Мой мир был сер и мрачен, ибо я не жила, а существовала. Медленно вскинув голову, я заметила в своем поле зрения сосиску. Она, такая ровненькая и длинная, лежала на столе и, кажется, светилась.

Я подалась чуть вперед, рассматривая это прекрасное творение рук человеческих. Может, применить магию, совсем чуть-чуть, никто же не узнает? Для ранимой женщины вроде меня соблазн был слишком велик, и я, поддавшись порыву, призвала силу.

И вот вожделенная сосисочка шевельнулась на тарелке и потихонечку, словно гусеница, поползла ко мне, а я, соскользнув с кровати, подбиралась к ней. Мы спешили навстречу друг другу как могли, и вот когда, казалось, два одиночества должны были встретиться, вилка воткнулась в сосиску, пригвоздив ту к столу.

Мир рухнул.

Вскинув взор, я встретилась глазами с моим «кошмаром» и, не в силах справиться с собой, тяжело вздохнула. Моей кисти коснулась крупная, сильная мужская рука, которая чуть потянула меня вверх, помогая встать.

Даже выпрямившись в полный рост, я была не намного выше собеседника, несмотря на то, что он сидел. Мощь мужчины ощущалась почти физически, и меня вновь захлестнуло это странное ощущение…

— Играешь нечестно, — тихо заметил он, и уголки его губ чуть дрогнули.

— В любви и на войне все средства хороши, — пробормотала я.

— Нам предстоит война? — вскинул он бровь.

И перед моим мысленным взором предстала магическая битва, вихри силы, взлетающие вверх и, словно ножи, разрезающие все на своем пути. Думаю, то, что нам предстоит, можно назвать и войной. Теоретически…

— Или любовь?

Мы вновь встретились глазами, и я выдохнула. Ох, мамочки…

За некоторое время до этого…

Мне было плохо. Господи, как же мне было плохо!

В голове звенело, глаза открыть не было сил, и еще страшно тошнило. Тело практически не слушалось, и мышцы ломило от любого движения.

— Наталья Горская? — словно сквозь вату донесся вопрос.

Я с огромным трудом разлепила веки и посмотрела на оказавшегося передо мной беловолосого красавчика.

На голове у него были не только длинные светлые волосы, но еще и черные маленькие рожки, а вокруг глаз круги того же цвета. Тушь потекла? И еще имелись татуировки на лице. Креативненько.

Незнакомец был одет в белую футболку, темно-синие брюки, сильно смахивающие на джинсы, и тяжелые ботинки, напомнившие мне обувь, которую носят неформалы. Не помню, как называются.

— Вы кто? — прохрипела я.

— Некромант Тиркур Дазар. Я буду курировать тебя на протяжении всего обучения в Академии монстров и, возможно, даже после. Если сработаемся, — усмехнулся этот колоритный мужчина.

Прикрыв глаза, я подавила очередной рвотный спазм и попробовала подумать о случившемся, хотя голова ныла. Получалось плохо.

— Я умерла? — был мой первый вопрос.

— Конечно, — с удовольствием подтвердил некромант.

— Тогда почему я говорю с вами?

Что-то тут определенно не сходится.

— Потому что я тебя оживил, — довольно ответили мне.

— То есть как? Разве некроманты не поднимают, то есть не создают нежить? Или это только в книжках? — тошнота становилась сильнее.

— Именно так. Но есть существа, которые могут умирать, и некроманты их воскрешают раз за разом. Именно такие создания обучаются в Академии монстров.

— Не могли бы вы помочь мне подняться? Меня сейчас стошнит, — вынуждена была признаться я.

— А я все думал когда же. Ты удивительно долго продержалась. — И, подав мне таз, некромант помог приподняться и склониться над ним.

Тело пронзила сильнейшая боль, заставив застонать. Рвало меня недолго, видимо, благодаря тому, что пообедать я не успела, а в это время Дазар читал мне лекцию.

— Это все из-за того, что пища, которая была в желудке, после смерти отторгается. Зато теперь твое состояние должно улучшиться гораздо быстрее.

Необычный мужчина, совершенно без комплексов.

— Кстати, прием в Академию монстров происходит единственным образом: человеку дают белый яд, и если он умирает, то его можно потом воскресить. Если нет, эликсир создает эффект забвения, но только один раз. При повторном приеме обычный человек умрет, а монстр нет.

— Ох… — пробормотала я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Каждый студент прикрепляется к своему некроманту на весь срок обучения. У меня подопечных уже девять, ты десятая и последняя.

С трудом подняв голову, я посмотрела на красавчика.

— Я что, еще буду умирать? — спросила, заподозрив неладное.

— Это зависит от тебя. Однако обучение у монстров… непростое.

Мамочки!

Мне в руку вложили какой-то стеклянный шкалик.

— Что это? — Я мрачно посмотрела на некроманта.

А то недавно выпила непонятную жидкость, что привело меня к интересному результату.

— Эликсир. Он поможет хоть немного восстановить силы.

— А он не убьет меня еще раз? — я засомневалась в природе жидкости.

— Обычного человека бы убил, тебя — нет. Все, что других убивает, монстра делает сильнее.

— Я не монстр, — застонала я и все-таки решилась.

— Разве? — хмыкнул Дазар.

В голове после выпитой жидкости немного прояснилось, боль в теле стала приглушенной, и я совершила подвиг — села.

— А где это я?

— В межреальности, в Академии монстров.

— О-о-о… — смогла выдавить я.

После чего сосредоточила свое внимание не только на некроманте, но и на комнате, в которой находилась. И она была прекрасна! Все как мне и представлялось, когда я читала фэнтези. Каменные стены, портреты в золоченых рамах, балдахины, деревянные кровати и массивная мебель. Судя по обстановке, я находилась в медпункте.

Поверить не могу — я попаданка! Ура! Теперь бы узнать, как начать учиться в этой самой академии и примут ли меня? А еще, какая у меня сила? Вернее, неважно какая, главное большая ли?

— А вы преподаете в академии? — как бы между делом спросила я.

— Да, но не у монстров, а в отдельном целительском корпусе, некромантию, — ответил некромант.

— Целителям? — Я удивленно взглянула на Дазара.

— Конечно, ведь две эти области очень тесно связаны друг с другом, — усмехнулся некромант, прозрачно намекая, что именно он поставил меня на ноги.

— А вы давно тут преподаете? — я не могла унять любопытство.

— Около года. Я перевелся из другого учебного учреждения — Института рас.

— Потрясающе, — не сдержала я восторгов. — Интересно, а кого в межреальности обучают?

— В Институте рас готовят магов, которые присматривают и негласно управляют мирами, подконтрольными межреальности. Твоим в том числе. А Академия монстров готовит поработителей, или первопроходцев, как тебе больше нравится. Вы будете открывать миры и первыми в них вступать.

— Поработители — звучит ужасно, — пожаловалась я.

— Ну, не все так плохо, как ты себе нарисовала. На лекциях вам подробно объяснят, что чаще все происходит цивилизованно и незаметно для большинства обитателей миров.

Немного помявшись, я наконец набралась решимости спросить:

— А можно и мне учиться в академии?

— Тебя уже зачислили, — улыбнулся Дазар. — Осталось только определить уровень силы и выбрать специальность обучения.

Все! Счастье переполнило меня, ударило в голову, отдалось болью, и я шлепнулась в обморок.

Умереть не встать!

Полностью я пришла в себя только на следующий день, и то Дазар, видимо, проникнувшись симпатией, гораздо больше отпаивал зельями меня, чем других. И предложил дальше общаться с ним на ты. Некромант заявил, что все равно не преподает у меня, и раз уж я такая милая…

А я, после того, как меня рвало на его руках, не видела в этом ничего предосудительного. Определенно, все монстры со своими некромантами очень близки, те лицезреют их в самых ужасных жизненных ситуациях. Чего уж тут кичиться…

В общем, из медпункта я вышла совершенно счастливая и отправилась бродить по замку с подробной инструкцией, куда мне нужно прибыть. Коридоры оказались очень малолюдными, и, судя по всему, было время занятий, но те студенты, что попадались мне на пути, с любопытством на меня посматривали.

А сам замок оказался потрясающим! Раньше я млела от Хогвартса, а это учебное учреждение было так похоже на него. Такие же высокие потолки, монументальные каменные стены, и каждый уголок, казалось, дышал стариной. Интерьер умело подобран под стиль, в котором построено здание, но в то же время то здесь, то там встречаются детали как из технического мира, так и светящиеся магические вещи.

Напротив последних я останавливалась и млела, рассматривая их с разных сторон. Но, одернув себя и заставив не отвлекаться, заспешила туда, куда было велено явиться.

Подойдя к нужной мне двери, я в волнении застыла, собираясь с мыслями. Вроде бы все идет по плану. Я попала в другой мир, а мое мнение о способе попадания мы опустим, не всему же быть идеальным. Потом мне сообщили, что я стала студенткой магической академии, да еще меня будет курировать потрясающий красавчик некромант.

Что-то внутри подсказывало — он не герой моего романа. Может, меня смущали рога на голове, может, его страшная профессия, ведь видно по мужику, что он трудоголик. Впрочем, лишь бы не брал работу на дом.

И все-таки жаль, конечно, но не мой это принц. Внутри не екает ничего, а я абсолютно уверена, что если встречу его и влюблюсь, то сразу это почувствую.

И вот теперь мне предстоит выбрать, кем я буду, и фактически свой дальнейший жизненный путь. Это волнует и пугает одновременно. Сглотнув, я постучала.

— Заходи! — послышался из-за двери голос.

Приоткрыв дверь, я увидела женщину в возрасте, которая стояла ко мне спиной и перебирала бумаги на столе.

— Дазар, я тебе в последний раз говорю, я не смогу долго скрывать от твоей зазнобы… — женщина смолкла, обернувшись и увидев вместо некроманта меня.

— Он просил передать, что зайдет к вам позднее, — пролепетала я, не зная, где здесь пятый угол и куда себя деть.

А еще почувствовала удовлетворение. Какая я молодец, что в отношении рогатого так сразу для себя все поняла. Но ничего, мне еще предстоит встретить здесь своего принца.

— Так… Понятно. Думаю, все услышанное останется между нами?

Я закивала. Само собой, о чем речь.

— Угу. Значит, сейчас мы идем определяться с силой, с факультетом, а потом заполняем документы? — словно у самой себя спросила женщина, но смотрела при этом на меня.

Я неопределенно пожала плечами, а потом кивнула. Ну да, наверное.

— Тогда вперед, — энергично заметила незнакомка. — Кстати, меня зовут Гильда, и я заведующая учебной частью.

Просто Гильда? Я не против, конечно.

Передо мной стояла хрупкая, белокурая женщина с необычайно большими зелеными глазами и острыми ушами. Тоже, видимо, эльфийка! Сколько же их тут развелось? Внешность этой дамы была достойна того, чтобы ее описывали поэты, а мужчины бросали к ее ногам свои титулы и богатства. Если в межреальности все такие, то я тут разовью свой комплекс неполноценности еще больше.

— Очень приятно, Наталья Горская, — представилась я.

— Ага. Что ж, пойдем быстрее, а то скоро прибегут оставшиеся студенты и времени будет в обрез.

Едва не подпрыгивая от нетерпения, я поспешила за эльфийкой. Вот-вот определится моя дальнейшая судьба. Вдруг я буду могучим магом? А может, некромантом? Или мечницей, сметающей все на своем пути?! И чем дальше длилась моя сказка, наполненная волшебством, тем больше я проваливалась в эйфорию. Зал силы, как назвала его Гильда, оказался весь из белого мрамора, со столпом света посредине. Красота!

Пока я, раскрыв рот, все рассматривала, эльфийка, улыбаясь, подтолкнула меня вперед.

— Вам нужно войти в источник силы.

Развернувшись, я с подозрением посмотрела на женщину.

— А он не убьет меня? А то я еще после прошлого раза не отошла.

— Нет. Но без него мы не сможем определить уровень силы и ее направление. А что, если это магия исцеления? Тогда будет перевод в целительский корпус, — услышала я в ответ.

Ее последние слова совсем не вызвали у меня энтузиазма. Не хочу быть целителем. Всесильным магом безусловно лучше. Но не решишься — не узнаешь, и я со вздохом направилась к столпу света. Поколебавшись немного, проявила смелость и сделала решительный шаг вперед. Потоки силы мгновенно подхватили меня в свои объятия.

Какое «убьет»? Никогда лучше себя не чувствовала! Лучики света, казалось, наполнили каждую клеточку моего тела силой, чувство эйфории поселилось в душе, и, вскинув вверх голову, я отдалась наслаждению.

В это время поток силы перестал быть белым и замигал разными цветами, пока не остановился на красном и синем. Оттенки смешались, явив миру яркий, насыщенный фиолетовый цвет. И меня выкинуло обратно в наш бренный мир, прямо на твердый мрамор. Ой!

— Наташа, я вас поздравляю!

— Что? — удивленно спросила я, потирая ушибленные конечности.

— У вас невероятно большая сила. Просто огромная. В академии всего семь учеников, которые могут сравниться с вами, и то не факт. Осталось определиться с факультетом.

— Ого… — только и смогла выдавить я.

Кажется, в моих глазах запрыгали звездочки! Все идет согласно моему сюжету, и я суперсильная! Как же мне повезло. Йеу! Твоей не… Так, это не из этой оперы. Погодите, кто же я теперь?

— А из каких факультетов я могу выбирать? — поинтересовалась я своей дальнейшей судьбой.

— Магов или воинов, — с улыбкой ответила мне Гильда, наблюдая за моей реакцией.

Уи-и-и-и-и!

— Однако я бы советовала… — продолжила эльфийка, но я ее перебила.

— Маги! — я еле сдерживалась, чтобы не завизжать от восторга.

— Прекрасный выбор, но я все-таки советовала бы подумать. Обучение на этом факультете, да еще при вашей силе, имеет ряд особенностей, — попыталась предостеречь меня Гильда.

— Неважно! Это же моя мечта! Можно мне учиться именно на мага? — От волнения я едва дышала.

Но мне ответила не Гильда. Ручеек силы отделился от столпа света и, потянувшись ко мне, обвил сверху донизу. А когда он схлынул, я оказалась облачена в черное платье с цветной отделкой.

— Э-э-э… — только и смогла протянуть я.

— Поток силы принял решение вашего сердца, — вздохнула эльфийка. — Впрочем, такое желание стать магом и такая сила… Ничего удивительного.

— А вы не расскажете подробнее о факультетах? — Я просительно посмотрела на Гильду.

— Конечно. На самом деле все просто: самые сильные — это воины, маги и тени. Есть еще узкоспециализированные: монахи и хилеры, — начала рассказывать эльфийка.

— Ого. Воины — это мечники? — вспомнила я классификацию в играх.

— Примерно. У них есть способности к магическим трюкам, но очень небольшие. Они берут силой, выносливостью, тренированными навыками боя. Если пользоваться терминологией вашего мира — они машины для убийств.

Мне вдруг стало как-то не по себе.

— Маги не менее сильны. У вас также будут тренировать выносливость, а еще развивать некоторые навыки, которые пригодятся для использования магии, воспитывать волю и силу духа. Именно эти умения предоставят возможность безграничного и виртуозного владения магией.

Я даже как-то приосанилась от гордости.

— Тени — это мастера маскировки, иллюзионисты и молниеносные убийцы, шпионы. Их отличительные особенности: умение незаметно подкрасться и очень быстро атаковать. Этих студентов гоняют по физической подготовке не меньше, чем воинов, хоть и несколько иначе, — продолжила рассказ Гильда.

— А монахи? — удивилась я, не представляя, чем те способны заниматься.

— Они могут проклясть или восславить силой слова. Очень эффективны в темных мирах или глухом Средневековье.

— М-да… Понятно.

— Ну а хилеры — это лекари. Вернее, одна из их разновидностей. Они лечат и помогают остальным осваивать очень трудные и редкие навыки, которые требуют постороннего вмешательства в экосистему монстра, — закончила перечисление факультетов эльфийка.

Слово, «монстр» как-то резало мне слух и выбивалось из идеального образа моей дальнейшей судьбы. Ну да ладно, переживем.

— А нас будут разбивать по группам? — спросила, желая узнать, что же еще предстоит.

— По группам? Нет, зачем? Каждый студент учится по собственному расписанию и просто приходит на необходимые ему лекции.

— Теперь все стало более понятно, спасибо, — поблагодарила я, стараясь осмыслить и представить полученную информацию.

— Пойдемте, вам нужно еще выбрать личину.

— Личину?

— Часть обучения — это тренировочный лабиринт, и в нем вы будете выглядеть иначе. В Академии монстров принято скрывать свою силу и нельзя, чтобы ученика отождествляли с его аватаром.

— Почему? — поразилась я.

Удивительно, Гильда покраснела.

— Вы потом узнаете. Но лучше молчать о том, кто ты на полигоне.

Молчать так молчать. Сейчас я была готова согласиться на все и попискивала от радости, что все так удачно, я бы даже сказала, идеально складывается.

За таким познавательным разговором мы незаметно вернулись обратно в кабинет эльфийки, где мне предстояло заполнить документы. Правда, когда я увидела, какая это стопка, стало совсем невесело.

— Присаживайтесь, — показала женщина на соседний стол.

Расположившись и взяв первый лист, я вчиталась и застыла.

— А почему я понимаю вас и то, что написано на бумаге? — проявила я наконец чудеса сообразительности.

— Не переживайте, все нужные знания в вас вложили, пока оживляли. Дазар прекрасный специалист, все должно быть хорошо.

Да уж… Голова шла кругом от всего, что случилось. Снова вернувшись к документам, я увидела на первой странице стандартные требования: фотография, выбрать аватар, имя, ник и так далее. Едва я коснулась первого квадратика пальцем, как на нем появилось мое изображение, а чуть ниже была картинка с личиной. Листая пальцем каталог, я принялась выбирать новый облик, который надолго станет моим вторым лицом.

Тут-то мне и пригодился опыт в играх. Я не смотрела на внешность, а выбирала навыки. Конечно, я многое буду изучать в академии, и сила моя не изменится от того, что стану выглядеть иначе, но сейчас надо все четко рассчитать. Реакции, резервы и многое другое зависели от аватара.

Хитрецы в этой академии — яркие личины ничего не стоят, а вот что-то более-менее нормальное не столь презентабельно на вид. Больше всего мне понравилась личина немного простоватой девушки, зато с хорошими резервами, на ней я и остановила свой выбор. А назвала аватар своим ником из игры — Вейлой. И, посмотрев на следующие пункты, грустно вздохнула и приступила к дальнейшему заполнению.

Должна же быть и здесь ложка дегтя.

Скрестив ноги, я сидела на кровати у себя дома и смотрела в потолок. Все мысли занимала проблема: как сказать родителям? В конце концов, Академия монстров — это не сельхоз. И боюсь, ко второму разговору о смене места учебы они отнесутся не так понимающе, как к первому. Я сегодня даже поесть забыла от волнения.

Вот хлопнула входная дверь, в прихожей завозились, послышался тихий разговор, родители прошли на кухню, поели, а я все это время мысленно репетировала, как скажу им «прекрасную» новость. И вот дверь в мою комнату открылась, я подобралась, готовая выпалить речь…

— Ты уже собралась? — спросила мама.

А? Я сидела, не зная, что ответить.

— Насколько я понимаю, ты долго не сможешь приехать домой, и нужно подойти разумно к сбору вещей.

Мой мозг стал похож на кубик Рубика в разобранном состоянии. Что вообще происходит?

— Мам, ты сейчас о чем?

— Ну как же? К нам с папой пришел человек из Академии монстров, коротко пояснил про межреальность, твое обучение и перспективы.

— Ничего себе… — смогла вымолвить я.

— Безусловно, нам с папой эта идея пришлась по вкусу гораздо больше, чем твоя мысль обучаться в сельхозинституте. Хорошие педагоги и дальнейшее трудоустройство гарантированы.

Ну что сказать? Мне тоже Академия монстров нравится гораздо больше сельхоза.

— И вы просто так поверили совершенно постороннему человеку, что магия существует? — не могла не спросить я, ведь помню, с каким неодобрением родители относились к моим книжкам фэнтези.

— Что значит, просто так? Естественно, мы попросили доказательств и все подробно расспросили. Ты же не думаешь, что мы бы отпустили тебя куда попало с кем угодно?

Я лишь замотала головой.

— Представитель академии совершенно спокойно все объяснил, и, сколько мы ни старались поймать его на нелогичности, нам это не удалось. Плюс он продемонстрировал нам магию и переход в межреальность.

— Теперь многое понятно. — Я постаралась скрыть улыбку, наблюдая за родительницей.

— Мы с отцом, проводя свои исследования, и так подозревали о других мирах и измерениях. Даже принцип магии нам понятен. Кстати, тут папа подобрал для тебя пару книг, они помогут.

— Что? — Я замерла, потрясенно взирая на маму.

В это время в комнату вошел отец, неся в руках учебники.

— Вот, дочь. Я отобрал то, что тебе может пригодиться в освоении магии. Конечно, в межреальности о физике известно, но увиденное нами сегодня подсказало мне, что они не используют эту науку в своих магических экспериментах.

Я перевела взгляд на висящий на стенке пистолет, жаль, что он декоративный.

— Вы пока собирайтесь, а потом я тебе объясню принцип применения физики в магии. — И, едва не подпрыгивая от воодушевления, отец вышел.

— А я пойду сложу тебе все необходимое. А то ты одежду все время мнешь.

— У нас там будет форма, — уныло заметила я.

— Все равно, есть вещи, которые пригодятся всегда и в любых условиях.

— Водолазок побольше положи! — крикнула уже в спину матери.

Я вспомнила, что на моей шее красуется извилистая татуировка, которая может выдать мое истинное лицо, что опасно для меня. Личина не могла скрыть узоры на моем теле.

Поняв, какую ловушку подстроила мне судьба, я обреченно подошла к шкафу и стукнулась об него головой. Потом еще и еще раз. Снова в моей жизни появилась физика. Может, она мне и не пригодится, но мои родители очень разумные люди, думаю, они в чем-то правы. Вот не то чтобы я не понимала этот предмет… Я вполне нормально разбираюсь в физике, просто ядерный синтез — это уже не мой уровень знаний. Посмотрев на шкаф, я ударилась головой еще раз.

И вот на этой стадии мой сюжет свернул явно куда-то не туда.

Рейм Гыр

Наталья Горская

Наталья Горская

Даже в мире магии утро добрым не бывает! А все потому, что я полночи провела в ужасе и обороне, и в итоге спать легла почти под утро. Но обо всем по порядку.

После дуэли я пошла в администрацию и, получив расписание, отправилась к себе. В комнате было тихо и спокойно, и, удобно устроившись на кровати, я принялась изучать список предметов, которые мне предстояло посещать.

Список состоял из перечня:

Монстрбой. Преподаватель — Ирий Динган.

Магия. Преподаватель — Сор Грабовски.

Алхимия. Преподаватель — Тера Худкович.

