Дора Коуст Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Пролог

– Ваше Сиятельство, вы нас слышите? Нам нужен отбор невест!

В этом просторном кабинете совет собирался не реже раза в неделю. Обычно в это время солнечный луч уже достигал столешницы со стороны князя, но именно сегодня небо затянули тяжелые серые тучи. Не иначе как знак, что этот день точно не будет удачным.

Не будет удачным для Князя Льда.

Элед Тьен любил этот кабинет. Массивный стол из темного дерева будто наделял мощью, особой силой. Он помнил этот стол еще тогда, когда прятался под ним, подслушивая разговоры отца и его министров. Мальчишкой часами сидел у отцовских ног и писал свои собственные указы. Тогда его указы не воспринимали всерьез, но сейчас все изменилось. Пропажа родителей полностью перевернула его жизнь.

– Ваше Сиятельство… – неловко окликнул мужчину секретарь.

– Я слышал каждое слово.

Словно нехотя отведя взгляд от того, что творилось за окном, Князь Льда обвел тяжелым взором свой кабинет. Капитан личной княжеской гвардии недобро хмурился в ответ на предложение шести министров, а казначей снова пропустил все мимо ушей, зарывшись в расчеты по самую макушку. Седовласого старца не радовали возможные расходы.

– И… Вы согласны? – с надеждой взглянул на своего князя министр военных дел, нервно поправив очки в круглой оправе.

– Нет. Я не желаю…

– Но позвольте, Ваше Сиятельство, – перебил князя министр торговли и тут же стушевался под его предупреждающим взором. Красивые глаза Эледа недобро сузились, сверкнув серебром. Однако речь свою министр продолжил, осторожно подбирая слова: – Мы уже знаем, что Князья Воды и Снега объединились. Наши источники доложили: на ближайшем совете они желают вынести на обсуждение вопрос по упразднению Князя Льда. В народе давно ходят слухи, что вы не способны дать наследника и оттого не женитесь. Им удастся, они заберут наши земли.

– Пусть попробуют, – в голосе князя слышался тот самый лед, что прочно обитал в его сердце.

– Ваше Сиятельство, – с паническими нотками в голосе взмолился тучный министр торговли. – Нам нужен этот отбор. Он нужен, чтобы все видели и знали, что вы ищете себе невесту.

– Что это даст? – князя злила необходимость объяснять всю нелогичность этого мероприятия. – В конце концов отбор невест закончится и мне придется кого-то выбрать.

– Ну и выберете кого-нибудь, Ваше Сиятельство, – торопливо ответил министр военных дел.

– Да не могу я никого выбрать! Вы разве забыли?

– Мы все помним, князь, – лебезил министр торговли. – Но вы выберете ту, что будет не жалко.

– А уж соответствующий договор о том, что на отборе может случиться все что угодно, мы подготовим, – вставил реплику секретарь.

– А после вам обеспечена личная трагедия и траур не менее пяти лет. Уж за пять-то лет мы что-нибудь придумаем, – воодушевленно вставил министр торговли.

– Но невеста умрет, – опустошенно произнес князь. Ему уже надоело спорить с министрами.

– Один человек ничто по сравнению с княжеством и тысячами жизней ваших подданных.

– Ничто... – в его словах была горечь. – Делайте, что хотите.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 1

Глава 1: Попаданка с проблемами

– Можно? – неуверенно спросил худощавый мужчина из-под черного капюшона.

Вдвоем они неловко мялись на пороге погрязшего во тьме кабинета. В этот час его освещали лишь три свечи, вставленные в литой канделябр. Этот канделябр занял свое место на рабочем столе главы гильдии наемников, а потому сидящую в углу меня ночные просители разглядеть не могли.

Кресло было невероятно неудобным. Потертое, старое, с дырками в обивке. Я не понимала, за что наш глава его любил и никому не позволял выбросить. Возможно, хранил его именно для таких мгновений, чтобы наемники не забывали о своем месте. Ведь в этой тишине я не могла пошевелиться, чтобы сесть удобнее, а потому приходилось терпеть все прелести этого пыточного устройства.

А терпеть, судя по всему, придется долго. Ночные визитеры все никак не могли разродиться, бормоча себе под нос что-то несуразное.

– Понимаете... – протянул один из них.

– Понимаю, – хищно улыбнулся глава гильдии, кивком поторапливая посетителей.

Этот мужчина, сохранивший к своим годам один-единственный синий глаз, когда-то тоже был простым наемником, но время идет, все меняется. Еще пара лет – и, возможно, на его месте окажется кто-то другой. Более наглый и беспощадный, кто сумеет без стыда и совести вонзить кинжал в чужую спину. К моему личному удивлению, Мастер стал главой гильдии наемников именно так.

А впрочем, чему удивляться? Среди наемников нет ни добряков, ни сердобольных, ни тех, кто свято верит в дружбу и власть. Здесь одна власть – клинок поострее.

– Знаете... – неловко начал второй, понимая, что его соратник не справляется.

– Знаю, – насмешливо повторил Мастер с некоторым снисхождением. – Чего желаете, господа? Что нужно украсть? Кого похитить?

– Убить.

Одно-единственное слово посетители произнесли почти хором. В их голосах звучали дрожь и неуверенность, будто они сами боялись того, что произнесли. Дилетанты. Никогда не любила работать с дилетантами, потому что чаще всего они отзывали задания и... не платили полную цену, расставаясь лишь с авансом.

Достав из-за пазухи портрет, мужчина, что был на голову выше своего компаньона, неохотно прошел к столу. Протянув карточку, он так и остался стоять на месте, что позволило мне разглядеть его покрытое морщинами лицо и кое-что еще – белую вышивку на манжете рубашки, что проглядывал из-под плаща. Уже сейчас я точно могла сказать, что ночной посетитель относился к мелким аристократам, служащим Князю Снега. К нам неожиданно нагрянули драконы.

– Вот как? – Мастер тщательно скрывал интерес, с напускной ленцой рассматривая портрет. – Это будет стоить... очень дорого.

– Заказчики, которых мы представляем, готовы заплатить любые деньги, если вы сделаете свою работу.

Зря. Очень-очень зря. Никогда еще бахвальство не доводило ни до чего хорошего.

Словно подслушав мои мысли, Мастер ожидаемо назвал цену в три раза больше, чем вообще когда-либо запрашивал за чье-нибудь устранение. Но посетители не дрогнули. Наверное, потому, что платили не из своего кармана. Мне же оставалось только мысленно присвистнуть. Наемники получали сорок процентов от общей суммы, двадцать процентов шли в общий котел, и еще сорок забирал глава гильдии. Если это дельце достанется мне, я заработаю много.

Очень много.

И, возможно, наконец-то свалю отсюда.

– Мы можем использовать любые методы? – подбросив мешочек с авансом, Мастер перешел непосредственно к делу.

– Увы, сами понимаете, такие деньги не платят просто так. – Посетители заметно расслабились, почти уверовав в то, что дело сделано.

Судя по синей вышивке на рукаве, второй мужчина примыкал к водному драконьему княжеству. Идиоты! Зачем им вообще плащи, если идентифицировать их принадлежность к княжествам легче легкого?

– Для нашего дела необходима молодая девушка приятной наружности. Подобраться к... жертве мы ей поможем, обучим всему необходимому, чтобы она могла раствориться среди прочих аристократок. В ближайшее время в замке Князя Льда будет проходить отбор невест – это лучшая возможность расправиться с ним.

– Но никакого оружия! – поспешно добавил второй, пытаясь что-то достать из кармана.

Под тусклым светом трех свечей я хорошо разглядела гребень для волос, обернутый накрахмаленным платком с инициалами “К.Б.”. Дорогой гребень, инкрустированный зелеными и голубыми камнями. С такого расстояния я могла предположить изумруды и топазы. Даже жаль, что такое сокровище напичкали ядом, а иначе зачем бы его держали в платке?

– Ваша девушка должна максимально приблизиться к князю, а для этого ей придется выиграть отбор невест. Только так она сможет отравить его, оцарапав кожу, скажем, на шее. В любом другом случае сделать это невозможно: князь не подпускает к себе тех, в ком не уверен.

– И каков срок? – Мастер нахмурился, осматривая гребень.

– Девушка нужна нам уже завтра. Мы относимся с уважением к вашим... работникам, но сами понимаете, ее обучение займет не один день. У нас нет ни единого шанса на проигрыш. У вас найдется такая девушка?

– По какому адресу она должна прибыть?

Посетитель из водников писал торопливо. Прощание заняло всего мгновение, потому что его как такового и не было. Напоследок аристократишка из снежных драконов напомнил о том, что все должно остаться в секрете, а иначе...

Мастер лишь посмеялся в ответ. Ему угрожали редко, в основном заранее зная, к чему это может привести. Однако сегодня кинжал не долетел ни до чьей спины. Слишком жирным был куш.

– Ты все поняла? – теперь голос Мастера звучал холодно.

– Не все. Почему они сами не убьют Князя Льда? Им же проще.

– Они? – Глава гильдии наемников позволил себе снисходительную улыбку. – Эти мелкие аристократишки слишком сильно боятся за свои чешуйчатые хвосты, чтобы в открытую устраивать переворот. Да и не согласится никто их поддержать. Все драконы так или иначе верны своим князьям, а представители других рас слишком умны и пугливы, чтобы ввязываться в подобные игры, подставляя под удар условия мирного договора.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍– То есть воевать с князем опасно, – подметила я.

– Для кого как. Для тебя ведь это не станет проблемой? – вопрос был риторическим, а потому в ответе не нуждался. – Иди отоспись. Через пару часов жду тебя у себя.

Наконец-то освободив неудобное кресло, я с превеликим удовольствием потянулась и размяла шею. Спать действительно хотелось: всего несколько часов назад я вернулась с очередного задания. Дорога обратно заняла целых два дня, и эти два дня были не самыми комфортными в моей жизни.

Зато монетки приятно позвякивали в нагрудном кармане куртки. Выкрасть ожерелье из сокровищницы Князя Вампиров Солнца было нетрудно, имея мой опыт в кражах.

А вот с убийствами до этого дня я дел не имела.

Но и отказаться не могла. Выбор мне, к сожалению, никогда не предоставляли.

Забравшись по скрипучей лестнице на второй этаж, я толкнула старую деревянную дверь. Только у меня имелась своя личная комната в этом доме, потому что нестабильную попаданку Мастер желал держать как можно ближе к себе.

Попаданцы редко оказывались в этом мире. Еще реже срок их жизни превышал хотя бы год. В этом мире, в который четыре года назад я попала не по своей воле, оказавшись в эпицентре большой автомобильной аварии, попаданцы приравнивались к величайшему злу и истреблялись незамедлительно, стоило им только выдать свое иномирное происхождение.

Впрочем, истреблялись не просто так. Мы отражали любую магию. Если нас пытались загипнотизировать вампиры, их гипноз оборачивался против них самих. Если нас поливали огнем драконы из огненного княжества, они моментально сгорали в своем пламени. Если в нас летели заклинания человеческих магов, маги сами страдали от них. Мы были зеркалом, щитом и страдали лишь потому, что на нас пытались напасть.

Я не стала исключением.

Проведя в этом мире лишь несколько часов на территории светлых эльфов, я забрела на частные земли. Отряд эльфов несся за мной по пятам, но у меня не было и шанса среди вечнозеленых лесов – их стихии. Каждое дерево стало хищником, желающим меня поймать и сожрать, но мне повезло: я угодила в схрон Мастера.

Провалившись в глубокую яму, больше похожую на пещеру, я свалилась прямо на мужчину, значительно отбив ему спину. Собственно, именно по этой причине он меня не убил. Не в том состоянии был, чтобы махать кинжалом.

Мастер стал моим проводником в этот мир, человеком, разрушившим мои надежды на возвращение. А я стала его ручной зверушкой, что отражала любые магические атаки.

Так я и оказалась на смешанных территориях. Они не принадлежали никому из семнадцати князей, а прочно закрепились за единственной на весь мир гильдией наемников, выполняющей любые самые грязные задания. Нас до сих пор не истребили, потому что наше существование было выгодно всем. Зачем марать руки, если это может сделать кто-то другой?

Я не сразу стала наемницей. Мастер не хотел жертвовать таким ценным экземпляром, но день за днем, месяц за месяцем я училась, впитывая те крохи знаний, что мне перепадали. Однажды, увидев, как я самостоятельно занимаюсь на заднем дворе, пытаясь клинком попасть в деревянный столб, Мастер выругался – грязно и длинно – и пошел сам меня учить.

Но лишь затем, чтобы “ручной зверушке” не было скучно.

Все изменил один-единственный день.

Подслушав, как Мастер дает очередное задание Сизому, я сама отправилась его выполнять. Нужно было выкрасть ценную бумагу у темного эльфа, приехавшего на наши земли инкогнито, чтобы спрятаться. Я слышала название постоялого двора, в котором он остановился. Я знала, как выглядят темные эльфы: серая кожа, черные глаза, длинные острые уши. Я была уверена, что справлюсь.

И справилась.

Пока эльф любезничал с подавальщицами на первом этаже постоялого двора, я от него же узнала номер комнаты, в которой он остановился, и влезла на второй этаж через окно, значительно оборвав цветущий плющ. Свернутый трубочкой лист нашелся в полой ножке кровати – больше в комнате спрятать его было просто негде, – а после был доставлен Мастеру.

Я справилась меньше чем за час, не пролив ни капли чужой крови, не прибегая к пыткам. В общем, сработала чисто, затерев все следы своего пребывания в комнате. Меня отругали только за плющ, но и то с довольной улыбкой, по-отечески потрепав по щеке.

С тех пор я и стала выполнять заказы, а Сизому, кстати, так и не сказали, кто его обобрал. Его монеты достались мне.

Но не свобода.

Если наемники были относительно свободны касаемо своей жизни, то я такой роскоши не имела. Магическая метка, вживленная мне прямо под кожу на плече, позволяла главе гильдии наемников найти меня везде и всюду. Я даже приблизительно не знала, что это за метка, которую мой щит пропустил, и как от нее избавиться.

Но избавиться от нее мне было нужно.

Я уже достаточно знала этот мир и его законы, достаточно накопила денег, чтобы не выживать, а жить. Я желала свободы, как может желать ее пленник. И я не хотела быть наемницей. Больше не хотела. Потому что рано или поздно мне действительно придется убивать, а я к этому готова не была.

Но кто бы меня спрашивал?

Гребень, инкрустированный изумрудами и топазами, так и стоял у меня перед глазами. Я понимала, что мне придется взяться за это дело, придется отправиться к драконам, а потом и в замок Князя Льда, но убивать...

Я смогу пробраться в его спальню, только если выиграю этот отбор невест, но если повезет, то сумею сбежать еще до того, как останется тройка победительниц. Лишь бы в его библиотеке нашлись необходимые книги. Лишь бы мне удалось самостоятельно снять эту чертову метку. Лишь бы...

– Таиза! – Громкий стук в дверь вырвал меня из мира грез.

Резко сев, я схватилась за тонкий стилет, подаренный мне Мастером. Хранила его под подушкой, когда спала, потому что гильдия наемников была не самым безопасным местом.

– Таиза! – повторно прогрохотал Сизый.

– Да иду я! – рявкнула я в ответ.

Сколько бы я ни исправляла жителей этого мира, вместо Таисии меня звали Таизией или просто Таизой. Спустя годы безуспешных попыток пришлось смириться, но до сих пор злило неимоверно.

Плеснув из тазика холодной водой в лицо, я забрала сумку со своими пожитками и выбралась в коридор. Не раздевалась перед сном, чтобы не тратить лишнее время на одевание. За грязным окном еще стояла ночь, а мне дико хотелось спать. Но час настал.

Спустившись в кабинет к Мастеру, я толкнула дубовую дверь. Глава гильдии словно и не уходил отсюда. Только свечи в канделябре стали в два раза короче.

– Наконец-то, – произнес он, нахмурив серые брови. – Готова?

– Как всегда, – продемонстрировала я собственную наплечную сумку.

– Вот адрес, – протянул он мне листок. – Лошадь возьмешь на конюшне. И, Таиза.

– Да? – отвлеклась я от клочка бумаги, взглянув мужчине в глаза. Точнее в глаз.

– У меня есть для тебя еще одно задание. Сопутствующее.

– Я слушаю.

– В замке Князя Льда хранится артефакт Кристального Льда – единственный артефакт, способный заморозить все на своем пути, включая банковский сейф. В этот артефакт ледяные драконы сливают излишки собственной магии. Ты должна выкрасть его и принести мне.

– И все? – Я усмехнулась, заметно расслабившись.

– Не все. Выживи, Таиза. Выживи и вернись.

Лошадь я выбрала самую смирную. Шоколадного цвета, она охотно брала из моих рук яблоки, морковку и сахар, не бунтуя особо по поводу и без.

Дождавшись, пока проснувшийся мальчишка приведет ее в порядок, я оседлала хвостатую и выбралась в ночь, предварительно закапав глаза специальными каплями, позволяющими видеть в темноте как днем. До рассвета оставалось еще часа четыре, так что времени у меня было в достатке.

Мне нравился этот мир. Он имел свое особенное обаяние. Быть может, тому способствовали буйствующие зеленые леса, невероятные просторы, цветочные поля, простирающиеся далеко вперед. Здесь было на что посмотреть, и я хотела увидеть как можно больше, но пока не могла.

Однако никто не мог запретить мне мечтать.

Через пару часов нам пришлось вынужденно перейти на шаг, а у ручья и вовсе остановиться. Лошадь нужно было напоить, немного подкормить и дать ей восстанавливающее зелье. Эти особые зелья Мастер закупал у ведьм, и они не раз выручали нас по разным поводам. Даже способствовали быстрому заживлению ран.

Для последних двух часов пути пришлось достать теплый меховой плащ, шарф, шапку и перчатки. Чем дальше мы уносились, тем холоднее становилось. Сначала нас встретили водные просторы. На этих землях было столько воды, что и ступить негде. Водным драконам почти не требовалась суша, но она здесь все-таки имелась. И значительная ее часть располагалась слева от нас. Там за воротами разрослось целое княжество.

Завидев лед на дороге, я остановила лошадь и слезла. Согласно карте, метрах в ста отсюда по правой стороне должен находиться постоялый двор, где я смогу оставить свою животинку. Но постоялый двор не нашелся ни через сто метров, ни через двести. В тот момент, когда я уже почти смирилась с мыслью, что приехала не туда, впереди показались огни, исходящие от факелов. Перед массивными высокими воротами нашелся тот самый постоялый двор.

Мальчишки-конюхи были не рады ранней побудке. Заведя лошадь в стойло, они заработали по монетке, а я отправилась договариваться о завтраке для себя и постое для лошади. Уже через полчаса я взбиралась в чужой дом через окно первого этажа, сытая и довольная, в отличие от хозяев роскошного особняка.

– Убивают! – заверещали при виде меня, стоило мне очень даже легонько пошевелить спящего в кровати дракона за плечо.

– Врете, – премиленько улыбнулась я, выпрямляясь. – Невесту для отбора заказывали?

Следующие дни прошли для меня под знаменем “Никого не убить, даже если очень сильно хочется”. Карит Бакт – яркий представитель снежных драконов, с утра и до самого вечера вбивал в меня новые знания. Этот пожилой мужчина не упускал ни минуты, чтобы преподать мне очередной урок. За неделю своего заточения я узнала больше, чем за четыре года жизни в этом мире, но жаловаться было бы глупо.

Хоть меня и раздражала навязчивость Его Милости, вся информация мне обязательно пригодится в замке. Я должна была знать о себе и выдуманном месте своего рождения абсолютно все. А еще целую гору всего и сразу о ледяных драконах. И конечно, о представителях других рас, с которыми на отборе невест мне придется тесно сосуществовать.

Итак, с прошлой недели меня называли не иначе чем Таизия Фарн – я настояла на своем собственном, пусть и несколько измененном имени. Соответствующие документы мне принес водный дракон, оповестив меня о том, что я безродная девица брачного возраста. Брачного – это девятнадцать лет, а не двадцать четыре года, как было на самом деле.

Местом моего рождения, вполне очевидно, согласно нашему плану, являлось человеческое княжество. Белор Лорн выбрал Некуци – одно из пяти княжеств, в которых проживали простые люди и человеческие маги. Правил им Саифон Тарк – третий князь в своем роду и довольно-таки мерзкий старик, с которым каким-то чудом драконам удалось договориться, чтобы я проходила как их претендентка на руку и хвост чешуйчатого.

Лично мне было все равно. При необходимости я бы и от светлых эльфов пошла. Другое дело, что доказывать свою причастность к эльфам для меня было бы проблематично. Моя внешность рядом с эльфийской и рядом не стояла.

– А этот нож используется только для масла. Таиза, вы меня слышите?

– Ваша Милость, я не глухая, – отозвалась я. – Этот нож для масла, этот для мяса, этот для рыбы, а последний для салата. Я все запомнила.

– И ложки? – прищурился надоедливый дракон.

– И даже вилки, господин Бакт. Я могу быть свободна?

– Только не сейчас! – влетел в столовую водный дракон.

За ворохом платьев разглядеть его не представлялось возможным. Вслед за ним в столовую вошли слуги. В их руках находились коробки. Десятки коробок разных размеров и форм. Светлая просторная столовая сразу стала казаться меньше и темнее.

– Вам необходимо все это примерить до предварительного отбора. И... Да где же он? – Скинув платья на малый диван, мужчина похлопал себя по карманам серого костюма. Его тонкие темные усы, закругленные к концам, нервно дергались. – Ах, вот он!

Достав из внутреннего кармана портрет, господин Лорн протянул его мне. Этот портрет он уже демонстрировал Мастеру, когда эти двое приходили в гильдию, но рассмотреть изображение в тот раз мне не дали. Сейчас же я глядела на мужчину, нарисованного художником, и не видела в нем ничего особенного.

Черные волосы с серебром, пронзительные серебряные глаза. На вид я могла бы дать ему не больше двадцати пяти, но портреты, как известно, часто льстят тем, кто на них изображен. Возможно, у Князя Льда совсем не такие широкие плечи и вовсе не такой холодный взгляд. Упрямо сжатые губы, заостренный подбородок, прямой хищный нос. Он не располагал к себе абсолютно. Я бы даже сказала – отталкивал, но при этом был недурен собой.

– Его я должна у...

– Очаровать! – поспешно и громко исправил меня господин Бакт, округлив глаза так, словно вот-вот собирался в уборную.

Да-да, прислуга в этом доме хоть и умела держать язык за зубами, но не должна была знать больше необходимого. Нас и так было трое – тех, кто ввязался в эту игру, а тайны любят тишину. Большие тайны – мертвую тишину.

– Итак, – заполнил господин Лорн неловкую паузу, – вам стоит примерить платья. Наряды скромные, но полностью соответствуют вашим запросам.

Грациозно поднявшись, я побрела к себе. В этом особняке на окраине Ледяного Княжества мне выделили просторную светлую спальню, заполненную обилием белых кружев и светло-розового бархата. Цветовая гамма мне совершенно не нравилась, но выбирать не приходилось. Кто платит, тот и заказывает музыку.

Мои запросы, которые так двусмысленно при прислуге упомянул водный дракон, сводились лишь к двум пунктам: я потребовала скромные, не яркие, не вычурные наряды, кричащие роскошью, а еще обилие потайных карманов в самых разных местах. В моей повседневной куртке их насчитывалось больше двадцати, и их наличие меня не раз спасало.

Примерка заняла не больше часа, но окончательно лишила меня сил. Шоколадного оттенка волосы, собранные с утра служанкой в замысловатую прическу, превратились в воронье гнездо, а голубые глаза потускнели, выдавая отсутствие какого-либо желания продолжать этот балаган. Честное слово, я бы лучше еще с десяток побрякушек выкрала, чем провела здесь хотя бы день.

Меня убивало заточение. В гильдии наемников я стенала о свободе, но даже там была гораздо свободнее, чем здесь. Драконы запрещали мне выходить на улицу, стоять рядом с окнами или сидеть на балконе. Когда особняк навещал кто-то из их знакомых, мне приходилось безвылазно по несколько часов запираться в спальне, обложившись книгами. Да я уже смотреть на них не могла – на эти книги. Тем более что действительно необходимой мне информации в них не нашлось.

Правда, сегодняшний день немного отличался от всех предыдущих. Тем, что я наконец-то выйду на улицу.

– Таиза, карета подана, – прозвучало за дверью, а я еще раз посмотрела на себя в большое напольное зеркало в темно-зеленой оправе.

Голубое платье без особой отделки имело широкий пояс, перевязывающийся бантом на пояснице, и рукава три четверти. Обычный вырез лишь слегка подчеркивал небольшую грудь. Взяв из коробки голубую дубленку, отделанную белоснежным мехом изнутри, я переобулась в белые сапожки.

Сбежав по первым ступенькам, оставшийся путь я проделала со всей присущей леди грацией. Меня же не зря мучили! Ой, то есть учили.

Чуть устаревший, но при этом красивый экипаж встретил меня у черного входа. Оба дракона уже стояли возле кареты, выражая свое нетерпение резкими движениями и постукиванием тростью о каменную брусчатку.

– Скорее, Таиза. Еще немного, и мы опоздаем к началу, – подал мне руку господин Лорн, чтобы я могла взобраться на ступеньку экипажа.

Разместившись на узкой скамейке, обитой потертым от времени зеленым бархатом, я не удержалась от реплики:

– Чем министров очаровывать будем, господа?

При всем моем воспитании, при всех положительных изменениях во внешнем виде, тягаться с представительницами других рас было попросту нереально. Любые чистокровные человеческие девушки с ними и рядом не стояли, но ведь нам нужно попасть на этот отбор? Значит, драконы наверняка заготовили что-нибудь противозаконное.

– Сиди и помалкивай, как положено скромной барышне, – отрезал господин Бакт, глядя в окно через тонкий тюль.

– Вам напомнить, какой барышней мне предлагали стать вы?

Первый день моего заточения был интересен на беседы. Обсуждая детали будущего, а точнее, уже нынешнего задания, я пришла к мысли, что из меня хотят сделать девушку облегченного поведения. Мол, среди прочих барышень я буду выгодно отличаться свежим взглядом на добрачные отношения, что, несомненно, понравится молодому мужчине, коим являлся Князь Льда.

Куда драконы могут засунуть свое предложение, я не то что вслух произнесла, даже продемонстрировала. Правда, на чужом примере.

Ничего-то эти старые чешуйчатые не понимали в мужчинах.

– Итак, какой план? – перевела я взгляд с одного представителя хвостатых на другого. – У вас что, нет плана?

– Очаровать комиссию – это ваша обязанность, а не наша! – взбеленился господин Лорн.

– И вообще, мы и так выполняем всю работу! – добавил хвостатый номер два.

– То есть вы ничего не придумали, – правильно расшифровала я их возмущения. – Прискорбно. И что бы вы без меня делали?

Вытащив из уха серьгу, сделанную в виде шарика, я отвинтила миниатюрную крышечку. Голубая прозрачная капля упала на язык горечью, вынуждая поморщиться.

Раз, два, три…

– Но-но-но, – пригрозила я старикам пальцем. – Держите себя в руках. В конце концов, не для вас ягодка расцвела.

– Это запрещенное зелье? – с благоговением, которое никак не мог преодолеть, поинтересовался господин Бакт.

– Хуже. Это несуществующее зелье, – улыбнулась я, возвращая серьгу обратно. – И за его использование вам придется щедро доплатить.

Карета остановилась у невысокого здания через четверть часа. За это время я вдоволь насмотрелась на своих заказчиков, потому что глядеть в окно мне строго-настрого запретили. Никто не должен узнать, что представительница от человеческого княжества как-то связана с драконами. Собственно, именно по этой причине из экипажа я вышла одна.

Сама.

На расстоянии тридцати метров от главного входа, где слуги встречали все приезжие экипажи.

Невысокое одноэтажное здание имело продолговатую форму. Белые стены отливали розовым под солнечными лучами. Лед хрустел под ногами, треща от каждого моего уверенного шага. Выбрав себе один объект, я смотрела исключительно в глаза невысокого мужчины в ливрее прислужника. Словно бы не веря в свое счастье, он даже оглянулся по сторонам, выискивая кого-то другого, на кого бы я могла смотреть с таким открытым интересом.

– Добрый день. Вы мне поможете? – проворковала я, цепляясь пальчиками в перчатках за сгиб его локтя.

– Д-да… – выдохнул он с восторгом, радостью. – Конечно!

Молодой мужчина навряд ли видел, куда шел. Я неотрывно смотрела ему в глаза, но тем не менее привел он меня туда, куда было нужно. Шепнув пару слов одному из доверенных Князя Льда, слуга остался стоять рядом, дожидаясь от меня благодарностей за то, что мне не пришлось выстаивать эту жуткую очередь из пестрых юбок и ароматных грозовых туч. Но все мое внимание уже переключилось на…

Если мне не изменяет память, этот тучный представитель сильного пола являлся министром торговли.

– Добрый день, – очаровательно улыбнулась я, слегка растягивая гласные. – Вы мне поможете?

– Вам необходимо заполнить анкету, – произнес он, раскрасневшись.

– Анкету? – Я кокетливо надула губы, демонстрируя расстройство. – Это обязательно?

– Увы, хотел бы, да ничего не могу поделать, милая леди. Но я могу внести данные вместо вас.

– Это было бы замечательно.

Белое перо скрипело, вычерчивая на листе тонкие линии. Мужчина заполнял строчку за строчкой, пока я отвечала на его вопросы заученными фразами. Когда предварительная анкета подошла к концу, мне пришлось вновь обольстительно улыбнуться, направляя на министра остатки очаровывающего флера.

– Я бы хотела попасть на отбор. – Прикусив губу, я опустила взгляд и вновь посмотрела на мужчину.

– Вашу анкету рассмотрят сегодня же и...

– Нет, – легко качнула я головой. – Я должна попасть в число невест. Вы можете мне в этом помочь?

Через двадцать минут, минуя всю разъяренную очередь остроухих, клыкастых и шипастых, я вышла на улицу с приглашением в руках. В нем значились дата, время и адрес, по которому я должна была прибыть с вещами и без какого-либо сопровождения, несмотря на правила приличия в высоком обществе.

Впереди меня ждали испытания, о которых министру, увы, ничего не было известно. Впереди меня ждала свобода, которую я желала получить любой ценой.

Глава 2

Глава 2: Остроухие, клыкастые, шипастые

– Таиза! – донесся до меня наполненный паникой голос господина Лорна.

– Да чтоб вам жить долго и на одну пенсию! – проворчала я, ступая на лестницу, и добавила уже громче: – Иду, Ваша Милость! Бегу так быстро, как только могу!

В это утро выспаться мне не дали. Служанки разбудили с первыми рассветными лучами, которых даже видно не было из-за тяжелых темных туч и метели, что объяла княжество. Все то время, пока меня приводили в порядок и кормили завтраком, за окнами завывал злой ветер, леденящий душу.

Не иначе как Князь Льда взбунтовался, надеясь, что кареты невест по дороге в его замок заметет. О его нежелании жениться мне было известно от старых драконов. И вот я бы точно на его месте не торопилась. Видела я тех акул, что собираются бороться за его кошелек и чешуйчатый хвост.

В особняке творилось настоящее безумие. Драконы сходили с ума, предостерегая меня на каждом шагу. Сегодня они вознамерились вбить в мою бедную голову как можно больше знаний, но на самом деле повторяли лишь то, что уже мною было выучено.

Я бы предпочла другую информацию: какие испытания меня ждут впереди, как их пройти, кого стоит остерегаться. Да хотя бы подробный план замка! Но у этих энтузиастов на пенсии не было ничего, кроме подковерных интриг. Теперь я отлично понимала, почему они обратились в гильдию наемников. Сами они были хуже беспомощных младенцев.

– И еще...

– Господа, – окликнула я их, чуть повысив голос. – Я все помню. Вам не о чем переживать. С этого момента от вас больше ничего не зависит.

– Если Князь Льда или его люди узнают хоть что-то о нашей договоренности, на быструю смерть вы можете не рассчитывать.

Мне оставалось только усмехнуться и закатить глаза. Да если бы хотела, я уже двести раз могла бы донести на этих хвостатых князю. Но на кону были деньги – огромные деньги, а еще моя свобода. Выдавать драконов пока мне было просто невыгодно.

Впрочем, наемник всегда работает с тем, кто больше платит. Кодекс чести – такая же сказка, как и то, что попаданцы могут вернуться обратно в свой мир. В этом мире в сказки я перестала верить.

Под мои нужды вновь выделили ту самую наемную карету из черненого дерева. Прийти в замок пешком возможная невеста никак не могла, да и не простила бы я драконам такого жлобства. К обеду метель разыгралась не на шутку. На два шага вперед ничего не было видно, но я хотя бы находилась внутри экипажа, тогда как возничему и лошадям не повезло от слова совсем.

Как бы я ни всматривалась в виды за окном, ничего разглядеть так и не удалось. Прогулка, которая должна была познакомить меня с ледяным княжеством, обернулась бесцельным сидением в карете. В конце концов я и вовсе задремала, но мигом пришла в себя, стоило экипажу внезапно затормозить.

– Возничий, приехали? – окликнула я мужчину и никак не ожидала, что в дверцу кареты тут же постучат.

– Леди, вас там того... вызывают, – раздался каркающий голос возничего сквозь завывания ветра.

– Кто вызывает? – опешила я, открывая дверцу.

– Ну так надсмотрщики эти, на воротах, – чуть замялся наемный работник, поглаживая пальцами свою рыжую бороду.

– А зачем вызывают? – глянула я поверх его головы, присматриваясь к встречающим.

– Мне никто не докладывал.

Выбираться из теплого экипажа в метель не хотелось совершенно, но и дальше тянуть время было глупо. Впрочем, ветер и снег значительно поутихли, а быть может, на замке и призамковой территории стояла защита от непогоды. В любом случае капюшон с головы не слетал – и на том спасибо. Было бы совсем неудобно его придерживать, неся в каждой руке по зачарованному саквояжу. Оставлять свои вещи непроверенному возничему я желанием не горела.

Мало ли, уедет куда глаза глядят, а я потом сиди на шее ледяного дракона как бедная родственница. А впрочем, этот вариант со счетов списывать пока рано. Вполне вероятно, что подобный инцидент мог бы помочь нам сблизиться.

Если бы в мои планы входило сближение с Князем Льда.

Я нервничала. Этого наверняка не было заметно внешне, но внутренне я едва ли не дрожала. Страх, что во мне снова вычислят попаданку, никуда не пропал даже спустя четыре года. Одно неосторожное слово, любая магия, направленная на меня, – и вот я уже прощаюсь с жизнью. Наверное, этот страх во мне никогда не утихнет.

Заприметив у распахнутых настежь ворот знакомого министра в компании еще троих мужчин, я постаралась поскорее натянуть на губы улыбку. Мой флер уже давно рассеялся, так что сейчас я могла рассчитывать только на свое природное обаяние. Которым отродясь не владела.

– Леди... – Лишь на миг взглянув на меня, мужчина в круглых очках опустил глаза в листок бумаги. – Леди Фарн.

– Добрый день, господа. Что-то случилось? Почему кареты стоят?

Разношерстные экипажи всех цветов и оттенков действительно замерли на местах, занимая собой всю подъездную дорожку к замку. При этом часть транспорта так и оставалась за воротами, не имея возможности пересечь их.

– Вам не о чем переживать, леди Фарн. Прежде чем вы сможете пересечь эти ворота, от вас потребуется одна маленькая формальность. Пройдемте?

Статный мужчина в военном мундире уже по дороге представился Эреном Дектом. Моя память мигом нарисовала информацию о нем. Меня сопровождал не кто иной, как министр военных дел, и мне это не очень понравилось. Попадаться на глаза верхушке ледяного княжества я не планировала.

Сопроводив в караульню, что располагалась у черных ворот, резко контрастируя с ними белой наружной отделкой, господин Дект вежливо пропустил меня вперед в крохотный темный кабинет. Кроме двух стульев, рабочего стола и маленького окошка с давно увядшей в горшке лилией, здесь больше ничего не имелось. Присев на стул, я приготовилась внимать. Однако рассказывать мне ничего не собирались.

– Вот, подпишите. – Заняв второй стул, что находился по другую сторону стола, министр военных дел улыбнулся и достал стопку листов. Поверх стопки легло серое писчее перо.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Придвинув к себе бумаги, я с сомнением посмотрела на мужчину.

– Просто подписать?

– Совершенно верно. – Мне улыбнулись повторно.

– Не читая? – уточнила я, тоже растянув губы в шкодливой улыбке.

– Вам незачем терять время, юная леди. Пока вы будете подписывать бумаги, я расскажу вам самую суть.

Положив руки на столешницу перед собой, я все-таки приготовилась внимать.

– Вы подписывайте, подписывайте, – поторопили меня слишком уж нетерпеливо.

И вот тогда я взялась за чтение. Потому что точно знала, о чем говорит поведение мужчины. В этом договоре, а именно договор передо мной лежал, стопроцентно имелось то, что мне очень сильно не понравится, как не понравится любому разумному человеку.

По работе в своей прошлой жизни я часто сталкивалась вот с такими хитровыделанными представителями финансовых организаций. Широко и открыто улыбаясь, они мастерски вешали лапшу на уши граждан, обратившихся к ним за займом, рассрочкой или кредитом. Рассказывая кучу бесполезной информации, ловко обходя стороной все действительно важные моменты, они доводили людей до состояния невменяемости, когда единственное, чего хочется, – уже просто покинуть это место и попасть в тишину, потому что мозг информацию усваивать прекратил еще несколько минут назад.

Я проверяла их добросовестную работу. Каждая организация, дорожащая своей репутацией, имела небольшой штат выездных сотрудников, которых никто из менеджеров не знал в лицо. Словно ужас на крыльях ночи, мы доводили нечестных работников до нервоза, задавая самые неудобные для них вопросы, тратя десятки минут на чтение договора, цепляясь за каждое дополнение, возникшее в документах не по воле клиента, а из молчаливой прихоти менеджера.

Я любила свою работу. Мне нравилось делать свой мир хоть чуточку лучше, искореняя отсутствие совести. И до чего я докатилась? Теперь совести не было у меня. Потому что попаданке с совестью в этом мире просто не выжить.

– У нас мало времени. Невест много, вы не одна, – злился министр военных дел, поторапливая меня уже в который раз. Поторапливая без добренькой улыбки, заметно нервничая и даже злясь.

– Я дочитала, – отложила я листы, берясь за зачарованное перо, которое вместо чернил использовало кровь того, кто писал, но подписывать не торопилась. Отростки от пера прочно впились в подушечки моих пальцев, причиняя не боль, но дискомфорт. – Итак, в какой момент вы хотели сообщить мне, что итогом отбора может стать моя бесславная смерть?

– Вы невнимательно прочитали. Мы имели в виду совсем другое, – спрятал мужчина взгляд. – Так вы подписываете?

– Я очень внимательно прочитала. – Писчее перо задержалось над листом бумаги, нервируя господина Декта еще больше.

Когда первая размашистая роспись появилась на листке, он громко выдохнул и даже прикрыл глаза. Создавалось стойкое ощущение, что, подписывая этот договор, я продаю свою грешную душу, и, наверное, именно так и было. Потому что они снимали с себя любую ответственность за происходящее на отборе невест и, что самое главное, были готовы выплатить денежное возмещение родственникам погибшей в случае этой самой гибели.

Только у меня родственников не было. И желания помирать так рано тоже не было, а значит, вместо меня умрет кто-то другой. За свою жизнь, как и за свою свободу, я готова бороться до конца.

Прямо не отбор невест, а игра на выживание какая-то!

– Теперь вы ответите на мой вопрос? – Отложив подписанные листы, что в тот же миг сверкнули голубым сиянием, я едва ли успела расстаться с писчим пером.

Бумаги пропали в столе мужчины так быстро, что я и глазом моргнуть не успела.

– Юная леди, вам не о чем переживать. Это чистая формальность, – заголосил он старые песни о главном, а я против воли подняла глаза к потолку.

Интересно, а кто-нибудь еще из барышень этот договор-приговор читал?

Из караульни меня попросту выперли. Уже без должного почтения, без миленькой улыбочки, но с явным облегчением. Однако в дверях я едва не столкнулась с хмурой вампиршей. Ее в караульню сопровождал тучный министр торговли, выдавая свою нервозность быстрыми речами и живой мимикой.

– Смотри, куда прешь, деревенщина! – огрызнулась вампирша, относящаяся к солнечному княжеству.

Найти различия между вампирами Солнца и Луны было не так уж и трудно, если ты видел их хотя бы раз в жизни. Радужка солнечных клыкастых всегда имела золотой цвет. Они питались энергией солнца и яркими эмоциями представителей других рас. Впрочем, на самом деле питались они исключительно людьми, потому что те же драконы могли им все кости переломать только за одну попытку полакомиться.

Глаза же лунных вампиров отливали серебром. Днем они перемещались, закрываясь с ног до головы черными непроницаемыми плащами, а то и вовсе не выходили на улицу. Их стихией была ночь, да и питались они не так безобидно. Их единственной пищей являлась кровь. И не из пакетика, нет, а прямо из вены несчастного, что попался им на пути. Чтобы всегда иметь пропитание, людей в свое княжество они заманивали работой и высокой оплатой.

Но было между этими вампирами и кое-что одинаковое. Во-первых, они обладали просто невероятным самомнением. Во-вторых, любили одеваться броско, предпочитая в одежде насыщенные красные, синие, зеленые, золотые и серебряные цвета вперемешку с черным. Ну и в-третьих, они считали людей низшим сортом, едой, что мне сейчас и продемонстрировали.

Бесстрашно взглянув на вампиршу, я сделала шаг в сторону и всем своим видом показала, что путь свободен. Но галочку для себя поставила.

Да, выжить в этом отборе невест действительно будет по-настоящему трудно. Выжить и никого не убить.

Возничий ждал меня почти на том же месте. За те полчаса, что я провела в караульне, экипаж продвинулся едва ли на десять метров. Да я бы пешком гораздо быстрее до замка дошла, но имелись особые правила, по которым драконы встречали гостей. Пришлось забираться обратно в карету и ждать.

Когда очередь дошла до меня, я уже просто лежала на лавочке, мечтая съесть хоть что-нибудь. Хвостатый, встречающий меня перед лестницей, имел все шансы быть покусанным, но, видимо, они понимали на что шли, а потому подготовились заранее.

Забрав у меня оба саквояжа, слуга в очаровательной голубой ливрее по серым мраморным ступенькам сопроводил меня в замок.

В холле замка уже собралось большинство участниц, но с вожделением я смотрела совсем не на них, а на столы с закусками и напитками. Впрочем, с таким же вожделением на представительниц человеческих княжеств смотрела пока еще единственная в этом зале вампирша.

Вампирша из лунного княжества.

– Кровушкой не поделитесь? – вопросила она у меня, плотоядно облизывая красные губы.

– А хлебушек вам маслом не намазать?

Прошествовав мимо сверкнувшей серебром глаз вампирши к столу, я с удовольствием вгрызлась в корзинку, наполненную мясным паштетом. Едва не застонала в голос, получив гастрономический оргазм оттого, что пустой желудок наконец-то встретился хоть с какой-нибудь едой.

Что примечательно, кроме меня, никто из присутствующих дам к столам не подходил. Рассредоточившись по залу, они осматривали просторный холл, разделенный на две части двумя ступеньками и широким помостом. Но так казалось только со стороны.

На самом деле они делали ровно то же, что и я, – вглядывались в лица соперниц, оценивали их статусы и наряды, чтобы сделать первые предположения.

Я же в первую очередь обратила внимание на внутреннее убранство замка. У меня не было подробного плана строения, что значительно облегчило бы мне жизнь, а потому картину приходилось собирать по кусочкам.

Итак, большой просторный холл с высокими потолками, поделенный на две части ступеньками и возвышением. От этого возвышения в две стороны на второй этаж вели широкие лестницы из красного дерева, лестницы на третий этаж имели противоположное направление.

Справа и слева, если смотреть от самого входа, зияли сразу по три высокие арки. Каждая арка – отдельный проход, но куда они вели, мне еще только предстояло выяснить.

Над арками на уровне второго этажа хорошо просматривалась деревянная балюстрада. За ними было едва видно еще по три арки, что, скорее всего, уже вели к жилым коридорам. Только не в моих принципах было предполагать. Я хотела знать точно.

Интерьер холла я бы не назвала примечательным. Видела я и более презентабельные помещения, когда пробиралась в чужие дома под покровом ночи.

Диваны и скамейки, обитые светлыми тканями, занимали места у стен рядом с большими окнами, создавая эдакие уголки для отдыха. Картин на стенах я насчитала всего шесть, но ни одна из них не являлась изображением Князя Льда, что казалось необычным. Самовлюбленными в этом мире были не только вампиры.

Бежевая отделка стен перекликалась с витиеватым узором на белом потолке. На столиках из красного дерева стояли ледяные вазы с живыми цветами. Словно бы ледяным был и пол, но холода от него не исходило.

Как следует осмотревшись, я обратила свой взор на слуг и стражу, чьи волосы будто покрывала изморозь. Только в этом холле мужчин в голубых ливреях и военных кителях находилось больше пятнадцати. И если слуги наверняка здесь обитали лишь для того, чтобы в случае непредвиденных ситуаций помогать девушкам, то стражники, должно быть, тут и дневали, и ночевали.

Стоило узнать время, когда происходит смена караула, – это мне в будущем точно пригодится.

Девушки не улыбались. Каждая из них фактически уже являлась невестой Князя Льда, но тем не менее каждая понимала, что женой станет только одна.

Мне всегда тяжело давалось нахождение в женских коллективах. Прежде чем устроиться в банк, я сменила четыре места работы. Причиной моего скоропалительного увольнения являлась одна и та же проблема – подковерные интриги, которые в женских коллективах часто выходили за рамки безобидных. Нечто подобное наверняка ожидало меня и здесь. Это было видно по оценивающим, хитрым и высокомерным взглядам.

Когда в холл в сопровождении слуги вошла последняя кандидатка, нас стало ровно семнадцать – по количеству имеющихся независимых княжеств. От каждого княжества в итоге была выбрана только одна девушка, и это было понятно по внешности. Например, недалеко от меня стояли четыре человеческие невесты: блондинка, брюнетка, шатенка и рыжая – словно на подбор.

Чуть дальше у стола с напитками нервно косились друг на друга светлая и темная эльфийки. Эти два княжества постоянно конфликтовали, люто ненавидя друг друга за то, что их часто сравнивали и вообще гребли под одну гребенку. Только похожи они были лишь заостренными ушами, большими глазами и непроизносимыми именами. Отличить же их было проще простого: светлые эльфы имели бледную, с золотым оттенком кожу, а темные – серую, какого-то страшного землистого оттенка.

Обладательницами примечательной внешности также являлись две представительницы из животного мира. За ними я наблюдала с особым интересом, потому что миниатюрная невеста из травоядных в цветастом платье пыталась оказаться как можно дальше от хищницы с раскосыми кошачьими глазами, а та шла за ней по пятам, словно бы охотилась. И кажется, она даже получала удовольствие от этой игры.

Но самыми многочисленными в этом зале являлись драконицы. Шесть представительниц чешуйчато-хвостатых рассыпались по залу, словно семечки, делая вид, что все происходящее их нисколько не заботит. Утонченные, красивые, надменные. Я могла идентифицировать принадлежность каждой, учитывая их волосы. У драконов была такая особенность: в человеческом виде их выдавал цвет волос, а в другой ипостаси – цвет чешуи.

Звук чужих шагов мы заслышали еще до того, как их обладательница появилась на левой лестнице. Едва касаясь перил, статная дама в черном платье медленно спускалась по ступенькам под нашими любопытными взорами. Она держала себя с княжеским величием, но быть матерью князя точно не могла.

Его родители бесследно пропали несколько лет назад – эту информацию я знала от своих нанимателей.

– Добрый вечер, девушки, – сдержанно улыбнулась женщина, отмечая взглядом каждую из нас.

То, что я продолжала есть при ее появлении, драконице явно не понравилось. А я что? А если нас сегодня вообще не покормят? Я с диетами с детства не дружила.

Невесты ответили женщине в разнобой. Я тоже промычала что-то жизнеутверждающее, но особо на приветствии не зацикливалась. Нас заставили ждать, очень долго ждать, так что радушия и доброжелательности во мне не осталось ни на грамм.

– Я рада приветствовать всех вас в замке Князя Льда. Каждая из вас попала в это место не случайно. Вы были отобраны из сотен кандидаток, а значит, вас признали самыми лучшими. Я надеюсь, что на этом отборе каждая из вас сможет подтвердить делами и словами этот негласный статус. Ох, я, кажется, забыла представиться, – чуть шире улыбнулась драконица, но взгляд ее оставался пустым. Она точно произносила заученную речь, и даже эта заминка была запланирована. – Я – Энара Тьен, но вы должны обращаться ко мне Ваша Милость или госпожа Тьен. Я являюсь тетей князя, управляющей этого замка и по совместительству управляющей на нынешнем отборе. Вы будете находиться под моим надзором постоянно, и мое мнение, конечно же, отразится на выборе князя.

О да! Именно этой женщины, сующей свой нос в каждый угол, драконы по возможности просили избегать. Единственная родственница князя, которая прибрала к рукам все, до чего смогла дотянуться.

Правда, до многого дотянуться просто не дали, и таким образом женщина заняла место управляющего замком.

Ну как заняла? Она выжила прошлого управляющего из замка, доведя его до белого каления своими придирками.

И как я должна ее избегать?

– Обо всех мелочах отбора мы с вами поговорим чуть позднее в более уютной обстановке, а сейчас я бы хотела напомнить вам о важном нюансе, который наверняка беспокоит каждую из вас. Ступив в этот замок без должного сопровождения, вы тем самым скомпрометировали себя. Но не стоит пугаться испорченной репутации. Наш великий князь обязуется найти достойного жениха каждой выбывшей из отбора невесте. Этот замок вы в любом случае покинете чьей-то женой.

Фруктовой тарталеткой я все-таки подавилась.

– Милочка, с вами все в порядке? – не столько забеспокоилась, сколько разозлилась госпожа Тьен. – Кто-нибудь, подайте ей бокал воды. Еще не хватало, чтобы у нас в первый же день невеста задохнулась.

– А в другие дни… кха… можно? – спросила я чисто из вредности, принимая бокал у слуги.

– Лично вам можно даже сегодня, – с доброжелательной улыбочкой ответили мне, но всего секунду спустя интерес к моей персоне уже был потерян. – Итак, дорогие девушки, прошу вас подняться за мной.

Претендентки на хвост и чешую князя держались с подобающей их статусам медлительностью. Каждая шествовала по ступенькам лестницы, словно по подиуму, придерживая многослойные юбки. Что примечательно, все до единой выбрали крой платья, принятый у драконов, тогда как в обычной жизни те же эльфы предпочитали тонкие обтягивающие наряды. Лично я, честно говоря, с удовольствием пришла бы в брюках, но драконы в таком виде меня бы даже из комнаты не выпустили.

Наши саквояжи несли слуги. Оказавшись на втором этаже, госпожа Тьен провела нас через угловую арку. В небольшом коридоре метр на два нашлись красивые двустворчатые белые двери. Массивные, они были украшены почерневшим золотом, что вырисовывало простенькие узоры.

Перешагнув через порог, мы оказались в длинном коридоре с множеством дверей, куда забились словно селедки в банку. От запахов чужих духов у меня мигом закружилась голова. Тут был такой ароматный ансамбль, что тараканы и мухи в этом замке наверняка уже паковали вещи.

Двери всех комнат были распахнуты настежь. Справа по коридору имелась общая гостиная для посиделок, а слева – столовая, которая тоже была рассчитана на всех и сразу. Спальни располагались дальше по коридору и, судя по всему, отличались только цветом текстиля. В остальном же наполнение мебелью было одинаковым.

Лишь одна дверь в самом конце коридора оказалась закрытой.

– А это моя спальня. Ко мне вы можете обращаться в любое время, – произнесла госпожа Тьен, останавливаясь у той самой двери. Ее цепкий взгляд напрочь прилип к моему лицу. – А напротив меня будет жить леди…

Я сделала вид, что абсолютно ее не понимаю. Ну нельзя мне жить под присмотром, да еще и в конце коридора!

– Леди? – повторила она с нажимом, теряя терпение, но я в ответ лишь наивно хлопнула ресницами. – Вы будете жить напротив меня. Девушки, занимайте комнаты. Времени осталось не так много. Первая ваша встреча с великим князем состоится за ужином.

Последняя фраза произвела настоящий фурор. Похватав свои вещи у обескураженных слуг, невесты понеслись занимать свободные комнаты, мигом позабыв о воспитании и этикете. В мгновение ока пестрые юбки исчезли за дверьми.

– А вы почему стоите? – смерили меня безразличным взглядом. – Идите готовьтесь.

С улыбкой сделав шаг в спальню, дверь я закрыла с величайшим удовольствием.

Спальня была гораздо меньше той, что выделили мне в арендованном драконами особняке. Кроме двуспальной кровати, что была частично скрыта за темно-фиолетовым балдахином, имелась прикроватная тумба и небольшой шкаф для вещей. Рядом с массивным креслом стоял изящный столик на тонкой ножке.

Пышный букет, стоящий в вазе, был не единственным элементом декора. На стене напротив кровати висела картина в золотой раме, на которой был изображен пейзаж, а часть каменного пола застилал белоснежный ковер с высоким ворсом.

Но самым главным достоинством этой комнаты являлся вид из окна. Метель утихла окончательно, и теперь снег тихо падал пушистыми хлопьями на объемные фигуры, словно выточенные изо льда. Ими был украшен весь парк на призамковой площади. Медленно, но верно его покидали экипажи невест.

Распахнув окно, я вдохнула студеный воздух. Это была еще не свобода, но ее аромат уже витал, окружал меня, заманивая, увлекая. Первая часть Марлезонского балета была успешно исполнена.

– Девушки, собираемся! – раздался из-за двери звучный голос управляющей отбором.

Сбросив плащ, я взглянула на саквояжи, что так и остались неразобранными. Доставать из них моих мелких помощников было уже некогда, так что пришлось выходить в коридор как есть.

