего неудачного похода, феи вопросительно воззрились на Арину и в один голос спросили:

— А у тебя как успехи?

Девочка во всех подробностях изложила им своё приключение. Феи в полном изумлении округлили глаза.

Когда школьница закончила свой рассказ, Миранда с завистью сказала:

— Повезло тебе, и где королева узнала, и архив нашла… Ещё и никому по дороге не попалась… Новичкам всегда везёт!

— Мы должны радоваться, что королева Стефани жива! — вставила своё слово Хлоя. — Правда ей долгие годы пришлось провести в заточении… Да и Уолтер ни в чём не виноват! А маг Федель очень опасен! С ним следует быть начеку!

Девочка возражать не стала, ибо сама считала своё сегодняшнее везение просто невероятным.

— А что такое «Тёмный лес»? — вдруг поинтересовалась она.

— О, такое мрачное место на окраине Страны Ирисов, там даже растения тёмные… — пояснила Миранда. — И ещё, там обитают всякие чудища и злые духи…

— Что будем делать? — задала Арина резонный вопрос. — Есть ли какая-нибудь магическая служба, куда можно обратиться, чтобы они покарали Феделя за его злодеяния?

— Есть, — кивнула Хлоя, — магические стражи правопорядка из Центрального управления магов. Они занимаются магическими преступлениями и делами волшебников. В случае же Феделя — на лицо злоупотребление должностными полномочиями. За подобное лишают лицензии и заточают в магическую темницу…

— И как с ними связаться? — продолжала допытываться Арина.

— По магическому зеркалу, конечно же, — отозвалась пышная фея. — Возможно, даже стоит связаться сейчас…

Но Миранда возразила:

— Подожди, Хлоя, не торопись… — остановила она коллегу по волшебному ремеслу, — если сюда нагрянут магические стражи, они оцепят весь замок. Всех, кто знал Феделя, подвергнут допросу. И, конечно же, стражи примутся активно отыскивать улики его преступлений. Подумай сама: как мы проникнем в архив и добудем документы для Изабель. Поэтому я предлагаю, сначала достать документы принцессы, а уж потом сообщать в службу стражей о преступлениях придворного мага.

Хлоя возражать не стала, согласившись с вескими доводами коллеги.

— Когда отправимся в архив? — деловито поинтересовалась она.

— Думаю завтра, во время бала. Сначала конкурсантки будут дефилировать в бальных платьях, а затем в купальниках. Нам нужно будет помочь Арине наложить макияж и сделать подходящую причёску. Когда же начнётся непосредственно сам бал, мы сможем отлучиться. Все будут поглощены мероприятием, и вряд ли кто-нибудь обратит на нас внимание…

На том и порешили: пока Арина будет танцевать на балу, дабы не вызвать никаких подозрений, Хлоя и Миранда проберутся в архив. Они найдут свидетельство о рождении и родословную Изабель. После чего свяжутся с магическими стражами…

На следующее утро Арина, Хлоя и Миранда с трудом пробудились. Ночные похождения по замку дали о себе знать: у всех троих залегли под глазами тени.

Приведя себя в порядок и, старательно освежившись искусным макияжем, «принцесса Джоанна», её «тётушка» и «крёстная» спустились к завтраку, где уже собрались другие конкурсантки и их свиты.

После завтрака начались приготовления к конкурсу. Претенденткам подготовили под общую гримёрную специально выделенное помещение, примыкающее к главному залу замка.

Девушки и их сопровождение суетились, волновались и создавали неимоверную толчею в помещении. Арина, с самого начала не ставившая себе цель победить в конкурсе, с интересом наблюдала за происходящим. Что и говорить, мероприятие крайне напоминало ей обычный конкурс красоты, про которые снято множество различных фильмов!

Арина облачилась в лазурного цвета платье, расшитое рисунком, имитирующим морские волны.

