«Недостаточно женственная», — я мысленно передразнила теперь уже бывшего парня. Так и хочется спросить: «А куда ты смотрел все эти три года? Мимо?!»

«Ты так редко носишь юбки и платья!» — твердил он мне…

Я остановилась у подъезда, чтобы подтянуть сползшие джинсы. Затем быстро поднялась на пятый этаж, где находилась моя однокомнатная квартира.

— Видите ли, ему хочется смотреть на ноги своей девушки! — в сердцах воскликнула я, раздраженно сжимая кулаки.

В постели, по-моему, он мог лицезреть их достаточно часто, чтобы не забывать, как они выглядят. А как я выхожу на люди — мое личное дело! Очень «удобно» прыгать по всему городу на шпильках и в мини-юбке. Сам бы попробовал, каково это, когда спешишь куда-то, а каблук застревает на выходе из метро. И ведь так просто не вытащить, не наклонившись: шпильки заседают намертво. Вот только нагнуться нельзя, если не хочешь засветить нижним бельем. Но Сереженьке на это плевать с высокой колокольни. Сереженька у нас хочет видеть силиконовую барышню, которая при любом слове своего господина преданно заглядывает ему в глазки и ублажает его.

Меня так сильно трясло от гнева и злости, что я чуть не уронила связку ключей, доставая их из сумки. Глубоко вздохнула, чтобы унять дрожь, нервно оправила слегка вьющиеся темные волосы и все-таки попала в замочную скважину. Дверь встретила меня привычным скрипом.

— Сюрприз! — радостно заорали мне на ухо.

Даже порог переступить не успела, как в глаза ударил яркий свет люстры. Рядом раздались взрывы хлопушек, и меня осыпало ярким конфетти.

«Прекрасно, этот придурок умудрился бросить меня на мое двадцатипятилетие!» — я удрученно подлила масло в пригорающий котел и наконец-то вошла.

Вокруг собрались подружки-коллеги. Вот они как раз и были теми, кто так сильно хотел видеть на празднике Сережу. Один из тех моментов, которые я терпеть не могла! Миленькие лицемерные бестии, одетые во все пушистое и блестящее. Типичные дамочки, у которых цель — удачное замужество. Которые почему-то все еще общаются со мной, хотя я, по идее, не их тип подруг.

Они до чертиков меня утомили. Все, кроме Марины, с которой у меня сложились более-менее теплые отношения. Наверное, потому что она не пыталась заграбастать своего босса, а действительно занималась работой. Но общаться нужно было со всеми — это женский коллектив и они мои коллеги!

«Kiss on my lips…» — из комнаты раздались ужасные мотивы.

Как же все достало! Эта их слепота, показное радушие. Будто развешенные вокруг шарики и наклеенные на стены, картонные уродские единороги — это то, что мне сейчас было нужно. И зачем я только Марине ключи дала? Как последняя дура поверила заранее хорошо подготовленной игре с умоляющим взглядом кота из Шрека.

— Прошу, Сашка, меня уволят, если не принесу отчет! — прямо над ухом раздался отчаянный плач.

— Я не могу сейчас отлучиться, сроки горят! — удрученно ответила я, мучаясь с таблицами в Exel-е.

— Так давай сама съезжу! Ты ведь меня столько лет уже знаешь…

Знаю. С третьего курса, как пошла на фирму. Тогда и разбились вдребезги наивные мечты молодой еще девчонки о работе по специальности, и именно Марина помогла мне освоиться. Поэтому, ни о чем не подозревая, дала подруге ключи Сережи. Он вечно забывал свою пару у меня. Хотя теперь понимаю почему — он ведь уже знал, что бросит меня!

«Kiss on my lips, lips. Kiss on my lips…»

«Icona Pop» — как символично! Просто идеально, чтобы подчеркнуть творившийся вокруг розовый ад.

— Надоело все! — выкрикнула раздосадованная именинница, отчего девушки, обступившие меня, резко отпрянули.

В глазах подруг застыло непонимание, смешанное с испугом, но я уже не могла остановиться и продолжала выговаривать все то, что было на душе:

— Надоели фальшивые улыбки! Достали лживые отношения! Все эти ваши розовые помпоны и сопли…

«Hallelujah, oh mercy me»

— … надоел этот розовый мир, полный притворства!

«Confess your sins and get do wnon your knees…»

— Сашень… — изумленный голос Марины оборвался на полуслове.

Вокруг все засверкало ярким светом, музыка стала тише, и в какой-то момент меня поглотила темнота…

Сильный аромат цветов, тихий шелест травы, пение птиц. Против воли перед глазами всплыл образ летнего луга, а севшая на нос бабочка только дополнила разыгравшееся воображение…

Минуточку. Какая бабочка?! Какой луг?

Медленно открыла глаза. Надо мной было светло-голубое небо без единого облачка. От яркого солнечного света мои серые глаза заслезились. Ко всему прочему, иногда я носила очки, когда имела дело с чем-то мелким, например, чтение книг. Но сейчас я была настолько поражена происходящим, что мне было не до комфорта.

— Че-эго?!

Абсолютно ничего не понимая, я настороженно села. Вокруг действительно был зеленый луг с высокой травой, теплый ветерок ласково щекотал лицо, а яркое солнце грело по-летнему жарко.

Что случилось? Я уснула? Последнее, что всплывало в памяти — моя гневная речь в коридоре собственной квартиры, в окружении друзей. Мой день рождения, разрыв с Сергеем и песня. Может, я потеряла сознание и ударилась сильно головой? Поэтому все еще в забытьи? Других вариантов происходящего у меня просто не было. Я даже ущипнула себя, ойкнув от неожиданности. Разве во сне может быть больно? Не может! Я никогда в жизни не теряла сознание, отличалась хорошим здоровьем.

Растерянность была настолько сильной, что неожиданно возникшие злость и досада от разрыва с Сергеем исчезли. Даже появились мрачные мысли о смерти.

Вдруг я действительно обо что-то ударилась? Или сердце схватило? Может быть, я умерла? Вот так глупо, на пороге собственной квартиры, в свое двадцатипятилетие.

— Да нет! Пф, идиотизм какой-то. Наверное, кома.

Так, спокойно, Саша, все хорошо, может, ты действительно уснула. «Или попала в другой мир!» — шепнуло подсознание. Ага, как в тех идиотских историях когда-то любимых мною книг. Бредовее не придумаешь!

Но я вправду не знала, что и думать. Солнце все сильнее пригревало, под клетчатой рубашкой взмокла спина.

— О-кей! — сдалась я. — Если это рай, то где ангелы? Ау, я здесь и вся ваша!

И я сказала это вслух? Даже не знаю: мне смеяться или плакать от абсурдности происходящего?

Тяжело вздохнула, сняла рубашку и повесила на пояс, оставаясь в одной тонкой маечке на бретельках.

— Звала?

Я медленно обернулась…

— Мать моя женщина! — и в ужасе отпрянула, спотыкаясь о ромашки. Развела руками в стороны, но так и не поймала равновесие — полетела спиной.

Передо мной стоял демон во плоти. Самый настоящий! Прямо как на страшных картинках в инете…

Рослый, выше меня на две головы, а ведь я и сама не маленькая — добрых метр семьдесят. Широкоплечий, с атлетической фигурой и кубиками пресса (из одежды на нем была только какая-то набедренная повязка!) Но все это терялось на фоне кожистых мощных крыльев и нервно бьющего по ногам хвоста. А! Нет! Вру! Еще были закрученные рога!

Это сон, просто плохой сон.

— Демоны не зло, — устало закатил серые глаза ночной кошмар, протягивая мне раскрытую ладонь с длиннющими когтями. — Просто вы, люди с Земли, слишком впечатлительные.

— О чем ты?

— Да бывал я у вас недавно, лет эдак пятисот назад.

— Ты бывал на Земле? — меня вдруг осенило. — Так я, выходит, не в раю, а в аду! Я все-таки умерла.

— Знать не знаю, — равнодушно пожал плечами оживший ужас из фильмов. В буквальном смысле слова! У него даже кожа была болотно-серого оттенка, которая «приятно» сочеталась с красными волосами!

— Ты в мире Чемара.

— Где-где? — слегка заикаясь спросила, так и не приняв руку демона. Встала самостоятельно.

Я все больше склонялась к сумасшествию. Может кома? Однозначно. Надеюсь, я не пришла в себя и не лежу где-нибудь в психушке, а это на самом деле не мой врач. Почему-то в голову стукнул еще и такой вариант. Но поверить в демона? В другой мир? Да не бывает такого! Хоть я и читала в подростковом возрасте всякие сказки о волшебных мирах, смотрела фэнтезийные аниме, но все равно относилась к этому всему довольно скептично, а с возрастом даже невзлюбила все эти жанры с тёмными существами, призраками и магией. Чушь! Того, чего не существует и быть не может!

Да, а видишь ты сейчас что? Я скривилась от собственных мыслей, но быстро себя осадила. Все это происходит только в моей голове. Так какой смысл бояться своего же сознания? Это словно привело меня в чувство. Страх перед демоном исчез.

— Так ты теперь как бы мой личный спутник? — осторожно поинтересовалась я. Мало ли, какой сюрприз еще придумало мое воображение.

Демон явно удивился. Долго раздумывал над моими словами, затем, почесав подбородок, неуверенно сказал:

— Возможно, все зависит от того, какую ты представляешь для меня ценность.

— Я могу быть еще и ценной? — мои брови вопросительно поползли вверх.

— Вполне, — кивнул тот, блеснув янтарными глазами. — Ведь не каждый день почти на голову сваливаются жители другого мира. Мои сородичи не в счет.

— Эм… Мне начинать опасаться?

— Ты в чужом мире. Будь я на твоем месте, опасался бы всего. В том числе и демона, ведущего с тобой беседу.

— Очень оптимистично, — недовольно пробурчала я себе под нос.

Удивительно, но странноватый демон нисколько меня не пугал, даже после таких слов. Наоборот, в сложившейся ситуации он выглядел самым адекватным и здравомыслящим из нас двоих.

— А ты можешь менять облики? — почему-то именно этот вопрос сейчас интересовал меня больше всего.

— Да, но желаю оставаться в своем. За три тысячи лет мне порядком поднадоели превращения.

— Три тысячи?! — я невольно ахнула и даже присвистнула. — Хм, тебе, должно быть, доступна вся мудрость человечества.

Только это представила — и почти сразу ощутила, как по коже пробежал рой мурашек. Какой же я глупой, наверное, казалась.

— И зачем мне мудрость каких-то людей, которые живут менее сотни? Для чего забивать голову человеческой ерундой? К слову, последние триста лет я только и думал, как бы умереть.

— Ты не способен умереть?

— Я же демон! — Демон обиделся.

Кажется, моя шизофрения прогрессирует. Ну не может мне сниться такой обкуренный бред!

— Слушай, а если на миг, всего лишь на секундочку представить, что все — правда, я смогу вернуться?

— А есть к кому?

Я не ответила. Да и не знала, что ответить. Родители умерли пять лет назад (я была поздним ребенком), друзей как таковых не имелось, разве что Маринка, парня теперь тоже. Откровенно говоря, не уверена, что мне есть к кому возвращаться, но знаю одно: родной мир привычнее.

— Значит, нет, — констатировал демон.

— Есть, — соврала я, а в ответ получила кривую улыбку. — И я проснусь.

— Главное верить, — насмешливо фыркнул тот. — Вера вообще удивительная вещь. Вы, люди, много уделяете ей значения. В любом случае помочь тебе смогут только в Академии Мудрейших.

— Это маги какие-то?

— Это цитадель, где обучают всем мирским знаниям. Раз ты так желала познать «всю мудрость человечества», думаю, будешь рада там побывать.

Подкол демона я оценила, но не стала на этом заострять внимание, обратившись к насущной теме:

— Проводишь меня туда?

— Да, — легко согласился демон. — Ты все еще представляешь ценность в моих глазах.

— Это радует… — я подняла два больших пальца, кривя в губы в улыбке.

— Все равно последние лет пятьсот заняться нечем! — неопределенно повел плечами мой спутник. — И нам лучше уйти поскорее с этой зловещей территории. Мне, конечно, вряд ли что-то сделают, но вот ты выглядишь очень хрупким существом.

— Слышал бы тебя мой бывший, — с досадой проговорила я, вспоминая последние слова Сергея. — Меня он хрупкой не считал.

Демон о чем-то задумался, придирчиво осматривая меня с ног до головы, после чего спокойно изрек:

— Просто он, наверное, был еще слабее тебя.

Я не сдержала улыбки. Не знаю, было ли это шуткой: демон почти все слова произносил с одинаково безразличной интонацией, — но его фраза попала точно в цель и разрядила обстановку.

— Мы определенно подружимся! — уверенно заявила я, но в ответ тот лишь пожал плечами, и мы направились в сторону леса.

Скромничает…

Мне же вдруг вспомнились предыдущие слова спутника об опасности. Я нахмурилась, внимательно осматриваясь по сторонам. Поляна все так же радовала глаз своей идеальной красотой.

— Признаться честно, я немного иначе представляла себе «зловещую территорию».

— Ты и демонов раньше иначе представляла.

— Почему же? — я искренне веселилась этому странному диалогу. — Внешне ты выглядишь вполне как нужно!

Не знаю, возможно, это так проявлялась моя истерика, или же болезнь прогрессировала, но чем дольше я находилась в этом мире и общалась со своим новым попутчиком, тем сильнее испытывала радость…

Я бы и дальше доставала демона дурацкими расспросами, если бы из белых лилий не вынырнуло создание неописуемо-нереальной красоты. Оно полностью поглотило все мое внимание! Маленькое существо синего цвета, похожее на миниатюрного человечка, но с забавной звериной мордочкой и очень большими изумрудными глазами. Крохотные полупрозрачные крылышки порхали быстро-быстро, как у колибри, и от них летели яркие искорки, словно у Динь-Динь Питера Пэна.

— Ой, смотри, это же фея! — восторженно воскликнула я, подскакивая к удивительному созданию.

Оно замерло и склонило голову набок. Я же протянула к нему указательный пальчик, будто Адам к Богу с картины Микеланджело. Вот он — миг волшебства и пик моей шизофрении!

Фея непонимающе похлопала ресничками, а потом резко открыла ротик с сотней маленьких острых зубок. Мордашка тут же перестала быть милой…

Не знаю, чем бы все закончилось для моего указательного пальца, но в игру вступил демон. Он спокойно приблизился к фее, затем проворно схватил ее и стиснул в могучий кулак.

Я только и успела, что вскрикнуть от неожиданности, как демон уже разжал пальцы. На траву упало скрюченное тельце, и задняя ножка все еще дергалась в предсмертных конвульсиях. Фею прихлопнули, словно муху!

Спутник брезгливо отер руку о набедренную повязку.

— Я ошибалась в тебе… — дрожащим голосом прошептала я, поднимая на него полные слез глаза. — Ты все-таки монстр!

— Не прикончи я ее, эта маленькая зараза раструбила бы всем о нас.

— Это же фея! Чистое светлое существо магии… — я никак не могла совладать с эмоциями. Он просто взял и убил ее! ФЕЮ! По щекам потекли слезы, и в ход пошел уже рукав рубашки.

— Так… тебя как зовут?

— Александра, — я перестала утирать слезы и заинтересованно посмотрела на демона. — Саша.

— Саша, все не так, как тебе кажется. Уж поверь. Здешние феи — это не то, что ты перечислила, по крайней мере, точно не «светлое». Более того, от их укуса вполне можно умереть… хоть и не мне, конечно.

Фраза о ядовитом укусе быстро отрезвила. Отчего-то я поверила демону, в глубине души чувствуя, что он не врет. Я перестала убиваться из-за прихлопнутой феи.

Вот пакость малая! Милота милотой, но ради нее умирать я не собиралась. Хорошо, что демон подоспел. Но выходит…

Я ему, что ли, теперь должна?

— А у тебя есть имя? Или демонам нельзя называть своих имен?

— Пф! Еще одна человеческая глупость? Я — Бафоталиан!

М-да, не повезло с имечком. Представляю, как буду его звать в городе, среди людей…

Чем дальше в лес, тем злее волки. Именно так можно было описать мой поход с Бафоталианом. Залитая солнцем полянка вскоре исчезла, а с ней и вся красота мира. Постепенно радужные окрестности становились все мрачнее и мрачнее, пока вовсе не стали напоминать страшный эльфийский лес из «Хоббита», кроны деревьев которого переплетались между собой так плотно, что не было видно солнца.

Но это еще цветочки. Ведь потом мы вышли на прожженную полянку с блеклым пейзажем, без единого намека на живых существ.

— Мы точно движемся в правильном направлении? — настороженно поинтересовалась я у демона.

— А куда здесь еще идти?

«Естественно! Что за глупости я спрашиваю?» — мысленно передразнила Бафоталиана.

Абсурдность ситуации зашкаливала, а мой демон порою отвечал, как Чеширский кот из «Алисы». То бишь странными, понятными лишь ему фразами.

Вот только обстановка здесь была совсем не как в сказке. Впереди показались высоченные стены города. Мрачные и неприступные, за которыми невозможно было ничего рассмотреть. Есть там жилые дома или нет? Зато вдалеке на холмах возвышалось строение, которое со своей жутью могло смело посоревноваться с башней Саурона. Причем эту будто возводил какой-то криворукий архитектор: по форме она скорее напоминала зигзаг.

— А вот и Академия Мудрейших! — с гордостью заявил демон, указывая точно на нее.

У меня в ответ судорожно задергался глаз.

Нет, это точно какой-то идиотский сон. Ну не могу я так себя ненавидеть, чтобы моя шизофрения придумала настолько абсурдный сюжет!

— Бафоталиан, скажи честно, ты сейчас меня обманываешь и таким способом заманиваешь в обитель зла? — я не сдержала нервного смешка.

— Зачем мне тебя заманивать? — искренне удивился демон. — Я ведь мог схватить тебя и привести против воли.

— Хочешь сказать, что мне ничего не будет, попади я в эту академию?

— Может, и будет… — он не стал отрицать. — Вдруг они скажут, что шанса вернуться нет, и ты зальешь слезами всю академию.

— Почему сразу залью все слезами? — от слов Бафоталиана стало несколько обидно.

— Потому что ты девочка, — как само собою разумеющееся ответил демон. И здесь я спорить не стала.

Вот только один вопрос все еще мучил:

— А зло в этом мире есть?

— Зло есть везде.

— Тогда страшно представить, как выглядит его обитель!

— Лучше не надо, — моего спутника передернуло, — жуткое зрелище!

«Куда уж страшнее?» — хотела спросить я, но сдержалась. Решила поверить демону и сдаться судьбе. Будь что будет!

Ворота города мы прошли легко. Нас никто не остановил и ничего не спросил, хотя, возможно, дело было в демоне? Казалось, его все знали, вежливо ему улыбались и приветственно кланялись. На меня же подозрительно косились, но, замечая мой взгляд, тут же смущенно отворачивались, стараясь скрыть любопытство. И это было по меньшей мере странно наблюдать у страшных нечеловеческих существ. Сама себе удивляюсь, но я вполне спокойно реагировала на здешних жителей. Наверное, после всего меня просто сложно было чем-нибудь удивить. Разве что невольно пятилась, стараясь идти за демоном, когда кто-то из этих существ проходил слишком близко. Я будто бы попала в сюрреалистичную страшную сказку с монстриками. Кукольники, создававшие ужастики для ретро-фильмов, умерли б от зависти, увидев это разнообразие. А когда ко мне приползло нечто слизкое, похожее на желе, я все-таки не сдержалась и схватила демона за руку. Как-никак, он на фоне всех казался самым нормальным (после меня, конечно!).