И вот тут я поняла, почему потенциальные жены так быстро разлетелись по своим спальням. Абсолютно каждая не только избавилась от верхней одежды, но и переоделась в другое, более праздничное платье. А некоторые даже прически сделать умудрились.

– Вы почему не переоделись? – вызверилась на меня госпожа Тьен, рассматривая мое дневное платье. Оно было непозволительно светлым и простым и не соответствовало правилам этикета.

– Наверное, у этой человечки только одно нормальное платье, – громким шепотом произнесла драконица из огненного княжества. Кончики ее волос отливали красным.

– И то, наверное, не ее, – с неприятной ухмылкой согласилась вампирша из солнечных, даже не пытаясь имитировать шепот. – Откуда безродной взять деньги на платье? Может, украла?

– А ну, замолчали! – строго осадила девушек госпожа Тьен. – Почему вы не переоделись?

– Я не успела, – процедила я, глядя совсем не на управляющую.

Откуда вампирша узнала, что я не имею родителей? Мы только в анкете указывали, что родственников у меня нет, а воспитывал меня опекун, который умер. Вампиры не могут похвастаться обостренным слухом, а значит, кое-кто получил доступ к анкетам. Мне бы взглянуть в эти анкеты тоже не помешало.

– Не успела? Боюсь, ваше объяснение князя не устроит. – Смерив меня напоследок многозначительным взглядом, управляющая вновь потеряла ко мне интерес. – Все, девушки, время вышло. Следуйте за мной.

Бывают в жизни такие моменты, когда сначала делаешь, а потом думаешь. Я всегда была терпеливым человеком. Больше того, я всегда считала себя разумным человеком, но сегодня что-то явно пошло не так.

В тот момент, когда все девушки неспешно последовали за госпожой Тьен, я тоже пошла и совершенно случайно наступила на подол чужого платья. Абсолютно случайно. Совсем. И оторвался верхний слой платья тоже совершенно случайно.

– Ой, прошу прощения! – наигранно всплеснула я руками, глядя обернувшейся вампирше в глаза. – Мы, человечки, такие неуклюжие.

– Ты! – прогремело в коридоре.

Замахнувшись, вампирша совершенно точно намеревалась меня ударить, но ее холеную ручку перехватила госпожа Тьен.

– Никогда! – воскликнула она. – Никогда воспитанная девушка не опустится до рукоприкладства, как какая-нибудь базарная девка! А вы! Живо в кабинет к князю. Пусть он сам с вами разбирается. Лес, проводите леди и доложите об инциденте князю.

Последняя фраза была адресована одному из слуг, что подпирали двери с нашей стороны коридора.

М-да… Не так я себе представляла первую встречу с Князем Льда.

Глава 3

Глава 3: Женихов много не бывает

– Да?! – прозвучало раздраженное из-за двери.

Заглянув внутрь, молодой слуга вышел обратно в коридор почти тут же. К сожалению, услышать его доклад я не смогла: мой слух был совсем не идеальным, так что в кабинет я входила настороженно.

– Присядьте, – раздался далеко не приятный баритон. Неприятный из-за раздраженных ноток в голосе. – Мне нужно закончить с документами.

К темному кожаному креслу я подошла нерешительно. Почему-то чувствовала себя как нашкодившая школьница, вызванная на ковер к директору. В последний раз это ощущение возникало у меня в восьмом классе, когда мы с подругой Машкой по дурости решили попробовать покурить, чтобы выглядеть взрослее.

Раздобыв у старшеклассников сигарету и почти пустой коробок спичек, мы спрятались на перемене за черной лестницей. Вычислили нас очень быстро. По дикому кашлю, когда мы выплевывали собственные легкие, пытаясь при этом не грохнуться в обморок. С тех пор совершенно не переношу этот противный запах. И чего сейчас вспомнила эту историю?

Кабинет князя Льда напоминал ледовое побоище. Не в том смысле, что здесь бились две противоборствующие армии. Наоборот, кроме нас двоих, здесь больше никого не было, но в интерьере преобладали белые и красные цвета.

Белым были пол и потолок. В белом цвете лежал ковер, а красные стены украшал снежный рисунок. Разных размеров кристаллы льда свисали с потолка, образуя своеобразную люстру. Под их светом мебель из красного дерева казалась еще насыщеннее. Хорошо освещался и стол, усыпанный бумагами.

Осмотрев на этом столе каждую мелочь, включая подставку с писчими перьями и золотую статуэтку в форме сундука с сокровищами, я неминуемо обратила свой взор на князя.

А все-таки портрет ему не льстил. Скорее наоборот, не отражал всей полноты картины. Князь оказался на порядок симпатичнее: густые темные брови хмурились, в уголках серебряных глаз собирались паутинки морщинок, а губы упрямо сжимались в тонкую линию. Наверное, я могла бы дать ему не больше тридцати на вид.

В остальном же художник был более точен. Прямой нос, заостренные скулы, что придавали ему некой хищности. Серебро в его темных волосах можно было принять за раннюю седину, но это был всего лишь отличительный знак ледяных драконов. Единственное, что мне категорически не пришлось по вкусу, – это темные иголочки щетины.

– Нравлюсь? – сухо поинтересовались у меня.

– Да не очень, – отчего-то честно призналась я и при этом нисколько не покраснела.

Зато князь мгновенно оторвался от своих бумаг, словно в замедленной съемке поднял голову и посмотрел на меня. Его правая бровь медленно поползла вверх по лбу.

– Мне не нравится ваша щетина, – решила я добить свое и без того шаткое положение.

– Щетина? – Чуть нахмурившись, словно задумался, мужчина коснулся ладонью своей щеки. – Щетина, – повторил, но уже с другими интонациями. – Знаете, а вы мне тоже не нравитесь.

– Тоже щетина? – усмехнулась я.

– Да нет. Ваше поведение. Итак, что заставило вас устроить скандал?

***

Элед Тьен проклинал этот день. С самого утра весь замок словно сошел с ума в преддверии приезда невест. Повара все утро доставали его с блюдами для праздничного ужина. Слуги то и дело вертелись под ногами, натирая и без того чистые лестницы и предметы интерьера. Удушливый аромат цветов, расставленных по всему замку, забивал нос.

Ему не нравилась эта идея. Князь в принципе не собирался связывать себя какими-либо отношениями до тех пор, пока не разберется со своей проблемой. А впрочем…

Он вообще не собирался связывать себя отношениями в ближайшее время. Ему вполне хватало любовницы, чтобы утолить голод. Жена ему совершенно точно была не нужна, однако уже сегодня его тихий уютный замок был полон невест.

Элед весь день наблюдал за их прибытием. Видел анкеты, знал, что от каждого княжества представлена только одна девушка. Это было его личное условие – большее количество дам он в своем доме терпеть не собирался. Да и семнадцати, честно говоря, было много. Он предпочел бы только одну – любую, но министры настояли на шумихе. Теперь во всех княжествах знали о том, что Князь Льда выбирает себе невесту. Хотя…

Он-то как раз себе невесту выбирать не собирался.

– Да?!

– Ваше Сиятельство, госпожа Тьен отправила к вам одну из девушек. В крыле невест произошел небольшой скандал и…

– И почему я должен этим заниматься?

Вопрос был риторическим, поэтому ответа от слуги Элед не ждал. Тот, понимая, что работу свою сделал, просто молчал, ожидая новых распоряжений.

А князь тем временем злился. Что-то подобное он и предполагал еще тогда, когда его министры только заикнулись об отборе. Там, где есть такое количество женщин, обязательно случаются склоки и скандалы. Но с чего они взяли, что это он должен с ними разбираться?

Устало прикрыв веки всего на мгновение, мужчина вдохнул, выдохнул и приказал позвать отличившуюся невесту. Сам же вновь окунулся в бумаги. Этим утром пришли отчеты с границы. Из-за творившегося безумия он только сейчас смог приступить к чтению, но его вновь отвлекли.

– Присядьте. Мне нужно закончить с документами, – произнес он не глядя, едва сдерживая злость.

Согласно отчетам Князья Воды и Снега стягивали к границам ледяного княжества свои войска. Немногочисленные, но они тоже представляли угрозу, которой в случае чего Элед должен быть готов противостоять. В последнем донесении барон Саргот пытался успокоить своего властителя тем, что князья всего лишь проводят учения, но тут любому стало бы понятно, что это фарс.

Они готовились напасть, если на Совете Великих Князей их вопрос получит многочисленную поддержку. Потому что знают: без борьбы Князь Льда свое княжество не отдаст.

Почувствовав на себе пристальный взгляд невесты, о которой уже забыл, Элед не удержался от усмешки:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍– Нравлюсь?

– Да не очень, – послышался тут же ответ, заставивший князя оторваться от донесения.

Смерив девицу негодующим взглядом, он отметил, что перед ним сидит человечка. Дерзкая, абсолютно невоспитанная и при этом не краснеющая человечка, которая посмела...

А что она посмела? Оскорбить? Да нет, глядя в ее голубые глаза, оскорбленным себя Элед не чувствовал. Но так открыто выражать свое неудовольствие по поводу его внешности не посмела бы ни одна из благовоспитанных девиц.

О Ледяные Чертоги! Кого ему подсунули?

– Мне не нравится ваша щетина, – вдруг добавила она, хотя он ничегошеньки у нее не спросил.

– Щетина? – Проведя ладонью по щеке, он был вынужден согласиться, что она таки имеется в наличии: – Щетина. Знаете, а вы мне тоже не нравитесь.

– Тоже щетина? – Кажется, ей было весело.

И вот он хотел сказать, что ему абсолютно не нравится ее шоколадный цвет волос: Элед давно предпочитал блондинок. А еще ее нос. Не маленький, как у его любовницы, а слегка крупнее и приплюснутее, что ли. И губы – слишком полные, чувственные и...

Но сказал совершенно другое:

– Да нет. Ваше поведение. Итак, что заставило вас устроить скандал?

– Меня? – она удивилась так натурально, что он даже на мгновение поверил.

– Леди?..

– Таизия Фарн, – представилась девушка.

– Леди Фарн, я не стану держать на отборе проблемных девиц.

– Отлично, – заключила она. – Тогда вам стоит сегодня же избавиться от тех двух невест, что допустили недостойное для леди поведение.

– От тех двух невест?

– Ну не от меня же. Я, в отличие от них, белый и пушистый зверек.

– Песец? – Этот диалог становился все забавнее.

– А они у вас тут тоже водятся? Вот бы посмотреть... – протянула она мечтательно, а Элед окончательно потерял нить разговора.

В двери его кабинета постучали.

– Да?! – откликнулся он по привычке с раздражением.

– Ваше Сиятельство, – заглянул внутрь секретарь князя. – Ужин накрыли, невесты готовы для знакомства. Все ожидают только вас.

***

Идти по коридорам и этажам в сопровождении князя и его секретаря было странно. Элед Тьен двигался уверенно и быстро. Я едва поспевала за его шагами, а старый секретарь и вовсе от нас безбожно отставал. В конце концов мужчина заметил, что мы испытываем дискомфорт, и скорость снизил, но лучше бы он и дальше бежал впереди планеты всей.

Предложив мне локоть у лестницы, чтобы я не пересчитала собой ступеньки, он как бы между прочим поинтересовался:

– Из какого вы княжества?

– Некуци, – не думая ни мгновения, ответила я.

– Кажется, ваш князь является магом?

– Хуже. Он еще и вредный старик по совместительству. Моему княжеству необходимо развитие, но мы отстаем от своих соседей буквально во всем. Все ждут не дождутся, когда династия сменится, – поделилась я тем, что узнала от своих заказчиков.

– А почему она должна смениться? Князь не обзавелся наследником?

– У него восемнадцать дочерей. Говорят, что это проклятие, но лично я придерживаюсь мнения, что так распорядилась судьба. Вскоре князем станет супруг его старшей дочери. Конечно, если с ним ничего не случится.

– Есть и другие конкуренты?

– Все его дочери, за исключением трех, уже вышли замуж. Титул наследуется по старшинству. Но чтобы иметь хотя бы шанс, необходимо этого шанса дождаться. Иногда мне кажется, что князь еще переживет всех нас, – я усмехнулась, в мыслях сочувствуя бедным наследникам.

– Может быть, вы что-нибудь расскажете о себе? – неожиданно попросил ледяной дракон.

– О себе? Разве вы не читали мою анкету?

– Читал, но не думаю, что вы указали там что-нибудь по-настоящему интересное.

– В моей жизни нет ничего интересного, – ответила я резче, чем хотела, а потому пришлось натягивать на губы улыбку. – Родилась неизвестно при каких обстоятельствах, родителей своих никогда не знала, до определенного времени воспитывал опекун, который несколько лет назад умер.

– Мне кажется, что вы не хотите рассказывать о своей жизни.

Не хочу? О, я могла бы многое рассказать ему о СВОЕЙ жизни, но приходится рассказывать сочиненную сказку, которая не была продумана до мельчайших подробностей. Главное правило любого обманщика – врать как можно меньше, чтобы не попасться на своей же лжи.

– Я просто устала от путешествия в карете, – сказала я чистую правду. – Путь был долгим, как и ожидание.

Слава всем богам, этот допрос завершился. Завершился не потому, что князь перестал проявлять любопытство, а потому, что мы уже дошли до столовой, что располагалась на первом этаже замка, за третьей аркой справа от входа. Все то время, пока мы спускались с третьего этажа, я запоминала путь, пытаясь в мыслях составить карту этого замка. Для надежности ее стоило перенести на бумагу.

Слуги в голубых ливреях, что были украшены белыми манжетами и белыми шейными платками, открыли перед нами тяжелые двустворчатые двери. Но еще за мгновение до этого в столовой объявили о прибытии князя, а потому входили мы не только в тишину. Все, кто находился в этой просторной комнате с тремя большими высокими окнами, склонились в поклонах и реверансах.

И вот что странно, кроме девушек и мегеры, то есть госпожи Тьен, в столовой присутствовали еще шестнадцать мужчин. Одни из них были молоды, а другие уже переступили через черту мудрости. Их возраст я бы могла назвать преклонным.

– Садитесь, – холодно приказал князь, подводя меня к столу.

Отодвинув стул, он помог мне присесть. Все взгляды потенциальных невест тут же скрестились на мне. А вот это уже нехорошо. Эти взгляды были далеки от добродушных, а некоторые и вовсе казались пропитанными чистейшей завистью. Чувствую, эта выходка князя мне еще аукнется, ведь за другими девушками ухаживали остальные мужчины.

Кроме госпожи Тьен. Стул этой химеры пододвигал лакей.

– Я приветствую вас в своем замке. Прежде чем мы приступим к ужину, я хочу познакомиться с вами, дамы, и познакомить вас с вашими возможными будущими мужьями, – произнес князь все в той же напряженной, скованной тишине.

Взгляды девушек стали недоуменными. Каждая за этим столом неуверенно оглядывалась, скашивала глаза, пытаясь пристальнее осмотреть сидящих за столом мужчин. Скорее всего, это было заранее подстроено, но будущие женихи чередовались с девушками, таким образом не оставляя ни одну невесту без внимания.

А женихи тем временем заметно скисли. Явно недовольные решением князя, они толком и не смотрели на потенциальных жен, предпочитая рассматривать с размахом накрытый к ужину стол.

Эта реакция Эледа, сидящего во главе стола, однозначно веселила.

Девушки представлялись. С излишней напускной скромностью, с вычурным кокетством, они пытались флиртовать взмахом ресниц, соблазнительными улыбками, определенными жестами. Когда очередь дошла до меня, я уже знала имена всех сидящих за этим столом. Мужчинам тоже пришлось назваться, однако лично для меня их наличие являлось скорее минусом, чем плюсом.

Если и они будут постоянно находиться рядом с нами, это может осложнить мою жизнь.

В основном ужин проходил в несколько напряженной обстановке. Невесты игнорировали присутствие других мужчин, сосредоточившись на завоевании одной-единственной ледяной крепости. Они забрасывали князя вопросами, но чаще эти вопросы были попросту глупыми:

– А есть ли у вас лошадь?

– А какой цвет вы любите?

– А вы предпочитаете есть на завтрак кашу или мясо?

Я ощущала себя не в своей тарелке. Мне было неприятно присутствовать здесь. С каждой пройденной минутой нахождение в этой компании становилось все невыносимее. В конце концов, расправившись с сочным стейком и запеченными овощами, я окончательно заскучала, гоняя вилкой по тарелке одинокий зеленый горошек.

Наверное, хуже меня себя чувствовали только невостребованные женихи.

– Ваше Сиятельство, а правда ли, что в вашей сокровищнице хранится артефакт Кристального Льда? – поинтересовалась драконица из снежных.

Ее белоснежные волосы были забраны в сложную прическу, которая то и дело перекатывалась с бока на бок вслед за ее головой. Как бы эта башня не свалилась в тарелку ее соседей.

Перестав катать горошину, я замерла, внимательно прислушиваясь к ответу князя. Похищение этого артефакта являлось моим вторым заданием от Мастера, и в случае, если я все же не смогу избавиться от своей метки и сбежать, мне придется его украсть. А для этого необходима информация.

– Я не прячу этот артефакт в сокровищнице. Артефакт Кристального Льда является общим достоянием ледяных драконов. Он находится в Галерее Славы, куда может прийти любой желающий, чтобы сбросить излишки ледяной магии.

– А...

– Достаточно вопросов, – перебил драконицу Элед Тьен, чье терпение, видимо, подошло к концу. – Я хочу, чтобы все вы поняли главное: мы с вами будем видеться крайне редко. Мне не нужны отношения, я не ищу любовь. Моей женой станет та, кто пройдет все этапы отбора, где будут проверять ваши главные качества, коими должна обладать моя будущая супруга. На этом все.

Он поднялся резко. На несколько секунд в столовой воцарился грохот. Все спешно поднимались на ноги, чтобы выразить этим самым свое уважение князю. Парочка стульев и вовсе оказалась на полу, но никто не пошевелился, чтобы их поднять.

Обойдя стол и присутствующих, Князь Льда молча покинул столовую, больше не удостоив никого и взглядом, а мы так и остались стоять в недоумении, провожая растревоженными взорами его широкую спину. Даже госпожа Тьен оказалась поражена не меньше нас.

Нет, я, конечно, уже знала, что ледяной князь не горит желанием связывать себя узами брака, но как-то не предполагала, что ему нужна не жена, а племенная кобыла.

Впрочем, мне же лучше. Если князь не будет постоянно за нами наблюдать, я буду ощущать себя гораздо свободнее. Лишь бы другие женихи тоже держались от нас подальше.

Глава 4

Глава 4: Полный песец

– Дамы, проходите в столовую на завтрак, – раздался голос нашей домомучительницы.

Моя первая ночь в этом замке прошла самым наиотвратительнейшим образом. Я металась по излишне мягкой перине, пытаясь найти более удобную для сна позу, но так и не смогла заснуть. В конце концов, пролежав в обнимку с подушкой до самого рассвета, поднялась я гораздо раньше официального подъема.

Поднялась и назло всем языкам привела себя в порядок, чтобы выглядеть максимально отдохнувшей. В этом мне помогли чудодейственные ведьмовские лосьоны, улучшающие цвет лица и позволяющие за несколько минут избавиться от черных кругов под глазами.

Что примечательно, служанок невестам так и не предоставили. В свое крыло мы вернулись сразу после того, как подали десерты, так и не успев притронуться к ним. Едва потенциальные женихи спешно распрощались с нами, госпожа Тьен выразила свое крайнее неудовольствие нашим поведением.

– Скромность – главное достоинство девушки! – наставляла она, важно подняв вверх указательный палец.

– А как же честь? – поинтересовалась я из любопытства.

Нет, ну мало ли? Вдруг у драконов тут свои тараканы под плинтусом?

– О чести даже говорить не стоит, – смерили меня уничижительным взглядом, а я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Знали бы они, что свою главную “ценность” я еще в другом мире оставила. – Все вы сегодня меня разочаровали. Отправляйтесь в свои комнаты.

– Госпожа Тьен, а нам предоставят служанок? – обратилась к управляющей лунная вампирша с роскошными черными вьющимися волосами.

– Не предоставят, – отчеканила управляющая.

– Но кто тогда разберет наши вещи? – всполошилась песчаная драконица.

– Здесь вам придется научиться самостоятельности.

Собственно, именно самостоятельности мы вчера и учились весь вечер, вместо того чтобы испробовать десерты, приготовленные дворцовым поваром специально для нас. Сами развешивали и раскладывали вещи, обувь и аксессуары в шкафу. Сами готовили для себя сорочки для сна и сами наливали и принимали ванну.

В отличие от отсталых человеческих королевств, вода здесь лилась прямо из крана и греть ее отдельно было не нужно. За годы, проведенные в этом мире, я уже и забыла о том, что такое нормальная горячая ванна. После тяжелого дня максимум, на что меня хватало в гильдии, – это обмыться холодной водой из тазика.

– На завтрак! – уже менее радушным тоном повторили за дверью.

В последний раз взглянув на себя в зеркало, я убрала в ящик единственный гарнитур, предоставленный мне заказчиками. Любая молодая девушка благородных кровей не могла появиться в свете без драгоценностей, но этот важный акцент драконы зажлобили. Вместо настоящих драгоценностей мне предоставили стекляшки, да и то только в единичном экземпляре. Его мне следовало надевать на балы.

Выбравшись в коридор, в общую столовую, что находилась в нашем крыле, я вошла последняя. И, естественно, удостоилась неодобрительного взгляда.

– Рассаживайтесь, – поторопила нас госпожа Тьен.

Я тут же заняла самое дальнее место от управляющей на противоположном конце стола.

– Итак, сегодня нас с вами ждет первое задание, которое начнется сразу после завтрака. Заранее раскрыть суть этого задания я не могу, но хочу предостеречь вас. Для того чтобы пройти это задание, вам понадобятся все ваши знания, а также логика. А теперь приступайте к завтраку.

Естественно, после столь занимательного объявления аппетиты у девушек поутихли. Вязкая каша, приготовленная на молоке, не лезла в рот не только мне. Кроме каши нам на завтрак приготовили блинчики, но и они не пользовались успехом. Пиалы с соусами остались нетронутыми, а поданные нам ассорти из фруктов, орехов и ягод и вовсе оказались невостребованными.

Единственная, кому все было нипочем, – это госпожа Тьен.

Пока девушки переглядывались со своими соперницами, дамочка завтракала, абсолютно не замечая многообещающих взоров, наполненных превосходством. Они были обращены от более сильных участниц к представительницам человеческих княжеств, которые, как и я, с трудом скрывали нервозность.

И было о чем волноваться. Как минимум мне. В этом замке я должна была задержаться любой ценой. Хотя бы до тех пор, пока не найду способ снять с себя чертову метку.

Однако замуж я не собиралась ни под каким предлогом. Уж лучше сбежать, чем позволить кому-то себя окольцевать.

Правда, имелся еще один небольшой нюанс, о котором я заранее должна была позаботиться. Мне были необходимы деньги, чтобы сбежать. А раз выполнять задание старых драконов я не собиралась, то стоит придумать что-то еще. Ну не князя же мне обворовывать, в самом деле! А моих сбережений на долго и счастливо однозначно не хватит.

Только... Эти мысли все равно ничего не стоили, если я не смогу пройти сегодняшнее испытание. Хоть бы знать, к чему готовиться! Развели тут, понимаешь, секретность.

После завтрака мы временно разошлись по комнатам. Захлопнув за собой дверь, я еще по инерции сделала несколько шагов, но внутренне уже напряглась. Кое-что в спальне однозначно изменилось. Остановившись, пристально осмотрелась и увидела большую круглую коробку на столике. Крышка коробки съехала в сторону, будто кто-то в нее уже заглянул.

Подходила настороженно. Прекрасно понимала, что отбор невест – это не поездка в парк развлечений. Тут конкуренток будут устранять любыми способами, а потому могла ожидать чего угодно.

Но ничего не было.

Коробка оказалась абсолютно пустой. Ничего внутри: ни записки, ни открытки. Если это подарок от князя, то меня попросту обворовали. Но кто? Все невесты находились в столовой вместе со мной.

– Помогите! – вдруг прокатилось визгливое по коридору.

– А-а-а-а-а! – заголосила другая невеста.

Одновременно с этим где-то что-то однозначно разбилось, а затем грохнуло так, будто стул бросили в стену. Крики слились в единую какофонию звуков. Отсиживаться и дальше я не могла, но, выбежав в коридор, едва не была снесена с ног светлой эльфийкой, за которой гналась...

Пестрая рыжая курица.

В коридоре творилось настоящее сумасшествие. По стене ползла откормленная ящерица, из одной комнаты в другую юркнула черная лисица, а за пределы коридора, раздраженно рыча на слуг, пытался выбраться толстенький черно-белый волк. Девушки орали, девушки кричали, девушки визжали, бросались всем, что попадалось под руку, и пытались забраться на потолок, но получилось это только у вампирш.

– Успокойтесь! Девушки, успокойтесь! – раздраженно призывала госпожа Тьен к тишине, но ее никто не слышал. – Вспомните о своем воспитании! Это всего лишь зверьки!

Ага, особенно волк, который уже наметился пожевать чужую ногу.

Усмехнувшись, я решила вернуться к себе. Уже точно знала, какой сюрприз меня ждет. Оставалось выяснить, насколько этот сюрприз большой.

– Ну и где ты прячешься? – спросила вслух, осматривая спальню цепким взглядом.

Неявное шевеление удалось заметить в центре подушек. Подкравшись к кровати, я резко схватила верхнюю да так и замерла с ней в руке. Обескураженными от моего бессовестного поведения глазами на меня смотрел самый настоящий песец.

Белый песец.

Большие карие глазища непонимающе хлопнули. Заметив, куда я смотрю, звереныш прикрыл свое грязное дело пушистым хвостом, но синие ягоды, уворованные из вазочки, что украшала столик, все равно проглядывались. Как и пятна от них на белом постельном белье.

Не отрывая от меня хитрого взгляда, песец медленно подвинул к себе лапой одну ягодку. И нагло ее зажевал.

– Ну и откуда ты здесь взялся? – Бесцеремонно приподняв чужой хвост, я быстро его отпустила. – Да, точно взялся.

Состроив моську оскорбленной невинности, песец ловко затолкал пушистую попу вместе с хвостом под подушку. Видимо, чтобы я не покушалась на стратегически важный филей. Весь вид животинки говорил о том, что в отличие от меня он хорошо знаком с правилами этикета. Своего собственного этикета, где можно жрать синие ягоды на белом постельном белье.

– Значит, молчишь, да? – сощурилась я, пытаясь выяснить, разговаривает ли это чудо. Каких только животных в этом мире не было! И говорящие попадались в том числе. – А мне от тебя ответ и не нужен. Понятно же, что ты подарок от князя. Ведь я только с ним обсуждала зверьков, знаменующих абсолютный и безоговорочный конец. И что из этого следует?

Уши моего нового друга, а может, и очень мелкой, но при этом большой проблемы заинтересованно приподнялись. Ага! Значит, все понимает пушистая попа!

– А из этого следует, что и других невест наградил тоже князь. Но навряд ли это просто щедрый подарок. Скорее всего, ты мое первое испытание. А что можно тобой испытать? Правильно, исключительно нервы. Ну и что мне с тобой делать?

Красноречиво промолчав, хвостатый перевел взгляд на ягоды. Потом снова посмотрел на меня и опять на ягоды. Сделав над собой титаническое усилие, он подвинул ко мне ближе ягоду. Одну.

– То есть будем дружить, но не полностью, да? – рассмеялась я, принимая угощение.

А тем временем на этаже воцарился относительный порядок. Крики и стоны перестали слышаться из-за двери. Громкий голос распорядительницы утих, но ненадолго. Не успела я попробовать погладить свое белое чудовище, как нас вызвали в общую гостиную. И вот стоило мне подняться с кровати, как этот шустрый и явно мелкий для своего вида песец решил больше со мной не расставаться.

Запрыгнув мне на руки, он занял почетное место у меня на шее, обвив ее не только лапами, но и пушистым хвостом.

– Госпожа домомучительница навряд ли тебе обрадуется, – покачала я головой, сделав попытку оторвать от себя животинку.

Животинка не поддавалась, лишь крепче цепляясь за меня лапками. Наглый хвост даже в рот мне успел залезть!

– Так, ладно, – поторопилась я, понимая, что снова могу явиться последней. – Если что, скажу, что тебе одному было страшно. С глупых барышень спрос всегда небольшой.

Как ни странно, в ответ мне очень важно кивнули. Я бы даже сказала, что дали разрешение идти. И да, я об этом подумаю потом.

Общая гостиная со вчерашнего дня явно преобразилась. Все кресла и диваны были сдвинуты к стенам, освобождая тем самым центр просторной комнаты. Восемнадцать столов стояли в три ряда по шесть штук в каждом, на небольшом расстоянии друг от друга. За одним из них к нам лицом сидела госпожа Тьен.

– Проходите, усаживайтесь, – произнесла она.

Проскользнув мимо нашей пестрой толпы, к ее столу спешным шагом направился секретарь Князя Льда. Пожилой мужчина нес в руках стопку листов, которая тут же перекочевала в холеные ручки управляющей. Взглянув на первый лист сквозь пенсне, дама осталась довольна – хищная улыбка змеей скользнула на ее губы.

А мы с песцом тем временем заняли самый дальний стол – от греха подальше.

– Итак, мои милые невесты, – лучезарно улыбнулась госпожа Тьен потрепанным и поцарапанным невестам.

На ее скулах всего на секунду проступили белые чешуйки. Зрачок тоже подвергся изменениям, вытянувшись в тонкую линию. Все эти преображения говорили о том, что на управляющую давят эмоции. И действительно, женщина едва ли не светилась как начищенный чайник, отчего-то довольная сверх меры. Это было подозрительно.

– Сейчас вам предстоит пройти первый этап отбора. У меня в руках абсолютно одинаковые анкеты, которые вам следует заполнить. Совещаться нельзя, списывать запрещено. Нам нужны ваши ответы, ваше мнение и то, как бы вы поступили в той или иной ситуации. Время вам – до обеда.

От взмаха чужой руки над столами появились ледяные лабиринты из застывшей воды, что все разрастались и разрастались, пока не обошли всех невест. По этим лабиринтам к нам отправились листы с заданиями. Получив свой, я приступила к чтению вопросов. Через несколько минут лист я отложила и вперилась непонимающим взглядом в госпожу Тьен.

Это что, серьезно? Нам на самом деле необходимо ответить на эти вопросы?

– Вас что-то не устраивает, госпожа Фарн? – поинтересовалась женщина, оскалившись в смутном подобии улыбки.

– Все устраивает, – так же мило ответила я. – Можно мне писчее перо?

Писчие перья совершили такой же полет, как и листы. Только после этого ледяной лабиринт рассыпался на тысячи иголочек, заполоняя собой пол, а потом и вовсе бесследно исчезая.

Пожевав губу, побарабанив пальцами по белой столешнице, я осмотрелась. Кто-то из невест уже принялся отвечать на вопросы, а другие сидели в таком же ступоре, как и я.

Потому что ситуации и вопросы к ним казались абсурдными!

Да взять хотя бы первый: “У вашего супруга есть любовница, которая живет в вашем замке. Большую часть ночей он проводит с ней. Станете ли вы что-то предпринимать? Если да, то что?”

Первым порывом было написать: зарежу обоих. Но, чуть поразмыслив, я поняла, что тут не указано, какие отношения между супругами. А если они друг друга совсем не любят и жить в браке просто вынуждены? Тогда я написала бы, что заведу любовника, ибо за равноправие, но все это относилось к реалиям моего мира.

Здесь же у женщин-аристократок, да и не только, было несколько меньше прав, если они не могли поставить себя наравне с мужчинами. Таких бунтарок не любили, неохотно принимали в домах, но тем не менее они имелись. А остальным приходилось в полном смысле этого слова быть ЗА мужем. То есть закрывать глаза на его похождения, принимать его решения и во всем соглашаться.

Если исходить из этого, я должна была бы написать что-то вроде: как муж решит, так и будет, но написала совершенно другое.

“Сдружусь с любовницей, перетяну ее на свою сторону и удачно выдам замуж. И всех следующих тоже. И даже тех, кого от меня будут скрывать, потому что княгиня должна заботиться о своих подданных и радеть за увеличение численности ледяных драконов”.

– Не кусайся! – шепнула я песцу, строго глянув на него.

Он в мой листок смотрел расширившимися от ужаса глазами. Показав лапкой на мои каракули, он щелкнул зубами у меня перед носом.

– И ничего не казнят, – правильно расшифровала я его возмущения, улыбнувшись. – Как княгиня, я должна приносить пользу своему княжеству. Даже если это идет вразрез с интересами моего супруга. Ведь я сначала княгиня, а потом уже жена. Да мне его любовницы еще благодарны будут!

Ответ на второй вопрос я написала быстро, даже не обдумав как следует. Была задана легкая ситуация, где уже были потрачены деньги, которые раз в месяц выделялись на личные расходы князя и его супруги, а мне срочно нужно платье для бала, потому что приезжает посол эльфов. При этом деньги можно взять из казны.

“А можно и не брать. Посол эльфов все равно не знает, новое у меня платье или старое”.

А вот третий вопрос вновь был из разряда абсурдных. Нам предлагали представить ситуацию, где я рожаю первого ребенка – девочку, а мой супруг в это время отправляется к любовнице. Видимо, запивать горе. Нужно было расписать свою реакцию.

Если ли бы мы были в моем мире, я бы развелась с таким гадом, как только нас выписали бы из роддома. Еще и отсудила бы у него как можно больше, чтобы на любовницу денег не осталось и она его бросила. Ведь женщины любят успешных мужчин, а не тех, кто остался без штанов да еще и вынужден платить алименты.

Но в этом мире все было совсем по-другому.

Аристократы в каждом княжестве ждали от своих супружниц в первую очередь наследников. Если первой рождалась девочка, это ослабляло семью, ведь род должен быть продолжен. Да и сопутствующие расходы в дальнейшем мало привлекали мужчин: каждой молодой девушке полагалось приданое. И чем глупее и некрасивее была девушка, тем большее приданое требовалось.

Так что да, для мужчин-аристократов такая ситуация была настоящим горем, а потому неудивительно, что они тащились к любовницам. Зализывать ранки, так сказать.

Какого ответа от меня ждали, было очень даже ясно. Я должна была раскаяться и как можно скорее подарить супругу наследника, даже если здоровье хромало на обе ноги. И вообще сидеть ниже воды, тише травы до этого значимого момента.

Учитывая абсурдность ситуации, я бы из вредности могла написать, что посыплю себе голову пеплом, заберу дочку и уйду в монастырь, дабы не мешать доблестному супругу, но по факту в такой ситуации в монастырь меня никто бы не отпустил. Опять же до тех пор, пока не появился бы наследник. А потому:

“Если принимать во внимание тот факт, что дети у драконов рождаются крайне редко, я бы приложила все усилия, чтобы воспитать дочь не только как достойную девушку, но и наследницу, которая смогла бы взять на себя управление княжеством. Что же касается супруга и его любовницы, смотрите ответ на первый вопрос”.

Песец на моем плече тяжело вздохнул и даже покачал головой. Мол, что творится, что творится! Дайте этой женщине мозгов! Но мои мозги меня и так устраивали, потому что писала я правильные и очевидные вещи, ставя себя на место Княгини Льда. Нечестные ответы, чтобы умаслить князя, здесь совершенно не подходили.

Ответив еще на шесть более-менее нормальных вопросов, я вновь надолго задумалась. Да у этого князя любовница – больная тема, что ли? Лично мне и так уже стало ясно, что нисколько она не мифическая, а самая настоящая, но так открыто тыкать этим фактом в лицо было как-то не комильфо.

Следующая ситуация ставила невест в крайне неудобное положение. Нам предлагалось представить, что было бы, если бы любовница понесла от нашего супруга, а после рождения этот супруг притащил бы младенца в замок на правах бастарда.

С одной стороны, против чужих детей лично я ничего не имела, но сама эта ситуация могла абсолютно по-разному отразиться на жизни моих будущих детей, да и вообще на нашей жизни в целом. Бросать ребенка на воспитание нянек – самый правильный вариант, учитывая нынешние реалии и то, что принято в высоком обществе, но такой подход гарантирует проблемы в дальнейшем.

Единственный по-настоящему правильный вариант – это признать бастарда официальным ребенком и растить его наравне с другими детьми. Только в этом случае ребенок не будет считать себя обделенным и не озлобится за то, что ему чего-то недодали. Правильное воспитание – залог успеха.

А вот любовницу придется выслать куда-нибудь подальше. Потому что ее вмешательство в жизнь ребенка в любом случае принесет проблемы.

Собственно, именно это я и написала, пока мне в ухо фыркал недовольный песец. Очень надеялась, что если мои ответы князя не устроят, то ответы других девушек будут еще хуже.

Закончив с остальными вопросами, я, как и все, сдала листок, попутно пытаясь заглянуть в чужие задания. Осуждающий взгляд госпожи Тьен почти вернул меня с небес на землю. Почти.

– Что? Мы же уже ответили на вопросы, – невозмутимо пожала я плечами, а точнее, песцом. – Даже сейчас посмотреть нельзя?

Проигнорировав мой вопрос, управляющая акцентировала наше внимание на другом:

– Сейчас отправляемся на обед. Господин секретарь передаст ваши ответы Его Сиятельству. До бала у вас свободное время, но я рекомендую вам потратить его с умом и подготовиться. В замке вам разрешено посещать библиотеку, парк и оранжерею во внутреннем дворе. Если поймаю хоть кого-то из вас на пути в крыло князя, одним выговором от Его Сиятельства не отделаетесь. Всем все ясно? – Взгляд госпожи Тьен уперся в меня.

– Ясно, – улыбнулась я излишне счастливо, как, впрочем, и другие девушки.

Но если они радовались первому на отборе невест балу, где можно во всей красе показать себя перед князем, то я была буквально окрылена новостью, что нам можно в библиотеку. Не придется красться туда среди ночи тайком, имея все шансы попасться.

Да это же великолепная новость!

– Чтобы не омрачать сегодняшний бал, результаты первого испытания я оглашу вам утром. Постарайтесь получить удовольствие от этого вечера. И, госпожа Фарн? – окликнула меня управляющая.

– Да? – Я радостно обернулась.

– Не вздумайте притащить свой воротник на обед.

– А где его кормить? – озадачилась я.

– Питание животных целиком и полностью лежит на обслуге. Вам об этом беспокоиться не стоит.

– А зачем Его Сиятельство вообще подарил нам этих тварей? – задала воздушная драконица вопрос, ответ на который был интересен нам всем.

– А кто вам сказал, что вам их подарили? Считайте эту ситуацию еще одним испытанием.

Я нисколько не нервничала из-за результатов первого этапа. Больше того, меня абсолютно не волновал намечающийся бал, до которого оставалось всего ничего по меркам госпожи Тьен. За обедом она настаивала на том, что отведенное до праздника время мы должны потратить на подготовку к балу, но я ее даже не слушала.

Мысленно уже находилась в библиотеке и искала так необходимые мне книги. Как только женщина объявила об окончании обеда, я первая вылетела из-за стола. Но вместо того, чтобы сразу отправиться в вожделенное место, вернулась в спальню, доставая из потайного кармана платья две котлеты, завернутые в салфетку. Выкрасть эти котлеты под зорким взором управляющей было непросто, но разве я могла оставить бедное и несчастное животное голодным?

Кормили наших зверенышей всего один раз в день. На таком скудном пайке он скоро просто откинет лапы. И пушистый хвост.

– Что смотришь? Ешь давай, – позвала я белый комок с глазками-пуговками, который смешно шевелил носом, принюхиваясь с кровати. – Но если опять утащишь все на мои подушки, больше ничего не принесу. Слушай, а тебе котлеты-то можно?

Ответ на этот вопрос уже не требовался. Спрыгнув с кровати, песец даже заурчал, вгрызаясь острыми зубками в сочное перемолотое мясо. Да, котлеты поварам совершенно точно удались.

Наказав наевшемуся хитрецу сидеть на моих плечах тихо и не буянить, я отправилась в библиотеку. Где она находилась, мне было неведомо, но встречающиеся по пути молодые мужчины в голубых ливреях охотно делились со мной ценными сведениями. Так всего через несколько минут я попала в огромное темное помещение, сверху донизу уставленное массивными шкафами и разными стеллажами.

– Какие любовные романы предпочитаете, госпожа? – вынырнул из-под стола гном-перебежчик, а я чуть сердечный приступ не заработала.

А все потому, что питались эти гномы исключительно людьми.

Гномы-перебежчики кардинально отличались от обычных гномов, живущих на свободных землях. В первую очередь своим ростом.

Если рост обычного гнома составлял примерно метр тридцать, то гномы-перебежчики не вырастали больше тридцати сантиметров. Да и жить они предпочитали в княжествах, днем притворяясь в парках и садах неживыми садовыми статуями, а по ночам нападая на случайных гуляк или хозяев особняков.

Чтобы их поймать, даже устанавливали специальные ловушки, куда укладывали дохлые куриные тушки. Сырая курица была их вторым любимым лакомством.

– Что, простите? – как дура переспросила я, не услышав ни слова.

Испугалась не самого гнома, а того, с какой неожиданностью он появился.

– Какие любовные романы вы предпочитаете? – терпеливо переспросил перебежчик, маленькими ручками натянув симпатичные зеленые лямки от штанов.

– Любовные? – вновь переспросила я, но на этот раз с сомнением. – А можно я сама прогуляюсь среди рядов и что-нибудь посмотрю?

– Как будет угодно госпоже.

Потеряв ко мне интерес, миниатюрный человечек с пушистой рыжей бородой придвинул к себе стопочку мелких бумажек. Достав из-за уха карандаш, он поточил его острыми зубками и приступил к каким-то записям, надвинув свой оранжевый колпак себе на лоб. Раз, и его хмурый взгляд остановился на мне.

– Что-то не так, госпожа? – поинтересовался он таким тоном, что я предпочла быстренько ретироваться.

Однако, кроме нас двоих, судя по голосам, в библиотеке был кто-то еще. И это скорее плюс, чем минус в сложившейся ситуации. Быть сожранной мне не улыбалось.

Пройдя по первому ряду гигантского лабиринта, я завернула за угол, но почти тут же сделала шаг назад, осторожно выглядывая из-за шкафа. Между стеллажами стояли снежная драконица и лунная вампирша – именно их голоса я слышала. Этих дамочек я искренне считала опасными.

Но, как говорится, опасности нужно гордо смотреть в лицо.

Поправив пушистый хвост на своем плече, я выпрямила спину и сделала задумчивое выражение лица. Появившись среди стеллажей, на девушек не смотрела. Оглядывала многочисленные книги, пытаясь зацепиться за названия.

Что примечательно, и говорить, и понимать существ этого мира, и читать, и даже писать мне пришлось учиться заново. Язык этого мира кардинально отличался от того, что использовался на Земле. Это был еще один нюанс, выдающий иномирян с головой.

Поравнявшись с умолкшими при моем приближении невестами, я никак не ожидала, что меня подло толкнут в круглый стеллаж. Первой моей реакцией было схватить черноволосую вампиршу за руку и устроить ей тройной перелом, но я вовремя одернула себя. Пусть невесты как можно дольше будут уверены в моей беспомощности.

Несколько книжек от удара попадали на пол.

– Я многое слышала о неуклюжести человечек, но не думала, что все настолько плохо, – оскалилась в неприятной улыбке драконица, перекинув на спину свои роскошные двухцветные волосы.

– О, уверяю вас, все гораздо хуже, – протянула вампирша, демонстрируя свои клыки. – Кажется, у вас кровь, госпожа Фарн.

– Вам кажется, – поднялась я, ощущая неладное.

Песца на моей шее больше не было. Обернувшись по сторонам, я лишь краем глаза успела заметить, как он пилотирует со стеллажа прямо на голову вампирши. Ловить хвостатого мстителя пришлось уже в полете, шепотом ругаясь на все лады.

– Ты! Твоя крыса напала на меня! – громко, с явной злостью в голосе прокричала вампирша.

– Да ты знаешь, что тебе будет за это?! – ощерилась снежная, а на ее скулах выступили белые чешуйки.

– Что? – спросила я, крепко прижимая к себе выворачивающегося песца. – Пожалуетесь управляющей?

– Зачем? Мы пожалуемся князю, – широко улыбнулась лунная.

– Скажем, что ты натравила на нас свою крысу, чтобы избавиться от конкуренток, – добавила драконица, и девушки довольно переглянулись.

А я просто не удержалась:

– Хаси, кушать! – и демонстративно перестала удерживать песца.

Дамочки с громким воплем ринулись между стеллажей, пока животинка с недоумением всматривалась в мои глаза. В его взгляде прямо-таки читалось: “Правда можно? Совсем-совсем можно?”.

– Нет, Хаси. Нельзя, – с улыбкой покачала я головой, присаживаясь на корточки, чтобы собрать книжки. – Поверь мне, они тебя сами сожрут, а сейчас это был очень недостоверный спектакль. Кстати, ты же не против, что я дала тебе имя?

Отрицательно покачав головой, песец носом пододвинул ко мне улетевшую книжку. На автомате прочитав название, я положила ее поверх собранной стопки, но тут же вновь взяла в руки, не веря своим глазам. Передо мной было первое издание энциклопедии магических меток.

Крепко прижав находку к груди, я насторожено оглянулась по сторонам в поисках случайных свидетелей. Книжные ряды были пусты, но с моего места через проход проглядывались диванчики, кресла и столики, стоящие здесь для того, чтобы имелась возможность читать, не отходя от кассы. Только делать это здесь на виду у зевак я не желала. Подняв на руки Хаси, я отправилась во внутренний сад замка, думая над тем, что если бы не вампирша, я бы навряд ли сама нашла эту книгу.

– И все-таки в этом мире случайности совсем не случайны, правда, Хаси?

Глава 5

Глава 5: Сад разбитых сердец

Оранжерею мы нашли не с первой попытки и даже не со второй. Пришлось отлавливать спешащих служанок, которые в этом замке все же имелись. Пока я с песцом на руках спускалась по лестнице, успела краем глаза отметить приготовления к балу. Просторный зал первого этажа украшали магическими светильниками-сосульками, парящими в воздухе; в одном из углов, где стояли диван и кресло для отдыха, устанавливали настольный фонтан, а почти перед самыми арками по правой стороне два лакея с трудом тащили массивный трон, сделанный словно из цельного куска льда. Я бы на таком сидеть поостереглась: почки мне с детства были необъятно дороги.

Поднырнув под лестницу, я прошла по длинному коридору. Абсолютно одинаковые двери немного сбивали с толку, но что таилось за ними, мне узнавать было без надобности. Любопытство редко доводило до чего-то хорошего, а для моих целей и вовсе эта информация не требовалась.

Оранжерея находилась в самом конце коридора, за высокими стеклянными дверьми. Благодаря этим дверям ослепительный солнечный свет освещал небольшой участок пола. Открыв тяжелую дверь, я на мгновение зажмурилась. Казалось, что ступила в настоящее лето. Воздух здесь был не просто теплым, а почти что горячим. Ароматы цветов мгновенно ударили по носу. Их – цветов – здесь было превеликое множество.

Если бы не стеклянная куполообразная крыша, можно было бы подумать, что перед тобой настоящий сад.

Зелень была повсюду. Тонкие и толстые лианы свисали с разнообразных деревьев. Зеленые кусты занимали место у края дорожек. Большие круглые клумбы разместились в центре, разделяя тем самым широкие дорожки на две поменьше. А еще на глаза попадались фруктовые плоды и ягоды.

Но больше всего душа радовалась от вида бабочек. Пестрые, яркие, словно сотканные из паутины. Они порхали над кустами, перелетая с одного цветка на другой, будто соревнуясь с маленькими разноцветными птичками. Желтые, розовые, зеленые, синие – я могла бы спрятать их в кулаке, настолько мелкими они были. Зато пели красиво – так протяжно, волнующе.

Чуть не наступив на толстую черную гусеницу, я вынужденно остановилась, чтобы пересадить ее на зеленый листик. Ишь какая мохнатая!

Отойдя подальше, скрывшись за могучими кронами, я нашла сразу два варианта для себя: деревянную скамейку с коваными ножками и беседку, увитую плющом. Последняя моментально отпадала: она хорошо проглядывалась с дорожек, совсем не окруженная растениями, а вот скамейка мне подходила. Низко опущенные ветки и листья скрывали ее от чужих глаз.

Пересадив песца с собственных плеч на нагретую скамейку, я присела рядом. Сделав ладонь козырьком, все-таки задрала голову в надежде понять, что же так ослепительно светит, имитируя летнее солнце, но разглядеть ничего не удалось.

– Наверное, магия, – пожала я плечами, погладив небольшую темно-синюю книгу в твердой обложке.

Первые страницы “Магических меток и их разновидностей” мне абсолютно ничего не дали. Поискав оглавление, я его попросту не нашла. Пришлось читать с начала, чтобы не пропустить ценную для меня информацию.

Оказалось, что различных магических меток в мире больше десятка. Все они появились благодаря стараниям ведьм. Только ведьмы полноценно обладали знаниями о том, как создать метки и как привязать их к объекту. Однако для привязки сама ведьма вовсе не требовалась. Поместить метку на объект мог кто угодно, даже не имея магических способностей, лишь бы сделана она была по всем правилам.

Первой разбиралась метка проклятия. Она была самой сложной в изготовлении, потому что сама метка создавалась отдельно и уже потом в нее помещалось выбранное проклятие.

Что примечательно, и у метки, и у проклятия должны быть одинаковые энергетические потоки, только в этом случае эти две составляющие образуют единое целое. Если энергетические потоки будут разными, долговечной такая метка не станет, что тоже иногда было полезно.

Например, известен случай, который в народе прозвали “Почти сумасшедший”. Женившись на красавице-эльфийке, солнечный вампир вскоре после свадьбы вдруг начал бояться света, слышать голоса и видеть неясные тени, преследующие его.

Такие приступы приходили к нему через день, и в эти моменты он никого к себе не подпускал, закрываясь в темном подвале. Приступы длились от получаса до двух, после чего вампир спешно отправлялся к магам или целителям, но те абсолютно ничего не находили. А все потому, что эльфийка навешивала на супруга метки проклятия, созданные с противоположными энергетическими потоками, которые полностью и бесследно растворялись через некоторое время.

Вампир в итоге решил, что сошел с ума, и лег в клинику для душевнобольных, а эльфийке ничего не оставалось, как признаться в содеянном. Ей пришлось это сделать, когда выяснилось, что богатой наследницей она не станет. По закону все имущество вампиров переходило под управление другого мужчины из этого рода, который должен был выделять небольшую сумму на содержание супруги “душевнобольного”. Пусть и дальний, но родственник у вампира нашелся, так что все планы хитрой эльфийки пошли песцу под хвост.

Второй разбиралась метка замужества. Зачем придумали эту метку, доподлинно было неизвестно. Применялась она в очень редких случаях и, по сути, исполняла роль стражника.

Если кто-то из супругов докатился до измены, метка сразу уничтожала брачные браслеты на руках у того, кто был честен. Таким образом один из пары узнавал об измене и освобождался от брака, получая то, что было прописано в брачном договоре на этот случай, а второй навсегда оставался без возможности повторно вступить в официальный брак.

Однако данная метка использовалась и в более интересных случаях. Официально разводов в этом мире не существовало, но если двое были не уверены в том, что смогут прожить всю жизнь вместе – например, это был обоюдовыгодный брак или договорной брак, когда родители не спрашивают у невесты, хочет ли она такого жениха, – то они ставили такие метки.

В случае, если такая пара желала расстаться, им обоим одновременно было необходимо опуститься до измены. Таким образом брачные браслеты исчезали сразу у обоих.

Перейти к следующей странице я попросту не успела. Мирно спящий на лавочке песец вдруг взвился на лапы, повел носом и дал деру через кусты.

– Ты куда?! – всполошилась я, подскакивая.

Не хватало еще потерять это хвостатое чудо-юдо! В отличие от обычных песцов, этот из-за своих миниатюрных размеров легко мог спрятаться под кустами.

Ринувшись вслед за животинкой, я никак не ожидала со всей дури врезаться в спрятанное среди зарослей дерево.

Или не дерево? Деревья так легко падать точно не стали бы.

Ощутив, что оцарапала о мелкие камни ладони, я негромко, но заковыристо выругалась. Понимание, что это все же не дерево, пришло моментально. Деревья абсолютно точно не носят светлые штаны и рубашки под камзолами.

Не удержавшись, я добавила еще пару-тройку красноречивых ругательств, полностью выражающих мое негодование. Когда постоянно живешь в гильдии наемников среди мужчин, словарный запас пополняется независимо от желания.

– А можно помедленнее? – попросил меня Князь Льда собственной персоной. – Я запомню для своих министров. Иногда на совете прямо-таки не хватает чего-нибудь эдакого.

– Простите, – повинилась я, несмело поднимая голову, чтобы взглянуть собеседнику в глаза. – Понимаете, мой песец неожиданно рванул в эти кусты. Я боялась его потерять, а потому...

– Не оправдывайтесь, – неожиданно усмехнулся мужчина. – Я сразу заметил, что понравился вам. Признайтесь, что следили за мной.

– Вы себе льстите, – неверяще покачала я головой.

Неверяще – потому что никак не ожидала услышать от князя подобное. Это что у нас за неожиданные выводы на ровном месте?

– Тогда что вы делаете в оранжерее? – И взгляд такой – лукавый-лукавый, но это где-то глубоко, а на поверхности скорее пытливый.

– Читала, – честно призналась я. Книга все равно лежала на траве, рядом с моей рукой. – В библиотеке для этого интимного действа слишком людно. А вы?

– А что я? – не понял ледяной.

– Вы здесь что делаете?

– Я? – В его серебряных глазах появилось неподдельное удивление. – Гулял. В конце концов, это моя оранжерея.

– Ваша? – переспросила я, потеряв нить разговора. Меня отвлек белый пушистый хвост, мелькнувший в соседних кустах.

– Ну, с утра была моей.

– Ну только если так, – ответила невпопад.

Вслед за хвостом показался любопытный нос, но тут же скрылся из поля моего зрения.

– Вам, кстати, удобно? – поинтересовались у меня, вновь привлекая мое внимание.

– Неплохо, но могло быть и мягче. Пуговицы вашего камзола, честно говоря, никак не дают мне забыть о своем существовании. Или вы так тонко намекаете на то, что мне уже пора бы подняться?