Миранда и Хлоя хлопотали над причёской «принцессы Джоанны». Они заплели её волосы в хитроумные косы, а затем закрепили их шпильками в сложный высокий пучок на макушке, украсив его изысканными заколками и цветными лентами.

Вскоре Арина была полностью готова к выходу. Когда подошло время конкурса, она вместе с другими участницами отправилась в зал. Девушки по очереди проходили по подиуму. И один из членов жюри, второй королевский советник, обладающий приятным и громким голосом, объявлял их имена, титул, и королевство, из которого они прибыли. Остальные члены жюри делали пометки в блокнотах, оценивая кандидаток.

Король Уолтер восседал в рядах жюри, вместе со всеми созерцал конкурсанток, с тоской вспоминая леди Анжелину.

Федель гордо возвышался среди судей: всё-таки идея конкурса принадлежала именно ему. Придворный маг, не подозревающий, что его ночная беседа с духом была подслушана, пребывал в прекрасном настроении, размышляя, как бы подобрать королю невесту покрасивее, да поглупее.

…Когда показ в бальных платьях завершился, началось дефиле в купальниках. Переодевшись, Арина выскользнула в зал вслед за другими конкурсантками. Члены жюри не остались равнодушными.

…После дефиле планировался перерыв вплоть до вечернего бала. Некоторые претендентки начали наряжаться заранее.

Арина не спешила. Перед балом она облачилась в чудесное золотистое платье. Феи помогли сделать ей причёску и проводили в бальный зал.

Почти все кандидатки были уже в сборе. Их свиты: тётушки, крёстные, фрейлины и личные служанки, толпились в стороне, обсуждая наряды девушек. На своих, уже привычных местах, сидели судьи конкурса, чтобы оценить способности претенденток к танцам.

В зале также собрались специально приглашённые по этому случаю знатные юноши Страны Ирисов. Ведь не могут все конкурсантки танцевать по очереди с королём Уолтером! Это займёт крайне много времени! Да и король, в конце концов, упадёт от изнеможения.

В положенный час, на середину зала вышел второй королевский советник, вооружённый специальным церемониальным жезлом, и громогласно объявил:

— На предстоящем балу, завершающим первый день соревнования, жюри будет оценивать способности к танцам прибывших на конкурс леди! Бал начинается!

Второй советник ударил жезлом несколько раз о пол и поспешил удалиться на своё место среди остальных судей. В зале заиграла чудесная музыка, и кавалеры поспешили пригласить девушек на танец.

К Арине подошёл молодой человек, представившийся графом Альвади:

— Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец… — приятным голосом произнёс он.

Арина тотчас согласилась, ибо многие конкурсантки уже вовсю вальсировали с кавалерами.

«Принцесса Джоанна» танцевала крайне плохо, постоянно наступая на ноги своему партнёру и неловко извиняясь. Несчастный граф мысленно сетовал, но мужественно терпел. Увы, но все танцевальные уроки фей не пошли новоявленной принцессе на пользу.

Арина поначалу смущалась, пока не обратила внимания на других конкурсанток. Оказалось, что большинство из них совершенно не умеет танцевать! И точно также наступают на ноги кавалерам!

«Кажется, Миранда говорила, что нынче многие плохо танцуют, ибо предпочитают сему занятию изучать науки… — вспомнила девочка слова феи. И тут же, в очередной раз про себя решила: — И всё-таки, этот волшебный мир очень своеобразный…»

Пока «принцесса Страны Кувшинок» и другие девушки вальсировали, члены жюри цепким взором наблюдали за ними. Время от времени они делали пометки у себя в блокнотах.

Свиты претенденток любовались красочным зрелищем, по-прежнему негромко переговаривались, обсуждая наряды и причёски кандидаток.