«Желе» в тонкой хламиде долго рассматривало меня одним косым глазом, а затем заговорило на ужасном непонятно-шипящем языке…

— Не бойся, — заверил демон, терпеливо расцепив мою мертвую хватку. — Это агор, и он просто извиняется за свое пристальное внимание, но очень интересуется, кто ты.

— Эм… — я не нашла, что ответить, во все глаза рассматривая непонятное существо. Мне все больше хотелось вернуться на ромашковое поле, к зубастой феечке…

Бафоталион сказал что-то на таком же языке, после чего «желе» низко поклонилось и отползло.

Но не прошли мы и двух шагов, как на нас упала огромная тень…

Я удивленно замерла, не понимая, от чего она. Солнца здесь не было, а значит, и тени быть не может. Зато передо мной оказалось нечто, до боли напоминавшее чьи-то ноги! Огромные волосатые ноги в безразмерных сандалиях! Медленно, очень медленно я подняла голову.

— В-в-великан?!

Передо мной стоял увалень ростом в пятиэтажку! Сердце ушло в пятки, и, кажется, я даже перестала дышать.

— Он очень просит отойти, а то боится, что заденет, — мне в очередной раз перевели слова, которые я совершенно не понимала. И, в отличие от «желе», великан говорил басистым оглушающим ревом, от которого дрожала земля. Страшно представить, как его голос зазвучит, если он вдруг захочет крикнуть.

— П-простите! — пискнула я и поспешила обойти гиганта, чувствуя себя маленькой букашкой.

Великану ничего не стоило бы меня придавить. Сколько раз я сама вот так убивала всяких насекомых, ни на миг не задумываясь об их судьбе. Ирония! Теперь я была на месте насекомого. Радовало, что этот великан задумывался о судьбах букашек…

Это плохой, очень плохой сон! И я очень хочу наконец-то проснуться.

У меня уже не было никакого желания идти к мудрейшим в их ужасающую «обитель зла». Но демон уверенно шел вперед, легко огибая все более и более странных существ. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Оказаться в одиночестве я точно не хотела.

И дело было не только в страшных оживших существах из популярных ужастиков, но и в раскинувшемся вокруг пейзаже: мрачный город из камня. Высохшие ветви терновника, винограда, плюща оплетали дома. Умершие деревья и странные, нереальные растения охватывали непривычные глазу здания. Не только академия напоминала зигзаг, здесь все было таким! Кривым и жутким, как в кошмарном сне. Я держала ровно спину только из-за присутствия демона, так бы давно не выдержала и забилась куда-нибудь в темный угол, чтобы никто не видел и не слышал меня.

А мы шли все дальше и дальше, узкими темными улочками, встречая химерных жителей этого городка.

Я не смогла скрыть удивления, когда ползущее навстречу существо, похожее на осьминога, вежливо пропустило нас и улыбнулось беззубым ртом! Так спустя несколько шагов круглое нечто, передвигающееся на коротеньких ножках, приветственно подняло шляпу, хоть и старалось скрыть не менее сильное удивление от моего вида. Судя по всему, не только я была в шоке: жители этого мрачного городка тоже косились на меня, как на какую-то диковинку. При том, что я казалась единственной нормальной среди них!

— Смотрю, тут мода на набедренные повязки… — хмуро подметила я, проследив взглядом за очередным встретившимся нам созданием.

— Почему же? Все зависит исключительно от расовых предпочтений. Вот тот фигль, например, — демон указал на нечто похожее на помесь носухи и землеройки, — вполне прилично одет для тебя.

Названное «фиглем» существо так спешило, что аж подпрыгивало. Однако одето оно было и вправду по всем человеческим канонам: в миленькую шляпку-беретик, курточку, короткие надутые штанишки и дивную обувь, которая не скрывала когтистых пальчиков. В лапках у него был портфель.

Я проследила за этим созданием и задумчиво сказала:

— Как минимум эта одежда выглядит странно на таких существах.

— Многим ты тоже кажешься чудной, — резонно подметил Бафоталион.

Не могла не согласиться.

— А где мы вообще находимся, раз здесь столько всяких существ?

— Это большой город Знаний. Многие сюда идут, чтобы получить совет от мудрейших! Поэтому тут можно встретить абсолютно кого угодно.

Дальше мы двигались молча, пока не вышли к центральному входу той самой Академии Мудрейших. Эти мудрейшие единственная моя надежда на возвращение! Ни минуты не хочу больше находиться в здешнем дурдоме!

Вход в академию особо не отличался от прочей архитектуры. Я уже говорила, что само строение — это высокая мрачная покосившаяся башня? Так вот, вблизи она оказалась еще более эпичной: остроконечные шпили на башенках; украшенный статуями всевозможных тварей фасад.

Мы прошли крестовый свод, опирающийся на высокие колонны, и оказались перед двухстворчатыми резными дверьми. Здесь все было в искаженном готическом стиле.

Я удивленно подняла голову, пытаясь рассмотреть символ Академии, но так и не смогла.

— На знамени эмблема Солнца и Олагн — ночных светил-близнецов, — неожиданно проговорил Бафоталион, проследив за моим взглядом. — Что означает — свет и тьма бок о бок, но, увы, это уже давно не так.

Дальше пролегал длинный темный коридор с дивными скульптурами. Я не узнала ни одно существо… разве что нечто наподобие горгульи. Остальные страшные каменные изваянья провожали нас взглядом, пока мы шли.

Скрип моих кроссовок эхом раздавался по залу, в отличие от совершенно тихих шагов демона. Несмотря на когтистые лапища, ходил он бесшумно.

Когда этот длинный, казавшийся нескончаемым, коридор наконец закончился, мы оказались в круглой зале. Она была абсолютно вся из черного мрамора. Даже письменный стол, за которым сидело нечто бесформенное в темной мантии, с накинутым на голову глубоким капюшоном.

— Мора аос рами мор ми? — голос у существа оказался на удивление тонким и звонким.

— Мо мариам мал аос, — столь же непонятно ответил Бафоталион.

— Что оно сказало?

— Не оно, а она, — спокойно поправил меня демон. — Ака Мара спросила, назначено ли нам. Я ответил, что мы по срочному делу.

— А почему я ничего не понимаю? Но в то же время с тобой говорю без проблем.

— Потому что я — демон. Мне доступны все существующие языки.

Я восхищенно присвистнула. У меня в голове не укладывалось, как можно было столько знать. Но на то он и бессмертный демон.

Ака Мара слезла со стула и придирчиво обогнула меня по оси, чтобы лучше рассмотреть. Позже я узнала, что «ака» — это не имя, а вежливое обращение к женщине, в то время как «ак» — к мужчине.

Через время около меня собрался целый совет из дивных мудрецов. Десяток странных существ (как из фильма «Лабиринт», только более реалистичные) беззастенчиво рассматривали меня, а я в свою очередь — их. Потом они скучковались и стали о чем-то шептаться. Пф! Будто я их сильно понимала.

— И что теперь они обсуждают?

— Им неясно какая у тебя раса. Ты вроде и похожа на кого-то, но изрядно недоделанная, — беззастенчиво объявил наглый демон.

— В каком смысле недоделанная?

— Когтей-шипов нет, рога и хвост тоже отсутствуют, уши маленькие, нос короткий. В общем, абсолютно слабое на вид существо.

— И зачем мне быть сильной? — недоуменно возразила я. — Для моего мира комплекция в самый раз!

Даже похлопала себя по бокам, но меня тут же поспешили огорошить по-прежнему будничным тоном:

— Для избранной лучше иметь как можно больше защитных качеств.

— «Избранной»?! — изумленно переспросила я.

— Да, но это еще не точно, — «успокоил» меня демон и вновь внимательно прислушался к обсуждению мудрейших. — Это еще стоит проверить.

— Проверить?!

Я сидела на высоком чудном стуле, чем-то отдаленно напоминающем офисный. Наверное, тем, что тоже мог менять высоту.

Меня давно перевели в другую комнату. Точнее, это был узкий кабинет, заставленный по кругу мебелью. В центре стоял стул (на котором я и восседала, облокотившись о спинку), а рядом — два столика, заваленных всякими диковинными штуками. Ко мне поближе подкатили один из них и стали к пальцам цеплять какие-то прищепки. И если сначала я была более-менее расслабленна, сравнивая это с приготовлениями к кардиограмме, то когда на голову нацепили железный обруч, невольно занервничала.

— Бафоталион, переведи им, что я не выдержу разрядов тока!

— Зато так мы сможем точно определить, избранная ли ты… — равнодушно сообщил демон, следя за манипуляциями мудрейших.

Время будто остановилось. Я замерла, пораженная холодными словами. Паника медленно заполонила сознание. Задрожали руки, и, кажется, я была уже готова позорно завизжать от страха. Но, видимо, на моем лице что-то отразилось, потому что Бафоталион неожиданно сверкнул на меня серыми глазищами и хитро улыбнулся, показывая острые зубы:

— Я пошутил.

— Пошутил?! — дрожащим голосом возмутилась я, но расслабиться, понятное дело, так больше и не смогла. — Плохой с тебя остряк.

После прищепок ко мне придвинули второй столик, на котором стояло нечто похожее на медицинскую лампу: этот ржавый предмет ярко светился и мог крутиться во все стороны. Затем один из мудрейших наклонил ко мне мутное коричневое стекло в раме, закрепленное на конце «торшера», и установил прямо на уровне сердца.

В следующее мгновение засветилась небольшая круглая пластинка, отражающая размытые очертания ребер. Я сразу подумала о рентгене, но быстро отвлеклась. Ведь мое внимание привлекло нечто странное! Там, где находилось сердце, было какое-то яркое золотое свечение…

Мудрейшие тоже заметили это ненормальное явление и восхищенно ахнули.

— Поздравляю, ты — избранная! — без энтузиазма перевел демон воодушевленные возгласы монстров.

— И что это значит?

— У тебя в душе горит абсолютный свет. Ты не вернешься домой, пока не исполнишь свою миссию.

— Не поняла?! — мне совершенно не понравилось сказанное.

Я даже вскочила со стула, стараясь отойти как можно дальше от странного устройства. Затем состроила самое недовольное выражение лица, замечая внимательные взгляды. Пусть эти «мудрейшие» и не понимали моего языка, но по эмоциям, думаю, не сложно догадаться о моем отношении к происходящему.

Монстры забеспокоились и обступили меня. Вперед вышел упитанный здоровяк с закрученными рогами (будто у барана) и длинными усами сома возле тонких синих губ.

Заговорил он, как и прежде, на своем непонятном языке. Бафоталион стал монотонно переводить:

— Они прочитали древний свиток, на поиски которого ушло несколько десятков лет. В недрах Гирионских гор погибло множество доблестных воинов, но их жертва не была напрасной. Ведь свиток со столь драгоценной информацией способен вернуть равновесие в мир. Мудрейшие волновались, что при прочтении заклинания ничего не вышло, и они в очередной раз ошиблись, но теперь поняли, что это не так. Все сработало — свет прислал тебя.

— Воу-воу, полегче! — я подняла руки, пытаясь осмыслить ситуацию.

Потом схватилась за голову и стала наматывать круги. Монстры спокойно наблюдали за мной, видимо, ожидая, пока «избранная» успокоится и заговорит.

Нет, это же сумасшествие!

— Бафоталион, скажи им, — я попыталась подобрать правильные слова, но мысли путались и мешали сосредоточиться. — Скажи, что это полный бред! Я должна сейчас, как любая нормальная девушка, лежать в кровати, смотреть сериалы и рыдать о своем разрыве. Но вместо этого нахожусь в каком-то дурдоме! Еще и обсуждаю всякую ерунду. С чего они взяли, что я какая-то там избранная? Какой свет, мать твою?!

— Потому что свиток явил тебя миру, — спокойно напомнил демон.

— А я тут при чем?

— Они считают, что ты и есть тот свет, который восстановит равновесие.

— Ты сам хотя бы веришь в это?

— Неа, — честно ответил Бафоталион.

Вот этого я и ожидала. На моем лице читался немой вопрос: «Так в чем тогда дело?» Но никто не спешил мне хоть что-нибудь объяснять.

Один из старейшин неожиданно поманил меня за собой. Я не стала противиться и пошла следом. Настроения совсем не было. На меня напала противная апатия. В самом деле, сколько можно?!

Повели меня долгими длинными ходами. Я бы вряд ли смогла воссоздать в памяти дорогу назад. Не сомневаюсь, брось он здесь меня одну — блуждала бы в поисках выхода долго и нудно, пока бы не умерла от голода. Желудок согласно забурчал.

— Мы спускаемся в темницы? — догадалась я, когда наш путь резко потянулся вниз.

Ко всему прочему, атмосфера была подходящая: темно и сыро, пахло затхлостью, под ногами — хруст мокриц. Не хватало только влезть в паутину!

Очередной неприятный треск под подошвой. Через время. Хрусть. Я не выдержала и остановилась. Подняла ногу, рассматривая белую подошву. Улитка…

— Ну вот, теперь точно все сходится! — пробурчала себе под нос.

— Саша, не бойся, — демон по-своему расценил мою запинку, — мы идем не в темницы.

— Здорово! — я фыркнула и скривилась.

Час от часу не легче!

Вскоре мы остановились около огромной полукруглой двери.

— Чаба карр! — от голоса проводника веяло таинственностью.

Так он еще и руками развел, словно колдуя.

— Популист, — я закатила глаза и вошла в распахнувшиеся двери, тут же оказываясь в кромешной тьме.

И прямо лицом в паутину.

— Мамочки… — меня невольно пробрала дрожь.

С детства ненавижу пауков! Я нервно стала отрывать от себя липкую массу, но эта зараза приклеилась и ни в какую не хотела отцепляться.

— Тьфу! — я выплюнула попавшую в рот паутину и наконец полностью от нее избавилась.

Мудрейшие смотрели за действом странно. Один из них даже недовольно покачал головой, будто я полнейшая безнадежность. Надеюсь, именно это он и подумал, а то мне совсем не хотелось восстанавливать какое-то их равновесие мира.

Рядом заговорила ака Мара, обращаясь сразу к моему спутнику. Я сразу поняла, что для них всего лишь предмет. За личность меня явно тут не считали.

Однако мудрейшая не договорила. Она запнулась на полуслове, обратив все внимание на вошедшего гостя. Это оказалось очередное странное существо, которое попрыгало прямо ко мне. Внешне похожее на зайца без шерсти, и уродливое, прямо как сфинкс моей соседки, только еще и с хвостом дракончика. Ходило оно на двух задних лапах, как кенгуру, да и ростом было не выше овчарки. Одежды не было. Только пенсне.

Маленькие трехпалые передние лапки протянули мне лавашный зеленый листок, сложенный пополам и напиханный непонятной начинкой. Выглядел, будто тако. Впрочем, была большая вероятность, что этого ожидало мое голодное воображение. Я очень хотела есть!

— Чир-чи, ака Исвис, мирис! — пропищало существо и вручило мне подозрительный лист с начинкой.

Я с улыбкой приняла подношение, не желая обидеть существо. Затем, все так же натянуто улыбаясь, вопросительно взглянула на демона.

— Съешь, — просто перевел Бафоталион.

— Это все, что ты хочешь мне сказать? — подозрительно уточнила я, прекрасно уловив, что непонятных слов было как минимум четыре.

— Хорошо, буквально сильк сказал следующее: «Съешьте это, госпожа Избранная, пожалуйста!».

Вот только отведывать подозрительный продукт я не спешила. Может, тот лавашный листик был и не лавашный вовсе!

— А если отравлюсь?

Откуда мне знать, какие тут продукты? Да и вдруг на что-то аллергия пойдет? Или… Нет-нет! Саша, не стоит думать о плохом, тем более, когда и так все плохо.

— Невелика потеря, — бессердечно ответил наглец.

И все же демон был хорошим парнем, а потому, несмотря на злость и едкость, все-таки разъяснил:

— Это смесь чагары, кыркы и волшебных порошков. Они позволят ненадолго понять речь мудрейших.

— О, здорово! — я без малейших сомнений запихнула маленькое «тако» в рот. — Но почему сразу не дали?

— Раньше для них ты не была Избранной. Они подтвердили это совсем недавно. Теперь же ты очень ценна для мудрейших, а значит, можно дать тебе что-нибудь редкое.

Подношение на вкус оказалось исключительно гадким. Пока жевала, думала, сгорю жара. Лицо просто пылало, настолько закуска была острой! У меня в какой-то момент онемел язык, и из глаз брызнули слезы.

Что же, в некотором смысле я действительно съела тако. Мексиканцы ведь любят остренькое!

Попыталась что-нибудь сказать, но с ужасом поняла, что онемел не только язык, но и весь рот! Я не могла даже глотать. Замахала руками, показывая, что мне плохо и нужна вода. Но никто не поспешил на помощь, все просто стояли и безучастно смотрели на мои нервные конвульсии.

— Вы понимаете нас, ака Избранная?

Голос старейшины привел меня в чувство. Вышло? Неужели вышло? Мне было трудно в это поверить, но я действительно понимала монстра.

— Ух ты! — жутко прохрипела я, хотя, по идее, должно было быть восхищенное восклицание, полное энергии. — Магхия.

— Нет, всего лишь колдовство, — поправил меня лохматый монстр, стоявший около старейшины.

— А разве есть разница?

— Магия — это скорее наука, в то время как колдовство — искусство. Его не описать, и порою сложно предсказать эффект. Как вы себя чувствуете, ака Избранная?

— Ох-тлично, — с натянутой улыбкой выдавила я, сложив указательный и большой пальцы в жест «о-кей».

— Тогда пройдемте с нами.

Я последовала за мудрейшими. Мы прошли небольшой коридорчик, свернули к высокой арке и оказались в… склепе!?

— Здесь похоронены наши четыре надежды, — с грустью сообщил старейшина, помогая мне спуститься по крутым ступенькам.

Не успела я удивиться, что за надежды и почему их четыре, как мудрейший все мне охотно разъяснил:

— Когда мы начали спасение мира, — меня подвели к крайнему надгробью-статуе. — она явилась к нам первой.

Это оказалась статуя наганы, человека со змеиным хвостом. И вид у нее был исключительно воинственный.

— Но она не смогла победить. Тьма убила ее.

Следующее изваяние принадлежало чело… роботу. Я даже засомневалась, точно ли это живое существо, поскольку выглядело оно жутенько. Квадратная голова, механические руки и ноги.

— Потом вселенная послала нам его, — мудрейший указал на статую из груд железа. — Но ак ЭР-5 не смог пересечь море: вода погубила его.

Чудно. Значит, все-таки робот.

Третья скульптура изображала русалку.

— Это великая ака Мория. Ей почти удалось победить, но ее помощник пал в бою, а в одиночку она не смогла добраться до воды, — старейшина в печали склонил голову. — Ее кожа высохла.

Меня передернуло. Жуть какая!

Но больше всего поразила последняя надежда. Это оказался человек! По крайней мере, на первый взгляд. Девушка с идеальной фигурой. Большая грудь, стянутая узкой кофточкой, округлые бедра в короткой леопардовой юбке и длинные ноги в полусапожках на высокой шпильке. Могу поклясться: будь статуя в цвете, оказалась бы голубоглазой блондинкой в розовой кофте.

— Так у вас ведь уже была представительница моего народа! Почему вы сказали, что не знаете, кто я такая?

Старейшина придирчиво осмотрел меня с ног до головы.

— Но вы совсем не похожи, у ака Анжелики были когти и два шипа на задних лапах.

Взгляд невольно стрельнул по ее каблукам и ногтям.

— Она тоже умерла при трагичных обстоятельствах?