– Да нет, лежите, если вам хочется. Я не против. – Чужие ладони самым наглым образом легли мне на талию.

– Совсем? – уточнила я для порядка.

– Вообще, – довольно расплылись чужие губы в улыбке.

– Ну в таком случае я против, – сделала я попытку подняться, но меня удержали.

– И отчего же? – вот он явно издевался!

– Боюсь, меня конкурентки затопчут. – На колени подняться мне все-таки удалось, но поза наверняка выглядела до ужаса двусмысленно.

– Тогда, быть может, мы спрячемся в глубине оранжереи?

– Это что, свидание? – возмущенно прищурилась я, на мгновение прекратив копошение.

– Что вы? – оскорбился князь. – Вы мне совершенно не нравитесь, разве забыли? Просто в глубине оранжереи есть на что посмотреть.

– А как же ваш подарок, а точнее, мой песец?

– Сам найдет по запаху и прибежит, не переживайте.

Несмотря ни на что подняться мне помогли. Мужчина даже книжку мою поднял с травы и декоративных камней и передал ее мне, слава богу, не заостряя внимание на названии. Быстро спрятав ее в один из тайных карманов платья, я выбралась вслед за князем обратно на дорожку.

Гулять тут в компании меня не прельщало, но я была заинтригована. А вдруг я сама пропущу то, на что можно посмотреть и, наверное, восхититься?

– Раз уж мы тут просто гуляем... – протянула я, вышагивая по каменной дорожке. – Не подскажете, чем кормить животинку и как часто необходимо это делать?

– А вам разве не сказали? Эти животные едят один раз в день. Пищу для них будут приносить.

– Сказали. Но я, если говорить откровенно, не поверила. Не слишком ли мало – всего один раз в день? Хаси показался мне голодным.

– Вы его подкармливали, – не спросил – констатировал факт.

– Ну, сначала он сам себя подкармливал ягодами из вазочки, а потом я принесла ему котлеты с обеда. Только я не уверена в том, что Хаси их можно.

– Вы дали своему зверю имя? – князь был удивлен.

– Ну я же должна к нему как-то обращаться. Он, между прочим, очень умный и все понимает.

– Это вы верно подметили. На самом деле ему действительно достаточно питаться всего один раз в день. Но при желании вы можете его подкармливать – это не навредит. Правда, котлеты – не та пища, которой его следовало бы кормить. Песцы в основном питаются мелкими грызунами, птицами и рыбой. Ягода, трава и морские водоросли тоже входят в их рацион.

– То есть котлеты нельзя было давать? – запереживала я.

Не хватало мне еще лечить диарею у хвостатого!

– Ну почему же нельзя? Можно. Ваш песец все же не обычное животное, но от котлет он быстро растолстеет.

– Как понять «не обычное»? – я насторожилась.

Оглянувшись, заметила, что белый пушистый хвост двигается за нами на расстоянии трех шагов, но по-прежнему предпочитает прятаться в кустах. Вот засранец! Наделал дел, а я тут теперь в одиночку расхлебывай. Я читать, вообще-то, собиралась, а не прогулки совершать, да еще и в компании.

– А этого я вам не могу сказать.

Лукавая улыбка вновь прокатилась по губам Эледа, но так просто я эту тему оставить не могла. Да я же теперь не усну! И дело было совсем не в любопытстве. А что, если мой песец – магическое животное, которое по ночам превращается в монстра? Мне теперь что, в ванной спать и бояться каждого шороха?

Всю оставшуюся дорогу я вслух перебирала варианты и пыталась выведать, что за зверь такой мне достался в подарок, но драконище был неумолим. Теперь я понимаю, почему люди так не любят этих крылатых. Да они же просто невыносимы! Это я еще в особняке у нанимателей заметила, а теперь мой вывод подтвердился.

Но чего я не могла отрицать, так это того, что с Князем Льда было интересно. Время в его компании пролетело незаметно. Даже немного жаль, что его хотят убить. И еще жальче, если это придется сделать мне.

Осознав, что ничего не добьюсь ни так, ни эдак, я перешла к другой теме, которая тоже меня волновала. Скажем так, в профессиональном плане.

– А зачем ледяным драконам нужен артефакт Кристального Льда? Вы ведь все владеете магией льда.

– Вы спрашиваете про никак не связанные между собой вещи. Этот артефакт необходим, чтобы сильные драконы могли скидывать излишки своей магии. Чары могут быть разрушительными, если их накопилось слишком много. А вы интересуетесь артефактами?

Плохой, очень плохой вопрос.

– Просто стало любопытно, – пожала я плечами.

Мы ненадолго замолчали. Я думала, что бы такого спросить, но проявлять фантазию не понадобилось.

– Знаете, как называют этот сад? – поинтересовался Элед.

– У него есть особое название? Я думала, что это просто оранжерея.

– “Сад разбитых сердец” – именно так его называют.

– И почему же такое странное название?

– Изначально из-за дерева, которое здесь растет. Взгляните. – Мужчина кивнул на что-то перед собой. Переведя взгляд, я действительно увидела дерево, но деревом оно являлось, скажем так, частично. – Как видите, оно дает необычные плоды в форме сердец.

– Они стеклянные?

– Нет, но и вправду похоже на стекло. При этом они очень тонкие – если тронешь, моментально рассыпятся. Когда сердца созревают, они падают на землю. Видите, под ним специальный настил?

– Кажется, будто осколки разбросаны.

– Эти осколки собирают. Из них делают сахар, конфеты, сиропы. Попробуйте потрогать один из плодов.

– О, нет. Пожалуй, я откажусь, – отрицательно покачала я ладонью.

– Госпожа Фарн, я настаиваю.

Смерив узурпатора недовольным взглядом, я со вздохом кончиком пальца тронула близвисящее сердце. Прямо на моих глазах на настил оно осыпалось белесым песком, очень похожим на сахар.

– Удивительно, – выдохнула я.

– Когда я впервые увидел это дерево, то был более богат на эмоции. Отец едва сумел оттащить меня, но прежде штук десять сердец я успел тронуть, – поделились со мной откровением.

– Если бы я была маленькой девочкой, я бы, наверное, отреагировала так же.

– Иногда хочется вернуться обратно в детство.

– Иногда...

Снова помолчав некоторое время, каждый думая о своем, мы свернули по дорожке обратно. Заметив нас, Хаси выбрался из кустов и двумя прыжками оказался у меня на руках, чтобы в итоге забраться на свое излюбленное место – мне на шею.

– Вы сказали “изначально из-за дерева”, – припомнила я. – Есть и другая причина?

– Есть, – улыбнулся мужчина. – Я люблю гулять здесь, потому что сюда мало кто заходит несмотря на то, что здесь тепло и приятно. Но так было не всегда. Некоторое время назад этот сад облюбовали влюбленные парочки. Девушки и мужчины часто застукивали здесь своих возлюбленных в другой компании.

– Измены? – удивилась я.

Странное место они выбирали. Оно же почти общественное!

– Обычно не так кардинально, но для кого-то и поцелуй считается изменой.

– В этом я солидарна, – поделилась и я откровенностью. – А вы? Если бы вы застукали свою любовницу за поцелуем с другим, вы бы посчитали это изменой?

– Кто вам сказал, что у меня есть любовница? – Князь даже остановился.

Настроение его мигом изменилось. Лицо посерело.

– Сама сделала выводы на основании сегодняшнего испытания. Слишком много вопросов было на эту тему, – ответила честно, но и сама уже поняла, что задавать такой бестактный вопрос просто неправильно. – Простите, если лезу не в свое дело. Я забылась.

– Больше не забывайтесь.

Князь Льда первым покинул оранжерею.

ПРЕД. ЧАСТЬ

ВПЕРЕД

Глава 6

Глава 6: Глаза в глаза

– Напоминаю, не теряйте время зря, – давала нам последние наставления госпожа Тьен, пока все мы стояли в коридоре и смиренно ждали своей участи. – Этот бал нужен в первую очередь именно вам. Княгиней станет только одна из вас, остальные же вступят в брак с другими претендентами. Сегодня у вас есть шанс познакомиться с женихами, присмотреться к ним и определиться со своими симпатиями. В случае вылета из отбора ваши предпочтения учтут.

– Очень не советовала бы на это надеяться, – усмехнулась я своим мыслям. – Скорее князь учтет предпочтения своих подчиненных.

– Ох, и оторвать бы тебе язык! – глянула на меня управляющая с привычным недовольством.

– До вас много раз пробовали, но ни у кого не получилось, – пожала я плечами, не скрывая улыбки.

Настроение у меня было отличным. До бала я не только тратила время на то, чтобы подготовиться к торжеству, но и подсмотрела следующую тему в книге, и она более чем отвечала моим интересам.

Правда, прочесть ее я не успела. Слишком долго мы с князем гуляли в оранжерее, а потому на сборы осталось мало времени.

– Смейся-смейся, князь найдет на тебя управу, – зловеще улыбнулась госпожа Тьен. – Вот доложу ему сейчас о том, что ты зверя своего на невесту натравила.

– Это ложь, – проговорила спокойно.

– А у меня свидетельница есть, – встряла в наш разговор довольная собой вампирша, демонстративно переглядываясь со снежной драконицей. – На этот раз не отвертишься.

Я нисколько не боялась пустых угроз. Прекрасно знала, что ни в чем не виновата. С насмешкой встречала взгляды невест, пока мы покидали наше крыло и выходили к лестнице, ведущей на первый этаж.

С первых ступенек отлично просматривался весь бальный зал, торжественно украшенный для празднества. Справа перед арками стоял пустующий трон, предназначенный для князя, по периметру у стен расположились фуршетные столы, а весь остальной зал занимали приглашенные гости.

Что примечательно, среди них были не только женихи. Незнакомые мужчины и женщины с любопытством поворачивали головы в нашу сторону. Кавалеры были облачены в строгие парадные наряды, а дамы в красивые платья, расшитые драгоценностями, – прямо-таки раздолье для наших воров.

Объявив наше появление, церемониймейстер громко ударил посохом. Спускались мы друг за другом, чтобы гости успели во всей красе рассмотреть каждую из невест. Выстроившись в ряд по правую сторону от трона, мы замерли в ожидании князя. Элед Тьен появился сразу после нас, будто только нас и ждал.

Дракон был мрачен и прекрасен. Его холодный взор, кажется, коснулся каждого в этом зале. Настоящим льдом мерцали не только его глаза, но и костюм, в который мужчина был облачен. Голубая ткань сверкала под светом ледяных кристаллов, а белая вышивка казалась еще ярче. Выбивались из общей композиции только золотые пуговицы, которые вдруг воскресили в моих воспоминаниях инцидент в оранжерее.

Спустившись по лестнице, Элед направился к нам. Тихая легкая мелодия, шепот голосов и его шаги. Я стояла последней в этом построении, так что могла наблюдать все изменения в девушках.

А девушки действительно менялись.

Чем ближе был к ним Князь Льда, тем больше они преображались. Томные взгляды чередовались с загадочными и волнующими. Веера ресниц трепыхались, будто невесты вот-вот собирались взлететь. Девушки занимали самые выгодные для себя позы, стараясь продемонстрировать все свои плюсы. У кого-то это была пышная грудь, у кого-то объемные ягодицы, а кому-то и обнаженное плечико пришлось предложить.

Закатив глаза, я с трудом сдержала усмешку.

– Добрый вечер, мой князь, – проворковала светлая эльфийка, пока мужчина приподнимал ее кисть для короткого поцелуя.

Причем выглядело это так, будто драконище делает ей великое одолжение, а происходящее ему совершенно не нравится. Да что там не нравится? Его взгляд оставался пустым, будто он смотрел сквозь каждую девушку, а приветствие являлось всего лишь условностью, которую было необходимо соблюсти. Для приглашенных зрителей.

Когда очередь дошла до меня, свою руку Эледу я не подала. Просто присела в реверансе. Настолько глубоком, насколько вообще могла, чтобы ни у кого не вызвал сомнений мой уровень уважения к князю.

А он ждал. Протянув руку, он ждал, пока я вложу в его ладонь свои пальцы. Терпеливо ждал, но через несколько мгновений, видимо, наконец-то сообразил, что не дождется. Холодные глаза недобро сузились.

– Разрешите пригласить вас на танец, госпожа Фарн, – прошипел он сквозь стиснутые зубы, но злость так и выглядывала наружу.

Мне все-таки пришлось вложить пальцы в его ладонь.

– “Талецкий нальс”! – громко объявил церемониймейстер.

Музыканты тут же заиграли. Они занимали небольшой постамент в другом конце зала, но мелодия охватывала все вокруг, отражаясь от потолка и стен.

Сопроводив до центра зала, князь встал напротив меня, укладывая свободную руку мне на талию. Пришлось и мне уложить ладонь на его плечо – того требовал танец, которому меня обучили старые драконы.

Первые шаги дались мне легко, чего не скажешь о разговоре с Эледом.

– И почему же вы не подали мне руку для поцелуя? – спросил он грозно, глядя на меня как на врага народа. – Пытались меня оскорбить?

– Что вы, Ваше Сиятельство? – даже не пыталась я улыбаться, ощущая всю прелесть нахождения чужой ладони на моей талии. Кажется, мне пытались что-нибудь сломать. – Я могу сказать вам правду. А могу ответить так, чтобы вам было приятно. Вам как больше хочется?

– Правду, – процедил он сквозь зубы.

– Прежде чем дойти до меня, вы перецеловали шестнадцать рук, а я, знаете ли, с детства брезгливая. Мало ли когда они эти руки в последний раз мыли?

Князь Льда сбился с шага. Взгляд, что готов был всего секунду назад заморозить меня на месте, мгновенно стал изумленным. Нахмурившись, Элед сжал губы, демонстрируя недовольство. Оно же слышалось и в голосе:

– Ну вы и!.. Теперь у меня появилось абсолютное желание вымыть рот с мылом. – Я в ответ лишь пожала плечами. – Так, а вторая версия какая?

– Я засмотрелась на вас, ослепленная вашим мужеством, и потеряла связь с реальностью, забыла, где нахожусь.

– Ну нет, – протянул мужчина лукаво. – В такое откровенное вранье я бы не поверил. Вы смотрите на меня как…

– Как? Без вожделения и демонстративного обожания? – усмехнулась я.

– Вы слишком откровенны. Снова.

– А вас страшат такие слова?

– Не страшат, но непривычно слышать их от юной особы, – поделился он откровенностью. – Да, вы смотрите на меня без желания, без вожделения, без страсти.

– Но и вы отвечаете тем же.

– Вы правы. Я не ищу любви.

– Тогда странно требовать ее от меня.

Танец увлекал. Я свободно ощущала себя в тесных объятиях. Не было напряжения, которое витало между нами в самом начале. Мне нравилось танцевать. Нравилось танцевать с князем, который легко вел меня по залу, даже не задумываясь над своими движениями. У него наверняка имелся опыт в танцах, а у меня энтузиазм. Танцы в этом мире действительно были красивыми и стоили того, чтобы их разучить.

Мелодия заканчивалась дважды. Дважды музыканты на секунду останавливались, но вновь были вынуждены играть, потому что наш танец продолжался. Гости, присоединившиеся к нам, тоже то прекращали танцевать, то вновь вливались в поток лавирующих пар. А князь будто и не замечал этого.

Чуть ехидно, слегка насмешливо он улыбался мне не только приподнятыми уголками губ, но и глазами. Я тоже с трудом сдерживала улыбку. Не так откровенно, конечно, но понимала, что это какая-то игра. Своеобразная, причудливая, малопонятная, но не обязывающая ни к чему, и это главное.

Когда мелодия в очередной раз закончилась, минуя гостей, словно корабль, разрезающий волны, к нам бесцеремонно подошла госпожа Тьен. Я бы даже сказала, подбежала, злющими глазищами по ходу действа разбирая меня на ингредиенты.

– Мой князь, мне очень срочно нужно с вами переговорить, – зыркнула она на меня, но при этом Эледу улыбалась.

Как змея, честное слово.

– Приятного вечера, госпожа Фарн, – произнес мужчина и, пока я не успела опомниться, быстро приподнял мою руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони.

Их спины я провожала задумчивым взором. Не слышала, о чем разговаривали родственники, но, когда они оба остановились и обернулись, взглянув в мою сторону, стало понятно, кто является предметом их разговора. И вот явно же жаловалась на меня гадюка. У нее все на драконьем лице было написано.

Но больше князь не подошел.

Впрочем, ко мне больше никто вообще за этот вечер не подошел. Возможные женихи и другие кавалеры обходили меня стороной так, будто я прокаженная, а дамы всех возрастов смотрели оценивающими взглядами, разбирая мой наряд и меня саму до миллиметра. И все это из-за внимания князя, что, с одной стороны, мне было очень даже на руку. В конце концов, я сюда не отношения строить приехала. А с другой...

Не привыкла я к такому вниманию. Да и не нужно оно мне при моих-то целях и задачах.

Прогулявшись по залу, наслаждаясь праздничным вечером с приятной музыкой и прелестными украшениями, я остановилась у столов с угощениями. Без лишней скромности набирала все, что душе угодно, потому что в отличие от большинства дам за фигурой никогда особо не следила и зеленым листиком со слезами не давилась. Да и не будет сегодня ужина. Что же теперь, голодать?

– Простите, госпожа. У вас упало, – неожиданно произнесли рядом со мной.

Обернувшись, я увидела слугу, который наклонялся, чтобы поднять в несколько раз сложенный лист. Вложив его мне в руку, молодой мужчина в голубой ливрее продолжил свой путь как ни в чем не бывало, предлагая другим гостям напитки с подноса.

Но ведь я ничего не роняла.

Отвернувшись к столу, я развернула лист. Небольшой клочок бумаги оказался запиской. В ней было указано, что я молодец и пока действую согласно плану, но события необходимо ускорить, так как срок контракта ограничен и устранить дракона я должна до определенной даты. От кого была записка, секретом совсем не являлось. Мастер не стал бы заниматься подобными глупостями: есть задание, и его необходимо выполнить, на этом все. А вот старые драконы очень даже да. Этим явно невтерпеж расправиться с князем.

Прочитав записку, я помрачнела. Нет, я и до этого догадывалась, что в замке Князя Льда у заказчиков имеются свои люди, но лично мне соглядатаи только мешали. Их наличие означало, что так просто мне отсюда не сбежать, даже если я сумею снять метку. Теперь придется быть в два раза осторожнее и осмотрительнее.

А бал тем временем продолжался. Князь таскался от одной невесты к другой, и лицо его с каждым новым танцем становилось все мрачнее и мрачнее. Что примечательно, вскоре девушки и вовсе забрали инициативу в свои руки, не давая драконищу прохода. Между танцами он не успевал даже глоток воды сделать, не то что занять свое положенное место – ледяной трон.

И эта инициатива девушкам аукнулась, что было вполне логично.

– Бал окончен, – грубо произнес князь в самом разгаре очередной мелодии, прерывая пары, игнорируя следующую невесту.

Его прямую напряженную спину недоуменными взглядами провожал весь зал.

А я порадовалась. У меня там песец голодный в комнате один. И вот кто его знает, что он натворит в одиночестве. Я бы на его месте обязательно что-нибудь натворила.

Глава 7

Глава 7: Наемница

Драконы определенно использовали магию. Этого не было видно всем и каждому: демонстрировать свои способности они точно не горели желанием, но при этом магия им однозначно была доступна.

А иначе я не знала, как без проникновения в комнату Князь Льда или его секретарь могли доставить подарок. Ко мне в спальню ни ночью, ни утром абсолютно никто не заходил. Уж я бы приход нежданного визитера ни за что не пропустила. Наемники не учились спать чутко, но при этом спали именно так. Потому что каждому была дорога его жизнь.

Небольшую вытянутую коробочку, покрытую рисунком под чешую дракона, я обнаружила у себя на тумбочке. Открывала не без опаски: вместо подарка вполне могли подбросить что-нибудь вредное для здоровья, но внутри оказался всего лишь браслет. Даже без проклятия и прочих интересностей – я ведьмовским амулетом проверила.

Не знала, из какого металла был изготовлен браслет. Цвет не соответствовал золоту, больше походил на серебро, но крупные темно-красные камни в нем совершенно точно были драгоценными. А еще он отлично подходил песцу, шуршащему по подносу. Для него несколько минут назад слуга принес свежую рыбу, которой теперь пропахла вся моя спальня.

– Ну и как тебе? – поднесла я звереныша к зеркалу.

Покрутившись у меня на руках, посмотрев на себя и так, и эдак, Хаси сделал вывод, что браслет очень даже ничего. И к белой шерстке подходит, и к глазам, и вообще его пушистый хвост просто создан для того, чтобы сверкать драгоценностями.

Я была не против. Принимать подарки от князя мне казалось неправильным. Я не считала себя одной из его невест, чтобы спокойно реагировать на такие широкие жесты, но и возвращать подарок было бы неправильно. А так и браслет пристроен, и совесть моя не гундит.

– На завтрак! – проскрежетала госпожа Тьен за дверью.

В это утро ее голос был особенно недовольным, и вскоре я узнала почему. За едой нас ожидало важное объявление, о котором я просто забыла. Но вспомнила, едва увидела скорбную мину распорядительницы.

– Все вы сегодня получили подарки от Его Сиятельства, – начала женщина свою речь, пока девушки старались незаметно похвастаться друг перед другом обновками.

Подарки этим утром обнаружили все невесты. Кому-то досталось роскошное колье, кто-то получил презентом брошь, а некоторым, как и мне, “повезло” с браслетами. При этом ни одного кольца я не увидела, что было очень даже понятно. Кольцо могли воспринять как особый знак внимания и расположения.

– Для кого-то из вас эти подарки прощальные, – продолжила госпожа Тьен, чем мигом прервала обезьянничества. Ее испытующий взгляд остановился на мне, а меня тут же бросило в жар от волнения. Неизвестно, к чему могли привести жалобы этой мегеры. – Первый этап, к моему глубокому сожалению, не прошли сразу две девушки. Мариэтта и Присцелла, мы вынуждены попрощаться с вами. Сразу после завтрака вам необходимо собрать свои вещи для временного переезда в охотничий домик. Там вы будете жить до обручения с женихами.

Я громко выдохнула. И даже широко улыбнулась. По кислым минам сразу стало ясно, кто конкретно из девушек являлся Мариэттой и Присцеллой. Мои недавние “подруги” – снежная драконица и лунная вампирша – технично съехали с дистанции, чем были зверски недовольны. Злость сияла в их глазах ярким кострищем.

– Но мы еще не выбрали женихов! – заупрямилась вампирша, демонстрируя острые клыки.

Ее подельница покрылась чешуей от негодования.

– Зато вас уже выбрали. А теперь завтракать. После обеда невест ждет второе испытание, и легким оно не будет. Советую беречь нервы и отдохнуть.

Я не нервничала. Абсолютно не нервничала. Под неприятными взглядами вампирши, драконицы и управляющей ни разу не подавилась, с удовольствием завтракая относительным подобием творога. Эти трое, вероятнее всего, были убеждены в том, что к решению князя я имею какое-то отношение, но я на них не жаловалась, и это главное. Это, между прочим, меня уже дважды пытались выпереть по пустяковым поводам.

Собрав немного еды для песца, пока госпожа Тьен отвлеклась, я спрятала салфетку в карман. Как и просила распорядительница, я собиралась потратить время после завтрака с пользой, а именно на пару с песцом почитать о метке слежения. Она меня волновала куда больше, чем второе испытание, но вчера уделить книге время не получилось. Обратно в свое крыло мы вернулись поздно, и сил на чтение у меня просто не осталось. Я так и уснула с книгой в руках.

Поднявшись из-за стола в числе последних, я уже собиралась выйти в коридор, когда меня остановил голос управляющей:

– Госпожа Фарн.

– Да-да? – обернулась я с улыбкой.

– Вы зря радуетесь своей маленькой победе, госпожа Фарн. Я хорошо изучила таких, как вы. Поверьте мне, мой племянник вас не выберет.

– А разве по мне видно, что ваш племянник мне нужен?

Оставив последнее слово за собой, я вышла в коридор. Эта дерзкая фраза однозначно стоила того, чтобы увидеть недоуменно вытянутое лицо госпожи Тьен. Пусть даже после этого она в третий раз пойдет жаловаться на меня князю. Элед и сам знает, что я к нему абсолютно ничего не питаю и этот факт не изменит ничто.

– Мерзкая грязная человечка! – прошипела на меня лунная вампирша, остановившаяся на пороге своей бывшей комнаты именно с этой целью.

– Стало легче? – осведомилась я терпеливо. – Нет? И не станет. Свой шанс завоевать князя вы, Мариэтта, потеряли.

– Это мы еще посмотрим!

– Обязательно посмотрим. Как будет отъезжать от замка карета вашего нового жениха. Как думаете, кто вам достался? Я бы поставила на секретаря Его Сиятельства. Судя по всему, богатый и родовитый, а возраст... У всех есть свои недостатки.

Лунная вампирша ожидаемо бросилась на меня, но я была быстрее. Достав из потайного кармана юбки кол из сизого дерева, напитанный заговоренным серебром, я выставила его перед собой так, чтобы его кончик находился на высоте сердца девушки. Этот маневр заставил бывшую невесту остановиться, замереть и максимально отклониться назад.

– Поделюсь бесплатными советами, – спокойно проговорила я, бесстрашно глядя в глаза, затуманенные яростью. – Никогда не верь всему, что видишь. Никогда не заводи себе врагов, о которых ничего не знаешь, ведь мерзкая грязная человечка может оказаться кем угодно. Например, охотницей на вампиров. Знаешь, сколько сейчас стоит вампирское сердце на черном рынке? А я знаю. Намек ясен?

Вампирша уходила молча. Не поворачивалась ко мне спиной ни на миг, пока не достигла своей бывшей комнаты. Пусть я и блефовала и этот кол в руках держала впервые в жизни, взяв его исключительно на всякий случай, как и весь свой остальной арсенал, она об этом не знала, а проверять на себе явно не хотела. Я же поспешила к себе, чтобы не нарваться на госпожу Тьен. Если она еще раз отправит меня к князю, Эледу это действительно может надоесть. Насколько я поняла, мужчина хотел оказаться от этого отбора как можно дальше.

– Ну что? Готов к труду и обороне? – достала я песца из-под подушек, в которые он закопался.

Увидев салфетку с ягодами, кусочками овощей и даже блинчиком, Хаси определенно обрадовался моему возвращению. Я же, взяв книгу из ящика тумбочки, рухнула на кровать, готовясь читать.

Только ожидания мои не оправдались.

В книге действительно имелась информация о метках слежения, но там ни слова не было написано о том, как от них избавиться. Автор просто указал сам факт, что такие метки существуют и они бывают двух видов: скрытые и поверхностные, которые, в свою очередь, делятся также на родственные и чужеродные.

В зависимости от вида и классификации снимались такие метки по-разному, то есть разными способами. Из всего того, что прочла, я могла сделать один определенный вывод: моя метка поверхностная, раз я ее вижу на своем плече, а другие нет, а еще чужеродная, потому что нанес мне ее не мой родственник. Родственными являлись, например, метки, используемые родителями на детях.

Я не могла терять драгоценное время. Если я вдруг не пройду сегодняшнее испытание, у меня просто не будет шанса раздобыть необходимую информацию, а это крах всех надежд, так что в библиотеку по уже знакомому маршруту я полетела тут же.

И снова встретилась с гномом-перебежчиком, который управлял привидением. А я-то думала, как гном при таком маленьком росте умудряется книги доставать и раскладывать. Ему в этом деле без помощника точно не обойтись, но...

Привидение – это жутко. К некоторым реалиям этого мира я до сих пор не могла привыкнуть.

– Вам требуется моя помощь, госпожа? – осведомился гном не слишком дружелюбно.

– Спасибо, но я попробую справиться сама.

Пройдя тем же путем, я остановилась у круглого стеллажа, в который так удачно впечаталась в прошлый раз благодаря вампирше. Не знала, где именно стояла эта книга о метках, а потому поставила в произвольное место. Куда больше меня интересовали названия на корешках.

По часовой стрелке сверху донизу я просматривала каждое название, периодически доставая и открывая книги, когда по корешкам было не ясно, какая именно тема разбиралась. В это дело я погрузилась настолько, что даже не заметила, что у стеллажа нахожусь не одна. Зато меня заметили, стоило мне толкнуть князя плечом.

– Снова вы? Вы что, следите за мной? – поинтересовался мужчина без должного удивления.

– Вот еще, – хмыкнула я, возвращая очередную книгу на место.

– И почему же вы не готовитесь к следующему испытанию?

– Ищу, чего бы интересного почитать, чтобы убить время до начала второго этапа. У вас большая библиотека.

– Вам так скучно в моем замке? Я думал, что у невест каждая минута на счету.

– Скорее, я предпочитаю не тратить время зря, – присмотрелась я к книге в руках князя. На обложке значилось “Метки проклятий”.

Заметив, куда я смотрю, Элед закрыл обложку руками, крепче прижимая книгу к себе.

– Встретимся вечером, – произнес он, собираясь уйти.

– Что вы себе позволяете? – опешила я от подобной наглости.

– Не хочу вас разочаровывать, но вы слишком много о себе мните. Я имел в виду вечерний бал, на котором будете вы, я, невесты и еще сотня других гостей.

Я покраснела. Вот просто взяла и покраснела впервые за много лет. Ощущение, что щеки мои пылают, не пропадало даже после того, как Князь Льда покинул библиотеку. Такой глупой я себя давно не ощущала. Мне было по-настоящему стыдно за поспешные выводы и безголовость.

Что, впрочем, совсем не повлияло на мои поиски. Ну почти. О странном даже для меня инциденте я просто старалась не думать. Перебрав книги там, где ранее стоял Элед, я все-таки нашла необходимую литературу. Потрепанный временем томик в серой обложке стоял в самом низу стеллажа и так и назывался “Метки слежения”. Но прочесть хоть строчку до обеда я не успела. Когда я возвращалась обратно в комнату, меня поймала госпожа Тьен.

– Живо переодеваться! Наряд на кровати.

– Все настолько серьезно? – спросила я в шутку.

Но ответили мне совсем без насмешки:

– Ты даже не представляешь насколько.

И вот зря я не поверила змеюке.

Пока заплеталась и переодевалась в довольно удобный брючный костюм и сапоги, меня все не отпускала мысль о том, зачем Князю Льда понадобились “Метки проклятий”. Я-то точно не ради развлечения подобную литературу искала, а он? Зачем ему такое чтение?

Слава богу, обдумывать этот вопрос у меня тоже времени не осталось: всех невест срочно вызвали в коридор, а оттуда мы, получив одинаковые теплые темно-фиолетовые плащи, подбитые мехом, двинулись прямо на выход из замка в сопровождении госпожи управляющей.

– Мы идем в сад? – спросила светлая эльфиечка, явно неуютно чувствовавшая себя среди снегов.

Снегом и льдом было покрыто все вокруг, в том числе и пещеры, скрывавшиеся в самом конце сада. Их было ровно три, и выглядели они абсолютно одинаково – зияющими черными проходами, в которых ничего не видно. Снаружи из них торчали ветки деревьев, сплетенные между собой, словно паутина, а листья на них и вовсе были зелеными, из чего можно сделать вывод, что внутри было тепло.

По краям от пещер нас поджидали стражники в полном обмундировании.

– Итак, настало время второго испытания, – объявила госпожа Тьен. – Участвуя в нем, вы должны проявить силу воли, смелость, а также попытаться преодолеть собственные страхи. Ваша задача – войти в пещеры и выйти из них на другом конце.

– А карту нам дадут? – спросила милая представительница травоядных оборотней.

– Ваша карта – это вы сами. Время на прохождение испытания не ограничено.

Напрячь память было нетрудно. Я точно помнила, что в анкете указывала один-единственный страх – боязнь пауков, но на самом деле этих мохнатых и многолапых не боялась. Диктовала от балды, потому что хоть что-нибудь написать было нужно.

Девушки входили по три – каждая в свою пещеру. Всего несколько шагов, и их спины скрывались в темноте, давая моему воображению не на шутку разыграться. И вот плохо, что я с собой ничего не взяла. Чувствую, кинжал в этом испытании мне очень даже пригодился бы.

Эта вера еще сильнее окрепла во мне, когда из пещер начали доноситься крики о помощи, но никто из стражников даже не пошевелился.

– Что, человечка, страшно тебе? – остановилась рядом со мной водная драконица. – И правильно, что страшно. Вам, человечкам, вообще здесь делать нечего. Вы же слабые. Сожмешь посильнее – и кости рассыплются.

Я закатила глаза. Только-только удалось спровадить одних, как на горизонте замаячили другие. Настоящий серпентарий!

Обернувшись, я смерила водную абсолютно спокойным взглядом.

– Это угроза?

– Много чести, – усмехнулась она, демонстрируя заостренные зубы. – Уверена, тебя и без моей помощи отсюда спровадят. Такая, как ты, князю точно не нужна.

– Где-то я это уже слышала, но знаешь что? Мне абсолютно все равно. Я пришла сюда не к князю, а к его секретарю.

– Ты ненормальная? – опешив, громко возмутилась невеста. На ее голос и другие претендентки начали оборачиваться.

– Это вы ненормальные, если на полном серьезе собираетесь бороться за князя, – с удовольствием добивала я драконицу и подслушивающих. – Другие женихи пусть и не настолько родовиты, но богаты. При этом ответственности после замужества гораздо меньше.

Широко улыбнувшись, я сама отошла от девушки, которая такие перспективы, судя по всему, до этого момента даже не обдумывала. Мне же на руку. Если несколько невест самостоятельно откажутся от участия, конкуренция станет меньше, а в нашем крыле будет не так шумно и нервно. В конце концов, не факт, что мне удастся снять метку, а значит, этот отбор придется выигрывать любым путем.

– Не обращай на нее внимания. Виарту очень задело то, как вчера на балу повел себя князь. Да и других девочек тоже, – неожиданно раздалось рядом со мной.

Повернув голову, я узрела представительницу травоядных оборотней. Милая девушка явно стеснялась со мной говорить – в глаза не смотрела, а все ее внимание было уделено меховому плащу, край которого она мяла пальцами.

– Я и не обращаю. Вот еще – нервы тратить.

– А тебе совсем не страшно? – спросила она, на мгновение подняв взгляд.

Задумавшись над этим вопросом, я поняла, что, в принципе, страха не ощущаю. Есть неприятное чувство неизвестности, но оно не поглощает меня полностью. В этом мире каждый новый день привносил в мою жизнь что-то новое, неизвестное, странное и необычное, так что удивляться я уже просто устала.

Но даже если бы да, вариантов у меня просто нет. Я должна не только пройти это испытание, но и сделать это с блеском, чтобы ни у кого даже тени сомнений не возникло на мой счет.

Из пещер снова послышались крики. Никто из тех шести девушек, которые вошли туда, так до сих пор и не вернулся, но управляющая еще в самом начале говорила, что выход находится по другую сторону пещер. Возможно, тех, кто уже прошел испытание, собирают именно там.

Я так и не успела ответить невесте.

– Виарта, Таизия, Наска – вы следующие. Займите свои места перед пещерами.

Некоторое время у нас еще ушло на то, чтобы разобраться, кто в какую пещеру должен войти. Оказалось, что это было очень даже важно, что навело меня на мысли о подготовке. Каждой из невест доставалось свое собственное уникальное испытание.

Водная драконица хмурилась в ожидании начала, представительница оборотней, наоборот, мило мне улыбалась и даже помахала, прежде чем войти в пещеру. Я же не чувствовала абсолютно ничего, потому что опасаться, как и радоваться, еще было слишком рано.

Темнота рассеивалась под моими ногами. Совсем скоро я отчетливо смогла рассмотреть жаркие летние джунгли. Яркие розовые и желтые крупные цветы росли прямо на лианах и хорошо освещались голубыми сталактитами, растущими на каменном потолке и стенах.

Здесь явно водилась живность. Голоса птиц и животных отвлекали. Я реагировала на каждый шорох, каждую секунду оставаясь настороже. Сердце стучало быстро-быстро. Чем дальше я шла, тем неспокойнее мне становилось.

И не зря.

Громкий страшный треск раздался откуда-то сверху. Вскинув голову, я не поверила своим глазам, наблюдая за полетом огромного восьмиглазого паука. Он упал на все свои лапы прямо передо мной, закрывая собой проход через ветвистые изогнутые деревья.

Клешни размером с мою голову, прикрывающие его рот, опасно заскрежетали.

Глубокий вдох, медленный выдох. Мысленно прооравшись и помянув Князя Льда нехорошими словами, я подняла с земли крепкую ветку, попутно обрывая с нее прикорнувший плющ. Инстинкт самосохранения орал благим матом, но я таки побежала на эту махину.

А мохнатая махина этого совсем не ожидала.

От меня, размахивающей палкой, паук решил спешно ретироваться через кусты, чтобы забраться на дерево и спрыгнуть на меня сверху, но вот незадача: на своих двоих я бегала гораздо быстрее, так что этот маневр ему совершить не дала.

Заметив в отдалении широкую яму, в которую скатывалась вода из водопада, я начала теснить разъяренное насекомое туда. А он, словно разгадав мои мысли, попытался палку у меня отобрать и сломать – ему удалось откусить самый кончик. Палкой и получил – и по лапам, и по макушке, однако сегодня судьба была не на моей стороне.

Зацепившись лапой за мой меховой плащ, под которым я уже взмокла, падающий в яму паук потащил меня за собой. Сориентировалась просто чудом, успев все той же палкой врезаться в землю. Еще немного, и я укатилась бы за пауком вместе с плащом, от которого на мне теперь остался только кусок.

А звук удара меж тем так и не раздался. Даже всплеска воды не было.

Не желая проверять теорию, что паук сейчас карабкается по отвесной скале обратно, я вытянула себя наружу и пошла искать выход из этого террариума. Но лучше бы я и дальше среди джунглей оставалась.

Бледная, как снег, и злющая, как паук, распорядительница встретила меня совсем не объятиями:

– Ты! Живо в кабинет князя!

– Да сейчас-то за что? – искренне недоумевала я.

Но следом за мной в недоумение и даже негодование пришел и Князь Льда.

Глава 8

Глава 8: Песец подкрался незаметно

– Как-то мы с вами слишком часто видимся, вы не находите? – лениво поинтересовался мужчина, ставя размашистую подпись на документе.

Этого документа смиренно ждал секретарь, неловко мнущийся в моем присутствии рядом со столом князя. Пожилой мужчина отводил глаза каждый раз, стоило только нашим взглядам встретиться.

Я же развлекала себя уже привычным занятием – осматривала кабинет князя. С моего последнего визита он изменился совсем немного. Статуэтка в виде сундука с золотом перекочевала со стола на полку к книгам, а на одном из кресел появился темно-красный плед. Спал Элед здесь, что ли?

Но самое главное изменение произошло с окном. Обе щеколды, сдерживающие стеклянные створки, оказались открыты, но при этом само окно выглядело закрытым. Порывы ветра снаружи не распахивали створки, а значит, их сдерживало заклинание. Этим способом пользовались воришки, желающие пробраться в чужой дом, и это было странно.

Наемников учили замечать малейшие странности и изменения – это не раз спасало нам жизнь, но...

Это ведь не мое дело, правда?

– Моей вины в том, что мы с вами видимся, абсолютно нет, – проводила я взглядом спину уходящего секретаря. – Я вообще не понимаю, почему меня отправили к вам, Ваше Сиятельство. Я ничего не сделала.

– Ничего? – и такое странное возмущенное удивление было в его голосе. – Дайте-ка я вам зачитаю. Так вот... Где это? Ага. На шестнадцатой минуте испытания Таизия Фарн забила палкой реликтового паука и сбросила его в яму к агбронгзии – подземной твари, питающейся пауками. А вы знаете, что этот паук был доставлен к нам из Княжества Лунных Вампиров лишь на время? Более того, этот паук в личном террариуме Лунного Князя имелся в единичном экземпляре. Второго такого на свете просто нет.

– И что из этого? – нахмурилась я, встретившись взглядом с оторвавшимся от доклада Эледом. – Я должна была дать ему себя сожрать?

– Да не сожрал бы он вас! – воскликнул Элед, но тут же выдохнул, заставляя себя успокоиться. – Вам нужно было всего лишь обойти его! Обойти стороной, понимаете?

– Да? А почему нам об этом никто не сказал? – теперь уже возмущалась я. – Задание было какое?

– Какое? – переспросил князь.

И я с готовностью ответила:

– Любым способом достигнуть выхода. Я и достигла. Считаю, что с заданием я справилась.

Мужчина устало откинулся в кресле. Весь его вид говорил о том, как его все достали. И я понимала Эледа. Правда понимала, но ничем не могла ему помочь. Потому что он заранее знал, на что шел. Такие мероприятия, как отбор невест, всегда добавляют проблем.

– Вы мне слишком дорого обходитесь, Таизия, – покачал князь головой, на мгновение прикрывая веки. – Стоимость этого паука запредельна. Мой казначей ревет горючими слезами.

– Можете не дарить мне подарки, – пожала я плечами.

– Чтобы вы потом сказали всем и каждому, что Князь Льда жадный?

– Обязательно скажу, – вырвалось у меня против воли. Я вообще не это хотела произнести!

– Да вы язва, госпожа Фарн.

Тяжело вздохнув, я вновь посмотрела на Эледа. На дне его глаз отчетливо проглядывалось лукавство. О том же говорил чуть приподнятый уголок его губ.

– Просто не люблю, когда меня в чем-то беспочвенно обвиняют. Я действительно сделала ровно то, о чем говорилось в задании, – добралась до выхода любым способом, проявляя силу воли, смелость и преодолевая собственные страхи. Разве вы не этого хотели?

– Я? – Его брови взлетели, демонстрируя удивление. – Я абсолютно ничего не хотел. Идите готовьтесь к балу, Таизия. А впрочем, не хотите ли вы выйти замуж за Лунного Князя? Мой казначей был бы вам очень благодарен за сохранение казны.

– Замуж? – усмехнулась я, поднимаясь. – Вы хотели сказать: “Не желаете ли вы стать рабыней вампира, из которой ежедневно будут высасывать кровь?” Нет, спасибо. Мне моя кровушка, знаете ли, дорога.

– И мне моя, но вы почему-то умудряетесь ее пить, – смеясь, мужчина позволил себе искреннюю улыбку. – Ладно, идите. Не хватало нам с вами еще не бал опоздать. Мое опоздание вопросов не вызовет, но если мы опоздаем вдвоем...

– То ревнивые невесты задушат меня подушкой в моей же комнате этой же ночью. Намек ясен, Ваше Сиятельство.

– И почему мне кажется, что, обращаясь ко мне, вы делаете это с одолжением?

– Наверное, потому, что в своих мыслях я давно называю вас по имени, – позволила я себе откровенность, так и замерев рядом с креслом, из которого поднялась.

– И как же часто вы обо мне думаете, позвольте узнать?

– Редко. Я бы даже сказала, что почти никогда. – Улыбку сдержать никак не получалось.

– Да вы лгунья, госпожа Фарн.

– Наверное, не меньше, чем вы.

– Не могу с вами спорить и не стану. Идите, иначе мы и правда опоздаем.

Но стоило мне только обернуться к мужчине спиной, как от него последовал новый вопрос:

– А что у вас с плащом?

– Так ваш реликтовый паук, который “совсем не собирался” меня сожрать, постарался. Он еще и палку мою погрыз, – с чистой совестью пожаловалась я.

– Вашу палку?

– Ну, она скорее не моя, а ваша. Я нашла ее в вашей пещере. Надо же мне было чем-то отбиваться от безобидного паучка. Между прочим, отличная вещь. Если бы не она, я бы рухнула в яму к вашей кракозябре вместе с пауком, и тогда на одну невесту в вашем отборе стало бы меньше.

Элед помрачнел. Он мрачнел все больше с каждым произнесенным мною словом. Улыбка окончательно стерлась с его лица, а глаза недобро сузились.

– Этот инцидент не указан в докладе, – произнес мужчина холодно, и что-то мне подсказывало, что этот холод относился совсем не ко мне.

– Я была бы удивлена, если бы госпожа Тьен предоставила вам информацию в полном объеме.

– Вы ей не нравитесь? – уточнил князь.

– Скорее, мы обоюдно не питаем друг к другу теплых чувств, но это неважно.

– Да, вы правы. Важно другое, – мягко кивнул Элед, беря из стопки чистый лист бумаги. – Мой казначей будет несказанно рад сэкономленным деньгам. Спасибо, что поделились информацией.

– Мои слова что-то изменили?

– Нападение на невесту или жену князя карается смертной казнью. Ваша жизнь подверглась угрозе, так что нам платить Лунному Князю за утрату его любимца не придется. А вот он раскошелится, если захочет замять этот инцидент, – пояснили мне. – Идите, на бал я все-таки опоздаю.

– Собираетесь писать письмо?

– Идите, Таизия, – князь снова мягко улыбнулся, – первый ваш танец сегодня за мной.

Из кабинета Эледа я выходила поспешно. Времени до начала бала оставалось всего ничего, тогда как мне было необходимо принять ванну, переодеться и привести в порядок волосы. Нет, конечно, я вполне могла бы заявиться на торжество в том виде, в котором находилась сейчас, чтобы отпугнуть потенциальных женихов, но что-то мне подсказывало, что тогда госпожа Тьен просто лопнет от злости, что, несомненно, расстроит ее племянника.

Расстраивать Князя Льда мне почему-то не хотелось.

Хаси обрадовался мне как родной. Притащив мне на колени сырую рыбу, значительно обглоданную с одной стороны, он настойчиво ткнул в меня носом. Мол, ешь давай, хозяйка нерадивая, а то смотреть на тебя больно: одна кожа да кости. Даже и не куснешь за бочок.

– Спасибо, конечно, но люди сырой рыбой не питаются. Нет, питаются иногда, но не в этом мире. Да и технология приготовления там какая-никакая есть. В общем, кушай сам, а я тебе еще что-нибудь с фуршета принесу. Я же вижу, что ты голодный.

Сделав самую несчастную моську в мире, белый песец интенсивно закивал, соглашаясь с каждым моим словом. Мол, совсем не кормят бедного. Что такое в наше время один поднос с рыбой для растущего организма? Я даже не распробовал!

Немного потискав пушистую мягкую шерстку, я даже прослезилась от умиления. Это же надо – поделиться решил, хотя наверняка ему потребовалась вся сила воли, чтобы эту рыбу не доесть. Возможно, она вообще изначально ждала меня целой и невредимой, но так и манила голодного песца.

Хоть одним глазком заглянуть в новую книгу времени уже действительно не оставалось. Больше того, его было впритык, чтобы наскоро сполоснуться, затянуться в платье с корсетом и сделать очень относительное подобие прически, если забранные в простую шишку волосы вообще можно назвать прической.

Дважды меня поторапливали, и дважды я просила еще минуточку. На третий раз госпожа Тьен сама явилась в мою комнату и сказала идти так, как есть, потому что другие невесты ждать меня не обязаны.

Но торопились мы зря.

Когда все претендентки на хвост и казну Князя Льда вместе с управляющей спустились в зал, приход самого Эледа церемониймейстер так и не объявил. Все гости ждали его появления, чтобы он разрешил начать торжество, но трон по-прежнему пустовал.

Вскоре и невестам по линеечке в ожидании жениха стоять надоело.

– Ваша Милость, а можно нам погулять по залу? – поинтересовалась представительница человеческого княжества Мышерта.

Темноволосая, темноглазая, со смуглой кожей – она была невероятно красива, даже экзотична для человеческих девушек и явно пришлась по душе одному из женихов. Молодой аристократ приятной наружности стоял в пяти шагах от нас и не сводил с нее взгляда, напрочь игнорируя своих друзей. Как ни странно, невеста отвечала ему тем же.

– Прогуляйтесь, но далеко не отходите, – наказала нам недовольная госпожа Тьен. Женщина нервничала, и это было заметно даже за ее ледяной маской. – Князь может спуститься в любой момент.

Задерживаться рядом с управляющей, как ни странно, никто не стал. В течение нескольких минут невесты расползлись по залу, купаясь в комплиментах и оценивающих взглядах гостей. Я тоже стоять столбом не стала. Мой путь, как и в прошлый раз, пролегал исключительно к фуршетным столам.

У меня зверь голодает, между прочим!

Но на этот раз, к сожалению, без внимания меня не оставили. Ко мне подходили каждые несколько минут, не давая набрать в салфетку для песца всего и побольше. Со мной знакомились и общались, но больше всего среди новых знакомых оказалось женщин и девушек. С первого взгляда было ясно, что в них играет любопытство, ведь нет ничего лучше, чем ответы из первых уст. Так и рождаются слухи.

– Госпожа Фарн, вы очень элегантно выглядите сегодня, – сделал мне комплимент казначей князя.

К фуршетному столу он подошел вместе со своим сыном, чтобы представить его мне. Молодой человек едва ли старше меня на пару лет не мог похвастаться привлекательной внешностью и уверенностью в себе, так что к диалогу со мной его подталкивал отец.

– Да, госпожа Фарн, вам очень идет это... м-м-м... платье, – выдавил из себя мужчина, стесняясь и краснея.

– Спасибо за комплименты, господа, но не кажется ли вам странным отсутствие князя? – Сделав глоток из бокала, я держала его в руке исключительно затем, чтобы никто к этим рукам и не думал прикасаться.

Были тут уже залетные женихи с ярым желанием выразить свое почтение обслюнявливанием тыльной стороны моей ладони. Приходилось изворачиваться то бокалом, то тарталетками, то просто салфетками, потому что желающие перецеловать все ручонки лавировали от одной невесты до другой, разнося по залу бактерии.

– Да, Его Сиятельство несколько задерживается. Уверен, этому есть весомые объяснения. Князь – занятой человек, – ответил мне казначей, но я его уже не слышала. Смутное, пока еще неясное беспокойство скатывалось в желудок, заставляя меня нервничать. – И все же, госпожа Фарн, насколько серьезны ваши намерения по отношению к князю? Быть может, вы могли бы рассмотреть и другую кандидатуру?

– Да-да, князь – занятой человек. Но все же стоило бы кому-нибудь подняться к нему.

– Госпожа Фарн, вы вообще меня слышали? Мой сын...

– Простите, – вручила я свой бокал казначею, покидая мужчин. – Закончим беседу в другой раз? Высмотрев среди гостей управляющую, я пошла прямиком к ней. Она стояла все там же, неподалеку от трона Князя Льда, и, кажется, ее тоже мучили нехорошие подозрения. В конце концов, Элед лично обещал мне, что посетит этот бал. Без его разрешения музыканты не станут играть, а легкая болтовня вскоре всем наскучит. Гомон чужих голосов уже начинал действовать мне на нервы.

– Ваша Милость, вам известно, почему князь задерживается? – поинтересовалась я, остановившись рядом с женщиной.

Мы обе смотрели на пейзаж, что висел на противоположной стене.

– Это не ваше дело, госпожа Фарн, – ответила она грубо и сделала шаг в сторону, будто даже стоять вблизи от меня ей было неприятно.

Слегка приподняв правую бровь, больше своего изумления поведением женщины я никак не выразила. Одно могла сказать точно: тетя явно волновалась за своего племянника, но покинуть этот зал, как и другие гости, без разрешения князя не могла.

А князя не было! И вполне возможно, что сегодня он на балу даже не появится. А иначе зачем бы ему так задерживаться? На написание письма навряд ли ушло бы целых два часа.

Сделав вид, что гуляю по залу, я отошла к лестнице. Оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть, если мой маневр привлечет чье-то внимание, но гости были заняты друг другом и своей болтовней.

А я тем временем отошла еще дальше. Нырнув под тяжелую портьеру в арку, откуда появлялись официанты, спешно шествовала по коридору, стараясь сориентироваться в незнакомом месте.

Слуги в этом замке не ходили по главным лестницам, а значит, у них должны иметься в наличии свои проходы. Их-то я и искала, но в первый раз набрела на кухню, во второй – едва не упала перед кладовкой, когда мне навстречу радостно выкатилось ведро.

Этот шум привлек внимание слуг.

– Простите, – оправдывалась я, думая, чего бы такого соврать. – Я себя не очень хорошо чувствую, а госпожа Тьен не разрешила подняться в комнату по главной лестнице. Сказала, чтобы я воспользовалась лестницей для слуг, но я, кажется, потерялась. Вы не могли бы мне подсказать?

– Вы выбрали неверный путь, госпожа, – настороженно проговорил официант в голубой ливрее, глядя на меня с подозрением. – Вам нужно было пройти через другую арку, что находится на противоположном конце зала. Отсюда вы попадете разве что в библиотеку, комнаты министров и в крыло Его Сиятельства на третьем этаже.

– Ох, что же мне делать? – спешно врала, не желая, чтобы меня здесь еще кто-нибудь увидел. – Если я вернусь, мой маневр обязательно заметят, а это такой конфуз, понимаете? Быть может, я смогу подняться на второй этаж с этой стороны, а там пройду через коридор?

– Не получится, госпожа. Оба крыла на втором этаже никак не связаны между собой. Единственное решение – это подняться на третий этаж, пройти там по коридору и спуститься на второй, но я бы не советовал вам так делать, потому что...

– А где, вы говорите, находится лестница? – перебила я.

– Второй поворот налево, но...

– Спасибо! – рванула я с места, махая официанту на прощанье.

Он еще что-то попытался сказать мне вслед, но было поздно. Самое главное я для себя выяснила, что, впрочем, не помешало мне столкнуться на черной лестнице со служанкой. Увидев меня, девушка выронила метелку от неожиданности, а я даже не остановилась, на ходу перепрыгивая через скользящее по ступенькам препятствие.

Так высоко воспитанным дамам юбки платья задирать абсолютно точно запрещено, но сейчас я себя к ним не причисляла. Кто виноват, что на бал нельзя прийти в брюках?

По ступенькам я не взбежала, а в буквальном смысле взлетела. Уже через несколько мгновений, пытаясь отдышаться и привести себя в более респектабельный вид, я вошла в правое крыло третьего этажа, где располагался кабинет князя.

Но не смогла сделать и шага. Дверь, что находилась в самом закутке, подпирали двое стражников.

– Не положено! – гаркнули они одновременно, скрестив мечи перед самым моим носом.

– Простите, уважаемые, но что именно не положено?

– Не положено! – повторили они хором, не собираясь мне ничего объяснять.