Тем временем Хлоя и Миранда незаметно покинули бал. Никем не замеченные феи выскользнули из зала. Они двинулись вглубь коридора, и немного пройдя вперёд, зорко огляделись по сторонам: не идёт ли никто за ними? Но коридор был пуст…

— Итак, направляемся в Северную башню, — заговорчески прошептала Миранда. — Забираем из архива документы Изабель, после чего связываемся с магическими стражами, и как ни в чём не бывало, возвращаемся обратно…

— Да-да, идём… — заторопилась Хлоя. — Поделом достанется Феделю! С магической стражей шутки плохи!

По пути в Северную башню феи столкнулись со служанками. Они несли подносы с многочисленными угощениями или везли сервировочные столики. Служанки были настолько озабочены своими обязанностями, что не обратили ни малейшего внимания на двух встретившихся женщин.

Наконец, изрядно взволнованные крёстные феи достигли заветной Северной башни и поднялись на этаж, на котором располагался всеми забытый архив.

Вопреки опасениям, феям удалось без особых усилий отыскать дверь с заветной табличной «Архив». Миранда, увидев на ней громоздкий замок, извлекла из воздуха свою волшебную палочку.

— Арина, конечно, вскрывала её шпилькой, но мы сделаем проще, — хихикнула волшебница, и легонько притронулась к замку своим магическим инструментом.

Из хрустального сердечка, венчавшего палочку, вырвалось лёгкое сияние. Оно тоненьким лучиком устремилось прямиком в замочную скважину. Мгновение спустя, замок открылся с характерным щелчком.

Удовлетворённая проделанной работой Миранда, ещё раз осмотрелась по сторонам: этаж был пуст.

Она открыла дверь и вместе со своей спутницей зашла внутрь. Взору фей предстало тянувшихся стройными рядами множество стеллажей. На них можно было разобрать таблички с аккуратными надписями: «указы правителей 100–500 гг.», «указы правителей 500–1000 гг.»…

Среди обилия старинных указов, сборников законов и судебников, феи обнаружили стеллажи с надписями: «свидетельства о рождении членов королевской семьи» и «родословные».

— Я пойду искать свидетельство о рождении своей крестницы, а ты её родословную, — предложила Хлоя.

Миранда не возражала, и феи направились к соответствующим стеллажам. Не успели они пройти и нескольких шагов, как тут же разразились чиханием и кашлем. Увы, но пыли всё равно, кому докучать: простым людям, или феям!

Не переставая чихать, крёстные принялись искать необходимые документы. Феи то и дело наколдовывали себе носовые платочки — от пыли у них начался просто невыносимый насморк…

Наконец Миранда с победоносным восклицанием потрясла найденной родословной над головой:

— Ура! Нашла! — ликовала она.

— Я тоже! — сквозь кашель с совершенно заложенным носом отозвалась Хлоя, помахав в воздухе свидетельством о рождении крестницы.

На всякий случай, проверив документы, и убедившись, что с ними всё в порядке, феи поспешили покинуть пыльный архив…

Хлоя и Миранда устремились в отведённую им комнату.

Надёжно спрятав документы, они применили заклинания от аллергии, но оно не помогло полностью. Феи продолжали чихать и кашлять.

— Противная пыль… — возмущалась Миранда. — Ни одна противоаллергическая магия от неё не помогает!

Ещё немного посетовав на пыльный заброшенный архив, Хлоя извлекла из своего багажа небольшое магическое зеркало, чтобы связаться с магическими стражами правопорядка из Центрального управления магов.

Некоторое время спустя Хлоя и Миранда, как ни в чём не бывало, вернулись в бальный зал. Они ещё ощущали лёгкое щекотание в носах, но выглядели вполне спокойными и удовлетворенными. Ведь им удалось отыскать документы Изабель, связаться с магическими стражами и рассказать им про проделки подлого Феделя.

Тем временем, танцы закончились, наступил перерыв. Претендентки и кавалеры неторопливо прохаживались по залу, ведя светские беседы. Некоторые девушки отправились к своим свитам, чтобы поделиться впечатлениями. Жюри активно посматривало свои записи, предварительно подсчитывая баллы.