— Нет, что вы, хуже, — старейшина театрально вздохнул. — Вышла замуж.

— Что-о?!

— Ака Анжелика отказалась от миссии и возвращения домой… — тут старейшина улыбнулся и уже веселее добавил: — Но вы-то другая. Особенная! Это теперь точно известно. Вселенная и свиток не могли ошибиться!

— А если я тоже откажусь?

— Тогда вселенная не вернет вас домой.

— Но это нечестно!

— Жизнь ужасно несправедлива. Но подумайте, сколько добра вы можете сотворить! Ведь в вас так много света!

— И что мне с ним делать?

— Крушить зло, конечно же.

— Но как я могу крушить, если я — добро?

Старейшина задумался. И все тоже, судя по воцарившейся тишине. Только демон первым не выдержал молчания и философски протянул:

— Добро не может существовать без зла, как и зло без добра.

— Бафоталион прав, — охотно согласилась ака Мара. — Крушить, конечно, было грубо сказано, ведь у добра свои способы сражения, и это не обязательно разрушение. Свет нас спасет.

Меня перекосило. На какое-то мгновение показалось, будто я попала в религиозную секту. Религиозную секту поклонников «Звездных войн». Там тоже что-то про веру в силу говорили…

Лучше бы и дальше не понимала, о чем речь. Наверное, сокращая перевод фраз мудрейших до минимума, демон тем самым пытался сохранить мою и так изрядно пострадавшую психику.

— Так как именно я должна бороться с вашим злом?

— В нужный момент свет подскажет.

Уверуй, и вера будет с тобой. Смешно…

— Не переживайте, вы отправитесь туда, где вас всему научат! — воодушевленно заверил один из мудрейших — Откроют ваши скрытые способности, чтобы вы смогли защитить свои хрупкие тело и разум.

«Разум?!»

— Да-да, — закивал тот, что с усиками сома, — вам нужно в храм знаний! Гоблины большие специалисты в области древних таинств. Также они помогут изучить языки, историю и традиции мира Чемары.

— Гоблины? — я напряглась и на всякий случай даже прочистила уши. — Здесь и они есть?

— Здесь кто угодно есть, — «успокоил» Бафоталион.

Впрочем, да, пора прекратить удивляться. Подумаешь, гоблины! Я, вон, с настоящим рогатым демоном беседы веду.

— А разве нет какого-то заклинания? «Тако», например, регулярно есть?

Почему-то вспомнились все те прочитанные фэнтезийные книжки, где герои при помощи магии обучались чему угодно. Все-таки языки учить — небыстрое дело!

— «Тако»? — мудрейшие удивленно переглянулись, а после, видимо, догадавшись, одновременно посмотрели на силька. — А! Вы об алхимическо-кулинарном колдовстве. Нет, это разовое кушанье, которое больше нельзя принять. Иначе несчастный впадет в глубокий сон и больше не проснется. Так навек уснул мудрейший ак Панофль — жертва науки.

По залу прошел печальный вздох. Повисла трагичная минута молчания, которую нарушила ака Мара:

— Тем более особенности вашего организма нам неизвестны.

— И вы мне его все равно дали? — уточнила я, чувствуя, как нервно задёргался правый глаз.

— Итоги исследования показали вашу переносимость состава чагары и кыркы.

— И на том спасибо.

— Вы не беспокойтесь, пожалуйста. Ведь до тех пор, пока вы не изучите языки, рядом всегда будет демон-защитник. Он не только переведет все, что потребуется, но и защитит вас во время обучения. На него возлагается особая миссия вашего проводника. У Избранного всегда должен быть свой хранитель. Аку Бафоталиону очень повезло, что ему выпала такая честь.

— Личный демон-переводчик — это хорошо, — подытожила я, но всплывшие в памяти статуи погибших Избранных совсем не вдохновляли меня на роль новой.

Интересно, а что думает сам «защитник»? Я внимательно посмотрела на Бафоталиона. Он казался совершенно равнодушным и даже не пытался протестовать.

— Тебя все устраивает? — прямо спросила, надеясь, что он образумит мудрейших. Скажет, что я не гожусь на эту роль, и лучше вернуть меня обратно на Землю. В конце концов, вряд ли демону интересно быть чьей-то нянькой!

— А ты думала, это совпадение, что я так долго нахожусь рядом? — он демонстративно зевнул. — Да, может, я и утратил вкус к жизни, но это не значит, что должны страдать другие. Если судьба свела меня с тобой, то глупо прятаться в кусты. Так бы ты до сих пор была на том ромашковом поле, причем не факт, что живой.

Я растерялась. Не думала, что у Бафоталиона настолько развит альтруизм. Что-то мало в это верилось. Хотя, возможно, всему виной были предрассудки? С детства во всяких сказках и фильмах нам показывают демонов другими.

А тот, словно почувствовав мои душевные метания, спокойно добавил:

— Ты ценна для мира своим внутренним золотым огнем…

И понимай, как знаешь.

— В любом случае, ака Избранная, путь до гоблинов не близок. Перед тем как отправиться, вам предстоит искупаться и переодеться. Проведем еще одно исследование на совместимость с продуктами, поскольку вам нужно будет чем-то питаться, а некоторые их виды могут быть для вас смертельно опасны. Также подберем для вас удобный способ передвижения: ваша необычная раса не выдержит для долгих странствий.

Я подумала было обидеться, а потом поняла, что смысла нет. Наверное, для них я действительно слабая. Интересно, неужели в этом мире совсем нет людей? В это было трудно поверить. Впрочем, находясь в окружении монстров, можно уверовать и не в такое.

— Ака Мара вас проводит, — с зубастой улыбкой проговорил старейшина, — Бафоталион, тебе тоже стоит подготовиться.

Эти слова насторожили. Я еще не была готова расстаться с единственным существом, которому доверяла. Несмотря на все сомнения и предубеждения, все-таки Бафоталиону я верила. Чего нельзя было сказать о мудрейших с их подозрительными экспериментами.

— Как подготовиться?

— Скорее не как, — тихонько шепнула ака Мара, — а к чему. На его плечи тоже ляжет непростая миссия. Идемте, ака Избранная!

Откровенно говоря, мне стало очень некомфортно, когда впервые в этом странном мире я оказалась без Бафоталиона. Но показывать страх не хотелось, потому я шла за ака Марой спокойно и непринужденно, словно за начальницей с работы, а не за жутким монстром.

Встречавшиеся на пути другие существа в мантиях низко нам кланялись и приветствовали нас. Удивительно было всех понимать. Однако изумленные и недоумевающие взгляды, как их ни старались скрыть мудрейшие, все равно проскальзывали. Но, кажется, начинала привыкать, ведь для них я тоже диковинка!

Меня привели в полутемный зал из черного мрамора, где большую часть занимал круглый бассейн. От слабого света огней вода отблескивала на стены. И это хоть как-то скрашивало мрачную атмосферу. Содержимое бассейна постоянно обновлялось, благодаря небольшим настенным фонтанчикам. Точнее, это оказались лепные головы фей, из ртов которых текла жидкость.

Что-то похожее я видела много лет назад, когда увлекалась компьютерными играми. Такие купальни были в «Принце Персии». Так что мне сегодня предстояла ванна в восточном стиле.

Но больше всего поразили живые растения. В буквальном смысле живые: они двигались! Я чуть не выдала весь свой запас добротного семиэтажного, когда такое деревце случайно коснулось плеча.

Веточки, словно руки, мгновенно вытягивались, брали с верхних полочек порошки и сыпали их в воду, отчего та приобретала зеленоватый оттенок. Так у них еще и глазки были! Другое дивное растение в виде куста с шипастой темно-фиолетовой корой также орудовало своими ветками-ручками с маленькими круглыми сиреневыми листиками. Наливало какое-то масло, и по купальне распространялся необычный сладковатый аромат.

— Прежде чем вы войдёте в священные воды, дайте руку, пожалуйста.

Дала, не подозревая ничего дурного. А меня взяли и укололи! Прямо как в детстве, когда «добрый» врач в белом халате уверяет, будто сейчас укусит маленький комарик, а на деле тыкает со всей силы иглой, и тебя обжигает болью. Так и здесь: доброжелательная на вид мудрейшая с ласковой улыбкой неожиданно уколола мне палец чем-то острым и длинным.

— Простите, но мы должны знать, можно ли вам принимать наши ванны… — она смутилась, на подергивающихся желейных щечках заиграл черный румянец. — После четырех неудач с другими Избранными мы не хотим, чтобы это случилось и с вами.

Мне что-то недоговаривают?! Кто-то умер не от рук злодея, а от обычной ванны?

С этими мрачными мыслями меня оставили, попросив немного подождать и не лезть в воду. А я что? Я особо и не горела желанием испытывать на себе подозрительную зеленую пену.

В памяти всплыла цитата из «Алисы в Стране чудес»:

«— Все мы здесь не в своём уме — и ты, и я.

— Откуда вы знаете, что я не в своём уме? — спросила Алиса.

— Конечно, не в своём, — ответил Кот. — Иначе как бы ты здесь оказалась?»

Пожалуй, этот диалог как никакой другой отлично отражал сложившуюся.

Ака Мара вернулась довольно быстро, неся на коротких пухлых ручках какие-то ткани. Полотенца?..

— Все в порядке! — обрадовали меня. — В вашем организме не обнаружено аллергенов. Раздевайтесь, а мы пока подготовим вам одеяния.

Мудрейшая ушла. Но в воду лезть я не спешила: в купальне находились дивные растеньица. Они выстроились в шеренгу и теперь смотрели на меня, почти не мигая. Согласитесь: не каждый бы смог раздеться под такими взглядами.

— Эм… Может, вы отвернетесь? — обратилась я к живой растительности.

— Ва-а? — издало что-то нечленораздельное одно из фиолетовых деревьев и мигнуло черными глазками-бусинками. К слову, голосок у существа был исключительно милый, как у ребенка из аниме.

Я показала жестом, что от них требовалось. Десяток пар глаз вновь непонимающе мигнул. Ай, ладно! Надо просто не зацикливаться. Представлю, что это животные. Язык их я не понимаю, а они явно разбирают мой.

Так что я все-таки разделась и залезла в воду. Когда же вновь взглянула на растения, они все так же смотрели на меня.

— Ва-а, — на этот раз голоса прозвучали хором и без вопросительных ноток.

Я все равно не понимала, что они от меня хотели, поэтому просто взяла и отвернулась. Лучше сосредоточусь на купании. Тем более, что стоило забыть о странных деревьях, как тут же приятное расслабляющее тепло разлилось по всему телу. Вода слегка пузырилась и пахла не так уж приторно, как в начале, а даже очень и очень приятно. Какими-то травами.

Но когда ко мне потянулись ветки с чем-то пушистым и живым, я с криком отскочила к крайнему бортику.

— Ч-что это?

— Ва-ва-а, — ответило деревце и потрясло живой… мочалкой?!

На мгновение я и забыла, что не понимаю их, а ака Мары поблизости, к сожалению, не было.

— Губка Боб, — нервно пошутила я, разглядывая нечто желтое. Хотя на мочалку в синих штанах оно походило меньше всего. Скорее, на пушистый помпон, только с маленькими глазками и ротиком. Прямо милаха… на сумочку.

Ой, нет, не милаха! Тут же забрала слова обратно, когда «помпон» распахнул рот. Там был целый ряд острых зубок, как у пираньи. Смотрю, в этом мире всё милое с виду оказывается на деле злобным и страшным.

— Ва! — сказало деревце и состроило несчастную гримасу (насколько это было возможно на деревянной мордочке).

Сжалившись, я подплыла к растению и подставила ему спину. Чуть приподнялась, прикрывая глаза. В первое мгновение, когда меня коснулись пушистым существом, чуть не вскрикнула от неожиданности. Всегда боялась щекотки!

После терки пушистиком кожа стала бархатной. Даже естественный загар куда-то исчез. Теперь у нее был исключительно светлый, аристократичный оттенок. Голову мне вымыли жидким гелем, пахнущим травами: даже привели в порядок ногти на руках и ногах, что было странно для таких вот существ. А еще… я наконец-то вспомнила, как выгляжу без слоя пыли и грязи! В отражении воды мне подмигнула симпатичная девушка с аккуратным маленьким носом, небольшими естественными губами и глубоко посаженными глазами. Прямые тонкие брови были скрыты за густой темной челкой.

В последнее время я красила свои темно-русые волосы в черный оттенок, так что вскоре, если останусь здесь надолго, меня ожидают некрасивые отросшие корни. Впрочем, это малость по сравнению с происходящей вокруг шизофренией.

В общем и целом, здешние водные процедуры пришлись мне по вкусу. Но когда наступил черед примерки принесенных ака Марой одеяний, воодушевление мгновенно пропало.

Я стояла, завернувшись в одно тонкое полотенце, босыми ногами на холодном мраморе и со скептицизмом рассматривала нечто напоминающее БДСМ-костюм. Он был настолько постыдный и открытый, что я наотрез отказалась надевать его на голое тело.

Поэтому сперва натянула свою одежду и только потом — этот подозрительный наряд. Тонкие кожаные полоски с металлическими вставками казались развратными даже будучи надетыми поверх майки и джинсов!

— Что это? — изумленно выдохнула я, выходя из-за ширмы.

— Одежда для Избранной! — отозвалась ака Мара, радостно хлопнув в ладоши.

— Меч будет с легкостью отскакивать от нее! — дополнил слова мудрейшей непонятный длинный стручок с ручками.

Вероятно, модельер этого чудо-наряда.

— Сомневаюсь, что меч меня не сможет проткнуть, — скептично протянула я, еще раз хорошенько себя рассмотрев.

Это даже грудь полноценно не прикрывало! Что уж говорить о защите. Впрочем, думаю, Сереженька бы заценил…

— А есть что-то другое?

Другое было. И даже закрывало побольше первого — такой себе корсет из кожи и металла с двумя острыми конусами в стиле Мадонны. В общем, новая «защита» на груди выглядела очень опасной. По сути, достаточно обнять противника, чтобы убить. И это было бы вполне неплохо, если бы не один нюанс: я могу так же легко ранить саму себя или окружающих. Находиться в таком корсете постоянно — невозможно!

О чем я и сказала, намекая на что-то попроще. Однако следующей мне выдали защиту, отдаленно напоминавшую средневековые доспехи. Мало того, что я ощутила себя в них консервной банкой, так еще и пошевелиться не могла! А сделать шаг так вообще оказалось непосильной задачей.

— Знаете, пожалуй, я останусь в своем.

— Но ведь я старался! — обиженно воскликнул слегка подсушенный деревянный сучок и поспешил к двери на восьмерых коротких задних лапках. У выхода он на мгновение замер, обернулся и гордо объявил:

— Да мои защиты даже драконицы заказывают!

Мне стало неловко. Я не хотела обидеть ни в чем не повинное существо, но, откровенно говоря, его наряды никуда не годились. Хотя… на крылатого ящера в БДСМ-сбруе я бы посмотрела.

— Но как же защита?! — изумленно обратилась ко мне отошедшая от реакции модельера ака Мара.

Я не могла не согласиться. Умирать в мои планы уж точно не входило. Поэтому попыталась объяснить, что такие наряды постоянно носить людям попросту неудобно.

Это услышал и модельер. Из узкой дверной щели выглядывала длинная мордашка с двумя огромными выпирающими глазами, как у сумасшедшей белки из «Ледникового периода».

— Ладно, даю вам последний шанс! — сжалилась я, и в комнату моментально вернулся светло-желтый сучок. На его длинной тощей руке висел темно-коричневый ремешок.

На маленьких шустрых ножках существо перебегало, будто мокрица.

— Держите! — модельер протянул мне аксессуар.

Очередное защитное одеяние я приняла с осторожностью. Однако страх почти сразу развеялся. При ближайшем рассмотрении это оказалась обычная портупея.

Не такой уж и плохой вариант. Вполне знакомый дизайн. Под грудью ремень чуть шире и еще два тонких, расположенных, как брючные подтяжки. Минимум застежек, и нигде не давит. Впрочем, как и не защищает. В нашем мире такое носят просто для красоты.

— Тот, кто будет замышлять недоброе, ощутит карательную ярость вашего чистого сердца! — назидательно изрек сучок, подняв указательный палец.

— Не поняла?

— Противника ударит разрядом солнечной магии… — с легким раздражением объяснил модельер.

Судя по всему, ему было не по душе мое невежество. Хотя он и скрывал недовольство, стараясь все терпеливо разъяснить. Видимо, я первая Избранная, которая не разбирается в моде и красоте их мира, а значит, не может полностью оценить тонкую поэтичную натуру художника. Увы, на мою голову и так свалилась куча информации, чтобы я могла понимать еще и такие мелочи.

— То есть, если он прикоснется ко мне, его ждет разряд электрошока? — невозмутимо уточнила я.

— Конечно!

— И не имеет значения, какие плохие помыслы будут у противника?

— Да, — все так же терпеливо ответил сучок.

— Если меня захотят ограбить…

— …то получат разряд электрошока, как вы выразились.

— А если кто-то начнет меня домогаться?

— Любые агрессивные действия будут отражены ударом.

— Но вдруг это убьет?

Не хочется оказаться виновной в смерти какого-нибудь мелкого воришки, только из-за того, что он попытается обчистить мои карманы. Кстати, сейчас там неработающий смартфон, чехол с очками и пятидесятка. Все, что нужно для опасного приключения!

— Небольшой, но вполне болезненный удар противнику даст вам фору для побега. Поверьте, эта защита не убьет.

«Жаль…» — промелькнула быстрая мысль.

Нет-нет, я не кровожадная, просто, если кто-то реально захочет меня убить, портупея вряд ли поможет. Впрочем, вслух я не стала ничего говорить. Наоборот, как можно сильнее заулыбалась, красочно расхваливая модельера.

Стручок покраснел и отмахнулся. В общем, остался доволен реакцией Избранной.

После примерок ака Мара, наконец, пригласила меня к ужину. Стоило только услышать слово «еда», как желудок радостно заурчал. Я была невероятно голодной! Так еще после пережитого стресса организм требовал подкрепления.

Я немного побаивалась местных блюд. Ждала, что в этом странном мире ужин окажется из разряда хеллоуинских закусок. Только не бутафория, а вполне настоящее нечто шевелящееся и ползающее.

Провели меня в большой и вместительный светлый зал. За длинным столом собрались, наверное, все обитатели Академии Мудрейших. Монстры всех видов, на любой вкус. На какое-то мгновение мне вспомнился старый детский мультик «Настоящие монстры», который в свое время часто крутили по телику. Я будто оказалась среди них! Здесь даже сидел вылитый Крамм — так же держал в коротеньких ручках собственный глаза. И длинный черно-белый леденец без головы был…

Признаюсь, я, кажется, начала верить в происходящее. Почему? Да потому что некоторых сидящих здесь существ мое воображение не придумало бы!

Почти сразу же за мной в зал вошел Бафоталион. Я громко выдохнула от облегчения и по-дружески помахала ему рукой. Демон без особого энтузиазма встретил меня, но и игнорировать не стал. Вяло мне улыбнулся, подошел к столу и сел на длинную лавку. Но как сел! Не по человеческому этикету, а с ногами, будто горгулья на здании. Впрочем, здесь многие сидели так, как им было удобно в зависимости от своего вида.

Ака Мара усадила меня возле Бафоталиона и ушла к другой стороне стола, присоединившись к своему коллективу. Сказала, что не хочет меня стеснять. Но признаться, смущало меня совершенно другое…

Сначала вроде все было ничего. Я замечала внимательные взгляды Мудрейших, с интересом рассматривая блюда, которые поспешно выставляли передо мной юркие летающие существа, похожие на пушистых маленьких дракончиков.