Живые и мертвые. Преподаватель — Шасса.

Зверье живое и мертвое. Преподаватель — Шасса.

Травки. Преподаватель — Тера Худкович.

ОВЖ — Майр Грым.

Творчество. Преподаватель — Алеся Елизарова.

История. Преподаватель — Мисидорий Маргаритудрович.

Правила. Преподаватель — Мисидорий Маргаритудрович.

Картоведение. Преподаватель — Майр Грым.

Медитация. Преподаватель — Сор Грабовски.

Имена преподавателей ставили в тупик, а некоторые пугали. Что касается предметов, то по названиям даже гадать не буду, чему на них обучают. Но тем интереснее.

Некоторые дисциплины стояли каждый день, некоторые встречались в расписании часто. А были и те, которые я буду посещать раз в две недели, а то и реже. Но самое главное — это предметы на все пять лет обучения!

Дальше мои глубокие измышления прервала… комната! Неожиданно стены поменяли свой цвет на розовый, и из них появились щупальца, которые обвили меня, прижали к холодному камню и начали успокаивающе поглаживать по голове. Едва первый шок прошел, — а визжала я долго, наверное, — прибежали соседки. Они отбили меня у щупалец, а потом отпаивали какой-то успокаивающей настойкой. После чего мне, неразумной, объяснили, что академия живая. Но не совсем в том смысле, что и мы, а магически живая. На самом деле все учебные учреждения межреальности такие, и нам, несмотря на это, придется учиться дальше.

Живут студенты отсеками по четыре человека, и замок настраивается персонально на каждого из четверки. Вот почему соседки не сразу мне обрадовались. Грядут изменения для всех нас, так как академия перенастраивается на нового жильца, и какими будут эти перемены, никто предугадать не сможет. Все зависит от самого сильного студента в отсеке, и, как мне кажется, это буду я. Но об этом пока промолчим.

Когда я вновь осталась одна, уснуть стало проблематично. Меня не желала покидать мысль о том, что едва я закрою глаза, как снова появятся щупальца. Да и вообще, мой сюжет должен быть романтическим, а не сюрреалистическим или ужасающим.

После таких событий утро встретило меня нерадостно. Но впереди ждала первая лекция — магия. Надо собраться и не спать! Ведь наконец наступает то, о чем я так мечтала, — обучение в академии магии.

Лекция по магии. Очешуительная

— Добрый день, студенты. Я Сор Грабовски — декан факультета магов. Преподаю один из самых важных предметов. Для некоторых из вас он основной и профильный. Сейчас, в начале обучения, программа у всех одна, но те, кто не являются магами, по мере усложнения занятий будут отсеиваться. Тут уж у кого на сколько хватит сил. На второй курс перейдут одни лишь маги.

Преподаватель встал из-за стола и обвел нас цепким взглядом.

— А теперь те, кто не учится на моем факультете, встают и выходят. Первое занятие не для вас.

Все молчали и не двигались, но шло время, а декан ждал. Потом по одному, по двое, студенты стали подниматься и покидать аудиторию. В итоге нас осталось меньше половины. Маловато…

— Магов сравнительно немного, — словно прочитав мои мысли, заметил декан. — Умелых магов — еще меньше. Сильных магов — совсем мало. А сильных и умелых — единицы. Теперь вам решать, кем вы станете!

Я сидела и в полном восторге смотрела на преподавателя. Он потрясающий. Великолепный. Я, наверное, влюбилась, не иначе.

— Почему мало кто из вас чего-то достигает в этой непростой науке? Не знаете? Так я вам отвечу: все зависит от силы воли. Чтобы изучить заклинание, магу многого не надо, необходимо только упорство. Чтоб изучить сильное заклинание, требуется пройти испытание. Чтобы развить или, иначе говоря, прокачать заклинание, выведя его на новый уровень мощи, надо пройти испытание и преодолеть трудности. Все необходимое будете познавать по мере обучения. В первый год вам не требуются специальные помещения для тренировки заклинаний, вы можете применять их в лабиринте.

Да! Я готова! Я едва не подпрыгивала на своем месте.

— В межреальности всего четыре учебных учреждения. Вы поступили в Академию монстров и, значит, способны на многое. Вы выносливее и сильнее, чем кто-либо другой. Вас практически невозможно убить. И значит, я буду выжимать из вас все, на что вы способны. И даже если вы посмеете трусливо умереть, некроманты вас оживят, а я возьмусь за вас снова. А теперь идите вон отсюда. Более подробно я поговорю с каждым из вас позже, уже учитывая способности студента.

* * *

Он невероятный, потрясающий и знает, о чем говорит. Видимо, опыта у Грабовски предостаточно. Фамилия, правда, подкачала, но кого волнуют такие мелочи? Теперь я с нетерпением ждала личной встречи. Ведь он-то в курсе, что я сильный маг. Вдруг смогу пленить его сердце?

На других лекциях преподаватели тоже объяснили, что мы получим нагрузку по уровню способностей. Конечно, было немного боязно, смогу ли я осилить учебу, но, подумав, поняла, что надо решать проблемы по мере их поступления. Все же учебный год начался неплохо.

А я ждала лишь одного — личной консультации. И на третий день, после первой лекции, мне пришло уведомление о необходимости явиться в кабинет декана. Ох… Кажется, прошла вечность.

* * *

Внимание! Личное собеседование

Все прошло совсем не так, как я себе представляла. Вместо интересного разговора я сидела напротив Грабовски, и мы молчали. Он внимательно рассматривал меня. Я не понимала, зачем меня рассматривать?

Декан оказался фейри и, если верить учебнику по расам, был тяжелого характера, решительный, резкий и имел высокие моральные принципы.

— Значит, ты знаешь, что являешься сильным магом, и в полном восторге от этого факта, — заключил мужчина.

Услышав подобное, я испугалась, с опаской посмотрев на него.

— Думаешь, мысли умею читать? Можешь не переживать — не умею, просто у тебя очень выразительная мимика. Но есть в межреальности люди и со способностью к телепатии. Выходя в город, хорошенько следи за тем, о чем думаешь. У тебя, чувствуется, с этим проблема.

Не знаю, насколько правдива информация из учебников, но я бы к ней добавила, что он еще и циник.

— Постараюсь, — пробормотала, испытав облегчение.

— Тогда перейдем к делу. Думаю, тебе уже успели рассказать, что у тебя очень большая сила. Студентов, равных тебе, в академии по пальцам пересчитать…

Я приложила немало усилий, стараясь сдержать довольную улыбку.

— И это же твоя беда.

— А?

— Кому больше дано, с того больше и спросится. А сейчас ты слишком самоуверенна. Думаешь, просто так все будет даваться? Не надейся! — усмехнулся фейри.

— Неправда! — возмутилась я.

— Правда, правда… — покивал декан. — Но не переживай, мы это исправим.

Как-то нехорошо это прозвучало.

— Если твоя сила воли и готовность пожертвовать многим окажутся на высоте, если ты сможешь преодолеть всю жесткость обучения, значит, станешь великим магом, ученицей, которой я буду гордиться.

— А если не смогу? — напряглась я, гадая, в чем может быть весь ужас обучения.

— У тебя не будет выбора. Мой факультет — самый эффективный из всех. И похвастаться ученицей я случая не упущу, а значит, пощады не жди. По всем возникающим вопросам обращайся ко мне в любое время дня и ночи и, главное, усердно учись. Вопросы?

— Э-э-э…

— Свободна.

* * *

После разговора с деканом я так и не смогла понять, издевается он или нет. Хвастаться ученицей… В любое время дня и ночи… Пощады не жди… Это он ведь шутит? В любом случае, есть только один способ это проверить, и за него-то я и принялась — взялась за учебу.

На теоретических лекциях нам объясняли простейшие принципы магии: как сотворить заклинание, движение силовых линий и многое другое. Но, несмотря на отсутствие практики, я наслаждалась каждым мгновением, а потом, вечером, спешила к себе в комнату, чтобы потренироваться. И практически все давалось мне невероятно легко! Определенно, я просто создана для того, чтобы творить заклинания, а потом стать великим магом и войти в историю! Именно так.

Неплохо складывались и отношения с соседками по комнате. После моего героического спасения из плена щупалец мы стали относиться друг к другу лучше, не так настороженно. Девочки учились на старших курсах. Они решили присматривать за мной, пока я не освоюсь. Мне это казалось странным, но я почему-то доверяла им. Они не были подругами, но являлись кем-то очень близкими. А вот относительно других студентов академии я такого сказать не могу.

Здесь все учились сами по себе. Групп как таковых не было, я приходила на одну лекцию и сидела с одними монстрами, а на другой уже с другими. И хотя по учебным делам мы спокойно общались друг с другом, дальше этого отношения не заходили.

Еще веселее оказалась ситуация с учительским составом. У моего факультета был декан, и он вел у нас профильные предметы — магию и медитацию. К нему я обращалась по любым вопросам учебы. Имелись и другие преподаватели, отношения с которыми пока были совсем поверхностными, еще была секретарь, к которой мне приходилось обращаться по любым организационным вопросам.

Ректора я пока не видела, поэтому не могла понять, паду я жертвой его обаяния, как в книжках пишут, или же стойко перенесу наше знакомство. Видимо, в Академии монстров очень ценили личное пространство учеников, а может, имелись другие причины и я узнаю о них потом, но пока вся ситуация казалась мне несколько странной, хотя и не доставляла неудобства, чего не скажешь о моей комнате.

Академия — особенное место. В ней есть своя атмосфера, свой характер и некая душевность. Все мне нравилось, но немного смущало то, что живу я внутри чего-то живого. Существом или организмом это место назвать было нельзя, но как по-другому выразить мое ощущение, я не знала.

А моя комната — часть этого странного места. Описать ее финты в двух словах совершенно невозможно, и первое время найти общий язык нам было сложно. Вот как, скажите, к ней нормально относиться, если ты проснулся утром, а двери в ванную нет? Еще ладно, если невозможно умыться или помыться, однако есть некоторые естественные человеческие потребности, которые хотелось бы справлять рядом, а не бежать в ночнушке через ползамка в поисках туалета.

Тут я не выдержала. Посмотрев в потолок завопила:

— Гадина!

И это был первый тревожный звоночек. Я начала разговаривать со стенами. На Земле за такое без лишних вопросов сажали в психушку. А здесь — ничего, нормально все.

В тот день пришлось отправиться к Ирге и, встретив в восемь утра удивленный взгляд, помявшись, попроситься к ее унитазу. Но на этом мои приключения только начались. Я так и не поняла, то ли живое помещение со мной заигрывало, стараясь подружиться, то ли испытывало меня, а может, просто оказалось мстительным гадом, но дальше стало только веселее.

Однажды, когда я мылась, меня решили сварить, и из душа вдруг полился кипяток…

— А-а-а!

Я пулей вылетела в главную гостиную, и в этот день мы с соседками стали еще ближе, ибо они, заспанные, повыбегали из своих комнат, чтобы узреть меня в чем мать родила. Тогда я ограничилась тем, что просто пнула стену. А когда на следующий день из душа полилась ледяная вода, я даже не удивилась, можно сказать, была морально готова к такой подлости.

Вышла и, молча завернувшись в полотенце, обратилась стене:

— Мелко и непрофессионально.

Ох, зря я это сделала, ибо, когда проснулась на следующее утро от холода, обнаружила, что в комнате нет стены. А живу я на сто двенадцатом этаже!

Однако последней каплей оказалось то, что начали пропадать предметы мебели. Однажды этот противный монстр всосал в себя полку с книгами, и, когда их выкинуло обратно, я несколько часов не могла привести в себя несчастные книжки. Бедняги шевелили листочками и плевались буквами.

После этого я перестала разговаривать с комнатой и стала ее полностью игнорировать. Не поддавалась ни на какие провокации, не разговаривала, не ругалась, а через неделю, проснувшись, увидела перед своим лицом щупальце, державшее букет цветов.

Я не стала жеманничать, а решила воспользоваться моментом и наладить контакт. В такой недружественной обстановке долго мне не проучиться. Мы потихонечку начали находить общий язык. Я не шарахалась от щупалец, разговаривала с комнатой и, в меру своих скромных сил, делала для нее то, что она попросит. Держала в чистоте, напитывала магией и многое другое.

В ответ помогали и мне. Жить стало комфортнее, в комнате появилась кладовка, само помещение стало чуточку больше, не говоря уже о том, что в стене обнаружилось небольшое углубление, где можно было сделать себе чай или что-то приготовить на магическом огне, и меня совсем не смущало, когда чай приносило щупальце.

Соседки были в шоке от наших отношений и пытались выяснить, как я смогла приручить комнату. А я не знала. Наверное, это было простое везение и стечение обстоятельств.

А между тем дни продолжали бежать.

* * *

Еще на Земле я часто любила бывать в библиотеке, а уж в Академии монстров она и вовсе оказалась потрясающим местом. Пока что я брала книги только по магии и другим предметам — теории было очень много и приходилось находить и учить большие объемы материала.

Но не смогла себе отказать — воспользовалась советом Дазара и поискала развлекательную литературу для ознакомления. С самим некромантом мы периодически пересекались, обедали и общались, правда, довольно редко. Но он «порадовал» меня, сказав, что, когда начнутся задания в лабиринте, будем встречаться чаще.

Тоже мне, утешил.

Но сейчас, прохаживаясь между полками и присматривая себе литературу, я страшилась не будущих смертей, а того, куда же я попала. Межреальность открылась мне с новой стороны, ибо место, где есть произведения «Рыцарь для вампира, или Осиновый кол, крепкий клык», «Восемь желаний взрослой феи», должно быть очень… специфическим.

Взяв последний роман в руки, я прочитала первую строчку аннотации:

«Ты — очаровательная девственница с соблазнительными формами, не понаслышке знающая, что таится в ночи».

Задумалась, перечитала еще раз и вернула книгу на полку. Рано, рано мне еще знать такие вещи. Да и непонятно, то ли это роман в жанре Стивена Кинга, то ли БДСМ какой-то.

— Горская!

Услышав вопль библиотекаря, я встрепенулась и начала присматривать пути для бегства, потому как догадывалась, о чем со мной пойдет разговор.

— Я все знаю! — прогремело снова, но из-за эха было непонятно, где находится источник звука.

Шмыгнув за очередной стеллаж, я нос к носу столкнулась с хозяином помещения.

— Это возмутительно!

— Что? — подалась я назад.

— Вот не надо строить из себя неосведомленность! Я, когда выдавал тебе книги, просил за ними ухаживать?

— Я ухаживала! — возмутилась я на несправедливое обвинение.

Все делала, как велели. Поливала, держала подальше от живых и мертвых. Кормила, иногда пела колыбельную на ночь — у учебника по предмету «Живые и мертвые» бывает бессонница. Я не говорю, как часто приходилось гладить по корешку книгу по магии, когда та переедала и всю ночь булькала.

— Тогда почему мне поступила жалоба, что учебник по монстрбою стреляет в студентов молниями?

— Э-э-э…

Перед глазами встало воспоминание о том, как я неосмотрительно оставила книгу без присмотра, и та перебрала в себя водной магии в ванной. После этого ее соприкосновение с воздушной стихией вызвало два непредсказуемых явления, о которых меня не предупреждали!

В общем, пока я догоняла левитирующую по замку книгу, та избавлялась от излишков энергии, и… как бы сказать… были случайные жертвы.

— Твоя работа? — негодовал библиотекарь.

— Она сама, — честно призналась я, замотав головой.

— Сказки мне не рассказывай! У меня все книги приличные и хорошо воспитанные. Они в нормальных условиях столь безобразно себя не ведут!

Ага, конечно. Не ведут, как же. Интересно, он знает о том, что кусачая книга постоянно охотится за чужими штанами? Уже три дырки на счету. Скоро звездочки начну рисовать, чтобы со счета не сбиться.

Судя по взгляду, знает.

— Я даже не говорю про другие происшествия. И не надо мне отводить глаза, — негодовал мужчина. — Или ты будешь следить за своими учебниками, или я доложу ректору!

— Обязательно, обязательно, — кивала я, улыбаясь и пятясь в сторону выхода.

Сегодня же своим книгам передам: или они ведут себя прилично, или мы идем к ректору. И пока библиотекарь не начал читать свои нотации по второму кругу, я, скомканно попрощавшись, улизнула.

Учеба оказалась полна маленьких трудностей и подводных камней, но мне все равно нравится!

* * *

Через пару дней я уже не могла сказать того же. Декан исполнил свое обещание и взялся за нас как следует. Количество практических занятий резко увеличилось.

Нам объяснили это так:

— Раз вы не способны распоряжаться своей силой и использовать ее, значит, будете тренироваться после уроков до посинения. С первой ступени сдвинуться не можем, что за маги такие! Никудышный в этом году набор.

Пристыженные, мы поспешили исполнить указания преподавателя. Самые простые заклинания нами были выучены и освоены за два месяца, так как они самостоятельно забирали силы из мага. А вот те, что посложнее, монстр должен напитывать сам, дозируя силу.

У опытных магов подобное происходит автоматически, а вот студентам нужно научиться это делать. Особенно мне. У меня магии много, и, когда я открываюсь, либо сила несется из меня лавиной, либо не вытекает ни капли.

Декан гонял нас безбожно, и за эти дни на место восхищения пришла ненависть. А тому все равно. В этот раз нам велели забросить книги и сосредоточиться на своей силе.

— Мне предстоит непосильная задача — сделать из вас, дурней, магов, а я, как никто, люблю вызовы. А значит, приступаем!

Кучка магов стояла перед преподавателем и жалась друг к другу. А уж когда вокруг Грабовски взметнулось сиреневое пламя, мы едва не сбежали.

— В круге огня вам проще будет управлять своей энергией, но, что более важно, вы не сможете навредить другим. Ну как? Добровольцы есть?

Я оробела и начала поиски пятого угла. Боюсь, стесняюсь и все такое.

— Горская?

— А?

Обернувшись, я посмотрела на предателей-студентов, которые отступили назад, тем самым объявив меня добровольцем.

— Что ты тянешь гласные? Нет умных мыслей, так лучше молчи.

— В туалет можно отлучиться? — пропищала я, молясь, чтобы он поверил.

— Хватит пудрить мне мозги. У тебя это все равно не получается. Вперед, в круг.

Делая маленькие несмелые шажочки, я мысленно давала себе установку: «Спокойно, Наташа, спокойно. Ты крутой маг, у тебя огромная сила, и вообще, Мэри Сью все нипочем».

— Горская, я состарюсь, пока ты доберешься до меня, давай шустрее.

Выдохнув, я сделала последний шаг и оказалась в круге. Сзади взметнулось пламя, заставляя меня прыгнуть вперед и оказаться прямо перед деканом. И это я совсем недавно хотела остаться с ним наедине? Заберите меня отсюда!

— Теперь начинай плести любое боевое заклинание и бросай в меня.

— В вас? — оробела я.

— Ой, не смеши меня. Думаешь, что сможешь мне навредить? Смелее…

Как и учили, я отрешилась от всех мыслей, очистила разум, сосредоточилась и призвала простейшее стихийное заклинание огня. Сначала ничего не происходило, а потом из меня в заклинание огромным потоком полилась магия. Я честно старалась ее удержать, изо всех сил! Но…

В центре круга образовался огненный смерч и поглотил меня и преподавателя. И если мне, как хозяину магии, ничего не грозило, то, когда удалось смирить силу и погасить огонь, Грабовски стоял лысый и мрачный, в спаленных до самых бедер штанах. Но самое главное прикрыть сумел, чтобы не опозориться.

— Отвратительно, Горская. Никакого контроля над магией! Я пока пойду найду себе новые штаны и рубашку, а вам тренироваться. Всем!

И вокруг меня загорелось еще множество сиреневых кругов. Студенты понуро поплелись разбирать себе места тренировки. Так как заклинания были несложными, то выяснить уровень силы однокурсников не представлялось возможным. Зато было четко видно, что мы ею не управляем. А должны-ы-ы…

На следующий день картина повторилась, и через два дня тоже, и через неделю. А потом начало что-то получаться.

Декан снова стоял со мной в одном круге. На этот раз я освоила практически все заклинания, кроме трех, и сейчас старалась по капле вливать силу, поддерживая магический костерок.

— Вполне неплохо, — приподнял бровь Грабовски, смотря на мои потуги.

И, подойдя чуть ближе, склонился ко мне.

— Ну что, Горская, а я говорил тебе, что твоя сила — это твой дар и твое наказание? Как тебе постоянно смирять ее и держать в узде?

Мои руки задрожали. Он специально меня провоцирует? Нечестно!

— А ведь это еще даже не самое серьезное испытание для мага…

И тут я не выдержала, сила вышла из повиновения, и огненный столб ударил в потолок.

— Заново, — последовала команда.

Посмотрев на декана, я увидела, что в этот раз его одежда не пострадала. В ответ на мой удивленный взгляд фейри лишь подмигнул, введя меня в ступор. В который раз меня поражает, что преподавательский состав так просто общается со студентами. Если бы на Земле мне подмигнул преподаватель… Вспомнился тучный Василий Васильевич с водянистыми глазками, и меня передернуло.

Есть вещи в мире, которых в принципе быть не может и которым лучше никогда не случаться.

— Горская, о чем снова мечтаем? Мечтать будешь, когда станешь всесильным магом, а пока надо работать!

Вздохнув, я продолжила дозировать силу в заклинании. Должно же у меня когда-то получиться? Или нет?

* * *

Получилось примерно через пару месяцев упорной учебы. Благодаря чему мне и еще нескольким студентам академии досталась привилегия отправиться на несколько дней в родной мир. Повидаться с близкими было приятно, я очень скучала, жаль, что пока рассказать особо было нечего.

Пока мы только изучали теорию и простые заклинания и продолжали практиковаться в аудиториях или у себя в комнатах. На этом все и заканчивалось. Я многое слышала про лабиринт — отдельный мир, который постоянно меняется, движется, и именно он является настоящим тренировочным полигоном для монстров. Но мне пока доступ туда был закрыт.

Я уговаривала декана дать мне хоть одним глазочком посмотреть на этот удивительный мир, но Грабовски лишь отмахивался от меня, сообщая, что сначала я должна доказать свою пригодность хоть к чему-то. Обидно, досадно, но ладно…

Поэтому домой я отправилась в смешанных чувствах. Мне обещали открыть портал прямо в мою комнату, но, попав на Землю, вместо родных пенатов я узрела унитаз и пятую точку нашего кота, который сосредоточенно что-то закапывал.

Интересно, это меня, после того как я отправилась учиться, переселили в столь душевное место или кто-то порталы создавать не умеет? Вздохнув, я толкнула дверь, вышла в коридор и отправилась прямо к себе в комнату. Не подумав даже стучаться, я широко распахнула дверь, так как подумала, что там никого не может быть.

— А-а-а-а! — закричала незнакомая мне девушка.