…«Принцесса Джоанна» тоже направилась к своим «тётушке» и «крёстной». Она буквально сгорала от любопытства: удалось ли феям отыскать документы? Связались ли они с магическими стражами правопорядка?

— Как всё прошло? — негромко спросила она.

— Отлично! — хитро усмехнулась Миранда.

— Скоро здесь будут стражи… — шепнула Хлоя.

Арина поняла: «операция» завершилось успешно…

Магические стражи правопорядка из Центрального управления магов не заставили себя долго ждать. И едва после перерыва вновь начались танцы, как сквозь музыку послышались странные звуки.

Музыканты прекратили играть. Танцевавшие пары замерли, изумлённо озираясь по сторонам, пытаясь определить их источник. Им было невдомёк, что это магические стражи прилетели верхом на специально обученных драконах, приземлившихся рядом с замком.

Вскоре топот множества ног огласил собой коридоры замка, и в главный зал ворвалась группа магов, облачённых в униформу: испещрённые рунами серебристые доспехи. Спецназ правопорядка сжимал в руках жезлы, которым не мог противостоять ни один маг или фея.

Гостей охватил цепенеющий ужас. Жители Страны Ирисов, а также соседних королевств были прекрасно наслышаны о магических стражах и их полномочиях. Гости сбились в «стайку», ожидая, что же произойдёт дальше.

Арина поспешила к Миранде и Хлое. Она также испытывала страх перед появившимися стражами.

Федель, побледнев, как мел, сразу понял, что магическая стража прибыла именно за ним. «Кто же предал меня?.. — мысленно недоумевал он. — Неужели дух Тёмная Бездна? Но как?.. Только он знал все мои сокровенные тайны…»

Однако магу следовало действовать быстро и решительно, на размышления времени не оставалось. Он спрятался за декоративную колонну и ловким движением извлёк из воздуха волшебную палочку из чёрного дерева, увенчанную янтарным набалдашником. Своим магическим инструментом он очертил круг, в надежде покинуть королевский замок, и прошептал магическое заклинание телепортации. Но, увы, ничего не произошло… «Стражи создали вокруг замка поле, блокирующее телепортацию!» — с ужасом догадался Федель. Увы, бежать ему было некуда, ибо единственный выход из зала занимал отряд магических стражей. Они же оцепили и весь периметр замка: Федель заприметил через окно их красные плащи и доспехи…

Тем временем, пока придворный маг пребывал в смятении, король Уолтер в полнейшем недоумении допытывался у стражей:

— Что случилось? Почему вы ворвались в мой замок, да ещё и во время бала? На каком, позвольте спросить, основании?

— Нам доложили, что ваш придворный маг Федель превышает должностные полномочия. Королева Стефани на самом деле жива, и все эти годы он скрывал её в высокой башне, в Тёмном лесу. — Пояснил начальник отряда стражей.

— Как? Федель? Не может быть! — удивление короля выглядело неподдельным. — Королева Стефани жива?! — окончательно опешил Уолтер. — Откуда у вас такая информация?

— Источник пожелал остаться неизвестным! — коротко отчеканил страж.

Придворного мага охватила паника. Он понимал, что ему не уйти от магической стражи. Его затрясло мелкой дрожью. Все мечты разрушились: власть, женитьба на королеве Стефани…

По приказу командира стражи ринулись обыскивать зал. Вскоре из-за колонны двое из них под руки вывели проштрафившегося мага.

— Я ничего не знаю! Я ничего не знаю! — в истерике кричал он. — Я имею право на адвоката из Магической ассоциации защиты!

— Безусловно! Вам его предоставят! — пообещал командир стражи.

— Федель! Как ты мог так поступить? — продолжал недоумевать король, приблизившись к магу. — Стефани жива! Ты пленил её на восемнадцать лет! Тебе нет прощения! А моя племянница Изабель! Что с ней? Я теперь не верю, что её похитила злая ведьма!