Вскоре на столе стояли: салаты из разнообразных и неизвестных мне зеленых трав, рыба непонятного вида, какие-то круглые котлетки. Так что еда, вопреки ожиданиям, не шевелилась. Почти сразу внимание привлекло нечто похожее на огурцы, и я решилась это попробовать. На вкус и вправду оказался сладкий маринованный огурец!

В общем, местная тулумба мне очень понравилась! Наверное, после такого сильного стресса сахар был просто необходим.

Я пробовала почти все, отказавшись только от фей на вертеле. Жуткое зрелище, скажу я вам! Но ели их монстры с аппетитом, причмокивая.

И все бы ничего, но пока я с осторожностью пробовала местную кухню (даже надела свои очки, чтобы разглядеть подозрительные черные точки в салате), с меня не сводили глаз! Я сдерживалась. Правда, старалась не придавать этому большое значение, но эти взгляды просто прожигали. В какой-то момент есть стало совсем неловко. Я ощутила себя диковинной зверушкой, за которой пристально наблюдают любопытные посетители зоопарка…

Молчала я до тех пор, пока не уронила жирный салатный лист на светлые джинсы. Глубоко вздохнула. Спокойно вытерла салфеточкой брюки и широко улыбнулась всем присутствующим.

— Приятного аппетита! — громко пожелала я, так же пристально уставившись на монстров в ответ.

Они тут же потупили взгляды и покраснели. Послышался стук столовых приборов. Некоторые даже стали поглощать пищу и без них. Но не суть. Я ведь была среди монстров.

Над моим ухом тихонько прыснули. Кажется, Бафоталиона всё это весьма забавляло. Радует, что иногда он все-таки показывает эмоции. Значит, я ему не противна.

Кстати, демон просто в восторге был от запеченных на вертеле фей. Заявил, что это самое вкусное, что только может существовать во всех мирах.

— Точно не хочешь? — он протянул мне одного такого слегка зажаренного монстрика. — Их волшебная пыльца добавляет им просто незабываемый вкус!

— Спасибо, не надо, — я открестилась от кушанья, не в силах смотреть на перекошенную подгорелую мордочку.

Зато Бафоталион только рад остался и запихнул фею целиком в рот.

— Нужно было и ту забрать… — мечтательно протянул демон, жуя и хрустя косточками. — В соусе замариновали б!

— Да, как это ты так не подумал?! — с сарказмом ответила я, но Бафоталион никак не отреагировал.

Сейчас он был исключительно счастлив. Скрестил лапища на груди и закрыл глаза, по всей видимости, наслаждаясь послевкусием феечки.

Странный мир. Странные монстры. И странный демон!

После плотного ужина меня провели в опочивальню. Все по классике детских сказок: провинившуюся принцессу (то бишь меня) отправили спать в самую высокую башню. Правда, спальня оказалась вполне обыденной: без паутины, жесткого матраса и решеток на окнах. Чего там еще принцессам в заточении положено? Впрочем, я ведь не в обычной сказке, а в сказке с монстрами…

Только где тогда мой дракон?! А что? Я бы посмотрела на живого ящера. Интересно же! Или не посмотрела бы? Вживую дракон, думаю, — очень страшное зрелище. Разве что они здесь добрые и не тронут меня. Но все равно — это дикое животное! Мало что в голову взбредет?! Не так поглажу, против чешуйки, и буду испепелена. Но ведь это настоящий дракон…!

С такими мыслями, абсолютно не вспоминая о Сереже и не думая о предстоящей миссии, я уснула.

А проснулась с первыми солнечными лучами. В приоткрытое окно башни ворвался яркий свет. Некоторое время я кривила носом и щурилась, пытаясь сдуть невидимые лучики света. Затем накрылась одеялом, в надежде еще поспать, но стук в дверь окончательно развеял сон. К слову, он сам был не менее идиотским, чем все происходящее вокруг! Мне все-таки приснился дракон. Большой и черный, прямо как в «Игре престолов»! Дейнерис только не хватало для полноты картины.

В покои вошла ака Мара и сообщила, что пора в путь. Оказывается, меня уже ждали. Так что собиралась я в ускоренном темпе. Быстро ополоснула лицо, перекусила уже известными мне салатом и тулумбой (их принесли по моей скромной просьбе в покои), попутно натянула джинсы и повязала поверх рубашку, после чего вышла…

У входа в Академию Мудрейших собрались сами мудрейшие и демон. Судя по сонной вялости Бафоталиона, он тоже был не особо рад отправляться в такую рань.

— Прохладного утра, ака Избранная! — поприветствовали меня монстры и поклонились, отчего мне стало немного неловко. Будто королеву провожают!

И на что я уже согласилась… Так, стоп! А я согласилась?

Мне принесли мою портупею, которую попросили для моей же безопасности сразу надеть. Я и не сопротивлялась. Сняла рубашку и на майку натянула кожаные ремни. Рубашку обратно надевать не стала — солнце припекало уже с самого утра. День обещал быть жарким. Так еще и лифчик давил! Но не могла же я его снять. Тем более, когда у меня под боком постоянно будет Бафоталион. Час от часу не легче!

После портупеи мне вручили устарелый вариант рюкзака с провизией и кое-какими, по их мнению, полезными вещами, и… меч!

Я оторопела, но за оружие схватилась: было любопытно. Только вот не рассчитала сил, и меня тут же потянуло вниз вслед за тяжестью. Меч явно не был предназначен для моих хиленьких ручонок. Мне еле-еле удалось выровнять спину и удержать его, всунув острый конец в землю.

— Он неподъемный! — тут же пожаловалась я, искреннее не понимая, как вообще с таким можно сражаться. — Да и не умею я им пользоваться.

— Ак Бафоталион вас обучит, — с широкой беззубой улыбкой сообщил ближайший ко мне розовый монстр с круглыми большими ушами, как у Чебурашки. Обняла бы милаху, если б не была так раздражена…

— Интересно, как? Я даже поднять его не мо… — договорить я не успела, с удивлением замечая, что руки больше не тянет вниз от тяжести.

Демон с легкостью поднял меч, забирая его у меня. Покрутил его и так, и эдак, а затем вынес вердикт:

— Для нее действительно тяжеловат будет.

— Но ведь это священный меч Избранного! — покачала головой ака Мара. — Другого нет…

— Хорошо, — быстро согласился Бафоталион, забирая также ножны и пристегивая их к поясу. — Возьмем.

А вот я не была уверена в том, что стоит тащиться с этим грузом. Хотя демон выглядел с ним вполне целостно. Даже не подумаешь, что меч настолько тяжелый. Да и мало ли кого мы по пути встретим? Поэтому я просто промолчала. Носиться с ним все равно не мне!

Как оказалось, это было не все. Монстры привели какое-то странное длинношерстное существо: помесь волка и собаки, разве что желто-зеленые глаза скорее кошачьи напоминали и форма черепа была какая-то округлая, с… клювом?! Я только сейчас рассмотрела, что коричневое пятно под глазами — отнюдь не огромный нос. Волкособакоптица? Смахивает на какого-нибудь опиникуса, только без крыльев.

— Что это? — я подозрительно уставилась на химерное создание, темно-коричневая шерсть которого бликами играла на солнце.

— Ака Избранная, это дорти Дорт, — вежливо пояснил один из монстров. — Мы долго думали, что может облегчить ваш путь и пришли к выводу, что ездовой дорти — лучший вариант. Дорога не близкая.

Очень диковинное существо с незамысловатым именем. Впрочем, не менее странное, чем сами мудрейшие.

— Удачи вам, ака Избранная! — проговорил все тот же розовый монстр, предлагая мне сесть на дорти. — Да пребудет с вами свет.

— А Бафоталиону дорти не нужен? — спросила я, с опаской поглядывая на пушистое существо. Как-то слабо представлялось, что на нем можно ездить.

— Что вы! — изумились мудрейшие. — Демоны быстры и очень выносливы, и…

— И предпочитают на своих двоих идти, — закончил сам Бафоталион, явно желая поскорее отделаться. Судя по всему, ему не понравилось, что о нем начали говорить в третьем лице, да еще и как о ездовом животном…

Замечая мои сомнения, демон просто подошел, взял меня за шкирку (точнее за портупею), будто нашкодившего котенка, и усадил прямо на спину Дорту.

От неожиданности я ойкнула и вцепилась в длинную шерсть, чтобы не упасть. Но тот вел себя вполне спокойно. Потоптался на месте и повернул ко мне заинтересованную морду, проверяя, кто это на нем оказался.

Дорт был высотой чуть больше метра, отчего я вся напряглась, боясь упасть и ушибиться. Мало ли что взбредет в голову животному? Вдруг он захочет меня скинуть, после чего еще и массивными лапищами пройдется? Или же ударит неимоверно длинным хвостом?

— Не держись за шерсть, — неожиданно подсказал демон. — Они этого не любят и долго терпеть не станут. Там у шеи есть два небольших выступа, вот за них и возьмись.

Какие выступы? Что вообще под этой длинной шерстью можно найти? Но, кажется, Дорту понравилось, как я руками по ней водила в поисках тех невидимых выступов. По-моему, оно даже заурчало! Совсем как кот. Собака-волк-птица-кот?

Я прыснула. Боже, и о чем только думаю?

— Чтобы Дорт пошел, просто слегка надавите на выступы, — а это уже ака Мара.

Так и сделала, чувствуя, как Дорт сделал шаг, потом другой, третий… он двигался по-кошачьи мягко и грациозно. Я почти не ощущала передвижения. В свое время, когда ездила на лошадях, хорошо запомнила боль в пояснице и ногах, сейчас же что-то подсказывало, что это мне не грозит.

Демон почти сразу меня нагнал. Двигался он действительно быстро, наравне с Дортом. Так что вскоре мы уже выезжали из странного городка монстров…

На Дорте ехать было одно удовольствие. Я совсем не уставала! Разве что мрачные пейзажи леса на третий день начали слегка надоедать. Казалось, этот страшный лес никогда не закончится. Высоченные необычные деревья без листьев, сухими ветками переплетались между собой, создавая идеальное пространство для воображения. Не знаю, как демон так быстро засыпал, но я долго ворочалась на импровизированной «постели» из еловых веток, вздрагивая от малейшего шороха.

Я никогда не была любителем природы и тем более долгих походов. Днем стояло невыносимое пекло, а еще постоянно жужжали и пролетали рядом какие-то неизвестные мне местные букашки. Пусть Бафоталион и заверил, что бояться нечего — не ядовитые они, а если и укусит… в котомке заживляющая мазь. Меня все равно напрягали насекомые. Кстати, в этом мире были комары!

В общем такое времяпровождение меня сильно напрягало. Хотелось поскорее до цивилизации добраться, пусть и до гоблинской цивилизации. Ко всему прочему, наша провизия заканчивалась и скоро нам просто нечего будет есть. Хотя насчет этого, наверное, можно и не волноваться. Дорт постоянно приносил какую-то утварь. Чаще незнакомую мне, но однажды это оказался самый обычный кролик!

Ехали мы чаще в тишине, так как демон был не особо разговорчив. На вопросы отвечал, но инициативу не проявлял. И правда — что ему со мной говорить?! Для него я наверное словно несмышленый ребенок в возрасте «почемучка». Только и делаю, что вопросами достаю. Именно после этой мысли я перестала спрашивать всякие глупости.

— Что случилось? — через время поинтересовался Бафоталион.

— В плане? — я слегка сжала выступы не шее Дорта, чтобы он чуть замедлился. Управлять им оказалось невероятно легко, а еще создавалось впечатление, что он понимает меня. Прошу остановится — останавливается, хвалю за принесенную очередную тушку — довольно мурлычет.

— Ты стала подозрительно тихо себя вести.

Надо же какой Бафоталион внимательный. Заметил. Но в ответ я только пожала плечами. Не буду ведь я объяснять, что стыдно стало перед трехтысячелетним демоном. Впрочем, на удивление он и сам все понял. Иначе как объяснить его следующие слова:

— Ты попала в совершенно незнакомую для тебя обстановку и нет ничего постыдного в том, чтоб интересоваться окружающим.

Он что мысли читаем?

— У тебя на лице все написано.

Точно читает! Впрочем, я быстро отвлеклась, ведь впереди, между деревьями, заискрились яркие блики воды. Неужели наконец-то река? Внутри затеплилась надежда. Я просто мечтала о том, чтобы искупаться!

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Это оказалось всего лишь болотце, которое лишь в некоторых местах поблескивало из-за яркого солнца.

— Да тут вообще есть чистые водоемы?! — в сердцах воскликнула, чувствуя на себе толстый слой грязи. Мне просто необходимо помыться. Ко всему прочему, скоро должны были начаться эти самые дни… я ведь не выдержу, если мы все еще будем в лесу! А еще меня очень волновало, как у них обстоят дела с интимной гигиеной? Не демона ведь спрашивать.

— Увы, но здесь одни болота, — подтвердил мои страхи Бафоталион, — чистые воды на другой стороне, куда ход нам заказан.

— Это что ли там где ты феечку прихлопнул?

Демон кивнул.

— Но как же вы моетесь? — внутри все неприятно сжалось. — А воду пьете?

— У нас есть загрязненная река Глодец, ее и очищаем.

— Это так несправедливо! — удрученно высказалась я.

— Все еще не рада, что тебе выпал такой невероятный шанс все изменить? — В вопросе демона явно имелся подвох, однако я была не робкого десятка, чтобы вот так просто поддаться на провокацию.

— Вы просто отдали жезл правосудия не в те руки, — немного перегнула с пафосом, но именно так я и считала.

— И все же ты смирилась? — настаивал Бафоталион, при этом хитро сощурив янтарные глаза.

— Я хочу домой, — как само собой разумеющееся ответила демону и все-таки задумалась…

Бафоталион в чем-то прав. Ведь я и правда быстро сдалась. Меня просто поставили перед фактом и я такая: «О-кей, помогу!». Осознавала ли при этом всю опасность, которая меня поджидает? Не знаю. Единственное моей мыслью с самого начало было: «Что за жесть здесь творится?!»

Когда в лесу потемнело настолько, что нельзя было дальше идти, мы как обычно остановились на ночлег. Откровенно говоря, кажется, я начинала привыкать спать под открытым небом. По крайней мере, моя раздражительность пошла на спад, а может просто устала от этого затянувшегося похода. Но не могла не отметить некую романтичность в том, чтобы перед сном считать здешние звезды. Их было очень много! К вечеру все небо заполняли яркие точки. Однако ни одного знакомого созвездия я так и не нашла. Разве что здешние две луны близнецы, которые я уже видела на знамени Академии Мудрейших. Сейчас они сияли не так ярко, как пару дней назад. Бафоталион рассказывал, что по сиянию близнецов узнают, благосклонная ли будет природа на хорошую погоду.

Я достала из рюкзака спальный мешок. Мешком его можно было назвать с натяжкой: туристический коврик с пришитым к нему одеялом. Легла, устраиваясь как можно удобнее. Насколько это было возможно на земле. Ели поблизости не оказалось, а потому «кровати» из еловых веток тоже не предвиделось.

После ужина демон затушил костер, чтобы не привлекать внимание врагов. Присев рядом со мной, он с упоением захрустел поджаренной вяленой феей. У меня появилось стойкое чувство, что он целый мешок их припас. Они у него все не заканчивались. Я же, как и всегда, благоразумно отказалась, переключила свое внимание на небо, всеми силами старалась абстрагироваться от летающих мошек и жучков (здесь они бывали громадных размеров как в экзотических странах нашей Земли).

Вообще я взяла в привычку запоминать здешнее расположение звезд. Должны ведь и у них быть какие-то ориентиры. Вот только Бафоталиону было это неинтересно. На вопросы он отвечал односложно и с безразличием, но все же я узнала, что существует созвездие Чемары в честь названия их мира. Трехгранное созвездие, которое всегда в точности указывает на север.

Так что заснула я с мыслями о звездах, вот только приснились как всегда кошмары. В этом мире мне еще ни разу не приснилось ничего хорошего!

Проснулась очень рано, первые лучи только-только показались из-за деревьев. От ночлега на природе были и свои плюсы. Например, из-за отсутствия привычных любимых темных штор солнце будило меня в самую раннюю рань.

Протерев глаза, сонно огляделась. Бафоталион и Дорт спали рядом друг с другом, мило свернувшись калачиком. К слову, демону для сна совсем ничего не требовалось. Он мог заснуть где угодно и как угодно. Чего не скажешь обо мне…

Я потянулась, размяла затекшую спину, и только потом отправилась в ближайшие кусты. Каково же было мое удивление, когда после того, как я закончила со своими делами неожиданно услышала шум воды. Последовав на звук, я к своей радости обнаружила небольшой ручеек.

Столько дней без воды вводили меня в непросветную депрессию. Поэтому, не раздумывая, я пошла вдоль ручейка, надеясь тем самым выйти к «большой» воде. Хотелось как следует вымыться. Здесь земли были уже менее зловещие и больше походили на наши леса. Значит, по идее можно рассчитывать даже на вполне чистую реку, где я смогу даже покупаться.

Я прошла довольно далеко, прежде чем решила остановиться. Все-таки не хотелось заблудиться. Конечно, хотелось бы еще немного пройти дальше, но для умывания хватит и этого, уже более глубокого ручейка.

Не передать словами, какое я ощутила блаженство, окунув руки в прохладную почти чистую воду. Я, наверное, никогда за всю свою жизнь так сильно не радовалась настолько обыденным вещам. И никогда еще так долго не умывалась. За эти несколько дней, в черном экране телефона я стала выглядеть побитой замухрышкой. Страшно представить чтобы я увидела будь у меня зеркало!

Уже собираясь возвращаться в лагерь, я услышала громкий шелест и хруст веток, но не успела обернуться, как резкий удар сбил меня с ног. Воздух выбило из легких и на какое-то время даже потемнело в глазах.

Когда же пришла в себя, то… испуганно завизжала. Передо мной раскинулся вид с высоты птичьего полета! От страха подавилась собственным визгом и крепко схватилась за то, что держало меня, но только сильнее испугалась. Это оказалась когтистая лапа! Медленно подняла голову, с ужасом осознавая, что нахожусь во власти самого настоящего дракона…

Кричать уже не хотелось. Наступил тот уровень страха, когда невозможно и звук издать, чтобы не привлечь лишний раз к своей персоне внимание.

Черт-черт-черт! Он наверное несет меня в свое логово, чтобы там съесть. Или того хуже — дракон самка и планирует отдаться меня своим детишкам. Но как бы то ни было — при любом раскладе вариант один: меня хотят съесть!

Дракон оказался каноничным, так как его обитель находилась в горе. Вход в логово был на самой вершины, так что попасть к нему пешком, а не на крыльях — невозможно. Либо же нужно быть профессиональным альпинистом.

Когда же меня доставили в пещеру, я в буквальном смысле чуть не ослепла от такого обилия драгоценностей и золота. Наверное, такого количества нет даже в швейцарском банке. Передо мной раскинулось огромное золотое море Скруджа МакДака. И сейчас мне катастрофически не хватало его полосатого купальника, так как меня выпустили из лап прямо в это «море»…

Что же, купаться в золоте оказалось не так приятно, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых, я больно ударилась коленками, когда упала на монетки, а во-вторых — начала провалиться! Невольно перед глазами возникли уже другие ассоциации. В этот раз я вспомнила мультфильм «Золотая антилопа», где жадный раджа утонул в горе черепков, превратившихся из золота. Не хотелось бы такой же участи!

Впрочем, судя по всему, дракон позаботился о моей целостности — кинул не на самую большую высоту. И на том спасибо.