Выпучив глаза, я шокированно взирала на двоюродного брата и неизвестную мне особу. Потом захлопнула дверь и на ватных ногах отправилась в зал, где, бросив вещи на диван, села в полном ступоре. Во-первых, мне было неловко оттого, что я застала столь пикантную ситуацию. Во-вторых, стало как-то очень не по себе из-за того, что я узрела. Я прекрасно могла обойтись в этой жизни без знания о том, как выглядит пятая точка моего двоюродного брата.

Вадим вышел из комнаты через несколько минут, весь красный и злой. В общем, я его понимала, мне самой не понравилось бы произошедшее, окажись я на его месте.

— Что ты здесь делаешь? — процедил он сквозь зубы.

— Сижу.

— Ты же должна учиться в другом городе!

Ага, вот, значит, какую версию придумали родители.

— И ты должен быть в другом городе. Что делаешь здесь?

— Живу я тут, временно, — продолжал цедить Вадим.

— А я в гости приехала. Нас отпустили ненадолго. Но ничего, я все понимаю, можно постелить мне на раскладушке. Вас все же двое, уступлю кровать и подглядывать не буду, могу даже уши заткнуть.

— Лучше б ты сама заткнулась.

Раньше Вадим при каждом удобном случае меня травил, а теперь этим занялась я. Почему так получилось, не знаю. Может, я незаметно для себя успела измениться?

— В общем, я за покупками, а вы тут приведите себя и комнату в порядок. А если бы родители раньше времени вернулись? Ни стыда, ни совести! — возвестила я, поднимаясь.

— Жанна — моя невеста, — полетел мне вслед рык.

— Мои ей собо… э-э-э… поздравления. Все, до вечера.

Настроение было испорчено, но раз уж попала на Землю, надо в первую очередь отправиться закупаться нужной мне едой. Сосиски, сардельки, сгущенка и многое другое, я иду к вам!

А еще не мешало бы прикупить пару десятков водолазок. Моя татуировка располагалась на видном месте, и ее нужно было скрывать. К сожалению, инкогнито пока наше все.

Честно сказать, мой поход несколько затянулся, и домой я пришла уже поздно вечером, по пути заглянув в кино, от чего тяжелая сумка меня не остановила. А потом на такси отправилась домой. Я всеми силами оттягивала этот момент, но хотелось повидаться с родителями.

Те встретили меня в коридоре, напряженно посматривая.

— Наташа, мы думали, что ты не приедешь до лета, — начал папа, присматриваясь ко мне.

— И не ждали тебя, — пробормотала мама.

— Я так и подумала, — ляпнула, взглянув в сторону своей комнаты.

— Ты обиделась? — сразу решил выяснить отец.

Он не любил ходить вокруг да около, и я пошла в него, поэтому, прислушавшись к себе, честно ответила:

— Да нет. Но поймите меня правильно, жить в одном доме с Вадимом я не собираюсь. Поэтому мы сегодня вечером пообщаемся, а завтра я отправлюсь к бабушке. У меня всего неделя здесь, и портить я ее не хочу.

— Я не понимаю, почему вы с Вадимом конфликтуете? Ведь уже взрослые люди… — начала родительница.

— Мам, если в день моего приезда ты хочешь пообщаться о моем двоюродном брате, то я прямо сейчас отправлюсь к бабушке.

— Не заводись, — примирительно сказал отец. — Пойдем лучше пить чай.

Вечер прошел очень продуктивно. Меня расспрашивали по поводу академии, хотя я мало что могла ответить. Потом рассказали о планах Вадима — мне это было не слишком интересно, но все же… Сообщили о том, что вообще произошло в жизни семьи за время моего отсутствия. Спать мы легли далеко за полночь.

А наутро бабушка, увидев меня с сумкой, полной еды, на пороге, всплеснула руками, воскликнув:

— Они тебя там не кормят! Я так и знала!

— Ба!

Вот такие у меня получились каникулы.

Постепенно и незаметно моя жизнь в академии вошла в привычную колею, хотя я периодически ловила себя на мысли — вдруг все это не реальное. Друзей пока не завела и не знаю, насколько они были мне нужны, хватало общения с соседками по комнате.

Каждая из них обладала своеобразным характером, привычками и своими взглядами на жизнь. И наши отношения сложно было описать. Думаю, наиболее подходящим словом будет «родня». Оставив близких каждая в своем мире, мы старались увидеть родную душу в тех, кто живет рядом. И, думаю, нам всем повезло с соседками.

— Ох… — выдохнула Эль, обернувшись.

Мы как раз заканчивали обедать, когда соседки отвлеклись на одно событие — явление университетской звезды. Проследив за взглядом вампирши, я узрела Рейма Гыра. Тот невозмутимо шествовал по столовой, ни на кого не обращая внимания. Он был словно прекрасное видение, которое соизволило почтить нас своим присутствием.

— Какой же он потрясающий, — пробормотала Мирена. — У нас в мире таких нет. Интересно, какая у него сила?

Я неодобрительно фыркнула.

— Наташа нас не одобряет, считает, что мужа надо выбирать по сердцу, — улыбнулась Ирга.

Восторга я от тени не слышала, но взгляда с красавчика она не сводила.

— А у меня Гыр заставляет трепетать все. И даже печень и остальной ливер, — пробормотала Эль, восхищенно вздыхая.

— Лучше бы встрепенулись мозги. — Ирга перевела взгляд на вампиршу.

— А что, Наташ, он совсем тебе не нравится? — повернулась ко мне Мирена.

— Он очень красив, это сложно игнорировать. Умеет привлечь к себе внимание и, судя по всему, обладает гордыней, заносчивостью и высокомерием. О других качествах, если принять во внимание его непробиваемое поведение, пока судить сложно, — вздохнула я.

Никогда не любила эльфов, и такая ледышка вряд ли может стать моей судьбой.

— Зато ты успела составить мнение об этих качествах, даже не пообщавшись с эльфом, — фыркнула Эль. — А вообще, Гыр — это мечта. Ему поклоняется вся академия, и мы готовы смириться с любыми крохами силы, лишь бы он был с нами. Но эльфы любят только раз, женщину, на которую у них откликнется сердце.

Я мечтательно вздохнула. Об этом качестве прочитала еще в учебнике и считала его единственным достоинством расы.

— И учится хорошо. Сложно, конечно, определить его уровень мастерства в лабиринте, но по предметам он идет одним из первых. И, думаю, на тренировках тоже студент не из последних, — мечтала Мирена.

А я, чем больше наблюдала за соседками, стараясь не косить на парня взглядом, тем больше убеждалась, что чувство, которое они испытывают к прекрасному эльфу, скорее походит на поклонение идеалу, чем на искреннюю влюбленность.

— А на каком он факультете? — спросила я, пригубив компот.

— Воинском. Он берсерк, — сообщила мне Ирга, заставив меня подавиться от этой новости.

В итоге, закашлявшись, я вновь забрызгала стол.

— Как? Эльф — берсерк? Куда катится мир? — прохрипела я.

Соседки удивленно на меня посмотрели.

— А что такого? — поинтересовалась Эль. — Большинство эльфов берсерки. И я просто уверена, что этот — лучший не только внешне, а во всем.

Я покосилась на объект обсуждения и, смотря, как Гыр красиво ест и перекидывается фразами со своими друзьями, обратила внимание на последних.

Помимо самого эльфа, за столом сидели еще трое, и так как окружению прекрасного идола студенты академии уделяли внимания лишь не намного меньше, то знали мы о них немало.

Одним из них был демон — Наргал Тур, по слухам, обладатель невероятно вредного характера, чудовищной злопамятности и острого ума. В совокупности все это откровенно пугало и отбивало охоту с ним знакомиться.

Не многие студентки пытались добраться до Гыра через худощавого демона с хищными чертами лица, но их рассказов хватило с лихвой, чтобы отбить охоту приближаться к нему без веской причины.

По правую руку от Наргала восседал Хрон Дирокт — загорелый парень мощного телосложения с грубыми чертами лица и квадратным подбородком. Глубоко посаженные глаза смотрели на мир с непередаваемым выражением, которое сложно описать, — словно ты муха, сидящая перед ним, — раздражает сильно, а прибить лениво.

О характере орка что-то конкретное сказать было сложно, ибо он мало разговаривал и часто всех игнорировал. Все сошлись на мнении, что он просто обладает очень тяжелым характером, на этом и успокоились. Через Дирокта к Гыру тоже было не подобраться, так как добиться чего-то от орка было невозможно.

Единственным, на первый взгляд, вменяемым монстром в окружении Гыра был Мурл Харс. Обладая смешливым характером и будучи легким в общении, он с каждым мог найти общий язык. Но вот на второй взгляд… По слухам, разговариваешь с ним много, а информации получаешь мало и часто уходишь ни с чем, сам того не осознавая. Однако, по сравнению с остальными двумя друзьями Гыра, этот казался невероятно милым оборотнем. И возможно, именно он для этих троих является единственной связью с окружающими. Но я могу и ошибаться.

Сам же прекрасный и лучезарный желающих с ним пообщаться просто не замечал и игнорировал. Отвечал на вопросы или обращался только к людям из своего круга. Остальной мир для него словно не существовал. В целом я его понимала — без такой защитной реакции на сувениры порвут, не успеешь заклинание прочесть.

В общем, если бы в академии были ранги, как в армии, Рейм Гыр определенно был бы высшим чином. У него имелись стратегический талант и неплохие мозги, к тому же он явно прирожденный полководец. Успеваемость по учебным предметам заставляла многих ему завидовать. Про лабиринт я сказать ничего не могу, но не удивлюсь, если у него и там дела обстоят отлично.

Как будто природа создала сверхмонстра, не говоря о том, что Гыр был наделен удивительной красотой. Ясное дело, что окружающие быстро начинали восхищаться им, хотели они того или нет.

— Мне кажется, Ларка в дуэли со мной старалась хвост распушить именно перед ним. Видно, на что-то надеялась, — предположила Ирга.

Эльф довольно редко появлялся в академии, то ли у него было свое расписание, то ли он прекрасно умел избегать монстров. Только ребята, пересекающиеся с ним на занятиях, проводили с эльфом много времени, ну и, разумеется, его друзья.

Конечно, у Гыра были фанатки, однако, зная его отношение к окружающим, никто из них не стремился подойти к своему кумиру и познакомиться. За редким исключением, но они только подтверждали правило.

— Да на что можно рассчитывать, когда он не только совершенно потрясающий, но и ужасно холодный. Слышали, как он недавно отверг девушку? — Глаза Эль загорелись, когда она пересказывала сплетню. — Она пошла к нему пообщаться в надежде, что его сердце откликнется, а тот проигнорировал ее и ушел. Я как представила, меня аж в дрожь бросило.

— Откуда вы это взяли? — нахмурилась я.

— Ну как же, это было в Инфовестнике, нашей монстрячной сводке новостей. Там и объявления, и вести, и сплетни! В общем, в одном номере все обо всем. И практически всегда истории в нем оказываются правдой, — пояснила мне Мирена.

— Практически? — иронично переспросила я.

— Ну, есть и маленькая толика новостей, остающихся просто неподтвержденными. Подпишись на него и будешь в курсе событий, — предложила Эль.

Надо все же отметить, что девочки зародили во мне желание получать каждый день экземпляр сплетен. Магические новости — такого у меня еще не было. И я решилась, сегодня же подпишусь. Если не понравится, всегда можно отказаться от новостей. Правда ведь?

— Одно ясно точно, кто бы что ни говорил, Гыр красивый, невозмутимый, волевой… — начала мечтательно перечислять Эль.

— И беспощадный, — припечатала я.

— Да ну тебя, — как одна зафыркали девочки.

— Но у той смелой девушки не было шансов. И это значит, что Рейм все еще свободен, — задвигала бровями Эль.

— У нас у всех этих шансов нет, — охладила ее пыл Ирга.

— Зато мысль, что он все еще свободен, невероятно приятна, — не согласилась Эль.

А я решила, что хватит с меня этих восторгов, и, подхватив свою сумку, перекинула ее через плечо.

— Мне кажется, надо больше думать и меньше мечтать. А значит, на занятия, — напомнила я о насущном.

— Зануда, — полетело мне вслед.

А я лишь пожала плечами и, выходя из столовой, бросила взгляд на Гыра. Он, ни на кого не обращая внимания, заканчивал трапезу. Взоры окружающих его будто не трогали, а все остальные миры вращались вокруг его сиятельной персоны.

И все же он совершенно потрясающий, хоть и эльф.

— Ах, я, кажется, влюбилась!

Мы с Миреной и Иргой посмотрели на Эль.

— Снова? — приподняла брови фея.

— В этот раз все совершенно серьезно! — возмутилась оскорбленная до глубины души вампирша.

— Ну да, где-то я это слышала, — пробормотала Ирга. — И кто на этот раз этот нес… счастливчик?

Сейчас мы с соседками лежали на травке в парке академии. Я, жмурясь, смотрела на солнышко. Нужно учить заклинание, но было лень.

— И в кого вы такие злые? — Эль показала нам язык.

— Все же кто он? — улыбнувшись, не позволила уйти разговору в сторону я.

— Красавец с факультета теней. Он фейри и совершенный лапочка. Мы пока сходили только на одно свидание…

— Значит, еще три впереди, — прервала вампиршу Ирга.

— Вы… — возмущенно задохнулась Эль, но тут нас прервали.

В воздухе возникла магическая сфера, в которой клубился туман, и все студенты навострили ушки, всматриваясь, любопытствовали, что же интересного покажут. Я тоже разглядывала магическое чудо с восторгом. Первокурсникам не разрешалось иметь такие штуки у себя в комнате, а публичные ролики я все время пропускала.

И вот сейчас…

Постепенно туман рассеялся, сфера засветилась, и появился герб академии — дракон с короной. А потом перед нами предстало трехмерное магическое изображение: местность, бой, команда. И это было что-то. Огромные воины бились с чудовищами жестко, четко, беспощадно.

Видео длилось каких-то семь минут, но произвело на всех неизгладимое впечатление и в особенности на меня. Как сражался этот отряд, какое мастерство, опыт… Все говорило о том, что они «эпически круты», как выражался один мой знакомый. Особенно их предводитель, берсерк в черной броне и с устрашающей внешностью. Он настоящий стратег, способный даже малыми силами выиграть битву.

— Ах, какие же они невероятные, — заметила Ирга, которую вообще сложно было чем-то поразить.

Я же упала на спину и смотрела в небо с глупой улыбкой на устах.

— Наташа, ты чего такая странная? Первый раз ролик видишь? Сейчас задания будут чаще, и показывать станут больше, — успокоила меня Мирена.

— Да она словно влюбилась, — рассмеялась Эль. — Только вот в кого?

— Они все совершенно потрясающие! — мечтательно пробормотала я. — Особенно он.

— Видимо, она о Шелесте, — хмыкнула Ирга. — Но в него вряд ли влюбишься, он же страшный.

Вскочив, я схватила ее за плечи.

— Кто этот Шелест? Тот черненький?

— Да кто же знает? Он точно старшекурсник, так как два года в роликах крутится. А еще он лидер команды номер один.

Номер один… Прямо именно то, что мне надо! Не может же Мэри Сью, героиня, обладающая огромной силой и везучестью, проле… э-э-э… не попасть к ним. Стоп! Но ведь практически все популярные команды укомплектованы. Мой энтузиазм иссяк. Все же пролетела.

Несправедливость какая-то. Ну что поделать, есть ляпы в моем идеальном сюжете.

— Так тебе он понравился? — заглянула мне в лицо Эль.

— А то! Он так сражался! Я бы тоже, если бы увидела это чудище, то… — И, схватив Эль за плечи, крутанула ее вбок. — Отбросила бы, а потом вот так ударила бы и еще заклинанием. А потом…

— Все, хватит! Ты меня почти побила, — вывернулась Эль из моих рук.

— Еще одна фанатка, выносите, — комментировала Мирена.

— Ох… — подтвердила я.

У меня появился кумир, пример для подражания, тот, на кого можно равняться. В общем, ох…

— Надо признать, если бы я узнала, кто он в академии, то ради таких талантов простила бы, даже окажись Шелест страшным.

Мы все посмотрели на вампиршу и воскликнули в один голос:

— Эль!

— Ну а что? Такая особь! Как пройти мимо?

Действительно как? Со стоном я откинулась на спину и вновь мечтательно посмотрела в небо. Шелест! Как красиво звучит. Все, теперь цель стать крутым магом приобрела новый смысл — девчачий. Вдруг мы познакомимся? Шанс небольшой, но все же. А мне нечем его поразить. Ни рожи, ни кожи, ни… в общем, нечем блеснуть. А если буду тренироваться, то предстану вся такая крутая и с большой силой.

И снова вздохнула. Сила есть, осталось дело за малым — вернуть мозги на место и заставить себя учиться.

Вперед!

О том, что у всего есть своя цена, я узнала довольно скоро. Увиденный мною ролик словно стал пусковым механизмом, который начал череду событий, связанных с моим обучением. Они перевернули мое мировоззрение.

С начала учебного года у меня в расписании числилось множество предметов, и каждый из них был по-своему уникален. Магия и медитация являлись моими профильными дисциплинами, и если первую я обожала, то во время второй мне хорошо спалось, пока декан, изверг такой, не будил меня каверзным заклинанием. Один раз четыре часа в медпункте шерсть сводила!

Алхимия и травки оказались очень увлекательными дисциплинами, дополняющими друг друга. Как сварить зелье, где добыть и как подготовить для него ингредиенты. Но если вам удается готовка, с этими предметами будет все в порядке.

Живые и мертвые и зверье живое и мертвое были очень интересными предметами, несмотря на устрашающие названия. На них нам рассказывали про различные существующие расы, разновидности нечисти, а также про животный мир разных миров. Живой и мертвый животный мир. Надо сказать, я была рада, что по этим предметам пока практика отсутствовала.

История и правила были самыми нудными дисциплинами, но и необходимыми. Некоторые темы оказались очень интересными и заставляли задумываться и, так сказать, учиться на ошибках других. И, кстати говоря, на протяжении всего времени обучения эти дисциплины будут только теоретическими.

Имелись еще предметы «Картоведение» и «ОВЖ», последний расшифровывался как «остаться в живых». И если на первом мы изучали расположения миров, то на втором — как в них выжить. И даже теория на этом предмете приводила меня в ужас, а скоро должна была начаться практика.

Творчество было даже не учебной дисциплиной, а тихим ужасом. В Академии монстров, оказывается, тоже существовала самодеятельность, были стенгазеты и многое другое. Я бы сказала, что это самый страшный предмет, если бы не было монстрбоя.

Очень говорящее название. Сначала я решила, что оно утрирует содержание дисциплины. Ну не могут же нас, в самом деле, бить? Оказалось, мо-о-огут! Вел предмет Ирий Динган — огромный орк с черным чувством юмора. Память имел отличную, характер справедливейший и постоянно воздавал всем по заслугам.

— Ну что, малявки, настал великий день! Завтра у вас начинаются тренировки в лабиринте. Радуетесь? Прекрасно! Видимо, вы решили показать, на что способны, и я, как ваш преподаватель, могу только приветствовать подобные желания. Все эти дни, когда я гонял вас по физической подготовке и учил драться, наверняка не прошли для вас даром, и вы, попав в условия, сложные для выживания, удивите меня.

По мере того как говорил Динган, моя улыбка блекла.

— Лабиринт — это целый мир, который меняется с цикличностью. Он состоит из нескольких уровней, на которые вы сможете попасть, повышая свои навыки. Не рвитесь вперед раньше времени — умрете.

Мамочки…

— В лабиринте вам будет дано минимальное облачение. Хотите больше — добудьте в бою. Также вначале у вас будет помощник, он же путеводитель, — истинный свет. Он подскажет и укажет то, что вы не знаете, предупредит об опасности. Но советую осваиваться быстрее, вечно он с вами не останется. Вроде бы все вам рассказал, храбрым портняжкам…

И все равно я хочу в лабиринт! Ну не убьют же меня там на самом деле? Вначале должно быть безопасно, а я буду осторожна.

— Ах да… Помните, каждое задание в лабиринте будет по пройденному на лекциях материалу. Не только по моему предмету. По всем! Попасть в лабиринт вы сможете из любой сферы порталов, которые разбросаны по академии. Вы рады? Я так и думал! Тогда вперед!

Облака, словно пена, были разбросаны по небу то тут, то там, солнечные лучи то появлялись, то исчезали, словно играя. Легкий ветер шевелил листву и приносил с собой едва различимый запах ментола. Откуда он здесь? Такой свежий и притягательный.

Мое первое перемещение в лабиринт, которого я так желала, оказалось приятным и безболезненным, словно это было так же естественно, как дышать. Улыбнувшись, я поднялась с земли и осмотрелась, чтобы в следующее мгновение броситься к первым попавшимся кустам.

— Что за черт?!

Осмотрев себя, я залилась краской. На мне были трусы с полосками ткани по краям и бронелифчик. Хорошо хоть, не босиком, а в сапогах. Просто Сейлор Мун — Луна в матроске.

— Это что такое? — Я в ужасе ощупывала себя, не в силах поверить, что подобное случилось.

«Ваше облачение на начальном уровне».

Поискав тихий голос, увидела рядом с собой пучок света. Видимо, это помощник, о котором мне говорили.

— Я постоянно буду ходить вот… так? — выдавила я.

«Любое обновление снаряжения или другое облачение нужно заслужить или отбить у противника».

Значит, не так уж я и ошиблась, сравнив лабиринт с нашими онлайн-играми. В этой реальности есть множество уровней и заданий, преодолевая или выполняя которые ты приобретаешь или прокачиваешь свои умения. Но чтоб я начинала вот так!

Еще раз осмотрев себя, пришла к выводу, что выбора у меня никакого и, прежде чем стать крутым магом, неплохо бы сначала разжиться хотя бы приличной одеждой.

— Ближайшее самое простое задание, которое поможет получить снаряжение?

— Следуй за мной, ученик.

Угу, видимо, здесь еще и ранги есть, ну точно как онлайн-игра. Теперь посмотрим, буду ли я так же просто справляться с заданиями здесь, как в виртуальной реальности.

Через кустарники и растения, напоминающие бамбук, мы двигались совсем недолго и скоро вышли на небольшую полянку с грудой камней посредине.

— Что делать? — настороженно спросила я, осмотревшись. Вроде все тихо.

«Ступи на поляну».

Покосившись на сгусток света с подозрением, я сделала, как было велено, и едва моя нога коснулась невидимой для меня линии, камни задрожали, зашевелились и сложились в огромного монстра с зелеными злобными глазенками.

— Ничего себе! — воскликнула я. — В реале это гораздо более впечатляюще, чем на мониторе компьютера.

Разбуженное мною чудовище поняло меня по-своему, подавшись чуть вперед, раскрыло пасть и зарычало на меня, обдавая запахом ментола. Думаю, именно так пахнет магия, которой пропитана вся эта реальность.

А дальше мне стало не до праздных мыслей, потому что голем бросился на меня и погнал по поляне. Я только и успевала пищать, мычать и пригибаться. Еще прыгать много приходилось. Оружия у меня не было, каких-то крутых навыков тоже. Впрочем, стоп! А как же моя суперсила? Я же Мэри Сью!