Федель мотнул головой.

— Изабель бесследно исчезла…

Миранда и Хлоя внимательно наблюдали за арестом мага и ликовали в душе. Наконец-то зло наказано! Они едва совладали с соблазном признаться, что Изабель жива и намерена выйти замуж за принца. Но… Тогда бы их проникновение на бал выглядело незаконным. И чего доброго, выяснилось бы, что Арина вовсе не принцесса из Королевства Кувшинок. А это квалифицируется как превышение магических полномочий. Правда, наказание последует менее суровое, чем Феделю — штраф, выговор с занесением в личное дело, лишние лицензии на полгода…

Поэтому феи «замкнули рты на замок».

Арина тоже решила хранить молчание, магическая стража и без неё прекрасно разберётся. Уж лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Тем временем командир стражей направил свой жезл на Феделя. Из него вырвалась узкая яркая полоска света и опутала мага, словно верёвкой. После чего командир громогласно произнёс:

— Маг Федель, ваши магические способности заблокированы. Специалист из магического спецотдела на время следствия деактивирует вашу лицензию. В случае подтверждения вины, лицензия будет ликвидирована. А вас поместят в темницу для магов на острове Рассветной Зари.

— Отпустите меня! Вы не имеете права! Я требую адвоката! — возопил Федель, безуспешно пытаясь освободиться от пут.

— Я уже говорил: у вас есть право на адвоката! Увести его!

Магические стражи подхватили мага и вывели прочь из замка, сопровождаемые изумлёнными взорами многочисленной публики

В течение вечера командир магической стражи и его помощники опросили всех домочадцев в замке. Вследствие допроса они установили: Федель действовал самостоятельно, без чьей-либо помощи. Правитель Страны Ирисов не знал об его истинных мотивах, и сам того не подозревая, оказался втянутым в хитроумную интригу волшебника…

На допросе Федель долго всё отрицал, категорически отказываясь признавать свою вину. Но при тщательном обыске его покоев, магические стражи нашли талисманы из тёмных камней, необходимые для призыва злых духов…

Помимо этого, стражи обнаружили небольшую невзрачную карту Тёмного леса с жирной пометкой красными чернилами. Догадавшись, что вероятно там и содержится королева Стефани, они отправились в Тёмный лес.

В его непроходимой чаще они нашли высокую башню без дверей, с единственным окном высоко под крышей. С помощью магии левитации, стражи проникли внутрь, и обнаружили живую и здоровую, правда, изрядно постаревшую, королеву Стефани. А также её тюремщика духа Тёмную Бездну.

Узнав, что Феделя схватили и ему грозит серьёзное наказание, дух несказанно обрадовался.

— Позвольте мне вернуться домой! — взмолился дух. — Федель больше надо мной не властен!

— Отправляйся в свой мир! — произнёс командир стражей. И Тёмная Бездна тотчас исчез, словно его и не было вовсе.

Королеву сопроводили во дворец, где король Уолтер, слуги, советники и конкурсантки были несказанно рады её чудесному возвращению.

Стефани поведала об истории восемнадцатилетней давности: Федель хотел жениться на ней после смерти короля Стивена, а в случае отказа грозился заточить её и принцессу Изабель в башне. Королеве удалось сбежать и передать девочку некой супружеской паре. После этого, злые духи, состоявшие на службе у придворного мага, схватили королеву и заточили в башне, в Тёмном лесу…

Федель признался во всех своих преступлениях, ибо многочисленные улики были неопровержимы. Не помог ему и адвокат из Магической ассоциации защиты. По окончании следствия мага незамедлительно поместили в темницу на острове Рассветной Зари…

Королева Стефани узнала-таки от Миранды, Хлои и Арины, что её дочь выросла прекрасной девушкой. И намеревается выйти замуж на принца Генри из Страны Роз, которого, как истинная принцесса, избавила от злых чар.