Превозмогая боль в боку и левой ноге, я поспешила к сундукам, чтобы спрятаться за ними. Инстинкт самосохранения требовал укрытия.

— Не с-стоит убегать, с-золотце, я тебя виж-жу, — голос дракона оказался громогласным и нереально страшным.

Меня дрожь пробрала. Однако я не ожидала, что он по-человечески заговорит. В любом случае, оборачиваться не стала, вместо этого поспешила к узкой щели, в которую крылатый ящер точно не сможет пролезть. Вот только мой план с треском провалился! Гибкий, как у змеи хвост обхватил меня за талию и потащил в сторону дракона. Здесь я уже не сдержалась и позорно закричала.

Но, кажется, мой крик его нисколько не заботил. Меня безучастно поставили на каменный пол и развернули к себе. Теперь я могла лицезреть морду во всей красе. У дракона оказались большие оранжево-желтые глаза с вертикальными зрачками, которые выделялись двумя огоньками на черной чешуе.

— Не бойс-ся, с-золотс-це, — он протягивал звуки, совсем как змеи из советских мультфильмов, — я не трону тебя.

Что-то я не особо уверенна в этом. Помнится, в «Хоббите» дракон был еще с теми фокусами! Чуть что-то не так скажешь — все, обиделся и поджарил. Поэтому пока я молчала. Кто знает, вдруг он тоже может легко испепелить? Проверять как-то не хотелось.

— Теперь ты мое с-самое дорогое с-сокровиш-ще, — дракон слегка повернул голову, отчего теперь при каждом его слове, мое лицо обдувало горячим воздухом.

Но я стояла. Стояла и не двигалась. Даже глаза закрыла.

— Боиш-шься меня?

Я кивнула, но глаз так и не открыла. Не знаю, заметил ли мое движение головой дракон, но в следующее мгновение меня вновь аккуратно взяли в кольцо хвоста и потянули куда-то наверх. Когда же ощутила чешуйчатую поверхность, по всей видимости морды, не удержалась и испуганно распахнула глаза.

Под руками ощущалась каждая мелкая болотно-серая чешуйка ящера. Он крепко прижал меня к себе, все сильнее придавливая к округлой отнюдь не мягонькой щеке.

— Теплее с-золота-а, — с придыханием, почти неслышно (насколько это возможно для существа таких габаритов) прошептал дракон.

Когда мне совсем стало нечем дышать от его объятий, я решилась подать голос.

— Пустите, мне больно!

Хватка хвоста тут же ослабла и я полетела вниз. От неожиданности взмахнула руками, пытаясь за что-то схватиться, но тут же аккуратно была поймана и поставлена на ноги.

— О, да ты вс-се-таки умееш-шь говорить! — кажется, дракон обрадовался этой новости.

— Конечно! — я непонимающе нахмурилась. — Иначе, зачем ты говорил со мной на моем же языке?

— Я чус-ствовал, что с-тобой надо говорить именно так… — охотно объяснил крылатый змий. — Но не с-знал, ответиш-шь ли ты мне.

— Но откуда знал мой язык?

Янтарные глаза озадаченно прикрылись.

— С-знал и вс-се тут! Драконам дос-ступна мудрос-сть веков.

О, еще один мудрец! Может, на этом стоит сыграть? Как сделал это Бильбо. Главное — не перестараться!

— Ты знаешь, кто я? — осторожно поинтересовалась я.

Еще неизвестно на чьей стороне дракон. Вдруг он против всяких там «Избранных»?

— Да! — дракон разу оживился.

Открыл глаза и в упор посмотрел на меня. Казалось, на его морде появилась улыбка:

— Ты с-самое драгоц-сенное с-золото из-с моей коллекс-сии!

Вот те на! А мне что с этим делать?

— Но я ведь не золото…

— С-золото! — с легким раздражением прервал мой слабый протест дракон. — Такое яркое, что ос-слепляет и с-зас-ставляет с-забыть обо вс-сех с-сокровищах мира!

И снова блаженная клыкастая улыбка на морде. В очередной раз меня захватывают в кольцо и поднимают, чтобы поднести к щеке.

— Так, пусти меня! — я слабо ударила по держащей меня части хвоста.

Но мои слабые попытки побарабанить ладошками смотрелись просто смешно и мало чем могли навредить дракону.

Удивительно, однако на этот раз обнимать меня не стали, быстро вернули на место, точнее усадили на пятую точку, удобную для рассматривания меня ящером.

— Почему с-золотце так с-строго ко мне?

Кажется, кто-то со мной кокетничал. Еще чего не хватало! Отношений, как у Кинг-Конга с блондиночкой мне не хотелось. Нет, конечно, мне всегда было жаль, когда убивали громадную гориллу, вот и дракону смерти я не желала… пока. Но все-таки он меня пугал! Я хотела обратно к Бафоталиону.

Бафоталион! Только сейчас вспомнила о демоне. Надеюсь, он найдет меня. Раз он бессмертный, то дракон не страшен ему. Искренне верю, что я еще не осточертела демону и он придет за мной. Надежда, как говорится, умирает последней.

— О, мудрейший, которому доступны все знания веков, — мой голос так и сочился неприкрытой лестью, — позволь обратиться к тебе!

Но это подействовало. Крылатый ящер обратил на меня внимание. Хотя возможно, все было в том, что я резко заговорила?

— С-слуш-шаю.

— Скажи мне, в твоем сердце свет или тьма? — ох, и несет же меня!

Впрочем, мудрейшие уже раз заикались о драконах, так может он тоже на нашей стороне? (Прекрасно, я уже успела определиться со стороной!) И когда узнает, что я Избранная — решит отпустить?

— Я не то и не другое — я — это я.

А вот такой подлости я точно не ожидала. Кто же знал, что дракон философ?! Ах да, мудрость веков, отшельнический образ жизни, привязанность к вещам. Я должна была догадаться!

Но то, что он сказал потом, совсем выбило меня из колеи.

— Зато ты, дорогое с-золотце, с-свет! Я виж-жу его в тебе. Он слепит ярче с-слитков с-золота. С-сокровище, которым обладать огромная чес-сть.

— И что? Поставишь теперь меня в прозрачную коробочку и будешь любоваться, как коллекционной куклой?

И вновь я озадачила змия. Однако он быстро нашел, что ответить:

— Нет, ты живая и теплая. Я буду заботитьс-са о тебе! Кормить…

— Ну, спасибо…

— Ты голодна? Только с-скажи…

Я призадумалась, размышляя насколько мне выгодно отослать дракона как можно дальше и…подольше. Вспоминая высоту этой горы, шансов сбежать — практически нет. Но возможно это поможет Бафоталиону. И демон ждет, когда крылатый ящер покинет свой дом? А если нет, то хоть поем. С голоду умирать как-то не хотелось.

Слава богу, змий вроде не планировал меня есть. Или планировал? Я задумалась. Может потому и решил что меня следует накормить? Так сказать, чтобы обросла аппетитным жирком.

Я внимательно посмотрела на дракона. Он ждал, жмуря желто-оранжевые глаза.

— Голодная, — осторожно призналась я, вспоминая, что отказалась от вчерашнего ужина феечками. Так кое-кто слишком ушлый и вовсе лишил меня завтрака в компании демона.

— И что хочет мое з-з-золтце? — довольно протянул ящер, совершенно загоняя меня в тупик.

— Ммм…. - откровенно говоря, я представления не имела как лучше вести себя с настоящим огромным драконом!

— Ну-с, не с-с-стес-с-сняййс-с-ся…. - от его шипенья у меня волосы зашевелились.

— А ты принесешь мне все, что я попрошу? — лукаво спросила, выбрав его же тактику. Почему бы и самой не поиграть. Может, за это время демон найдет меня?

— Все что угодно…

— Хочу фастфуд!

Признаться, я и правда его очень хотела. Гамбургер и картошечку. А еще идеально ко всему будет добавить колы. Слюнки сами собой потекли, вызывая в моей душе печаль. Вернусь на родину — сразу пойду в Мак!

— Фас-стфуд? — удивленно повторил дракон, слегка склонив голову. — И как выглядит этот фас-с-стфуд? Из-с чего он?

— Картошка фри, две булочки между которых котлетка, сыр, соленый огурчик, лук и кетчуп из томатов! — я мечтательно прикрыла глаза. — И про колу не забудь. Но можно пепси. На худой конец спрайт.

Эх! Сомневаюсь, что в этом мире можно найти хотя бы что-то отдаленно похожее. Но может драконы могут невозможное?

Хотя нет. Ящер выглядел растерянным, и отчего-то это позабавило меня. Весь такой большой и страшный черный дракон, который может одним движением раздавить меня, сидит и молчит, думая над тем, что такое фастфуд и кола.

— Что-с-ж-ж-же, я попробую! — пообещал дракон и развернулся, аккуратно подбирая под себя хвост, словно боясь меня задеть.

— Не с-с-скучай, с-золотце, — он на мгновение обернулся, — я с-с-с-скоро вернус-с-сь! Но с-знай, ес-сли ты с-специально такое придумала, то вс-се р-равно не с-смож-жеш-шь с-сбежать без-с крыльев!

И вылетел…

— Лучше не скоро, — пробурчала себе под нос.

Я долго наблюдала за ним… до тех пор, пока дракон не превратился в маленькую-маленькую точку, а затем и вовсе не скрылся.

— Ну вот, сбылась мечта идиота — я пленница дракона! — вслух сказала я, задумчиво складывая руки на груди.

Как же отсюда выбираться? Оглянулась назад — беспросветные горы золота. Осторожно подошла к краю пещеры, да так и ахнула, чувствуя, как на мгновение перестало биться сердце. Ослаблено подкосились ноги, резко закружилась голова. В последний миг схватилась за край скалы, со страхом замечая, как с обрыва сорвались маленькие камушки, и кажется, полетели парочку монеток.

Я была на огромной высоте, которая могла посоревноваться с небоскребами. Отсюда и правда никуда не денешься. Глубоко вздохнула, утихомиривая собственное дыхание, а затем по стеночке отступила назад.

Лишь отойдя на достаточно безопасное расстояние от края, мне удалось успокоиться. И только тогда я поняла, насколько восхитительный открывается отсюда вид. На многие мили растянулись реки, горы и леса. Я даже увидела ту невидимую границу, которая разделяла между собой два мира: страшный темный лес и обычный ярко-зеленый. Сейчас их покрывал густой утренний слой тумана.

Так, Саша, сейчас не время любоваться красотой! Я несколько раз открыла и закрыла глаза, после чего вернулась обратно в пещеру. Нужно обследовать каждый угол. Вот только пробраться к противоположной стене оказалось невозможным. Смешно, но мешали горы золота. Попыталась на одну из них взобраться и просто позорно сползла обратно, как при подъеме по влажной земле. Еще и сверху на голову осыпались всякие (хорошо, что небольшие) драгоценные предметы.

Обойти тоже не представлялось возможности. Здесь не было ни кусочка пустого места. Сплошная золотая стена. Однако я по своей натуре упрямая барышня, всегда такой была, а поэтому продолжала упорно пытаться взобраться на золото и перелезть на другую сторону.

Пыталась даже ход прокопать, затем выложить гору из всяких сундуков, чтобы построить лесенку. Я понимала, что шансов обнаружить выход мало, тем более раз дракон так легко согласился оставить меня, еще и предупредил. Но вдруг все же какой-нибудь выход есть? Не хочется на себе испытать злость дракона. Я прекрасно помнила, что произошло в «Хоббите», когда Бильбо разозлил крылатого ящера.

Вновь неудача. Я позорно упала с посыпавшихся сундуков на пол. Слава богу, меня ничем не придавило сверху. Именно в таком виде, человека заболевшего золотой лихоманкой, меня и застал Бафоталион. Мое сердце сначала испуганно вздрогнуло от неожиданности, а после радостно забилось, когда над ухом раздался лаконичный и спокойный вопрос:

— Можно узнать, чем ты тут занимаешься?

Не передать словами того счастья, что меня охватило, когда я увидела над собой в ярком свете своего демона.

— Ты — ангел! — радостно воскликнула и бросилась к нему на шею, забывая о своем непрезентабельном виде. — Я знала, что ты приде… прилетишь за мной!

— Саша, майку хотя бы оправь, — безэмоционально подметил демон, пытаясь отцепить мои руки от своей шеи.

И только тогда я поняла, что упираюсь оголенным животом в демона — майка задралась до широкого ремня портупеи! Я тут же выпустила его из объятий и стала нервно оправлять одежду, отдаленно отмечая про себя, насколько демон горячий. Прямо как в той в дурацкой песне: «Мама, в нем сорок градусов минимум, я на максимум выжата…».

А ведь когда держала за руку, как-то раньше не придавала этому значения. Зато теперь скажу как эксперт: обниматься с таким будто в баньку сходить. Но бани я не люблю — не для меня такой жар и кипяток.

— Какая у демонов температура тела? — с научным интересом поинтересовалась я, наконец управившись со своим видом.

— Если сравнивать по вашим меркам, то около сорока…. - вполне дружелюбно пояснил Бафоталион. — Если это все вопросы на сегодня, то может поторопимся? Неизвестно когда вернется дракон.

С этим не поспоришь, а потому я приняла его раскрытую ладонь и… в следующее мгновение крепко прижималась к горячему демону, крепко охватив за шею и из последних сил сдерживаясь, чтобы вновь постыдно не завизжать! Бафоталион летел быстро и резко, совершая резкие маневры. Порой его заносило от ветра, и он словно падал, несколько раз хлопал крыльями для равновесия и вновь набирал высоту. Лишь через некоторое время я решилась приоткрыть глаза и выглянуть из-за его плеча. Мы уже летели совсем невысоко над землей. Под нами раскинулись макушки зеленых деревьев и цветочные луга.

— Мы сейчас на территории плохих? — поняла я, на что демон только кивнул. И тогда я вновь спросила:

— А драконы хорошие или плохие?

— Они древние создания, предпочитающие, как правило, держать нейтралитет. Никогда не знаешь, как дракон поступит в следующий момент. Они сами себе на уме. Но в то же время, многие из них также стремятся к миру и желают обрести прежнее спокойствие и равновесие….

Интересно, а поймавший меня дракон хороший или плохой?

— А изрыгать пламя они умеют? — вновь полюбопытствовала я.

— Когда Чемара разделилась на две части, драконы лишились внутреннего огня.

Мне невольно вспомнилось, как он называл меня золотым сиянием и тянулся ко мне. Странно. Может, это связано с потерей его огня?

— А до гоблинов далеко?

— А вопросы когда-нибудь прекратятся?

— Не-а! — зато честно.

И это я ведь еще сдерживаюсь!

— Любопытство это порок, Саша! — упрекнул меня демон, но я нисколько не обиделась, хитро добавив от себя:

— И большой источник знаний! Особенно для человека из другого мира.

— Можно и так, — не стал спорить он.

У меня было еще много вопросов, но я решила повременить. Да и вскоре мы вновь стали лететь над прежними засохшими деревьями и откровенно говоря, такой вид природы удручал и наводил апатию. Почему у кого-то все, а у других ни воды, ни нормальной земли?!

Бафоталион приземлился только спустя час. Выглядел он явно уставшим. Со лба скатилась капелька пота. Впрочем, в такую жару ничего удивительного. Я и сама изнывала от духоты, больше всего на свете желая окунуться в прохладную водичку.

— Будем питаться пока тем, что не требует приготовления! — серьезно сказал демон, извлекая из висевшей все это время на его плече торбочки обычные на вид мучные лепешки. — Иначе дракон быстро нас найдет, они очень чувствительны к теплу.

С этими словами демон протянул мне одну из лепешек. Затем ненадолго задумался, хмыкнул и отдал вторую.

— А ты? — побеспокоилась я о рогатом друге, но он лишь отмахнулся:

— У меня еще феи остались. Я могу запросто есть их сырыми.

Но то, что произошло дальше, было серьезно подвергнуто моей цензуре. Я не стала смотреть на поедание фей, тем более не приготовленных! Уж больно жуткое зрелище. Чего только стоили звуки ломающихся косточек! Невольно перед глазами всплыл момент из фильма Гильмернодель Торо «Лабиринт Фавна», где Бледный Человек проделывал то же самое.

И все же, как бы ни было противно, от своей части мучной пайки я не отказалась. Лепешки хоть и были почти безвкусными и холодными, зато прекрасно утоляли голод. Особенно после пережитого стресса с драконом.

— А где Дорт? — взволнованно спросила я, вспоминая о своем ездовом животном. На котором (кстати!) покоилось много наших вещей, в том числе и меч Избранного.

— Он скоро нас нагонит, — бесстрастно ответил демон и небрежно вытер губы после сытого обеда. — Дорти очень умные и преданные.

— Даже если сейчас нам удастся все-таки сбежать, не найдет ли дракон меня потом? — обеспокоенно задала мучавший меня все это время вопрос.

Все-таки его приманил мой свет. Кто знает, может теперь я для него как маяк?!

— Ящер говорил, для чего именно ты ему нужна? — Бафоталион насторожился.

— Не совсем, — я призадумалась, вспоминая. — Он упоминал что-то про мой яркий внутренний свет, который греет сильнее золота.

О том, что при этом меня называли «с-золотцем» я умолчала. Почему-то именно этот момент меня сильно смущал. Казалось, Бафоталион потом будет издеваться.

— Тьфу ты! — реакция демона оказалась неожиданной. — Эти драконы совсем с ума сошли.

— Это плохо? — осторожно поинтересовалась я, говоря о собственном свете, но Бафоталион явно отнес мой вопрос к своим последним словам. Иначе как объяснить его снисходительно-небрежный ответ:

— Да, знаешь ли, безумие никогда не считалось нормой.

На какое-то мгновение я почувствовала себя полной дурой. Даже рот уже раскрыла, чтобы все объяснить, но и слова сказать не успела. Бафоталион сам продолжил, лишь подтверждая мои догадки о «маяке»:

— Самое обидное, что ты для него теперь словно яркая звезда. Мы могли запросто зажечь огонь и нормально все приготовить! Чего ты раньше не сказала?

— Ты не спрашивал, — я обиженно фыркнула. — Еще и рот затыкал! К тому же я не могу знать таких нюансов.

— Вы люди называете себя разумными, — кажется, кто-то просто был расстроен, что ему пришлось жевать фей сырыми. — Можно было и догадаться!

Я не ответила. Просто не видела смысла вступать в столь бессмысленную демагогию. Видимо, это было правильным решением, так как демон тут же стушевался и вполне спокойно проговорил:

— Нам лучше уйти как можно дальше от логова дракона. Есть огромная вероятность, что не найдя тебя, он придет в ярость и кинется на поиски.

И словно в подтверждении его слов, позади раздался громкий хруст кустов. Всего лишь миг. Сердце ушло в пятки. Неужели меня так быстро нашли? Замерла, боясь обернуться, но это вместо меня сделал демон. Он оставался совершенно спокойным. Наверное, поэтому я нашла в себе силы посмотреть назад…

Черная тень выпрыгнула неожиданно. Я только успела отметить, как на меня метнулось нечто из зарослей.

— О, это ты, Дорт! — меня накрыло облегчением.

Раскрыв руки для объятий, я чуть не стала жертвой собственного животного. Тот не рассчитал силы и повалил меня на землю. Хорошо хоть не прыгнул сверху от переполнявших его чувств.

Впрочем, меня и самой переполняли радостные эмоции. Я была невероятно рада видеть вместо дракона своего питомца! С трудом поднявшись на ноги (дорти все время отвлекал и пытался вновь завалить меня), я ласково погладила животное за ушком. Его длинный массивный хвост задергался еще сильнее, виляя от удовольствия и в то же время скашивая вершинки кустов и молодых деревьев.