Но в моем рукаве имелся неоспоримый козырь!

– Меня сюда отправила госпожа Тьен. Его Сиятельство опаздывает на бал, и это ее беспокоит. Не впустите – будете разбираться с ней лично. Хотите, чтобы она сама сюда пришла, из-за вас попирая все законы этикета? – и вот тут главное – верить в свои слова. И моську посерьезнее сделать.

Оба стражника вздрогнули и с сомнением переглянулись. И это была почти что победа. Ох и влетит же мне, если управляющая узнает о моих полуночных прогулках!

– Чего замерли?! – добавила я грозные нотки, пальцами убирая со своего пути чужие мечи. – Давайте скорее решайте, меня Ее Милость ждет. А она очень не любит ждать.

Последняя фраза стала решающей. Хоть и с явными сомнениями, но меня пропустили. Выбравшись из закутка, в котором находилась дверь, я попала в просторный длинный коридор. Комнат здесь было немерено, но меня интересовала только одна дверь. Недалеко от нее на входе в крыло стояли еще двое стражников. Вот они-то вообще сделали вид, что меня не видели.

То есть любовница князя тут свободно шастает, да?

– Ваше Сиятельство? – громко постучала я в дверь. – Меня к вам госпожа Тьен послала. Можно войти?

Так и не дождавшись ответа, я приоткрыла створку и тут же оказалась внутри, захлопывая за собой дверь. Элед лежал головой ко мне на полу, прямо на белом ковре, в то время как слева от него ширилось и натекало кровавое пятно. Рану на животе он зажимал рукой.

Но ладно, если бы это было все!

Сквозь распахнутое настежь окно гулял студеный ветер, а внутрь кабинета с подоконника свисали чужие ноги.

– Ваше Сиятельство? – произнесла я негромко.

Медленно приоткрыв глаза, князь не сразу сфокусировал на мне взгляд. А когда сфокусировал...

– Сгинь, – прошелестел он едва слышно и, кажется, вырубился.

От меня требовалось совсем немногое: лишь маленько подождать, когда Князь Льда помрет, и позвать на помощь. В этом случае я буду свободна от задания за неимением объекта заказа, но...

Во мне откуда ни возьмись взыграла совесть! И вот знаю же, что для этого мира это самое отвратительное качество, но кого это волновало? Не меня точно. Я была в этот момент слишком обеспокоена тем, как много крови мужчина теряет.

– Ваше Сиятельство, насколько глубока ваша рана?

– Я сказал вам уйти! – его голос неожиданно обрел твердость, но всего лишь на миг.

– Конечно-конечно. Сейчас только на помощь кого-нибудь позову... – развернулась я обратно к двери, но даже не успела за ручку взяться.

– Только попробуй кому-нибудь сказать хоть слово! – рванули меня за подол платья. Да с такой силой, что кусок бесформенной тряпицей остался в кулаке у мужчины. Хорошо еще, что это была не моя нога. – Просто уйди.

– Хорошо. – Я поспешно кивнула и...

Пошла в противоположном направлении, обходя массивный стол князя. За ним во всю стену стоял мебельный гарнитур, створки которого я открывала без зазрения совести. В одном из шкафов, к моему удивлению, нашелся проход в уборную, но чистых полотенец я там не нашла.

Забрав со столика у окна бокал, я налила в него воды. На обратном пути и вовсе захватила с этого столика бутылку чего-то горячительного.

Опустившись на белый ковер рядом с князем, я заметила кинжал. Черненое серебро утопало в кровавом пятне, но трогать его я не стала. Неизвестно, простой это кинжал или, быть может, с каким-нибудь проклятием. Без своего арсенала я была мало полезна Эледу, но кое-что все же сделать могла.

Подняв верхнюю юбку, я оторвала несколько полосок со средней. Она была более чистой, чем остальные, но далеко не стерильной, к сожалению.

Аккуратно убрав руку мужчины с его живота, отодвинула край черного камзола. Под ним была местами белая рубашка, пуговицы которой я медленно расстегивала. Освободив от ткани достаточно места, я вдохнула, выдохнула, намочила одну из полосок и начала осторожно вытирать кровь, чтобы понять, насколько большая и глубокая рана. Кровь хоть и медленно, но текла. Рану срочно нужно было обеззаразить, зажать и перевязать.

Моментально очнувшись, дракон на секунды покрылся голубой чешуей, выпуская изо рта столб магии. Вся стена за моей спиной в тот же миг затянулась толстой коркой льда. Да я чудом успела голову пригнуть!

– Да я помогаю! – воскликнула я, негодуя.

– Да мне не надо! – разъяренно глянули на меня, шипя на все лады ослабевшим голосом, но тихого стона мужчина удержать не сумел. – Через пару часов регенерация закончится и рана затянется. Сама.

– Но рану ведь обеззаразить надо! И кровь остановить! – произнесла я воинственно.

Ничего не знаю, меня Мастер учил!

Пока Элед не опомнился, я щедро плеснула на рану из стеклянной бутылки. Памятуя о прошлом разе, заранее пригнула голову, максимально прижавшись к мужчине. И не зря! Потолок и второе окно тоже подверглись испытанию льдом. Я как будто в ледяной пещере оказалась!

Взяв сухой кусок ткани, я сложила его в несколько раз и что есть силы прижала к ране. С тихим стоном князь, кажется, снова вырубился, но мне это было только на руку. Продержав тряпицу какое-то время, я убедилась, что кровь остановилась, и только после этого выдохнула и села рядом.

Очень сильно надеялась, что все сделала правильно. Не хотелось бы, чтобы потом выяснилось, что моя помощь князя добила.

Посидев какое-то время на полу, я очень быстро замерзла. Меня крайне беспокоил тип, свисающий из окна наружу. Отхлебнув из початой бутылки, я поднялась и осторожно подошла к менее удачливому представителю теневого мира. На его спине нашлась огромная рваная рана, а сверху и снизу одежда была вспорота когтями. Кровь уже не текла – она просто заледенела.

Сделав еще глоток напитка, я зажмурилась и решила все-таки никого не звать. Элед наверняка не зря приказал мне держать язык за зубами, а значит, ему не нужна огласка. Причем любая огласка, ведь кроме гостей, что заполнили собой бальный зал, в коридоре находились стражники. Если бы он хотел, то давно бы позвал кого-то из них.

Но он не позвал, а значит, за пределы этого кабинета информация о покушении выйти не должна.

Колючий ветер завывал по ту сторону окна и то и дело врывался в кабинет, пытаясь сорвать портьеры. Холодно было даже очень, а потому я без зазрения совести скинула тело мертвеца с подоконника вниз. Но не наружу, а, к сожалению, внутрь. Мало ли кто его увидит? Паника мне сейчас была не нужна, а тело нападавшего утром может князю как-нибудь пригодиться.

Закрыв окно, я стащила с кресла темно-красный плед и завернулась в него. Порыскав по ящикам стола и шкафам, нашла себе немного фруктов, шоколада и орехов. Этот нехитрый набор в компании горячительного стал мне неплохой заменой ужина и помог отвлечься от ненужных мыслей.

Ела прямо на полу, рядом с князем, время от времени проверяя его дыхание. Тяжелое, свистящее, порывистое, но оно было – и это главное.

Закончив с ужином, я прилегла рядом с мужчиной. Лично мне стало очень даже тепло, так что плед я поделила на двоих.

Рассматривала его бледное лицо. Или это во мне градус повысился, или это Элед выглядел настолько беззащитным, ослабленным, но в этот момент он показался мне очень даже симпатичным. Эдакий ледяной король, который навечно замер под хрустальной крышкой гроба. Только что-то мне подсказывало, что от моего поцелуя он чудесным образом не излечится.

Коснувшись его холодной щеки, я в очередной раз приложила пальцы к его носу. Дышал, а большего было не нужно. Позволив себе всего на минуточку закрыть глаза, я неожиданно для себя провалилась в сон.

Но еще неожиданнее оказалось мое пробуждение. Мне было нечем дышать, в то время как меня намертво зажали в тисках. В роли тисков выступали ковер и Князь Льда собственной персоной, но это на ощупь, а в реальности же, открыв глаза, я, кроме темноты, ничего не увидела.

Попытавшись отодвинуться, сделать этого не смогла. Пришлось интенсивнее дергаться, дабы не задохнуться.

– Спи! – возмущенно шикнули на меня, вынуждая замереть.

Но хватило меня ненадолго. Я немедленно задергалась повторно, чтобы высвободить хотя бы руки.

– Да чтоб к вам женихи толпами ходили! – воскликнул недовольный моим копошением князь.

– Лучше бы денег пожелали, – пробурчала я.

– А вам не хватает денег? – раздалось озадаченное куда-то мне в макушку.

– Да их как-то, знаете, много никогда не бывает.

Я смогла сесть. Следом за мной изменил положение и Элед. Нахмурившись, он осмотрелся по сторонам, отмечая лежащее на полу бездыханное тело своего неудачливого убийцы и следы моего ночного провианта. Я же покосилась на его обнаженный живот, с которого сполз плед.

– Уже все зажило, – произнес он, заметив мой пристальный взор. – У драконов хорошая регенерация. Ну и платье ваше, конечно, помогло. Куплю вам новое.

– Да не стоит, – отмахнулась я и кивнула на мертвеца. – А этот?

– Регенерация возможна лишь в случае, когда сердце на месте.

– А оно?.. – озадачилась я спросонья, но до меня все же запоздало дошло: – Оу, не говорите мне ничего. Не хочу ничего представлять.

За дверью внезапно послышалась ругань. Обернувшись, мы стали свидетелями занимательной картины. Распахнув с грохотом дверь, на пороге остановилась госпожа Тьен. Ее глаза были настолько огромными, что я не удержалась от смешка. Еще веселее мне стало, когда Элед поднялся и помог подняться на ноги мне.

Его взгляд, полный неудовольствия, достался застывшей тетке, которая даже побелела, заметив на его рубашке кровавое пятно.

– Я запретил кого-либо пускать к себе, – произнес князь холодно.

– Но я... Но... Элед, ты ранен? – Женщина выглядела растерянной, и в какой-то степени мне даже стало ее жаль.

– Покиньте мой кабинет.

Он сказал это так, что даже я заторопилась вслед за распорядительницей, но мужчина схватил меня за руку, останавливая. Дверь за госпожой Тьен безвозвратно закрылась.

– Спасибо вам. – Легкая улыбка тронула губы мужчины.

– Обращайтесь, – пожала я плечами. – Только больше не пытайтесь превратить меня в ледышку, пожалуйста.

– Буду стараться.

Я неконтролируемо вздрогнула, когда, продолжая мне улыбаться и держать меня за руку, Элед громко вызвал начальника стражи. Мы с ним как раз столкнулись в дверях, и я еще успела услышать приказ князя выяснить, что за тварь лежит у него на полу. Меня этот вопрос тоже интересовал, потому что влезший в кабинет индивид совершенно точно был не из наших, но и драконы наверняка не стали бы засылать кого-то еще.

Неужели на нашем поле появился новый игрок?

Глава 9

Глава 9: Прогулка под конвоем

Стражники отводили глаза, пока я шла по коридору. На этот раз прятаться я не стала, свободно выходя через главные двери. Задерживать меня никто не посмел, но на пути встретились и министры, и даже казначей. Мужчина провожал меня крайне опечаленным взглядом.

Спустившись по лестнице на второй этаж, я не успела пройти через нашу арку. В этом закутке меня ожидаемо подстерегала госпожа Тьен. Преградив мне дорогу, женщина смотрела на меня как на врага народа.

– Немедленно расскажи мне обо всем, что случилось этой ночью, – потребовала она.

– Мне кажется, князь ясно дал вам понять, что это не ваше дело.

Громкая хлесткая пощечина обожгла мою щеку. С величайшим трудом я удержала себя от того, чтобы не схватить руку женщины и не сломать ее в трех местах. Для этого мне понадобилась вся моя выдержка. Щека не просто горела – пылала.

– Ты мерзкая девчонка! Ты вылетишь отсюда завтра же, чтобы ты там себе ни напридумывала! – вновь угрожали мне.

Я в ответ ничего не сказала, но на будущее эту ситуацию запомнила. Я не злопамятная, совсем нет. Просто злая и память у меня выборочная. Отомщу, забуду, а потом снова отомщу.

Единственное, чего я не поняла, так это почему я не могу вылететь из отбора сегодня. Почему именно завтра?

Ответ на этот вопрос я получила почти тут же. Стоило мне войти в общий коридор, как из комнат высыпались любопытные невесты. Их было ровно тринадцать – не хватало светлой эльфийки и представительницы человеческого княжества Мышерта. Видимо, с девушками попрощались на завтраке.

В напряженном молчании я спокойно прошла к своей комнате. Изумленные взгляды отметили и вчерашнее платье, и его изорванное состояние, и даже засохшую на юбке кровь. Невесты однозначно придумали себе кучу всего, сделав собственные выводы, но кто я такая, чтобы их разубеждать?

– Привет! У тебя все хорошо? – догнала меня Наска – представительница травоядных оборотней.

Невесты мигом навострили уши, хоть и отчаянно делали вид, что они в коридор высыпались исключительно просто так.

– Может, войдешь? – предложила я, распахивая дверь.

Оглянувшись на коридор, Наска спешно вошла внутрь моей спальни. Видимо, беспокоилась, чтобы распорядительница ее не увидела, но ее осторожность сейчас была ни к чему. Госпожа Тьен, когда я ее обходила, в крыло невест совершенно точно не собиралась.

Присев в единственное кресло, девушка полюбопытствовала:

– Так где ты была?

– Прости, но на самом деле я ничего не могу рассказать, – покачала я головой, доставая из шкафа новое платье. – К сожалению, это не моя тайна, но ничего предосудительного не случилось – это я точно могу гарантировать.

– Жаль, что не можешь рассказать. Тут какие только слухи не ходили. Госпожа Тьен, когда обнаружила твое отсутствие, рвала и метала. Обещала превратить тебя в ледяную статую.

– Ну это она точно может, – усмехнулась я. – А где эльфийка и та смуглянка из Мышерта?

– Они отказались проходить второе испытание, но я бы на их месте тоже отказалась. Представляешь, Аназдра боялась воды, и ей нужно было переплыть участок в пещере. Она даже в воду не смогла себя заставить войти, – поделилась Наска последними новостями. – А человечке еще больше не повезло. Ей в пропасть нужно было спрыгнуть, а она высоты боится. В общем, не задалось у них с прохождением испытания.

– Хаси, фу! – окликнула я песца, выбравшегося из-под одеяла. Увидев оборотницу, он вдруг начал шипеть и скалиться, медленно к ней подбираясь. – Я кому сказала? Ну-ка, немедленно прекрати!

– Да не ругайся на него. Некоторые звери именно так на оборотней и реагируют. Чувствуют, что мы сильнее.

– Хаси! Перестань шипеть, это невежливо.

Состроив обиженную моську, белый песец еще немного пошипел для проформы и улегся тут же, на краю кровати, не сводя с оборотницы пристального взгляда. Напрямую спрашивать было некрасиво, но что-то мне подсказывало, что Наска является мышью или ее недалеким родственником, а иначе я ничем не могла объяснить поведение зверька. Он хищник, и мелкие твари пробуждают в нем инстинкт охоты.

– Ничего, если я тебя оставлю с ним ненадолго? – спросила я, направляясь в уборную.

Мне срочно нужно было переодеться. Если ссылаться на логику, то уже не за горами третье испытание. И как же я была права.

Переодевшись, я вернулась обратно в спальню, чтобы застать распрекрасную картину. Мой песец коварно подбирался к Наске, а та тихонько подсмеивалась над его серьезным видом.

– Давай я тебя заплету? – предложила девушка, заметив у меня в руках расческу.

– Если тебе не сложно.

Оборотница была милой. Даже слишком милой, мягкотелой и наивной. Честно говоря, я ожидала, что ее “сожрут” еще в самом начале, как и светлую эльфийку, но каким-то чудом девушка все еще держалась на плаву. И это вызывало вопросы. Возможно, она не так проста и добросердечна, как кажется на первый взгляд?

Наскоро соорудив мне баранки из двух кос, Наска уже заканчивала с прической, когда дверь моей комнаты самым неожиданным образом распахнулась. На пороге стояла разъяренная фурия в лице госпожи Тьен. Видимо, подробности этой ночи ей так и не удалось выяснить.

– Вам особое приглашение нужно? – рявкнула она, вынуждая девушку, стоящую за моей спиной, неконтролируемо вздрогнуть.

– Теперь и ты у нее в черном списке, – шепнула я едва слышно, даже не пытаясь растянуть губы в лживой улыбке.

– Лишь бы не у князя, – еще тише ответила мне Наска.

Следующую фразу я произнесла громко и четко:

– Госпожа Тьен, а вас не учили, что прежде, чем открыть дверь, необходимо постучать и спросить разрешения?

– Это мой замок! – пророкотала она.

– Уверена, князь будет очень удивлен, когда узнает, что это ваш замок. Пойдем, Наска, нехорошо заставлять других невест ждать.

Лицо управляющей побледнело, а местами и вовсе покрылось красными пятнами. Видимо, женщина наконец-то осознала, что и кому сказала и какие последствия эта одна-единственная фраза может принести. В ее глазах я наверняка казалась той самой мерзавкой, которая способна опуститься до мести, но меня эти подковерные игры абсолютно не волновали.

Хотя, если мегера хоть на время от меня отстала бы, я была бы ей бесконечно благодарна.

Остальные невесты ожидали нас в гостиной. И хоть до обеда еще было много времени, третье испытание почему-то решили провести прямо сейчас. Заняв свое почетное место в единственном кресле, управляющая нашла въедливым взглядом каждую из нас.

– Итак, пришло время начать третье испытание. Для его выполнения вы покинете стены этого замка. В город вы отправитесь на четырех каретах и там должны будете выполнить несколько заданий. Первое – бескорыстно помочь тому, кто нуждается в помощи. Второе – заработать монет. И третье – купить продуктов для приготовления одного блюда. Да, Бейла?

– Но, Ваша Милость, это же унизительно для будущей княгини! – заартачилась ледяная драконица. – Почему мы должны выполнять эти непонятные задания?

– Мы же леди! – воскликнула представительница человеческого княжества Рабора. – Леди не пристало работать!

– И самой покупать продукты! – добавила разъяренная солнечная вампирша. – Да если мой отец узнает...

– Дамы! – повысила голос госпожа Тьен, осаживая невест. – Дамы, вы забываетесь. Для ваших семей вы уже опорочены, потому что нарушили главное правило: ступили в дом мужчины без должного сопровождения и, прошу заметить, проживаете в этом замке. Это задание обязательно для всех. Отказываетесь? Князь подберет вам жениха, но поверьте, и Его Сиятельству, и женихам абсолютно плевать, покупали ли вы сами продукты и что делали, чтобы заработать на них монет. Вы в любом случае выйдете замуж. Самый главный вопрос: за кого? Только это должно вас по-настоящему волновать. А теперь я даю вам пятнадцать минут для подготовки к поездке. Одевайтесь теплее: на свежем воздухе вам придется провести не один час.

Стоны и стенания так и продолжали слышаться, когда мы вышли из гостиной в коридор. Что самое странное, за время моего отсутствия девушки так или иначе успели разбиться на пары и тройки, хотя дружба на отборе невест, где все конкурентки, – это крайне противоестественно. А впрочем, что с этой дружбы? Уверена, каждая из невест готова бросить кинжал в спину своей подруги, лишь бы забраться как можно выше. Здесь каждая хотела занять почетное место княгини.

– Ты только плащ возьмешь, да? – окликнула меня Наска уже у двери.

– Одним плащом ты от холода не спасешься, – покачала я головой. – Оденься как можно теплее.

Переодевание заняло все пятнадцать минут. Вместо того чтобы разыскать в шкафу утепленные нижнее и верхнее платья, я достала зимний костюм для верховой езды, пошитый по мужскому крою. В штанах да в сапогах среди узких улочек города я буду чувствовать себя гораздо комфортнее и теплее, тогда как от ветра под платьем даже чулки не помогут. Несколько часов на морозе ни одна невеста в платье не выдержит.

– А ты куда собрался? – усмехнулась я, почувствовав, как по моей ноге настойчиво карабкаются вверх.

Состроив упрямую моську, Хаси даже не замер, уперто продолжая восхождение. Угнездившись у меня на шее под воротом мехового плаща, он одобрительно кивнул. Мол, теперь точно все взяли, можно идти.

Но так просто покинуть коридор нам не дали.

Вызвав начальника стражи, госпожа управляющая решила устроить проверку:

– При них не должно быть ни монет, ни драгоценностей. Ничего лишнего, что может увеличить их шансы на прохождение испытания. Приступайте.

Я не впервые видела, как кто-то использует магию. Легкое свечение образовалось на ладонях мужчины, нарастая, становясь ярче. Сформировав наполненный магией сгусток силы, начальник стражи отпустил его в свободный полет. Облетев первую невесту, сфера вытянула из ее одежды мешочек с монетами. Недовольное выражение поселилось на лице темной эльфийки, а затем и на лицах других девушек, чьи заначки отыскали и отобрали. Неподготовленными оказались только несколько из нас, и я в этот список, к своему удивлению, не входила. А все потому, что браслет, подаренный мне князем, нашелся на шее песца.

– По возвращении в замок вам все отдадут, а сейчас спускайтесь в главный зал. Я спущусь следом.

Как ни странно, но в холле замка нас поджидал целый конвой. Минимум двое стражей должны были охранять одну карету, но, кроме того, на улице за окном мы успели рассмотреть и конное сопровождение.

Однако конвоиры были с нами только в пути.

Загрузившись в кареты по трое и четверо, мы провели внутри экипажей не больше получаса. Мне в сопровождающие достались Наска и госпожа Тьен, что было совсем неудивительно. Женщина буравила меня взглядом, полным неудовольствия, всю дорогу, в то время как Наска сидела тише мыши, пока на нее время от времени шипел Хаси.

Выгрузив нас на центральной площади рядом с застывшим ледяным фонтаном, наши конвоиры последовали дальше. Своего недоумения девушки нисколько не скрывали. В особенности их задел тот факт, что госпожа управляющая даже из кареты не вышла.

– И что теперь делать? – озадачилась Бейла.

– Наверное, куда-то нужно идти, – несмело ответила Наска.

– Это мы и без травоядных знаем, – огрызнулась хищница из оборотней.

Слушать и дальше пустую болтовню я не стала. Развернувшись, отправилась к ближайшей лавке со специями. Чтобы выполнить первое задание, я должна была кому-нибудь бескорыстно помочь.

– Простите, не нужна ли вам помощь? – окликнула я торговца, который стоял за прилавком, выставляя на витрину пакетики с приправами.

Стоило мне войти в эту маленькую лавку, как в нос тут же ударили сотни различных ароматов. В носу засвербело, и я неминуемо расчихалась.

– Кажется, это вам нужна моя помощь, – усмехнулся пожилой мужчина. – Вот, возьмите.

– Спасибо, – приняла я белый платок, прикладывая его к носу. – И все-таки, быть может, я могу вам чем-то помочь?

– И чем же мне может помочь такая милая леди? – в его устах это звучало как что-то вроде “безрукая неумеха”.

– Скажем, я могла бы рассортировать часть приправ по пакетикам.

– О, нет. Это дело я мало кому мог бы доверить. А вот подмести пол в зале...

На меня смотрели с насмешкой во взгляде, будто этот старый дракон заранее знал, что я оскорблюсь на его предложение. Но мне-то, по сути, какая разница, какую работу выполнять? Чем быстрее отстреляюсь, тем быстрее приступлю ко второму заданию.

Я шкодливо улыбнулась в ответ:

– Метелку выдадите?

Я управилась минут за пятнадцать. И то задержалась лишь потому, что тщательно выметала углы, где грязь любила скапливаться больше всего. Хаси мне в этом изрядно помогал своим пушистым хвостом, хотя на самом деле просто играл с метелкой.

Закончив с работой, что трудной совсем не была, метелку я вручила обратно торговцу. Все то время, пока я подметала, в лавке появлялись новые клиенты, но один из них никак не уходил и ничего не покупал.

Или я такая подозрительная, или молодой мужчина в неприметном черном плаще здесь по мою душу.

– Ах, спасибо, милая девушка, – излишне наигранно радовался торговец. – Вот, возьмите, пожалуйста, специи в качестве оплаты вашей помощи.

– О, нет. Спасибо вам за предложение, – так же наигранно ответила я, – но я вынуждена отказаться. Я помогла вам бескорыстно.

Еще раз улыбнувшись напоследок старому дракону, который явно был в курсе заданий, выданных невестам, я вышла из лавки и с жадностью вдохнула морозный воздух. После ярких ароматов специй свежесть закружила голову.

На улице было немноголюдно, что тоже наводило на вопросы. В это время в центре любого города всегда отмечалось скопление народа, а значит, соседние улицы просто-напросто были оцеплены.

Площадь определенно привлекала внимание. Все крыши ближайших домов были украшены резными сосульками, а кое-где на окнах под солнечными лучами переливался морозный рисунок.

В общем, столица ледяного княжества выглядела опрятно и привлекательно с покатыми голубыми крышами и ледяными скульптурами, но... Сейчас мы находились в самом центре города, тогда как на его окраинах наверняка такой скрипящей чистотой похвастаться не могли.

Разглядев на той стороне за фонтаном яркую вывеску ресторации, я направилась прямиком туда. В своем мире мне как-то доводилось поработать официанткой, и здесь эта должность мало чем отличалась. Все те же требования – опрятность и привлекательный вид. Все те же обязанности – принять заказ, посоветовать что-нибудь еще и получить монеты. Все та же оплата – небольшая, но при желании и на такую жить можно.

– Доброго дня, леди, – низко поклонился мне управляющий, встретивший меня на входе в ресторацию. – К сожалению, все столики сейчас заняты, но я с удовольствием запишу вас на другой день.

– На другой день? – переспросила я с улыбкой. – На самом деле я ищу способ немного подзаработать. Быть может, вы могли бы мне помочь?

– Ну, работников у нас хватает, – взглянул мужчина на меня оценивающе, кончиками пальцев вытягивая собственный черный ус.

– Да мне бы буквально на пару часов. Может быть, кто-то из ваших сотрудников не успевает справляться с работой? Вы ведь сами говорили, что зал полон гостей.

– И какую же сумму вы хотите заработать?

– Меня бы устроили десять серебряных или чуть больше. Найдется у вас такая работенка?

Мои способности в этом мире однозначно недооценивали. Вместо того чтобы выпустить меня в зал работать официанткой и грести лопатой чаевые, которые я наверняка сумела бы выбить из столь богатой публики, управляющий предоставил мне место у мойки. Причем моя оплата за два часа работы в несколько раз превышала реальные доходы посудомоек. Мне обещали аж двадцать серебряных.

Оставив меховой плащ в небольшом закутке справа от входа, где за бархатным полотном скрывалась гардеробная, я отправилась вслед за управляющим. Работники кухни встретили меня тишиной, но куда примечательнее стало появление молодого мужчины. Другого мужчины – не того, который ошивался в лавке приправ, так ничего и не купив.

Этот мужчина мало отличался от другого персонала. Все тот же белый фартук, непримечательная одежда, волосы, убранные в сетку, но... В отличие от остальных, его обувь была уличной, а очищенную морковку он рубил так, будто мстил ей за все плохое, что случилось в его жизни. Корявые куски так и разлетались по деревянной доске.

Перемыв небольшую горку посуды мыльным камнем и тряпкой всего за полчаса – да-да, меня очень сильно недооценивали, – я отправилась искать управляющего, но он нашелся сам, стоило мне выйти в коридор, по которому туда-сюда ходили официанты.

– Что-то случилось? – забеспокоился мужчина, с подозрением осматривая прикорнувшего на моей шее песца.

– Я закончила мыть посуду. Если у вас нет для меня других заданий, я попросила бы вас расплатиться. У меня на сегодня еще есть дела.

Несмотря на то, что освободилась я значительно раньше, оплату получила полностью. Ровно двадцать серебряных приятно грели мой карман, но тратить их в центре города я не собиралась. Здесь цены наверняка были выше, да и проверить кое-что не мешало.

Я должна была понять, кто именно ведет за мной слежку.

Свернув в ближайший проулок, я отметила нескольких преследователей. Все они двигались на расстоянии друг от друга и по разные стороны от дороги. Но двигались вслед за мной, отставая максимум шагов на пятнадцать-двадцать.

На время отстранившись от их присутствия в моей жизни, я высматривала вывески, но прежде заметила одну из тех карет, на которой мы прибыли. Она перегораживала дорогу, ведущую в проулок, а скучающие стражники не давали никому пройти. Народу из любопытных столпилось немало. Престарелая бабушка в зеленом платке и вовсе грозилась превратить стражников в ледяные статуи.

Отметив эту занимательную картину краем глаза, я прошла мимо столпотворения, заполучив сразу два испуганно-недоуменных взгляда. Но при этом задержать меня не попытались.

Скинув с себя плащ в ближайшем грязном закутке между домами, я сбросила его в пустую деревянную лохань. У меня было всего пару мгновений на то, чтобы найти себе неприметный угол. Прижавшись к старой двери, что частично была прислонена к углу дома, я стала ждать.

И дождалась.

Трое в черных плащах с глубокими капюшонами остановились в тупичке, в котором я пряталась. Двоих я видела отчетливо, а третьего услышала по шагам.

– Я спрошу только один раз, – произнесла я спокойно. – И хочу услышать полноценный ответ. На кого вы работаете?

– Вы о чем, леди? – усмехнулся ближайший ко мне мужчина. – Мы просто ищем сбежавшую кошку.

Я разочарованно покачала головой:

– Неправильный ответ.

Раз, два, три. Всего три действия мне понадобилось, чтобы деморализовать первого противника. Первое – выбить коленный сустав, заставляя мужчину рухнуть на землю. Второе – вывернуть ему руки, чтобы перекрыть магические потоки, если таковые есть. Третье – ударить по точке на его спине под лопаткой, чтобы временно парализовать.

А дальше еще легче. Выставить блок справа, ударить ногой слева, откидывая от себя третьего нападавшего. Небольшая комбинация, и второму “везунчику” обеспечен двойной перелом руки. Еще удар локтем снизу-вверх по подбородку – и временное замешательство не даст ему ориентироваться в пространстве.

Схватив меня со спины, третий участник этого балета наверняка рассчитывал на неравенство в силах, но... Прогадал. Поворачиваясь к нему спиной, я заранее ждала именно такого исхода, а потому без зазрения совести вцепилась в его руки и перекинула его через плечо, ногой подставляя подножку. Перекинуть через голову и остаться на ногах не могла физически: все-таки вес противника играл большую роль.

Получив доступ к его спине, я крутанула пальцами под его лопаткой, также временно парализуя. Отобрав все имеющееся оружие – два кинжала и один стилет, – быстро связала молодцев.

Ну как быстро?

Они были тяжелыми, так что свалить их в одну кучу без усилий не получилось. Пот катился градом по моему лбу, когда я раздирала кинжалом на части подолы их плащей. Ими и связывала, их же использовала в качестве кляпов.

– А могли просто честно ответить, – усмехнулась я, встретившись взглядом с тем, к кому координация уже должна была частично вернуться.

Мой бесстрашный песец еще и потоптался по мужикам напоследок.

Выбравшись из тупичка, я забрала плащ и свернула налево. Вывески небольших лавок не привлекали столько внимания, как на центральных улицах, но и цены здесь были подемократичнее. Мне требовался хороший кусок мяса, много овощей и толика специй. За этот нехитрый набор я заплатила всего девять серебряных.

В тот момент, когда я расплачивалась с торговцем за овощи, рядом со мной остановился знакомый песчаный дракон. Даже не взглянув на лучшего вора во всех княжествах, я отвернулась от него, делая вид, что и вовсе не заметила. Прилюдно общаться наемникам между собой было строжайше запрещено.

– Поторопись, – шепнул он мне в макушку и скрылся среди покупателей.

Я знала, что это одно-единственное слово мне передал Мастер, напоминая о своем задании. Как и все начальники, он ненавидел ждать, но увы. Ему еще предстояло и вовсе разочароваться во мне.

Закупив все, что необходимо, включая плетеную корзину, которую вместе с овощами облюбовал Хаси, я неспешно возвращалась на центральную площадь. На этот раз за мной никто не следил, и я чувствовала себя почти свободной.

Почти. Потому что у фонтана меня уже поджидала карета, а рядом с экипажем стояла злющая госпожа Тьен. Недалеко от нее топтались молодцы, которых я отделала не больше часа назад. Только сейчас они были облачены в форму княжеской стражи.

Не сдержав тяжелого вздоха, я поинтересовалась:

– К князю, да?

Ответом мне стал изрядно дергающийся глаз управляющей.

***

Совет закончился еще полчаса назад, но Элед Тьен по-прежнему сидел за массивным крепким столом, безразличным взором глядя на портреты, разложенные перед ним. Эти портреты на собрание притащил его секретарь, тонко намекая на то, что князю уже пора бы определиться с выбором.

Все они требовали от него выбрать жертву, но разве так можно? Разве можно заведомо определить чужую судьбу, обрекая одну из безвинных девушек на скорую смерть?

Князь Льда не знал, как избежать активации проклятия. Как сделать так, чтобы никто лишний о нем не узнал. Выбрав себе невесту, представ с ней перед алтарем, он запустит цепочку, которая рано или поздно приведет к смерти его молодой жены. Он не сможет тянуть слишком долго: если не возляжет с ней в общей спальне, слухи о том, что он не может иметь наследника, лишь подтвердятся, и тогда на его земли придет война.

А если возляжет – новоиспеченная княгиня не продержится и суток. Проклятье заберет ее, очернит ее тело, высушит его, превратит в прах. Как он мог обрести на подобное кого-то из этих красавиц? Одна жизнь, чтобы сберечь тысячи других, – это ведь небольшая цена, правда? Но от этого не легче становиться палачом.

Он узнал о своем проклятии чуть больше года назад. В одно прекрасное утро, ничем не отличающееся от всех других, мужчина обнаружил на своем плече почерневший участок кожи. Со временем от черноты не осталось и следа, но в то утро его целитель сообщил ему неутешительную весть: на князя наслали проклятие и каким-то образом ему удалось просочиться сквозь родовую защиту.

Не недели – месяцы ушли на то, чтобы понять, что за проклятие прилипло к князю. Он сам не один раз перевернул с ног на голову всю замковую библиотеку, но толком ничего не нашел. Лучших специалистов привозили в княжество, но и они оказались беспомощны. О том, какое проклятие на него наслали, Элед узнал от старой ведьмы, к которой летал лично. Она-то и поведала ему об особенностях этих чар, но снять с него проклятие была не в силах.

– Оно само уйдет, когда силу потеряет, но первая твоя жена умрет. Так тому и быть.

Только Князь Льда не привык сдаваться и прогибаться под обстоятельства. Все следующие месяцы он посвятил поиску способа, который поможет ему избавиться от проклятия, но его попытки до сих пор не обернулись успехом. Однако останавливаться он был не намерен.

Взяв в руки малый портрет, размером чуть больше его ладони, Элед позволил себе улыбку. Волосы цвета шоколада, голубые глаза. Художнику удалось мастерски перенести на полотно ее взгляд – глубокий, осознанный, пристальный, словно отмечающий все детали.

Таизия Фарн нравилась ему, как может понравиться новая загадка, которую непременно хочется разгадать. Ему импонировала ее открытость. Его задевало абсолютное отсутствие симпатии с ее стороны. Она смотрела на него без выразительного уважения, без раболепия и лизоблюдства, которыми так славились его придворные.

Да, она нравилась ему, но лишь потому, что разительно отличалась от других невест. Она словно была не с этой планеты.

На каком основании он должен выписать ей смертный приговор? Чем он будет тогда отличаться от преступников?

Но правда в том, что кого-то ему все же придется убить. Себя – не вариант.

Глава 10

Глава 10: Неудобные вопросы

– Ваше Сиятельство, разрешите? – раздался голос старого секретаря за дверью.

Князь промолчал, все так же с легкой грустью рассматривая портрет. Дверь приоткрылась без его разрешения. Потоптавшись на пороге, старый секретарь несмело подошел к столу, что сейчас пустовал за отсутствием министров. За этим столом сидел только князь.

– Меня просили доложить вам, что дракон, проникший к вам в кабинет, не относится к наемникам из свободных земель.

– Не относится? – Элед усмехнулся. – Так они вам и сказали, что это их человек. Еще что-то про нападавшего удалось узнать?

– Ну... Первичный осмотр мало что дал. Дракон-полукровка, магией владел на примитивном уровне, активного дара обнаружено не было. Особых отметин на теле не нашли.

– А под кожей? – Господин Тьен наконец оторвался от созерцания.

– Вскрытие показало отсутствие каких-либо меток. Мне жаль, мой князь. Мы никак не можем связать нападавшего с Князьями Снега и Воды.

– Что ж, было бы удивительно, если бы они позволили себе так легко подставиться.

– Ваше Сиятельство... – Секретарь явно ощущал себя неловко. – Вы... определились с выбором?

– Еще нет. – Элед снова взглянул на портрет.

– Если вы позволите, я бы рекомендовал вам остановиться на госпоже Фарн. Она идеально подходит нам ввиду отсутствия живых родственников. Вы могли бы проявить к ней особое внимание. Например, пригласить ее на обед и...

Князь Льда абсолютно не слышал своего секретаря, надежно погрузившись в собственные мысли. В этих мыслях он неминуемо ожидал появления госпожи Фарн в своем кабинете. Что-то подсказывало ему, что и сегодня она здесь обязательно очутится. Улыбался этому факту. Пожалуй, он мог сказать, что Таизия раскрашивала его серую обыденность.

– Ваше Сиятельство, так что? Вам устроить обед в кабинете?

– Хорошо, – ответил Элед невпопад, четко услышав лишь последние три слова. – Ты можешь идти, а я подожду в кабинете.

Наедине с портретами князь провел еще какое-то время, но бесцельно сидеть здесь и дальше себе позволить не мог. Однако стоило ему выйти в коридор, как мужчина заподозрил неладное. В его кабинет то и дело торопливо сновали слуги.

– Что происходит? – остановил он пробегающего мимо лакея.

– Так госпожа Фарн к вам уже поднимается, – отчитался слуга и побежал дальше, отпущенный кивком.

Соединить происходящее и появление Таизии у Эледа никак не получалось, но он решил не стоять столбом. Пропустив мимо себя служанок, князь вошел в свой кабинет и оцепенел. Удивляться однозначно было чему. Кажется, ему все же стоило вслушиваться в слова секретаря.

***

Князь подозрительно улыбался, когда я вошла в его кабинет. Нет, он, конечно, пытался спрятать улыбку, но, увы, безуспешно. Даже с моего места ее было отчетливо видно.

Как, впрочем, было видно и другое. Небольшой кофейный столик, что располагался между двумя креслами, неожиданно был сервирован на двоих. Маленькие, мятного цвета подушки занимали кресла и кое-где лежали на белом ковре, уже очищенном от крови. В полумраке, который образовался из-за сдвинутых тяжелых темно-красных портьер, ярко пылали свечи в подсвечниках. Они были расставлены по всему кабинету.

Но больше всего меня удивили цветы. Помнится, в этом кабинете я ни разу не видела ваз и уж тем более букетов. Нежно-розовые бутоны на тонких зеленых ножках несмело выглядывали из пузатой вазы.

Приподняв в изумлении бровь, я ждала хоть чего-нибудь. Мало ли, может, Элед здесь любовницу свою на свидание ждет, а тут я.

– Ну? – подтолкнула я мужчину.

– Что ну? – нахмурился он, так и замерев у своего стола.

– Вы ругать меня будете?

– Ругать? – Его улыбка стала еще шире. – Да я уже понял, что это бесполезно. Правда, понял и еще кое-что...

И такой лукаво-оценивающий у него стал взгляд, что меня резко бросило в жар. Мысль о том, что мужчина догадался, кто я, намертво прицепилась и сжала мое сердце. Да, сегодня я дала ему пищу для размышлений своей стычкой со стражниками, но по-другому поступить не могла.

Что, если старые драконы передумают действовать через меня? Тогда они стопроцентно захотят меня устранить, как ту, которая слишком многое знает. Такие, как я, долго не живут, если не принимают мер. Я эти меры сегодня приняла.

– Моя охрана никуда не годится. – Его улыбка стала более сдержанной. Обойдя стол, он кивком предложил мне присесть в ближайшее кресло. Сам же занял то, что стояло рядом с его столом. – Видимо, моему начальнику стражи необходимо больше времени уделять их тренировкам, раз уж даже вы сумели их обезвредить и фактически взять в плен. Не расскажете, где научились так драться?

– Боюсь, что не расскажу, – кротко ответила я, убирая из-под спины сразу две подушки. Присаживалась недоверчиво, пока не понимая, что вообще здесь делаю, раз инцидент исчерпан.

– Даже так? – Приподнятые брови выражали легкое удивление. – Хорошо.

Побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику, Князь Льда потянулся за графином, от которого поднимался пар. Горячее вино из харрины – северной ягоды, растущей под снегом, – до краев заполнило ледяные бокалы.

– Но все же мне любопытно.

– Ничего не могу с этим поделать, – словно извиняясь, пожала я плечами.

– А мне кажется, очень даже можете. Предлагаю вам одну занимательную игру. Я отвечаю на любой ваш вопрос, а вы на мой.

Слегка прищурившись, пытаясь раскусить мужчину, прочитать его мысли, я ненадолго задумалась. Ответить правду я в любом случае ему не могла и никогда не смогу, но придумать что-либо способна. Однако что в таком случае спрашивать взамен?

Могла бы спросить про артефакт Кристального Льда, но где он находится, я уже выяснила, а другие вопросы наверняка выдадут мой нездоровый интерес к этой теме.

Могла бы спросить что-то незначительное, не имеющее важности, но тогда я просто потеряю отличный шанс выяснить что-нибудь стоящее. Информация – то, за что в этом мире готовы платить.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Взвесив все за и против, я решила спросить про книгу, которую видела в руках князя в библиотеке. Кажется, она называлась “Метки проклятий”.

– Та книга, которую вы брали в библиотеке, когда мы столкнулись...

Элед Тьен помрачнел на глазах. Доброжелательная, чуть игривая улыбка стерлась с его губ, а взгляд заледенел.

– Я не отвечу на этот вопрос, – произнес он сухо.

– Тогда не требуйте ответа от меня. Нам всем есть что скрывать, не так ли? – Атмосфера в кабинете значительно изменилась. – Разрешите мне отправиться в крыло невест?

– Я думал, что вы составите мне компанию за обедом.

– Простите, но мне не хочется есть. – И это была наглая ложь.

– Жаль, – даже не ответ, всего лишь шелест, сорвавшийся с его губ. – Идите.

Спину обжигало от чужого пристального взгляда, когда я покидала кабинет князя. Кажется, этот день все же наступил. День, когда мы оба остались недовольными друг другом.

Но был еще и третий человек, недовольный исключительно мной.

Госпожа Тьен ожидала меня за дверью, но, оценив мое настроение и отсутствие слез, молча покинула коридор.

Чтобы не идти вместе с ней, я ненадолго задержалась на лестнице, рассматривая пейзажи на полотнах. Что примечательно, почти все они изображали лето, которого в ледяном княжестве отродясь не видели.

Интересно, а смогла бы я так жить? Не видеть слепящего летнего солнца, не греться под его лучами, не вдыхать аромат свежескошенной травы и мокрых листьев, когда приходит осень. Нет, наверное, не смогла бы. Я слишком любила эту жизнь, чтобы навсегда добровольно заточить себя в чертогах Снежной Королевы.

Глядя через высокое окно, я рассматривала словно застывшие обледенелые кусты и деревья. Когда-то здесь совершенно точно гуляла природа, взращивая зелень, как и в других княжествах, но что случилось потом? Почему холод и мороз навсегда осели на этих землях? Неужто дело в магии тех, кто живет здесь? Наверное, ледяными чарами за сотни лет здесь пропиталось все вокруг.

Вернувшись в пустой коридор крыла невест, я не слишком была удивлена тишине. В замок я вернулась первая, а точнее, меня вернули под конвоем. Прежде чем отправиться в кабинет князя, я только и успела, что отнести в комнату песца да передать слугам купленные продукты. Их дальнейший путь я не выясняла. Мое дело маленькое – выполнить три задания, и с ними, по моему мнению, я справилась мастерски.

Обнаружив песца, вольготно устроившегося на моих подушках, я переоделась в платье и улеглась рядом с ним, но читать этот пушистый засранец мне никак не давал. Требовал внимания, подныривая мне под руки, а то и вовсе вскарабкиваясь на меня, дабы я не отвлекалась от важного дела – пузочесания.

Пришлось на время отложить книжку и полностью посвятить себя Хаси, но стоило ему только прикорнуть на моем животе, как я вернулась к чтению.

На первых сорока страницах разбирались родственные метки слежения. Информация о них мне абсолютно ничего не дала, но в познавательных целях я зачитала и эту тему. Увы, в этом мире мне приходилось сталкиваться с разными странными вещами, так что кто знает? Вдруг когда-нибудь эти знания мне чем-то помогут?

Следующие страниц шестьдесят включали в себя описания двух видов чужеродных меток слежения. В предисловии автор указал, что все метки слежения изначально пошли от племен орков. Именно их шаманы владели знаниями, позволяющими заклеймить своих и чужих.

Своих отмечали особенными метками – чужеродными и родственными, которые давали шаману возможность отслеживать передвижение отдельных членов племени. В случае пропажи детей или других происшествий именно шаман отправлялся на поиски своих и обязательно их находил. Живыми ли? Это вопрос другой.

Представителей других племен клеймили чужеродными скрытыми метками, дабы другие шаманы не могли их отыскать. Когда кто-то попадал в плен, над ним проводили особый ритуал, вживляющий метку слежения. Если такой орк появлялся близ земель племени еще раз, шаман докладывал об этом вожаку, а тот, в свою очередь, поднимал боевую часть племени. Таким образом, к внезапным нападениям орки были готовы заранее.

Но бывали случаи, когда шаманы других племен все же находили скрытые метки под кожей у своих соплеменников. Тогда проводился магический ритуал по разрыванию связующей линии, но сами метки так и оставались под кожей, что позволяло шаману, наложившему ее, через время эту связь снова восстановить.

В наше время подобный ритуал разрыва мог провести только маг, владеющий знаниями орков, а таких с каждым годом становилось все меньше. Зато все больше находилось ведьм, способных создать эти и другие метки. Знаниями о том, как разрушить созданные метки, ведьмы чаще всего не владели.

О том, как избавиться от поверхностной чужеродной метки слежения, автор, к моему глубочайшему сожалению, не написал. Он указал лишь наличие подобных меток и то, что, как и в первом случае, могло помочь разрывание связи, но доподлинно эффективность этого ритуала в данном конкретном случае была не доказана.

Такой ответ меня не устраивал. У меня не было времени на то, чтобы перепробовать возможные варианты. Я хотела знать точно и четко, как избавиться от этой дряни навсегда. Метод с частичным избавлением мне не подходил.

Я уже хотела разочарованно закрыть книжку, как мой взгляд зацепился за строку на соседней странице. “Артефакт Кристального Льда” – прочитала я, не понимая, как его упоминание вообще могло попасть в эту книгу.

Вернувшись глазами на два столбика выше, я, кажется, даже забыла, как дышать. Оказывается, существовал универсальный способ избавиться от любых меток, какие бы свойства они ни несли, но для этого необходимо было точно знать, где расположено клеймо.

Найденную метку замораживали “Артефактом Кристального Льда” и вырезали, чтобы в буквальном смысле этого слова вытащить тонкий плоский кругляш из-под кожи.

Я не верила своим глазам. Сердце бешено билось в груди, пульс стучал в ушах, лишая слуха. Все это время мой шанс на свободу находился так близко ко мне, а я не пошевелила в его сторону и пальцем. Наверное, потому, что изначально я совсем не думала всерьез над тем, чтобы исполнить задание с похищением артефакта, но теперь других вариантов у меня просто не оставалось.

И вот вопрос: как до него добраться?

Прежде чем заняться этим делом, я должна собрать информацию.

Глава 11

Глава 11: Праздничный борщ

Новый подарок от князя я обнаружила на прикроватной тумбочке утром. Если бы не песец, обнюхивающий уже знакомую коробочку с чешуей, но квадратной формы, я бы и не обратила на нее внимания. На бархатной подушечке лежали красивые серьги из все того же белого металла, с темно-красными камнями. Массивные, удлиненные – такая форма должна была визуально вытягивать лицо и, наверное, даже пошла бы мне, но доставать подарок из коробки и примерять я не стала.

Если браслет я могла без зазрения совести отдать песцу, то серьги на его мохнатых ушках однозначно будут смотреться дико. Мне же подарки от Эледа были не нужны. Пусть других своих невест балует.

– Нет, дорогой. На твой хвост они тоже не подойдут, – умилялась я звериному любопытству. – Ты же не девочка, чтобы серьги носить? Пусть полежат в коробке. А ты давай ешь, не отвлекайся. Быть может, это наш с тобой последний день.

Пока песец завтракал странной светло-розовой размазней, что лежала в тарелке на подносе специально для него, я занималась чтением, поминутно все больше поднимая себе настроение. Невероятное чтиво о драконах обнаружилось под коробочкой с серьгами и вот уже больше получаса привлекало все мое внимание.

Поначалу объемная книжка в темно-зеленой обложке показалась мне скучноватой. На первых страницах перечислялись правила из разряда, что позволено делать, а за что по законам драконов вам откусят голову.

Например, кататься на себе драконы всех княжеств никому не позволяли. Даже если очень сильно хочется почувствовать себя в роли наездника, лучше держаться от второй хвостатой драконьей ипостаси подальше. Ибо сожрут лишь за одну попытку оседлать. И дело совсем не в том, что это драконы такие обидчивые. Просто восприятие действительности у обеих ипостасей разное. В человеческом обличье дракон является существом разумным, а в животном преобладают инстинкты.

О том, что драконы едят много мяса, я знала и раньше, но как-то мои заказчики не потрудились рассказать, что иногда это мясо больше сырое, чем жареное. Видимо, стейк с кровью в мой мир попал как раз от драконов.

Любопытно было почитать и о том, что драконы верны одной-единственной или единственному. Священный обряд, связывающий нерушимыми узами, проводился перед алтарем всего один раз, но абсолютная верность больше касалась их звериной ипостаси. Если пара дракона погибала, в человеческом обличие он мог сочетаться браком повторно и даже полюбить, но долго и счастливо в этом случае никто не обещал. Звериная часть просто не принимала нового суженого.

Различных правил, законов и запретов было перечислено много. Одни казались абсурдными, другие, наоборот, очень важными. В любом случае это утро я провела интересно, но больше всего мне понравилась последняя страница данного опуса.

На ней отмечался любопытнейший факт.

Драконы обожали собирать сокровища: золото, украшения, картины, скульптуры, драгоценные камни и книги, но самая важная их коллекция, по сути, ничего не стоила. Больше всего они любили необычную посуду, разноразмерные разноцветные пледы и пижамы.

Представив всего такого холодного Князя Льда в шелковой розовой пижаме, обернутого пледом с сердечками, и с кружкой в руках, на которой изображен смайлик, я безостановочно хохотала еще с полчаса. Слезы струились по щекам, а я все никак не могла успокоиться, хотя Хаси уже смотрел на меня с подозрением. Мол, все, старушка? Крыша-то совсем потекла.

Нет, это же надо! Оказывается, драконы совсем не страшные существа, а белые и пушистые няшки, любящие тепло и уют.

В отличнейшем настроении я вышла на завтрак. Даже унылое лицо управляющей не испортило мне прекрасное утро. Однако наши ряды заметно поредели. За столом, включая меня, сидели только одиннадцать невест. Я недосчиталась темной эльфийки и огненной драконицы. Неужели вылетевших на основании прохождения третьего испытания уже объявили?

– Как вы знаете, вчера на третьем испытании в городе произошло непредвиденное. Две участницы посчитали себя выше правил, воспитания и собственной репутации и скрылись в неизвестном направлении. Сегодня утром их родители получили весточки от дочерей, где они рассказали о своем нежелании участвовать в отборе невест для Его Сиятельства и выходить замуж за других женихов, – огорошила меня госпожа Тьен. Лично я о побеге двух невест ничего не знала. – Хочу, чтобы вы понимали: ступив в этот замок, вы уже не можете отказаться от обязательств, взятых на себя. Вас ждет страшное будущее изгоев даже в собственных землях, если вы хотя бы попробуете сбежать. Вы никогда не выйдете замуж, опорочив не только себя, но и свою семью. Но кроме того, вы опозорите своих князей. Вас выбрали из тысяч претенденток, и вы обязаны нести бремя невест достойно.

В общей столовой воцарилась тишина. Каждая невеста за этим столом обдумывала свое неутешительное будущее, которое обязательно наступит, если не соблюдать правила отбора. Я была уверена в том, все они хоть раз задумывались о побеге, потому что обязательный брак для всех претенденток стал полной неожиданностью не только для меня. И да, им было что терять: имя, честь, титулы. Мне же на этот запрет было абсолютно плевать. В этом мире я была не то что никем, в этом мире официально меня просто не существовало.

– А теперь к плохим новостям, – продолжила добивать невест управляющая. – Несмотря на то, что две невесты еще вчера фактически выбыли из отбора, Его Сиятельство решил попрощаться еще с двумя – с теми, кто не справился со вчерашними заданиями. Алихандра, Бейла, собирайте свои вещи. Сегодня вы переезжаете в охотничий домик.

Госпоже Тьен явно не пришлось по душе решение князя. Человеческая девушка из княжества Певека могла бы дать сильного наследника, не обделенного магией. Магические рисунки – знак обучения в академии – занимали ее запястья и демонстрировали высокий уровень ее дара. Пожалуй, из всех невест я ставила именно на нее. Тихая, скромная, но при этом сильная и красивая. Она бы стала идеальной княгиней.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Второй выбор князя тоже несколько подорвал мою логическую цепочку. Бейла больше остальных подходила ему по физическим параметрам. Ледяная драконица со стопроцентной вероятностью произвела бы на свет чистокровного ледяного дракона, но...