Феи предъявили королеве найденные в архиве документы: теперь браку Изабель и Генри ничего не помешает.

Стефани прослезилась и выразила надежду, что в скором времени встретиться с дочерью, и непременно, посетит её свадьбу.

Король Уолтер хотел отречься от престола в пользу вернувшейся королевы — бремя власти его тяготило. Но Стефани отказалась брать бразды правления в свои руки, решив, что избавившись от влияния Феделя, Уолтер будет добрым и справедливым правителем.

Сохранивший власть король, которому больше никто не мешал самостоятельно выбрать супругу, поспешил сделать предложение леди Анжелине, на которое та ответила согласием. Приготовления к свадьбе короля и графини начались незамедлительно…

Что до претенденток, участвующих в конкурсе невест, им принесли официальные извинения за оказанные неудобства. И пригласили всех желающих присутствовать на королевской свадьбе. Девушки согласились, порадовавшись за влюбленную пару.

И, конечно же, на свадьбу Уолтера пригласили Изабель, Генри и короля Ричарда. Они прибыли так скоро, как только смогли. Стефани наконец-то встретилась с дочерью, а заодно познакомилась с Генри и его отцом.

Миранда, Хлоя и Арина, удовлетворённые проделанной работой, передали документы Изабель. Теперь уже ничего больше не мешало им с Генри пожениться, а феям и их помощнице воплотить свои желания. Рейтинг Миранды поднялся, Хлоя официально согласилась выйти замуж за Ричарда. Мечта Арины завести домашнего питомца исполнится в скором времени.

…После свадьбы Уолтера феи, Арина, Изабель, Генри и Ричард вернулись в Страну Роз. На этот раз, чтобы начать приготовления к ещё двум церемониям бракосочетания: Ричарда и Хлои, Генри и Изабель.

И начались приятные предсвадебные хлопоты! Лучшие портнихи королевства шили свадебные платья, феи составляли букеты для украшения помещений и писали приглашения. Арина также активно участвовала в организационном процессе. Она с удовольствием применила свои навыки, полученные во время подработки в цветочном магазине, составляя букеты и украшая зал. И, надо заметить, получалось у неё просто замечательно!

…В один из дней подготовки, Миранда подозвала к себе свою помощницу.

— Я прекрасно помню, что ты хотела питомца, — сказала она. — Одна моя подруга, волшебница Элизабет как раз разводит магических кошек. Когда ты только перенеслась в этот мир, котята были ещё слишком маленькими. Но сейчас им по два месяца, и моя знакомая как раз ищет им новых хозяев. Сегодня вечером, можем пойти к ней, и ты сама выберешь питомца.

— У меня наконец-то будет котёнок! — обрадовалась девочка.

— Да, будет… Но ты помогла мне и Генри, поэтому мне хотелось бы ещё и официально оформить тебя, как свою помощницу… — продолжила Миранда.

Арина вопросительно посмотрела на фею.

— Если официально оформить помощницу волшебницы в Центральном управлении, она получает особую бессрочную лицензию…

Фея рассказала про ряд особенностей бессрочной лицензии. Также, помимо лицензии, помощнице волшебницы полагалась волшебная палочка и книга с простыми заклинаниями низшего уровня. Арина всё прекрасно поняла, но единственное, что вызвало у неё вопрос: почему Миранда говорит «помощница волшебницы», а не «помощница крёстной феи»? Школьница не преминула спросить об этом.

— Ах, да! — рассеянно воскликнула Миранда. — Совсем забыла сказать: я же ведь больше не крёстная фея!

— Почему?! — округлила глаза девочка.

— Принц Генри избавился от злых чар. Его свадьба с Изабель наконец-то состоится… Я исполнила свой магический долг. Других крестников у меня нет. Поэтому я подала официальное заявление о переводе меня в отдел по поиску артефактов. На мой взгляд, это очень интересная работа, сопряжённая с путешествиями!