— Нарадовались? — апатично напомнил о себе демон.

— Угу, — я улыбнулась в ответ, обнажив почти все тридцать два зуба.

— Тогда в путь! И быстрее, пожалуйста.

— Какой-то ты сегодня злой, — укоризненно заметила я, обходя дорти со стороны.

Откровенно говоря, хоть питомец и стоял смирно, как на него взобраться у меня не было ни малейшей идеи. Посмотрела с надеждой на демона, так он уже шел далеко впереди! Судя по всему, он даже не слышал моего замечания и тем более не собирался помогать. Я и сама не хотела его просить — гордость не позволяла. К тому же, сейчас он подозрительно раздражителен, а я не люблю, когда на меня огрызаются. Поэтому проследила за Бафоталианом несчастным взглядом и стала сама пытаться залезть.

Несколько раз подтянулась, ухватившись за шерсть, но так и не смогла взобраться. Дорт пока стойко терпел, хотя я и сама понимала, что делаю ему больно. Моя тушка совершенно отказывалась закидываться на спину несчастного животного.

После очередной неудачной попытки, Дорт не выдержал и слабо зашипел на меня. Удивительно, но это даже Бафоталион услышал, хоть и шел впереди. Остановился, обернулся и закатил глаза, тем самым видимо демонстрируя, что он думает о моей физической подготовке. При помощи крыльев демон в два счета оказался рядом. Привычно схватив меня за портупею, легко усадил на дорти.

И мы вновь двинулись в путь. И снова ко мне вернулись мысли о драконе! Я искренне боялась встречи с крылатым змием. Хватило одного раза увидеть дракона, чтобы запомнить на всю жизнь. Дальнейшие встречи, пожалуйста, только в кино.

Чтобы хоть как-то расслабиться, я в очередной раз завела разговор со своим спутником.

— Ты мне так и не сказал, далеко ли до гоблинов?

— К вечеру придем.

— Так быстро?! — изумленно воскликнула я, будучи не готова на положительный ответ.

Не может быть! Я расплылась в радостной улыбке. Это ведь выходит, что я наконец-то смогу поспать в удобной кроватке, принять пенистую ванну (надеюсь, у них такое имеется!), по-человечески поесть и прекратить этот бесконечный путь по мрачному лесу.

В общем, как я уже говорила — отдых на природе явно не мое. Хочу в город!

Последующий путь я доставала демона неважными расспросами, пока он наотрез не отказался отвечать. Обиженно посопев, я все-таки смирилась. Что скрывать — я действительно достаточно надоедливая со своими вопросами. Но мне в новинку, а потому интересно.

Из-за того, что демон молчал, я неимоверно скучала. Даже начала считать стволы. Раз дерево, два дерево, три, четыре… о! Куст. Снова дерево. И так постоянно. Прямо как в пьяной песне — от однообразного пейзажа уже мутило.

— Долго еще?

— Саша, ты мне надоела, — безразлично проговорил демон, отгоняя от себя муху.

— Сложно ответить?

— Но тебе ведь сложно помолчать?

Наш небольшой диалог так ни к чему и не пришел. Демон ничего толкового не сказал, а мне надоело спорить с истуканом, поэтому на какое-то время я замолчала.

Вскоре лес начало еще сильнее окутывать туманом. Если сначала он был незаметной легкой дымкой, то со временем стал совсем густым, отчего в несколько раз упала видимость.

— Видимо, скоро начнутся болота.

— Это хорошо? — перспектива ехать через болота меня не радовала.

— Это верно… — загадочно ответил демон.

Порою, он забывал объяснить мне, что имеет в виду под своими странными выражениями. Приходится самой догадываться что, куда, зачем?

Вскоре действительно показались болота. Их появление ознаменовалось характерным запахом тухлятины и стоялой воды. От столько едкого аромата начали слезиться глаза.

— Господи, как же воняет! — я прикрыла рукой нос.

— Здесь лучше идти тебе пешком, — вкрадчиво сообщил демон, не обращая никакого внимания на мое замечание.

Я только-только попыталась слезть с дорти, как меня привычно сняли и поставили на ноги.

Дальнейший путь оказался просто адовым! Я не раз пожалела, что проклинала мрачный вид леса. По сравнению с болотами, лес — красивая сказка. Здесь же меня уже по-настоящему тошнило. Изрядно мутило от стоявших запахов. Однако до поры до времени, пока организм не привык. Кажется, он решил, что так и надо. Да и вообще, я всегда только такой аромат и вдыхала.

Туман стал из белого едко-зеленоватым. Мои ноги тонули в грязи. Так мне еще и приходилось тащить за собой дорти! Его шерсть сильно намокла на лапах, отчего бедное животное постоянно грузло.

— Пожалуйста, миленький, не тормози! — в какой раз я попросила Дорта.

Но самое обидное, что демон и не думал мне помогать. Между прочим, он даже не шел, а слегка парил над сизой болотной дымкой.

— Если мы погибнем здесь, это будет на твоей совести! — укоризненно упрекнула я демона.

— Я не виноват, что вы лишены крыльев, — как ни в чем не бывало отозвался Бафоталион. — Другого пути к гоблинам нет.

Демон не обманул. Вскоре зеленый туман начал немного рассеиваться, приобретая белесый оттенок. Глаза перестали зудеть, стало намного легче. Уменьшилось грязи и кое-где даже появились совершенно сухие участки земли. Хотя в некоторых местах все еще приходилось опускаться в жижу.

Впереди показался деревянный мостик, а за ним так называемый город гоблинов. Из-за тумана (ну хоть уже не того едкого и зеленого!) его было плохо видно, но я различила нечто похожее на домики. Вокруг громко квакали лягушки, беззастенчиво прыгая около ног, летали стрекозы и светлячки. Последние жучки были вполне полезными, они освещали дорогу.

Когда мы шли по длинному деревянному мосту, к нам подбежал зеленый человечек в смешной соломенной шляпе, из-под которой в разные стороны торчали острые и длинные ушки.

Он оправил невзрачные штанишки и замер перед нами. Затем поднял свою жабью мордочку с большими мутными глазами, видимо, чтобы лучше нас рассмотреть.

— Гашара, амара-гам! — неожиданно произнес он, приветственно снимая шляпу, под которой оказались коротенькие рыжие волоски.

«Ну вот… ничего понятно!» — скептично подумала я, чувствуя разочарование. Отчего-то я ждала, что гоблины заговорят на моем языке. Не зря же Мудрейшие отправили меня к ним.

— Шара кхам, гам, тамара-гам! — также торжественно ответил демон.

Что-то переводить он мне явно не планировал, а потому продолжил непонятный диалог.

Гоблин был довольно низким, еле до пупка мне доставал. Кожа у него оказалась чешуйчатая и болотного цвета.

— О! — воскликнуло существо после длинного монолога Бафоталиона, который я даже не слушала.

Он с упованием уставился на меня, нервно переминая ножками в простецких тапочках, сшитых из двух кусочков кожи. После натянул штанишки повыше на пузо (какое бывает у любителей пива) и низко поклонился.

— Игама, лавор, амара-гам!

И снова ничего не поняла.

— Гимль! — гордо воскликнул гоблин, ударив себя кулачком в грудь.

По всей видимости, это его имя…

— Са-ша, — протянула в ответ по слогам, понимая, что возможно для существа шипящие звуки будут сложны. В его языке я пока ничего такого не слышала.

— Са-ша, — также по слогам четко произнес гоблин.

Что же, чувствую теперь меня будут звать именно так… с расстановкой.

— Пойдемте, Са-ша! — бодро сказал зеленый человечек.

Я не сразу осознала, что обращаются ко мне на родном языке. Но когда до меня дошел смысл сказанного…

— Ты понимаешь меня? — изумленно воскликнула я, удивленная таким поворотом.

— Конечно, наша видящая Играма давно предсказала ждать тебя. Вот мы и готовились.

— И вот зачем ты мне нужен? — ехидно поинтересовалась у демона, на что мне серьезно ответили:

— Полностью согласен! Может, отпустишь меня, чтобы я и дальше искал способы убить себя?

— Ты просто не осознаешь своего счастья, Бафоталион! Пойми, со мной у тебя шансов умереть куда больше.

— Не буду даже спорить.

И все же одного я не понимала!

— Но почему они сразу не заговорили со мной на моем языке?

— Потому что сперва узнали все у меня, а уже потом обратились к тебе, как того требуют древни традиции. Слова приветствия произносятся только на старогоблинском.

— Ясно, дело темное! — хмуро отозвалась я и вежливо улыбнулась новому знакомому. Ох, чувствую, будет весело у гоблинов!

Гимль стал нашим проводником. По пути он рассказал, что всего лишь рыбак и потому не надеялся первым встретить Избранную. Ведь это невероятная честь!

Но лично я сильно сомневалась в крутости такой участи. Вот только расстраивать столь забавное создание своим скептицизмом не хотелось. Да и вскоре мое внимание заняло кое-что другое…

Мы наконец-то вышли к самому городку. Вернее даже не городок, а самая настоящая деревушка как по мне. Располагалась она на воде и состояла почти вся из дерева. Одноэтажные глиняные домики с камышовыми крышами возвышались над водой при помощи деревянных столбов, защищая тем самым от наводнения. Между домами шли дорожки и мостики. Все это было ограждено заборчиками или канатными перилами. Около каждого домика висел фонарик, свет которого рассеивал туман. Под некоторыми домиками, плавали маленькие скромные лодочки, похожие на байдарки. Их, наверное, самое популярное средство передвижения.

— Я сейчас позову старейшину! — решительно сказал Гимль и убежал, оставив меня вместе с демоном около какого-то дома.

Мой рот некультурно приоткрылся, образовывая букву «О». Я в буквальном смысле не могла отвести глаз от окружающей меня «красоты».

— Цивилизация, мать ее! — некультурно выругалась я, понимая какой вселенский облом меня поджидает. Кто-то там о ванне мечтал? Так вот — выкуси!

Пока Гимль бегал за главным, зеленый народец заметил в своих мутных маленьких окошках неизвестных путников. Так что через пару минут меня и Бафоталиона уже окружала зеленая толпа. К этому моменту как раз и Гимль со старостой подоспели.

Староста оказался упитанным гоблином, с громадным водянистым животом. У него имелся тусклого цвета пиджак, одетый прямо на голое тело и более солидная, чем у Гимля, твидовая шляпа (по крайней мере, нечто на нее очень похожее).

На меня вышли поглазеть также и маленькие гоблины. Их глаза были еще больше, чем у взрослых, а большие головы трогательно держались на тонких шейках. Они очень мило выглядели. И такие милахи вынуждены ютиться в столь ужасном месте? Чтобы скрыться от врагов?

— Вы живете на болотах?! — не сдержала я рвущийся наружу вопрос. Более того, стоило мне это озвучить, как меня эмоционально накрыло: — Но так нечестно! Почему одним — зеленые луга, а другие вынуждены ютиться в таких ужасных условиях?! Это несправедливо!

— Полегче, Саша, — демон ощутимо дернул меня за рукав. — Гоблины любят болота и испокон веков здесь живут.

Я тут же стушевалась, с удивлением замечая, как на меня непонимающе уставилось несколько десятков пар глаз. Кажется, я действительно своими словами их очень оскорбила…

— Чего ты меня не предупредил? — тихонько спросила демона, прикрывая рот ладошкой, чтобы никто не видел о чем именно я говорю.

Постаралась доброжелательно улыбнуться зеленому народцу, но те и не подумали улыбнуться в ответ. Черт, меня ненавидят!

— Откуда мне было знать, что болота для тебя — «ужасные условия»? — безразлично пожал плечами демон, даже не стараясь сделать голос тише.

— Не стоит закапывать меня еще глубже! — зло прошипела я и даже пару раз стукнула ладошкой по его плечу, чтобы он замолчал.

Бафоталион только слегка склонил голову набок, делая вид, что совершенно не понимает о чем я.

Первым пришел в себя староста. Сперва он хорошенько прочистил горло, будто бы привлекая к себе внимание, а уже потом заговорил:

— Приветствую, ака Са-ша! Я старейшина этого города — ак Бильвиль, — гоблин сделал легкий книксен, при этом внимательно меня рассматривая. — Мы вас ждали. Это честь принимать у себя Избранную! Но могу ли я спросить, чем мы обязаны столь желанному визиту?

И снова «мы вас ждали», «желанный визит», «для нас честь». Да, признаюсь, сперва это хоть как-то тешило мое загнанное в угол самолюбие. Однако всему есть свой придел. С каждым разом меня все сильнее смущало, что на меня молятся почти все жители этого странного мира. Ведь это ответственность. Столько несчастных полагаются на свою Избранную, но на деле я ведь ничего не могу!

— Академия Мудрейших решила, что вы сможете научить Избранную, — вместо меня в итоге ответил Бафоталион.

— Да, наш Храм знаний хранит множество учений, — согласился староста. — Пойдемте, ака Са-ша и…

— Бафоталион.

— …и ее верный спутник, ак Бафоталион!

Ак Бильвиль повел нас за собой, восторженно рассказывая о своем городе. Я так заслушалась маленького гоблина, что не заметила дверной косяк и больно врезалась в него лбом.

— Вот, черт! — невольно зашипела, хватаясь за ушибленное место.

Демон демонстративно закатил глаза и последовал за главой, не забыв в отличие от меня склонить голову, входя в дом. Он также поджал крылья.

— С вами все в порядке, ака Са-ша? — забеспокоился старейшина.

— Все отлично!

Вскоре я оказалась в большом, по меркам гоблинов, помещении, именуемом Залом для городских собраний. Здесь были длинные лавки и столы, за которыми также отмечали грандиозные большие праздники. Гоблины были достаточно дружным народом, любое событие, пусть даже семейное они решали вместе.

В Зале для городских собраний нас встретила полноватая женщина-гоблин: лучшая кухарка во всем селении. Именно она расстаралась для нас с Бафоталионом и накрыла столы.

Пока мы пировали (с нами был еще староста и с десяток присоединившихся к нам уважаемых мужей селения), я успела обо всем подробно расспросить. Таким образом узнала, что дракон меня здесь не найдет. Селение гоблинов скрыто от тех, чьи помыслы недобры. Отчего я не удержалась и уточнила: «А если у дракона хорошие помыслы?». Ответ был замечателен: «Нет, ака Са-ша, если вы боитесь его и не желаете видеть, то болота не пропустят!»

Еще я узнала, что чистая вода у них на болотах есть, просто фильтруется. Однако этот факт не исключал того, что вся еда пахла тиной! Я никогда не была поклонником рыбы и у себя дома, если и ела какие-то блюда из морепродуктов, то те, что меньше всего пахли морем. Например, суши или бутерброды из красной рыбы. У гоблинов же почти вся еда была из рыбы. И запах от нее шел соответствующий. Вот только есть хотелось сильно, да и гоблинов не желала обидеть, поэтому пробовала абсолютно все. Просто старалась не дышать — сразу глотала и почти не живала, запивая все водой. Не знаю, как я буду здесь жить!

После плотного ужина, словом от которого мне хотелось скрыться в ближайших зарослях камыша, староста выделил мне и Бафоталиону спальные места. Даже не так — целые дома!

Дома у гоблинов были как в старину — однокомнатные. Круглые одноэтажные постройки с маленькими окошками и низкими потолками. Невольно почувствуешь себя Гулливером среди лилипутов. Мне даже сдвинули вместе три кровати, так как на одной, ясное дело, «Белоснежка» не уместилась бы. Но я так сильно устала, что заснула сразу, как только коснулась подушек…

Наутро меня ждали мои вычищенные вещи. Особенно порадовали кроссовки! Местную обувь я не готова была носить. По такой болотистой местности мои ноги бы сразу утонули в тине и грязи.

После плотного завтрака (снова рыбного!), ак Бильвиль решил не тянуть резину и повел нас в Храм Знаний. Он располагался почти сразу за поселением, идти надо было по знакомой уже деревянной дорожке, по мостику через болота.

— Ступайте сразу вслед за мной, иначе можете попасть в трясину. Будьте внимательны! Здесь есть горбики земли — по ним идти удобнее.

«Здорово»! Опять по болотам, а я уже только смирилась с тем, что буду в гоблинском городке.

— Ты ведь меня спасешь, если болото начнет засасывать? — с улыбкой обернулась к демону, а затем смело ступила за старостой.

Упитанный гоблин шел немного впереди, помогая себе палочкой. Болото пока не думало никого из нас утаскивать в свое царство. Единственное, что… мой левый кроссовок иногда проваливался под весом в трясину, но не более. Я даже расслабилась. К тому же, сразу за мной идет Бафоталион! Так чего мне волноваться? Главное осторожно ступать и следовать за ак Бильвиль.

Жаль только, что Дорта пришлось оставить. Но староста наотрез отказал брать его с собой, мотивировав это тем, что животному запрещено ступать в священные стены Храма Знаний. Однако заверил, пока я буду отсутствовать — за дорти хорошо присмотрят. Тем более что Храм не так уж и далеко.

И действительно — староста не обманул. Совсем скоро мы вышли к Храму Знаний. Это было ненамного большее строение в три этажа, напоминающее по форме улей, с причудливой формой крыши — этакий глиняный бутон колокольчика.

Храм Знаний стоял на твердой земле, окруженный густой растительностью, благодаря чему был скрыт от чужих глаз. Я никогда не думала, что из глины можно строить такие вот дома, хотя возможно они добавляют в нее еще что-то.

— Пройдемте, ака Избранная!

Ак Бильвиль первым вошел в Храм Знаний. Зал здания был очень просторным, как для гоблина, а для меня… я уперлась макушкой в потолок. Зато демон с легкостью вошел следом, ничего не зацепляя. У него оказался еще один талант — при надобности он мог менять свои размеры и слегка уменьшился, касаясь потолка лишь рогами.

Это издевательство какое-то! Вот только староста будто бы не замечал моей «небольшой» проблемы. Он все также торопился немного впереди, затем остановился у широкой лестницы, на которой уже собрались другие гоблины в пурпурных одинаковых хламидах. Они синхронно подняли на меня мутные глаза и нервно задергали длинными ушами.

— Это и есть ака Избранная? — изумленно зашептали в толпе, на что староста тут же уверенно закивал.

— Да-да! Это она, о Знающие!

Знающие, а сомневаются в том, что я — Избранная. Так, кажется, кто-то уже стал свыкаться с этой ролью!

— Вы такая большая! — не сдержал удивленного восклицания один из Знающих, с забавными огромными болотистого цвета глазами.

Несколько мужчин и женщин заговори между собой на гоблинском языке, при этом изредка поглядывая на меня. Так что я нисколько не сомневалась, что речь обо мне.

— Они спорят о том, выше ли ты эльфов или нет, — беззастенчиво перевел для меня Бафоталион.

Женщина-гоблин что-то громко воскликнула и дала своему оппоненту подзатыльник. Прежде, чем ошеломленный человечек успел что-то ответить, она поспешила ко мне.

— Вы ведь пришли сюда открыть свой талант к магии?

— Да…

А дальше последовало сразу несколько событий: староста со всеми распрощался и ушел, Бафоталион тоже незаметно куда-то исчез, а меня Знающие повели на второй этаж. Там мы зашли в круглую небольшую комнату, больше похожую на класс с очень маленькими (даже для взрослого гоблина!) партами.

Сказать по правде, я растерялась, когда специально для меня принесли парту больше. К слову, размером она все равно не подходила мне — это была парта для первоклашки, но не для взрослого человека.

Затем Знающие разбрелись по своим делам, оставляя меня один на один с женщиной-гоблином, которая представилась, как ака Милль.

— Присаживайтесь, ака Саша! — она первая здесь, кто произнесла мое имя без всякого акцента.