Кто я такая, чтобы осуждать решение князя? Хотя, скажем прямо, из оставшихся девяти девушек, включая меня, на месте будущей княгини я не видела никого.

Поймав смущенную улыбку Наски, я тоже улыбнулась ей в ответ. Девушка наверняка была рада, что ее шансы увеличились. Все мы заранее знали, что этот отбор будет недолгим, но чтобы настолько...

Времени на похищение артефакта и побег у меня оставалось все меньше.

После завтрака госпожа Тьен собрала всех нас в общей гостиной. На отдельных столиках уже лежали чистые листы бумаги и писчие перья. Неужели четвертое испытание будет прямо сейчас?

– Итак, я собрала вас здесь, потому что сегодня вам предстоит выполнить очередное задание. Обычно я не сообщаю вам его суть заранее, но сегодня сделаю исключение, дабы праздничный ужин прошел без эксцессов.

– Праздничный ужин? Мы сегодня встретимся с князем? – осведомилась солнечная вампирша, а ее глаза запылали азартом.

– Именно так, – величаво кивнула управляющая. – Но этот праздничный ужин будете готовить вы. Из тех продуктов, что купили вчера. От каждой из вас требуется только одно блюдо. Сейчас у вас есть возможность составить список продуктов, которые вам доступны, и описать рецепт блюда, которое вы будете готовить. На кухню вы отправитесь после обеда, но до этого времени вы должны предоставить мне свои листы для ознакомления. Чем раньше вы закончите, тем больше у вас будет шансов что-то исправить.

Открыв книжку, госпожа Тьен в своем кресле погрузилась в чтение, оставив нас один на один с чистыми листами. По выражениям лиц невест можно было писать юмористическую картину. Здесь было все: и ужас, и осознание, и негодование, и страх, и даже полнейшая беспомощность.

Я даже пожалела ненароком, что не видела их покупки. Интересно, хотя бы одна из них покупала продукты для определенного блюда? Что-то мне подсказывало, что навряд ли. Скорее всего, ни одна из них в жизни не держала половник.

Заметив, что Наска уже приступила к составлению рецепта, я тоже углубилась в записи. Самое интересное, что все купленные мною ингредиенты были для борща. Уверена, праздничный борщ драконы в своей жизни еще ни разу не ели, но это было и неудивительно. Такого блюда в этом мире просто не существовало, а чтобы повторить рецепт, я месяцами подбирала различные коренья и овощи. Многие корнеплоды в этом мире просто не росли.

Любопытным был и другой факт. Борщ в гильдии я периодически варила исключительно для себя. Никто из наемников и даже Мастер так и не оценили по достоинству мое творение. Для них мое варево казалось слишком кислым и сладким, а еще по густоте они никак не могли понять, первое это блюдо или второе. В общем, эффекта «вау» от драконов я не ждала. Зато сама поем.

Закончив с записями, я третьей по счету подошла к госпоже Тьен. Наску она отпустила сразу же, как только прочла ее рецепт, а вот водной драконице не повезло: ее послали переделывать блюдо во что-то более удобоваримое.

Взглянув на мои каракули, управляющая, естественно, ничего привычного для себя не нашла.

– Нельзя ли приготовить из ваших продуктов нечто более праздничное, чем... суп?

– Поверьте, это самое праздничное блюдо из тех, которые я знаю, – нисколько не соврала я, потому что в моей семье день, когда варили борщ, всегда был праздничным.

– Князю не понравится, – заключила она.

– А разве не этого вы добиваетесь?

Недовольно поджав губы, управляющая не сразу осознала смысл моих слов. А вот когда он дошел до нее, на ее губах поселилась предвкушающая улыбка. Отпустив меня кивком, она еще долго провожала мою спину затуманенным взглядом, думая о чем-то своем. Наверное, подбирала племяннику жену из оставшихся невест.

Вернувшись в комнату, я погладила спящего песца и забрала с прикроватной тумбы книжку о метках слежения. Ее нужно было срочно отнести обратно в библиотеку, чтобы, когда артефакт пропадет, никто не подумал на меня, сопоставив факты. Улики — это то, что лучше всего сразу уничтожать, но позволить себе спалить книжку я не могла. Гном-перебежчик вел строгий учет и отмечал кто, что и когда взял.

Прогулявшись до библиотеки, я обменяла томик на парочку любовных романов. Девушка, читающая любовные романы, вызовет куда меньше подозрений, чем та, что интересуется определенной магической литературой. Правда, открывать эти книги я и вовсе не планировала.

Уже на обратном пути я столкнулась в коридоре с госпожой Тьен.

– Ваша Милость, я хотела спросить, – обратилась я к ней елейным голоском.

Изменения во мне женщина сразу же заметила. Ее взгляд стал недоуменным, а я поняла, что переигрываю, но пути назад уже не было.

– О чем вы хотели спросить? – грубо поинтересовалась она, будто делала мне одолжение уже тем, что стояла рядом.

– Можно ли мне побывать в Галерее Славы? Говорят, там есть множество экспонатов, которых нет нигде в мире.

– Еще чего! – отмахнулась она от меня, продолжив свой путь. – Вы здесь не ради экспонатов собрались.

Ну и ладно. Попробовать все равно стоило. Просто не хотелось мне с этим вопросом подходить к князю. Но, видимо, придется.

После обеда управляющая лично проводила всех нас на первый этаж. Где в этом замке располагалась кухня, я уже знала, а потому вполне обошлась бы без надзирателя, но, видимо, побег двух невест изрядно потоптался по самолюбию госпожи Тьен.

Впрочем, по ее самолюбию потоптался и еще кое-кто. Мой песец всеми правдами и неправдами отказывался покидать мою шею, а я отказывалась насильно отдирать его из-за прихоти повара. Между прочим, я его всего обернула тонким шарфиком, так что ни один волосок не должен был попасть в еду. Да я даже свои волосы под платок убрала! В отличие от других невест.

– К князю, – злорадно решила управляющая, все еще надеясь на то, что рано или поздно терпение племянника лопнет.

Учитывая то, как часто я к нему приходила, ее теория могла иметь все шансы воплотиться на практике.

Закатив глаза, я даже спорить с ее решением не стала. Уже привычным путем шла до крыла, которое принадлежало Эледу. Знакомые стражники меня уже не останавливали, не спрашивали, какими судьбами я вновь заглянула к ним на огонек.

Но кое-что все же выбивалось из общей картины того, к чему я привыкла. Дверь в кабинет князя была приоткрыта.

Остановившись перед ней, я немного потопталась за порогом, слыша множество мужских голосов. Кажется, кто-то о чем-то уговаривал Князя Льда, но он оборвал их торопливые речи одним властным:

– Тихо. – Затем последовало не менее властное: – Госпожа Фарн, входите. Я уже учуял ваше присутствие. В чем вы провинились на этот раз?

Пришлось мне открывать дверь и входить внутрь. Мой слух меня не обманул. Здесь были все: министры, секретарь, казначей, начальник стражи и прочие. Они кучно стояли по правую сторону от княжеского стола и при моем появлении заметно оживились.

– Лично я? – переспросила я, но тут же поторопилась ответить: – Ни в чем. А вот ваш подарок отказывается слушаться повара и госпожу Тьен и покидать кухню. Он вообще преимущество перемещается у меня на шее, если не спит.

– Можете оставить его у меня.

– Вы серьезно? – удивилась я.

– А почему нет? Иди-ка ко мне, малыш.

Под моим ошарашенным взглядом пушистая белая попа радостно скатилась по моему платью, немного запутавшись в платке. В два счета песец оказался на руках ледяного дракона.

С обидой поджав губы, я не удержалась от которого и емкого: “Предатель”.

– Вы что-то сказали, госпожа Фарн? – с насмешкой поинтересовался Элед, почесывая Хаси за ушами.

– Я говорю, что хотела бы побывать в Галерее Славы, но распорядительница отказала мне в этой мелочи.

– И чего вы хотите от меня?

– Разрешения, – удивленно пожала я плечами. А чего еще я могу хотеть?

– В галерею не могут входить представители других рас. Это запрещено.

М-да... Не такого ответа я ожидала, но...

– Тогда сопроводите меня туда.

А что? Наглость – второе счастье.

– Мой князь, а ведь это замечательная идея, – неожиданно с энтузиазмом поддержал меня секретарь.

– Да-да, там пылится столько невероятных экспонатов, что грех держать их взаперти, – согласно закивал казначей.

– Это прекрасная идея, Ваше Сиятельство. Мы вас поддерживаем, – добавил министр военных дел, переигрывая.

Еще немного, и я бы просто рассмеялась. Удивительное единодушие. И вот с чего бы?

– Это не моя идея, – мрачно прошипел Элед, покрываясь чешуйками, а его приближенные резко сделали шаг назад только от одного его взгляда.

Ну, я тоже, чтобы не отставать от сплоченного коллектива, встала поближе к двери. Так в случае чего убегать будет легче.

– Я постараюсь найти для вас время, – произнес князь с полным отсутствием желания. – Конечно, если завтра вы все еще останетесь в отборе.

После этих слов обратно на кухню меня сдуло ветром. Угрозам я очень даже вняла.

А на замковой кухне тем временем творилось невероятное. Управляющая бросила невест на растерзание повару, но кто кого – еще было непонятно. Бедный мужчина, когда я вернулась, всячески страдал, глядя на грязь, а в промежутках между криками и вовсе рыдал, с подвыванием наблюдая за тем, как его чистенькую кухню превращают в постапокалиптическую.

Справедливость все-таки восторжествовала. Мукой был засыпан пол и часть стола. Жидкое тесто капало с потолка. Повсюду тут и там под ногами попадались обрезки продуктов, из которых можно было запросто приготовить еще девять блюд. Кто-то разлил молоко, и теперь в белой луже сидела поскользнувшаяся песчаная драконица. Крупа, овощи, приправы – все смешалось в единый хаос, где невесты страдали энтузиазмом и неизлечимой болезнью – безрукостью.

– Так, а где мои продукты? – обратилась я к забившемуся в угол повару, не наблюдая корзины на столе.

– Я что, еще и за продуктами вашими должен смотреть?! – взбеленился он на меня, отыгрываясь за бардак, который устроила не я. – Ваши продукты – не мое дело, так что выкручивайтесь как хотите!

Смерив мерзавца многообещающим взглядом, я отправилась рыскать по шкафам. Но стоило только мне открыть первые створки, как ко мне подошла Наска. Ее шепот я едва различила:

– Вампирша под столом своим спрятала, – произнесла она, взглядом показывая направление.

– Спасибо, – так же тихо ответила я.

Солнечная действительно стояла рядом с одним из столов и кровожадно разделывалась с птичьей тушкой. Причем разделывалась руками, то ли вымещая на ней злость, то ли пытаясь отделить таким странным способом одни части от других.

Направившись к ее столу, я уверенно вздернула настил, которым застелили все рабочие поверхности. Птичка в ее руках окончательно потеряла свой внешний вид, превратившись в фарш, столько злости в вампирше было.

– Спасибо, что сохранила, – мило улыбнулась я, отправляясь к другому столу.

Свободным от грязи оставался лишь закуток рядом с печью, но, обдумав все как следует, я поняла, что мне и этого хватит, чтобы нарезать овощи. Да и удобнее, когда плита с котлом под боком.

Разведя огонь, я приступила к нарезке мяса. Кусок выбирала хороший, а потому жировых обрезков почти и не было – их я с детства не признавала. Закинув кусочки в котел, я добавила

соли и отправилась разбираться с овощами. Первым делом нашинковала лук и натерла морковь и корень, заменяющий чеснок, отправив их в маленький котелок к маслу. Спустя некоторое время туда же улетели натертая “свекла” и размятые в кашу томаты.

Нашинкованную капусту, которая имела в этом мире исключительно красный цвет, я засыпала к мясу вместе с фруктом, заменяющим картофель. В общей сложности они должны были вариться около получаса, а потому за пятнадцать минут до завершения я соединила содержимое первого и второго котлов, накидав сверху разных приправ. Закрыв котел тяжелой крышкой, приступила к уборке своего рабочего места.

Мне было совсем не трудно вымыть столешницу и подмести пол, но мыть использованные инструменты и котел я пока не стала. Мойка находилась в другом закутке, а оставить борщ без присмотра – значит остаться без вкусного ужина, ибо конкуренты не дремлют.

– Ты не попробуешь мой пирог? – подошла ко мне Наска, удерживая в руках только вынутую из печи выпечку.

Отрезав небольшой кусочек в самой середине, чтобы потом его можно было чем-нибудь замаскировать, я была вынуждена признать, что пирог получился вкусным. Что-то вроде нашего манника, но... Слишком просто для праздничного стола.

– Возьми пару яблок из корзины, – предложила я, смакуя кусочек. Корзина с яблоками стояла бесхозной у противоположной стены. – У меня еще остались сахар и соль. Если нарезать яблоки на кусочки и проварить в сиропе, то твой пирог заиграет новыми красками.

– Думаешь, так будет лучше? – засомневалась Наска.

– Покажи мне того, кто не любит пирог с яблоками, – усмехнулась я. – Давай неси яблоки. Я тебе помогу.

На приготовление карамелизованных яблок у нас ушло еще какое-то время, но в целом со своими блюдами мы справились одними из первых. Еще через час повар объявил о том, что наше время вышло и нам пора готовиться к праздничному ужину.

Девушки спешно покидали опостылевшую кухню, а я, наоборот, задержалась. Во-первых, чтобы все-таки вымыть за собой использованную посуду, а во-вторых, чтобы дать наставления повару, ведь борщ при подаче должен быть горячим.

Очень надеялась, что никто на кухне его не испортит, а иначе останусь я на этом ужине голодной. То, что приготовили другие девушки, а некоторые и вовсе не доготовили, есть я очень сильно опасалась.

Впрочем, был еще яблочный пирог. И именно он понравился Князю Льда.

Глава 12

Глава 12: Галерея Славы

Праздничный ужин оказался действительно праздничным. В просторной столовой слуги зажгли свечи, расставив их на столах и по периметру помещения. Кое-где по углам стояли напольные вазы с красивыми цветами, а массивный стол из черного дерева был застелен тонкой белоснежной скатертью с голубой вышивкой.

Несмотря на все ожидания девушек, на ужине присутствовал не только Князь Льда. Компанию нам составляли восемь несчастных, которые еще не обзавелись вторыми половинками благодаря Эледу, но этот день для каждого из них был не за горами.

Что примечательно, с обеих сторон меня окружали совсем не девушки. Как и в прошлый раз, женихи чередовались с невестами. Меня удостоили чести сидеть между казначеем и его сыном,

который отчаянно пытался ухаживать за мной весь вечер. Больше того, он единственный, кроме меня, кто съел тарелку борща целиком. Морщился, плакал, но ел, не забывая говорить о том, как это вкусно.

Приготовленные невестами блюда к столу выносили поочередно. К моему удивлению, никто не голосовал за понравившееся творение, как на каком-нибудь ток-шоу. Наоборот, драконам заранее объявляли, кто приложил свою руку к созданию шедевра.

И вот хорошо, что кроме наших блюд на столе имелись еще какие-то закуски, приготовленные поварами, а иначе сидеть бы драконам голодными. Думаю, спаленную до черноты птицу даже они не переварили бы.

Я думала, что судьбу невест и на этот раз будет решать Элед по окончании ужина, но мужчина удивил:

– Кто покинет этот отбор на основании четвертого этапа, будет решать главный повар. Он учтет не только ваши блюда, но и то, как вы вели себя на кухне. Княгиня Льда в любом месте и при любых обстоятельствах должна вести себя достойно, потому что она – лицо княжества.

Сказать, что все претендентки на печень и хвост сразу же напряглись, – это ничего не сказать. В том, что повару не понравилось ни одно наше блюдо, сомневаться не приходилось. Сидящие за столом с ним были полностью солидарны, до крошки подчистив лишь яблочный пирог. Я видела: князь себе даже второй кусок положил, что привело к смущению Наски.

Пока драконы поедали десерт, за столом велись непринужденные беседы. Лично мне приходилось отвечать на каверзные вопросы казначея, который так и не оставил попыток сосватать мне своего сына. Молодой человек, по заверениям отца, был положительным со всех сторон, и будь я чуточку посвободнее, возможно, присмотрелась бы к кандидату, которым было так легко вертеть, но выйти замуж – это точно не про меня.

Да меня Мастер в день свадьбы устранит – и поминай как звали.

– А танцы будут? – услышала я обворожительный голос вампирши.

– Нет, сегодня танцев не будет, – ответил Элед. Девушки значительно приуныли. – Но я приглашаю вас провести этот вечер в Галерее Славы. Вам стоит одеться теплее. Тетя, проследите за невестами.

Услышав предложение князя, я в очередной раз не поверила своим ушам, но, встретившись с его взглядом, так откровенно радоваться мигом перестала.

Потому что мне совсем не понравился его взгляд – задумчивый, пристальный и какой-то... Нет, я не могла до конца его расшифровать.

Пока мы переодевались и утеплялись в своих комнатах, госпожа Тьен разглагольствовала на тему, как нам повезло. Ведь побывать в Галерее Славы действительно разрешалось далеко не всем желающим. Туда допускались только ледяные драконы и, естественно, не простые смертные с улицы. Решение князя показать нам экспонаты удивило даже его тетю.

Я отслеживала наш путь от самой спальни, потому как именно из спальни мне придется выбираться, когда я решусь на похищение. Обращала внимание на количество охраны и места, где они стоят.

Собравшись в вестибюле, мы все вместе вышли на улицу, прямо навстречу снегу и порывистому ветру. Со вчерашнего дня погода испортилась, так что я нисколько не пожалела, что между красотой и комфортом выбрала последний.

Хуже было тем, кто поперся в платьях и на каблуках.

Идти под предводительством князя и в сопровождении других женихов нам пришлось недолго. Фактически мы обошли замок с одной стороны и прошли через зимний сад, ныряя в одну из трех пещер – в ту, что была посередине.

Все это время отчаявшиеся невесты рьяно боролись за внимание Эледа, пытаясь идти рядом с ним, а то и вовсе под руку. Сообразив, что ее обходят конкурентки, солнечная вампирша прибегла ко лжи. Закричав, она расплакалась и сказала, что подвернула ногу. Этот факт совершенно не смягчил князя. Вместо того чтобы пожалеть девушку, он попросил одного из женихов доставить поджавшую от обиды губы вампиршу обратно в замок.

Вторая невеста, из хищных оборотней, пошла еще дальше. Пробежав по пещере, в которой было тепло несмотря на то, что творилось снаружи, она сделала вид, что поскользнулась, и попыталась упасть прямо в руки князю, но фиг там плавал. Элед просто шагнул в сторону, а девушка попала в объятия сына казначея, который сопровождал в этой прогулке меня.

Выбравшись из пещеры в том же месте, где мы завершали испытание на смелость и преодоление своих страхов, я заприметила вдалеке огни.

– А там что? – указала я на них, стараясь в сгущающихся сумерках рассмотреть хоть что-нибудь.

– Охотничий домик, в который отправляют неудачливых невест вроде вас, но сейчас нам в другую сторону, – ответила мне, как ни странно, госпожа Тьен.

В пути женщина изрядно запыхалась.

Повернув голову влево, я на мгновение остановилась. Вытянутое к небу здание, что словно целиком состояло из ледяных стен, располагалось всего в десяти шагах от пещер и шагах в сорока от замка. Вскинув голову, я попыталась понять, что это за окна. Окна моей спальни выходили на другую сторону, а иначе я уже узнала бы, где находится Галерея Славы.

Увидев в окне третьего этажа мелькнувший белый пушистый хвост, я довольно улыбнулась. Хаси сейчас находился в кабинете князя, а значит, именно его окна выходили на эту сторону. Что ж, спуститься через его кабинет прямо по стене будет гораздо проще, чем обходить всю призамковую территорию.

Неужели совсем скоро я действительно избавлюсь от метки?

– Девушки, не отставайте, – командовала управляющая, пытаясь собрать нас в одну более-менее сформированную кучу.

Выстроившись рядом с входом, что, по сути, являлся просто проходом, не имеющим дверей, мы выслушали короткие наставления от князя. Они в основном сводились к тому, что смотреть можно все, но трогать нельзя ничего. Некоторые из экспонатов являлись артефактами с неизвестными свойствами.

Входили по двое – больше в проход не поместилось бы. Объединившись с Наской, мы рассматривали ледяные гробы. Они стояли через каждые полтора-два метра, образовывая своеобразные тюрьмы для картин, скульптур, ювелирных украшений, книг и артефактов. У каждого стенда имелись надписи, дающие понимание того, каким образом вещь попала сюда и чем известна.

Галерея Славы оказалась красивым местом. Чем выше было сооружение, тем уже становилось пространство между стенами. Здание напоминало ледяные треугольники, наложенные друг на

друга, и подсвечивалось изнутри голубыми ледяными кристаллами. Такой необычный свет создавал ощущение чего-то волшебного, волнующего, невероятного. Ветер, свободно гуляющий по залу, играл подолами меховых плащей.

Осмотрев экспонаты по периметру зала, я остановилась недалеко от князя. Он стоял в самом центре галереи и как-то устало смотрел на объект, который артефактом у меня язык никогда бы не повернулся назвать.

Тонкую вытянутую палку из черного дерева венчало круглое стеклышко. Именно от него по сторонам распространялся холодный голубой свет. Заметив, что вокруг столпилось немало любопытных, Элед решил продемонстрировать взаимодействие с артефактом.

– Сюда запрещено приходить представителям других рас, так что вы первые, кто удостоился этой чести, – произнес князь, поднимая руку. – Создавая сгусток чистой силы – излишки собственной магии, – мы направляем его в сторону сердцевины артефакта. Сформированная связь постепенно вытягивает чары, но главное – это вовремя ее оборвать.

Голубая ниточка действительно пролетела от сгустка прямо к артефакту. Натянувшись, она словно завибрировала, зазвенела, наполняясь силой, утолщаясь.

– Ледяные драконы приходят сюда нечасто, – продолжил Элед. – Необходимо полностью контролировать свой дар, чтобы не отдать больше, чем требуется. Бывали случаи, когда резерв дракона опустошался подчистую и из Галереи Славы его в буквальном смысле выносили. Не зная, как взаимодействовать с артефактами, их лучше не трогать.

Коротко рассказав о других экспонатах, управляющая предложила нам вернуться в замок. Черная ночь уже опустилась на ледяное княжество, так что темно было, хоть глаз выколи. Тяжелые тучи не давали выбраться звездам.

Еще раз глянув на окна третьего этажа, я догнала Его Сиятельство. Должна была проверить свою теорию, чтобы в самый ответственный момент не сплоховать.

– Мой князь, не могли бы вы вернуть мне Хаси?

– Вам принесут его в комнату, – отстраненно ответил Элед, даже не взглянув на меня. – Сейчас песец находится в моем кабинете.

Большего мне было и не нужно.

Следуя обратно вместе со всеми, я вспоминала расположение и количество стражей на этажах. Защита как таковая ни на комнатах, ни на дверях в замке не стояла. Драконы вообще мало чего боялись, поэтому и сумел в кабинет князя пробраться тот тип, обнаруженный мною на подоконнике.

Могла бы пойти на дело уже этой ночью, но слишком устала за этот долгий день. Перед заданием наемник всегда должен быть отдохнувшим. Уставший наемник менее внимателен и делает ошибки, которые я в своем положении себе позволить никак не могла.

Да, в гильдии наемников меня многому научили. И в первую очередь иметь не один план, а несколько. А еще полагаться только на себя. Даже если завтра утром объявят о том, что я вылетела из отбора, у меня будет время добраться до артефакта из охотничьего домика. Все было в моих руках. В моих руках находилась моя свобода.

Глава 13

Глава 13: Смертная казнь

Следующим утром нас осталось всего семь. Как ни странно, но повар не выгнал меня из отбора невест, хотя где-то глубоко в душе я на такой исход очень сильно надеялась. Не участвуя в

испытаниях, я могла бы не только отдохнуть, но и как следует подготовиться к краже и побегу, а теперь снова приходилось совмещать свои планы и расписание отбора.

За завтраком общее настроение невест я могла бы охарактеризовать одним словом – положительное. Они радовались, что остались в отборе, обойдя других конкуренток, и с превосходством осматривали своих соседок. Наверняка каждая из них уже видела себя на месте Княгини Льда.

Водная драконица по имени Асара неспешно завтракала, то и дело бросая подозрительные взгляды на своих конкуренток. Драконица из воздушных и вовсе будто отсутствовала, затуманенным взором глядя в окно. Опасной и непредсказуемой выглядела солнечная вампирша – на нее бы я в этом отборе поставила, потому что по ней видно, что девушка она целеустремленная.

Ее полной противоположностью являлась Наска. Милая, скромная, неуверенная в себе. Каким чудом она попала на этот отбор, лично мне было не ясно, но, возможно, князь желал именно такую невесту – податливую и молчаливую.

Кроме меня из человеческих девушек осталось еще две. Представительница княжества Багрота являлась чистокровным человеком. Оценить ее характер у меня так и не получилось, так что для меня она была темной лошадкой.

Чуть проще, на мой взгляд, вела себя девушка из Рабора. Реолия была не только хорошенькой, но и умела показать себя с лучшей стороны. Когда надо – молчала, когда того требовали обстоятельства – говорила, но и ее на месте княгини я представляла плохо. Что, впрочем, абсолютно не мешало отбору продолжаться.

После обеда нас пригласили в холл замка для прохождения пятого этапа.

Спустившись вниз, мы робко замерли на лестнице, никак не ожидая, что у наших мучений будет столько свидетелей.

– Кто все эти люди? – с ужасом прошептала Наска.

– Это не люди, – с улыбкой произнесла управляющая, осматривая зал. – Это подданные князя, а в будущем и княгини. Итак, ваше задание: сегодня каждая из вас должна принять одного дракона и решить его проблему в качестве временной княгини. Вы должны четко осознавать, что как вы решите, так и будет. Если вы ошибочно приговорите кого-то к смерти, его казнят.

После этой информации поджилки затряслись даже у меня. Если до этого испытания еще как-то более-менее были понятны – проверялись личные качества, которые должна иметь княгиня, – то сегодняшнее показательное выступление больше походило на абсурд.

А если кто-то действительно вынесет ошибочное решение? Это же страшно, когда в твоих руках в буквальном смысле чья-то жизнь.

В зале уже присутствовали все министры, казначей, секретарь, начальник стражи и даже Князь Льда. Он занимал свой ледяной трон, нечитаемым взглядом скользя по приглашенным подданным. Они жались в середине холла, министры и прочие – по левую сторону от трона, а мы, как предполагалось, должны были встать по правую.

Рядом с княжеским троном установили еще один – поменьше и поскромнее. Видимо, для временно исполняющих обязанности княгини. Умещать свою попу на ледовое покрытие как-то совсем не хотелось.

– Асара, вы первая, – объявил Элед, жестом приглашая девушку занять трон.

И вот что любопытно: их с детства учат ходить с такой грацией или это приобретенный с возрастом навык?

Получив кивок от князя, начальник стражи вызвал первого мужчину. Его вперед вывели двое стражников, замершие за его спиной, словно статуи.

– Перед вами, Асара, муж, которого супруга обвинила в неверности. Вам необходимо решить его судьбу и назначить наказание, – объяснил Князь Льда.

– Я думаю, что можно ограничиться штрафом в пользу казны. Конечно, если уважаемый господин обещает больше не изменять своей жене, – с улыбкой проговорила водная драконица.

– Это ложь, – шепнула я стоящей рядом со мной Наске. – Ледяные драконы, связавшие себя узами брака, не могут изменять. Это противоречит их инстинктам, так что жена попросту оболгала своего супруга. Ты читала ту книгу про драконов?

– Какую книгу? – нахмурилась оборотница.

– Ну ту, которая появилась на наших прикроватных тумбочках вместе с последними подарками. Там описывались правила, законы и привычки ледяных драконов.

– Мне никто ничего такого не дарил, – удивленно пожала она плечами.

Я промолчала. Ситуация вырисовывалась не очень хорошая. Если эту книгу презентовали только мне, то и читала ее только я. Следовательно, к этому заданию остальные невесты были попросту не подготовлены. В отличие от меня.

И вот вопрос: это князь обо мне позаботился или тот, кто доставляет невестам подарки?

– Господин Нгенц, вы обещаете больше не изменять своей супруге? – поинтересовался Элед у несчастного.

– Но позвольте, Ваше Сиятельство, я и раньше хранил верность своей жене.

– Это сейчас уже не относится к делу, – отчеканил князь, пока водная драконица бледнела на глазах. – Вы обещаете?

– Обещаю, – робко ответил мужчина.

– Асара, какой штраф в пользу казны вы хотите выписать?

– Я... Я не знаю, – окончательно испугалась девушка.

– Я повторяю в последний раз: какой штраф в пользу казны вы хотите выписать? – сохраняя невероятное хладнокровие, произнес Элед.

– Сто... – выдохнула драконица.

– Сто чего?

– Сто золотых.

Я закрыла глаза. По внешнему виду представшего перед князем мужчины было ясно, что он относится к низшему сословию. Откуда у него сто золотых? Если переводить на деньги моего мира, то сто золотых примерно приравнивали к одному миллиону. Где он столько возьмет?

В тот самый миг, когда станет понятно, что мужчина не может внести в казну штраф, у него в счет компенсации отберут все имеющееся имущество. И его глупая жена, которая, скорее всего,

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ относится к другой расе, раз не знает элементарного, и его бедные дети, и он сам просто останутся на улице.

А все почему? Потому что кому-то приспичило провести пятый этап отбора с огоньком.

– Да будет так, – постановил князь, подписывая поданную ему бумагу.

– Ваше Сиятельство! – всполошился мужчина, но его тут же выволокли из зала.

– Так нельзя! – негодовала я, даже не перейдя на шепот.

– Госпожа Фарн, предлагаю вам заткнуться, – едва слышно посоветовала мне управляющая, но в этом зале ее наверняка услышали все: у драконов был обостренный слух.

И абсолютное отсутствие совести.

Второй занять почетное место рядом с князем предложили Реолии. Скромно прошествовав к трону, девушка сжалась, стоило ей только присесть. И было почему. На пустой пятачок под охраной по приказу Эледа вывели лохматого мальчишку лет шести. Его одежда представляла собой нечто рваное и многослойное.

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что перед нами огненный дракон. Это было заметно по кончикам его отросших волос и по чешуйкам, что то и дело проступали на его лице от волнения.

– Этот мальчик обвиняется в краже хлеба из пекарной лавки, – пояснил князь. – Ваше решение?

– Воров необходимо наказывать, – неуверенно произнесла Реолия.

И ее ответ был вполне логичен. В человеческих княжествах закон о воровстве был един для всех, но на землях драконов на этот счет существовали свои правила. Причем на землях всех драконов, а не только ледяных.

Если кража являлась первой и принесенный ущерб составлял менее одного золотого, вора обязывали выплатить сумму ущерба. В случае невозможности отдать долг его устраивали на принудительные работы сроком не менее десяти дней, чтобы он смог не только расплатиться, но и заработать.

Но и этот закон не действовал в данном случае. Перед нами стоял ребенок, а дети для драконов являлись самой большой драгоценностью. В ситуации нужно было разбираться. Первое – узнать, что подвигло ребенка к воровству. Второе – есть ли у него живые родственники. Если прямых родственников не оказывалось, то ледяные должны были передать мальчишку под опеку семьи, которая согласится его взять.

А согласились бы все – только предложи. У драконов чужих детей не бывает. По отношению к людям их расу можно было назвать малочисленной, так что на счету был каждый экземпляр.

– И какое наказание вы решили применить к мальчику? – голос Эледа с каждой минутой становился все нетерпимее.

Кажется, его тоже злила вся эта ситуация. Но на кой черт он тогда согласился на этот абсурд?

– Пусть отработает свой долг в пекарне.

Было слышно, как абсолютно все присутствующие с облегчением выдохнули. То, какой напряженной была возникшая тишина, невозможно описать словами. Это как ждать выстрела из пушки, механизм которой поврежден. Вдарить может в любую секунду.

Мальчишку увели, а вслед за ним зал покинули и другие драконы. Видимо, значительная часть ледяных собралась здесь сегодня именно из-за него.

– Таизия, – вызвал меня князь, отвлекая от дум о судьбе мальчишки.

Кто-нибудь стопроцентно закроет перед пекарем его долг, а дальше начнутся разбирательства и поиск родственников. Не от хорошей же жизни парень пошел воровать? Это взрослые нередко хотят разжиться за чужой счет, а дети чаще всего просто хотят есть.

Присев на ледяной трон, что совсем не был холодным, я смиренно ждала очередного узника. Стражи вывели вперед молодую брюнетку во вполне приличном платье. Не аристократка – те никогда не стали бы плакать прилюдно, но одежда говорила о ее высоком статусе. Кроме того, девушка явно являлась чистокровным человеком.

– Госпожа Фарн, перед вами неверная жена. Приступайте.

Брюнетка глядела на меня воинственно несмотря на то, что по ее щекам по-прежнему безмолвно катились слезы. Весь ее вид показывал гордость и смирение. Она была готова принять любое наказание, потому что знала, что заслуживает его, но, на мой взгляд, все было не так просто.

Да, драконы не могли изменять в браке, если этот союз был связан священным ритуалом. Другие же расы не были так ограничены внутренними инстинктами. Однако вместо того, чтобы осудить девушку как полагается, а ей грозила смертная казнь за измену, я начала с вопросов:

– Почему вы решились на измену?

– Госпожа Фарн, от вас требуется озвучить наказание, – неожиданно вмешалась управляющая. Видимо, она не привыкла так долго стоять, а теперь вымещала свое недовольство на мне.

На помощь мне, к моему удивлению, пришел Элед:

– Пусть поступает так, как считает нужным.

Благодарно улыбнувшись князю, я вновь вернула все свое внимание девушке.

– Вы можете ответить, – подтолкнула я ее недоверчивость.

– Я не хотела выходить замуж за дракона, – произнесла она твердо, чем ошарашила добрую половину зала. Осуждающий рокот прокатился по приглашенным. – Мой отец продал меня без моего согласия. Я любила и люблю всем сердцем другого, и лучше смерть, чем жизнь без него.

– Ваш муж присутствует здесь? – задала я уточняющий вопрос, стараясь, как и князь, оставаться хладнокровной.

Откровенно говоря, не получалось.

– Господин Жлафхт, будьте добры, выйдите к нам, – снова пришел мне на помощь Элед.

Статный немолодой дракон выбирался из толпы неспешно. Настолько неспешно, что мне начало казаться, что они с госпожой Тьен родственники. Она тоже смотрела на меня так, будто делает величайшее одолжение, лишь находясь рядом.

– Присутствует ли здесь ваш отец?

Теперь князь мне не помогал. Наверное, потому, что и сам не знал ответа на этот вопрос.

Несмело кивнув, девушка обернулась. Под ее взглядом случайные зеваки расступались до тех пор, пока в центре пустоты не остался стоять ошарашенный мужчина. Она очень сильно походила на него внешностью, но ее отец был несколько ниже ростом.

– Выйдите к нам и представьтесь, – попросила я, матеря себя на чем свет стоит.

– Элеот Вах, – произнес человек, становясь в двух шагах от дочери.

– Господин Вах, вы проживаете на территории ледяного княжества?

– Да. – Под пристальными взглядами присутствующих мужчина переминался с ноги на ногу.

– Госпожа Жлафхт, есть ли у вас доказательства того, что ваш отец продал вас? – обратилась я к девушке, мысленно молясь, чтобы эти самые доказательства были.

– Прямых доказательств нет.

– А косвенные? – мой голос стал тише, потерял былую уверенность.

– Мой отец ведет счетные книги, указывая в них все свои расходы и доходы. В день моей свадьбы он получил четыреста золотых. Эта запись должна быть в его счетной книге.

– Ваше Сиятельство, есть ли у нас возможность прямо сейчас открыть портал в дом господина Ваха?

– Ваше Сиятельство, почему я, уважаемый лорд, должен участвовать в этой нелепице? – взбунтовался рогатый супруг, а я поняла, что все делаю правильно.

С бессовестного отца пот катился градом.

– Тихо! – оборвал князь любые речи в этом зале. – Гарло, откройте портал для ваших стражей в дом господина Ваха. Пусть они принесут нам его счетные книги.

Я мысленно танцевала, но внешне изо всех сил старалась казаться все такой же непреступной и холодной. Мы прождали больше пятнадцати минут, прежде чем стражи вновь появились в зале вместе со своим начальником. За эти пятнадцать минут господин Вах дважды падал в обморок, а господин Жлафхт делал вид, будто невероятно оскорблен возможными обвинениями.

Вручив князю шесть расчетных книг, стражи скрылись из нашего поля зрения. Взглянув на обложки, я вновь обратилась к неверной супружнице:

– Госпожа Жлафхт, в какую дату была ваша свадьба?

– Седьмого есеня этого года.

Отыскав нужную счетную книгу, я быстро перелистывала страницы, пока не отыскала то, что нужно. Четыреста золотых значились как продажа без особой конкретики, но мне и этого было достаточно.

– Господин Вах, господин Жлафхт, осознаете ли вы, что торговля людьми запрещена во всех княжествах?

Хмурый взгляд одного и ужас другого стали мне ответом. Причем лорд был заведомо уверен, что произошедшее сойдет ему с рук.

– Таизия, вы готовы принять решение по этому делу? – поторопил меня Элед.

Да, мое выступление как-то слишком уж затянулось, а впереди еще было четыре таких.

– Готова, – уверенно кивнула я. – Госпожу Жлафхт освободить из-под стражи, брак признать недействительным с момента его заключения. Обязать господина Жлафхта и господина Ваха выплатить бывшей госпоже Жлафхт не менее десяти процентов от их доходов и имеющегося имущества в качестве моральной компенсации. Господина Ваха приговорить к казни за совершенное преступление и заменить наказание на исправительные работы сроком до конца его жизни. Господину Жлафхту выписать штраф в размере сорока процентов от его доходов и имеющегося имущества. А теперь совет: девушка, забирайте деньги и бегите отсюда как можно дальше, потому что в покое вас не оставят.

Да, я произнесла это прилюдно и во всеуслышание, потому что прекрасно понимала, что жить ей останется недолго, если она попросту не сбежит в самое ближайшее время. Штраф – это самое большое, что я в такой ситуации могла присвоить в качестве наказания лорду. А судя по его глазам, пятьдесят процентов дракона нисколько не напугали.

Понимала, что проиграла. Здесь и сейчас я фактически проиграла, потому что, кроме меня, эти разбирательства никому не были нужны, но я поступила по совести. Если бы не невесты, эту девушку приговорили бы к казни, потому что с ее стороны преступление совершено.

Ей просто повезло появиться в этот день и в этот час в правильном месте.

Наверное, меня задела некоторая схожесть в наших историях. В этом мире один раз меня тоже пытались продать в рабство. Причем не замуж, а в конкретное рабство, где твоя судьба зависит от того, насколько у тебя красивая мордашка.

Случилось это в первый год моего проживания в гильдии наемников. По свободным землям пошли слухи, что из одной деревни пропадают молоденькие девицы. Мастер хотел выяснить, кто решил так вероломно нажиться на его землях, и отправил меня в соседнюю деревню.

Устроившись помощницей по хозяйству к дородной требовательной женщине, первые дни я вообще не понимала, зачем я тут тружусь, но Мастер приказал, а приказ нужно выполнять. В то же время наши наемники поселились в пустующем доме недалеко от места, где я жила и работала.

Где-то дней через пять меня разбудили шорохи среди ночи. Спала я на сеновале, так что ночных визитеров заприметила прежде, чем они до меня добрались. Услышав голос тетки, которая на пороге пересчитывала вырученные за меня монеты, я решила не ждать, пока меня свяжут и уволокут. Схватив вилы, дралась как в последний раз, знатно наделав дырок в местах, для этого не предназначенных.

Вырвавшись из деревянного сооружения, одного из мужиков я толкнула в забор. Уже через несколько минут их участь была предрешена, потому что до своих я добежала. Но, честно говоря, спрашивать о том, что сделали с работорговцами, у Мастера не стала. Меня даже тетка не волновала, но ее дом потом еще долго пустовал.

– Да будет так, – произнес Элед, ставя свои подписи сразу на трех бумагах, поднесенных секретарем. – Вы меня удивили, госпожа Фарн.

– Неприятно? – уточнила я, потому что по его интонациям ничегошеньки не было понятно.

– Пока не знаю. Как определюсь, обязательно вам расскажу.

Вдохновившись моим выступлением, следующие невесты подходили к делу более ответственно, задавая узникам уточняющие вопросы, что в конечном итоге все больше нервировало госпожу Тьен. Бедная женщина уже и веером обмахивалась, и к колонне прислонялась, и вообще всем своим видом показывала, что балаган пора бы прекращать.

Но прерывать испытание князь не стал. Невест он отпустил лишь тогда, когда каждая из нас вынесла свой вердикт.

– А что? Собрание еще не окончено? – спросила я у управляющей, когда мы поднимались по лестнице, направляясь в свое крыло.

Дело близилось к ужину.

– Окончено? – как-то непонятно усмехнулась она. – В отсутствие действующей княгини Его Сиятельство вынужден каждую неделю разбирать спорные дела. Эти, как вы выразились, “собрания” иногда завершаются только ранним утром. И начинаются тоже ранним утром, чтобы вы понимали. Это вы спокойно завтракали и обедали, а у князя на такие важные мелочи времени нет. Впрочем, как и у будущей княгини.

Глава 14

Глава 14: Пикник с препятствиями

Все утро я готовилась к проникновению в Галерею Славы. Даже на общий завтрак не пошла, притворившись больной, так что еду мне принесли в комнату, на радость Хаси.

Пока песец уминал все, до чего мог дотянуться, я рисовала план с размещением охраны князя и мелкими деталями, которые помогут мне спуститься из окна по стене, а потом так же быстро подняться обратно.

Не волновалась. Кража артефакта не имела смысла: вынести его за пределы призамковой территории еще нужно постараться. Пути отхода я пока для себя не продумывала, да и требовалось для этого гораздо больше времени. Другое дело, если я просто заморожу и вырежу метку прямо на месте. Галерея Славы абсолютно не охранялась, так что этот вариант мне подходил гораздо больше.

Но стоило продумать и еще кое-что.

Если я хочу провернуть это дело тихо, то идти в кабинет князя среди ночи – идея безумная. Меня просто развернут еще в коридоре, потому что сам Элед в это время будет спать. А вот если встать пораньше, до общей побудки, и сказать, что меня отправила госпожа Тьен, в очередной раз недовольная моим поведением, то мне, вполне возможно, разрешат подождать князя в его кабинете.

И вот тут можно рассчитывать только на удачу. Если князь придет в свой кабинет раньше, чем я вернусь обратно, у него обязательно возникнут вопросы. И на эти вопросы на этот раз мне придется отвечать.

Запомнив все пункты составленного плана, я смяла лист и бросила его в камин. Пламя быстро сожрало бумагу, не оставляя даже пепла.

Вернувшись к столу, я с опозданием принялась за то, что осталось от завтрака. Кашей мой белый и пушистый зверь побрезговал, как и вареными яйцами на пару с хлебом. Этого мне вполне хватило, чтобы насытиться.

Допив уже остывший чай, я остановила свой взгляд на окне. На подоконнике ютились уже две коробочки: одна с серьгами, а вторая с ювелирным гарнитуром, который наверняка стоил немало. Его я обнаружила этим утром на прикроватной тумбе и была впечатлена. В первую очередь тяжестью изделий, а уже потом их возможной ценой.

Идея ничего не принимать от князя уже не казалась мне такой правильной. Если я продам эти украшения, то выручу немало. На домик в какой-нибудь деревне мне хватит однозначно. И на документы. И на безбедную жизнь в ближайшие годы. И на многое другое.

Отринув все ненужные мысли, я легла обратно под одеяло, желая поспать еще хотя бы пару-тройку часов, чтобы выспаться впрок. Единственное, что меня сейчас по-настоящему должно волновать, – это вылазка к артефакту, а не отдаленное будущее. Без этой вылазки и будущего может не быть.

Подтянув к себе пушистую попу песца, я только с удобством разместилась, как в дверь моей комнаты внезапно постучали. И ведь абсолютно ничего не предвещало! Притворившись, что сплю, я выровняла дыхание.

Дверь открылась без моего участия. По тому, как повеяло холодом и морозной свежестью, я отчего-то сразу поняла, кто явился меня проведать.

Постояв рядом с кроватью, Элед обошел ее и вдруг сел на самый край. Не могла посмотреть, что он делает, зато прекрасно чувствовала, как копошится песец, вытягивая лапки. Видимо, ему таки чесали пузо.

И тут мне неожиданно захотелось чихнуть. Закон подлости играл всеми своими красками, а я из последних сил сдерживала сиюминутный порыв.

Теплая ладонь коснулась моего лба. Такого я предвидеть точно не могла, зато чихать мигом расхотелось. Не шевелиться и сохранять частоту дыхания было нетрудно: спокойствию в любой, даже самой непредсказуемой, ситуации меня научил этот мир.

Именно так я думала до этого момента.

Внезапно князь склонился над моим лицом. Почувствовав его дыхание на своих губах, я меньше всего представляла, что он меня поцелует. Просто прикоснется к моим губам легким поцелуем – едва ощутимым, таким, что пора бы задаваться вопросом: а был ли вообще поцелуй?

Я выдержала и это.

Меня бросило в жар, сердце застучало быстрее, но я выдержала, абсолютно ничем не выдав себя. Только забыла, что слух у драконов обостренный, а значит, то, как ускорилось мое сердце, для него тайной не стало.

Элед вычислил меня.

– Не спите, – произнес он, сохраняя невозмутимость.

– Пытаюсь уснуть, – проговорила я, открывая глаза. – Зачем вы меня поцеловали?

– Чтобы понять, спите вы или врете.

Поджав губы, я только этим выразила свое недовольство по поводу таких странных проверок. Могла бы начать качать права, говорить о чести и прочем, но правда в том, что я фактически являюсь его невестой и добровольно пришла к нему в дом. Бросаться в крайность сейчас было бы просто странно.

– Зачем вы пришли? – Натянув одеяло повыше, я слегка привстала.

Разговаривать лежа после недопоцелуя было как-то... неуютно.

– Чтобы вылечить вас.

– Я приду в норму к вечеру, – объявила я, но не тут-то было.

– У вас только два варианта, госпожа Фарн. Или я исцеляю вас прямо сейчас и вы отправляетесь проходить следующий этап отбора, или уже через час переезжаете в охотничий домик дожидаться приезда своего нового жениха.

Будь моя воля, я бы без раздумий выбрала охотничий домик, но это выглядело бы слишком подозрительно. Если князь мне не нравился, отказаться от участия я могла бы раньше, но не сделала этого. А раз так, то и весомых причин досрочно вылетать из отбора у меня нет.

– Мне уже лучше, – проговорила я под внимательным взглядом. – Выйдите, пожалуйста, я оденусь.

Еще одна неожиданность случилась уже через мгновение.

Шепнув себе что-то в ладонь, что вдруг засветилась голубым сиянием, Элед с размаху дал мне по лбу. Ну, точнее, попытался, но уже у самой головы руку его я перехватила. И едва не сломала, чудом сумев остановить реакцию, что отточилась за годы тренировок до автоматизма.

– Вы не были больны! – воскликнул мужчина обвинительно, взглянув на меня с укором. – Почему вы притворялись?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Тяжело вздохнув, я решила почти не врать.

– Потому что у меня нет желания завтракать с вашей тетушкой.

– Всем нам что-то не нравится, но есть правила, которым все мы должны следовать. Вы ничем не отличаетесь от других невест, а моя тетушка не так плоха.

– Ваша тетушка мнит себя моим врагом и не упускает возможности рассказать мне о том, как выгонит меня отсюда с вашей помощью, – разозлилась я. – Еще вопросы?

– Я поговорю с ней сегодня, но и вы будьте терпимее. Будущая княгиня должна обладать недюжинным хладнокровием. А теперь собирайтесь на обед. Если опоздаете, ждать вас никто не будет.

Поднявшись с кровати, Элед снова обошел предмет мебели и вскоре скрылся за дверью. Его спину я провожала задумчивым взором. С одной стороны, он был полностью прав, а с другой...

Лично я княгиней быть не хотела. Ни в этом конкретном случае, ни в каком другом.

На обеде, включая меня и исключая госпожу Тьен, присутствовало всего пять человек. Этим утром нас покинули водная драконица и невеста из княжества Багрота. Чем меньше нас становилось, тем напряженнее казалась атмосфера за столом.

В конце концов, досрочно завершив обед, который девушки ели без должного желания, управляющая пригласила нас в общую гостиную. В руках она держала пять небольших бархатных мешочков темно-зеленого цвета, перевязанных шнурками у основания.

– Следующее испытание вы будете проходить за пределами замка. Помимо одежды, которую вы наденете на себя, в этих мешочках вы можете взять с собой пять любых предметов. Это может быть вода, еда, целебные зелья, книги. Все, что только может прийти вам в голову.

– Но куда нас отправят? – обеспокоенно спросила Наска.

– Вас отправят в ближайший лес. Там вы должны продержаться сутки. Через сутки за вами придут.

– А если кому-то за эти сутки станет плохо? – поинтересовалась я.

– Значит, судьба у нее такая, – безразлично пожала госпожа Тьен плечами, будто говорила о погоде. – Рекомендую одеваться тепло.

Я одевалась как на северный полюс. Достав теплый костюм для верховой езды, под низ умудрилась запихать еще несколько штанов и утепленные чулки. Лишние слои одежды однозначно сковывали движения, лишая меня юркости и ловкости, но тут важнее была банальная цель – не замерзнуть.

Получив такой же бархатный безразмерный мешочек, как у всех, я запихала туда одеяло, отобранное у служанки пустое ведро, огненный камень, веревку и нож. Мой выбор был обусловлен элементарной практичностью.

Когда я вышла в коридор, напоследок чмокнув песца в маленький носик, управляющая как раз осматривала содержимое других мешков. К моему удивлению, Наска взяла с собой аж сразу пять фляжек воды, а другие девушки набрали еды. Причем это была не жареная тушка птицы и даже не запеченная свинина целиком. Они набрали овощей и фруктов, которые в морозы для организма абсолютно бесполезны. Ну а мешок солнечной вампирши даже обсуждать было нечего: пять колб с магически заключенными в них чужими эмоциями могли согреть исключительно ее душу.

К месту назначения мы ехали в двух каретах. Не знаю, как в другом, но в нашем экипаже царило боязливое молчание. Мне казалось, что девушки до сих пор не осознавали всю серьезность предстоящего задания. Важно было не само задание, а то, как мы переживем ближайшую ночь.

– Кареты вернутся за вами ровно через сутки, – напомнила нам госпожа Тьен, захлопывая дверцу экипажа.

А мы так и остались стоять в самой чаще. Лес окружал нас повсюду. Вековые деревья тянулись к хмурому небу, закрывая собой все просветы. Никого вокруг, ни единой души. Только волнующая тишина и мороз, что колол щеки.

Но это мне, а вампирша, водная драконица и Реолия уже начинали замерзать. Их наряды абсолютно не подходили для выживания в лесу. Нет, их платья, конечно, были утепленными, но не настолько, чтобы часами бродить по снегу. Они оделись скорее красиво, чем практично, и это им сразу же аукнулось.

– Нужно отыскать место, где мы сможем развести костер и отогреться, – произнесла я задумчиво, пытаясь увидеть старые следы на снегу, но наст был девственно чистым. – Такое место здесь стопроцентно должно быть, а иначе нас не оставили бы посреди леса. Сейчас нам необходимо разделиться и пойти по разным сторонам. Отходим на сто шагов и потом возвращаемся по своим же следам обратно.

– А ты ничего не перепутала? – возмущенно окликнула меня вампирша. – Кто тебе позволил здесь командовать?

Медленно повернув голову, я слегка приподняла брови, выражая легкую степень удивления. Нет, ну если так ставить вопрос…

– Отлично, – заключила я, обходя девушек по дуге. – Можете сидеть здесь и ждать, пока замерзнете. Вы еще не поняли, но вас отсюда по первому вашему желанию никто не заберет.

Снежный наст хрустел под моими ногами. Я шла ровно вперед, никуда не сворачивая. Мне предстояло несколько раз прочесать этот лес от начальной точки, чтобы найти себе укрытие.

Верила, что оно здесь есть: маленький охотничий домик, усадьба или что-то еще. Верила, потому что если нет, то князь очень сильно упадет в моих глазах.

Ладно я, но эти тепличные одуванчики в зимнем лесу точно не выживут.

– Тая, подожди! – вдруг окликнула меня Наска, догоняя.

Поравнявшись со мной, девушка зашагала в такт моим шагам. Тяжело вздохнув, прогонять ее я не стала. Мне было бы значительно проще одной, но и бросить их я действительно не могла. Сама себе потом не прощу.

Мы шли долго. Отсчитав значительно больше сотни шагов, я решила останавливаться и возвращаться. Кроме деревьев, здесь ничего не было, но неожиданно для себя я заметила красные ягоды. Они уже поспели, так что собирала я их в ведро, но прежде ножом откопала корни соседнего куста. Эти находки мне очень даже пригодятся.

– Мы возвращаемся обратно? – удивилась оборотница.

– Нужно проверить девушек и пойти в другую сторону. Я не шутила насчет укрытия. Ночь под открытым небом мы навряд ли переживем без последствий.

Обратно мы шли значительно быстрее за счет того, что не нужно было осматриваться по сторонам. Закрывшись в собственных мыслях, пытаясь не пропустить ни звука, если вдруг где-то рядом появится зверь, я едва не прошла мимо того места, на котором нас выгрузили из карет.

– А где они? – оглядывалась по сторонам Наска, пораженная не меньше меня.

– Судя по всему, где-то не здесь, – усмехнулась я, рассматривая следы, ведущие в противоположную от нашей прогулки сторону. – Все-таки есть у них мозги. Пойдем, не будем терять время.

Я выбрала следующее, еще не осмотренное нами направление. Пока я разглядывала снежный покров, деревья и замершие кусты, пытаясь выискать глазами что-нибудь, что можно использовать в качестве укрытия, Наска преимущественно молчала. Лишь раз она негромко вскрикнула, когда метрах в ста от нас на горизонте появилась дикая снежная кошка.