— Э-м-м-м… Звучит интересно… — оценила Арина. — Будешь искать всякие потерянные магические предметы?

— Да! — кивнула волшебница. — Так что скажешь насчёт моего предложения стать официальной помощницей?

Арина задумалась. Звучало, безусловно, интересно и притягательно. К тому же, Миранда заверила, что вернёт её домой. И будет переносить в волшебный мир, только если потребуется экстренная помощь. После чего, конечно же, возвращать в тот же день, и в тот же час. Арина, взвесив все «за» и «против», согласилась.

Мирандой и Арина телепортировали на остров Рассветной Зари. Где они отправились в Центральное управление волшебниц, и девочку оформили как официальную помощницу.

Арине дали волшебную палочку из розового дерева, увенчанную звёздочкой из кварца и бессрочную лицензию. И, конечно, магическую книгу с простенькими заклинаниями. Миранда на всякий случай наложила на книгу защитные чары. Если её увидит кто-нибудь посторонний, то вместо магического фолианта перед ними предстанет простая кулинарная книга, которая вряд ли привлечёт внимание.

После завершения всех формальностей в Центральном управлении, новоиспечённая помощница и волшебница из отдела поиска артефактов, вновь телепортировали в Страну Роз. Там они отправились прямиком к Элизабет, хозяйке магических кошек.

Элизабет оказалась приятной молодой дамой с длинными, волнистыми рыжими волосами. Магические коты, которых она разводила, внешне очень походили на шотландскую породу. Полностью вырастали питомцы к полугоду, весили обычно по пять килограммов и жили по пятьдесят лет.

Помимо внушительного срока жизни, в отличие от обычных земных питомцев, они умели разговаривать. Хотя, понимали их лишь те, кто искренне верил в магию. Арина могла понимать их речь, но её родители и Лиза, скорее всего, услышали бы лишь обычное кошачье мурчание.

Но на этом особенности магических котов не заканчивались, ко всему прочему они умели летать. В случае необходимости на спине у питомцев появлялись крылья, как у стрекозы. Но только больше по размеру.

…Арина выбрала очаровательного рыженького котёнка, с милым розовым кожаным носиком, прехорошенькими ушками, мягкими подушечками на лапках и похожим на пирамидку полосатым хвостиком. Очаровательного мехового комочка звали Бертран, или просто Бертик.

Едва она взяла питомца в руки, как он промурчал:

— Ты заберёшь меня с собой?..

— Да, я твоя новая хозяйка, — сказала девочка, взяв котёнка на руки. — Надеюсь, мы подружимся.

— Мур-р-р … — ответил котёнок.

Разговорчивому котёночку тоже очень понравилась его новая хозяйка.

Наконец наступил день свадеб. Двойное празднество справили поистине пышно. На церемонию из Страны Ирисов пожаловали Стефани и король Уолтер с Анжелиной.

Почти полмесяца отмечали столь радостные события. И вот, когда празднества завершились, аккурат подошло к концу и время пребывания Арины в волшебном мире.

Арина надела свою привычную одежду, в которой перенеслась в волшебный мир. Миранда слегка подровняла ей ножницами волосы (за три месяца они изрядно отросли). Напоследок волшебница подарила своей помощнице небольшое магическое зеркало. Арина положила его в свой портфельчик, вместе с волшебной палочкой, магической книгой и бессрочной лицензией. Там же нашли место созданные Ариной с помощью простеньких заклинаний яркие мячики и плюшевые мышки её питомца Бертика.

Арина взяла котёнка на руки, простилась со своими новыми друзьями.

— Пребывание в вашем мире было для меня неожиданным, но приятным и очень познавательным. — Сказала она. — Мне жаль покидать вас, но я должна вернуться домой, к привычной жизни. Если возникнет необходимость — я приду к вам на помощь, не раздумывая!