Резко развернувшись, припомнила простейшие заклинания, которые изучала на самых первых уроках, и, вложив в них побольше силы и желания, зашептала слова, делая пасс рукой.

В каменного монстра в тот же момент ударил столб пламени, сметая все на своем пути, в том числе и злодея, который посмел меня обижать. А я, призвав свою силу, не могла ее усмирить и, пока подавляла магический выброс, подчистую спалила всю зелень вокруг, пару деревьев и, кажется, сделала небольшой котлован в земле.

Сложно было прийти в себя после подвига, но хотелось посмотреть на дар, который мне должен причитаться за победу, и я отправилась на поиски. Еще одно отличие от игры: если в онлайн-пространстве тебе вешали твой дар под нос, то здесь мне пришлось хорошенько поискать, прежде чем обнаружила заваленный землей сундук. Откопав его, я первым попавшимся камнем стала ломать замок.

Нелегка участь Мэри Сью! Но добыв все-таки желанный приз, я чуть не померла от счастья, когда обнаружила, что это какая-никакая, а одежда.

Примерив на себя кожаные брюки, я оглянуться не успела, как они ужались до моего размера, сев как влитые, сапоги заменила на ботинки с высокой шнуровкой и заправила в них брюки. А для верха мне перепала настоящая роскошь — плотная кофта, броня с высоким воротником и плащ в виде удлиненного пиджака до колен с воротником-стойкой.

Материал одежды был мне незнаком, но дискомфорта я не чувствовала. Облачение оказалось удобным и придало мне уверенности. Решив не прерывать тренировки, я направилась дальше.

— Укажи дорогу до еще одной цели — подходящего мне оружия.

«Не рекомендуется».

— Показывай, — стояла я на своем, и меня направили в требуемое место.

Все-таки удивителен этот лабиринт, в котором монстры развивают свои навыки и силы. Мне все время не верилось, что происходящее вокруг реально. Казалось, я вот-вот проснусь дома, у себя в кровати, и пойму, что все это было сном. И в то же время…

На этот раз я попала к мрачному дому, окутанному зеленью. Здесь было много деревьев, кустарников, то здесь, то там росли лианы, и все это сильно затрудняло обзор. И снова, едва я переступила невидимую линию, из кустов вылезла огромная красная лягушка-мутант на двух лапах и, заревев, бросилась на меня.

Я, в свою очередь заорав от неожиданности, кинулась к дому, чтобы укрыться и уже оттуда начать атаку. Однако моим надеждам не суждено было сбыться. При приближении к жилищу выяснилось, что лианы оказались живыми, и не успела я и глазом моргнуть, как меня стреножили, лишив возможности двигаться.

И в это же время на меня несся рычащий монстр, размахивая своими лапами словно дубинками. А я была в панике, что меня сейчас прикончат, и все, плохи мои делишки, быстро зашептала первое пришедшее в голову заклинание.

В воздухе появилась искра, которую я питала своей силой, она разрасталась в огромный смерч, потом в ураган, и бояться ее начали все, включая меня. Чудовище носилось вокруг дома от моей магии, а само жилище уже загорелось. Я в панике старалась освободить руки.

Не сразу мне показалось странным, что рев прекратился. И лишь вскинув голову, чтобы посмотреть, как идут дела, я наткнулась взглядом на огромную пылающую гору, несущуюся прямо на меня.

Мне совсем немного не хватило времени, чтобы освободить руки, и практически сгоревший монстр настиг меня. В этот раз умирать было больно, да еще и горячо. Все, что я запомнила перед тем, как мое сердце перестало биться, — это алые сполохи и обжигающее прикосновение.

И наступила тьма.

— А-а-а-а… — простонала я, не найдя сил открыть глаза.

— А вот нечего ныть. Сама виновата, что дала себя убить, — ворвался голос Дазара в мой разум, отдаваясь в голове каждым словом.

— Я старалась… — еле прохрипела я.

Состояние было хуже, чем в первый раз. Перед глазами все кружилось, вертелось, тело болело и вдобавок меня жутко тошнило. Зря я поела перед лабиринтом. Ой зря!

— Догадываюсь я о твоих стараниях.

Когда я услышала последние слова, в голову пришла мысль, которая лишь усугубила мои страдания.

— Только не говори, что это показывали!

Стыдоба…

— Вот еще! Что они там не видели? Как первогодка провалит задание? Так это не новость. Каждый год одно и то же.

— Мне нужен твой эликсир, — выдавила я, стараясь подняться.

Лучше уж пусть вырвет сразу, чем часами мучиться.

— Мне запретили тебе его давать. Это наказание, — вздохнул некромант.

Вздохнула и я.

— Тогда марганцовочки, — пробормотала, сползая с кушетки на колени и целенаправленно устремляясь к туалету.

Сейчас мой опорно-двигательный аппарат превратился в упорно-ползающий. И, достигнув нужного мне места лишь на чистом упрямстве, я пару часов жалела, что демон меня воскресил. Ибо какая это была мука!

Когда уже даже Дазар заволновался, почему не возвращаюсь, я открыла дверь, пошатываясь и взирая на некроманта мутными глазами.

— Больше никогда… Слышишь? Никогда не буду умирать. Это ж за гранью добра и зла! Хуже, чем в речке с крокодилами.

— А у тебя есть с чем сравнивать? — усмехнулся Дазар.

— Пока нет… — вынуждена была признать я. — Но, судя по лабиринту, скоро нужный опыт появится. Убивать людей…

— Монстров, — поправил Дазар.

— Да как им только совесть позволяет. Это ж так мучительно, что душа наизнанку выворачивается.

— Однако, — старался не рассмеяться Дазар. — Не слышал столь поэтического определения.

Рухнув на кушетку, я посмотрела в потолок. На нем сидела мертвая летучая мышка. Вечно некромант держит нечисть в медпункте. Хорошо хоть, в стерильном вакууме.

— Дай мне зелья восстанавливающего.

— Нет, нам запрещают.

— Ну, ты же знаешь, как запрет можно обойти, — канючила я.

Демон выразительно на меня посмотрел.

— Профессор, — раздался из-за двери голос. — Вы тут?

— Входите, — улыбаясь, откликнулся некромант и подмигнул мне.

Дверь отворилась, и я увидела перед собой пару. Невероятно красивый ведьмак с сиреневыми глазами осмотрел комнату, остановив удивленный взгляд на мне. Он держал за руку светловолосую… некромантку. Странно… Не бывает же светловолосых.

Дальше мои мысли не зашли, голова кружилась, перед глазами мелькали черные точки, и снова накатывала тошнота.

— Вы очень кстати, — обрадовался им некромант. — Не забываете учителей.

Он преподавал у них? Вроде бы даже был деканом у девушки.

— Ирина, хочу тебе представить твою соотечественницу с Земли — Наташу Горскую. Наташа, это Ирина Диаркан и ее муж, Барей Диаркан.

Оба супруга кивнули мне, в шоке взирая на мое состояние.

— Ирина — моя ученица, про которую я тебе рассказывал. Это она загубила из-за ведьмака свою карьеру.

— Дазар! — возмутилась блондинка.

Я с трудом поднялась, немного пошатываясь, показала удивленной девушке большой палец.

— Отличный выбор! Но, надеюсь, вы меня извините, надо отойти. Меня тут недавно убили и всего с час назад воскресили. Так что… — не договорив, я на заплетающихся ногах рванула в сторону ванной. И, склонившись над раковиной, краем уха слышала разговор.

— Дазар, что с ней случилось? — спросила Ирина.

— Тебе же сказали — она умерла. Я ее воскресил, а у всего есть цена, — ответил некромант.

— А с монстрами так можно? — удивился ведьмак.

Нет!

— С ними еще и не так можно. Чувствую, с этой еще и перерабатывать буду.

Вот же… нехороший демон!

— Сам же перевелся из академии, — попеняла некроманту Ирина.

— Молодой был, глупый.

Я вышла в комнату, держась за дверь, и снова отправилась на кушетку. Супружеская пара внимательно на меня смотрела.

— Если я вам мешаю общаться, то извиняюсь, сама я далеко не уйду.

— Не-е-ет… Все в порядке, — замотал головой ведьмак.

— А ты правда с Земли? — спросила Ирина.

— А то. Мечтала стать крутой попаданкой. Вот и попала, — криво улыбнулась я, ненавидя в данный момент всех и вся.

— Вот ты нытик, — вздохнул Дазар и, порывшись у себя в шкафчике, достал шкалик с сиреневой жидкостью.

— Осторожно, некромант тебе предлагает странное средство, — предупредил меня улыбающийся Диаркан.

— У меня только качественная продукция, — возмутился демон.

Прислушиваясь к своим ощущениям, я взяла предложенное в руки.

— Хуже уже не будет, — пробормотала я и опрокинула в себя жидкость.

Помогло практически сразу, и я почувствовала легкость в теле.

— Наташа, у зелья есть побочный эффект, поэтому отсидись где-нибудь, пока эйфория не пройдет.

Я в ответ, блаженно улыбнувшись, кивнула.

— И я серьезно советую тебе пообщаться с деканом по поводу развития своей силы, усовершенствования, так сказать. Ну, ты понимаешь.

— Угу, — я кивнула, широко улыбаясь, и под внимательными взглядами гостей направилась на выход.

— Наташа, я отказываюсь перерабатывать! Чтоб не смела больше умирать! — донеслось мне вслед.

— Ик! — вместо ответа смогла выдавить я, спеша к себе в комнату.

Нужно поспать, а потом я решу, что мне предпринять. Как говорила бабушка, везде есть два выхода. Какой-нибудь да найдем!

Мой оптимизм исчез сразу, как я заглянула в свой табель успеваемости. Баллы, заработанные мною с таким трудом на лекциях, уменьшились на треть. Я едва не взвыла от отчаяния. Списали успеваемость практически со всех предметов. Даже с истории! Там-то я в чем провинилась?

Особенно пострадали магия и монстрбой. Фактически профильные и самые важные. Неужели это все только за одну смерть? Безобразие!

Помня о словах декана, я не постеснялась отправиться к нему и в вечернее время. У меня был срочный и насущный вопрос! Грабовски, открыв дверь, очень мне удивился.

— Что такое, Горская? — приподнял брови фейри. — Время занятий давно прошло. У вас вопрос жизненной необходимости?

Видно было, что я оторвала своего уважаемого и любимого декана от чего-то крайне важного, и теперь тот сильно недоволен. А если учесть, как он посматривает себе за спину… Сложив два и два, я получила… Ай-ай.

— Все пропало! — заныла я. — Как мне вернуть баллы за успеваемость?

— Что? — начал Грабовски, и тут на его лице проступило понимание. — Первая вылазка в лабиринт и сразу же убили? А я предупреждал!

Поджав губы, я старалась промолчать, ведь действительно предупреждали. Сама виновата. Но суть-то не в этом. Как решить проблему в будущем? Об этом я и спросила у фейри.

— Горская, ты ведь не на ночь глядя будешь ее решать? Ну подожди до утра, а? — почти жалобно попросил декан.

Да я же не усну! А если усну, будут сниться одни кошмары. За что он так со мной? Жалобно посмотрев на бессердечного декана, я развернулась и, повесив нос, пошаркала в сторону своей комнаты. Жизнь виделась в мрачных оттенках. Как теперь быть дальше?

— Ох! Какая же ты противная! Тебе надо было в Институт рас на некроманта идти. Ты же мертвых достанешь без заклинаний. Иди в мой кабинет, я сейчас подойду. Все равно разговор будет недолгим.

Радостно пискнув, я пропустила мимо ушей последние слова и понеслась на шестнадцатый этаж. Когда в кабинет пришел Грабовски, я сидела перед преподавательским столом и нервно покачивала ножкой.

— Ну что ж, рассказывай, чего хочешь? — спросил декан, присаживаясь напротив.

Я нерешительно посмотрела на фейри. Он, конечно, потрясающий мужчина и очень крутой профессионал, но, видимо, не сложится у меня сюжет романа с преподавателем. Деканы как вторые родители. Значит, надо отбросить смущение и можно признаться во всем как на духу.

— Хочу стать всесильным магом!

— Угу. Сила есть, ума не надо. Твой диагноз был ясен давно.

— Вы меня оскорбляете, — уведомила я Грабовски, ничуть не обидевшись.

— Э-э-э… нет! — Он покачал перед моим лицом пальцем. — Я правду говорю, как и должен хороший преподаватель. В тебе огромный потенциал, очень большая сила, а ты все это бездарно отбрасываешь. Ты когда ко мне должна была прийти с этим разговором? В начале года! Вместо этого куча времени потрачено впустую.

— Что, уже ничего не исправить? — я была готова пойти и сброситься с башни.

— А это от тебя зависит. Если раньше мы могли привыкать к диетам постепенно, то теперь придется с разбегу в карьер.

Я же вычленила для себя главное.

— Диетам?

Грабовски тяжело вздохнул.

— Чтобы стать хорошим профессионалом, магу нужно несколько вещей. Во-первых, быть предельно осторожным. Все тщательно обдумывать, взвешивать и планировать. Надо научиться расчетливости и жесткости, возможно, даже жестокости. Ты не должна колебаться. Но необходимо уметь выжидать, в конце концов, а не бросаться в авантюры с головой. Это понятно?

— Угу.

Что там было про диеты?! Но я постукивала пальцами по столу, терпеливо ждала. Это то, чему, судя по всему, должен научиться маг. Спокойствие, Наташа, только спокойствие.

— Во-вторых, ты должна в полной мере использовать свою силу. И, говоря «в полную меру», я имею в виду не магичить во всю дурь, а уметь дозировать силу в соответствии с целью и ситуацией, расходовать ее разумно. Использовать свои сильные стороны и избавляться от слабых. Ну и, конечно, прокачивать заклинания.

Я мотала советы преподавателя себе на ус, одновременно с этим погружаясь в пучину отчаяния, не понимая, как научиться всему тому, что он говорит. Я уже знала, насколько это тяжело. Но при последних словах мой энтузиазм встрепенулся.

— Как же это сделать?

— Дозирование силы при помощи медитации. Вместо того что бы спать, Горская, надо учиться!

Ну, я же не буддийский монах! Конечно, я этого вслух не сказала, но направление моих мыслей декан просек и так, судя по сузившимся глазам.

— А вот прокачивать заклинания… Как ты уже знаешь, есть простейшая магия, первого порядка. Ей, так или иначе, могут пользоваться все монстры в меру своих сил. Есть заклинания второго порядка, их могут освоить только маги. Есть третьего порядка, это сложные заклинания, подвластные только очень сильным магам.

Я все это знала еще по лекциям. Переходи же ближе к делу. Ну?

— Заклинания высшего порядка — это первый и второй уровни сложности, но прокачанные. Чтобы овладеть высоким уровнем и прокачать эти заклинания, надо использовать свою силу воли и уметь отказать себе в еде.

— Что? — не поняла я, думая, что ослышалась.

— На диете тебе придется сидеть! — рыкнул на меня Грабовски.

— Какой? — пискнула я в панике.

— Это от заклинания зависит. Но нужны жертвы, чтобы получить отдачу от обучения. И чем больше сила мага, тем больше жертвы.

Тут мне вспомнились предостережения секретаря, когда я выбирала факультет, и другие оговорки окружающих. А еще до меня дошла одна вещь — в этот момент мой сюжет свернул куда-то не туда.

И именно в этот момент я поняла всю правду о Мэри Сью и что у всего есть своя цена. Моя оказалась слишком высокой.

Высока цена или нет, а от обстоятельств никуда не деться. Принца нигде не видно. С одной стороны, ты всесильный маг, с другой — чтобы им быть, надо отказывать себе чуть ли не во всем. И сейчас меня преследовало ощущение, что, когда я соглашалась на все это, где-то была не прочитанная мною приписка мелким шрифтом.

Но все-таки магия — это мой выбор, и предложи мне снова стать попаданкой и выбрать факультет, я бы поступила так же. А значит, придется, стиснув зубы, прокладывать себе путь к величию и славе. Если я упущу такой шанс в жизни, то никогда себя не прощу.

Вот с такой установки и начался мой личный ад. Декан выдал мне книгу по заклинаниям второго уровня, которая периодически плевалась четырьмя стихиями, и велел изучать.

На мое замечание, что почти все отсюда освоила, припечатал:

— Прокачивай. Инструкции в книге.

Очень нестандартный метод обучения в Академии монстров, но, с другой стороны, существует мало учебных заведений, где умершего студента еще и наказывают. М-да…

Я посмотрела первую тему, впадая в депрессию, села на диету и уже на третий день в столовую не пришла, а приползла в полном унынии. По дороге учебник по заклинаниям чуть не покусал попавшегося в дверях студента. Шикнув на макулатуру, я сказала:

— Извините, учебник нервный, — и только потом вскинула глаза.

Передо мной стоял красавец эльф — Рейм, если мне не изменяет память, — и смотрел на меня своими удивительно пронзительными, но равнодушными глазами. Я же, еще раз восхитившись невероятной красотой, затолкала учебник поглубже в сумку и направилась дальше.

Едва села за стол к подругам, как те сразу набросились на меня.

— Что у тебя с эльфом? — с придыханием спросила Эль.

— Что он тебе сказал? — поинтересовалась Мирена.

— Что у вас там случилось? — спросила Ирга, и именно ей я ответила, как самой адекватной:

— Мой учебник чуть не покусал идола нашей академии. Тот, как и всех, хладнокровно проигнорировал меня, но я извинилась.

И с тоской посмотрела на свою тарелку. Кусок мяса, овощи, и все. Как жить-то?

— Рейм тебя проигнорировал и ты расстроилась? — удивилась Эль. — Он так со всеми…

— Нет. У меня началась следующая стадия обучения, и я села на диету.

Тут у всех моих соседок на лице появилось сочувствие. Видимо, все, кроме меня, были в курсе самоистязаний магов.

— И что тебе нельзя есть? — полюбопытствовала Ирга.

— Сладкое. Любое сладкое. Поэтому, чтобы даже в обычных блюдах не наткнуться на запретное, я выбрала только мясо и овощи. Еще вот стакан воды.

— Маги, конечно, очень сильные, но цена за это слишком высока, — пробормотала Эль, которая была монахом.

Странно, конечно, что она, вампирша, попала на этот факультет, но пути магии неисповедимы. Мирена была воином и, кроме физических нагрузок и специальных тренировок, затруднений не испытывала. Впрочем, тренировки у воинов то еще удовольствие.

— Но ты не переживай, мы не оставим тебя одну, поможем по-соседски, — приободрила Мирена.

Я лишь благодарно улыбнулась и воткнула вилку в кусок мяса. По тарелке раздался противный скрежет. Ну что? Приятного аппетита мне!

Вот так и начались мои мучения. Как я прочитала, некоторые диеты были короткие, некоторые длительные. Без сладкого мне пришлось обходиться пару месяцев. Не сразу диета дала эффект, поначалу заклинания не получались. Я злилась, пинала мебель, и даже книги в это время вели себя тише воды, ниже травы.

Комната была на стороне моих соседок, а те оказались не последними специалистами на своих факультетах. Эль наложила заклятие на всю мебель в моей комнате, мои вещи и даже на меня. Стоило мне только приблизиться к сладкому, как что-то происходило и забирало у меня мою мечту. После того, как кем-то случайно оброненную конфетку размазало отвалившимся от академии камнем, я стала осторожнее.

Ирга непонятно как следила за мной, и, едва у меня появлялись мысли и намерения согрешить с пирожным, рядом звучал ее голос.

Мирена же внесла свою лепту, когда у меня случались срывы и я, используя свою магию, все же утягивала к себе в комнату сладкое. Пока эта воительница, скрутив меня, прижимала к кровати, ненавистные соседки грабили мои запасы. А сильными заклинаниями не приложить, иначе сразу раскроешь уровень силы, а до этого я пока не дошла. И вот через пару месяцев мне улыбнулась удача, заклинания становились все сильнее и сильнее. Пора было переходить к следующей стадии и оттачивать их в лабиринте.

В следующий раз я отправилась в лабиринт с серьезным настроем. Нужно было подыскать себе оружие и многое другое для дальнейшего существования в этом красивом и опасном мире.

И, пока со мной был помощник, все шло отлично. Я слушалась его неукоснительно и, побеждая своих противников, получала награду. Но в один момент я повернулась спросить совета, а помощника нет. И что прикажете делать?

Оставалось одно — ориентироваться на месте по карте. И началось мое новое испытание по картоведению, которое… я не прошла. Стало мне это ясно сразу, как только я увидела четырехрукое чудовище с мечами, преграждающее мне дорогу.

Как оценить свои шансы на победу? Я не знала, и пришлось исследовать это опытным путем. Дороги назад уже не было, и, активировав простейшие заклинания, я попробовала сразиться.

Он нападал на меня, я блокировала его удары заклинаниями, уворачивалась, а потом мы менялись местами. Один раз мне даже удалось отшвырнуть чудовище подальше от себя и сгруппироваться для более мощной и сильной атаки.

Но и мой противник предпринял контратаку. Сформировав огромное черное марево, он бросил сгусток тьмы в меня. Мое заклинание очищения столкнулось с магией чудовища, и произошел взрыв.

Будь у меня сильное заклинание защиты или универсального щита, все бы обошлось, но пока они были слишком сложными для меня с текущим уровнем навыков. Столб магии, ударивший в небо, поглотил меня и моего противника, стирая нас с лица земли.

И я снова умерла. Мерзкое, пакостное ощущение, к которому совсем не хочется привыкать.

А Дазар вовсе, едва я открыла глаза, встретил меня восклицанием:

— Наташа, время три часа ночи. А я бросил обольстительную фею в своей кровати ради тебя! Как ты могла умереть в такое неподходящее время?

Без комментариев!

После неудачных тренировок в лабиринте я первое время ходила подавленная и часто раздумывала над различными стратегиями или размышляла, какие заклинания учить в первую очередь, и не всегда была осторожна. За одну неделю я умудрилась три раза врезаться в одного и того же студента.

Первый раз он подумал, что это случайность, во второй уже окинул меня неласковым взглядом, а на третий, прищурившись, поинтересовался:

— Дуэль мне навязываешь? Да сколько можно топтать мои ноги? Житья от тебя уже нет.

Надо отметить, в межрельности в вопросах чести не делали разделение на мужчин и женщин. И, пока я думала, что ответить, мне неожиданно пришли на помощь.

— Тирс, что это ты рычишь на девушек? Совсем одичал на своих тренировках?

Мы с незнакомцем обернулись на голос, и я увидела молодого смуглого парня. Темные, пронзительные глаза мазнули по мне и сосредоточились на моем собеседнике. Волосы, черные как смоль, густые, спускающиеся до плеч, делали незнакомца невероятно притягательным и загадочным. К тому же он оказался высок и широкоплеч, в его манере поведения однозначно проглядывали дворянские корни. Милашка.

Ох, судя по всему, передо мной стоял оборотень, я бы сказала, один из лучших представителей этой расы.