Приказав девушке замереть и не смотреть на охотницу, я искоса поглядывала за передвижением зверя. На этот раз нам повезло: кошка не посчитала нас вкусным обедом, а быть может, уже полакомилась кем-то и была просто не голодна. В любом случае не двигались мы до тех пор, пока она не скрылась за мощными стволами деревьев.

– Может, не пойдем туда? – почти с мольбой попросила оборотница.

– Мы должны проверить все направления. Если хочешь, можешь вернуться к отправной точке и подождать меня там.

От перспективы передвигаться по лесу одной Наска категорически отказалась.

Уже через пятнадцать минут мое терпение было вознаграждено. Среди примерзшего снега, покрытого тонким слоем льда, я не нашла ни охотничий домик, ни усадьбу, ни даже шатер, но на пути нам попалась берлога рнарха. Эти животные были мало похожи на северных медведей хотя бы потому, что ненавидели воду, но и недалеко ушли от таежных. Для того чтобы переночевать, они сначала рыли подобие берлоги, а уже затем откапывали себе яму.

– Мы правда будем ночевать здесь? А если рнарх вернется? – несмело заглядывала девушка в яму, в которую я спустилась, чтобы оставить здесь ягоды и коренья.

– Если не найдем ничего лучше, то заночуем здесь. И рнарх не вернется: они никогда не остаются на одном месте дольше ночи. Всегда передвигаются и снова выкапывают себе яму для ночевки, – пояснила я, сгружая провизию.

– Ты так много знаешь.

– Это нетрудно, когда хочешь выжить любой ценой.

Я была не уверена, что последнюю фразу девушка расслышала. Да и не старалась, чтобы мои слова ее достигли. Выбравшись из ямы, я собиралась вернуться к отправной точке и пойти поискать других невест, но Наска неожиданно не захотела идти. Она замерзла и желала согреться, но и в одиночестве в яме, несмотря на все уверения в безопасности, оставаться опасалась.

Вернувшись к отправной точке, невест мы, к моему сожалению, там не застали.

– Мы обязательно должны их искать? – ворчала оборотница, которой мои планы явно не нравились.

– Если их уже сожрали, мы должны об этом знать, – жестко ответила я.

Наска с ужасом, возникшим от осознания моих слов, еще некоторое время молчала, а потом нам стало не до разговоров. Заметив впереди яркие пятна чужих нарядов, я услышала крики о помощи. Пришлось перейти на бег. Чем ближе я становилась, тем отчетливее понимала, что две из невест барахтались в воде, пытаясь уцепиться за тонкие льдины, а третья неведомо кого призывала о помощи, стоя на берегу.

Веревку из мешка я доставала уже на ходу, попутно обвязываясь ею. Остановившись у самой кромки берега, где снег покрывал камни лишь местами, я опустила палец в ледяную воду, чтобы попробовать ее на вкус. Она оказалась соленой, а еще лед потрескался лишь в середине – в том самом месте, где невесты провалились, в то время как со всех сторон он их окружал.

Будь здесь поверхностное течение и полностью расколовшийся лед, и девушек здесь бы уже не было.

– Прекратите барахтаться и расслабьтесь, если не хотите сдохнуть! – прокричала я, укладываясь на лед.

Никогда еще мне не приходилось спасать тех, кто провалился на тонком льду, но какие-то знания остались еще с прошлой жизни. Все-таки мой город стоял на реке и рыбаки, путешествующие по ней на оторвавшейся льдине, были не редкостью. Эти новости часто освещались в СМИ.

Приходилось медленно ползти. Каждую секунду я прислушивалась к звукам, окружающим меня, чтобы не пропустить явный треск. Несмотря на мои слова девушки продолжали барахтаться и в панике лишь усугубляли свое положение, стараясь ухватиться за края льдин, которые неизбежно ломались.

Когда расстояние между нами стало таким, чтобы конец веревки достал до первой невесты, я остановилась.

– Я сейчас брошу тебе второй конец веревки, – произнесла я четко и уверенно. – Постарайся поймать его с первого раза. Когда поймаешь, крепко ухватись, обмотай руку, но не тяни на себя. Я сама вытащу тебя.

Сказать оказалось проще, чем сделать, но уже через полчаса и с десяток крепких словечек я вытащила на берег обеих невест. Промокших насквозь, замерзших, потерявших свои мешки, но при этом живых невест. Они стучали зубами, были шокированы ситуацией, но я не оставила им и секунды на то, чтобы они могли пожалеть себя.

– Снимайте свои плащи и живо раздевайте их, – приказала я девушкам.

На этот раз даже сухая в отличие от своих подруг вампирша спорить со мной не стала.

Я тоже сняла свой плащ. Наши с Наской плащи были хорошо подбиты мехом, в то время как плащ вампирши больше походил на красивую тряпочку. Эта тряпочка пошла на то, чтобы растереть девушек и впитать большую часть влаги с их тел.

Завернув их в наши теплые плащи, я переложила воду Наски в свой мешок, а ее мешок использовала под мокрую одежду невест. Человек в мокрой одежде терял тепло в двадцать три раза быстрее, чем тот, кто был пусть и не тепло одет, но как минимум сух. Единственное, что в нашем случае играло в минус, – это мокрая обувь, заменить которую было нечем.

Насколько могли быстро, мы втроем дотащили трясущихся невест до ямы рнарха. Удивительно, но в экстренной ситуации нам удалось действовать спешно и слаженно. Пока Наска развешивала мокрые вещи девушек на стены ямы, а точнее, на корни деревьев, что торчали из них, я собирала ветки и разводила костер огненным камнем, тогда как вампирша успешно расстелила мое одеяло и усадила на него девушек, чтобы продолжить их растирать. Вскоре к ней присоединилась оборотница, а я отобрала у девушек один из плащей, чтобы завесить им вход в наше временное пристанище.

Так воздух нагреется гораздо быстрее.

Выбравшись наружу, я набрала целое ведро снега, что находился в тени деревьев, хорошенько трамбуя его, чтобы запихать как можно больше. В любых других условиях талая вода не могла заменить обычную: из нее выпаривались не только вредные вещества, но и полезные соли, – но из-за одного дня ничего серьезного с нашим здоровьем не случится.

Закрепив ведро над огнем с помощью крепких веток, я снова вылезла из ямы. Далеко не сразу, но мне удалось отыскать щайниго. Это дерево являлось паразитом в лесах, потому что цеплялось корнями к другим растениям, высасывая из них все питательные вещества. Зато его кора ценилась на вес золота. За счет большого количества витаминов и минералов отвар из этой коры был не только способен согреть, но и не давал заболеть, уничтожая мельчайшие признаки простуды.

Правда, спать девушки не смогут еще дней пять после того, как действие отвара закончится, но по сравнению с горячкой и воспалением легких это сущие мелочи.

Вернувшись обратно в яму, я забрала ведро с водой и накидала в него еще снега, который поначалу тут же таял, но вскоре таять перестал. Закрепив ведро над огнем, снег мешала палкой. Когда он окончательно растопился, воды стало примерно треть, но этого должно было хватить. Забросив кору, я снова направилась к выходу. В яме уже стало гораздо теплее.

– Как закипит, снимите с огня и освободите одну из фляжек от воды, чтобы заполнить ее отваром. Каждая должна выпить как минимум по половине фляжки, – отдала я распоряжение, карабкаясь наверх.

– А ты куда? – окликнула меня Наска.

Девчонки уже выглядели не такими синюшными, но вампирша и оборотница все равно посматривали на них с беспокойством. Молчание в яме было каким-то траурным.

– Еду доставать, – ответила я не оборачиваясь. – Сутки без еды прожить можно, но не нужно, если этого можно избежать. Не забудьте про отвар.

Мне и раньше приходилось охотиться. Покупать мясо у охотников было гораздо проще, но иногда цены они заламывали просто до небес. Особенно в зимнее время, когда народ предпочитал из дома даже носа не показывать.

На пути мне попадалось несколько зверей и птиц. Мелкие грызуны меня не интересовали: они были слишком юркими, да и есть в них особо нечего. Через несколько часов блужданий по лесу я все-таки заметила дикого кабана. В этом мире они не вырастали большими, но были гораздо волосатее, представляя из себя сплошной лохматый кругляш. Внешние особенности не позволяли им двигаться быстро и целенаправленно, так что поймать его особого труда не составило: когда, загнанный мною, он врезался в дерево и упал, его судьба была предрешена.

Руки дико мерзли, пока я разделывала тушку недалеко от ямы. Кровь могла привлечь крупных хищников, поэтому делать это около берлоги было глупо. Оставив только шерсть, чтобы утеплить пол в яме, на куски мясо я делила уже внутри. Мороз крепчал с каждым часом, и еще немного – и мне самой понадобится лекарственный отвар.

От него невест, кстати, едва не выворачивало. Покрепче остальных оказалась только Наска – она брезгливо морщилась, но пила. Даже вампирша плевалась дальше, чем видела.

Сполоснув ведро снегом, я снова заполнила его. Брошенные в образовавшуюся воду ягоды, найденные мной, должны были обеззаразить мясо и придать ему хоть какой-то вкус. Само по себе мясо местного кабана напоминало по вкусу картон. Соли и остроты придали коренья.

– Это невозможно есть, – в который раз зевала воздушная драконица, лениво пережевывая мясо.

– Не хочешь – не ешь, – спокойно ответила я, беря еще кусочек.

Мясо ели только мы втроем. Наска была травоядной, а потому, чуть жмурясь, жевала оставшиеся ягоды, а вампирше еда вообще была не нужна – выпив флакон с чужими эмоциями, она даже порозовела на мгновение.

Вскоре одна за другой невесты начали засыпать. Добавив в костер еще веток, я сдвинула его к самому входу в яму, чтобы никто из невест ночью его не задел. Не ложилась. Подстелив под себя мех кабана, дремала сидя, чтобы в случае чего иметь возможность быстро отреагировать на любые изменения.

И отреагировала.

Ощутив, что на меня пристально смотрят, я решила подождать и пока не открывать глаза. Спустя минуту или две кто-то выбрался из ямы – слышалось копошение, а потом дунул ветер, потревожив огонь. Приспичило, что ли?

Открыв глаза, я поняла, что на месте нет Наски. Если она отправилась искать ближайший куст, то затея среди ночи не самая разумная.

Выбравшись из ямы вслед за ней, девушку в округе я не увидела.

А все потому, что она притаилась у входа в яму, но это я поняла слишком поздно. Меня как раз ударили по голове.

Упав в вытоптанный мною же снег, я быстро перекатилась в сторону. Действовала на чистых инстинктах, потому что искры из глаз у меня таки посыпались, а в ушах неприятно зазвенело. Да и затылок ныл, но проверять, есть ли там кровь, времени не было.

– Ты совсем ополоумела? – возмутилась я, пытаясь сосредоточиться на стоящей в трех шагах от меня девушке.

В руках Наска уверенно держала крупную палку и не думая ее выбрасывать.

– Я должна выиграть этот отбор! – ее голос звенел, перекрывая шум в моих ушах.

– Так выигрывай, – опешила я. – Я-то тут при чем?

– После этого испытания они выберут тебя! Без тебя мы бы уже замерзли! – несла она сущий бред, пока я в который раз убеждалась, что внешность очень обманчива. В тихом омуте, как говорится.

– Да плевать я хотела на князя и на его княжество!

– И он на нас всех, но это ничего не меняет! Я не могу позволить тебе выиграть!

– Хорошо. Давай обратимся к благоразумию, – произнесла я значительно тише и спокойнее. – Твои вопли уже разбудили остальных невест. Их ты тоже убьешь? Нас четверо, а ты одна.

– Это ты одна, – произнесла она, широко улыбаясь. – Эти курицы проспят до завтрашнего утра и твои вопли не услышат. Можешь кричать сколько влезет.

– Что ты добавила в отвар? – мгновенно помрачнела я, потеряв даже намек на терпение, но Наска отвечать не собиралась. – Что ты добавила в отвар?!

Она кинулась на меня в единый миг, замахнувшись палкой. Перехватив орудие своего “убийства”, я как следует врезала девице, таким нехитрым способом отталкивая ее от себя. И только я собиралась поставить ей подножку да повалить на землю, дабы получить информацию о том, что она добавила в отвар, в который добавлять что-либо в принципе было опасно, как в шаге от нас раздался властный голос того, кого я за этот день порядком возненавидела.

– Прекратить! – произнес Князь Льда, снимая чары невидимости с себя и со своих людей. – Госпожа Олтис, вы арестованы за нападение на моих невест. Взять ее под стражу.

Последний приказ прозвучал для начальника стражи. Обернувшись, я в принципе не ожидала, что здесь сейчас находится столько народа. Неужели девушки были правы, считая, что за нами следят? Не думаю, а иначе из реки их обязательно вытащили бы до моего прихода, а это означало, что князь и его стража появились здесь только сейчас. И вот вопрос: зачем?

– Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство, я ничего не делала! – громко закричала Наска. – Это она! Она опоила других невест и напала на меня!

– Госпожа Олтис, – устало произнес Элед. – Мы стоим здесь с самого вашего появления. Прекратите отпираться, а иначе будет еще хуже.

– Лучше спросите, чем она опоила невест? – вставила и я свои пять копеек.

Затылок все-таки оказался немного разбит. Не так чтобы сильно, но все равно неприятно. Ранка саднила и приносила в мою жизнь некоторые неудобства.

Смерив меня взглядом, который не обещал мне ничего хорошего, Князь Льда таки сделал то, что я попросила. Если верить Наске, то ничего, кроме нескольких капель сонного зелья, в отвар она не добавляла, но последствия этой смеси были неизвестны даже мне, так что по возвращении в замок девушками занялся целитель.

На входе в пустом холле нас встретила зареванная госпожа Тьен, но ледяной дракон не удостоил свою тетушку даже взглядом. Прошел мимо навстречу целителю, отдавая распоряжение, чтобы спящих девушек отнесли в их спальни. Всех, кроме Наски. Оборотница отправилась прямиком под замок, но насколько реальным являлось желание князя наказать ее по всей строгости закона, я пока не понимала.

Поднявшись вслед за мужчинами, я собиралась войти в крыло невест. Хотелось в горячую ванну и под теплое одеяло. И чтобы Хаси прижался своим теплым боком, и...

Но планам моим не суждено было сбыться.

– Госпожа Фарн, поднимитесь ко мне в кабинет, – произнес Элед сухо, без единого намека на эмоции.

– Опять? – не скрывая отчаяния, произнесла я, хотя видят высшие силы, вслух говорить этого не собиралась.

Но нужно отдать князю должное, мою несвоевременную словоохотливость он проигнорировал.

Поднявшись вслед за мужчиной, я без разрешения заняла свое любимое кресло. Молчала, ожидая, пока мне назовут причину, по которой я не могу отправиться отдыхать.

– Я не знал, какое испытание вам приготовили, – внезапно произнес он, стоя ко мне спиной.

Разлив по бокалам янтарную жидкость, он вернулся ко мне и занял второе кресло. Один из бокалов был предложен мне, и отказываться я не стала. Опустошив его одним глотком почти на треть, я вновь вернула все свое внимание мужчине.

– Это слишком жестокое испытание для...

– Для комнатных растений вроде тех четырех? – не удержалась я от злой усмешки. – Значит, тамада у нас распорядительница.

– Кто? – переспросил Элед, не понимая смысла моих слов.

– Конкурсы тетя ваша придумывала, говорю.

– Я прямо-таки слышу в вашем голосе злость. – Отсалютовав мне бокалом, мужчина опустошил его одним махом.

– О, нет, – отрицательно покачала я головой. – Я совсем не злюсь. Я в ярости. А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь спать.

– Вы ранены. Дайте я вас вылечу.

– Других лечите, – огрызнулась я, поднимаясь.

– Я хотел бы знать, какие приключения с вами произошли.

– Это подождет до утра. – Меня уже было не остановить, но слова князя все-таки заставили замереть у двери:

– Таизия, я могу приказать.

Обернувшись, я искривила губы в злой усмешке.

– Так прикажите, Ваше Сиятельство. Знаете, есть такое мудрое высказывание: “Незнание не освобождает от ответственности”. В том, что случилось с невестами, есть и ваша вина. И я сейчас очень зла на вас. Хотите сделать еще хуже? Все в ваших руках.

Да, я была жестока, но зато говорила правду.

Беспрепятственно выбравшись в коридор, спать я не пошла. Вернулась в крыло невест, даже госпожу Тьен ненароком видела, но до кровати так и не дошла. Именно в это мгновение поняла, насколько мне все в этом замке осточертело.

Приняв ванну, я вновь оделась и обработала рану на затылке, что немного кровила, но не критично. Не тошнило, голова не кружилась – и ладно. У меня были свои средства, которым, в отличие от князя, я доверяла.

Соорудив косу, я подождала еще примерно два с половиной часа. Посвятила это время играм с Хаси, который моему возвращению искренне обрадовался. Хотя стоит заметить, что бардак в мое отсутствие песец устроил знатный. На свою любимую кровать, которая пока еще принадлежала мне, он перетаскал всю еду, заныкивая ее под подушки, а еще вытащил из коробок украшения и нацеплял их на себя. Или под себя – тут уж как получилось.

– Вот зараза, – беззлобно потрепала я его по ушам.

Голоса на этаже стихли около двух часов назад, и до очередной побудки оставалось примерно столько же. Выбравшись из своей комнаты, я спокойно прошла по коридору. Лестница пустовала. Неясное сияние толком и не освещало холл.

Поднявшись по ступенькам на третий этаж, я даже врать ничего не стала. Просто бросила в лица стражников перламутровый порошок. Он временно замораживал тела тех, на кого попадал, но при этом их разум ненадолго засыпал. С этого мгновения мои полчаса начинали обратный отсчет.

Пройдя в крыло князя, я проделала то же самое со стражниками, что стояли по другую сторону. На моей стороне был эффект неожиданности, на их – отсутствие у меня желания проливать чью-либо кровь.

Не издавая ни звука, чтобы не потревожить стражей, которые стояли в конце коридора в закутке, я приоткрыла дверь кабинета и юркнула внутрь. Если бы ледяные драконы были параноиками или хотя бы чуть более осторожными в собственной безопасности, я бы так просто сюда не проникла. Но я проникла, потому что Элед Тьен слишком сильно верил в собственные силы и недооценивал своих противников.

Кабинет пустовал. В отсутствие источников света я смогла разглядеть книгу, что лежала открытой на столе. Приблизившись к ней, я перевернула ее, чтобы взглянуть на обложку. Передо мной оказались те самые “Метки проклятий”, но времени у меня было мало и с каждой секундой становилось все меньше, так что на чтение я тратить его не могла.

Вернув все так, как было до меня, я достала веревку. Закрепив ее с помощью прочного узла к ножке массивного стола, я открыла окно и выглянула наружу. Все было тихо. Ни в одной из комнат на этажах свет не горел.

Обвязав себя веревкой, я вдохнула, выдохнула и перелезла через подоконник. Опираясь ногами да посматривая по сторонам, постепенно спускалась все ниже, пока не достигла земли. Отвязав себя, я устремилась прямиком к Галерее Славы.

Темные тучи заслоняли собой и звезды, и луну, но мне не нужно было освещение, чтобы бежать в правильную сторону. Уже через десяток минут я оказалась у здания, но прежде, чем войти, все-таки вслушалась в тишину, чтобы точно знать, что там никого нет.

Тишина не ответила ни звуком.

Это было мгновение моего маленького триумфа. Я была уверена в себе, уверена в своих силах и желаниях, но сердце все равно трепетало в груди, предчувствуя, предвкушая изменения, которые повлияют на всю мою жизнь.

Приблизившись к артефакту Кристального Льда, я сначала на всякий случай проверила, нет ли защиты. Да, этот артефакт должен был всегда оставаться доступным, но мало ли. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Облачко пара судорожно вырвалось из моего рта. Оголив плечо, где красовалась метка слежения, я свободной рукой потянулась за артефактом. Осторожно прикоснувшись к нему, рывком схватила его за тонкую ножку. Глубокий вдох, медленный выдох...

Прижав кругляш к плечу, в первое мгновение я ничего не почувствовала, но потом... Я сжимала зубы так сильно, как только могла. Их скрежет, кажется, был слышен на всю округу. Хотелось закричать. Так сильно хотелось закричать от боли, но я не проронила ни звука. Чудом дождалась, когда влияние артефакта ослабнет, и только тогда отстранила его и с облегчением выдохнула.

Но это было еще не все.

Вернув артефакт на место, я достала кинжал. Разрезая кожу, я ощущала каждую толику боли, каждый миллиметр пореза. Слезы застилали глаза, но я смахивала их и продолжала, потому что у меня был только один шанс. Один-единственный шанс избавиться от этой чертовой метки.

Дрожащей рукой вернув кинжал обратно в карман, я проникла под кожу пальцами. Рана истекала кровью, меня мутило и от вида, и от осознания, но овальную ледышку я все же достала. Не без усилий, не без стонов, не без слез, но достала.

Времени на пожалеть себя уже не осталось.

Прижав чистую тряпку к плечу, я как смогла перемотала руку. Натянув рубашку и жакет, поправила плащ и уничтожила зельем кровь, которой на ледяном полу оказалось на удивление много.

Если бы могла, я бы отбросила метку на край мира, но моего размаха хватило лишь метров на пятнадцать. Юркнув в снег недалеко от галереи, ледяной овал в нем мигом потерялся.

Обратно я бежала еще быстрее. Время от времени на меня нападала слабость, но я успешно отбивалась от нее, понимая, что вернуться вовремя я обязана несмотря ни на что. Вверх по стене карабкалась, абсолютно не щадя раненую руку. Лишь взобравшись на подоконник, я действительно осознала, что почти справилась. Оставалось всего ничего: закрыть окно, отвязать веревку, выйти в коридор и за его пределы.

Со всем этим я справилась до того, как стражники очнулись. Иногда полчаса — это очень много, а иногда слишком мало. Я успела впритык.

Скрестив на мне взгляды, полные подозрения, стражники нахмурились.

– Доброе утро, господа, – поздоровалась я, делая вид, что все это время стояла на месте.

Двустворчатые двери ожидаемо открылись, и наружу выглянули еще два стражника – те, что стояли внутри коридора.

– Вы что-то хотели, госпожа Фарн? – поторопили меня, стоило створкам встать на место.

– Я хотела спросить, где могу найти целителя. Думала, что справлюсь сама, но кровь не останавливается, – продемонстрировала я окровавленную ладонь.

– Комната целителя находится на втором этаже в противоположном вашему крыле, – терпеливо ответили мне. – Но лучше вам вернуться в крыло невест. Мы передадим вашу просьбу, и целитель явится сам.

– Спасибо. Я вам очень благодарна.

Подавив улыбку, что так и рвалась наружу, я медленно спустилась по лестнице, медленно вошла в крыло невест и так же медленно проследовала в свою комнату. И вот там, в комнате, я позволила себе подпрыгнуть, наверное, до самого потолка.

Подпрыгнуть от радости.

Но при этом не издала ни звука. Потому что счастье любит тишину.

Глава 15

Глава 15: Он дракон

– Ваше Сиятельство, у вас... хм... нет выбора, – осторожно произнес министр военных дел.

Сегодня в кабинете совета собрались абсолютно все. Абсолютно все, кому Элед Тьен безоговорочно доверял. Весть, пришедшая в донесении, больше не давала Князю Льда ни единого дня на пустые мысли. Сегодня он должен начать действовать, а иначе его княжество захватит война.

– Понимаете, она единственная, у кого нет родственников, – добавил секретарь. – Если вы выберете ее, то мы избежим возможных проблем в будущем.

– Я остановил свой выбор на Наске, – слова князя прозвучали отрешенно.

За покушение на других невест эту девушку он мог казнить без суда и следствия, так что он просто собирался дать ей то, чего она хотела. Хотела стать княгиней? Становись, но срок твоей жизни в этом статусе будет недолог.

Однако этим утром обстоятельства изменились.

Князь Травоядных оборотней самолично явился в ледяное княжество просить... за собственную внебрачную дочь. Будь она дочерью одного из аристократов, и Элед отказал бы, но дочь князя – существо неприкосновенное, даже если она совершила преступление. Конечно, Князь Травоядных обещал, что самолично накажет Наску, но будем честны, максимум, что он сделает, так это запрет ее на какое-то время.

Из ледяного княжества девушку забрали еще утром несмотря на то, что это отразится на ее репутации. Лучше любая жизнь, чем ее отсутствие, – так постановил ее отец.

– И очень жаль, что вам придется изменить свой выбор. – Казначей отводил глаза, стараясь не смотреть на своего властителя.

Всем в этом кабинете было неуютно. Хотя бы потому, что совет не оставлял выбора собственному князю. Еще вчера трое из его людей определились со своими симпатиями, о чем и сообщили Эледу...

А впрочем, на самом деле их было четверо. Казначей сам просил за собственного сына и за госпожу Фарн, но Князь Льда, даже не обдумав ответ, отказал. И теперь жалел. Из всех невест свободной оставалась только она.

Ледяной дракон молчал. От его решения фактически уже ничего не зависело. Все решилось само по себе, но из головы мужчины никак не выходили жестокие слова Таизии: “...В том, что случилось с невестами, есть и ваша вина. И я сейчас очень зла на вас. Хотите сделать еще хуже? Все в ваших руках”.

Да, она была права. Все в его в руках, и ее судьба в том числе.

К сожалению.

– Нам необходимо решить все сегодня, – вытащил голос начальника стражи его из тягостных дум. – Потому что завтра вас ждут на совет князей, созванный внеурочно и...

– Я знаю, – с яростью оборвав речь подчиненного, Элед порывисто поднялся и подошел к окну.

Прямая спина – как палка. Напряженные плечи, пальцы, сжатые в кулаки. Еще немного, и его зубы превратятся в крошку от того, как сильно он их сжимал.

Но он должен был произнести это вслух. Не хотел, не желал, сопротивлялся, но должен был.

– Моей женой станет Таизия Фарн, – произнес он безжизненным голосом, пустым взглядом уставившись сквозь стекло. – Готовьтесь к торжеству, и сегодня... Я хочу, чтобы сегодняшний день ей понравился.

– Устроить романтическую прогулку? – деловито поинтересовался секретарь.

– Что-нибудь особенное. Лучший день в ее жизни.

***

Меня не трогали. Что удивительно.

Через несколько минут после моего возвращения ко мне явился заспанный целитель в сером костюме-тройке, с часами, цепочка которых выглядывала из наружного кармана. Мне было немного стыдно за то, что этому дракону пришлось проснуться из-за меня так рано, но мне действительно нужна была помощь. Хоть я и умела зашивать раны, чтобы скрепить потом разрез зельем для быстрого заживления, на себе мне это делать еще не приходилось.

Быстро и без лишних слов осмотрев меня, целитель в странных продолговатых очках без стекол пришел к тому же неутешительному выводу, что и я: надо зашивать. Куда лучше дела обстояли с моим затылком, но оно и понятно, там целебная мазь уже оказала кое-какой эффект.

Распрощавшись с немолодым мужчиной, я с чистой совестью отправилась спать. Плечо даже не саднило: обезболивающее отлично действовало, так что уснула я без лишних реверансов и подсчета драконов в небе.

Только к положенному времени меня никто не разбудил.

Приведя себя в порядок и запаковавшись в платье, я быстрым взглядом отметила, что песца уже покормили. А раз его покормили, то и свой завтрак я уже пропустила. Разбудить не могли, что ли? Мне бы на дорожку не мешало хорошо подкрепиться.

Выбравшись в коридор, насквозь пропитанный холодной тишиной, я несмело заглянула в столовую. Что удивительно, стол к завтраку был накрыт, но никого не притянуло на запахи. И где это госпожа Тьен со своей пунктуальностью, когда я так сильно хочу есть?

Закапав ненароком пол слюной, я пошла на поиски управляющей. Постучавшись в ее дверь, ответа так и не получила. Больше того, дверь была заперта, как и все двери на этаже, кроме моей. В крыле невест мы с Хаси были абсолютно одни.

Заподозрив неладное, я вновь вернулась в столовую. На этот раз смело вошла внутрь и последовала к столу. В самом центре стола на серебряном подносе лежал лист бумаги, небрежно сложенный вдвое.

“Уважаемая госпожа Фарн.

Не пугайтесь одиночества. Другие невесты нуждаются в наблюдении и лечении, но чтобы вам не было скучно сидеть взаперти целый день, я с удовольствием приглашаю вас на прогулку в город. Оденьтесь потеплее и будьте готовы к часу.

Элед Тьен”

Прочитав это письмо, я пребывала в некотором шоке. Каждое слово порождало сомнения, но тем не менее эта внезапная прогулка была для меня отличным шансом сбежать. Все складывалось как нельзя удачно, если бы не одно настораживающее но.

“Вы еще не выиграли!” – было добавлено в самом низу страницы рваным размашистым почерком.

Как будто я этого хотела!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Не оставалось сомнений, кому принадлежала последняя фраза, но где же сама госпожа Тьен? Где она, когда мне так сильно нужна информация?

Несмотря на догадки и пока еще неясные мысли, мы с Хаси отлично позавтракали в одиночестве. Я уже и забыла, каково это – просто слушать тишину, наслаждаясь прекрасным солнечным утром.

Ну почти тишину. Песец так задорно чавкал, пылесося тарелки, что я никак не могла перестать умиляться. Вполне вероятно, что это наш последний роскошный завтрак. Дальше наша жизнь станет на порядок скромнее.

Единственное, что меня беспокоило, так это статус моего подарка. Я так и не уточнила у Эледа, навсегда мне подарили Хаси или даровали во временное пользование в качестве испытания. Если второе, придется песца воровать. Расставаться с ним мне не хотелось совершенно.

К назначенному времени госпожа Тьен так и не появилась. Собрав все свои пожитки в безразмерный мешочек, что остался у меня после последнего испытания, я запинала свою совесть подальше и все-таки забрала подарки князя. Те немногочисленные сбережения, что мне удалось скопить, всегда были при мне, так что возвращаться в гильдию мне было без надобности.

План был прост: сбежать от князя в городе и забрать с постоялого двора своего скакуна. На нем до южных земель я, конечно, не доберусь, но северные земли пересеку, а там разберемся. Главное, нигде не задерживаться, и тогда, когда меня кинутся искать, станет уже поздно.

Единственное, что меня беспокоило до сих пор, так это моя внешность. Глаза, цвет волос, даже ауру можно изменить ведьмовскими зельями, которых у меня накопилось в приличном количестве, но, во-первых, эффект у этих зелий был временный, а во-вторых, ни черты лица, ни походку, ни голос они не изменят, а необходимый артефакт, создающий заданную иллюзию, еще надо постараться отыскать в продаже.

И то если знать, где искать.

Черные рынки никогда не задерживались на одном месте дольше дня.

– Ну что? Пойдем гулять? – предложила я Хаси, и он с радостью вскарабкался на мою шею, занимая свое излюбленное место под плащом. Одна морда только и торчала.

Ровно в час двери, ведущие в крыло невест, отворились, впуская в коридор Князя Льда.

– Добрый день, – обворожительно улыбнулся Элед, вынуждая меня нахмуриться.

Такую улыбку я у этого мужчины видела впервые.

– И вам не хворать, – с сомнением в голосе поздоровалась я в ответ, не спеша вкладывать свои пальцы в протянутую ладонь.

Но, сделав ход конем, этот что-то явно замышляющий дракон схватил меня за руку и прикоснулся к тыльной стороне моей ладони в коротком пронзительном поцелуе. Меня будто молнией шибануло.

– До вас никого не целовал. Рот мыл, – произнес он шутливо, так же быстро выпуская мою руку из плена своих пальцев. – К прогулке готовы?

– Более чем, – поправила я мешочек, что был закреплен сбоку от верхнего платья обычной веревочкой, перекинутой через плечо. – Не скажете, в какую часть столицы мы направляемся?

– Пусть для вас это ненадолго останется сюрпризом. Кстати, прекрасно выглядите.

– Я знаю, – искоса глянула я на него, абсолютно не собираясь делать ответных комплиментов.

Но стоило признать, что мужчина сегодня был по-особенному хорош. Ему невероятно шел черный костюм. Приталенные брюки обрисовывали крепкие ноги и ягодицы, камзол с воротником-стойкой и серебряными узорами делал его вид еще строже и как-то притягательнее, что ли. В этом образе однозначно был лишним темно-коричневый плащ, подбитый черным мехом с пушистым воротником, но кто я такая, чтобы судить дракона?

Пока мы спускались в холл, выходили через центральные двери и усаживались в экипаж, я заметила, что Элед сегодня на удивление словоохотлив. У меня поинтересовались, как я спала, что мне снилось, что ела на завтрак и чем развлекала себя до встречи.

Отвечала коротко, не вдаваясь в подробности, почему-то ощущая себя на допросе.

И допрос продолжился в карете. Попросив меня рассказать о том, как в деталях происходило последнее испытание, мужчина внимательно слушал мои откровения, щедро сдобренные возмущениями.

– Я действительно не знал, что тетушка для вас заготовила. – И пока я не высказала все, что думаю по этому поводу, поспешно добавил: – И да, я согласен с вами, что с моей стороны это было безответственно. Я признаю свою вину. Мне стоило отнестись к этому отбору более серьезно.

– А вы бы отнеслись? Простите за откровенность, но мне с первого дня было ясно, что вам плевать и на сам отбор, и на невест.

– Прощаю, – мягко улыбнулся мужчина, сидящий напротив меня на скамейке. – Ваши суждения не ошибочны, к сожалению. На поиск жены меня вынудили обстоятельства, но как бы там ни было – невесты являлись моей личной ответственностью и оправданий я себе не ищу. Лишь могу постараться загладить свою вину перед вами.

– Только передо мной?

В последнем да и в других испытаниях пострадала не только я.

– Перед другими невестами я уже извинился.

– И как они чувствуют себя?

– Были рады тому, что оказались в замке. Называли меня своим спасителем, что, конечно же, является преувеличением. Но в целом их здоровью ничего не угрожает, что радует. Несколько дней наблюдений, и они окончательно восстановятся. В трудной ситуации вы показали себя невероятным образом. Я восхищен вами, Таизия.

– Не преувеличивайте моих заслуг. Я возилась с ними не ради того, чтобы выиграть в испытании. Просто не хотелось, чтобы они замерзли насмерть.

– Это и восхищает. Честно говоря, после вчерашнего я лишь больше убедился в своих предположениях.

– И в каких же? – сказать, что я напряглась, – это ничего не сказать.

– Вам не нужен статус Княгини Льда, но я до сих пор не могу понять, зачем тогда вы согласились принять участие в отборе невест. Просветите?

Вот поэтому я и не люблю, когда мы остаемся наедине. Он задает слишком правильные вопросы! Немного помолчав, чтобы собраться с мыслями, я опустилась до откровенной лжи:

– Наверное, мне хотелось сказки. Знаете, бедная сирота встречает князя, они влюбляются, преодолевают все трудности, расправляются со злодеями и живут долго и счастливо.

– Мне кажется, вы не из тех, кто верит в детские сказки.

– Вы правы. Но отсутствие веры не искореняет желание, – грустно улыбнулась я, отведя взгляд к тому, что творилось за окном. – Что это за здание?

– Это? – Князь тоже посмотрел в окно. – Это театр. Если время позволит, обязательно сходим с вами. Иногда они ставят занимательные пьесы.

Все оставшееся время Элед рассказывал мне о достопримечательностях столицы. Так было проще. Каждый раз, когда он вновь начинал задавать вопросы, я спрашивала о том, что видела снаружи. В конце концов экипаж остановился у высоких кованых ворот с изображениями цветов.

Подав руку, мужчина помог мне выйти.

– Что это? Мы приехали в парк?

– Почти, – лукаво улыбнулся он, сопровождая меня к входу.

Словно мне назло, за нами последовали четверо стражей под предводительством своего начальника. Они сопровождали карету в пути, но я очень сильно надеялась, что на прогулке мы будем вдвоем.

Не повезло. Но это не значит, что пора унывать.

– Этот парк каждый день собирает в себе тысячи детей и взрослых. Я, если говорить откровенно, до сих пор сомневаюсь, понравится ли вам.

– И почему же мне должно не понравиться? – удивилась я.

– Потому что вы мне кажетесь серьезным человеком, Таизия.

– Вы хотели сказать, что я очерствевшая? – рассмеялась я, наблюдая за тем, как тщательно Элед подбирает слова.

– Ну что вы. Такого я даже подумать никогда не посмел бы.

Так, негромко переговариваясь, мы прошли по длинной аллее. Любуясь покрытыми снегом и льдом деревьями, кустами и растениями, я запоминала наш путь. Стражники неспешно следовали за нами, отставая на три-четыре шага, что создавало иллюзию уединенности.

Заприметив небольшие лавки, стоящие на пути к фонтану, князь потащил меня прямиком туда. В нескольких из них продавались разные сувениры и игрушки, но большинство были отданы под быструю еду.

Учитывая, что время обеда давно наступило, мы с Хаси были совсем не против попробовать что-нибудь новенькое. Тем более что небольшая передышка даст мне осмотреться.

– Вы уверены, что не хотите выбрать сами? – вновь переспросил у меня Элед.

– Я не знакома с этими блюдами, поэтому всецело полагаюсь на вас. А Хаси вообще все равно, он почти всеяден.

Князь Льда поступил как настоящий мужчина. Во-первых, чтобы не опростоволоситься с выбором, он набрал всего и понемногу, а во-вторых, абсолютно не подумал о том, что у нас всего четыре руки на двоих. И это еще хорошо, что, завидев потуги своего повелителя, торговцы быстро соорудили для него коробку-переноску, которую Элед честно нес сам.

Но свободной у него оставалась только одна рука, поэтому блюда на прогулке приходилось держать мне и, соответственно, ели мы каждое блюдо вдвоем. Правда, личными ложками.

Не упустив момента, мужчина вспомнил о моей брезгливости. Я же посоветовала ему не облизывать ложку с энтузиазмом, а иначе я действительно могу вспомнить о своих принципах, и тогда кто-то останется голодным. Мое высказывание князя повеселило.

Мне понравилось почти все. Горячий суп с пряными специями на крепком бульоне в холодную погоду пришелся как нельзя кстати. На второе Элед взял крупу с овощами и мясом под соусом – это блюдо имело сладковатый приятный привкус, а за последние граммы мы бились ложками, но, как тот, у кого есть совесть, мужчина мне уступил. С видом победителя.

Горячий салат с какой-то хрустящей то ли лапшой, то ли червяками я сразу же отдала мужчине. В смысле, несла его по-прежнему я, а он всем своим видом показывал, как ему вкусно и вообще зря я отказываюсь.

Вторая битва ложками прошла за десерт. На вкус неясная мешанина, аппетит совершенно не вызывающая, оказалась чем-то похожим на сладкую вареную кукурузу, политую слегка острым сырным соусом, посыпанную крупными зернышками соли и сверху украшенную малиновым сиропом. Абсурдное сочетание, честно говоря, но оказалось, что это вкусно. Больше того, если бы я к этому моменту уже не наелась, то побежала бы за второй коробочкой.

Неспешно потягивая горячий ягодный отвар, мы уходили все глубже в парк. Здесь было гораздо больше деревьев и ледяной растительности, но и интересностей, за которыми я могла бы спрятаться, оказалось больше. Статуи, беседки, ресторации и другие заведения чередовались с лавками, в которых можно было испытать судьбу и что-нибудь выиграть. Чуть дальше находились целые ледовые городки, щедро сдобренные горками и ледяными замками.

– Покатаемся на горках? – неожиданно предложили мне.

– Да вы шутите! – восхитилась я, придерживая Хаси, который тоже наелся до отвала, но при этом энергично рвался к ледовому городку.

Только перспектива остаться без хвоста его и останавливала.

– Отчего же? Я совершенно серьезен. С детства не катался на горках. Да и не помню уже, когда в последний раз имел возможность так хорошо отдохнуть в приятной компании.

– Да вы сегодня прям Князь Комплиментов, – попеняла я ему.

– Для прекрасной девушки мне ничего не жалко, – оказался он как-то уж слишком близко, тогда как его голос стал тяжелым, вкрадчивым.

Испугавшись на мгновение таких перемен, я не придумала ничего лучше, чем…

– Кто последний заберется на горку, тот дурак.

Обескураженное выражение лица мужчины надо было видеть, но меня уже было не остановить. Я неслась по лестнице наверх, юрко лавируя между другими драконами. Что примечательно, князя его подданные очень даже узнавали, но в ноги не кидались, а наоборот, вели себя необычно, на мой взгляд. Они приветливо улыбались своему повелителю, как старому знакомому, а дети еще и радостно махали.

Осознав, что я не пошутила, Элед кинулся вслед за мной. А за ним вся его охрана, которая в своем обмундировании такой же юркостью похвастаться не могла.

Естественно, на вершине горки мы с Хаси оказались первыми. Почти сразу же со спины меня обнял дракон.

– Поймал! – весело заявил он мне, но во взгляде читался напускной укор. – Сделаю вид, что вашу последнюю фразу я не слышал.

– А я сделаю вид, что вы меня совсем не обнимали. Конечно, если вы меня отпустите, – сурово сдвинула я брови, но на самом деле лишь попыталась.

В ответ на улыбку мужчины я тоже не могла не улыбнуться. Слишком искренней и открытой она была.

Кажется, в этот день всего было слишком.

– Ваше Сиятельство, вы едете? – шмыгнув носом, подергала за плащ князя девочка лет пяти.

– Мы едем? – спросили у меня с самым серьезным видом. – Тут наши подданные интересуются. Очередь задерживаем, а так нельзя.

– Как-то мне уже расхотелось ехать, – ответила я боязливо, прикидывая высоту горки.

Никогда не боялась высоты, но спуск выглядел внушительным. Да что там внушительным? Когда горка заканчивалась, отдыхающие проезжали еще метров двести вперед на такой скорости, что береги голову.

– Бросьте. Со мной вам точно нечего бояться.

С этими словами Элед подхватил меня на руки и едва ли не с разбега плюхнулся на горку. Вцепившись в этого сумасшедшего рукой, я визжала так, что дракон наверняка оглох. Второй рукой придерживала песца, но в какой-то момент Хаси решил, что без нас ему будет интереснее, и спрыгнул с моей шеи. Попытавшись его поймать, я зацепилась перчаткой за что-то и осталась без нее. Она так и повисла на горке, пока ее не схватила та самая девочка.

Крепче сжав меня, князь смеялся. Вот кому совершенно точно было весело, но, что уж скрывать, мне тоже понравилось. Особенно вид стражников, вынужденных скатываться за нами. Спускаться вниз по лестнице – настоящее самоубийство.

Оказавшись внизу, на ледяной дорожке, мы так и не снижали скорости. Летели так, что ветер свистел, но неминуемо врезались в сугроб, который был здесь чем-то вроде тормоза. Окунувшись в него руками, ибо Элед развернулся так, чтобы влететь в него своей спиной, я почувствовала все прелести зимы.

Руку, оставшуюся без перчатки, мгновенно обожгло холодом.

Помогая мне подняться, князь это заметил.

– Сильно замерзла? – забеспокоился он, беря мои ладони в свои – абсолютно теплые.

Сжав их, почти скрывая в своих – наши руки даже сравнивать в размерах было нечего, – он попытался согреть мои пальцы своим дыханием, а потом, глядя мне в глаза, вдруг обжег поцелуями каждый палец. Самый долгий поцелуй достался ладони.

Мне не понравилось то, что я увидела в его глазах. В какой момент я пропустила стадию симпатии? Я не предпринимала абсолютно ничего, чтобы этот мужчина мог заинтересоваться мной как женщиной. Но его пристальный пламенеющий взгляд говорил именно об этом.

Да, в его глазах билось пламя желания, но не холодное, не ледяное. Его серебряные глаза опасно потемнели, затуманились.

И это вызвало во мне страх.

Сбежать от того, кто зол на тебя, в сто раз проще, чем от того, кто в тебе заинтересован.

Жар опалил мою грудь, прокатился по позвоночнику вместе с мурашками. Дыхание задрожало, как и руки, и если бы не девочка, потянувшая меня за плащ, я не знаю, чем закончилась бы эта сцена.

– Госпожа, я поймала вашу перчатку, – задорно проговорила она, вручая мне потерянный аксессуар.

– Спасибо, – я неловко улыбнулась в ответ и окончательно растерялась.

Именно сейчас мне хотелось сбежать как никогда. Больше того, я понимала всю необходимость сделать это прямо сейчас. Но для начала нужно было выдохнуть, вдохнуть и улыбнуться. Взять себя в руки, чтобы не допустить ни малейшей ошибки, и забрать песца, который был пойман начальником стражи и сейчас вырывался.

Перехватив пушистую попу, я быстро усадила его себе на шею под плащ, покрепче натянув завязки.

– Может быть, поиграем в прятки?

– В прятки? – Элед явно удивился.

– Да, только в честные прятки. Вы и ваши стражи отворачиваетесь, а я прячусь. А потом наоборот. Или вам не по статусу? – решила я взять его на слабо, с трудом скрывая тревожность.

Мне нравился этот мужчина. Будь мы при других обстоятельствах, и я бы, возможно, позволила себе выйти за рамки, чтобы это к чему-нибудь привело, но моя жизнь была мне дороже. Здесь и сейчас для меня стояли другие приоритеты.

Как бы сильно мне ни нравился Элед, я была не готова взвалить на себя бремя замужней женщины и хранительницы его княжества. Я вообще не рассматривала такой вариант, потому что слишком много проблем это за собой принесет. У меня есть два задания, которые я обязана выполнить, если мне не удастся сбежать, и от судьбы наемницы в этом случае мне никуда не деться.

Нет, у меня есть план, и отходить от него я не собиралась.

– Я должен считать?

– Да, до двадцати. Думаю, мне хватит времени спрятаться. Только не подглядывать!

– Я всегда играю честно, – немного насупился мужчина.

– Это мы сейчас и проверим. Отворачивайтесь. И дайте команду вашим стражам. Я скажу, когда начинать считать.

Отойдя на пять-шесть шагов, я, как и обещала, окликнула дракона и… Побежала абсолютно в другую сторону. Бежала так быстро, как только могла, петляя, проносясь среди мощных стволов деревьев.

На кону стояла моя жизнь, и, будь по-другому, я бы, наверное, поддалась Эледу. Я не была каменной, мне тоже хотелось простого женского счастья, романтических ухаживаний, обжигающих взглядов и первых касаний, когда воздуха не хватает. Мне хотелось, но в этом мире я запрещала себе даже думать об этом.

До тех пор, пока действительно не устрою свою жизнь.

Миновав частые деревья, я выбежала в белое поле. В моей голове попутно возникла мысль, что не просто так это поле находится в парке, но вопрос лишь мелькнул, в то время как ответ на него я получила тут же.

Сначала я услышала дракона, а уже потом ощутила на себе порывистые волны воздуха, сбивающие с ног. Я даже оглянуться не успела, как была захвачена мощными лапами целиком и полностью.

Мы взмыли в небо. С каждым взмахом сильных крыльев поднимались все выше, а у меня дух захватывало. Хотела бы закричать, но горло сдавило спазмом. Ужас прокатывался по позвоночнику, и в какой-то момент я просто зажмурилась, не желая видеть проносящуюся под нами столицу. Глаза слезились, лицо горело от ледяного ветра. Что он задумал?

В том, что этот огромный страшный голубой дракон с серебряными прожилками и есть Князь Льда, я не сомневалась. Сомневалась в другом – в том, что мои планы вообще выполнимы.

Внезапно пикировав на белоснежную сопку, что заканчивалась резким крутым обрывом, дракон завис, осторожно выпуская меня из своих лап. Но я все равно упала. Просто потому, что ноги меня не держали, в то время как сердце билось словно сумасшедшее. Пульс стучал в ушах, в желудке – везде, будто я вся целиком и полностью пульсировала.

Я была шокирована как никогда. Лежала на снегу, даже не шевелясь, чувствуя, как под моей шеей дрожит Хаси. Он хотя бы мог спрятаться от дракона, огромными глазами глядящего на меня, в то время как мне прятаться было негде.

Клыки размером с мою руку, чешуйки размером с ладонь, лапы, которыми он мог меня просто задавить. Да если бы он меня сожрал, то даже не почувствовал бы! Раньше вот так близко мне драконов видеть не приходилось.

Земля подо мной вздрогнула, когда массивные лапы приземлились по бокам от меня. Огромная морда медленно приближалась. Ноздри трепетали, будто он пытался впитать и запомнить мой запах. Когда эти самые ноздри ткнулись мне в руку, я едва не вскрикнула, но все же нашла в себе силы погладить эту махину, осторожно обходя клыки.

Дракон превратился в вихрь. Ледяной ветер проник под одежду, пробрался под кожу, пронизывая. Там, где только что стоял зверь, очутился мужчина, нависающий надо мной. Его дыхание было тяжелым, порывистым. Глаза оказались почти черными, так сильно были расширены его зрачки.

Склоняясь ко мне все ниже, он очертил костяшками пальцев овал моего лица, вынуждая вздрогнуть.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Таизия.

Как часто с нами в жизни случаются непредвиденные ситуации? На самом деле каждый день, но мы учимся не замечать неприятные мелочи, справляться с трудностями и переживать то, что достаточно трудно пережить. Главное – всегда оставаться сильными. Главное – всегда во что бы то ни стало верить в себя.

Я бы хотела вернуться обратно в свой мир. Те проблемы, что встречались мне там, сейчас казались сущими мелочами. Проведя здесь четыре года, я научилась по-новому смотреть на себя и на свою жизнь, но иногда этого мало, чтобы переломить ход истории.

Однажды в прошлой жизни мне уже приходилось говорить «нет» на подобное предложение руки и сердца. Но на этот раз мое «нет» отказались слышать.

Глава 16

Глава 16: Ожидание и реальность

Никогда не предполагала, что могу оказаться фактически в золотой клетке. Я помнила тот первый раз, когда меня позвали замуж. Мне было восемнадцать, я искала романтику, а потому охотно принимала ухаживания парней.

Целых три месяца мой сокурсник оказывал мне знаки внимания, а потом неожиданно сделал предложение. Естественно, к такому повороту событий я была не готова. Мой отказ он воспринял почти нормально. Почти, потому что целых два дня на двери моей квартиры красовалась нелицеприятная надпись, но сейчас не о том. Он принял мой отказ, в то время как Элед Тьен его просто проигнорировал.

Теперь я сидела все в той же спальне на пару с Хаси и думала, как бы отсюда сбежать. Со вчерашнего вечера я совершила целых три попытки к побегу, когда поняла, что любые мои доводы абсолютно бесполезны. Князь уже решил, что женится на мне, и его было не переубедить.

Вообще.

Теперь на окнах бывшего крыла невест красовались кованые решетки и стояла магическая защита. В коридоре у моей спальни и на выходе из крыла недвижимыми статуями застыли стражи. А еще замок готовили к свадьбе. И меня готовили – в соседней спальне швеи спешно шили свадебное платье.

Заслышав голос госпожи Тьен, я с надеждой подбежала к двери и распахнула створку, ненамеренно став свидетельницей неприятной картины.

Злая, как тысячи змей, управляющая взглянула на меня волком.

– Мой князь, одумайтесь! – с жаром воскликнула женщина.

– Это не ваше дело, тетя! – жестко отрезал Элед.

– Это мое дело, глупый мальчишка! Все, что касается тебя, – это мое дело! Твоя мать...

– Не смейте трогать мою мать! – обернулся он резко почти перед самой моей дверью.

– Хорошо, если ты женишься на этой, я покину замок.

– Отлично. Можете собирать свои вещи.

– Ваше Сиятельство! – воскликнула я, вознегодовав. Даже для меня такое обращение со взрослым человеком было неприемлемым. – Послушайте вашу тетушку! Она умные вещи говорит!

– Еще слово, и мы поженимся прямо сейчас. Не дожидаясь вечера и гостей.

– Наша свадьба сегодня? – я опешила от такого расклада.

– Это я вам и пришел сообщить.

Порывисто развернувшись, Князь Льда широкими шагами пересек коридор. Его тетушка хотела было последовать за ним, но я, сама от себя не ожидая, схватила ее за руку. Медленно обернувшись, она смерила брезгливым взором сначала мою руку, а потом уже и меня.

– Как вы...

– Заткнитесь, – посоветовала я даме, прошептав это простое, но емкое слово сквозь стиснутые зубы.

Дождавшись, когда Элед покинет крыло, я бесцеремонно затащила обескураженную госпожу Тьен в свою спальню.

– Да что ты себе возомнила?! – закричала она.

– Хотите, чтобы ваш племянник не женился на мне? Тогда организуйте мне побег.

Я промаялась до самого обеда. На всякий случай даже не разбирала вещи, так и таская мешочек прицепленным к платью. Больше того, со вчерашнего дня я не переодевалась, не спала и толком не ела. Лишь увидев управляющую под своими окнами, я смогла с облегчением выдохнуть.

Не знала, что придумала эта женщина, но мы договорились: если ей удастся подготовить для меня побег, то она пройдется под моими окнами. Теперь мне оставалось только ждать.

С удовольствием отобедав на пару с Хаси, дальнейшим событиям я не противилась. Им изо всех сил противился князь.

– А я сказала: нет! – произнесла упрямо управляющая, едва дверь моей спальни открылась, снова явив мне все ту же веселую компанию. – Мы проведем эту свадьбу по всем правилам! Будущая княгиня обязана соблюдать наши традиции! Если она их не будет соблюдать, то как мы можем требовать этого от подданных?

– У меня нет времени на глупые обряды.

– Мальчик мой, ты женишься на ней сегодня. Несколько часов тебе погоды не сделают! А теперь, будь любезен, займись делами. Мне нужно подготовить твою невесту.

Я видела по глазам, как много хотел Элед сказать своей тетушке, но упрямое выражение ее лица не давало ему и шанса. Смерив нас острым взглядом, будто пришпилив птиц стрелами, мужчина вышел из моей спальни, так и не сказав об истинной причине своего здесь появления.

– А он сейчас зачем приходил? – уточнила я, стоило нам с госпожой Тьен остаться один на один.

– Хотел убедиться, что ты на месте. Потрепала ты ему нервы сегодня. Да и вчера.

– Я ему? – возмутилась я. – Ваш племянник удерживает меня здесь силой, собираясь жениться на мне против моей воли. Да если бы я сожгла его замок, меня бы оправдали! А кстати, неплохая идея – устроить пожар. Где-то у меня здесь был огненный камень...