Принц Генри и Изабель, король Ричард и Хлоя, Уолтер и Анжелина, Стефани и Миранда пожелали ей удачи.

Изабель прослезилась и напоследок расцеловала девочку.

— Если бы не ты, я так и остался бы до конца своих дней чудовищем! — произнёс Генри и тоже смахнул набежавшую слезу.

«Чудовище и ни одной красавицы…» — неожиданно для себя подумала Арина. Впрочем, Изабель не была лишена привлекательности.

Миранда взмахнула своей волшебной палочкой, произнесла заклинание по переносу в пространстве…

Девочку окутало уже знакомое ей яркое свечение. Когда несколько минут спустя свечение наконец-то отступило, она оказалась в дамской комнате выставочного зала.

Как и обещала Миранда, она вернула свою помощницу в тот же день… Только вот ошиблась минут на сорок!

— Вот мы и дома, — сказала Арина, погладив Бертика по рыжей спинке.

— Мы где? В туалете?.. — прокомментировал котёнок.

Любой другой человек, не верящий искренне в магию, услышал бы простое мяуканье.

Вдруг дверь дамской комнаты резко отворилась — на пороге стояла взволнованная Лиза.

— Арина! Вот ты где! А я тебя уже минут сорок ищу! Всё звоню по мобильному, а ты не подходишь! Мне говорит, что сеть недоступна! Я уже хотела обратиться к охране выставочного центра! — в сердцах воскликнула она. Тут её взгляд упал на котёнка: — Ой, какой милый комочек! Откуда он? Нашла питомца себе по карману?

— Ага, — кивнула младшая сестра, — нашла. А потом решила ещё раз зайти в туалет. Извини, что заставила тебя поволноваться… А у мобильного телефона, наверное, батарейка разрядилась.

Мобильный Арины действительно успел разрядиться за прошедшие три месяца в волшебном мире. И теперь лежал в рюкзаке, в нерабочем состоянии.

Тем временем, Лиза миролюбиво заметила:

— Ничего, но больше так не делай… Я волновалась вообще-то… Кстати, а ты уже решила, как назовёшь своего нового друга?

— Бертран, но можно просто Бертик, — улыбнулась Арина.

— Да, я — Бертик, и я очень милый, — подтвердил кот, завиляв хвостиком-пирамидкой, и зашевелив ушками.

Лиза услышала лишь мурчание.

— Милый котик! Такой общительный! — умилилась она, хоть и не понимала речь магическою кота. — Я рада, что ты наконец-то обзавелась симпатичным питомцем. Может, пойдём домой? Я немного устала…

Арина кивнула в знак согласия, прижимая к себе четвероного друга. По дороге домой Арину не покидало чувство, что она вновь встретиться с Мирандой.

Теперь, когда Миранда стала волшебницей из отдела по поиску артефактов, кто знает, какие приключения будут ждать их в следующий раз…

В словаре описаны некоторые особенности волшебного мира, в который попала Арина.

Отрывок из «Ромео и Джульетта», перевод Е. Савич.

Сонет Шекспира. Перевод С. Маршака.

Ариадна — персонаж древнегреческого мифа о Минотавре, чудовищного наполовину быка, наполовину человека с головой быка, обитавшего в запутанном лабиринте, откуда никто не мог выбраться. Ариадна дала Тесею, герою, победившего Минотавра, клубок волшебных ниток. Этот клубок помог ему выбраться из лабиринта.

Цверги — гномы в германо-скандинавской мифологии. В произведении так называются горные гномы.

Фрейя — в германо-скандинавской мифологии богиня любви и красоты.

Брисингамен — чудесное ожерелье Фрейи из германо-скандинавской мифологии. Его название, по одной версии означало «сверкающее» или «искра». Изготовлен для Фрейи цвергами.

Асгард — в скандинавской мифологии небесный город, обитель богов.