— Сомер, а почему это ты защищаешь ее? Интересно, что вас связывает? — усмехнулся Тирс.

Я бы рада была, только вряд ли привалит такое счастье! А так он прямо подходит для героя моего романа, и я бы не раздумывала, как героини в книгах, не металась, а сразу бросилась в его объятия.

— Много будешь знать, часто будут бить, — усмехнулся в ответ оборотень. — Давай ты отправишься по своим делам и оставишь нас наедине.

Окинув меня задумчивым взглядом, мне погрозили пальцем, сказав:

— Больше на меня не налетай.

— Я и сама не в восторге от этих совпадений, — ответила я, пожав плечами.

Но по взгляду поняла — не поверил. Эх!

Когда Тирс оставил нас с оборотнем одних, я напряженно замерла, встретив изучающий, словно сканирующий взгляд. Прямо мурашки по коже побежали.

— Знакомиться будем? — спросил меня Сомер.

— Но я и так знаю, как тебя зовут. — Я чуть улыбнулась.

Мое заигрывание оценили, и в ответ тоже появилась легкая улыбка.

— Тогда пошли на прогулку. Вдруг я сумею таким образом растопить твое суровое сердце?

Я вспомнила о диетах, о своем твердом решении их придерживаться и с грустью покачала головой. А вскинув взгляд, наткнулась на новый изучающий взор. Мне даже показалось, что промелькнула некоторая хищность. Но он оборотень, так, наверное, и должно быть.

Улыбнувшись, я милостиво позволила себя выгулять. Самой было интересно, что же это за парень такой и почему вступился за меня?

Нашим местом прогулки оказался парк около академии, студенты здесь часто проводили время. Беседовали, спорили или магичили понемногу. Вот и сейчас монстров вокруг оказалось прилично, многие с любопытством посматривали на нас. Однако я мало обращала на это внимания, лишь изредка бросая на студентов взгляд.

Поначалу мы очень мило общались. Мне рассказали об академии, о забавных случаях из жизни студентов, и как бы между прочим оборотень выспрашивал сведения обо мне. Когда я это заметила, то успела уже выболтать ему прилично информации.

В этот момент Сомер рассказывал мне одну из легенд академии, а я, испугавшись, задумалась. Это же с какой целью он выведывает обо мне информацию? Я-то вот своих ответов не получила, даже когда спросила напрямую, оборотень просто сменил тему.

— Расскажи, как тебе дается учеба? Легко? Ты ведь совсем недавно поступила.

То, что я на первом курсе, определить несложно, но сейчас он пытается приблизительно узнать уровень моей силы. Это напугало еще больше, хотя я старалась и не показать вида.

— Не знаю, — пожала плечами. — Думаю, как и всем.

Видимо, Сомер что-то уловил в моем настроении и снова сменил тему, больше не касаясь опасных вопросов, а примерно через полчаса наша прогулка завершилась. И куда, вы думаете, я отправилась? Конечно, к Ирге, которая много всего знала о студентах академии.

Ворвавшись в комнату соседки, я присела на кресло и громко выдохнула, смотря на девушку испуганными глазами. А та на меня — удивленными. Я редко без разрешения нарушаю личное пространство.

— Началась новая диета? — вскинула брови тень.

Вспомнив свои попытки, я лишь поморщилась и перешла к главному.

— Что ты знаешь о Сомере?

На меня пристально посмотрели и коротко сказали:

— Рассказывай.

Ну я и рассказала, ничего не скрывая. А соседка, когда я закончила, лишь покачала головой.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Айри Сомер — один из лучших студентов академии. В десятку входит точно. Я также думаю, что сила у него немаленькая. О нем ходят слухи, будто он просто так ничего не делает. Полагаю, оборотень приметил тебя и воспользовался случаем познакомиться.

— И что мне делать? — нахмурилась я.

— Это уж как хочешь. В том, что он присматривается к тебе или хочет побольше разузнать, нет ничего особенного. Может, ты ему понравилась.

То, о чем говорила Ирга, было разумно, и все же столь пристальное внимание меня нервировало. Пожалуй, действительно лучше всего плыть по течению.

А время продолжало бежать вперед.

То, что раньше казалось мне странным, теперь стало нормальным: и лягушки с конфетами, падающие с неба, и шикарнейший замок с живой комнатой, и уроки магии. Я общалась с соседками, с Сомером и сидела на диетах, а еще смотрела ролики с Шелестом.

И, учитывая последнее, я понимала: оборотень старается понравиться и завоевать мое расположение, но тех чувств, какие вызывал у меня Шелест, я к нему не испытывала.

Может, что-то изменится со временем или все само встанет на свои места, но пока я не собиралась отказываться от ухаживаний Сомера. И непроизвольно в каждом студенте академии высматривала Шелеста.

Между тем продолжала ходить на лекции, у меня появились любимые преподаватели, и, вгрызаясь в гранит науки, я думала о том, что, возможно, смогу достичь хотя бы некоторых успехов и тогда получится стать кем-то, на кого Шелест обратит свой взор. Может, мы даже пересечемся в лабиринте…

Раздался звонок, и я, тряхнув головой, вернулась в реальность. Учебу никто не отменял, а сейчас у меня начинается лекция по алхимии с любимой преподавательницей Терой Худкович.

— Добрый день, мои хорошие! На сегодняшнем занятии я коснусь очень важной темы, особенно для девушек. Что вы говорите? Нет, это не любовные зелья, информацию о них я вам буду преподавать через год. На монстров они не действуют, но вдруг вы присмотрите себе еще кого-то.

Я ее просто обожала, и каждый урок у нее невероятно увлекательный и жизненный.

— Сегодня я вам расскажу о различных рецептах взрывчатых зелий. Потом будут химически опасные вещества и яды. Но все же взрывчатка девушкам нужна больше всего! Как это зачем? Чтобы сделать чью-то жизнь яркой, горячей и более запоминающейся. Девушки, бедненькие, ограничены в физической силе и должны уметь изысканно радовать своих врагов. Моя задача — научить вас, как поступить с тем, кто вам встретится в темном переулке, так, чтобы запомнил о вас надолго, возможно, до конца жизни!

Она совершенно потрясающий преподаватель!

— А теперь записываем тему: «Сто один рецепт, чтобы поджечь или взорвать».

Должна сказать, я была у Худкович отличницей!

Медленно-медленно я кралась к полчищу скелетов. Может, сегодня это мой шанс хотя бы не умереть в массовом задании и, если получится, продемонстрировать свои навыки на «отлично». Сегодня в лабиринте весь наш поток защищает город от нежити. Монахи заклинают, остальные используют зелья. Ибо только их нам сегодня выдали.

Я же сговорилась с ребятами и сейчас ждала, когда они разольют укра… мм… позаимствованное в городе масло. Работа медленно, но верно продвигалась. Я же забралась на небольшую возвышенность и, обнявшись с зельями, выжидала удобный момент, который представился через десять минут.

Подхватив свой арсенал склянок и прошептав заклинание огня, я бросила зелья по четко рассчитанным точкам. Поле вспыхнуло мгновенно, монахи начали заклинать нечисть, что затаилась в городе, а идущие следом воины зачищали периметр.

Я же стояла на своем возвышении, любовалась на нашу победу и улыбалась.

Йе-хоу! Меня первый раз не убили!

— Наташа, выходи за меня замуж?

Я вижу перед собой Сомера. Наши отношения несколько улучшились, несмотря на дистанцию, которую я старалась держать. И все же данное предложение неожиданно, к тому же я не знаю, есть ли в межреальности такое понятие, как супружеский союз.

— А? — только и смогла выдавить я в своих лучших традициях, но быстро исправилась: — А почему ты делаешь такое предложение?

— Я неравнодушен к тебе, — ласково улыбнулся оборотень и раскрыл мне свои объятия.

Непроизвольно я сделала шаг назад.

— Я люблю тебя, — раздалось из-за моей спины.

Обернувшись, я посмотрела, кто это воспылал ко мне чувствами, и у меня отвисла челюсть. Что здесь делает Рейм? И что это такое он говорит? Его на тренировках по голове сильно били?

— Э-э-э… — протянула я, шагнув к эльфу.

Какой же он невероятно красивый!

— Ты еще пожалеешь о своем решении, — гримаса ярости исказила лицо оборотня.

О каком решении? Ничего не понимаю. И тем не менее, когда Сомер развернулся и стал удаляться, я его не остановила. Наоборот, посмотрела на Рейма, лицо которого было совсем рядом, и у меня перехватило дыхание от проникающего в душу взгляда.

— Моя! — шепнул эльф мне прямо в губы, и в то же мгновение его лицо изменилось, став лицом Шелеста. — Хочу только тебя.

Находясь в состоянии аффекта от таких слов, я схватила Шелеста за броню и хотела поцеловать, наплевав на его внешность, но мужчина исчез, а я оказалась лежащей на кровати и смотрящей на потолок. Тяжело дыша, я села.

Вот и приснится же такое!

Наверное, сон спровоцирован вчерашним разговором с Сомером. Оборотень настойчиво просил рассказать о себе больше подробностей, а я только отшучивалась. Видимо, мне эта откровенность не нужна и устраивает то, что есть сейчас.

Вечером в парке мы наблюдали закат. То здесь, то там лежали лепестки самых разных цветов, которые перед этим выпали дождем, и обстановка теперь была очень романтичная. Лично мне было не по себе то ли от этой атмосферы, то ли от того, что я чувствовала — предстоит важный разговор. Снова.

— Наташа, почему ты держишь меня на расстоянии? Мы с тобой знакомы больше полугода, но ты продолжаешь быть настороженной и замкнутой. Я тебе неприятен? — начал Сомер.

— Я уже отвечала на твой вопрос раньше, мне нравится с тобой общаться, ты очень… приятный монстр, — пыталась я подобрать слова так, чтобы после этого разговора все осталось по-прежнему.

— Приятный… Наташа, у тебя ведь хорошая успеваемость в академии?

Ну, после того, как я перестала умирать в лабиринте, она стала гораздо лучше, и сейчас я находилась на шестом месте в потоке, но все-таки больше благодаря своей силе. Это мучило меня.

— Средняя. — Я пожала плечами.

Сомер напряженно смотрел на меня, словно на что-то решаясь.

— Может, встретимся в лабиринте?

Я застыла. Он мне сейчас предлагает раскрыть свой аватар? То есть признаться, какая у меня сила? Он с ума сошел?

— А зачем? — я не нашла ответа умнее.

— Ты мне нравишься, — сказал Сомер, смотря на меня изучающим взглядом.

— Ну-у-у… Э-э-э-э… Может, нам не стоит так опрометчиво менять наши отношения?

Судя по тому, как сузились глаза парня, ответ ему не понравился. В этот момент в воздухе раздался голос декана, которому я обрадовалась, как никогда в жизни.

— Горская, а ну быстро ко мне в кабинет!

— Ой, прости, мне пора, — выпалила я и, вскочив, бросилась прочь от оборотня. И мне все равно, что это выглядит как бегство, лишь бы оказаться подальше от Сомера.

У декана не было для меня ничего нового или радостного, мне просто выдали новую диету для освоения следующего комплекса заклинаний. В общую гостиную я пришла злая и мрачная. Соседки, расположившись на полу рядом с диванами, о чем-то спорили.

— Что случилось? — нахмурилась Ирга, увидев мое выражение лица.

— Сомер снова пытался выпытать уровень моей силы и даже предложил встретиться в лабиринте.

— Зачем? — удивилась Мирена.

Вот! Она меня понимает…

— И я спросила то же самое напрямую. Приперла к стенке, и он ответил, что я ему нравлюсь.

— Ого! Парень пошел ва-банк. Видимо, действительно влюблен, — удивилась Эль.

— О да! Но, видимо, не настолько, чтобы быть со мной, не зная о моей силе. Надеется, я крутой маг, но рисковать не хочет.

— Наташа, — начала Мирена, но я вскинула ладонь.

— Я знаю, что сейчас скажете, но вы же знаете мою позицию. Видимо, не везет мне с парнями, — приуныла я. — Где мой принц с мечом наперевес?

— Ага, все же воины тебе нравятся, — подмигнула мне Мирена.

— Тут вопрос в другом: что ты собираешься делать с Сомером? — поинтересовалась практичная Ирга.

— Пока буду избегать, а там посмотрим, — вздохнула я. — С учебой тоже не везет. Декан выдал новую диету, хуже прежней — нужно сбросить десять килограммов. Ад! Сколько я так протяну, не знаю. Посмотрите, я за время обучения вся исхудала.

Я покрутилась перед соседками. Если в своем мире я не сидела на диетах, да и не могла себя заставить питаться с жесткими ограничениями, то сейчас я побила все рекорды. Чего за эти полгода только не было! И голодание, и недоедание, и переедание.

Даже с жидкостями иногда были проблемы. Как-то мне пришлось не пить сутки. В связи с тем, что жидкость присутствует практически во всех продуктах в том или ином количестве, у меня маковой росинки во рту не было все это время.

Когда диета закончилась, я набросилась на припасы как голодный волк и в тот момент мало напоминала человека.

Разве только монстра. Причем мне было проще не есть несколько суток, чем неделями отказывать себе в чем-то одном, но, как оказывается, очень важном для меня. Вот чего нельзя, то и важно. И тогда мне помогали девочки.

Я угрожала им, умоляла и проклинала, но те были неумолимы, и самое странное… я постепенно начала привыкать к такой жизни.

— Ну, до костей еще далеко, — улыбнулась Эль.

— Еще чего не хватало! — возмутилась я. — Как я тогда привлеку своего принца? Эх, знать бы, где он. Хотя толку от этого знания — я день и ночь только и делаю, что учусь и оттачиваю заклинания. Уже настоящий магический маньяк.

Девочки рассмеялись.

Я действительно очень много времени уделяла учебе. Оказалось, чтобы стать крутым магом, одной силы маловато, нужно еще и трудиться на благо своего светлого имени. А так как принца поблизости от меня не водилось, то я старалась реализовать хотя бы одну свою мечту.

А в остальном жизнь стала обыденной и привычной, начиная с ухода за книгами и вечерних бесед с комнатой и заканчивая распорядком диет и тренировок. А еще мне очень полюбился лабиринт. Теперь-то я понимаю, почему в академии так мало общения между студентами, ведь оно, в основном, происходит именно в лабиринте.

Отвлекаясь от мыслей, я присела на пол рядом с девочками и с любопытством спросила:

— А что мы здесь обсуждаем?

— Ларку, — поморщившись, ответила Ирга.

Я удивилась:

— С чего бы ей такое пристальное внимание? Я что-то интересное пропустила в очередном вестнике?

Девочки переглянулись.

— Понимаешь, до Эль тут дошли слухи, что она сильно тебя невзлюбила, — пояснила мне Мирена.

— Меня? Да мы с ней даже незнакомы. Чему это я обязана вниманием к своей скромной персоне? — спросила я.

— Кто знает, но мне вся эта ситуация не нравится, — барабаня пальчиками по полу, проворчала Эль. — Да и Ларка эта, противная она какая-то и о чести имеет смутное представление.

— Делать что будем? — спросила Ирга.

— Думаю, лучше подождать и посмотреть, что будет дальше. Может, что-то прояснится относительно ее действий или мотивов. У нас говорят: утро вечера мудренее.

И, подмигнув соседкам, я отправилась к себе в комнату. Нечего о разных незнакомках думать, мне еще сегодня учебники надо покормить и выгулять.

На следующий день я приползла в столовую голодная и злая. Сбросить чуть больше десяти килограммов, и чем быстрее, тем лучше — это же ужас! Что мне сейчас можно съесть, я вообще не представляла.

Набрав себе одних овощей и воды, я с кислым лицом направилась к соседкам, которые вовсю лопали мясо и всякие десерты. А-а-а-а… Жизнь — боль! Девочки при виде моего подноса лишь сочувственно посмотрели.

— Ну, может, это ненадолго, — заикнулась Мирена и поймала мой тяжелый взгляд.

— Даже не начинайте. Скажите лучше, где Эль? Обычно она первая приходит на обед, — заметила я, присаживаясь напротив.

— Да, странно, — пробормотала Ирга, вгрызаясь в кусок мяса.

В этот момент к нам и решила присоединиться вампирша. Эль неслась вся в волнении, еле удерживая баночки с кровью, но едва ее взгляд застыл на мне, она нерешительно замерла.

— Что случилось? — переполошилась я.

Но Эль стояла и молчала, пока мы ее не усадили рядом со мной.

— Так, прекрати нас нервировать! Быстро говори, что случилось? — рыкнула на нее Ирга.

Вампирша вздохнула и выпалила:

— Сомер встречается с Ларкой!

Я несколько опешила. Это вот как называется? Еще буквально вчера он мне вдохновенно вещал о том, что у него ко мне чувства, полгода не отходил от меня, ненавязчиво ухаживая и выпытывая разные сведения, но, не добившись результата, которого ему бы хотелось, быстро нашел замену? Что ж…

Поколебавшись, я спросила у Эль:

— Откуда ты узнала?

— В академии все об этом говорят. Сегодня на завтрак мы не попали из-за собеседования с деканами, ты не пошла из-за диеты, а они пришли вместе и не скрывали статуса своих отношений.

— Ну, я рада за него и желаю ему счастья.

Соседки впились в меня взглядами, проверяя мою реакцию, а я открыто встретила их любопытство, так как сказала действительно то, что думаю. Я их не обманывала.

У нас с Сомером не было серьезных отношений, никто никому ничего не обещал. Однако мне казалось, что за время нашего общения у нас сложились хорошие, доверительные отношения, и неприятно, что он не предупредил меня заранее.

Ну, с другой стороны, и рвать на себе из-за этого волосы я не собираюсь.

— Странно, как это он так быстро наладил отношения с Ларкой? — задумчиво протянула Ирга.

Девочки переглянулись, а я со вздохом ответила:

— Скорее всего, он добивался ее одновременно со мной.

— Но ведь многие видели вас вместе и строили предположения насчет ваших отношений, — нахмурилась Мирена. — Такого не скрыть от другой девушки.

— Если та не решит намеренно охмурить и отбить мужчину, — с улыбкой заметила я. — И сейчас ее миссия завершилась успехом. Кстати, теперь стала понятна причина ее неприязни ко мне.

— Да она просто гадина! — возмутилась Эль. — Нельзя это так оставлять! Она, конечно, адекватностью поступков не отличается, но это слишком…

— Так, стоп! — Я подняла руки, грызя овощи. — Вы чего разошлись? С ума сошли? Нечего из этого устраивать скандал.

У Ларки в академии была своя репутация, она создавала ее на протяжении двух лет, и теперь, по ее же воле или против нее, ее считали очень эксцентричной, неуравновешенной особой, склонной к рискам, авантюрам и, на мой взгляд, глупостям. При этом она являлась человеком.

Не знаю, из какого мира она попала в межреальность, но я его посещать не хочу. К тому же у этой неспокойной девушки есть своя свита чокнутых друзей, которые подобрались ей под стать. Как несложно догадаться, у меня Ларка, кроме неприязни, других чувств не вызывала. Но это, возможно, только пока.

Несмотря на то, что поступок оборотня меня сильно не задел, настроение испортилось. Или это было оттого, что я доедала последнюю морковку с тарелки, а чувство насыщения ко мне так и не пришло.

— Наташа, все хорошо? — обеспокоенно спросила Мирена.

Вздохнув и посмотрев на пустую тарелку, я склонилась и постучалась головой об стол.

— Ты что? — обалдела Эль.

— Каким нужно быть моральным уродом, чтобы выбирать себе жену по силе магии? Ему же потом с ней жить чуть ли не вечность. В межреальности нет разводов, — неожиданно для себя выдала я.

— Ты все же расстроилась? — спросила Ирга.

— Нет. Просто у меня диета, — уныло ответила я.

Девочки не поняли моей логики, я и сама себя мало понимала, и тем не менее…

— Ну, мы поможем тебе, как всегда, — поддержала меня Мирена. — Ты все еще голодная?

При мысли об овощах или фруктах меня затошнило.

— Как говорит одна моя знакомая: не хочешь яблоко — не хочешь есть. Поэтому, наверное, нет.

Представив, сколько дней мне нужно почти ничего не есть, чтобы похудеть, я снова побилась головой об стол.

А между тем девочки продолжили сплетничать:

— Вообще, я слышала, что Ларка, не добившись взаимности от Рейма, уже месяца четыре как присмотрела себе другого претендента. Но не думала, что это будет Сомер, — вздохнула Эль.

— Ну, он входит в десятку лучших студентов своего потока, — заметила, пожав плечами, Мирена.

А Сомер — предприимчивый парень, оказывается, он уже очень давно присмотрел себе запасной вариант. Что бы ни говорили девочки, я уверена, оборотень все рассчитал и был инициатором отношений. Может, он спровоцировал Ларку, обратив на себя внимание.

Чем больше я думала о ситуации в целом, тем хуже становилось мое мнение о Сомере. Жаль, я не знаю, кто он в лабиринте, чтобы обходить стороной. Хорошо, что ему не удалось выпытать, какой у меня аватар.

Все, что ни делается, к лучшему. А мне тут декан подбросил информацию, что я готова к парным и командным заданиям. Все же мои страдания имеют результат, хоть это радует. И, посомневавшись, я решила взять себе еще яблоко.

Пригубив воду, я услышала слова Эль:

— И вообще, я думаю нашей Наташе надо охмурить Рейма!

Я поперхнулась и забрызгала весь стол. Этого мне еще не хватало. Да у нас в лабиринте больше шансов пересечься, чем в межреальности. Фантазерки!

Рейм Гыр

От поступи чудовища земля содрогнулась, и тень с хилером отбросило назад от неожиданного удара. Ломая кусты и сметая все на своем пути, противник никак не хотел позволить нам с блеском завершить задание.

Хотя, мельком осматривая жалкие остатки своей случайной компании, я уже сильно сомневалась в успехе. Более того, сможем ли мы вообще его достичь? Я первый раз сражаюсь в команде, непривычно полагаться на кого-то, особенно на чужаков.

И уж тем более на отряд бойцов, собранных наспех известным в народе методом тыка. А значит, команда совсем неслаженная, и толку, соответственно, от нее немного. И в таких вот тяжелых условиях мне необходимо добыть кинжал семи смертей, находящийся в храме на горе.

Помнится, нам была обещана команда поддержки, но где она, совершенно непонятно. А ведь за чудовищем идет полчище нежити. Я опешила, когда тела хилера и тени засветились и исчезли. От неожиданности в первый момент дернулась поймать исчезающий сияющий хвост напарников, но тут же пришла в себя. И застонала от досады. Убили! Отряд сразу лишился разведки и исцеления. Плохо. Как же все плохо!

С расстройства от бесславной потери членов команды еще больше захотелось кого-нибудь прибить, а еще лучше — победить вопреки всему. Эх, мечты, мечты!

К сожалению, продумать дальнейшую стратегию и тактику нам не позволили. Наклонившись чуть вперед, отдаленно напоминающее Минотавра краснокожее чудовище четырех метров ростом и со здоровущей бычьей мордой и огромными рогами зарычало, обдав нас ментолом. Это дало мне возможность запустить в монстра файерболом.