– О, только без пожаров, пожалуйста. Ты готова?

Фантазии управляющей можно было только позавидовать. Сопроводив меня под конвоем в оранжерею, женщина устроила настоящее представление. Во внутренний сад она согнала служанок, придворных дам и тех, кто должен был готовить меня к торжеству. Вокруг беседки, в которой я сидела, терпеливо снося все удары судьбы в виде косметики, прически и многослойного наряда, творилась настоящая вакханалия. Дамы пили и пели, безнадежно галдели, а музыканты играли, пытаясь перекрыть звуки их голосов. Во всем этом безумии лично я не понимала, какого черта творится, но госпожа Тьен оставалась спокойна.

Спокойна она оставалась и тогда, когда мне начали дарить подарки и давать советы по поводу будущей семейной жизни.

– Неплохой бонус, да? – передала она мне очередной подарок, который я тоже запихала в свой безразмерный мешок.

– Когда у нас начнется основной акт? – выдавила я из себя, мило улыбаясь.

– Да считай, что уже, – ответила управляющая тихо. – Дамы, пришло время сопроводить невесту к месту силы.

В пышном белом платье, длинный подол которого волочился по траве, в мягких туфельках с золотыми бляшками, в жутко дорогом массивном ювелирном гарнитуре – мой внешний вид абсолютно не годился для побега, но иного выхода у меня просто не было.

Проследовав в толпе женщин до странного каменного сооружения, ступеньки которого уходили вниз, внутрь мы спустились только с госпожой Тьен. Да и то управляющая остановилась на последней ступеньке так, чтобы сверху ее спину было видно, а меня – нет.

– Это Храм Безмолвия, – произнесла она громко и четко. – Каждая будущая Княгиня Льда посещала его в день своей свадьбы, чтобы в тишине найти смирение. Вы должны смириться с тем, что ваша жизнь уже никогда не будет прежней. Теперь ваша участь всегда стоять за мужем. – И уже едва различимым шепотом: – Второй факел потянуть на себя.

Я не теряла ни мгновения. Ринувшись по темному залу с низким потолком, изо всех сил рванула на себя подставку для факела. В тусклом свете огней миниатюрный проход образовался благодаря опустившемуся камню. Дважды меня просить не надо было. Схватив со стены факел, я отправилась навстречу своей свободе.

Мы с песцом бежали в самую зиму. Меня не волновало, что нет плаща. Меня не волновало, что я в туфлях. Я знала: мне все по плечу, стоит лишь захотеть.

Вырвавшись навстречу свету, я глубоко вдохнула желанный морозный воздух и...

– Далеко собралась? – поинтересовались у меня откуда-то слева.

Сердце замерло, болезненно сжалось, а меня бросило в жар. Повернувшись на звук, я встретилась взглядом с Эледом. Он стоял, прислонившись к заснеженным камням, что скрывали в себе тайный проход.

– Ваше Сиятельство, я прошу вас, не совершайте ошибку, – проговорила я сдержанно, шаг за шагом увеличивая расстояние между нами. – Я не хочу быть вашей женой.

– Таизия, тебе нечего бояться.

– Я не боюсь, я не хочу – это разные вещи. Вы принуждаете меня.

– Ты моя невеста – ты подписала договор, я в своем праве.

– Хорошо, я скажу вам правду: я не девственница.

– Не имеет значения, – абсолютно спокойно произнес князь, отталкиваясь от камней, чтобы медленно двинуться в мою сторону.

– Тогда... Тогда... – настороженно отходила я по снежному покрывалу. – Тогда я мужчина!

– Не говори ерунды.

– Но почему я?! Вы могли выбрать любую! – Впервые за годы, проведенные в этом мире, я почувствовала себя слабой.

За моей спиной выросла ледяная стена. И еще две стены по бокам от нее фактически заключили меня в ловушку. Холод обжег обнаженную спину, связал по рукам и ногам, заставил зубы стучать.

– Потому что я полюбил тебя, – проговорил мужчина, обжигая мои щеки своим дыханием, впиваясь пальцами в корсет моего платья. – Не сразу, не с первого взгляда, как бывает в сказках, о которых ты говорила, но с каждым днем ты все больше проникала в мои мысли. Поначалу лишь неясная мысль. Затем затуманенный образ и вопросы, вопросы, вопросы – сотни вопросов, ответы на которые я до сих пор не получил. Ты моя личная загадка, Таизия. Ты мое наваждение, мой каждый сон, моя жизнь. Я просто не могу тебя отпустить.

Легкий, едва ощутимый поцелуй пленил мои губы. Он лег сладкой патокой, скользнул лепестками роз, опьянил не меньше слов, которые тронули меня до глубины души. Задели за живое, обрушая в пропасть одиночества, над которой я успешно левитировала все это время.

Да, в этом мире я никогда не оставалась одна, но была бесконечно одинока. И в это одиночество повергла себя сама.

Налетевший ветер всколыхнул юбки моего платья. Распахнув веки, я обнаружила себя в холле замка. Сегодня он выглядел ярче, торжественнее. Украшенный свежими цветами и ледяными арками, зал сверкал, переливался серебром. Тяжелые ткани свисали с потолка перед троном, образуя некое подобие уединения. Рядом с ними мы и оказались перед светлыми очами храмовника.

Элед Тьен меня переиграл.

Больше того, я и опомниться не успела, как храмовник связал наши руки толстой серебряной цепью.

– Одной жизнью, одной кровью, одной судьбой, – произнес мужчина в черной рясе, пронзая воздух кинжалом, инкрустированным драгоценными камнями.

В то же мгновение я едва не закричала от неожиданности. Резкая боль пронзила связанную цепью ладонь, а в самой сердцевине появился глубокий порез. Дернув своей, а значит, и моей рукой, князь разместил их над чашей. Густые капли цвета вина одна за другой прокатились по стенке сосуда, а цепь исчезла, словно впиталась в кожу.

– Теперь ваши судьбы неразрывно связаны. Только смерть может вас разлучить, – проговорил храмовник, закрывая толстую книгу в серебряной обложке. – Жена должна встать за мужем.

– Не дождетесь, – прошипела я так, чтобы услышали меня только Элед и храмовник. – Я никогда не признаю вашу власть надо мной. Вы не мой муж и не мой повелитель.

– Немедленно встань мне за спину, – холодно приказал… ну теперь уже супруг, пока храмовник ошалело глядел на меня, как на призрака.

– Я вам уже ответила. Провернув эту свадьбу, вы обрекли себя на вечные муки. И поверьте, я вас не пощажу.

Я прекрасно осознавала, что делаю. Кроме того, что изрядно бесила мужа, я еще и отстаивала свои личные права. Не те эфемерные, которые дают лишь иллюзию равноправия в браке, а вполне себе осязаемые и существующие.

Встав мужчине за спину, я признала бы его власть над собой, а значит, в этом княжестве снова не было бы никого, кто мог бы противопоставить хоть что-то его словам. Оставаясь же подле него, я вынуждала Эледа наградить меня титулом Княгини Льда с равными условиями правления. И если он думал, что я встану перед ним на колени, то глубоко ошибался. Никакая магия не заставит меня унизиться. Ни перед ним, ни перед кем-то еще.

Хотел княгиню? Получай.

Царапины от ядовитого гребня на коже в первую брачную ночь.

Когда змею загоняют в угол, она начинает нападать.

Смерив меня взглядом, в котором было все: и ненависть, и обещание о том, что я пожалею, и восхищение, – князь подал сигнал своему секретарю. До боли сжав мою руку, Элед вынудил меня повернуться к нему лицом. Низко склонившись, старый секретарь вытянул вперед руку, которая держала бархатную подушку. На этой подушке лежала диадема – точная уменьшенная копия короны Князя Льда – символа абсолютной власти в княжестве.

Забрав с подушки диадему, князь произнес то, что должен был:

– На колени.

И весь зал, все приглашенные гости рухнули перед своим повелителем, сверкая бриллиантами и другими камнями, пачкая дорогие наряды. Только мы вдвоем остались стоять. Для меня пути назад все равно уже не было.

Я слышала злой скрежет его зубов, видела на его лице все слова, что он сейчас хотел бы, да не мог произнести вслух. Улыбалась – беспощадно, нагло, дерзко, готовая к любому исходу. Даже к тому, что меня могут ударить. Даже к казни за предательство.

– Дарую тебе, Таизия Тьен, урожденная Фарн, титул Княгини Льда, – проговорил он громко, четко и добавил лишь для меня: – Временно.

И да, я с его словами была согласна. После его смерти оставаться здесь мне будет просто незачем.

Тяжелая диадема легла поверх волос, прочно занимая место в пышной прическе, дополняя ее. Улыбнувшись всем ледяным ветрам назло, я повернулась вместе с Эледом к своим новым подданным.

– Поприветствуйте свою княгиню, – обратился он к аристократии.

– Да здравствует Княгиня Льда! – громыхнуло со всех сторон.

А потом начался ад. Проводив меня на мое место, усадив на малый трон, супруг ядовито улыбнулся мне, награждая многообещающим взглядом. Я тоже обольстительно улыбнулась в ответ, но вскоре моя улыбка померкла.

Все, абсолютно все, кто находился в зале, желали и должны были лично выразить мне свое почтение. Поклониться, представиться, наговорить кучу всяких глупостей и отправиться на другой конец холла, где стояли фуршетные столы для оголодавших. Примерно через три часа я уже была готова просто подняться и примкнуть к кучке любителей поесть, потому что сидеть и фальшиво улыбаться так долго для меня стало невыносимым.

Когда последняя супружеская пара наконец-то представилась, представила своих трех детей – девочек подходящего для работы фрейлиной возраста, я возликовала, мысленно требуя внушительной передышки.

Но нет. Томный вечер только набирал обороты.

– Подать карету, – приказал князь, поднимаясь.

– Вы собираетесь уехать с собственной свадьбы? – улыбнулась я непростительно широко, демонстрируя неподдельную радость по поводу этого события.

– Что ты? – Уголок чужих губ дернулся в намеке на едкую улыбку. – Мы собираемся уехать с собственной свадьбы. Того требуют традиции.

Опустошающийся фуршетный стол я провожала голодным взглядом. У самых дверей слуги спешно передали моему супругу даже на вид тяжелую шубу, подол которой должен был тянуться по земле. Наверное, таким образом меня решили уберечь от очередного побега, но конкретно сейчас я бежать не собиралась.

Я горела желанием выполнить свое задание, чтобы проучить весь драконий род. Никто не смеет брать в жены девушку насильно. Никому не позволено распоряжаться чужой жизнью, сколько бы власти ни было в их руках.

Сверкающий серебром экипаж переливался под светом, исходящим от факелов. Ими была освещена вся подъездная дорожка к замку. Вдоль нее тянулись десятки карет, и на каждой мерцал герб ледяного княжества.

Напрочь проигнорировав поданную мне руку, я сама забралась в темное нутро экипажа. Две лавочки, обитые бархатом, были украшены маленькими подушками, рядом с которыми лежали два пледа. Предполагалось, что ими мы должны были закрывать свои ноги.

Разместившись так, чтобы Элед не смог сесть рядом со мной, я смиренно ждала, когда карета тронется с места. Смотрела в окно, чуть отодвинув плотную ткань. Не только потому, что игнорировала усаживающегося дракона, но и из любопытства. Многочисленные гости также рассаживались по экипажам.

Дверца закрылась, а под потолок медленно слевитировал ледяной кристалл. Он осветил темное нутро голубым сиянием, призывая ощущение чего-то жуткого.

– Тебе совершенно не интересно, куда мы держим путь?

– Абсолютно, – ответила я коротко, даже не взглянув на мужчину.

– А жаль. Тебе следует знать, что это одна из наших традиций. После каждого свадебного торжества жених и невеста, а также их гости участвуют в праздничной процессии, дабы донести до всех и каждого свою радость.

– По вам не скажешь, что вы рады.

Элед грустно улыбнулся, переведя взгляд на пол. На мое замечание он не ответил.

Наша карета первой пересекла ворота. Я совсем не ожидала, что сразу за ними собралось столько народу. Подданные приветствовали своего властителя, желая нам здоровья, счастья, любви, процветания и денег побольше. Ощущала себя растерянной под этим натиском, а увидев, как дракон бросает людям монеты, еще больше вознегодовала.

– Зачем вы унижаете свой народ?

– Унижаю? О чем ты, Таизия? – нахмурился мужчина, продолжая бросать монеты.

– Вы заставляете их поднимать монеты с земли, топтать друг друга, фактически драться за каждый медяк. И это княжеская щедрость? Раненые, покалеченные, затоптанные до смерти – этого вы желаете своим подданным?

– Таизия, это традиция – мы раздаем монеты на счастье, а не с целью кого-то обогатить...

– Это варварская традиция, – возразила я.

– Хорошо, и что ты предлагаешь?

– Это ваши подданные, – пожала я плечами. – Выйдете к ним и раздайте деньги.

– Это наши подданные, – поправил меня мужчина. – Тебе придется выйти вместе со мной.

– У меня нет своих денег, чтобы их раздавать.

Улыбка князя показалась мне обманчиво мягкой.

– Теперь все, что принадлежит мне, твое, – произнес он с лукавством, а дальше громко распорядился: – Остановите карету.

Я не думала, что он действительно сделает это, но мужчина остановил всю процессию и настойчиво помог мне выбраться из экипажа. Его подданные были рады нас видеть. Толпа шумела, но никто не посмел приблизиться. Люди так и оставались за своеобразной чертой, не загораживая каретам проезд.

Я не хотела брать деньги у Эледа, но горсть монет он мне просто-напросто всучил. Решив своим примером показать, что мое решение правильное, я первая отправилась к толпе, но была остановлена супругом.

– Только рядом со мной, – произнес он внушительно и строго.

– Мне казалось, что ваши подданные вас любят.

– Мои подданные – да, но в толпе также могут оказаться мои враги.

Когда я предлагала лично раздать драконам монеты на счастье, то как-то не подозревала, что это дело так сильно затянется. Пешком мы прошли по всем главным улицам города. Вслед за нами шествовали представители высшей аристократии, что тоже раздавали монеты. В самом конце процессии плелись экипажи.

Что примечательно, драконы, получившие по монетке, тут же уступали место другим. Они действительно пришли сюда не за деньгами, а лишь затем, чтобы получить кусочек счастья, что по поверьям обязательно принесет им удачу.

На освещенных улицах драконов было огромное множество. Все стеклись к центральной площади и были рады наступившему празднеству. Этой ночью все таверны и ресторации княжества получили крупный заказ на напитки и закуску, чтобы все жители смогли разделить праздник вместе со своим повелителем. Народные гуляния с танцами, песнями, плясками и всевозможными выступлениями должны были проходить до самого утра, и мне было невероятно жаль, что я ничего из этого не увижу.

Согласно традиции, наша процессия завершалась на центральной площади, где мы с князем должны были станцевать свой первый танец, открывая им всеобщее празднество. Дальше же предполагалось, что мы отправимся обратно в замок. Дабы трудиться над продолжением великой династии.

А вот шиш им!

– Вы меня, конечно, простите, но вашим фантазиям исполниться не суждено, – мстительно улыбнулась я, отходя от толпы.

– Моим фантазиям? Таизия, танец – это традиция.

– И все равно не суждено.

– И почему же?

– Ни моя шуба, ни мое платье не располагают для танцев. Я просто запутаюсь в подоле и упаду. – Скрыть довольство у меня никак не получалось.

– Я ни за что не позволю тебе упасть, – произнес он неожиданно вкрадчиво, преграждая мне дорогу.

Тяжелая рука сомкнулась у меня талии, пальцы второй накрепко сжали ладонь. Приподняв мою руку, он прикоснулся губами к запястью, не скрытому перчаткой. Этот легкий, ничего не значащий поцелуй вынудил меня вздрогнуть. Казалось, что молния прошила мой позвоночник, ударяя в затылок. Нежная кожа покрылась мурашками.

Я так и не смогла выдавить из себя ни слова. Пронзительная волнующая мелодия окутала площадь, словно бы стекая прямо с неба. Первые мои шаги были робкими и неуверенными. Я тонула в чужих глазах, растворялась в их глубине, забывая о том, что делаю, где нахожусь, кто я вообще.

Отрицать тот факт, что мне нравился Элед, не имело никакого смысла, но признать, что в него влюблена, я была еще не готова. И не буду, потому что это признание обойдется мне слишком дорого.

Шаг, шаг, еще один шаг. Чернильное небо мерцало тысячами звезд, но я не могла отвести взор от серебряных глаз. Жидкое серебро плавилось, таяло, словно бы двигаясь вокруг черных зрачков, которые неожиданно вытянулись в тонкие линии. Ветер вздернул полы моей шубы, разметал локоны по плечам, а за спиной дракона вдруг выросли голубые крылья.

Крепко прижав к себе, мужчина приподнял меня, ставя мои стопы поверх своих сапог. Всего один взмах, и мы взмыли в небо. Не вскрикнула я лишь потому, что никак не ожидала подобного. Да я вцепилась в плечи дракона как в последний раз, боясь сделать лишний вдох. Была б моя воля, я бы за него и ногами держалась!

– Страшно? – поинтересовались у меня с какими-то зловещими шипящими нотками в голосе.

– Н-н-ничуть, – кое-как выдавила я из себя, мельком глянув вниз.

И вот лучше бы я туда не смотрела. Площадь казалась настолько маленькой, что пересечь ее я смогла бы одним-единственным шагом. Музыка еле-еле доносилась до моего слуха, в то время как пульс гулко стучал в ушах, а сердце подкатывало к самому горлу.

– Ну раз ничуть, то взлетим еще немного выше.

Мое жалкое “нет” потонуло в ветрах. Зажмурившись, я прижалась к дракону так сильно, как только смогла, и была совсем не против, когда объятия Эледа стали крепче. Слышала размеренный стук его сердца, прислоняясь щекой к твердой груди. Мне всего лишь необходимо переждать это сумасшествие, этот ветер, что пронизывает насквозь, этот холод, что касается щеки.

– Таизия... – страстный шепот коснулся моего уха.

Чужие пальцы скользнули под подбородком, заставили приподнять его. Несмело открыв глаза, я поняла, что мы больше не летим, даже не висим в воздухе, а стоим прямо посреди полукруглого балкона.

Не давая мне и шанса на то, чтобы осмотреться, прийти в себя, мужчина дернул застежку моей шубы. Тяжелый мех скатился по моей спине, а плечи опалил холодный ветер. Но мне было жарко под этим взглядом. Настолько душно, что я по-настоящему испугалась того, что чувствую.

Сделав шаг назад, я коснулась пальцами своих волос, доставая из них небольшой гребень, инкрустированный драгоценными камнями. Локоны окончательно рассыпались по плечам, застилая спину, а дракон уже был тут как тут.

Дернув меня к себе, он впился в мои губы жалящим поцелуем. То, как горели его глаза, – меня подбрасывало, подкидывало от желания. Ткань платья беспощадно рвалась под его пальцами, скользила по коже, бесформенным тряпьем скатываясь вниз.

Подхватив меня на руки, Элед магией с грохотом распахнул двустворчатые двери. Они сами собой закрылись за его спиной, пока я пыталась прервать поцелуй. Пыталась, но безуспешно, в какой-то момент поймав себя на мысли, что не хочу, чтобы все это заканчивалось. Не хочу отстраняться, не хочу, чтобы он убрал руки, не хочу…

Ощутив спиной холод простыней, я не удержала протяжного стона, что тут же был поглощен чужими губами. Не удержала, но, услышав его, моментально пришла в себя. Крепче сжав пальцами гребень, я медленно подбиралась к его шее.

Слишком медленно, потому что сомневалась, потому что не хотела ему вредить. Даже несмотря на все его поступки.

Гребень выпал из моих ослабевших пальцев. Прокатившись по кровати, свалился на пол, прямо на ковер, но меня это уже не волновало. Со всем отчаянием, со всем желанием я отвечала на поцелуи, что уже не давали дышать. Сердце заходилось в груди словно сумасшедшее. Сжимала волосы, царапала затылок, шею, спину, сдирая такую ненужную, такую лишнюю одежду…

Но, как оказалось, лишней ее считала только я.

Резко отстранившись, Элед рывком поднялся на ноги. Он успел сделать целых два шага, прежде чем я поняла, что дракон собирается уйти. Просто выйти из своей спальни, которую я даже толком осмотреть и оценить не успела.

– В чем дело? – окликнула я его, прикрываясь покрывалом.

Флер неудержимой страсти исчез, а вместо него вернулись мозги. И вот они требовали большего понимания в ситуации. Щеки пылали, кожа горела, а супруг…

Он действительно собирался уйти.

– Я тебя не хочу, – произнес он сухо и твердо, даже не оборачиваясь.

Его «не хочу» абсолютно не сходилось с тем, что происходило только что.

– Но ты же…

– И не люблю, – добавил он жестко, оборачиваясь уже у самой двери. – Мне просто нужна была жена, но играть из себя влюбленного – это выше моих сил.

Я не вздрогнула, когда дверь с грохотом закрылась. Не подпрыгнула в кровати, когда часть косяка просто отвалилась, отлетела на пол.

В этот момент где-то глубоко-глубоко в моей груди горючими слезами рыдало разбитое сердце. Я не могла сделать вдох. Всего лишь один маленький вдох.

Но пересилила себя, пересилила ту бурю эмоций, что готова была прорваться наружу. Прикрыв веки на мгновение, а то и на целую вечность, я заставила сердце биться как ни в чем не бывало. В эту ночь я была хладнокровна как никогда.

Я была хладнокровна, воруя из Галереи Славы артефакт Кристального Льда.

Меня никто не заметил, а стража и вовсе проигнорировала. На первом этаже в холле вернувшиеся гости продолжали празднование. Им не было дела до того, кто перемещается по этажам, чтобы переодеться, и уж тем более до того, кто спускается по стене из окна третьего этажа. Ночь надежно скрывала меня в своей тени, а сверкающие звезды освещали путь.

Сегодня была удивительная, восхитительно волшебная ночь. А впрочем, нет. Она могла бы такою стать.

Галерея Славы по-прежнему не охранялась. Свободно попав внутрь, я пересекла зал, останавливаясь ровно напротив постамента. Наверное, это была чисто женская месть – предел отчаяния, осознание собственной глупости, но у меня даже сердце не екнуло, когда я забирала артефакт.

Поместив его в стеклянную коробку, гасящую магию, я отправилась прямиком к охотничьему домику. Подъездная дорожка и парк перед замком хорошо охранялись и освещались в отличие от тропы, которая вела к одинокому строению. Я была уверена, что найду там выход, так что совсем не удивилась, когда вдалеке показались охраняемые ворота.

Но они были мне не нужны.

Обходя высокий забор по периметру, измеряя уровень снега собственными сапогами, я искала что-то наподобие калитки, а нашла самую настоящую дыру – прореху, что образовалась отнюдь не сама собой. Кто-то очень сильно хотел отсюда выбраться, раз умудрился погнуть прутья.

Или, наоборот, желал проникнуть на территорию замка. Почему-то мне сразу вспомнился тот наемник, красноречиво свисающий из окна.

Выбравшись за забор, я то бежала, то снова переходила на шаг. Мороз щипал щеки, сковывал движения, но я не давала себе и секунды на отдых. Потому что мне предстоял путь не только в гильдию, но и обратно.

Да, я собиралась вернуться, чтобы закончить начатое. А еще затем, чтобы забрать Хаси. Теперь я совершенно точно не сомневалась в своих намерениях. Не после того, как меня обманули, а сердце мое просто-напросто растоптали. И пусть я не воспринимала Эледа всерьез, это не давало ему права поступать так со мной. Это не давало ему права унижать меня как женщину.

Забрав лошадь из городских конюшен, я более чем щедро расплатилась с мальчишками-конюхами. Не теряла времени зря. Стоило мне только выехать за пределы Ледяного Княжества, как я напоила свой транспорт ведьмовским зельем. Мне было просто необходимо вернуться в замок с рассветом, а потому лошадь я гнала, не жалея ни себя, ни ее.

– Таизия? – удивился Пскав, забирая у меня взмыленную лошадь, с которой я фактически свалилась.

– Мне нужен другой конь прямо сейчас, – приказала я, рванув к такому до боли родному дому.

Проскочив через спящую питейную, где, по обыкновению, заседали наемники в ожидании новых заданий, я юркнула в коридор. На первый взгляд могло показаться, что все давно спят, настолько было тихо, но сквозь щели в дверном проеме, ведущем в кабинет Мастера, виднелся теплый свет, исходящий от свечей.

Без стука толкнув тяжелую створку, я остановилась на пороге. Мастер медленно поднял взгляд, отрываясь от бумаг. На простую улыбку сил у меня уже не осталось. Да и не нужна была мужчине моя улыбка. Его интересовало кое-что другое.

– Вот, – вынула я стеклянную коробку из наплечной сумки.

Сделав несколько шагов к столу, поставила ее прямо поверх разложенных бумаг.

Взгляд Мастера тут же загорелся восхищением. Мужчина не торопился брать стекляшку в руки. Предпочитал любоваться на расстоянии, но я прекрасно видела, как ему не терпится остаться с артефактом один на один. Когда имеешь нечто подобное, никакие замки больше не страшны.

– А основное задание? – спросил он, не отрывая глаз от Кристального Льда.

– Пока не выполнила, но в процессе. Мне понадобится еще несколько дней.

– Поторопись, у меня для тебя есть новое задание.

На стол упал увесистый мешочек с монетами. Даже на слух я могла определить, что за артефакт мне отвалили немало. И неудивительно, ведь он не имел цены. Особенно для наемников.

– Мне бы парочку порталов с собой... – забрала я мешочек, быстро пряча его в наплечную сумку.

– Обойдешься, – нисколько не подобрел Мастер и даже отвлекся от созерцания артефакта. – Поторопись, пока я твое задание кому-нибудь другому не отдал.

– Ну это навряд ли, – весело усмехнулась я. – Мне вы обычно даете задания, для выполнения которых мужчины не подходят.

– Иди давай, – махнули на меня рукой. – Развелись тут все шибко умные.

Глава 17

Глава 17: Пропавший без вести

Обратный путь, несмотря на все мое желание, занял времени не меньше. Когда я въезжала в Ледяное Княжество, солнце уже стояло высоко. Передав коня на конюшни, я поспешила вернуться той же дорогой, но была чуть не поймана прямо у охотничьего домика. Пришлось спешно закапываться в сугроб и сидеть там до тех пор, пока вокруг не стало тихо. То ли женихи за невестами приезжали, то ли охрана у дома крутилась – кто их знает, но вскоре голоса окончательно отдалились, а я имела неудовольствие передвигаться по-пластунски.

Однако основные трудности ждали меня впереди.

Добравшись до Галереи Славы, я окинула взглядом стену, по которой мне предстояло карабкаться. Окно в кабинете князя по-прежнему было приоткрыто. Веревка свисала по стене так, как я ее и оставляла, будто стражники и вовсе не обходили замок. И вот вопрос: какого лешего они не делали обход?

С одной стороны, мне это даже было на руку, а вот с другой... Будь я действительно княгиней, мне бы отсутствие стражи на местах очень сильно не понравилось. Что за игнорирование собственных обязанностей? А если снова наемник, желающий разобраться с Эледом?

Да взять хотя бы меня! Я же его убивать вернулась, а тут все условия предоставлены. Мол, заходи, дорогая княгиня, делай что хочешь. Мы тут тихонько в сторонке постоим.

По стене я поднималась, просто невероятно злясь на всех и вся. Посреди белого дня! Можно сказать, у всех на виду!

Ввалившись в чужой кабинет, я замерла, осматриваясь, но никаких следов князя обнаружено мною не было. Он словно вообще здесь не появлялся сегодня, что не могло не радовать. В конце концов, мне же на руку, осталось его только найти.

И вот именно на этом этапе у меня возникли трудности.

Для начала, беспрепятственно выскользнув в коридор, я не нашла стражей. Их не было ни с одной стороны, ни с другой. Они не стояли ни снаружи, ни внутри, навевая не самые приятные мысли. На секунду я даже подумала, что о моем побеге узнали и теперь все силы брошены на мои поиски, но служанка, встреченная мною в хозяйской спальне, при виде меня большие глаза не сделала.

Наоборот, рьяно принялась мне угождать, предлагая то обед, то ванну, то занимательное чтиво, чтобы отвлечься. На тот момент я еще не понимала, от чего именно должна отвлекаться. Да и не обратила внимания на ее слова, действительно желая с дороги принять ванну и что-нибудь поесть. Мои вещи, как ни странно, уже перенесли в покои князя по его личному распоряжению, которое он отдал вчера.

Покончив с обедом, я озадачилась насущным вопросом:

– Эллен, а где сейчас находится князь?

Молодая девушка с волосами цвета спелой вишни была приставлена ко мне до тех пор, пока я не определюсь со списком фрейлин. Оставлять меня в одиночестве она не желала ни на минуту, что, конечно же, вызывало подозрения.

Что-то подсказывало мне, что это соглядатай от госпожи Тьен. Не иначе как контролировать меня решила на расстоянии, но мне это было ни к чему. Поэтому, так и не получив вразумительного ответа на свой вопрос, я отправила девушку восвояси.

И сама собралась на поиски супруга.

Только не смогла отыскать его ни в этот день, ни на следующий, ни еще через три дня. Ледяной князь словно провалился сквозь землю, хотя на его поиски была отправлена абсолютно вся стража. Стражники сверху донизу прочесывали замок, город и его окраины. Ими был проверен каждый сугроб и даже найден тайный лаз в заборе. Однако в поисках это нисколько не помогло.

Что примечательно, занятые розыском своего властителя, драконы абсолютно не заметили пропажу артефакта, хотя именно этого я и ждала. Им будто было все равно на свою святыню, а мне и подавно. Я наблюдала за другим. В замке среди совета царила настоящая паника, что не могла не передаться его обитателям. Все вокруг будто с ума посходили, но при этом рьяно скрывали от меня исчезновение Эледа. Будто я дурой была, честное слово.

Сначала мне врали, что князь отправился на окраины княжества решать очень важные вопросы. Потом рассказывали о путешествии в дружественные земли: мол, надо бы переподписать несколько старых договоренностей на новых условиях. А на пятый день с жалостью глядящая на меня Эллен вдруг погладила меня по руке и спросила:

– Его Сиятельство похитили, да? Но вы не переживайте, его обязательно отыщут. Возможно, не живого, но...

От души ударив ладонями по столешнице, я стремительно освободила кресло. Резкие движения заставили служанку вздрогнуть и замолчать. За эти дни я чего только не надумала себе и сейчас находилась на пике собственного спокойствия. Этим напускным спокойствием было на удивление легко прикрываться, но волнение, что сжирало изнутри, не утихало ни на мгновение.

Варианта, как и всегда, было два. Если князя действительно похитили и убили, значит, я могла остаться в замке и править: прав у меня было не меньше, чем у их повелителя. Он сам мне их вручил, признавая во мне равную, но... Правда в том, что быть действующей княгиней в мои планы изначально не входило ни при каком раскладе.

Второй вариант меня устраивал куда больше.

Раз князя уже нет среди живых, значит, и мне здесь находиться незачем. Я могла уйти в любую минуту, просто бросив всех приближенных Эледа и его народ. И я бы действительно могла так поступить, на самом деле собиралась так поступить, но почему-то до сих пор не предприняла ни единого шага, чтобы устроить себе грандиозный побег.

Вместо этого все пять дней я ждала возвращения этого гадкого, бессовестного, беспринципного Тьена. Ждала и надеялась, что он все еще жив.

Естественно, лишь для того, чтобы самой с ним разделаться.

Бросив служанку в супружеской спальне, я бесцельно бродила по коридорам замка. Стражники и слуги смотрели на меня как на призрака, не забывая кивать или кланяться. Да, пожалуй, я смогла бы править в этом княжестве твердой рукой, преобразовала бы его под себя, выступив на совете князей против гонения попаданцев. Они бы нашли на этих землях убежище для себя, свой дом, работу.

С той армией, с теми ресурсами, которые были у Ледяного Княжества, я стала бы завидной невестой, но никогда не вышла бы замуж. Потому что замужество и политика слишком связаны, когда дело касается власти. Стань я действительно вдовствующей княгиней – и женихов выстроился бы целый ряд.

Но я же не дура – брать такую власть в свои руки. Мне моя жизнь еще была дорога.

Заметив в коридоре первого этажа, куда попала впервые, госпожу Тьен, отчитывающую одну из служанок, я быстро метнулась к ближайшей двери, чтобы скрыться за нею. Встречаться с этой гарпией, как и в предыдущие дни, я не горела желанием. Да и о чем нам говорить? Ее попытка помочь мне не делает из нас лучших подруг, а мое возвращение в замок и вовсе она должна была воспринять в штыки. Конкуренток никто не любит, а я для нее сейчас являлась ой какой конкуренткой, имея статус выше, а значит, и власть куда большую, чем та, что сосредоточилась в ее руках.

С трудом рассмотрев в кромешной темноте деревянную лестницу, я начала медленный спуск. Во-первых, не желала возвращаться обратно в коридор до тех пор, пока он не станет свободным, а во-вторых, иногда полезно поддаваться собственному любопытству. В конце концов, сейчас это мой замок тоже. Должна же я знать, что и где находится?

Ступеньки противно скрипели при каждом шаге, но не успела я полностью преодолеть лестницу, как в самой глубине темноты послышался храп. Самый настоящий храп, который меня невероятно разозлил. То есть пока весь дворец стоит на ушах, кто-то затаился и попросту отсыпается. И вот я даже без источника света точно могла сказать, что за гад издает эти звуки.

То ли предчувствие у меня работало на отлично, то ли бракосочетание действительно связало нас незримой магической линией, но, мигом поднявшись наверх и вернувшись с ледяным кристаллом – источником тусклого света, я обнаружила холодный винный погреб, а в нем вкрай неадекватного дракона. Властителя этой богадельни.

– Сгинь, нечистая, – отмахнулся он от меня, стоило приблизить кристалл к его лицу.

– Это я-то нечистая?! – возмутилась я, осматривая помятого и раздобревшего Эледа. С досады пнув пустую бутылку, одну из многих, я отчего-то перешла на крик: – Да вы себя-то видели, князь пыли и паутины? Да вас ваши прихвостни пятый день найти не могут! Шамана какого-то притаскивали, магов притаскивали, даже ведьму! Да вашу казну за это время уже стопятьсот раз могли разграбить! А вы здесь! Празднуете, чтоб вас!

– Не кричи, – простонали с кушетки, для сна не предназначенной.

– Да сейчас! Кричала, кричу и буду кричать! Ну-ка, живо поднимайтесь на ноги!

В ответ мне очень красноречиво захрапели.

Наверное, у меня просто такая карма. Не сосчитать, сколько раз я исполняла роль подлокотника, провожая до дома похорошевших друзей. Сокурсницу Маринку так и вовсе три квартала на себе тащила, когда она свой развод праздновала примерно через месяц после свадьбы, на которой отлично гульнула.

И что теперь? Я в абсолютно другом мире с другими традициями и даже магией тащу на себе еле передвигающегося супруга. А он мне еще и сопротивляется!

– Ну-ка, верни меня обратно! – кое-как разбирала я его слова. – Я сам пойду!

– Ага-ага, – кивала я и упорно тащила несчастного по ступенькам на третий этаж.

Ну в самом деле! Не мог, что ли, на первом этаже поселиться? Или хотя бы лифт построить!

– Ваше Сиятельство, давайте мы его сами, – неизменно предлагали мне слуги, но подданным доставалось от князя что-то непереводимое.

– Ваше Сиятельство, а где же вы были? – охали и ахали министры, повылазившие из своих комнат, как тараканы.

– Ваше Сиятельство...

– А ну, живо разбежались по своим делам! – приказала я громко, выпрямляясь, отчего князя повело и мне тут же пришлось его ловить. – Вам что, заняться здесь нечем? Так я быстро придумаю каждому дела! Сугробы пойдете топить и подснежники искать!

– Мой мальчик! – раздалось оглушительно звонко в образовавшейся тишине.

– Стоять! – прикрикнула я на госпожу Тьен, летящую по ступенькам. – К утру вы должны предоставить мне кандидаток во фрейлины и их полные анкеты.

– Да я же не успею! – возмутилась дама, ошалев от моего напора.

– А мне абсолютно плевать. Чтоб через три секунды здесь никого не было!

– Я так сказал! – неожиданно добавил очухавшийся дракон и уверенно зашагал по ступенькам.

Аж целых три ступеньки сам прошел!

Зевак и просто зрителей мигом сдуло ветром. Мы же продолжили невообразимый подъем, который к концу стал не только казаться непреодолимым, но еще и проклятым. Еще в середине мне пришлось избавиться от туфель, а иначе бы мы просто не добрались до супружеской спальни.

Стражи снова заступили на свои посты. Завидев нас, они технично сделали вид, что ничего такого сверхъестественного, в принципе, не происходит. Но дверки перед нами открыли, за что я им лично выпишу грамоты. Когда-нибудь.

Закинув тяжеленного супруга на кровать, я стерла пот со лба и воззрилась на того, кто за последние пять дней сжег остатки всех моих нервных клеток. Это ж его теперь еще и раздевать придется!

– Знаешь... – чуть приоткрыло это чудовище глаза. – А я тебя, кажется, люблю.

Меня же интересовало совсем другое:

– Где мой песец?!

Особо изощренными пытками мне все-таки удалось выяснить, где сейчас пропадает, а точнее, отдыхает мой Хаси вместе с остальными животными. Пытки эти заключались в раздевании, а потом и отмывании одного бессовестного типа. Причем последнее я делала исключительно на ощупь, предпочитая дотрагиваться до чешуйчатого по минимуму.

Всего-то и нужно было, что залить в ванну все флаконы разом, а потом окунуть туда самого кровожадного дракона на свете, которого сегодня прямо-таки перло поговорить.

– А знаешь, почему я тогда ушел? – спросили у меня, булькая пеной.

– Не знаю и знать не хочу, – поливала я его из ковша ледяной водой.

А ему хоть бы хны!

– А я ведь правда тебя полюбил, представляешь?

– Не представляю и представлять не хочу. Зубы чисть.

– Дура ты, Тайка, – махнул он рукой, забрызгав подол моего платья пеной.

Платье совершенно точно уже было не спасти, как, впрочем, и мои нервы.

– Сам дурак, – привычно отговорилась я, доставая с полки полотенца.

– И я тоже, – вдруг согласился Элед. – Уж лучше бы не женился.

– Да-да, ты мне еще напомни, что тебе срочно нужна была жена. Любая жена. – Бросив в него полотенца, я отвернулась и отошла к окну.

Злость во мне закипала, как ведьмовское варево в котле.

– Действительно любая жена. На мне лежит проклятие, Таизия. Та, что выйдет за меня замуж и проведет со мной ночь, умрет. Поэтому я и сожалею о том, что мы поженились. Я не хочу, чтобы ты умерла.

Вас когда-нибудь обнимал мокрый дракон, с которого ручьями стекала вода? Хорошо, а просто мокрый мужчина? Так вот, ощущения, когда у тебя насквозь промокает все, что находится ниже его рук, просто непередаваемые.

И тут еще неизвестно, какие чувства преобладают. С одной стороны, я была ошарашена, осознав то, что Элед произнес. С другой – мне было до невыносимого неуютно, учитывая влажное... все, что ниже талии. А с третьей – меня обнимали и, кажется, меня все-таки любили.

Только...

– А какого лешего ты пять дней в погребе сидел? – обернулась я в его руках и тут же пожалела.

Потому что слишком близко. Опасно. И неожиданно жарко.

– Я не просто сидел. Я разра... разра... сооружал план защиты княжества в случае нападения. И первым делом мы должны отправить тебя на свободные земли. Есть у меня там знакомые, которые за тобой приглядят.

– То есть холодная вода не помогла, да? – с сожалением покачала я головой и высвободилась из чужих рук. – Пойдем, только тапки обуй, а то поскользнешься. Есть у меня одно хорошее средство на случай внезапного сооружения планов в винных погребах.

Достав из сумки ведьмовское зелье, я без зазрения совести накапала в ложку десять капель. Засунув ложку прямо в рот угрюмому мужчине, который даже сопротивляться не пытался, я решила выяснить еще один момент. Пока он такой разговорчивый.

– Это из-за проклятия вы ту книгу про метки проклятий читали?

– Из-за проклятия, – прошипел дракон, закашлявшись и громко сглатывая.

Да, зелье это было совсем неприятным. По описанию испытуемых.

– И как? Нашли, как от него избавиться?

– Не нашли. Никто из ныне живущих не знает, как снять метку проклятия.

– Это вы просто не там искали. Артефакт...

Заговорившись, я резко замолчала. Внутри все похолодело от осознания того, что я уже сказала. Казалось, в желудке поселилась целая глыба льда, а князю большего было и не нужно. Мгновенно сообразив, что я знаю гораздо больше, чем он, мужчина мигом протрезвел и схватил меня за плечи.

– Что артефакт? Что ты знаешь? – Таких страшных глаз я у него еще не видела.

– Я не…

Плечи мои затрясли. Да так сильно, что я едва язык не прикусила.

– Говори, что знаешь! – На его лице выступили чешуйки, а клыки удлинились, как и зрачки.

До оборота оставалось всего ничего, а потому...

Вывернувшись из чужих рук, я ударила пяткой по его пальцам на ноге, врезала под коленками, воспользовавшись мокрым полом и отсутствием тапочек, а еще в качестве профилактики прописала локтем в живот. Исключительно с целью научить вести себя приемлемо с дамой.

Не помогло.

В одно мгновение оказавшись на ногах, Элед повалил меня на кровать. Полотенце давно сползло с него, но волновало меня сейчас совсем не это.

– Или ты говоришь, что знаешь, или проклятие получит свою жертву прямо сейчас.

Перехватив мои запястья у меня же над головой одной рукой, он начал медленно рвать мое платье, вырывая из подола кусок за куском, что меня совсем не напугало. Пугало другое: если я его сейчас не убью, мне придется мучиться с ним всю жизнь. Отбиваться от наемников, посланных Мастером, ждать удара в спину от чешуйчатых заказчиков и мучиться, потому что свободы я совершенно точно не увижу, если сама себе ее не организую.

Да лучше бы я сбежала, как и хотела!

– Стоп, – произнесла я сухо, вложив в одно это слово всю имеющуюся твердость.

Мигом прекратив безуспешную попытку очень плохого соблазнения – юбок в этом платье было больше, чем пальцев на руках, – дракон воззрился на меня очень внимательным взглядом.

– Я скажу, как снять метку. Любую метку, даже метку проклятия.

– Но? – правильно понял меня мужчина.

– Но мы разведемся, и я уеду на все четыре стороны.

– Хорошо.

Его согласие было подозрительно быстрым, но я решила не обращать на это внимание. Коротко рассказав о том, что артефакт Кристального Льда способен заморозить метки, после чего их можно вынуть из-под кожи, я ждала чужой реакции.

– Откуда эта информация?

– Из вашей библиотеки, – не стала я скрывать правду. – Все метки изначально были придуманы орками, а ведьмы эти знания украли. Но они не знают, как их снять. Артефакт – средство универсальное.

– Покажи мне эту книгу.

До библиотеки по пустующим коридорам мы добрались достаточно быстро. Найдя тот самый томик, я продемонстрировала нужную страницу Эледу. Прочитав ее тут же, он потащил меня в Галерею Славы, попутно распоряжаясь о верхней одежде для меня. Свой полуобнаженный вид, прикрытый одним полотенцем, его нисколько не волновал.

А в галерее дракона ждало разочарование.

– Где артефакт? – прогрохотал его голос, уходя под высокие ледяные потолки.

Я напряглась, заметив, как он замер. Медленно оборачиваясь, князь нашел мое лицо очень нехорошим взглядом.

– Таизия, а зачем ты вообще искала информацию о том, как снять метки?

– Ты обещал, что разведешься со мной и отпустишь меня, как только узнаешь, как снять метку проклятия, – напомнила я бесстрашно.

– Все понятно, – зло усмехнулся Элед, делая шаг по направлению ко мне, а потом еще один, тем самым медленно, но уверенно сокращая расстояние между нами. – Запомни, дорогая. Влюбленный дракон никогда не отпустит свою пару. Никогда. Где артефакт, Таизия?! Говори, не заставляй меня применять силу. Снятие метки проклятия необходимо в первую очередь для тебя. Ты же не хочешь умереть?

– Его нет во дворце, – выдохнула я, пораженная той твердостью, что увидела в его взгляде.

В этот момент я хорошо осознавала, что действительно не отпустит. Не убьет, нет. Просто не сможет причинить мне реальный вред, но это будет не жизнь. Любовь при особых обстоятельствах легко трансформируется в ненависть. И главная причина состоит в том, что люди ломают друг другу жизнь. Нас ждало именно это.

– А где он? Таизия, не испытывай мое терпение! И заметь, я не пытаюсь выяснить сейчас, кто ты такая. Изворотлива – обманом проникла в мой кабинет, когда я был ранен. Хладнокровна – тебя совсем не мутило тело, свисающее из окна, и моя рана. Умеешь драться, но скрываешь, где научилась. У меня накопилось к тебе столько вопросов, доррррогая. Где артефакт?

А ведь этим утром я могла просто сбежать.

Глава 18

Глава 18: Муж и жена

Уверена, этим слишком ранним утром, когда порядочные наемники укладываются в свои кровати, чтобы наконец-то увидеть сладкие сны о богатстве, Мастер совсем не готовился к моему внезапному появлению. Внезапным оно стало исключительно потому, что явились мы в свободные земли порталом. Просто вышли из него прямо перед гильдией, поражая двух наемников своим потрепанным видом. А все потому, что еще пять минут назад мы с Эледом подрались.

Ну как подрались? Я нападала, он успешно уворачивался и при этом без стеснения смеялся надо мной, попутно собирая походные сумки. Одна такая сейчас висела на моем плече.

Изначально наносить физические увечья мужчине я не собиралась, но, когда у меня закончились аргументы и угрозы, пришлось прибегнуть к расправе, а точнее, к попытке. В отличие от своих стражников дракон уже знал, чего от меня ждать, а потому был очень даже готов.

Мне пришлось рассказать о том, что я наемница, но это было то единственное, что мужчине удалось из меня вытянуть. Осознав, что ничего от меня не добьется ни угрозами, ни обещаниями жаркой ночи, он прибегнул к тому, чего я от него никак не ожидала. Меня шантажировали жизнью Хаси, удерживая бедного песца прямо за шкирку. К его пушистой шее был приставлен кинжал.

Я не могла поступить по-другому. Рассказав о том, кто я, я отобрала трясущегося зверька, который прижался ко мне всем своим тельцем. Большего говорить не собиралась ни при каких обстоятельствах, но Элед все успешно додумал сам, решив, что нам прямая дорога в гильдию.

– Да вас там убьют. И меня заодно, – предупредила я, наглаживая белый мех с целью успокоения. Хотя бы чьего-нибудь.

– А это мы еще посмотрим, – самоуверенно заявил будущий самоубийца.

И вот мы стояли перед напряженным Мастером, который совсем не ждал гостей. Лично мне сразу порекомендовали молчать, с чем я успешно справлялась. Хаси дракон решил придержать в замке в качестве заложника.

– Это что? – поинтересовался Мастер, и не думая притрагиваться к увесистым мешкам.

В этих мешках было столько золота, сколько я не держала в своих руках ни разу в жизни. А в моих волосах по-прежнему прятался гребень, напитанный ядом. И вот если сейчас оцарапать шею дракона, то эти мешочки мы с Мастером вполне себе могли бы поделить.

Словно прочитав мои мысли, князь обернулся и предупреждающе покачал головой. А я что? Я вообще у самой двери стою, напольный торшер изображаю.

– Деньги, – просто ответил Элед. – Очень хорошие деньги, и они ваши. Почти. Но станут вашими, при условии, что вы назовете того, кому продали артефакт Кристального Льда. В этом случае один мешок совершенно точно ваш.

– А второй?

– А второй за отсутствие памяти. Таизии никогда не было в вашей гильдии, она никогда не исполняла ваши задания, ее вообще не существовало. Таизия Фарн все это время жила у опекуна в человеческом княжестве, а после его смерти сама о себе заботилась. Мы поняли друг друга?

– А если нет? – Я прекрасно знала этот тон. После него в гильдии проливалась чья-то кровь. Проливалась самим Мастером.

– А если нет, то ни один из ваших защитных артефактов вам не поможет. Я насчитал на первом этаже восемнадцать и еще шесть на втором. Против моей магии они бесполезны, Мастер, а мое терпение не безгранично. Итак?

Я честно ждала, что сейчас от дракона останутся только чешуйки да клыки, но мужчина, которого я знала вот уже четыре года, вдруг изменил своим принципам. Спрятав деньги в стол, он сказал, что этой ночью артефакт отправился к демонам на остров Ярм, со всех сторон огороженный океаном. Там Сизый должен был передать его новому владельцу в таверне “Дикий кот”. Как узнать владельца, заказчик не указал.

Выложив все это легко и беззаботно, от меня Мастер предпочел просто отказаться. Бесстрашие и свирепость этого мужчины померкли в моих глазах, уступая место трусости. А ведь я четыре года служила ему верой и правдой, не выкрав для себя ни единого медяка. Да, я старалась быть честной и совестливой, даже будучи наемницей.

Узнав все, что нужно, Элед развернул статую имени меня лицом к дверям и подтолкнул в спину, чтобы придать ускорения. А впрочем, чего я хотела? Наемники всегда продаются тому, кто больше заплатит. Дракон заплатил более чем щедро. Я столько совершенно точно не стою.

Выбравшись на улицу, я задрала подбородок, подставляя лицо теплым солнечным лучам. За время нахождения в ледяном княжестве я уже и забыла, как это приятно, когда солнце не только светит, но и греет. Рядом со мной остановился дракон.

– Что? Не думала, что тебя так легко отдадут? – поинтересовался он словно невзначай, тоже глядя на ослепляющее солнце.

– Признаться, раньше не подозревала, что и у меня есть цена.

– Цена есть у всех, Таизия. Вопрос лишь в том, готов ли ты ее заплатить. Пойдем, не стоит здесь задерживаться.

В том, что здесь не стоит задерживаться, мужчина был абсолютно прав. Не попытавшись нас убить, наемники так просто нас отсюда не выпустят. Да и по принципам Мастера господин Тьен от души потоптался, что тоже не располагает к дружеским посиделкам, так что я была рада убраться из этих земель.

Я бы в любом случае отбилась и ушла, а вот Эледа пришлось бы вытягивать. Ну, я хотела думать именно так.

Покрутив что-то мне неведомое на красном камушке, мой супруг, чтоб ему по ночам икалось, открыл портальное кольцо. В тот момент, когда мы ступали в него, ослепленные сиянием, в узком проулке между домами появились ожидаемые гости.

Но портал закрылся за нашими спинами раньше, чем они достигли его.

– Порт? – уточнила я, едва не падая в обморок от ударивших в нос ароматов. Запах тухлой рыбы однозначно перебивал все остальные.

– На остров Ярм можно попасть только вплавь, дорогая жена. Но с магией это, конечно, будет быстрее.

– Прекратите меня так называть, – попросила я вполне миролюбиво, зарядив локтем по чужим ребрам.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ И была очень рада, осознав, что удар мужчина пропустил.

– Как? – выплюнул он на одном выдохе. – Дорогая жена? Да, пожалуй, мне тоже не очень нравится. Буду называть любимой. Ауч! – простонал он, отведав стопой каблук моего сапога.

– А это я даже не старалась. Плаванье обещает быть занимательным. И запоминающимся. Для вас.

– Слушай, а тебя в море ни разу не топили?

Глядя на Князя Льда – такого статного, могущественного, серьезного, – я никогда бы даже не предположила, что в нем скрывается такое количество язвительности. Наши пикировки в течение дня доходили до абсурда, где то я пыталась выбросить его за борт, то он толкнуть меня в ванны с рыбой.

Увы, но на своем судне Элед путешествовать отказался, аргументировав это тем, что не хочет, чтобы демоны раньше времени узнали о поиске артефакта его хозяином. Именно поэтому нам пришлось пускаться в плаванье на чужом рыбацком корабле, чей владелец занимался торговлей между островами и материком.

Этот день мы вынужденно проводили вместе. Нам пришлось путешествовать в одной каюте, как мужу и жене. Дорогие одежды мы еще в порту сменили на более простые, а капитану корабля представились торговцами-энтузиастами, ищущими по свету редкие товары для уважаемого Князя Льда.

Ну это князь думал, что он уважаемый. Я же весь путь доказывала ему обратное.

– Это что? Попытка меня подкупить? – хмуро поинтересовалась я, наблюдая за тем, как порция десерта – лимонного пирога на песочном тесте – медленно перетекает по столу ближе ко мне.

– Вот еще, – фыркнул мужчина, ловко разделываясь с зажаренной рыбой. – Просто не люблю лимоны.

– Отчего же? Они ведь такие же кислые, как ваша физиономия.

Мои слова нисколько не задели мужчину, хотя я очень старалась. Он вообще выглядел на удивление благодушным. Люди, у которых украли что-то ценное, обычно, по моим наблюдениям, так себя не вели. Возможно, причиной его хорошего настроения являлась установленная между нами связь. Не та, которая “да разлучит вас только смерть”, а самые настоящие магические оковы, не позволяющие мне отойти от него больше, чем на пять шагов.

Этими оковами я была связана после трех успешных попыток побега еще вчера.

Первый раз я легко выбралась из Галереи Славы и сиганула к той самой дырке в заборе, которую к тому времени оперативно заделали, а магическое защитное плетение восстановили. Второй раз мне на помощь пришла чужая телега, на которой в замок доставляли продукты. На ней я удачно выехала за ворота, но тоже была поймана на ближайшем повороте, стоило мне только спрыгнуть в сугроб.

Решив не пороть горячку, на третьей попытке я просчитала абсолютно все нюансы, а потому в наряде обезвреженного стражника успешно добралась не только до городских конюшен, но и выехала за пределы княжества. Где меня и настиг разъяренный невыспавшийся дракон, вынужденный гоняться за мной каждые три часа.