Дальнейшие события показались мне каким-то глупым нереальным сном. Как только я села за ужасно-неудобную парту, чувствуя себя переростком, оставшимся в десятый раз в первом классе, в помещение вбежало с десяток детей. Маленькие гоблины были еще совсем крохи.

Они заметили меня и на мгновение удивленно замерли. Некоторые из них даже поздоровались, а после заняли свои места. Этот факт еще сильнее заставил меня ощущать себя отстающим дебилом.

— Простите, ака Знающая, — я скромно подняла руку, подозрительно косясь в сторону детей, — я буду заниматься с маленькими?

— Да, — как ни в чем не бывало отозвалась ака Милль. — Вы ведь ничего не знаете о нашем мире. Вам надо изучить самые азы!

Из-за того, что дети не знали моего языка, а я не знала гоблинкский, было принято решение пригласить в класс Бафоталиона. Он переводил мне все, что рассказывала и объясняла детям ака Милль. Так началось мое обучение…

Стоило ли говорить, что в отличие от детей у меня ничего не получалось? Они были куда смышленее. Хотя может я просто еще не привыкла к окружающему меня миру? Ко всему прочему, к вечеру мое тело ныло и болело от неудобного сиденья за маленькой партой. Не говоря уже о том, что приходилось ходить на учебу в Храм через болота. Сомнительное удовольствие, скажу я вам! Впрочем, не могу не отметить, что со временем стала лучше ориентироваться в этой непривычной и жуткой местности. Скоро совсем буду своя: отращу чешуйки, стану зеленого цвета — не отличить!

И все же… уроки ака Милль дали свои плоды. Шло время. Я научилась видеть тот самый золотой свет, о котором постоянно вокруг все говорили. Он исходил из моего сердца и ощущался как приятный теплый солнечный свет. Я видела его только однажды, на «рентгене» у Мудрейших, а теперь могла чувствовать… держать в своих руках!

— Вам доступна магия теней, — вынесла однажды вердикт ака Милль, считывая магию с моих раскрытых ладоней.

Порой я оставалась после уроков и Знающая уделяла внимание только мне. Сейчас был именно такой час.

— Что это значит? — с интересом полюбопытствовала я.

— О! Это необычные и очень удивительные способности. Они даны вам благодаря вашему свету! Ведь свет и тень всегда бок о бок. Уходить в тень — редкий дар!

— Как это?

— Пойдемте, — ака Милль протянула мне руку.

Я с удовольствием приняла ее. Только вылезти с этой неудобной парты оказалось не так уж и просто. Когда же мне это удалось, на мгновение отвлеклась, разминая затекшие косточки. И только потом пошла за Знающей в угол класса.

— Зайдите в тень, — велела мне ака Милль, — и пожелайте оказаться на другой стороне класса.

Мне не удалось скрыть своего удивления. Неужели она имеет в виду своеобразный телепорт? Хм, это было бы здорово! Всегда о таком мечтала. Да кто не мечтал, возвращаясь откуда-то домой, просто щелкнуть пальцами и оказаться в любимой кроватке? Любопытно!

Послушно ступила на тень, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Интересно, а где я могу побывать? Хотелось бы увидеть самое красивое место этого мира. Какое оно? Как переместиться? Мне ведь, наверное, нужна комната…

Но, кажется, ничего не выходило. Как я ни старалась представить желаемое, не представлялось. В итоге я с разочарованием открыла глаза.

— Черт! — изумленно воскликнула и вздрогнула, больно ударяясь затылком о стенку.

Вышло?! Быть не может. Не знаю как, но я точно находилась сейчас не в классе. Меня окружала дорогая и шикарная обстановка чей-то спальни. Прямо передо мной огромная кровать, чье изголовье заканчивалось ветвистыми дивными переплетениями, идущими по потолку.

Но мое внимание почти сразу привлек мужчина. Он сидел за небольшим туалетным столиком возле распахнутого балкона. Такой себе а-ля отец Леголаса, от которого почти все девушки млеют. Не мой типаж. Лично я поклонница мужчин, вроде Арагорна.

К слову, это самый легкий способ определить, что ты уже вырос. В возрасте зеленого подростка пятнадцати лет при просмотре «Властелина колец» ты с искренним восторгом и восхищением наблюдаешь за Леголасом. И не понимаешь, как столь прекрасная и бессмертная эльфийка, как Арвен, могла полюбить какого-то старого бородатого мужика. Но когда ты становишься уже постарше, пересматриваешь знаменитую киноленту, то вдруг неожиданно осознаешь: «А что это за красивый загадочный мужчина спас хоббитов?» Леголас уже просто откровенно терялся на фоне мужественного следопыта…

Несмотря на то, что сидящий здесь мужчина не мой типаж, я не могла не отметить про себя: он нереально красив. Облачен в парчовый халат цвета холодного золота. По рукавам и низу подола тончайший узор из серебряных нитей.

Мужчина заметил меня. Вопросительно приподнял одну из светлых бровей.

— Ты кто? — голос его был не менее завораживающе красив, чем он сам.

— Н-никто, — проблеяла я и развернулась к стене, пытаясь вновь уйти в тень.

Никогда мне не было еще так стыдно. Неловкость ситуации удручала! Однако мне удалось вернуться назад. Тень поглотила меня. Я с удивлением распахнула глаза, понимая, что нахожусь в своей комнате у гоблинов.

Лежу на кровати, точнее трех кроватях, а надо мной склонился целый конклав, состоящий из старосты, ака Милль и Бафоталиона.

«Фух! Так это был сон!» — облегченно подумала я и села.

Но не тут-то было.

— Ака Избранная, у нас очень плохие новости, — загробным голосом произнесла ака Милль. — Злу стало известно о вас!

— Но подождите! — я растерялась. — Как так?

— Видящая Играма сказала о вашем переходе, — тут же начал разъяснять староста, жестикулируя руками. — Тени пере…

Он оборвал речь на полуслове. Прямо из ниоткуда передо мною явилась Видящая. Та самая, о которой столько все говорили, но с которой я до сих пор не была еще знакома.

Ею оказалась гоблинская старушка с очень сморщенной дряблой кожей. Она была вся расписана в необычных узорах, похожих на те, что делают обычно из хны. Даже лицо полностью разрисовано! Имелся и пирсинг.

— Ака Избранная, тебе нужно покинуть нас! — строго проговорила она, нервно кутаясь в терракотовый балахон. — И как можно быстрее.

— Но что произошло? — я совершенно ничего не понимала.

Неужели тот мужчина в образе «Трандуила» и есть их зло?!

— Мы уже не сможем защитить вас и помочь. За вами организована погоня.

Видящая грустно посмотрела на меня своими большими светло-зелеными без радужки глазами. Это был пугающий взгляд. Из-за столь светлого цвета, казалось, будто ее глаза полностью состоят из белка.

— Вам срочно нужно отправляться к дроу! — серьезно проговорила ака Милль, до этого хранившая молчание.

— Дроу? — глупо переспросила я.

Это темные эльфы вроде?..

— Их дома спрятаны глубоко в горах, благодаря чему всадники не найдут вас. Дроу искусные артефакторы и дадут вам то, что вы не успели постичь у нас.

— О чем вы?

— Они способны создать для тебя языковой переводчик, — спокойно объяснил Бафоталион.

Что?! А сразу нельзя было мне его выдать?

— Сегодня же в путь! — сказала свое последнее слово Видящая Играма.

И оно не подлежало оспариванию.

Всю дорогу Бафоталион посчитал уместным читать мне нотации о моем поступке. Будто я по своему желанию переместилась к их противникам. А после того, как я в шутку позволила себе высказаться, что «вселенское зло» выглядит менее зловещим их самих, на меня обиделись. Да, как оказалось, демон умеет обижаться и не такой уж безразличный ко всему, как хочет показаться.

Так что наш путь проходил в молчании. Но недолго. На пятый день блужданий по мрачному лесу мы вышли на приветливую и цветочную полянку, где мое настроение мгновенно улучшилось. Впрочем, как и Бафоталиона: он обзавелся своей любимой закуской. Разве что дорти был недоволен чем-то. Все время насторожено вертел головой и прижимал уши.

Пообедав непонятной черной кашей, которую сама же и приготовила из того пайка, что дали мне гоблины, я взяла с собой Дорта и пошла к озеру. Здесь оно было невероятно чистым и прозрачным. Честно говоря, я не понимала, как мы можем спокойно находиться на территории врагов, когда обо мне давно стало известно.

— Так быстрее, — равнодушно уточнил демон, видимо, догадываясь о моих сомнениях. — Я не думаю, будто они ожидают, что мы настолько наглые и будем у них прямо под носом. Правда, слишком наглеть тоже не собираюсь, поэтому вскоре мы вновь выйдем к нашим лесам.

Поэтому полноценно поплавать мне дали, а так хотелось. Ведь я выглядела хуже некуда! Хотелось смыть с себя пыль дорог. Но единственное, что разрешил Бафоталион — слегка ополоснуться. Я попыталась помыть и Дорта: бедняга тоже страдал от жары. Как объяснил мне демон — дорти водятся в горах, а там более прохладный для них климат. Поэтому я и захотела охладить своего питомца. Вот только питомец оказался свиньей не благодарной. Он взбрыкнул и выбежал из воды, обрызгав меня с ног до головы. Пока я как рыба глотала ртом воздух от неожиданности, Дорт весело бегал из воды в воду, издавая при этом радостные улюлюкающие звуки.

— Ну, спасибо, дружочек, — ворчливо отозвалась я, снимая с лица налипшие волосы.

Дорт подбежал ко мне, весело повилял хвостом и побежал в воду дальше. Долго злиться было невозможно, я улыбнулась. Пожалуй, холодный душ не так уж и плох в такую жару.

Однако торопливость демона нисколько нам не помогла. Не прошло и часа как наши опасения все-таки оправдались. Мы остановились всего лишь на минуту. Мне срочно понадобилось отлучиться в кустики. Когда же я возвращалась обратно, то мой взгляд невольно зацепился за розовых лошадей. Они появились словно из ниоткуда, выплыли вперед будто облака. Розовые лошади с белыми всадниками. Но больший я испытала шок, когда рассмотрела этих странный гостей…

Это были не просто лошади, а самые настоящие единороги! Розовые единороги, мать вашу!

Я на миг оцепенела, после протерла глаза, потом снова замерла, силясь понять, не галлюцинации ли передо мной. Нет, я помнила, что в этом странном мире возможно все, но розовые единороги…

По-моему это слишком даже для Чемары! Однако в солнечных лучах к нам действительно приближались три всадника на единорогах! Поблескивающий на солнце ослепительный рог невольно бросался в глаза. Кажется, я даже дар речи потеряла…

— Саша, да чего ж ты встала как вкопанная?! — вернул меня в реальность явившийся за мной Бафоталион. Крепко схватил за руку и потянул за собой. — Уходить надо!

Он в одно мгновение усадил меня на Дорта и ударил того по хвосту, отчего животное помчалось, как угорелое. Демон не отставал. Кажется, ускорились и преследуемые нас всадники.

— Поверить не могу! — изумленно воскликнула, крепко вцепившись в Дорта. — У вас и единороги водятся?!

— Здесь кто только не водится.

У меня образовалось еще уйма вопросов и комментариев к происходящему. Вот только в бегах от всадников было не очень удобно вести беседы. Дорти то и дело резко сворачивал, петлял между кустами и деревьями, отчего я была вся в царапинах и занозах. Так еще и упасть каждую секунду норовила.

— Чёрт! — в сердцах воскликнула я — Они отцепятся когда-нибудь?!

Убежать от милых единорогов оказалось куда сложнее, чем от пятизвездочной полиции в GTA.

— Не волнуйся, — неожиданно отреагировал на мою реплику Бафоталион, — единороги очень нежные создания и не смогут долго находиться в темном лесу. Они впадут в депрессию. Но не обольщайся на их счет. Единороги выносливы и опасны. Их рог таит в себе древнюю темную магию. Если он им ранит, то несчастный умрет сразу.

— Да что же у вас за мир такой неправильный?! — не выдерживая, истерично воскликнула я. — Страшные монстры — добро, единороги и феи — зло?

— Мир как мир, — неопределенно пожал плечами Бафоталион. — Хотя раньше он был другим. Кстати, смотри, всадники отстали! Я же говорил, мы оторвемся. Но нам все равно лучше побыстрее оказаться у дроу. Только всадники замка Солнечного луча накормят единорогов, они вновь смогут начать преследовать нас.

— Радугой? — не удержалась я, но демон на шутку отреагировал совсем не так, как ожидалось. Слишком серьезно, даже брови насупил. Неужто угадала?

Через время, когда мы уже не гнали на всех порах, я начала расспрашивать Бафоталиона о прежнем мире.

— Он не был разделен на черное и белое… — задумчиво ответил демон. — В Чемаре всегда властвовала Золотая леди — великая колдунья. Она не давала жизнь и не забирала ее. Лишь следила, чтобы в мире царила гармония. Так велели боги, и так завещала Золотая леди. Если ты вспомнишь знамя на Академии Мудрейших, то он лучше всего олицетворяет наше прошлое — единение света и тьмы, одно единое и не делимое.

— Но что произошло?

— Однажды Золотая леди начала увядать, а новая не явилась на свет. Возможно, боги просто оставили Чемару, обидевшись на его обитателей. Но как бы то ни было, один правитель решил занять место Золотой леди. Он почему-то подумал, что имеет на это право, что способен управлять Чемарой. Вот только в его понимании равновесия не существует. Есть только свет обернувшийся тьмой.

— Печально, — я тяжело вздохнула. — Но чем я могу помочь? Это же такая ответственная и невероятно-сложная миссия!

— Раз ты здесь, то тебе это под силу. В тебе есть тот самый свет! Неужели ты до сих пор сомневаешься?

Вскоре путь вновь стал еще мрачнее и страшнее, ко всему прочему, начали сгущаться сумерки. Вот только до подземелий дроу было еще несколько дней пути, как оказалось, они находились не так уж и близко. Одно радовало — ночи здесь были уже не столь жаркие, и как я узнала от демона, территория темных эльфов находилась ближе к северу, отчего там более прохладный климат и лето не такое засушливое. К слову, я никогда не любила лето, предпочитая нечто среднее между жарой и холодом. Поэтому моими любимыми временами года всегда были осень и весна.

Ночью меня поджидал очередной сюрприз! Сегодня ярко светили Близнецы, отчего было много теней. Мы поужинали, Бафоталион затушил костер и лег на боковую. Мне же спать не хотелось. Я сидела на одеяле, рядом с дорти и размышляла о единорогах. Почему-то вспомнился мой день рождения и налепленные картонные розовые единорожки. Это такое совпадение или же судьба решила так зло пошутить надо мной? Я прекрасно помнила песню на заднем фоне и собственные слова о том, как надоел окружающий меня розовый мир. Ирония? Иначе как еще объяснить весь тот бред, что сейчас творился со мной?

У ног вытянулась зловещая тень покореженного дерева. Помня о том, чему меня учила ака Милль, я попыталась мысленно коснуться силуэта. Сперва ничего не выходило, но в какой-то момент тень поддалась! Она словно прилипла к моим пальцам и потянулась за ними. Но входить в тень я не рискнула, только попыталась видоизменить форму силуэта дерева. Я не знаю, что пошло не так, однако тень неожиданно сама стала увеличиваться в размерах, пока полностью не закрыла нас с дорти и демоном от света близнецов.

Бафоталион в мгновение подскочил, изумленно оглядываясь. Его взгляд остановился на темном покрывале вокруг нас, а после на мне.

— И чем интересно ты здесь занимаешься?

— Тренируюсь! — честно ответила я, подвигав пальцами, отчего тень еще сильнее нас окутала.

— Это конечно похвально, но как нам выйти?

— Выйти? — не сразу поняла я.

Демон проиллюстрировал. Он коснулся тени, но та словно оттолкнула его, не давая пройти.

— Знаешь, это хороший щит, — задумчиво проговорил Бафоталион, водя рукой рядом с тенью. — Нам не придется даже убегать от единорогов, только остается все тот же вопрос: нам как выйти из этого «кокона»?

— Не знаю… — я смутилась. — Я даже не особо представляю, как это сделала.

Не особо задумываясь над тем, что делаю, просто взяла и уперлась ладонями в тень. Она была неощутима, будто незаметная дымка. Но стоило мне напрячься и сделать пару шагов вперед, как тень натянулась, а в следующую секунду лопнула как мыльный пузырь.

Хм! Ничего сложного. Довольная проделанной работой, я обернулась к Бафоталиону, расставила руки в стороны и скопировала крутую реперскую походку.

— Ну, как я тебе, а? — метнула гордый взгляд на демона. — Да я крутая, йоу!

Бафоталион скептично насупился.

— Я все еще надеюсь, что вселенная ошиблась.

— Эй!

— Порою мне тебя сложно понять, Саша.

— Взаимно, — не осталась в долгу я.

Но вместо продолжения бессмысленного диалога, демон неожиданно спросил:

— Неужели ты уже хочешь быть Избранной?

— Я? — наивно переспросила, указывая на себя пальцем. — Что же, знаешь, Бафоталион, за эти несколько дней, я получила впечатлений больше, чем за всю свою жизнь! Это как какой-то подарок! Словно выиграла бесплатную путевку в очень экзотическую страну.

— Не соглашусь, — покачал головой демон, внимательно рассматривая меня своими янтарными очами. — Ценой вполне может стать твоя жизнь.

Я тут же приуныла. Откровенно говоря, происходящее так и не воспринималось до конца серьезно. Ни разу у меня не было мысли о возможной смерти. Даже встреча с самым настоящим драконам, всевозможными монстрами и Великим Злом не заставили задуматься о смерти. Наверное, это вверх глупости, но я просто не могла поверить, что могу здесь умереть. Смерть в этом мире, как и сам мир, были для меня чем-то нереальным. Всего лишь странная сказка. Сон! Не более…

Пожалуй, я не знаю какое должно быть серьезное потрясение, чтобы в моей голове поселились нужные мысли о смерти. Да я летала на драконе! Что может быть страшнее и невероятнее?!

— Ты прав, Баф… — начала я и запнулась, неожиданно для самой себя с улыбкой осознавая: — А ведь «баф» в игральном сленге — это магическая защита и всякие бонусы? А ты как раз и есть моя защита! Круто, правда?

— Совсем нет, — сухо ответил демон, устало закатил глаза и пошел дальше.

— Могу я тебя называть Бафом? — Я поспешила за ним. — Согласись, Бафоталион слишком длинно!

— Нет.

— Зануда!

— Да.

От неожиданности я даже остановилась. Это было впервые, когда демон ответил утвердительно, да еще и с долей самокритики. Однозначный прогресс!

Над нашими головами ярко светило солнце. Настолько сильно, что пришлось смастерить из рубашки нечто наподобие тюрбана, дабы не заработать солнечный удар. Так еще мне приходилось то и дело обмахиваться рукой! Дорт шел слишком близко, отчего его длинная шерсть добавляла жару. В такую погоду на нем было просто невозможно ехать! А вот Бафоталион лениво плыл чуть впереди, изредка делая взмахи могучими серыми крыльями.

Мы шли через поляну с жесткой и грязно-зеленой на вид травой. Мои ноги постоянно в ней путались и утопали. Иногда я чуть не падала. Возможно, дело было не в траве, а в том, что я дико устала — ноги при ходьбе просто заплетались уже.

После поляны наш путь пролегал через дубовую рощу. Здесь было прохладнее, что не могло не радовать. Но идти я все равно больше не могла. Сделала пару шагов, скинула с плеча сумку и замертво упала под дерево.