Оставшиеся два воина моего сопровождения, учитывая ситуацию, можно сказать, невероятные живчики, вышли вперед, и тот, что покрупнее, обернулся и крикнул:

— Пробивайся к горе, мы прикроем.

Значит, команда пожертвовала своими баллами за задание, так как их наверняка убьют, лишь бы мы его выполнили. Иначе все будет совсем печально.

Окинув напоследок критичным взглядом уже порядком потрепанных тварями, но стоящих плечом к плечу берсерков, я создала им магические щиты, вложив в них немало сил, и бросилась через пролесок к подножью горы. Надеюсь, защита поможет им продержаться еще чуть-чуть, заодно и мне подарит время.

В плотной водолазке и кожаной жилетке с закрепленными на ней металлическими пластинками, которые образовывали крепкую, но легкую броню, бежать было жарко. Иногда перепрыгивая валун или яму, я ощущала костяные наколенники, закрепленные поверх штанов ремешками. Вид у меня наверняка со стороны был очень боевой и солидный. Еще бы это спасало от всяких тварей…

Ветви деревьев хлестали меня по лицу, легкие уже горели от бега, воздуха не хватало, но все это не волновало меня, ибо нужно было успеть. Во что бы то ни стало успеть. Продираясь сквозь кусты и деревья, я, наверное, шумела, как стадо носорогов, но о конспирации речь не шла.

Увы, удача-предательница помахала мне ручкой и исчезла, оставив после себя три шеренги павших, точнее, вполне себе ровно стоящих и решительно настроенных скелетов у самого подножья вожделенной горы. Некоторые были еще совсем свеженькими, с кусками свисающей одежды и гниющей плоти, другие же — гладенькими, отполированными временем и ветрами. Но и те и другие были готовы сражаться.

Их черепа с пустыми чернеющими глазницами, часто с обломанными зубами и даже отвалившимися челюстями вызывали невольную дрожь отвращения. А чуть дальше сквозь кости и над головами скелетов виднелась и высшая нежить.

Мозгоклюи с глазами на веточках и с мощными костяными клювами, разумные студни таких размеров, что мимо не пройдешь, и змееподобные чешуяки, яд которых может растворить на месте, а узкие сиреневые глаза обладают весьма острым прицелом.

От представшей картины мое сердце буквально рухнуло в пятки. Мне кажется, я даже ощутила, как оно стукнулось о подошвы сапог. Одной мне с этой ордой не справиться. Оторопело разглядывая злобное воинство, краем глаза я заметила движение сбоку и тут же нервно обернулась.

Каково же было мое удивление, когда я заметила команду сопровождения. Наконец-то, не прошло и полгода!

Но я чуть не подавилась вздохом облегчения, щедро сдобренным злостью на опоздавших, ведь я почти потеряла веру в успех. И потрясенно вытаращилась, увидев, кто именно явился нам на помощь. Отряд Шелеста!

Практически все участники команды были очень крупными воинами, и это говорило о высоком уровне их мастерства и невероятной силе. Берсерки в мощной броне, сияющей на солнце, лавиной сметали монстров со своего пути. Тень мелькал то здесь, то там, неуловимый, словно блики света.

Эти одержимые убийцы не хуже тварей рвали врагов руками на части, рубили мечами тех, к кому лучше не приближаться на расстояние вытянутой руки, разбивали черепа камнями и, кажется, получали от бойни истинное удовольствие. Азарт чувствовался в каждом их движении.

Я так и застыла с открытым ртом, в полном восхищении наблюдая, как команда слаженно работает, уничтожая все и вся на своем пути. Я так много раз видела магические ролики их сражений, старалась подмечать мельчайшие детали, мечтала научиться так сражаться, и все равно, видеть отряд в реальности несравненно лучше.

Но отдельного упоминания стоил их предводитель. Наткнувшись на него взглядом, я, завороженная этим великолепием, кажется, даже дышать забыла.

Огромный мужчина возвышался над всеми, со странной, непостижимой смесью равнодушия и ярости он взирал на происходящее. Его мощное тело было покрыто необычной броней, состоящей из сотен металлических лепестков, которые будто живые перетекали из одного в другой. Стоило какой-либо твари, испытывая свою удачу, ударить воина, как в этом месте вспыхивал серебристым светом стальной цветок, уплотняя броню и укрепляя защиту.

Из-за плеч берсерка торчали толстые костяные отростки, выглядящие так, словно ему крылья сломали. Руки тоже защищали стальные лепестки, и мужчина крепко сжимал огромный меч, уже обильно покрытый ошметками его врагов.

Пока я в ступоре таращилась на него, Шелест плавно, но стремительно развернулся и отсек голову одному мозгоклюю, решившему запрыгнуть на воина сверху. Черные распущенные волосы Шелеста взметнулись, а потом вновь мягко легли на броню гладкими длинными прядями. Эту черную шевелюру удерживал шлем из уже знакомых перетекающих лепестков, которые прикрывали голову, но оставляли открытыми остроконечные эльфийские уши.

Очередной резкий поворот, и мимо меня пролетела вонючая голова скелета. Рассеянно проводив ее взглядом, посмотрела наконец в лицо Шелеста. Ну что сказать, страшный, как моя жизнь сейчас, но такой невероятный, что дух перехватило окончательно.

Сейчас я видела лишь высокий лоб в костяных наростах и довольно тонкие, но немного резковатые черты лица. Рассмотреть в подробностях не успела, так как внимание приковали глаза, сияющие смертельной яростью.

Шелеста от моего взора заслонили его товарищи, они своими здоровенными сапогами крошили отрубленные головы скелетов.

Когда команда почти подобралась ко мне, я отметила, что среди них не было мага. Это сильно меня удивило, так как для отряда это огромный минус и немалая слабость. Вот, например, сейчас они сражались бы гораздо эффективнее, если бы маг заговорил им оружие.

Хотя о чем это я, судя по тому, что вижу, они вполне успешно справляются простой грубой силой.

Вспомнив о том, что разинутый рот — это ловушка для мертвечины и не стоит тут статую изображать и быть обузой, я, выдохнув, устремилась сквозь бой к заветной цели — площадке, с которой можно было добраться до храма. Очень мало кто из магов так смог бы. Здесь играла главную роль сила, а не мастерство, — насколько ее хватит при подпитке заклинания.

Проносясь мимо команды, принявшей на себя основной удар, я зашептала заклинания, махнув в их сторону рукой, и клинки воинов охватило яркое пламя. Тут сильнейшие заметили меня, уже миновавшую их и пробирающуюся к площадке.

— Маг? — донеслось до меня изумленное. — И такой сильный. А где остальные?

— Погибли, — а это, скорее всего, тень уже разведал.

— Значит, прикрывать только ее? — послышалось уточнение от другого берсерка.

— С заговоренными мечами это детская забава, — ответил очередной член команды, с довольным видом всаживая этот самый меч в нового монстра. — Идите лучше к ней. Взбираться наверх долго.

— Для нас нет, ей — да, — послышался снисходительный голос тени.

Мне даже обидно стало. Да, может, про меня и скажешь: сила есть — ума не надо, но не совсем уж я никчемная! Вот сейчас и посмотрим, есть ли толк от моих тренировок и диеты. Пять дней на хлебе и воде!

Забравшись на площадку и раскинув руки, я зашептала заклинание. Эх, почему у меня нет крыльев? Я бы сейчас как птичка красиво полетела.

— Что это она делает? — донесся до меня незнакомый голос.

Видимо, Шелеста, он один до этого не высказался. А потом мне стало все равно, взмыв резко вверх, я начала стремительно приближаться к своей цели. Расстояние до храма оставалось все меньше и меньше, его отполированные временем, но частично разрушенные стены становились все ближе и больше. И…

Спикировать вниз красиво, как на видео про великих магов, не получилось. В какой-то момент я кувыркнулась в воздухе, потеряв равновесие, зацепилась носками сапог за торчащую балку, а затем некрасиво шлепнулась на пузо и проехалась по мраморному полу. И едва не сломала себе шею, в таком случае уже точно провалив бы задание.

Мое скольжение завершилось ударом головы об колонну. Та зашаталась, но устояла. А я со стоном перевернулась на спину.

— Над приземлением нужно еще поработать, — только и смогла выдавить я, потянувшись за зельем восстановления.

Излечиться не удастся, так хоть боль снимет. После чего, встав сначала на четвереньки, подождала, пока перед глазами перестанут кружиться почему-то черные злобные птички. А потом, полностью поднявшись, покачиваясь, двинулась в сторону дверей храма.

Одна ступенька, вторая, третья, порог — и вот я уже у цели, берусь за ручки и открываю двери храма. А вместо блаженного счастья меня встречает оскаленная морда чудища, которая во все легкие зарычала на меня, заставив развеваться плащ и волосы.

Недолго думая, я захлопнула двери снова, и в храме воцарилась озадаченная тишина. Я в это время размышляла о том, откуда там взялся монстр. Ну неужели нельзя без него?

Артефакт вполне себе средненькой силы, а охраняют его так, будто это корона императора. Посмотрев на голубое небо и яркое солнышко, я активировала файербол, напитала его магией насколько смогла, вновь отворила дверь и уставилась на уже молчавшее чудовище, которое внимательно рассматривало меня.

— Привет. — Я улыбнулась ему и врезала по моське файерболом.

Чудовище отлетело вглубь помещения, туда же прыгнула и я, сразу устремившись к кинжалу. Но не тут-то было! Слишком быстро очухавшаяся волосато-клыкастая гадость кинулась мне наперерез.

И, словно мой последний шанс, рядом появился Шелест.

— Я его отвлеку, а ты пробирайся к артефакту.

Встав на задние лапы, чудовище на нас зарычало и попробовало достать когтистой лапой. Я откатилась в сторону и, как мне было велено, отправилась за артефактом. Но охранник храма совсем не планировал меня отпускать и в это время пытался прорваться мимо Шелеста и порвать меня на мелкие клочки.

Но один из лучших студентов был не так прост! Едва мохнатику удалось его перепрыгнуть, как берсерк, молниеносно развернувшись, ухватил чудовище за хвост. Оно скреблось, пытаясь добраться до меня, а я в это время, разбив защиту храма, наконец-то дотянулась до артефакта.

В этот момент взвыли трое.

Чудище не обрадовалось моей победе и, зарычав, плюнуло в меня огнем. Я взвыла от разочарования из-за того, что задание еще не закончено, и постаралась магией блокировать огненный шар хаоса, летящий ко мне. Этот убьет даже очень сильного мага. У меня же нет брони!

Шелест же рычал от разочарования, что не заметил угрозу, и, получше перехватив хвост чудовища и перебросив его через себя, стремительно метнулся ко мне. Монстр был в три раза больше его! И он его перебросил?! У меня не было слов.

А в следующее мгновение меня распластали на полу, прикрыв своим телом, а в броню берсерка ударил огонь хаоса. Столкнувшись с мощной защитой, тот ревел и метался, стараясь добраться до беззащитной плоти, но все было впустую.

В это время я, лежа под огромным бронированным мужиком, смотрела на одного из самых популярных студентов в академии. Расстояние между нашими лицами было не более пяти сантиметров. Он опирался на локти, чтобы не превратить меня окончательно в лепешку, и пристально рассматривал. А я — его.

Смуглое лицо с резкими линиями скул и нижней челюсти, которые только добавляли ему хищности. Крылья носа трепетали от эмоций, с трудом сдерживаемых берсерком. Темные густые брови домиком хмуро сдвинулись к переносице. Черные волосы густым пологом укрыли нас от окружающей действительности, и в этих почти сумерках ярким желтым огнем горели глаза, похожие на кошачьи. Только у кошек на охоте желтые глазищи могут сверкать плотоядным огнем так зловеще.

Едва наши взгляды встретились, я словно утонула в них, попала в плен. И все для меня изменилось. Невероятное притяжение влекло меня все ближе к существу напротив. И словно все в мире остановилось.

Кажется, что даже солнце светит ярче и радость для тебя существует, когда он рядом, и ничего уже не важно, кроме этого монстра, что сейчас смотрит на меня. И даже звезды в космосе сияют, только если мы вместе, словно это давно где-то и кем-то было предопределено. Я поняла: сделаю все, чтобы быть с ним, и пойду на все ради него.

Сколько мы так пролежали, я не знаю, но волосатое чудище про нас не забыло, и едва пламя опало, как тварь снова набросилась, отвлекая Шелеста. Я поднялась следом, и вовремя — пока настоящий мастер добивал вредную животину, я подпитывала магией стены храма, которые так и норовили обвалиться.

И вот наконец туша чудовища, проехавшись по мраморному полу, остановилась недалеко от меня. Я обернулась проверить, все ли хорошо с Шелестом, и вновь встретилась с ним взглядом.

Стены вокруг нас замерцали, как и мое тело, и я оказалась на том месте, где вошла в лабиринт. Задание было выполнено, и я, как единственная оставшаяся в живых, получу очков больше других, но мне стало грустно. И, может, я догадывалась о причине своего настроения, но признаваться себе не хотелось. Шелест — лучший студент, настоящий мастер с отличной командой, да у нас общего меньше, чем даже у противоположностей.

Теперь точно понятно: у Мэри Сью клинический случай, она безответно влюбилась!

* * *

Рейм Гыр

Оказавшись в месте, с которого началось наше задание, я потрясенно посмотрел на свой отряд, не в силах пока принять, что произошло.

— Ну как, задание выполнено? — спросил Дрон.

Таким именем пользовался наша тень в лабиринте. Наргал объяснил, что в переводе на его язык это означало «стремительный».

— Да, все хорошо, — только и смог выдавить я.

— А по тебе так и не скажешь, — заметил Мик — моя правая рука, которого в академии знали как Мурла.

Вздохнув, я попробовал собраться с мыслями.

— Все прекрасно завершилось, баллы мы получим, как вернемся в академию. Мне тут одна мысль пришла в голову, надо ее обдумать. Поэтому я — в свою комнату, а вы, если хотите, можете потренироваться в лабиринте.

— Погоди, — крикнул мне в спину Варс, настоящее имя которого было Хрон. — Мы хотели спросить о той малышке, которой помогли с заданием. Судя по тому, что мы увидели, она очень сильный маг, хоть и неопытный пока. Кто она?

Вот и мне бы хотелось знать, кто она!

Очутившись у себя в комнате, я вышел из сферы, которая полагалась в личное владение всем успешным студентам академии, находящимся по баллам на вершине рейтинга, и упал в ближайшее кресло.

Я не знал, что ответить Хрону, и для меня это было настоящей проблемой. Судьба сыграла со мной злую шутку, и я влюбился в самом неподходящем месте. Более того, я даже не знаю, как выглядит моя возлюбленная в реальной жизни, в академии. Вообще ничего о ней не знаю, кроме татуировки на шее.

Перед мысленным взором предстало воспоминание. Как она в храме разворачивается, а задетая когтями чудища и порванная одежда сзади на спине расходится, открывая витиеватый узор, начинающийся с шеи и спускающийся вниз.

Вот и вся моя зацепка. Как навсегда влюбленному эльфу теперь найти свою половинку?

А я еще не хотел браться за это задание, считая его слишком простым для своей команды. Попали мы в лабиринт, когда все уже началось, и, оказавшись около горы, поняли, что почти вся основная команда, выполняющая задание, убита.

В лабиринте остался лишь маг, которому все еще удавалось оставаться в живых. Сначала меня привлекла неброская внешность. В академии неброские аватары особой популярностью не пользовались. Сила ученика все равно была заключена в нем самом, а физиологическими характеристиками нового тела можно было и пожертвовать.

Как это невероятно — почувствовать себя идеально прекрасной женщиной или могучим мужчиной. Впрочем, размер аватара часто тоже определялся силой, правда, только у берсерков. Маги же могли позволить себе любые капризы.

И тут такой необычный выбор. На опушке стояла девушка с неброской, но приятной внешностью, однако в ней было что-то особенное. То ли живость движений, или, может быть, очень выразительная мимика.

Девушка обладала стройной, пожалуй, даже слишком худой фигурой. Уверенная, гордая манера держаться, решительные жесты. Длинные волнистые волосы, от которых отблескивали лучи солнца, были перевязаны шнурком по всей длине.

На обеспокоенном лице девушки мне сразу бросились в глаза пухленькие губы и выразительный взгляд. Нос вздернут кверху, совершенно явственно указывая на независимый характер.

Потом я удивился невероятной силе мага: зачаровать наше достаточно мощное оружие, использовать левитацию на такую высоту и после этого биться с чудовищем, я даже не говорю про сражение, которое она выстояла до нашего прихода. Однако стоило отметить и то, что опыта у нее маловато. Получается, либо она недавно поступила, либо плохо учится.

Растерянный и удивленный этой необычной девушкой, я сначала впал в ступор и просто наблюдал, а когда она добралась до храма, заставил себя собраться и взять инициативу в свои руки.

А когда я помог ей сохранить жизнь и закрыл ее собой, все для меня встало на свои места. Сердце откликнулось, замерло и забилось с удвоенной силой. Моя душа нашла свое отражение в глазах юной девушки. Мир словно сошел со своей оси и вращался теперь вокруг той единственной, что была напротив меня, и притягивало меня теперь только к ней одной. Жизнь навсегда изменилась.

О том, сойдемся мы с возлюбленной или нет, я не переживаю. Когда эльф влюбляется, его душа навсегда настраивается на родную душу, и значит, у пары уже не может быть разных дорог. Оба идеально подходят друг другу и обречены любить.

Сжав кулаки, я нахмурился. Нет безвыходных ситуаций, и ничто не может остановить эльфа на пути к своей любви, а значит…

Прошептав два коротких слова, я активировал экран магвидео, который появился прямо в воздухе, и проговорил номер задания. Как и ожидалась, оно уже попало в сеть. Мою команду всегда быстро выкладывают.

Удобнее расположившись в кресле, я стал внимательно смотреть ролик. О начале задания было очень мало, но тем не менее мне этого хватило, чтобы отметить достоинства мага.

Девушка магичила искрометно, быстро соображала и обладала хорошей реакцией, которая пару раз спасла ей жизнь. Легко подстраивалась под команду и довольно разумно руководила, когда приходилось это делать. Даже при отвратительно собранной команде и неорганизованной работе они смогли пройти больше половины задания.

Однако, с другой стороны, не возникало ни малейших сомнений — у моего мага мало опыта. Если раскрыть весь потенциал… Моего мага… А это идея.

Дальше подключилась моя команда, и видео стало более подробным. Надеюсь, только я отметил то, что смотрел на девушку как загипнотизированный. Вспомнилось импульсивное желание ее защитить, и оно шло точно не от головы, привыкшей все просчитывать на несколько шагов вперед.

На сердце стало теплее.

Продолжая наблюдать за битвой, отметил и необычное поведение мага по отношению ко мне. С чем это связано, сложно сказать, может, сыграла роль моя отталкивающая внешность в лабиринте, может, что-то еще…

На видео татуировку скрыли магией, но я и без того ее хорошо запомнил, а вот список участников в самом конце пригодился. Моего мага звали Вейлой. Раньше я не слышал подобного имени, значит, она не из моего мира. Впрочем, неудивительно, это очень маловероятное совпадение.

Прикрыв глаза, я улыбнулся. План уже созрел, и остается только детально его продумать. Для начала я заполучу ее в лабиринте, а уж потом найду и заберу ее себе в межреальности.

Да, именно так и поступим.

* * *

Наталья Горская

Все последующие дни я не могла найти себе места, попросту сходя с ума. Обманывать себя и не признавать того факта, что я влюбилась в Шелеста, просто глупо. Кто сказал, что я умная? Не-е-ет…

Я приняла решение забыть все, что произошло, не замечать своей влюбленности и сохранять трезвую голову. Однако все эти решения в свою очередь не помешали мне пересмотреть все видео с командой Шелеста, а потом сидеть часами и влюбленно смотреть на его устрашающий аватар и мысленно представлять, какой он в реале.

В общем, я прошла всю программу «Безответно влюбленная дева» от и до. А еще в ужасе пересмотрела видео с нашего задания, которое из-за участия в нем Шелеста теперь видели все. И все мои промахи, ляпы и то, какое я никчемное криворукое существо!

И, чтобы хоть как-то отвлечься от своих моральных страданий, я по глупости влюбленного и ничего не соображающего мозга окунулась в страдания физические. Уже с месяц я облизываюсь на разрушающее мощное заклинание «мертвая длань».

В такие моменты печали в стене появлялся ящик, который сам выдвигался, и я, вздыхая, брала оттуда шоколадные конфеты, так заботливо преподнесенные мне комнатой, и благодарно гладила стену. То, что академия живая, я поняла давно, и, кажется, мы стали с ней лучшими друзьями. Она так меня понимает!

Заклинание само по себе было несложным, но, чтобы его использовать, нужна очень большая сила. А вот чтобы овладеть им не на начальном уровне, вызывая у врага понос, а на высшем, мне придется на некоторое время отказаться от пищи. Впрочем, имелись и послабления, разрешалось употреблять напитки. Несладкие…

И едва началась моя новая диета, как все страдания по поводу видео и любви несколько поблекли. Если раньше я болезненно реагировала на малейшую шутку, то сейчас даже не замечала обсуждений. А о нас говорила вся академия.

Я же была занята мечтами, как стать крутым магом, и способами их реализации. Первый день я провела без еды спокойно, на второй подумала о том, что, может, покушать — это совсем даже и неплохо, чуть-чуть-то можно… На третий я просто хотела жрать! И не набросилась на холодильник только потому, что Ирга заставила меня весь день отрабатывать «мертвую длань».

Если сначала заклинание выходило с трудом, то после голодовки все срабатывало настолько легко, что оставалось только закачивать силу и магию. И, несмотря на то, что я ругалась с соседками, дралась и даже умоляла, в какой-то степени я им была благодарна, ибо к вечеру третьего дня освоила заклинание в совершенстве на самом высоком уровне.

Говорят, страдания облагораживают душу, теперь же я полностью осознала, что они еще и прокачивают силу. Но едва пошел первый час ночи, как я открыла дверь холодильника и набросилась на еду, которую запасла заранее, и совершенно счастливая уснула в обнимку с колбасой.

А на четвертый день вторая из успешнейших команд нашей академии предложила мне провести с ними игру. Обалдеть!

* * *

И снова я с соседками сидела в столовой и болтала обо всем. Иногда мне кажется, что мы разговариваем только за едой. Такое уж здесь благостное место. Сегодня девочки обсуждали как раз последний ролик с Шелестом, и я все больше отмалчивалась.

Мы не сообщали друг другу свои имена в лабиринте и редко разговаривали на тему тренировок и заданий. Но сегодня я не выдержала и рассказала о недавнем предложении, лишь бы отвести разговор от видео.

— А мне предложили поучаствовать в битве в постоянной команде.

Девочки застыли, смотря на меня круглыми глазами.

— С Шелестом?! — в голос воскликнули они.