Притащив мое замерзшее тельце в замок, он связал нас чертовым заклинанием, из-за чего мне пришлось делить с ним постель. А что? Мы люди не гордые, на коврике спать не будем. Зато

напихалась я за ночь вволю, прямо-таки представляя, как наутро Элед будет рассматривать свои многочисленные синяки.

Жаль, что у драконов регенерация повышенная.

Не став играть в гордость, я забрала себе и вторую порцию пирога, живенько расправившись с обеими. И вот знала же, что не зря мне десерт подсовывали.

– Можно узнать...

– Нельзя, – отчеканила я, прервав чужую речь.

Но князя это совершенно не остановило:

– Как ты попала в гильдию наемников?

Припечатав мужчину тем самым взглядом, который так любил Мастер, мол: “Сама догадаешься или кинжал в сердце подскажет?” – я мстительно промолчала. Если я по документам его жена, это еще не дает ему право знать обо мне такие подробности. Тем более что документы у меня поддельные и никакой Таизии Фарн до моего появления в его жизни просто не существовало. Можно сказать, меня тут в заложниках держат против моей воли.

Вот оно мне надо – искать его артефакт? Сам упустил, а честная наемница теперь виновата.

– Может, все-таки поиграем в ту игру? Я тебе ответ на вопрос, а ты мне, – беззастенчиво соблазняли меня хитрой усмешкой. – Хочешь, расскажу, как стал князем?

– В наследовании титула нет ничего интересного, – отговорилась я, покончив с обедом.

Трапезничали мы на палубе за единственным столиком, выставленным сюда специально для нас. Для команды на судне существовала столовая, место которой было там, где захочется. В общем, ели матросы и прочие личности где придется.

– В наследовании – нет, но разве тебе не интересно, почему я наследовал титул, не будучи в браке? Мои родители бесследно пропали несколько лет назад на землях светлых эльфов. Когда стало понятно, что они не вернутся, мне пришлось занять трон, – прежнего благодушия в голосе Эледа не осталось ни на грамм.

– Их искали? – заинтересовалась я.

– И сами эльфы, и наши поисковые делегации. Никаких следов: ни брошенных карет, ни мертвых тел. Абсолютно ничего. Они будто провалились сквозь землю.

– Это странно. Никто не пропадает бесследно.

– Вот именно, но спустя годы я смирился с тем, что их уже не вернуть. Быть князем я не хотел – всегда знал, что не смогу достичь уровня отца, но мне пришлось.

– А кем же вы хотели стать? – слышать такие слова от правителя для меня было дико.

– Пиратом, – вдруг широко улыбнулся мужчина.

От дальнейшей беседы меня отвлекли оклики матросов. Завидев на расстоянии нескольких метров стаю крупных рыбех, они бросились за сетями. Подойдя к бортику, я тоже рассматривала хищников, которые были рады повстречать в этих водах людей. Но охота, как и рыбалка, успехом не увенчалась, так что рыбаки и хищники остались крайне недовольны друг другом, когда уплывали по разным сторонам.

– Так расскажешь, как попала в гильдию? – очутился князь рядом со мной, облокотившись на бортик.

– Пыталась сбежать от отряда светлых эльфов в их лесах и случайно попала в схрон Мастера. Он тогда долго думал: добить, чтобы не мучилась, или себе присвоить. В качестве наемницы я приглянулась ему гораздо больше, – ответила я, лишь бы мужчина отвязался, намеренно умалчивая информацию о своем попаданстве.

Но мои слова его, наоборот, еще больше раззадорили.

– Значит, тебя послали за артефактом Кристального Льда, – решил он, а я не стала переубеждать. Ему совершенно точно сейчас не стоит знать, что послали меня по его душу. – Никогда бы не подумал, что ты воровка.

– Наемница, – поправила я его.

– И многих ты отправила к праотцам?

– Переживаете за мою совесть?

Лукавая улыбка наползла на его губы, а зрачки превратились в тонкие линии.

– Думаю, что ей не соперничать с моей.

До обеда мы гуляли по палубе, бесцельно бродили, мешаясь то тут, то там. Лично я любовалась невероятными красотами, что открывались с нашего ракурса. В солнечных лучах да при ярком голубом небе без единого облачка массивные холмы, занявшие всю береговую линию, казались иссиня-красными. Этот цвет отчего-то напоминал мне ретро-фотографии, что навевало легкую тоску по дому.

То, что для меня нет пути назад, я давно приняла, но это совсем не мешало мне иногда грустить.

Рассматривая водную гладь и кружево волн, что расходились по разным сторонам от судна, я временами даже забывала, в чьей компании нахожусь. Здесь, под всеми ветрами мира, я ощущала себя невероятно свободной и донельзя счастливой. Даже присутствие князя перестало меня тяготить, а на обеде мы и вовсе на время забыли о ругани. Я перекладывала в его тарелку куски мяса, что в меня совершенно точно не влезут даже наряду с упрямством, а он делился со мной свежими овощами, которые я очень даже любила.

Если на мгновение забыть о том, почему мы вообще тут вдвоем и на каких условиях, можно воспринимать это плаванье как некое путешествие. Путешествие, которое в скором времени я собиралась досрочно завершить.

Три неудачные попытки побега нисколько не разрушили мой боевой дух, а наоборот – укрепили его. Лично я сдаваться не привыкла, как и прогибаться под обстоятельства.

– И это узел? – возмущался Элед, нависая над моим творением коршуном. – Любовь моя, это не узел, это просто насмешка над моими нервами.

– Так отойдите со своими нервами подальше, чтоб я в них случайно не вляпалась, и не мешайте мне творить, – пробурчала я, снова и снова повторяя за бедным матросом, который в компании дракона явно чувствовал себя неуютно.

– Как же я могу бросить тебя в трудную минуту? – издевался этот гад, отбирая у меня мое единственное развлечение – веревку. – Давай я тебе покажу настоящие узлы.

Через несколько минут матрос решил ретироваться с нашего поля боя. Пока я отчаянно и безуспешно сопротивлялась, не желая вывалиться за борт, меня связывали, словно батон колбасы. Да на мне было столько узлов, сколько не имелось на этом корабле на всех веревках, вместе взятых. Без возможности нормально двигаться, от дракона я очень медленно убегала – по миллиметру в минуту, в то время как он просто-таки наслаждался моей беспомощностью.

Преградив мне дорогу, он положил свои ладони на бортик по бокам от меня, фактически загоняя меня в угол. Элед был настолько близко, что все колкости так и застряли у меня в горле. Я была уверена, что он меня сейчас поцелует. Ощущала жар его тела и, кажется, даже слышала гулко стучащее сердце, но...

Когда до поцелуя оставались жалкие миллиметры, князь вдруг самодовольно усмехнулся и отпрянул. Я стиснула зубы до тихого скрежета. Мне ничего не оставалось, как отвести взгляд в сторону. Этот мужчина действительно оказывал на меня влияние – не признать этот факт было бы просто глупо, но, честное слово, поддаваться ему я не желала.

А потому игнорировала ужин. Ну или потому что меня немного мутило: чем дальше мы уходили в воды, тем беспокойнее они становились. Волны бились о судно, нередко омывая палубу.

– Почему ты не ешь? – полюбопытствовал мужчина, поливая соусом смесь из странной зеленой крупы, зелени и миниатюрных кусочков мяса. Это блюдо не только не вызывало аппетит, но и было встречено мною впервые.

– Говорят, что ужин лучше всего отдавать врагу. Так он станет менее поворотливым.

Ничуть не смутившись под моим кровожадным взглядом, дракон невозмутимо продолжил жевать, а прожевав, решил побыть добреньким.

– Если тебя мутит, нужно просто об этом сказать, – произнес он наставительным тоном, вытер руку салфеткой, прошептал себе что-то в кулак и как вдарил мне ладонью по лбу.

Я едва со стула не свалилась. Больше от неожиданности, конечно, чем от толчка. Уверена, размер моих глаз сейчас мог запросто посоперничать с ободком бокала.

– Вы совсем?.. – да у меня слов порядочных не нашлось, чтобы описать творящийся беспредел, но, схватившись за вилку, чтобы всадить ее в так удачно подставленную чужую руку, я с удивлением обнаружила, что тошнота прошла.

– Ешь, гордая моя. – чуть нахмурился дракон. - Завтра нам понадобятся силы.

Я сверлила мужчину убийственным взглядом до самого завершения ужина. Мне как минимум было неясно, почему мы отправились в это путешествие только вдвоем. Чтобы развеять мое любопытство, со мной охотно делились ответами на вопросы. В отсутствие князя любая боевая единица была на счету, так как враги – Князья Снега и Воды – могли пойти в наступление в любую минуту. Что же касалось самого Эледа, то он считал, что охрана ему не нужна. Его сила превосходила магию его подданных.

– Самоуверенность еще никого не красила, – заметила я, когда мы спускались по узкой лестнице к каютам.

Наша располагалась сразу после ступенек. Толкнув незапертую дверь, я во второй раз за этот день пожелала капитану этого корабля крепкого здоровья. Кровать здесь имелась только одна, и была она примерно в два раза уже той, что стояла в спальне князя. Разбаловал меня этот чертов отбор невест.

Определившись с тем, что на кровати сплю я, я, как была, в одежде легла поверх покрывала и была тут же окинута негодующим взглядом.

– Что? – спросила я, поворачиваясь лицом к стене.

Раскинув ноги и улегшись так, чтобы было удобно, я закрыла веки и...

– Уважаемый князь, это хамство, – попеняла я, ощутив, как на мою талию опустилась чужая рука.

– Хамство – это занимать единственную кровать так, чтобы места ни для кого больше не осталось. Подвинься.

– Куда? – полюбопытствовала я. – В стену?

– Ну, ты могла бы лечь на меня, – ненавязчиво сделали мне предложение, от которого я, по его умыслу, не должна была отказаться.

Но, стремительно обернувшись, приподнявшись на локтях, я собиралась сделать именно это - отказаться. Пока не увидела, что дорогой супруг изволит покоиться в одних брюках. Да когда он раздеться-то успел?!

Так и не подобрав подходящих слов, я стащила тонкую подушку и зарядила ею прямо в самодовольную морду. Примерно через тридцать минут битвы не на жизнь, а на смерть стало понятно, что в белых перьях одинаково глупо смотримся мы оба. Больше того, теперь нам не на чем было спать, потому что от подушек осталась только ткань, но это нас не остановило.

С чувством выполненного долга мы поделили одеяло и заснули, а ранним утром, когда рассвет еще только-только забрезжил на горизонте, стало понятно, что и князю есть что скрывать.

И да, нас захватили пираты.

– Выметайтесь, выметайтесь! – приказывали нам, вытаскивая из кают буквально за руки.

Неизвестные морды в рваной и местами потрепанной одежде абсолютно не церемонились. От запаха, исходящего от них, я почти сразу же окосела. У кого-то была веселая ночка, а у нас и команды этого корабля занимательное утро. Вывалившись на палубу вместе с остальными, я оглядела масштабы разгрома.

Что ж, из пушек в нас не палили – и на том спасибо, но соседствующий корабль, прикованный к нам крюками и веревками, смотрелся крайне негармонично.

Оценив количество пиратов, я подумала, что вполне могла бы справиться с ними сама. Если начать с тех, что ближе, и сразу выкидывать их за борт, то дальние даже очухаться не успеют, как я их настигну. Правда, меня немного смущало то, что они были вооружены, а я нет. Мой маленький ножичек остался в сумке, которую с остальными награбленными вещами свалили в кучу по центру палубы.

Примерившись, я уже хотела сделать первый шаг, как меня неожиданно дернули назад.

– Даже не думай, – прошипел мне на ухо Элед, никак не дающий забыть мне о том, что он рядом.

В мою руку он вцепился как в последний раз.

– Да я их уделаю на раз-два, – прошептала я возмущенно, едва размыкая губы.

– На каждом из них защитный артефакт с неизвестными для тебя свойствами. Это тебе не в переулках на пьянчуг нападать, Таизия. Стой и молчи.

Бесцеремонно задвинув меня себе за спину так, что мне и видно ничего толком не было, наглый драконище еще и шикнул на меня, когда я попыталась просунуть голову под его рукой. Ну интересно же! Меня в плен пираты еще ни разу не брали, между прочим!

А на палубе тем временем разворачивалась интереснейшая картина. По сбитым между собой доскам к нам уверенно направлялся старый пират в потрепанной шляпе. На его плече сидело крайне занимательное существо, обвешанное золотыми цепями, – оно напоминало мне смесь утконоса и медоеда. Причем от утконоса был исключительно клюв.

Оглядев собранное добро, старый пират остался недоволен.

– Негусто, – произнес он задумчиво и вдруг посмотрел на наше испуганное сборище.

Испуганной выглядела команда и ее капитан. Мы же с драконом излучали что-то иное, что совершенно точно привлекло взгляд капитана.

– Ух ты, дракон! – обрадовался он, оценив габариты Эледа и проступившие на его теле чешуйки.

Подергав одну такую, я быстренько получила по бедру. И правда что, что это я тут отвлекаюсь?

– Ух ты, пираты, – без особого эмоционального сопровождения передразнил мой супруг их главного. – Что, Безбородый, опустился до нападения на малые торговые судна?

– Да я его сейчас! – всполошился одноглазый в рваной майке на одно плечо, успев сделать пару шагов по направлению к нам.

Цыкнув на своего приспешника, старый пират прищурился. Когда его улыбка стала шире, обнажая отсутствие некоторых зубов, мне отчего-то сделалось очень нехорошо.

– Сопляк, ты ли это? – произнес он, словно не веря в свои слова.

– Сопляком я был, когда ходил под флагом твоей развалины. Узнал, старый змей.

– С трудом. Жизнь потрепала нас обоих, – усмехнулся пират в седую бороду.

– И то правда, – весело согласился с ним Элед, свободно направившись навстречу нашему вроде как захватчику.

Ударив по рукам, они обнялись, будто были старыми друзьями, а я в это время поднимала с палубы свою упавшую челюсть. Собственно, мы все поднимали, ибо такого исхода никто не ждал. Капитан корабля так вообще на колени упал и кому-то взмолился.

– Простите, а можно для не очень сообразительных? – выступила я вперед, старательно делая вид, что ничего необычного не происходит. – Вы знакомы?

– Это кто? – окинув меня проницательным взором выцветших глаз, поинтересовался старый пират. На меня он смотрел как на тухлую селедку.

– Это? – обернувшись, довольно улыбнулся мой супруг, глядя на меня с каким-то неподобающим моменту восхищением. – Жена моя. Наемница. Не будь здесь меня, не осталось бы у тебя команды, Эрик. Страшная женщина.

Чужие челюсти где-то там за моей спиной рухнули повторно, судя по звукам. А впрочем, и пираты тоже смотрели на меня с удивлением и недоверием. В их взорах читалось что-то вроде: эта мелкая швабра – наемница? Но я гордо выдержала чужие взгляды, уже давно привыкшая к тому, что меня недооценивают.

– Поздравляю, – пожал этот Эрик руку моему дракону, важно покивав. – И что тебя заставило вновь вспомнить вкус этих вод?

– Да у меня одна наемница нужную вещь украла, – произнес князь, глядя исключительно на меня. – Придется возвращать.

Теперь на меня смотрели с уважением.

Ну и немножечко с жалостью. И позже я поняла почему.

Пока команда корабля отчаянно делала вид, что все нормально, а пираты тоже делали вид, что все в пределах разумного, мы сидели за столом, установленным прямо на досках между кораблями. Шаткий мостик, судя по всему, не вызывал доверия только у меня, в то время как капитанов судов, князя и их приближенных все устраивало.

На стол выложили все самое лучшее по случаю нежданного праздника, из трюмов выкатили бочки с вином и чем-то высокоградусным. По аромату угадывалось бренди, но цвет был совсем не золотым, не оттенка жженой карамели, а скорее темно-коричневым, почти черным.

– Ты меня уважаешь? – в который раз спросил у меня одноглазый, наливая мне полный, до краев, стакан вина.

– Она вообще здесь всех очень сильно уважает, – ответил за меня Элед, опрокидывая в себя и мой, и свой стаканы.

Проделывал он это уже в шестой раз под моим ошарашенным взглядом, но дракона совсем ничего не смущало. Я бы сказала, он был в состоянии “ни в одном глазу”, продолжая участвовать в занимательных беседах.

Беседы эти в основном состояли из воспоминаний о том, как Сопляк обманом и собственной наглостью попал на пиратское судно, остановившееся в порту для сбыта награбленного. Прокравшись в трюм, тринадцатилетний мальчишка прятался там целых три дня, успешно воруя по ночам чужую провизию. Кок каждое утро тряс команду на предмет сожранного, но никто не признавался в содеянном.

А на четвертый день бесстрашному дракону с полным отсутствием мозгов надоело сидеть среди бочек и веревок. Как ни в чем не бывало поднявшись на палубу, он спокойно прошел под изумленными взглядами команды прямо до капитана и со всем почтением высказал тому все, что думает о его развалюхе и умении управлять судном. По шее, конечно, получил, но и первый урок заимел, когда его привязали прямо к штурвалу, дабы показал, как надо кораблями управлять.

С тех пор он и обосновался на пиратском судне и в плавании в общей сложности провел целых четыре года, дослужившись от грязи под ногтями до старшего помощника капитана. Ни разу за то время он не упомянул, кем является. Лишь тогда, когда возмужавший паренек решил вернуться в родные пенаты, капитан узнал, кого приютил под своим крылом. Не мальчишку-оборванца, а наследника Ледяного Княжества – того, кто не моргнув и глазом расправлялся с конкурентами в этих и других водах.

Да, раньше пиратов было гораздо больше, пока им на пути не попадался Элед. Те времена, наполненные золотом, капитан пиратов вспоминал с ностальгией. Тогда они в одном из рейдов и нашли Сусика – странного звереныша, безошибочно указывающего направление, в котором есть золото. Именно он, кстати, и привел их к этому судну, а точнее, к наплечной сумке моего супруга.

Это не Сусик, это целый клад!

– И в каждом порту знали, что Сопляка лучше обходить третьей дорогой, – шлепнул старый пират дракона по спине. – Городская стража в страхе разбегалась, стоило нам пришвартоваться.

– Конечно, ты ведь тогда еще ходил без бороды и пугал всех своей мордой, Эрик, – ответил князь колкостью, но обидно не было никому из них.

Обидно было мне. Всем наливали, а мне нет. Точнее, мне тоже наливали, но я даже понюхать вино не успевала.

Когда воспоминания пошли на новый виток с более любопытными подробностями, которые я бы очень сильно хотела послушать, меня и вовсе выгнали спать. Не знаю, до которого часу продолжалось веселье, но, когда я проснулась, корабль уже завершал свое плаванье, а о пиратах напоминали только седые волоски, появившиеся в шевелюре счастливого капитана. Еще бы! Ведь жить долго и счастливо на этом судне хотелось абсолютно всем.

Своего дракона в рубашке нараспашку я нашла за штурвалом корабля.

– Хорошо, что ты уже проснулась, – поведал мне князь, улыбаясь так, будто это он проспал неизвестно сколько времени и теперь чувствовал себя отдохнувшим. – Через несколько минут будем на месте.

– Ты уверен? – усомнилась я в чужой адекватности, рассматривая бескрайние воды.

Ответом мне стала шкодливая улыбка пирата.

Господи, хоть бы ночное происшествие мне привиделось. Мой муж пират. Нет, к такому никогда не привыкнешь, даже если очень сильно захочешь.

Вспышка, ослепившая меня на мгновение, не могла остаться незамеченной. Проморгавшись как следует, я с удивлением обнаружила метрах в пятидесяти от нас самый настоящий берег. В небольшом порту были пришвартованы несколько кораблей, а по пристани бегали маленькие человечки, на поверку оказавшиеся людьми. Крылатый демон в черном плаще подгонял их разгружать трюм активнее.

Попрощавшись с командой, мы спустились на пирс, но прежде, чем влиться в спешку чужого города, Элед решил провести со мной разъяснительную беседу:

– Если расскажешь кому-нибудь то, что узнала...

– То что? – усмехнулась я на его угрозы. – Убьете?

– Отшлепаю, – понизил он голос до страстного шепота. – В крайне интимной обстановке.

– Мечтайте-мечтайте, – лично мне было весело, – вам ведь только и остается, что предаваться собственным фантазиям.

Разглядев впереди кричащую вывеску “Дикого кота”, я твердым шагом направилась прямо к таверне. Мужчина, отчего-то довольный собой, последовал за мной, нисколько не отставая. В ароматы жареного мяса и давнишнего перегара мы ступили вместе, но только я знала, как выглядит Сизый, полностью оправдывающий на данный момент свое прозвище.

Прислонившись щекой к пропитанной табачным дымом пожелтевшей стене, он мирно храпел, крепко удерживая при этом деревянную кружку, простаивающую на столе. В это время таких спящих в заведении оказалось немало.

Рухнув на деревянную скамью рядом с бывшим конкурентом, я ловко спеленала его руки, потому что отлично помнила, что он сначала ими машет, а потом разбирается, кто и что от него хотел.

– Ну здравствуй, Сизый, – негромко произнесла я, даже не взглянув на дернувшегося наемника. – Ты артефакт передал?

– Передал, – спросонья выдал он честный ответ, и только потом до него дошло, что меня здесь быть не должно. – Тощая, а ты...

– Тс-с, – угомонила я старого друга, не обращая внимания на обидное прозвище. Ну уж куда лучше, чем Сопляк. – Кому ты его передал?

– Тебе кака...

Выхватив вилку со стола, я воткнула ее прямо меж чужих пальцев, тонко намекая на то, что на пустые разглагольствования у меня времени нет.

– Повторяю в последний раз: кому ты его передал?

Нехитрым путем нам с драконом всего через несколько минут удалось выяснить, что артефакт Кристального Льда был передан русалкам, что наводнили южные болота. Крайне неприятная дамочка явилась за своим заказом еще на рассвете, а после булькнула в воду и пропала.

Разновидностей русалок в этом мире имелось достаточно много, но они считались малочисленными расами, как и гномы, лешие, дриады, домовые и прочие существа. Отличить одних русалок от других можно было исключительно по цвету волос: южанок природа наградила темными волосами и темными глазами.

Разузнав все, что необходимо, мы оставили Сизого там же, где нашли, а сами поспешили обратно на пристань. Завидев нас еще издалека, бедный капитан малого торгового судна совершенно точно собирался отчалить раньше времени, но на борт его корабля мы все равно успели.

– А вы когда-нибудь заплывали в южные болота? – громко поинтересовался Элед у команды, придерживая меня у самого края.

Деревянный трап за моей спиной бултыхнулся в воду.

Нам были не рады. Но нам на это было плевать.

Глава 19

Глава 19: Вера, Надежда, Таизия

Иногда смотришь на человека и как-то сразу понимаешь, что он чокнутый. А иногда... Ну ни единого признака сумасшествия. Оно проявляется как-то внезапно, рухнув словно снег на голову. В том, что Элед здоров, я начала сомневаться еще прошлой ночью, но сейчас убедилась на все сто процентов.

Стоило только унылому капитану отойти от берега метров на двести, как супруг вдруг взял меня за руку и вынудил прыгнуть прямо в воду. Ну как прыгнуть? Фактически свалиться, потому что дернули меня не то чтобы нежно.

Однако и в воду я не попала. Часть океана под нашими ногами внезапно превратилась в лед.

– Ты что придумал, сумасшедший?! – возмущению моему не было предела.

– Тебе совершенно точно не понравится.

И вот по его наглой, бессовестной, совершенно непростительно счастливой улыбке я сразу поняла, что таки да, не понравится. Взмыв в небо вихрем, состоящим из сотен тысяч ледяных иголочек, обратно на ледышку князь опустился уже в виде дракона.

Самого настоящего, чтоб его, дракона. С крыльями.

Боднув меня головой, он тем самым предложил мне на себя взобраться.

– Что? Прям на спину? – уточнила я, прижатая к мощному телу чужим крылом. – Нет? А куда? Ты нормально можешь сказать?

Плюнув на все мои разом помершие нервные клетки, дракон просто запихнул меня себе на выемку между спиной и шеей. В наросты на его коже я вцепилась изо всех сил, наверняка содрав пару-тройку чешуек. Одну даже на память себе решила сохранить исключительно с меркантильными мыслями. Между прочим, чешуя дракона на черном рынке ценится не меньше вампирского сердца.

Зря Элед думал, что мне не понравится. Ощутив пронизывающий мою грудь ветер, затаив дыхание от мощных взмахов широких крыльев, я с ужасом визжала только первые пару минут. Нет, потом, конечно, тоже визжала, но уже от счастья, потому что здесь и сейчас то, что происходило со мной, и являлось настоящей свободой. Я чувствовала ее на кончиках своих пальцев, в сердце, что стучало оглушительно громко.

Что может сильнее олицетворять чувство свободы, чем полет? Земли под нами казались невероятно далекими и маленькими, а воды – необычайно большими и безграничными. Я словно впервые видела этот мир, любуясь всеми его гранями, впитывая в себя солнечные лучи и ветер, нежно оглаживающий мои щеки.

Я была счастлива – беспредельно, нереально, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Из плохого в нашем меню предлагалось приземление на болотах. Причем вылетели мы солнечным днем, провели в полете не больше часа, а приземлились уже в сумерках.

– Это заколдованные земли? – спросила я, разглядывая веселенький пейзаж.

Я могла бы запросто сказать, что здесь царила самая настоящая осень. Пожухлая трава была сплошь и рядом усыпана опавшими листьями. Эти же листья – коричневые, желтые и красные – окружали тонкие ветки деревьев, создавая цветастые кроны. Тут даже пахло дождем и мокрыми листьями, осенним лесом.

– Все земли так или иначе заколдованы. Здесь смена времен года идет по-другому. Пойдем, нужно подготовиться ко сну.

– Мы будем здесь ночевать? – ужаснулась я. – А нельзя прямо сейчас отыскать русалок, надавать им по хвостам и улететь?

– Во-первых, я устал – сегодня я точно больше не полечу, если не хочу после свалиться на пару дней абсолютно без сил. Во-вторых, я страшно голоден: превращение значительно истощает, лишая всех запасов энергии. В-третьих, совсем скоро станет темно, и поверь, ночью без укрытия ты в этом лесу остаться не захочешь.

– А если за время нашего отсутствия на княжество нападут?

Этот вопрос мучил меня еще с тех пор, как стало понятно, что гильдией наемников дракон не ограничится, но задать его я никак не решалась.

– Княжество сможет держать осаду больше месяца, но я рад, что ты беспокоишься о наших подданных. Все, время истекает. Ищи все, что можно съесть.

Несмотря на приказ, Элед ни на секунду не оставлял меня в одиночестве. Он шел со мной рядом на расстоянии нескольких сантиметров, предупреждая меня, если впереди были топи. Я слепой не была, поэтому тоже их видела, что стало очередной темой для колкостей.

Насобирав немного ягод, грибов и трав, мы выкопали небольшое углубление в земле. Застелив его сухой травой, поверх соорудили не слишком высокий навес, укрепив его влажной землей. Он закрывал нас со всех сторон, в то время как наверху имелась небольшая дырочка. Через нее из шалаша выходил дым от костра, разведенного нами.

Достав из своей сумки хороший шмат сырого мяса, князь зажарил его, пока я настилала нам листья для спального места. Потом мы поменялись – я варила горячий отвар из собранных листьев и ягод, а он расстилал одеяла, которые достал из моей сумки. Причем сначала он наткнулся на мои запасы зелий.

– А...

– Все равно не отвечу, – даже не дала я ему задать вопрос.

Как говорится, меньше знает, крепче спит. А еще... Чем больше отвара выпьет, тем глубже будет его сон. Право слово, он же не думал, что я не попытаюсь от него сбежать? Нить, связывающую нас, он разорвал еще прошлой ночью, чтобы я могла уйти спать в каюту. И после этого ее не восстанавливал.

То ли позавтракав, то ли пообедав, то ли поужинав, мы улеглись. Лично я удерживала между нами пионерское расстояние, но Элед изо всех сил старался его сократить, в конце концов зажав меня в самый угол.

– Мне тут холодно, – пожаловалась я, желая лечь с другой стороны, чтобы иметь возможность легко выбраться из шалаша.

– Скоро будет жарко, – пообещал этот наглый тип, закидывая на меня и руку, и ногу. – Или ты думала, что я не распознал в твоем отваре сон-траву? Любовь моя, как и большинство трав, на драконов она не действует.

– Зато действует кулак, – зарядила я рукой по этому невыносимому типу, махая на авось.

Попала очень даже удачно, заставляя князя прошипеть ругательства сквозь стиснутые зубы, но объятия лишь стали крепче. А еще я никак не могла уснуть, мучаясь от жары и отсутствия возможности дышать полной грудью. Ну или хотя бы повернуться на бок.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ К тому моменту, когда дракон решил, что он выспался, на моем месте уже лежала разозленная фурия, готовая к чертям высушить все близлежащие болота. Но это было еще не все. Из-за того, что я постоянно вертелась, Элед решил, что он совсем не отдохнул, так что в снег, который застилал землю по самое колено, из шалаша вышли два разъяренных орка, ищущих свою кровавую жертву.

Русалкам в этот угрюмый снежный день однозначно не повезло.

– Считаю до трех, а потом к демонам замораживаю ваши болота, – угрожал князь, нависая над топью.

Я же стояла в стороне, а точнее, сидела на камушке и ждала, когда он поймет, что его метод не работает. Мой вариант расправы мне казался гораздо надежнее. Имелось у меня при себе зелье, очищающее воду. Как раз флакона на целое болото хватит. Но нет же, мужик сказал, что сам разберется, значит, сам разберется.

– Два... – распростер он руки над пахучей водной гладью.

– Да три уже! – нетерпеливо выкрикнула я, подмерзая на камушке.

Наша одежда к внезапной зиме абсолютно не располагала. И если ледяному дракону холод был не страшен, то мой филей изрядно подмерзал.

Иголочки льда вихрями оплели ладони Эледа. Направив магию на болото, он начал медленно замораживать его. Медленно, потому что все еще надеялся на отклик русалок, которые испугаются, но хвостатые всплывать не торопились.

Психанув, я встала и остановилась рядом с ним.

– Эй, рыбешки! – крикнула я над болотом. – Или вы сейчас же всплываете и отвечаете на наши вопросы, или конец вашим водам. Я сейчас из них чистый ручей сделаю.

Достав из сумки нужную склянку, я откупорила ее и наклонила сосуд. Тягучая капля наливалась медленно, давая русалкам во всей мере оценить ближайшие перспективы. В тот миг, когда капля уже собиралась сорваться вниз, на поверхности показались темные макушки.

Закупорив склянку, я быстро убрала ее обратно в сумку, довольная тем, что победила. Дракон же был мрачнее тучи. И стал еще мрачнее, услышав ответ на свой вопрос.

– Нет у нас того артефакта. Мы передали его заказчику.

– Еще один заказчик? – изумилась я. Что-то мне совсем не нравилось извилистое путешествие артефакта.

– Кто был заказчиком? – требовательно вопросил Элед.

– Темный эльф из клана Свободных. Вам нужно в Живые Леса.

Князь был зол. Князь был в ярости. Учитывая, что русалкам нужно меньше минуты, чтобы по воде пересечь целый океан, темный эльф давно забрал артефакт. И еще быстрее он оказался в Живых Лесах. Эльфам не нужны были портальные камни для перемещения на дальние расстояния. Они использовали деревья для переходов.

Достав из сумки красный портальный камушек, мужчина открыл сияющее кольцо прямо на болотах. Вышли мы в вечнозеленый лес, в котором преобладали темные оттенки. Солнечные лучи едва-едва проскальзывали сквозь хвойные ветки. Травы под ногами почти не было. Вместо нее нас встречала коричневая земля.

– И как мы здесь будем искать клан Свободных? – уточнила я, вообще не представляя, в какую сторону идти.

Тут в любом направлении был абсолютно одинаковый лес!

– Три, два, один... – вдруг начал князь отсчет.

– Внимание! Оставайтесь на месте! Вы незаконно проникли на территорию Темного Княжества! – раздалось прямо над нами, а с макушек деревьев по шершавым стволам съехали темные эльфы, до зубов вооруженные мечами, кинжалами и клинками.

Их кожа была серого, какого-то землистого оттенка, поэтому в полумраке выделялись только белки их глаз. Темные волосы, не скрывающие заостренные уши, сливались вместе с одеждой. Стражи лесов одевались в кожаные безрукавки, плотно прилегающие к телу, и в кожаные же штаны. Эдакие байкеры на прогулке.

– Как посмели вы без приглашения явиться в наши земли?

– Мы преследовали темного эльфа из клана Свободных. Он получил от русалок из южных болот вещь, которая им не принадлежала, – сдержанно произнес дракон, ничуть не испугавшись пленения.

– Темные эльфы не воры. Это ниже нашего достоинства, – пафосно возмутился, видимо, главарь этой банды.

– А я и не говорил, что он ее украл, но эта вещь не может принадлежать никому другому. Как мы можем попасть в клан Свободных?

– Никак, – сухо ответил эльф. – Этим утром на этот клан было совершено нападение. Вы опоздали.

– Кто совершил это нападение?

Напряжение так и витало в воздухе. Неужели весь клан был уничтожен? Тот же вопрос читался в глазах у Эледа.

– Ледяные драконы. И тем удивительнее видеть в наших землях одного из них.

Они напали внезапно, но мы с князем уже были готовы к такому исходу. Не сказать, чтобы мы действовали слаженно. Скорее дракон не давал мне драться, вырубая противника за противником. В какой-то момент мне это попросту надоело, поэтому я просто встала посреди леса, сложив руки на груди.

Через несколько минут темные эльфы невеселой кучкой лежали друг на друге, связанные веревкой и знакомыми узлами. По периметру кучки в землю были воткнуты их мечи и клинки. А мне было обидно. Я, между прочим, тоже кое-чего умею.

– Итак, а теперь я хочу получить ответы на свои вопросы. Как вы поняли, что напали именно ледяные драконы?

Допрос был не очень веселым, но дико информативным. Когда сработали кристаллы, оповещающие об опасности, армия тут же прибыла на место, но от клана Свободных уже ничего не осталось. Зато их земли сплошь и рядом были покрыты льдом, что лично на меня навевало мысли о моих прежних заказчиках: снег и вода как раз таки легко преобразовывались в лед.

Увидеть самих драконов темным эльфам не удалось, но они отследили их путь по остаточной магии. Она привела их в Ледяное Княжество к одному конкретному особняку, но на чужой территории без разрешения князя они ничего сделать не могли. Запрос на соответствующее разрешение этим же утром был отправлен в канцелярию Князя Льда, но ответа Темный Князь пока не получил.

– Кто сможет показать мне этот особняк? – жутким голосом произнес Элед, пока я мучилась нехорошими подозрениями.

Ну не могло же нам так “повезти”?

– Без разрешения... – начал было плененный эльф, уже минут пять успешно пытающийся втихую освободиться.

– Я Элед Тьен, действующий Князь Льда. Еще препятствия есть?

– Ваше Сиятельство! Что же вы сразу не сказали? Мы немедленно должны доложить о вашем прибытии Темному Князю! – всполошился эльф, учуявший запах проблем.

Еще бы! Ведь нападение на князей и их семьи каралось смертной казнью.

– У меня нет на это времени. С Темным Князем я свяжусь позже. Проведите нас к тому особняку.

Перемещаться через деревья мне еще не приходилось. Ощутив себя расплющенным жучком, я несколько минут жадно хватала воздух, пока не пригляделась к особняку, мирно стоящему перед нами на другой стороне улицы. Прислонившись спиной к обледенелому стволу дерева, я тяжело вздохнула.

Удивительно, но, кажется, там, где все началось, судя по всему, все и закончится. Я знала этот особняк. Не только снаружи, но и внутри, ведь именно здесь меня учили тому, как походить на леди из высшего света.

Поблагодарив растревоженного эльфа и отпустив его восвояси, князь задумчиво обвел взглядом темные оконные проемы. На территории княжества уже наступил тлеющий вечер, все больше перебирающийся в ночную темноту. Под светом фонарей отчетливо просматривалась вытоптанная по снегу дорожка, ведущая к крыльцу.

– Нужно выяснить, чей это дом, – медленно проговорил мужчина, отдирая меня от обледенелого ствола.

– А чего выяснять? – произнесла я с тяжелым вздохом. – Я и так знаю. И прежде, чем я скажу...

– Все равно не отпущу, – сразу пресек он все мои попытки наладить собственное будущее. – Мне и без тебя все выяснить труда не составит.

– Вам мой ответ все равно не понравится. Вы еще и рады будете от меня избавиться, – добавила я зло.

Видит бог, он меня вынудил рассказать правду!

– Для начала: я попаданка. И это только для начала.

Мой красноречивый рассказ не занял много времени. Я поведала Эледу и о своем попадании в этот мир, и о том, чем занималась в качестве наемницы – обкрадывала честных и не очень граждан, и о том, каким было мое последнее задание. Не то, что касалось артефакта Кристального Льда, а то, из-за которого Элед Тьен, действующий Князь Льда, мог умереть в день своей свадьбы. Даже гребень продемонстрировала, выданный мне драконами снега и воды, что только добавило злости в серебро его глаз.

– Теперь вы все знаете и, уверена, не горите желанием видеть меня подле себя и дальше. Предлагаю поступить следующим образом: вы стоите здесь, а я проникаю в особняк и забираю оттуда ваш артефакт. Возвращаю вам его и исчезаю, чтобы мы оба могли забыть о случившемся. И раз вы согласны, я пошла.

Я не дала князю произнести ни слова. По его взгляду и так было ясно, что он готов был меня разорвать вот прямо сейчас. Чтобы спасти его совесть и свой филей, я быстренько направилась вдоль балюстрады, что изображала здесь забор. Обойдя его по периметру, перелезла через низкие колонны и попала на задний дворик особняка.

Лезть по стене на второй этаж и не думала. Здесь имелась задняя дверь, которая днем была приоткрыта. Мне из окна моей комнаты отлично было видно, как кухарка выходит из нее в течение дня, чтобы спрятать за беседкой украденные продукты. На ночь эту дверь обычно закрывали, но делали это только после того, как кухарка уходила домой. А уходила она поздно, чтобы ночь скрыла ее маленькую тайну.

Достав из наплечной сумки платок, я перевязала им лицо, закрывая только рот и нос. Вооружившись сонным порошком, с облегчением выдохнула, когда дверь оказалась открытой.

Дородная кухарка уже вымывала посуду после ужина, стоя ко мне спиной, поэтому мне не составило особого труда распылить порошок у нее над головой. Вдохнув его раз, она качнулась и упала мне в руки. Оттащив ее к столу, я двинулась дальше.

Столовая, как и передняя зала, по обыкновению, в этот час уже пустовала. Обычно в это время старые драконы с комфортом размещались в своих кроватях, заставляя и меня ложиться так рано. На удивление педантичные злодеи.

Беспрепятственно поднявшись по лестнице на второй этаж, я скрылась в нише, где стояла декоративная ваза. Она совсем ничего не стоила, но шум, если я ее вдруг разобью, мог привлечь ненужное мне внимание. Сдвинув ее, я выглянула и осмотрела коридор.

В нем меня ждала только тишина.

У драконов не было охраны. Их кабинет в этом особняке не запирался на десятки магических замков. Беспрепятственно проникнув в него, я обошла по периметру стол, что защищался артефактом. Этот стол и должен был привлечь внимание возможных воришек, но я точно знала, что сейф с самым ценным для стариков находится за картиной.

Отодвинув ее, я по памяти набрала комбинацию символов. Ее я видела лишь единожды, и то через зеркало, что висело на противоположной стене, когда Карит Бакт приказал мне отвернуться. Сейф открылся с тихим щелчком, а после меня уже ничто не могло остановить.

Забрав артефакт, я открыла окно и помахала стоящему за балюстрадой дракону. Стеклянный футляр, заглушающий магию, шлепнулся ровно ему в руки, стоило мужчине очутиться рядом с домом.

Только обрадоваться победе ни он, ни я не успели.

Потому что мне ощутимо прилетело по голове.

Я очнулась от леденящего душу холода. Он сковывал все мое тело, и без того закованное в кандалы. Железные цепи тянулись от железных ободков на запястьях до самого верха стены, к которой я была прислонена. Проморгавшись как следует, мучаясь невероятной головной болью, что исходила от затылка, я таки заметила сидящего у соседней стены Эледа.

С нашей последней встречи мужчина, кажется, стал еще злее. И неудивительно. Мне хотя бы одежду оставили, а его в этот морозильник засунули в одних брюках. Впрочем, ему-то как раз холод должен быть нипочем.

– Как ты себя чувствуешь? – произнес он с видом палача, занесшего топор.

– Ну... Бывало и лучше, – честно призналась я, осматриваясь.

– Я рад. У меня к тебе только один вопрос. Ты так быстро сбежала, что я не успел его задать. Итак, почему ты не убила меня, ведь у тебя было больше одной возможности?

Вспомнив ту самую первую ночь, когда у меня действительно были и возможность, и желание, я сначала покраснела – прямо ощутила, как запылали заледеневшие щеки, а потом и вовсе разозлилась. Все-таки меня бросили на брачном ложе, наговорив кучу гадостей!

– Лучше скажи спасибо, – прошипела я разъяренно.

– Спасибо, но этот разговор мы еще не закрыли.

– Так закрой. Боюсь, больше такой возможности у тебя может и не быть.

Элед хотел произнести что-то еще, наверняка очередную колкость, но не успел. Тяжелая железная дверь открылась, впуская моих самых “любимых” заказчиков. Карит Бакт и Белор Лорн смотрелись в этом подвале сюрреалистично в их дорогих костюмах. При свете факела золотые запонки и пуговицы на их камзолах ослепительно сверкали.

– Вижу, наши гости уже пришли в себя, – произнес Карит, приглаживая свои белые волосы.

Морщинистое лицо осветилось радостью. Едкая улыбка коснулась его тонких губ.

– И это не может не радовать. Люблю, когда несчастные кричат. – Расстегнув рукав камзола, а затем и рубашки, Белор закатал их до самого локтя.

Прямо на наших глазах его рука трансформировалась в синюю драконью лапу. Длинные острые когти одним своим видом внушали ужас, а когда они приблизились к обнаженной груди Эледа, мои нервы и вовсе не выдержали.

Подпрыгнув на месте, я обхватила водного дракона ногами за шею, пытаясь его задушить, но куда мне было против этих зверюг, владеющих магией. Струя воды под напором отбросила меня к стене и тут же залила того, кто ее отправил. Больно ударившись, я на время потерялась в головокружении, а когда сфокусировала взгляд, острые когти уже впивались в чужую грудь. Медленно, но верно. Белор наслаждался этим мгновением.

– Наши князья будут просто счастливы, – злорадствовал Карит, наблюдая за пленником. – Ты их, мальчишка, уже изрядно достал.

– Я рад, что ты, старик, это произнес.

Последние слова принадлежали князю. Внезапно дернув цепи, он легко вырвал их из стены вместе с крюками. Раздавшись в плечах, в руках, дракон в буквальном смысле вырос над моими заказчиками. Металлические браслеты лопнули на его запястьях. Темная тягучая кровь вытекала из ран на его груди, но он этого, кажется, даже не замечал.

Дунув на заказчиков, он превратил их в ледяные статуи, заморозив их тушки заживо.

Если бы не увидела эту картину собственными глазами, никогда бы не поверила. Да я просто обалдела.

– А что, так можно было? Ты почему раньше не освободился?

– Потому что иначе меня осудили бы за убийство. По нашим законам дракон может убить, только если ему грозит смерть. Теперь, когда Совет Князей прочтет мои воспоминания, у меня будут реальные доказательства. Князья Воды и Снега лишатся своей власти, а их семьи надолго прижмут свои задницы.

Я промолчала. Сказать на это мне было попросту нечего. Я понимала, что сейчас Эледу ничего не мешает просто уйти и оставить меня здесь. Смотреть на его удаляющуюся спину мне было до крайности больно. Да, я сама хотела, чтобы он навсегда оставил меня в покое, чтобы наши пути окончательно разошлись, но...

Да ну его! Рано или поздно я сама отсюда выберусь. Как и всегда, придумаю что-нибудь, а он...

Пусть он исчезнет из моей жизни навсегда.

Даже не взглянув на меня, князь скрылся в дверном проеме. Предательница-слеза медленно скатилась по моей ледяной щеке, обжигая. Где-то там, в глубине дома, слышались звуки то ли ударов, то ли грохота, словно на пол упал большой шкаф. Несмотря на все происходящее я все равно волновалась за дракона.

Надо было хоть чешуек у него повыдергивать в качестве компенсации!

Вскоре ожидаемо весь дом пропитался тишиной. Была уверена, что Элед ушел, а меня впереди ждало самое ужасное, что вообще могло ждать девушку-наемника. Высвободиться из наручников я могла лишь одним способом: выбив костяшки больших пальцев, что было довольно-таки неприятно.

Но еще неприятнее самостоятельно вправлять их обратно.

Глубоко вдохнув, я медленно выдохнула и...

– Соскучилась?

– Да чтоб тебе молочную кашу каждое утро есть! – выругалась я, лишь чудом не успев себя покалечить.

Князь, появившийся в дверном проеме, поигрывал где-то найденной связкой ключей. За прошедшие минуты он нисколько не изменился. Такой же босой и полуобнаженный, с запекшейся кровью на груди. Разве что в хорошем, я бы даже сказала, отличном настроении.

– Думала так просто отвязаться от меня, Таизия? – раскусил он все мои мрачные мысли, а точнее, несбывшиеся надежды. – Хватит отдыхать. Пора возвращаться в замок.

Подобрав ключ, он открыл замки на моих оковах. Цепи громко звякнули, ударившись о стену, но подняться на ноги я не успела. А впрочем, даже если бы успела, все равно не смогла бы. Тело сковывал дикий холод, вынуждающий зубы стучать, а кровь фактически застывать в венах.

Рывком подняв меня на руки, Элед ослепительно улыбнулся. И вот по этой улыбке я сразу поняла, что сейчас услышу очередную гадость. И оказалась права.

– Как думаешь, что я с тобой сделаю, когда сниму с себя метку проклятия?

– Отпустишь на все четыре стороны? – предложила я с погибающей в муках надеждой.

– Неправильный ответ. Еще попытка? Э, нет, – настойчиво вернули мою голову на место. – По сторонам не смотри. Только на меня.

– Да что я там не видела? – возмутилась я, но все равно с остатками веры в чужую совесть вернулась к насущному: – Разведешься со мной?

– Ни за что, – ответила эта ехидная морда, вдруг поцеловав кончик моего носа.

Ну тут уже смело голову подняла любовь. Та самая, робкая, еще не полностью сформировавшаяся. И имя ей было Таизия. В конце концов, по-моему, я в своей жизни заслужила хоть что-нибудь хорошее.

Наемница и пират. А почему бы и нет?

Эпилог

Двенадцать лет спустя

– Капитан, нас окружают морские страшилища! – закричала я, лихорадочно крутанув штурвал.

– Не сворачивай с курса, старший помощник! – приказал Элед, готовя магическую сеть. – Матросы, будьте готовы раскинуть сети!

– Так точно, капитан! – хором отозвались маленькие темноволосые матросы.

Старший помогал младшему распутать сеть, а после оба “артефакта” полетели за борт.

– Мы их поймали! Поймали, капитан! – радостно закричал Геолий, чуть не вывалившись за борт.

Отец успел схватить мальчишку за штаны, прижимая к свой ноге и младшего обормота. Пойманные сетями страшные чудовища тут же притворились мертвыми, а Хаси даже вывалил наружу язык для лучшей имитации.

– Пора делить наживу! – провозгласил Андрю и мигом спустился по маленькой приставной лесенке на траву.

За эти годы оранжерея сильно изменилась, больше став игровой для мальчишек: здесь появился настоящий пиратский корабль, неприступный замок, который охранял дракон, и даже поле для рыцарского турнира. Но одно осталось неизменным: во внутреннем саду до сих пор жили духи-хранители, которые стали для наших малышей отличными няньками.

Все они: белоснежный песец, черная лисица, черно-белый волк, рыжая курица и прочие – оказались не просто животными, а именно духами-хранителями этого замка. Этот секрет Элед поведал мне далеко не сразу. Перед этим мы успели раза три поругаться на тему того, что бедные животные недоедают. Мне приходилось ежедневно самой ходить их подкармливать, пока моему супругу это не надоело.

Он же и объяснил мне, что свои телесные оболочки духи призывают лишь тогда, когда рядом кто-то находится, а в остальное время они именно духи, нормальная еда которым не требуется. Они питаются частичками магии, что зависают в воздухе.

– Стоп, – остановила я пылкую речь дорогого супруга. – Эти духи следили за невестами и докладывали обо всем тебе?

– Ну... Кто-то докладывал, а кто-то игнорировал свои обязанности, притворяясь обыкновенным песцом, – строго посмотрел он на Хаси, который и сейчас делал вид, что совсем нас не понимает.

Я же осталась просто до невозможного довольной. Потому что это был мой песец. Всем бессовестным князьям назло!

– Андрю, не хватай Хаси за хвост. Тебе же неприятно, когда брат дергает тебя за твой хвост? – пожурила я мальца, растрепав его темные волосы.

Серебряные глазки блеснули хитрецой, но от песца наш младший сын отстал. Переключился на волка, который, между прочим, мог за себя постоять. В прошлый раз он так понадавал лапой Геолию по мягкому месту, что тот еще несколько часов из своей комнаты не выходил.

Прижавшись к плечу супруга, я с нежностью следила за тем, как наши дети бегают по зеленой траве, догоняя духов. На них я могла смотреть сколько угодно.

– Не жалеешь, что стала моей женой? – вдруг спросил Элед, обнимая.

Мне нравилось прижиматься к нему. Несмотря на ледяную магию, мой муж был теплым, а в душе еще и мягким. По крайней мере, когда дело касалось нашей семьи.

– А у меня был выбор? – привычно ответила я колкостью, припоминая наше прошлое.

– Никогда, – с улыбкой покачал он головой, тоже глядя на наших мальчишек. – Знаешь, я ведь заподозрил в тебе попаданку еще на корабле, так что твое признание не играло никакой роли.

– И как же ты меня заподозрил? – я насупилась, потому как об этом слышала впервые.

– Магия. Я излечил тебя от морской болезни, помнишь? Заклинание отрикошетило от тебя, что стало для меня неожиданным сюрпризом.

– Но оно же мне помогло! Я точно помню, что оно подействовало!

– Конечно, подействовало. Ведь мы были связаны. Для драконов брак – это не просто слово. Это союз душ, тел, магии…

– Невероятно. – Прошептала я изумленно. – Ты понимаешь, что дает нам это знание? Если попаданки начнут выходить замуж за драконов, то появятся те, кто сможет влиять на них своими чарами. А еще на них никто не посмеет напасть, потому что они станут равными представителями этого мира и… А ведь ты мог избавиться от меня, отдать Совету Князей. Не жалеешь, что не сделал этого?

– Никогда, – повторил он снова, переводя хитрый взгляд на меня.

Обняв, прижав крепче, он коснулся моих губ мягким, волнующим поцелуем. Мне нравилось, когда он целовал меня вот так. Без оглушающей страсти, с щемящей нежностью, заполняющей мое сердце. Этим поцелуем он словно передавал мне всю свою любовь, а я возвращала ее, приумножая.

Да, двенадцать лет назад он действительно мог отдать меня совету, но не сделал этого, позволив им взглянуть лишь на определенную часть своих воспоминаний. Поэтому он не препятствовал мне, когда я решила сама залезть в особняк к старым драконам. Ему нужны были другие доказательства, не связанные со мной, и он их получил.

Свое получили и старые драконы. Совет Князей приговорил их к публичной казни за четыре совершенных преступления. К моему глубочайшему сожалению, родителей Эледа давно убили и расправились с ними именно они, после смерти заковав их в вечные льды.

Разыскав своих родителей, мой супруг переместил их на свои земли, а потом провел обряд погребения по всем традициям. Он давно смирился с их исчезновением, но упокоить их души для него было по-настоящему важно.

Вторым преступлением оказалась ситуация, о которой сама я знала лишь частично. О том, что метка проклятий у Эледа имелась, он рассказал мне сам, но личность того, кто наслал ее, мы смогли установить лишь после допроса драконов. Участие в этом деле приняла та, кого мой супруг подпустил к себе слишком близко – его любовница, бесследно исчезнувшая сразу после того, как князь с ней расстался перед началом отбора. Пожалуй, такого предательства Тьен никак не ожидал.

Третьим преступлением являлось нападение на клан Свободных – он был целиком стерт с лица земли, что для темных эльфов стало настоящей трагедией. Покарать мерзавцев они были готовы еще до суда.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Ну а четвертым преступлением стало наше маленькое приключение в подвалах снятого старыми драконами особняка. За то, что действовали по приказу Князей Снега и Воды, они получили себе занимательную компанию на плахе. Все четыре сердца, по слухам очевидцев, были вырваны одновременно, но лично я этого не видела.

Даже для меня это зрелище оказалось излишне жестоким, но осуждать совет я не имела права. В конце концов, на руках этих четверых оборвались чужие жизни. Целый клан погиб из-за дурацкого артефакта, в утрате которого князья хотели обвинить Эледа на очередном совете. Если бы им все удалось, не жили бы мы в этом замке, не правили княжеством и не растили бы таких замечательных мальчишек.

Хотя от правления я все же была бы согласна отказаться. Пусть мой супруг и предоставил мне равные права и обязанности, я не выполняла ту половину своей работы, которую должна была. Встать с Эледом вровень мне не позволяли ни ум, ни силы, и я это, безусловно, признавала. Я восхищалась им. Восхищалась его бесстрашием, его умением всегда все держать под контролем, но...

Предпочитала быть в его объятиях любимой девочкой. Потому что нет ничего приятнее, чем чувствовать себя просто счастливой женщиной, женой и матерью двоих прекрасных детей.

Да, я всегда знала, что способна на многое, почти на все, но в браке это совсем не важно. Выходя замуж, мы встаем за мужем, за его широкой спиной, чтобы он чувствовал нашу поддержку. Производя на свет детей, мы отдаем всю себя, изменяя приоритеты, привычки, нашу жизнь. Создавая семью, мы кардинально меняемся, и это правильно. Так и должно быть, потому что любовь дарит нам второе дыхание.

Любовь к нашим близким и есть смысл нашей жизни.

Конец