— Все, сдаюсь, воды! — изобразила трупик и даже выкатила язык для натуральности.

Но демон не оценил шутки, он молча достал бурдюк и протянул мне. Отказываться, конечно же, не стала.

— Ладно, — сжалился все-таки Бафоталион. — Можно сделать небольшой привал. Но не стоит слишком долго прохлаждаться, тебя уже обнаружили единороги, а значит скоро вновь выследят наш след.

— А что… — я с интересом посмотрела на демона. — Единороги здесь обладают нюхом собаки?

Демон явно задумался, после чего медленно проговорил:

— Я плохо знаю, что такое собака, только слышал о них, когда бывал на Земле, но на Чемаре их нет.

— У вас нет собак? — искренне удивилась я. — Кого же вы тогда заводите в качестве домашних любимцев? Кошки хотя бы есть?

— Кошек у нас тоже нет, но могу заверить, домашний любимец у меня уже есть.

— И кто же? — я с любопытством поддалась вперед.

— Ты.

— Я? — растеряно спросила, невольно умиляясь его словам. — Правда?

И не дожидаясь ответа, полезла к демону обниматься. Кажется, летнее солнышко меня разморило. Бафоталион героически дал себя обнять, но в ответ не стал обнимать. Откровенно говоря, долго тискать сорокаградусное тело в такую жару сомнительное удовольствие, так что почти сразу я отпустила демона.

Привал был недолгим. Прежде, чем мы управились с едой (в путь гоблины упаковали нам какие-то странные, но сладкие и даже вкусные корешки), послышался шорох. Вернее громкий хруст ломающихся кустов и веток…

— Единороги? — с опаской шепнула на ухо демону.

М-да, дожилась. Думала ли я когда-нибудь, что от одной мысли о розовых рогатых лошадках буду вздрагивать?

— На них не похоже, — не согласился Бафоталион. — Они передвигаются изящно и очень тихо.

И будто бы в подтверждении его слов на свет божий вышел… зеленый, огромный великан в коротких штанах и льняной явно маловатой рубахе. Он отличался от того, что встретился нам в городе. У этого была маленькая черепная коробка, но массивная челюсть с огромными выпирающими желтоватыми от зубного камня клыками. Всю морду покрывали крупные прыщи. Или же это такой тип кожи? Не знаю. Меня куда больше заинтересовала большая дубина в могучих ручищах.

Я тут же поднялась, чувствуя участившийся стук собственного сердца. Кто бы это ни был, он выглядел пугающе. Такой ударит разок и поминай, как знаешь.

Бафоталион тоже поспешил встать, а вот Дорт, как ни в чем не бывало, дальше крепко дрых, откинувшись на бок и не чувствуя никакой опасности.

— Ахгр ар! — прогремел громила, отчего с верхушек ближайших деревьев взметнулись стайки птичек.

— Ахгрграк! — поднял в приветствии руку демон, заставляя меня немного расслабиться.

— Кто это? — тихонько спросила, стараясь не привлекать лишнего внимания великана.

— Огр, — просто ответил Бафоталион, будто это должно было мне все объяснить.

Я уже хотела задать следующий вопрос, когда демон продолжил вести с зеленым великаном беседу. Обо мне он вспомнил только через время и великодушно снизошел перевести слова орга.

— Он знает, кто ты и вызвался сопроводить тебя до Империи дроу.

— О-о-о, а есть хоть кто-нибудь, кто не знает, что я Избранная?

— Не думаю.

— Класс! — с сарказмом ответила я и приветственно улыбнулась великану. Такому захочешь — не откажешь. Да и зачем? Лишний громила в охране явно не помешает.

— Его имя — Вигараган Ахраг Охаргар — Боевая дубина племени Свирепых волков, что на севере от Магарагена.

— Э… — я так и замерла с открытым ртом.

Я в жизни такого не запомню!

— Переведи ему, что я буду звать его Виг, а то такое длинное имя каждый раз произносить не особо удобно.

Бафоталион перевел, отчего лицо огра моментально посерело.

— Нерга! — недовольно буркнул огр и зловеще постучал дубиной по широкой ладони.

Под ложечкой засосало. Даже без перевода демона, я прекрасно поняла, что «нерга» означает «нет».

— Очень приятно, Вигараган Ахраг Охаргар Боевая дубина племени Свирепых волков, что на севере от Магарагена! — на одном дыхание выпалила я. И как только запомнила? Видимо, от страха.

Дальше наш путь проходил в числе четырех особей. Так гляди, и мой отряд станет еще больше.

Ближе к вечеру мы вышли из дубовой рощи, замечая впереди коричневую полосу хребтов. Уходящее солнце ласкало пики гор, окрашивая их в золотые яркие цвета. Рваные облака почти не закрывали гор, а на могучем старом хребте не росло ни одного деревца.

— Где-то там, Саша, спрятан ход в подземелья темных эльфов.

Внутри все затрепетало от предвкушения. Что скрывать — мне очень хотелось увидеть царство дроу. Однако я понимала, как бы ни казались близко горы, к ним еще идти и идти. Возможно, даже не раз придется ночевать на открытой местности, а это очень опасно. Да и сам подъем не вызывал особого энтузиазма.

— А вход очень высоко?

— Да, это же дроу. Они не любят иномирцев.

— Догадываюсь, — поморщилась я.

Но оставалась надежда, что для Избранной и ее защитников сделают исключение.

— А он… — кивнула на огра. — Пойдет с нами к дроу?

— Нет, Вигараган Ахраг Охаргар Боевая дубина племени Свирепых волков, что на севере от Магарагена проведет тебя только до пещер. Однако он всегда будет рад вновь стать твоим щитом, когда ты выйдешь на поверхность.

— И на том спасибо! — отозвалась я, хотя в действительности обрадовала этой новости. Зеленый великан меня пугал…

Впрочем, я быстро к нему привыкла. Огр был молчаливым и насупленным. Они с демоном оказались очень похожи. Рядом с ними было невероятно скучно. Я по жизни всегда была очень общительная. Поэтому находясь долго в тишине, начинала чувствовать себя некомфортно. И если Бафоталиона временами можно было разговорить, то с великаном никак не поговоришь из барьера в языке. Однако я не расстраивалась. Ведь гоблины обещали, что у темных эльфов я обзаведусь полезным артефактом. Мне не терпелось получить этот подарок. Наконец-то не придется выпрашивать перевода у демона.

Впрочем, вскоре мне уже и самой не хотелось говорить или общаться. Ранее я никогда не была в горах. Единственная моя поездка в Карпаты закончилась тем, что я осилила лишь полпути на Говерлу, после чего отказалась идти с группой дальше. Тут же мы поднимались в гору уже несколько часов, солнце полностью зашло за горизонт, но мои спутники пока что не думали делать привал.

— Я устала… — через время призналась я, готовая упасть прямо здесь, на крутой дорожке, лишь бы больше не идти.

Дорти тоже было трудно. Из-за крутого подъема он частенько скользил и съезжал, но благодаря ловкости все-таки взбирался наверх. Но мог везти уж точно не мог. И, как самая слабая, сильно отставала. Даже начала вспоминать свою учительницу по физкультуре. Она всегда говорила, что в будущем могут пригодиться и обычные нормативы. Была права. Я хоть и имела хорошую фигуру, но никогда не была особо спортивной.

— Арах га рак от хрг-а! — неожиданно обратился ко мне великан и протянул раскрытую ладонь.

— Что он сказал? — настороженно спросила, не спеша принимать руку великана.

— Предлагает тебя понести.

— О… — мои губы сложились в круглую букву. — Скажи, что я очень благодарна принять помощь.

— Не сомневался, — фыркнул демон и перевел мои слова огру.

— Ты вон даже и не предложил мне ни разу помощи! — с укором напомнила я, благодарно принимая широкую ладонь великана.

— Я твой защитник, но не носильщик.

Ответить не успела, так как позорно закричала.

— Тшш! — шикнул на меня демон, пряча в уголках губ улыбку. — Лишнее внимание привлечешь.

Тише? Я же не ожидала, что меня банально перекинут через плечо, будто мешок картошки! Так, судя по всему, демон знал, как именно меня понесут.

— Поставь меня! — легонько ударила великана по спине, но, кажется, он даже не обратил внимания. — Баф, скажи ему, чтобы он меня поставил.

Висеть вниз головой было очень неудобно, да еще на высоте несколько метров. У меня замельтешили перед глазами звездочки и замутило.

— Нет.

— Пожалуйста, Бафоталион.

— Нельзя, огр воспримет это как оскорбление, — снизошел все-таки до объяснений демон.

— Так что же не предупредил?

— Ты так сильно устала, что я подумал: почему бы и нет? Мы слишком отстали, а по пятам следуют всадники. Нужно как можно быстрее добраться к дроу.

— А у самого сил понести нет?

— Зачем? — пожал плечами демон. — Огры известные своей силой и мощью.

Я не ответила, обиженная на такое равнодушие. Подперла рукой голову и смирилась со своим положением. Зато не иду.

Спустя пару часов, Бафоталион все-таки остановился. Стемнело сильно и дороги просто не стало видно. Близнецы были спрятаны за тучами, а огры как оказались, не видели столь хорошо в темноте, как демоны.

Одно радовало, наконец-то, не пришлось есть сладкие корешки. У огра оказались, припасенные с собой в дорогу, зажаренные очень вкусные ножки. На вкус совсем как куриные: мягкие и нежные. Ммм… в соленой корочке.

— Ты уверенна, что не хочешь знать, чьи они?

— Уверена! — какой раз ответила я, наслаждаясь нормальной едой и действительно не желая знать, кому принадлежат ноги. Лучше уж неведенье.

— А от моих фей отказывалась…

Я не ответила, решив не реагировать. Еще чего расскажет из чего эти жареные ножки и придется вновь питаться сладкими корешками!

После ужина мы легли спать. Первым на охране стал огр. Я же вымоталась настолько сильно, что заснула почти сразу. Даже не стала привычно крутиться, пытаясь отыскать удобное место. Справа под боком уснул дорти.

Снилась мне какая-то ерунда. Сережа, который вновь и вновь говорил о том, что я навсегда останусь одна, если не начну одеваться женственно. Коллеги, пришедшие на следующий день после моего рождения, чтобы уговаривать встретиться разочек с Сережей. Кто не ошибается! И, кажется, я совершенно позабыла о новом сумасшедшем мире, демоне и странной миссии, будто вернулась обратно домой, а все было просто сном.

Но в какой-то момент я распахнула глаза, узнавая над собой две ярких луны и понимая, что сном как раз был Сережа с подругами.

Разбудило меня странное чувство опасности. Страх? Неприятный холодок поселился в груд. Именно он и разбудил меня. Я села, но ничего подозрительного не видела. Огр спал, прислонившись спиной к небольшом выступлению из камня, а демон стоял чуть поодаль, сложив руки на груди и опустив на них голову, крылья были сложены и служили будто бы покрывалом от ветра.

Но что меня разбудило? Я поднялась. Он услышал, напрягся, выпрямился и с удивлением на меня посмотрел. Его глаза словно бы два огонька засветились в темноте.

— Саша, — тихо начал он, — ты почему встала? До рассвета еще несколько часов.

— Не знаю, — призналась я. — Сложно объяснить, какое-то нехорошее предчувствие.

— Если ты что-то чувствуешь, значит так и есть, — тут же серьезно проговорил Бафоталион, кладя руку на рукоятку и к чему-то прислушиваясь.

— Будто за нами кто-то наблюдает…

— Оставайся возле огра! — неожиданно приказал демон. — Разбуди его, а я проверю все вокруг.

Он исчез в одно мгновение, а я только потянула руку к спящему великану, как перед глазами промелькнула тень. Я успела отпрянуть вовремя, так как передо мной выросло нечто похожее на человека, но очень скрюченное. У нападающего была жутко выдвинутая вперед нижняя челюсть, увенчанная острыми, как у акулы, зубами.

— Грахахргрх! — неожиданно обратился огр к этому существу, и я облегченно выдохнула, понимая, что рядом тот, кто не даст в обиду.

Но существо, так сильно похожее на человека, словно что-то хотело от меня. От него несло сырой землей и мертвечиной. В голове сразу возникли ассоциации с зомби. Но спокойный голос рядом уточнил:

— А, всего лишь, упырь.

— «Всего лишь»? — я перекривила возникшего рядом демона и отступила подальше от так названного упыря.

Почему-то он не сводил с меня своих темных глаз. Это напрягало. Но страха не было. Ведь с одной стороны стоял Бафоталион, а с другой — Вигараган Ахраг Охаргар.

Упырь неожиданно сделал ко мне шаг. Затем протянул вперед руку, будто пытаясь до меня дотронуться. А вот демон и огр ничего не делали! Не пытались защитить меня или закрыть.

Что-то я уже сомневаюсь в своей безопасности…

— Рррраааа… — прогудело существо, потянувшись когтистым пальцем к моей груди.

— Да что ему надо?!

— Твой теплый свет, — как всегда не особо эмоционально ответил Бафоталион. — Ему холодно и сыро спать в могиле.

— «Могиле»?! — сипло переспросила я, делая шаг назад: — О нет, это без меня! Я умываю руки…

— Потом помоешь, — спокойно отозвался демон, не зная значения фразеологизма либо делая только вид. — Когда обнимешься с ним.

— С чего это я должна с ним обниматься?! — я гневно уставилась на Бафоталиона, уперев руки в бока и требуя объяснений.

Рядом стоял огр и глупо улыбался. Он ничего не понимал, но явно ждал тех же действий от «мессии», что и демон.

— Ты должна нести свет всем страждущим, — без тени улыбки ответил демон. — Это обратная сторона славы.

— Баф, вот ты меня сейчас конкретно достал! — все-таки вспылила. — Если я и согласилась на столь подозрительную авантюру, то это еще не значит, что буду теперь с каждым встречным трупом обниматься. Обними я одного и все кладбище сбежится!

— Не сбежится…

— Все равно не буду! Это заразно, в конце концов.

— Избранная не может навредить себе, когда совершает добро, — с заумным видом перекрыл мой аргумент Бафоталион. — Особенно, если добро от чистого сердца!

Я не нашлась, что ответить и махнула на него рукой. Отвернулась, чтобы в следующее мгновение оказаться лицом к лицу с упырем! Мордашка у того была исключительно жалостливой. Он потянулся ко мне своими скрюченными ручками. Неумело и наивно, будто младенец.

— Ага-гар-рь, — жалобно протянуло существо, даже пузырьки пустило, так старалось произнести этот нечленораздельный звук.

— Нет, чувак, — я показала руками крест и для убедительности еще головой покачала. — Ты не заставишь меня с тобой обниматься!

Уже хотела уйти, как случайно взглянула в огромные черные глазницы. И мне либо показалось, либо в них действительно что-то было… душа? При свете гаснущих звезд заблестели капли. Это что — слезы? У зомби?!

— Ага-га-рь! — вновь всхлипнул упырь и замотал ручками.

— Да ну блин! — издала мученический вздох, чувствуя, как собственное сердобольное сердце не выдержало натиска.

В итоге я закрыла глаза и раскрыла руки для объятий. Ко мне тут же кинулись, как к родной мамке, при этом восторженно заулюлюкав на своем упырьском. Я могла лишь отворачиваться, чуть ли не на 180°, чтобы не ощущать мерзкий запах.

— Ну все… — я осторожно отстранилась, кривясь от омерзения. — Хватит!

— Саша, кажется, у тебя только что выросло сердце, — надо мной решили еще и поиздеваться.

Вот только мне было сейчас не до шуток Бафоталиона. Я вся оказалась вымазана в зеленоватой слизи.

— Чтобы я хоть раз еще!.. — так и не подобрав цензурных слов, нервно стала отряхиваться.

Упырь в ответ широко улыбнулся, обнажив кривые клыки, что-то проулюлюкал и убежал. На этот раз достаточно резво. Явно чьей-то энергией подзарядился.

В общем, рассвет я встретила довольно «весело» и бодро. Сна не было ни в одном глазу. Пока огр готовил для нас завтрак, Избранная все еще пыталась отчистить свою пострадавшую одежду.

— Зато ты сделала доброе дело! — через время попытался утешить меня демон.

Отвечать не стала. Только скривила лицо, здраво рассудив, что он и сам поймет, как именно я отношусь к этой вынужденной добродетели. Мои эмоции были красноречивее любых слов.

Хорошенько подкрепившись очередной вкуснятиной из запасов Вигарагана Ахрага Охаргар, мы вновь отправились в дорогу. Впереди нас ожидало самое сложное — подъем…

Чем ближе мы к нему подходили, тем круче и выше он казался. Я уже мысленно смирилась с будущими возможными переломами, даже успела представить собственные похороны. На мраморе так и напишут: «Она погибла, соскользнув с обрыва!»

Даже до местного зла не дойду. Хотя может это и к лучшему? Горы здесь были старые, очень острые и опасные. Временами осыпались крошки и камни.

У подножья с длинным и сложным для запоминания названием (да и не было у меня никакого желания запоминать!), я попыталась вспомнить хоть одну молитву. Неудачно. Но на всякий случай несколько раз перекрестилась.

— Все, Саша, медлить нельзя! — Бафоталион схватил меня за руку, в тот самый момент, когда я отчаянно «билась» головой о камень, во всех красках представляя свой подъем. — Пошли.

— Бафоталион, я же там погибну. Я не взберусь!

— Надо, Саша, надо!

— Вместо того чтобы цитировать фильмы, лучше бы нашел другой путь! Желательно по ровной дороге и на земле.

— «Фильмы»? — не понял демон, но почти сразу отвлекся, не дожидаясь разъяснений.

Он развернулся к огру и быстро заговорил на его резком непонятном языке. В ответ великан только молча кивал, а затем подошел ко мне. Сделал легкий поклон. Я на автомате повторила движение. Не знаю, чтобы это значило, но Вигараган явно остался доволен. Махнул широкой ладонью Бафоталиону и… развернулся!

— Эй!.. — обескуражено воскликнула вслед огру, но он даже не расслышал. — Бафоталион, почему он уходит? — я беспомощно посмотрела на демона. — Ведь обещал довести до пещер!

— Так довел же, — как само собою разумеющееся ответил демон, неожиданно подхватывая меня на руки. Я даже удивиться не успела, как он расправил большие кожистые крылья и взметнул вместе со мной в небо.

В первое мгновение я пораженно замерла, пытаясь справиться со сбившимся дыханием. Когда же успокоилась, мысленно начала радоваться, что не придется взбираться по крутому хребту. Но лишь до того момента, пока не посмотрела вниз. Там, на земле, остался Дорт!

— А как же дорти?!

— Он не пойдет с нами, — сухо ответил Бафоталион, — ему нельзя в пещеры.

— Как? — опешила я. — Мы что вот так его там бросим?

Я уже готова была брыкаться и требовать вернуться за дорти, когда демон неожиданно проговорил:

— Дорти не могут быть под землей. Он просто зачахнет в пещерах. Так что не волнуйся, ничего с ним не случится. Эти существа прекрасно выживают в природе, тем более мы оставили его с нашим другом. Как только ты вернешься, он узнает об этом и придет к тебе. Дорти очень умные звери.

Под ложечкой неприятно засосало. Я с грустью посмотрела на Дорта, который становился все меньше. Некоторое время он наблюдал за нами с земли, а потом кинулся за Вигараганом. Огр на миг остановился и обернулся.

— Ты за моей спиной обо всем договорился? — я не удержалась от упрека.

Не скажу, что чем-то недовольна, наоборот — это отличная идея! Но ведь можно было поставить меня в известность.

— А что тут такого? — безапелляционно заявил этот рогатый пройдоха. — Ты ведь все равно не понимаешь о чем мы говорим.