— Тихо вы! Нет, конечно. Просто одна из команд предложила, но постоянная команда. Для меня это уже достижение. — То, что этот отряд тоже считается одним из лучших, я уточнять не стала. После выполнения обязательно выпустят ролик, и меня мгновенно вычислят.

— Интересно почему? — удивленно спросила Ирга. — Ты пойми меня правильно, я очень рада за тебя, просто мне поступило такое предложение только после первого года обучения. С чего это такая щедрость?

Сама-то я понимала с чего. Пригласили-то не первокурсницу, а Вейлу — мага, который удачно завершил задание на пару с легендарным Шелестом. Если бы не он, не видать бы мне никаких предложений.

— Не знаю. Может, я командиру команды внешне понравилась, — легкомысленно предположила я.

Вот он еще один плюс системы академии, когда никто не знает, кто ты в лабиринте, и нет дискриминации по курсам.

— Ну ладно тебе… Неужели красивый аватар играет такую важную роль? — удивилась и одновременно задумалась Эль.

Видно, что девочки не смотрели на вопрос зачисления в команду под таким углом. А я пожала плечами, чувствуя легкий укол совести, что ввела соседок в заблуждение.

В этот момент раздался сигнал, рядом со мной открылся маленький портал, и из него выпал Инфовестник. Я совсем недавно на него подписалась и теперь с удовольствием любовалась на хорошую плотную бумагу с красивыми буквами, которые выводят заголовок…

— Это что такое? — едва не вскочила я со своего места.

Соседки моментально придвинулись ко мне и засунули нос в газету. На первой полосе красовался заголовок: «Магичка не прошла отбор!»

Уважаемые монстры, спешим сообщить, что совсем недавно в нашей академии образовалась новая пара. По слухам, этот союз разбил немало женских сердец и особенно одно. Некая магичка, которая долгое время охотилась за оборотнем, так и не смогла пленить его сердце. Может, вскрылось то, что у нее практически нет магии? Или она внешне не приглянулась? В последнем вопросе вкусы у всех разные, а вот первое — это серьезный недостаток. Неужели наш оборотень избавился от бракованной невесты? Следите за нашими новостями, и мы вместе докопаемся до правды!

Закончив читать, я с силой сжала листы бумаги в руке.

Хоть это и вписывается в привычный сценарий про Мэри Сью, но такой поворот вещей совсем меня не устраивал. Это прекрасно только в книжке — студентка в самом начале обучения получает свою долю приключений и становится центром внимания. Одно дело — читать про различные пакости, и совсем другое — самой в них участвовать.

— Это безобразие! Наша Наташа совсем не такая! И этот Сомер ее не бросал! Вруны! — возмутилась импульсивная Эль.

Мрачно взглянув на Иргу, я тихо поинтересовалась:

— Как сплетни попадают в вестник?

— Кто-то пишет донос, его проверяют (теоретически) и, если информация верна, печатают, — ответила тень, с опаской посматривая на меня. — Я уже поняла, что ты будешь мстить. Но кому и когда?

Я тонко улыбнулась.

— Сначала выясню, кто мне делает гадости, а потом буду ждать. Месть — это блюдо, которое подается холодным.

— Не думала, что ты такая злопамятная, — улыбнулась Мирена.

— Я? — притворно удивилась я. — Ни в коем случае. Просто я злая и память у меня долгая.

А пока… Пока мы выкинем посторонние мысли из головы и сосредоточимся на предложении команды лидера Мейзи. И подождем…

Этим же вечером в лабиринте я отправила согласие на разовое зачисление в команду.

* * *

Сражения, оказывается, бывают и в темное время суток, например как сейчас. Ночь опустилась на лабиринт, на небе ярко светила полная луна, создавая почти мистическую атмосферу.

Вздохнув полной грудью теплый воздух, я снова почувствовала запах ментола. Сейчас мы находимся в одном из магических городов лабиринта, среди множества маленьких домиков, сгрудившихся вокруг главной площади, а еще дальше начинаются торговые кварталы.

Я иногда задумывалась, живут ли здесь обычные люди, или жители тоже являются порождением магии, как и чудовища, но пока способ узнать был только один — убить. А против обычных людей это не мои методы. Поэтому так и останусь пока в неведении.

Вся команда, согласно плану, сидела в укрытии и ждала своего часа, при этом стараясь вписаться в отлаженный механизм работы и нигде не напортачить. Сейчас мы поджидали посыльного, который был сильным магом. Ему доверили доставить в высокие дворцы поднебесья какой-то непонятный артефакт, название которого я даже выговорить не могу.

Во дворцы могут входить не все студенты, а только самые сильные, и если сейчас отряд проворонит посланца, то наш командир отправится туда один. Несмотря на несомненные достижения Мейзи, против сильного мага ему не выстоять. Тут не факт, что я-то выстою.

В этот момент от мыслей меня отвлек появившийся из-за угла вооруженный отряд. Были все в нем желтокожи, клыкасты и подозрительны. А в середине отряда как раз ехал наш посланец, прижимая к себе посох.

Ох, мне бы такой! Нефритовый, с древними письменами. Помогает увеличивать силу. С другой стороны, куда мне ее больше. Впрочем, в хозяйстве ничто не помешает!

Приложив палец к губам, сидящий рядом со мной берсерк махнул мне рукой, и я, стараясь как можно бесшумнее двигаться, начала свое перемещение по крышам домов вперед, чтобы лоб в лоб встретить самого опасного члена отряда, пока команда будет расправляться с остальными. Страховать меня должен сам командир отряда, и, скорее всего, снова покажут ролик с нашим участием. Эх, лишь бы опять не оплошать…

Неожиданно маг отряда засуетился и использовал магическое заклинание, чтобы внимательно осмотреть местность. Я решила не применять магию и просто сползла по крыше, скрываясь за пологим скатом. Но, видимо, маг все же что-то заподозрил и отдал отряду команду двигаться быстрее. Значит, переходим к плану «Б». И, вскочив, я побежала…

Хоп! Прыжок на крышу, затем на следующую. Наша команда уже напала на отряд, и сейчас завязалось жаркое сражение. Маг остался совсем без защиты. Когда он поравнялся со мной, в него сразу полетел мой файербол. Маг уклонился.

Значит, вот так, да? Изменив траекторию, я спрыгнула с крыши, при помощи левитации приземлилась прямо на коня сзади мага и, воспользовавшись эффектом неожиданности, схватила посланца за шею.

Тактильный контакт — самый надежный, и от моих рук по шее противника начал распространяться яд, который должен его ослабить. Однако тот тоже не зря считался сильным магом. Отвлекая меня заклинанием, этот нехороший человек вонзил мне в ногу нож.

Тоже мне колдун!

Совсем не по-геройски закричав, я вытащила эту гадость и, схватив подлеца за одежду, сдернула его с лошади, мы покатились по мощеной дороге. Маг поднялся быстро, но и я, обезболив ногу холодом, вскочила и преградила беглецу путь к отступлению.

Если он прорвется мимо меня, из-за раны мне его не догнать. Тот, видимо, тоже это понял и, шепнув себе что-то под нос, бросил в меня заклинание магических стрел, а я едва успела прикрыться щитом.

Но зря этот колдун думал, что подобные трюки дадут ему преимущество. Едва он проскочил мимо меня, как я, коснувшись рукой льда, заморозила всю дорогу, и маг, поскользнувшись, полетел вперед по наклонной, а я за ним.

Я очень много в детстве каталась по льду, и тут мои навыки пригодились. Плюхнувшись в движении на колени, я подбиралась все ближе и ближе к магу, начиная плести «мертвую длань». Она как сеть падает на монстра или чудовище и убивает стопроцентно. Вот только надо точно сделать пасс рукой, чтобы не промахнуться.

Но и маг, предчувствуя свою кончину, попробовал сделать ход конем, бросив заклинание в ближайший дом. От взрыва посыпалась черепица, возможности закрыться щитом не было, увернуться не смогу, а значит…

Приподнявшись, я прыгнула на мага, не ожидавшего такой подлости. «Длань» угодила точно в цель, у меня в руках оказался заветный артефакт, который посланец прятал за пазухой, а вот времени как раз и не осталось.

Улица, как и дорога, закономерно закончилась поворотом, и я вписалась в каменный забор прямо по курсу. Было очень больно, но, на счастье, хотя бы не убилась. А в следующее мгновение меня уже поднимали товарищи по команде. Мы оказались в месте, где начали задание. И я, совсем не женственно щупая свой нос, передала артефакт командиру.

— Спасибо за помощь, Вейла. Ты прекрасно подменила нашего раненого товарища и оказалась отличным магом.

Я благодарно приняла похвалу от Мейзи, польщенно зардевшись, но все же отвела взгляд от пристально рассматривающего меня командира. Взгляд у него был очень странный. Вроде бы ничего особенного, но мне это не понравилось.

— Рада была с вами поработать, — улыбнулась я и посмотрела на других ребят.

Они тоже как-то странно на меня взирали. К чему бы это?

В этот раз видео о моем задании смотреть было уже менее стыдно. Я лихо прыгала по крышам, неуклюже магичила и некрасиво падала. В остальном все прошло просто замечательно.

Студенты с интересом восприняли нового персонажа в нашем реалити-шоу «Дурдом монстров» и бодро меня обсуждали. Видимо, примелькавшиеся популярные студенты были им не так интересны.

К тому же немаловажно то, что пока я не принадлежала ни к какой команде, но все отметили мой потенциал, и, значит, как только я к кому-либо примкну, расклад сил поменяется.

Особенно четко я это поняла, когда мы с соседками в очередной раз смотрели ролики в парке. Как и многие студенты, мы расположились с учебниками на травке, а я еще и отрабатывала «палантин смерти». Вернее, пыталась отрабатывать, диета пока не давала нужного результата.

Возможно, мысли о куске мяса сбивали меня с пути истинного. Вот то облачко было похоже на сочный бифштекс, а вот это на жареную куриную ножку, а это на сардельку!

Вздохнув, я грустно заметила:

— Ничего не выходит.

— Вообще-то мы не очень печалимся о том, что у тебя не получается заклинание, способное убить нас за долю секунды, — пробормотала Ирга, щурясь на солнышке.

Я лишь недовольно на нее посмотрела, и в этот момент в парке появилась магическая сфера. В этот раз показывали ролик про меня с командой Мейзи, и это было очень странно. Смотришь на себя со стороны, и вроде бы ты это и не ты.

— Это новая магичка? Я смотрю, она выбивается в топы, — заметила Мирена.

— В топы? — удивилась я. — Это вы по одному ролику судите?

— Наташа, во-первых, это уже второй ролик, во-вторых, оба с лучшими командами лабиринта. Ну а в-третьих, чтобы попасть в трансляцию, надо показать очень хорошие результаты, — разъяснила мне фея. — Раз у нее изначально такие показатели, значит, дальше будет лучше. Тем более ее сила огромна.

Я с тоской посмотрела на очередное облачко, напоминающее сосиску. Да уж, дальше будет веселее.

— Может, она уже давно учится, — пробормотала я, со стороны смотря на свои прыжки и кульбиты.

— Нет, такого мага невозможно не заметить. Точно первокурсница, — убежденно заметила Эль. — Вот только к какой команде примкнет?

Да кому я вообще нужна?

Все девочки были в довольно хороших командах, но даже в их словах слышалась легкая зависть.

— А по-моему, в этой Вейле нет ничего особенного. Обычная неуклюжая магичка, — заметила я.

Соседки посмотрели на меня со снисхождением.

— Не переживай, и тебя заметят, — положила мне руку на плечо вампирша. — А чтобы это произошло быстрее, тренируйся над заклинанием! Вейла наверняка его знает.

Мрачно посмотрев на Эль, я вернулась к учебнику. Не знает его Вейла! Она хочет есть мясо! И шоколаду бы…

Часто студенты академии отправлялись в лабиринт не только для выполнения задания, но и для обычных тренировок. Я же еще приходила сюда, чтобы погулять. Эта реальность, принадлежащая междумирью наравне с множеством других, была совершенно ни на что не похожа.

Целый мир строений и испытаний для монстров. И в то же время здесь кипела своя жизнь, менялись времена года, происходили события. Этот мир оказался постоянно меняющимся живым организмом. Бывало, я проводила здесь время, гуляя или просто отдыхая, особенно когда дома шел дождь из орехов.

Я, конечно, все понимаю, это шанс набрать вкусняшек с Земли, познакомиться с другими разновидностями этих плодов из иных миров… Но иногда с неба мог прилететь и увесистый кокос. Впрочем, и прилетал. Поэтому часто во время магических ненастий я отсиживалась здесь. Как мне казалось, так делала я одна, но время показало, что нет. А может, это случайное совпадение, подстроенное самой судьбой.

В лабиринте, неподалеку от одного из городов, я облюбовала место, где открывался потрясающий вид на водопад. Однажды по привычке собиралась здесь поваляться с книгой заклинаний, когда неожиданно увидела сидящего на моей полянке Шелеста.

В этом живописном зеленом месте, среди красоты, он со своей устрашающей внешностью смотрелся словно инородное тело. Впрочем, так оно и было. А кто, на мой взгляд, хорошо бы вписался в столь идиллическую картину?

Первая мысль, которая пришла в голову, была о Гыре. Что за дурацкая фамилия для эльфа? Что за дурацкий эльф? И почему я о нем подумала? Хотя, надо признать, он дьявольски красив, его бы сюда, да еще с венком на голове.

— Вейла?

Услышав свое имя, сказанное с хрипловатыми, немного рычащими нотками, я вздрогнула. Ах, какой же Шелест потрясающий!

— А? — не нашла ничего умнее для ответа.

— Может, ты подойдешь ко мне и присядешь рядом? Я не кусаюсь.

Представив, как берсерк, схватив меня в объятия, склоняется к шее, я загрустила. Не кусается? А жаль…

Взяв себя в руки и призвав мысли к порядку, я направилась к главе одного из сильнейших отрядов.

— Мысли об укусах меня не посещали, — соврала я. — Но я иногда выпадаю из реальности.

Попробовав грациозно опуститься рядом, я запуталась в ногах и просто плюхнулась на траву. Шелест удивленно на меня посмотрел, я мысленно застонала, и разговор продолжился.

— Как завершилось прошлое задание? Хорошие были баллы?

Быстро прийти в себя от смущения мне удалось благодаря странному поведению собеседника. Что за необычные вопросы? Почему его интересует моя успеваемость?

— Да, для меня результат оказался отличным, и даже остальным членам команды, умершим, начислили хорошие баллы.

— Я видел ролик с твоим заданием с командой Мейзи. Ты очень их выручила, несмотря на недостаток опыта.

Щеки снова заалели от смущения. Он заметил мою неуклюжесть на тренировках! И желая перевести разговор, я мысленно хаотически металась, соображая, что бы такого умного сказать.

— Мм… — только и вымолвила, но меня, слава богу, перебили.

— И у меня возникла мысль, что этот проныра хочет присвоить то, что я присмотрел для себя.

А вот мои мысли окончательно приняли форму несобранного кубика Рубика. Я сидела рядом с Шелестом, которым восхищалась неустанно и который, несмотря на свою устрашающую внешность, привлекал меня буквально всем. Конечно, в межреальности он мог оказаться страшным, уродливым колобком… Однако нет причин расстраиваться! Я отвезу его на Землю и уговорю сделать пластическую операцию!

Так… Стоп! Мысль зашла не туда. Что он там говорил о «присмотрел для себя»?

— Как это «присмотрел»? — не удержалась я от вопроса.

На меня взглянули черные пронзительные глаза. Губы монстра были изогнуты в легкой улыбке.

— Просто. Пересмотрел ролики с твоими выступлениями… Их немного, но я сумел получить доступ к тем, которые не выложены в общую магическую сеть.

— Но как? — только и смогла вымолвить я.

— Ну, моя команда все же номер один в лабиринте. Должны же быть какие-то плюсы.

И тут до меня дошло.

— Все-все мои тренировки?!

— Да. Даже самую первую. Я, между прочим, в трусах из кольчуги проходил на два задания дольше тебя. Ты молодец!

Убейте меня немедленно! Может, соврать, что хочу в туалет, и сбежать? Ибо при мысли, что именно он видел в роликах, было мучительно больно, стыдно и совершенно невыносимо.

— У тебя очень странное выражение лица, — прокомментировал Шелест.

Я потерла лицо ладонями.

— Просто чувство стрема не покидает меня. Зачем ты это сделал?

Я решила обращаться к нему на ты, раз он первый начал. Да и вряд ли что-то может сильнее испортить впечатление обо мне, чем мои первые тренировки.

— Потому что я хочу тебя…

Моя челюсть упала в траву.

— К себе в команду. А раз я присмотрел тебя раньше, то собираюсь забрать себе. Мейзи обойдется.

Я от шока совсем осмелела и, прошептав заклинание, потыкала магией в Шелеста.

— Может, личина какая-то, — пробормотала я. — Или подменили?

Хмыкнув, берсерк поднялся, выхватил свой огромный меч и одним ударом раскрошил половину скалы своим фирменным ударом!

— Теперь моя личность доказана? — поинтересовался Шелест, убрав оружие и присаживаясь обратно.

А я восхищенно взирала на разбитый камень.

— Ы-ы-ы, — подтвердила я.

— Вот и прекрасно.

Вскинув взгляд на мужчину, я увидела его смеющиеся глаза, которых многие страшатся, и поняла — я влюбилась. По уши!

— А у тебя в команде разве нет своего мага? — вздохнула я.

— Нет. На твоем задании мы были без него. Уже год не можем подобрать… подходящего монстра. Так пойдешь в мою команду? — повторил предложение берсерк.

У меня не было ни шанса, соблазн оказался слишком велик.

— Да.

В ответ Шелест довольно сверкнул на меня взглядом. Он победил.

После невероятного предложения Шелеста моя жизнь не слишком-то изменилась. Я продолжала учиться в академии и тренироваться в лабиринте. Но теперь я была не одна — со мной была лучшая команда академии.

Многие задания, которые мне одной не поручили бы, я теперь могла выполнять с командой, приобретая неоценимый опыт и дополнительные баллы успеваемости. У моих товарищей по команде было чему поучиться.

Многие победы зависели от сплоченности отряда, а с командиром нам повезло. Он умел использовать сильные стороны каждого и сплотил команду как никто другой. Иногда возникало ощущение, будто мы единый организм, хорошо чувствующий взаимосвязь друг с другом.

Это оказался для меня совершенно новый уровень, и ему нужно было соответствовать.

Не сразу мне в голову пришла дельная мысль, но лучше поздно, чем никогда. То, что я на первом году обучения смогла попасть в состав лучшей команды, конечно, большая удача, но и огромная ответственность. Как показали первые полгода в академии, быть Мэри Сью — это иметь постоянные проблемы, и мне приходилось их решать.

Вот в очередной раз для освоения и прокачки сложного заклинания я отправилась в библиотеку, чтобы поискать литературу, которая сможет хоть как-то помочь. Сейчас от меня требовалось есть только растительную пищу и совсем не употреблять животную. Но практически все блюда в столовой состояли из смеси того и другого.

Срочно требовалось найти выход, иначе за две недели я издохну. От меня и так при интенсивном обучении в академии мало что осталось. О прежней пышечке ничто больше не напоминало. Я была худа и зла от постоянного недоедания, а мой взгляд напоминал взгляд матерого хищника, который постоянно находится в поиске мяса или чего-нибудь повкуснее.

Последнее время меня стали сторониться студенты, а по ночам снились любимые сосиски! Нежные, ровненькие, они кружили вокруг меня и так и манили к себе.

Ко всему прочему была еще ситуация, которая косвенным образом коснулась меня. Когда я отказалась от места в команде Мейзи и согласилась на предложение Шелеста, первый забрал себе магов, которые раньше были в команде моего берсерка.

Академия, узнав о таких переменах, гудела несколько дней. Я старалась не подавать виду, и тем не менее на каждом углу разговоры касались меня. Это стоило мне дополнительных нервов, ведь все вокруг гадали, окажусь ли я достойной оказанной мне чести.

Вздохнув, я взяла новую книгу из высокой стопки отобранной литературы и открыла оглавление, ища нужный раздел. Шел уже второй час моего заседания в читальном зале. Спина затекла, шея болела, да к тому же было очень душно. И, осмотревшись по сторонам, нет ли кого поблизости, я подогнула горлышко водолазки, начав разминать ноющие места.

Это мало помогло моей многострадальной шее, и я задалась вопросом: не применить ли магию? И, прошептав заклинание, обезболила местной анестезией. Но так как я не лекарь, да и из-за моей силы немного не рассчитала, у меня онемела еще и половина спины.

Чертыхнувшись, начала исправлять ситуацию, одновременно думая: «Как же прекрасны моменты, когда можно насладиться покоем… А еще лучше, что тогда никто не видит твоих огрехов и неумелых действий».

Улыбнувшись, я поправила ворот водолазки, привычно скрывая татуировку, и снова склонила голову над очередной книгой.

Отступление для героя, первое, сюжетно-определяющее

Наталья Горская

Еще на Земле я ненавидела самодеятельность. Все эти ужасные стенгазеты, выступления, активизм. Ну вот не мое это! В межреальности мне удалось уговорить декана отпрашивать меня с этих уроков для дополнительных тренировок по магии. Но настал тот день, когда меня уже ничего не могло спасти. Алеся Елизарова — между прочим, из того же мира, что и я, — вцепилась в меня, словно питбуль, и отказывалась освобождать от занятий и дальше. Было поставлено условие: хотя бы в одном мероприятии я должна поучаствовать.

Этот предмет не был обязательным для постоянного посещения, но периодически посещать его требовалось. Не сказала бы, что народу на лекциях было совсем мало, но и популярными они не считались. Каждый раз, приходя в аудиторию, я видела новые лица. Вот и сегодня, когда я, уныло восседая за партой и посматривая по сторонам, раздумывала о том, какую пытку приготовит для меня Елизарова, рядом со мной остановился студент.

— Привет. Рядом с тобой не занято?

Услышав знакомый голос, я подняла голову и не поверила своим глазам. Рейм стоял около моей парты и спрашивал разрешения сесть рядом.

— А? — только и смогла выдавить я от удивления.

Губ эльфа коснулась легкая улыбка. Осознав, что веду себя как полная дура, попробовала исправить ситуацию и, просто кивнув, подвинула свои вещи. Рейм сел рядом и откинулся на спинку стула.

Несмотря на то, что мы уже разговаривали друг с другом, хоть и не были знакомы, я не спешила заводить беседу. Мысли в моей голове сменяли одна другую, и я не могла выбрать подходящую тему для разговора. Не о погоде же с ним говорить.

За окном уже минут десять падали лягушки, а они из моего мира, а не из его.

Почему молчал Рейм, я не знала. Впрочем, он всегда молчит и всех игнорирует, это даже нормально. А вот следующая мысль заставила меня замереть. А чего это я так распереживалась? Так! Наташа, немедленно возьми себя в руки, мысли приведи в порядок и верни себе душевное спокойствие.

У меня душевные метания из-за эльфа! Дожили! Докатились!

Собравшись с мыслями, я постаралась отвлечься, но благодаря «добрым» и «хорошим» студентам у меня это не получалось. Интерес представителей различных рас в аудитории сместился в нашу сторону, словно Рейм — это центр тяжести.

Все поглядывали на нас и прислушивались. Перешептывались между собой. Именно так я и узнала о себе много нового. Как говорится, добро пожаловать в дурдом монстров! Оказывается, мы с Гыром уже знакомы долгое время, но учеба временно разъединила нас. И Рейм, как самый верный рыцарь, терпел лишения и одиночество, неустанно храня мне верность. И вот теперь два любящих сердца воссоединились, и мы так счастливы, что нашу любовь видно невооруженным глазом. Мысль о том, что мы с эльфом из разных миров, видимо, не пришла им в голову. Ну да ладно.

Была и еще одна версия. Мы с Реймом встретились — конечно же, совершенно случайно! — среди бескрайних просторов эльфийских лесов. Он спас меня от нападения взбесившейся лианы и — внимание! — влюбился с первого взгляда.

Рейм. В меня. Но это было еще не все.

Судьба чинила препятствия на нашем пути, и два любящих сердца не могли воссоединиться в вечной любви. У эльфа была невеста. Да, именно так! Чтобы быть вместе, мы отправились в межреальность в академию, и только здесь имели возможность любить друг друга, но скрывали свои отношения.

Когда я услышала последнее, в мою голову полезли несколько пошлые образы, но опустим это. В этой душещипательной истории было еще больше странного. Мы не будем останавливаться на том, что два «любящих» сердца по чистой случайности оба оказались монстрами. Ладно, дуракам везет и все такое.

Но как можно закрыть глаза на то, что мы из разных миров? Я же никогда не бывала в мире Гыра и без Академии монстров побывать там не смогла бы. И самое интересное, если опустить мои пошлые мысли, то чего мы с ним ждем, нежно любя друг друга? Кончины его невесты?

У эльфов такая продолжительность жизни, что ждать мы будем не один век! Хотя, сдается мне, если при этом мы будем нежно любить друг друга, то наше ожидание будет несколько скрашено.

Рейм то ли был глух, то ли глуп, но, судя по выражению его лица, он ничего не слышал и все было абсолютно нормально. А потом в аудиторию вошла преподаватель, и душещипательный роман «Вся правда о Мэри Сью» пришлось прервать. Но я уверена, студенческая среда непременно его завершит, перемыв при этом мне все кости.

— Добрый день, мои лапочки. Ох, сколько вас сегодня много собралось! Вы узнали о моем грандиозном проекте и решили поучаствовать? Очень, очень похвально. У меня уже созрел грандиозный план!

Спасите меня!

— Не советую вам отлынивать, баллы по моему предмету учитываются в общей годовой успеваемости. Да и танцы, и конкурсы — это так весело. Кстати, очень мило со стороны нашей оборотницы Лорены взяться за изготовление стенгазеты, которая расскажет о нашей академии.

Если судить по лицу девушки, она просто счастлива от проявленной инициативы.

— А все остальные тоже порадуют студентов и, конечно, наш замечательный преподавательский состав. Мои идеи определенно гениальны, и все получится просто замечательно. А теперь мы распределим роли. Вы готовы?

Мрак!

После той судьбоносной лекции я начала всюду натыкаться на Рейма.

Прошло больше полугода с того момента, как я поступила в Академию монстров. Несказанной радостью для меня было то, что на первом курсе нет полугодовых экзаменов, которых я боюсь до дрожи. Зато на горизонте уже маячила итоговая годовая сдача. Думать о ней не хотелось, и, чтобы отвлечься от своих страхов, я, поддавшись на уговоры девочек, отправилась на отбор лучших магических изобретений.

До этого момента не знала даже, что у нас в академии есть подобное, так почему бы не сходить посмотреть? А соседки по пути мне радостно сообщили:

— Говорят, там будем Рейм!

С которым я сегодня в первой половине дня три раза встретилась. Все же эти совпадения странные.

Площадкой для соревнования было красивое здание, стоящее недалеко от академии. Я все гадала, для чего оно, а это оказалось, скорее, студенческим местом. В середине помещения находилась большая площадка со столами и приспособлениями, в самом центре было небольшое возвышение для демонстраций, а по краям располагались трибуны, откуда зрители могли наблюдать за представлениями.

— Гыр — отличный изобретатель. Интересно будет посмотреть на его новинку. Артефакт обязательно должен стать чем-то особенным. — Мирена чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

Интересно, Рейм совсем идеален и гениален или в нем хоть что-то есть от нормального монстра?

— Зря мы сюда пришли, — мрачно заметила Ирга.

— Почему? — удивилась Эль.

Наша тень лишь молча кивнула на сидящих напротив студентов. Присмотревшись повнимательнее, я увидела, что это Сомер с Ларкой. Пара сидела обнявшись и периодически посматривала на нас.

— И что, теперь никуда не ходить, чтобы на них не наткнуться? — возразила Мирена, и я была с ней согласна.

— Если им не нравится наше присутствие, пусть уходят сами, — высказалась я.

— А если они снова сделают гадость Наташе? — пробормотала Ирга. — Ради вас же стараюсь.

Девочки зашикали на тень, но было поздно, я уже услышала и, внимательно посмотрев на соседок, протянула:

— А ну-ка, рассказывайте.

Соседки переглянулись и замялись.

— Помнишь ту провокационную новость в вестнике? — спросила Эль и, дождавшись моего кивка, продолжила: — Так вот, Ирга узнала, кто именно донес до редакторов эту… сплетню. И этим монстром оказался брат Ларки.

Нахмурившись, я отбросила волосы назад.

— Но ведь мы с ним даже незнакомы, почему он поступил подобным образом?

— Из-за своей сестры, — ответила мне Мирена. — Ларка с самого начала тебя невзлюбила. На тебя обратил внимание Гыр, за тобой ухаживал Сомер…

— Да не обращал на меня внимания этот манекен! — возмутилась я. — Да и Сомера она у меня отбила, это я должна иметь на нее зуб, а не наоборот.

— Наташа, из студентов ты единственная, с кем Рейм разговаривает. Единственная! Даже с теми, с кем он учится, в основном молчит и очень редко отвечает на прямые вопросы! — воскликнула Эль.

Как вообще так жить можно? Он не единственный эльф в академии, но столь странного поведения у других не наблюдалось. Впрочем, они все со странностями.

— И я думаю, Сомера она увела просто в отместку тебе, — добавила Ирга, добив меня своей логикой.

— Сильно в этом сомневаюсь, если судить по тому, как они обнимаются. Кстати, ее брат рядом с оборотнем сидит?

— Да, и он не очень популярен в академии, — просветила меня Мирена.

Я посмотрела на парня, он ничем не выделялся среди студентов — темноволосый, совершенно невзрачный внешне. А по характеру, чую, тот еще фрукт, поэтому меня его поступок не удивляет. Объект моих дум встретил взгляд и ухмыльнулся, будто знал, что мне рассказали о его пакости. Внутри меня начал подниматься неконтролируемый гнев. Может, пойти и моську ему расцарапать? От мэрисьюшного поступка меня удержал появившийся в голове Шелест.

«Ты сейчас не занята?»

«Пока нет!»

«Тогда откуда столько ярости?» — послышался в голове смешок.

«Хочу убить кое-кого».

«Дело хорошее. В чем он провинился?»

«Через Инфовестник рассказывает про меня гадости. И ведь получает от этого удовольствие».

«Кинь мысленный образ парня».

Не подумав, я выполнила просьбу.

«Надо же, это старый знакомый. Разберемся».

«Что? Но это мои…»

«Никто не может обижать нашу команду, Вейла, а ты ее часть. Вечером свяжись со мной, есть новости по полигону для тренировок».

«Договорились».

И Шелест пропал так же внезапно, как и появился. А на моих устах появилась улыбка. Как приятно, когда тебя защищают!

— Наташа, что это с тобой? — удивленно посмотрела на меня сидящая рядом Ирга.

— Мм… — протянула я и счастливо вздохнула.

— Девочки, да она влюбилась! — воскликнула находящаяся с другой стороны Эль.

— Лишь бы не в брата Ларки, — настороженно заметила Мирена.

А я снова счастливо вздохнула. Не знаю, что предпримет Шелест, но жизнь прекрасна!

Рейм Гыр

Команду ожидало очередное задание, и я очень удивилась, когда Шелест, вместо того чтобы присоединиться к другим, поманил меня за собой.

— Куда мы?

— На горный хребет, там вполне безлюдное место. Тебе нужно кое-что увидеть и сделать.

— Ты меня заинтриговал.

— Помнишь, я говорил, что ты отомстишь своему обидчику?

— Что?

— Тебе сейчас представится такая возможность.

— Но тогда он догадается, кто я в академии!

Шелест хитро на меня взглянул.

— Поверь, он решит, что это я виноват, но ты должна пообещать, что не раскроешь его личность. Сейчас ты увидишь, кто Эриас в лабиринте.

— Не буду. Я вообще считаю этот обычай ужасным.

Встретив удивленный взгляд воина, пояснила:

— Ну, выбор супруга столь расчетливым образом.

— У каждой расы и у каждого мира свой путь. Но это не мешает найти тот способ, который подходит именно нам, хотя и с некоторыми трудностями.

Слова Шелеста теплом откликнулись в моем сердце. Какой же он классный!

— И ты серьезно хочешь его убить?

— Да. Но дам ему шанс спастись.

Я даже не нашла что сказать. Получается, что не успела я оказаться в команде, как уже принесла проблемы. А ведь ребята мне ничего не должны и выпутываться из ситуации с братом Ларки и мстить за себя должна я сама, не перекладывая ни на кого эту ответственность.

— Извини, не нужно было тебе влезать в эту историю, сама как-нибудь разобралась бы.

— Не переживай, — ответил Шелест. — У меня уже были мысли его убить.

— Что? Почему?

Разве Шелест знаком с братом Ларки? Может, у них свои счеты в академии?

— Он мне глаз не радует.

— О-о-о-о… Понятно…

На самом деле, мне ничего не было понятно, но в этом был весь берсерк. Он поступал как считал нужным и руководствовался своим кодексом чести.

— Кстати, как ты узнала о том, кто именно сделал тебе гадость?

— Соседки рассказали. Они у меня очень деятельные, причем в разных областях и сферах общения. Знают абсолютно все.

— Как тебе повезло, — улыбнулся воин.

— Да, они замечательные и очень мне помогают с диетами.

И, помолчав, я спросила:

— А как тебе удастся скрыть сегодняшнюю… встречу?

Все же в лабиринте часто велась магическая съемка, а уж за передвижениями Шелеста и вовсе должны были следить, чтобы не упустить ничего интересного из жизни кумира.

— У меня замечательные друзья, они поспособствуют.

Хребет Высокое Небо был одним из самых труднодостижимых и малолюдных мест лабиринта. Здесь не жили местные, сюда почти не захаживали монстры, но не было места прекраснее. Прямо из камня росли великолепные деревья, которые цвели почти круглый год необычными розовыми цветами. А когда заходило солнце, горы становились словно хрустальными. Век здесь бы сидела, если бы не огромные чудовища немаленькой силы, которые периодически здесь появляются.

Когда же я увидела плененного и связанного монстра, у меня непроизвольно вырвался вздох удивления. Во-первых, из-за того, что я думала, будто Эриас — тот гад, который ни на что не способен. А на самом деле судьба подарила ему силу, пусть и средненькую, но все равно, этому засранцу невероятно повезло. Во-вторых, он раньше, пусть и недолго, состоял в команде Шелеста. Берсерк предостерегающе коснулся моей руки.

— Ты! Я так и знал, что нападки твоего отряда — это не случайность! За что ты мне мстишь? И зачем привел Вейлу? Думаешь, при ней я постесняюсь сказать тебе все?

Мне тут же вспомнилось, что совсем недавно рейтинг Эриаса сильно упал из-за постоянных смертей. Значит, именно Шелест обеспечил их ему! Лапочка. Погодите, а откуда он знает, кто Эриас на самом деле? И может, он также знает, кто я? Хотя нет, это совершенно невозможно. Маг мог сам проговориться, и все.

— Зачем ты меня поймал? Глумиться будешь, урод? — выплюнул Эриас.

Я в шоке посмотрела на Шелеста. Еще ни разу я не слышала, чтобы с ним разговаривали в таком тоне, тем более затрагивая тему внешности.

— Поможешь мне воздать по заслугам? — спросил он и крепче сжал мою ладонь.

Это заметил и пленник.

— Кажется, я понимаю, почему ты вышвырнул нас из команды. Великий и непревзойденный Шелест влюбился?

— А какое тебе дело до моей личной жизни? — насмешливо осведомился берсерк, но не позволил мне высвободить руку.

— Да мне плевать на тебя, только освободи меня немедленно! — прорычал Эриас.

Зря он так.

— Наложи на него магического паразита, — попросил Шелест, повернувшись ко мне.

Это же медленная и мучительная смерть! Жестоко…

Я посмотрела на Шелеста — он стоял рядом в своей черной броне, которая словно жидкий черный металл окружала его и защищала. От воина веяло опасностью и… благородством. Как и обещал, он запомнил моего обидчика, нашел и отомстил, несмотря на то, что это оказался бывший член его команды. И все происходит словно так и должно быть.

— А ты не льстишь своему магу? Это заклинание высшего порядка. Или у тебя любовь последние мозги затмила?

А может, и вполне допустимо. Заодно узнаем, кто победит — паразит или гад.

В общем, я доверилась своему командиру и, выступив вперед, вскинула руки, призывая силу. Вихри магии закрутились вокруг меня, и я начала плести заклинание. Наш пленник наблюдал за мной с открытым ртом и, как коллега, примерно понимал стадии создания одного из самых опасных заклинаний в арсенале мага. При каждом моем перерыве я видела, как Эриас надеется на мою неудачу, что я все испорчу или напортачу с магией.

И вот палантин моей силы распростерся над пленником, укрывая его с головы до ног, и тут же у мага перехватило дыхание, паразит присосался к силе и начал ее очень медленно пить. Даже при среднем магическом потенциале это займет много часов, возможно, весь день. А Эриас громко ругался, убеждая Шелеста немедленно прекратить эти надругательства и пытку.

— Ладно, я часто шел на поводу у своей сестры, признаю, но лично тебе ничего плохого не делал. Что же ты за бездушный зверь такой?!

— Ты поговори еще, и весь следующий год будешь умирать раз за разом. А я сделаю между убийствами такой интервал, который позволит не вызвать подозрений. Запомни, чтобы гадости не случались с тобой, не надо делать их другим. Ни в лабиринте, ни в межреальности.

А я смотрела на Эриаса и осознавала — он ничего не понял. Печально…

— Кстати, у тебя еще есть шанс остаться в живых, если ты сможешь сбросить паразита.

— Издеваешься?! — взбеленился пленник. — Твоя Вейла — одна из сильнейших магов академии. Как я сброшу ее заклинание?!

На это Шелест лишь пожал плечами, и я поняла — издевается. А просчитать наказание было нетрудно. Если маг сейчас умрет, в турнире ему больше не участвовать. Пусть он не чувствует неприятных ощущений, но наказание состоит в том, что Эриас потеряет драгоценные баллы. И все же берсерк оставил ему шанс на спасение — он должен сбросить мое заклинание.

Ежегодное, но престижное соревнование между студентами определяло баллы и успеваемость, заносилось в личную характеристику при окончании, а иногда и влияло на трудоустройство. Наш командир, оказывается, страшный человек! Коварный, жестокий и совершенно потрясающий!

Выяснять что-то еще не было смысла, и мы, оставив жертву в одиночестве, направились с Шелестом к месту, где собирается наша команда перед переносом в академию. Воин был немногословен, и мы шли в молчании, что дало мне возможность обдумать произошедшее. Я много гадала о причинах, по которым берсерк помог мне, но потом поняла, что они не имеют значения. Для меня просто было важно то, что он сделал. И горечь из-за гадости Эриаса отошла на второй план.

Резко остановившись, я дождалась, когда мой спутник повернется и просто сказала:

— Спасибо.

— Вейла, целостность и безопасность команды и ее членов очень важны. Тебе не стоит меня благодарить.

— Дело не в том, что должно быть и что правильно… Просто спасибо.

Шелест внимательно посмотрел в мои глаза и слегка улыбнулся. Мне кажется, он меня понял, и от этого становилось еще теплее.

Некоторое время мы молчали, а потом Шелест заметил:

— Возможно, нужно было сначала обсудить с тобой нашу месть… Но с подготовкой к турниру времени оказалось так мало, что я решил — чем быстрее мы это уладим, тем лучше.

Я сначала не поняла, почему берсерк мне все это рассказывает, а потом догадалась: он поясняет мне свою поспешность и следит за моей реакцией — не задело ли меня произошедшее.

Я была удивлена. Шелесту не требовалось мне что-то пояснять, он сделал для меня то, что пока в этом мире не делал никто — он заступился за меня, защитил. Я была ему очень благодарна, даже растрогана его поступком. А еще влюблялась все сильнее и сильнее, если такое вообще возможно. Ничего подобного я не ощущала никогда. На Земле я встречалась с парнями, но ни один не значил для меня и толику того, что значит этот суровый воин. Если и есть идеальный парень для Мэри Сью, то он передо мной.

Так, Наташа, возьми себя в руки, поумерь желания и закатай губу. Я собиралась стать крутым магом, вот надо и заниматься этим, а не обольщать местных мужчин. И все же…

Интересно, кто Шелест в академии?

Время неумолимо и незаметно летело вперед. За беседами с подружками и замечательным общением в лабиринте со своей командой я не заметила, как закончился мой первый учебный год. Мне казалось, что совсем недавно я поступила в академию магии, попала в другой мир и начала учиться на мага. И вот первый курс подошел к концу. Только тоска по дому и родителям напоминала о пролетевшем времени.

А между тем приближались экзамены. И первой у нас стояла сдача самого нудного предмета.

— Доброе утро, студенты. Сегодня у нас великий день! А именно — вы поделитесь со мной своими знаниями по истории. Вопросы я выбрал для вас самые интересные и нетривиальные.

Мисидорий Маргаритудрович был очень необычным преподавателем, но фанатом своего предмета. Это-то и пугало.

— История — самый важный предмет из всех, что есть, ибо он позволяет магу учиться на ошибках других. Кто не согласен? Вы, молодой человек? Говорите, история лжива, ее пишут победители? Отчасти это верно, но лишь отчасти! Так о чем это я? А-а-а-а, у нас же экзамен.

Ну, очень необычный преподаватель.

— Так вот, продолжим. Сейчас я раздам вам вопросы, и вы подробно, на двадцати — тридцати листах изложите мне суть темы. Почему суть? История столь многогранна, что ее невозможно охватить в полной мере, всегда всплывает что-то новенькое. Зато у вас будет преимущество перед врагами — вы задавите их силой своих познаний, а после этого сможете написать историю, какую пожелаете. Победителей не судят.

Перевернув лист бумаги, на котором был написан вопрос, я поняла, что состарюсь в этой аудитории. Ненавижу историю!

Совершенно выжатая как лимон, я отправилась в столовую в надежде, что мне удастся успеть на обед. Мисидорий Маргаритудрович — настоящий садист, продержал нас в аудитории без малого четыре часа.

Как же хочется есть!

Просто счастье, что сейчас тот период, когда мне не нужно себя ограничивать и я могу набрать всего и побольше. Но побольше не получилось. Прожорливые студенты смели все самое вкусное, и мне пришлось брать овощи и немного мяса рели — животного, напоминающего наших оленей. На вкус оно было так себе. Зато я выпросила себе большую кружку с компотом и сейчас не просто ела, а смаковала каждый кусочек еды. Люди ищут вокруг себя прекрасное, желают всяческих благ, и только маги способны познать истинное счастье. Как следует поесть!

Занятая столь важным и неотложным делом, я не заметила, что нахожусь в столовой не одна. Кроме меня, на соседнем стуле восседала угрюмая девочка с огромным мечом, а рядом с ней — здоровенный парень, уплетающий овощи и с ненавистью смотрящий на окружающих. Как я тебя понимаю! Чуть дальше сидел Гыр с друзьями.

Какая честь обедать рядом с такими людьми! Не подавиться бы от такого соседства. А между тем и светила местной популяции заметили меня. Я думала, обойдется, — ну кто я и кто они. Не обошлось.

В межреальности очень необычные правила хорошего тона. Например, довольно громко обсуждать монстра вслух у них считается вполне нормальным. Этим компания эльфа и занялась.

— Кто это сидит через стол от нас? — спросил тень друзей.

— Первокурсница с факультета магов, — ответил ему Мурл. — Довольно хорошо учится, хоть и не отличница. Наши Рейм с Хроном помогали ей со сбежавшей нежитью.

— Тогда почему она еще не бегает за ним? — пробасил Наргал, и мне захотелось подойти и ткнуть вилкой в глаз этому демону.

— Ну, она странная. За ней долгое время ухаживал Сомер, но что-то у них не срослось. В сплетнике была информация, что он ее оставил ради Ларки, но я как-то их видел вместе, и у меня создалось совершенно иное впечатление.

Может, и не ему одному.

— Вы смущаете Наташу, — предупредил своих друзей Гыр.

Чтоб тебе провалиться!

Я сидела вся пунцовая и, ковыряясь в тарелке, доедала остывшее мясо.

— А мне казалось, что она не из стеснительных, — заметил Хрон, пожав плечами. — Однако услышать от тебя женское имя, да еще и в контексте с заботой… Это совершенно невероятно!

Устав слушать их «душевный» разговор, я бросила приборы на тарелку и, взяв свою сумку, направилась прочь из столовой. Я не оборачивалась, но чувствовала, как несколько пар глаз внимательно наблюдают за мной.

Раньше я думала, ничто не сможет отбить у меня аппетит, но ошибалась. Да чтоб их чудовище обгадило, козлов невоспитанных. И в этот же момент я сбилась с шага, почувствовав, как широко улыбаюсь.

Что-то я совсем перестала себя понимать.

Остальные экзамены, несмотря на то, что я их ужасно боялась, пролетели более-менее спокойно. Кроме, пожалуй, профильного предмета — магии. На нем моя сила, выйдя из-под контроля, выбила все окна в аудитории, и только благодаря тому, что я смогла взять ее под контроль, мне вообще засчитали экзамен.

Однако Грабовски на прощание обещал, что по возвращении с каникул он лично сгноит меня в лабиринте и заморит диетами. После такого возвращение в альма-матер стало для меня еще более желанным. А пока меня ждали семья, отдых и родной мир.

В этот раз снова выбиралась из туалета — магнитом порталы к нему, что ли, притягивает? Прислушиваясь к тишине в квартире, я осторожно прокралась к своей комнате. Еще раз увижу Вадима без штанов, и моя хрупкая психика не выдержит. Но дома никого не было. Родители, видимо, находились на работе, а, судя по пустым шкафам, двоюродный брат съехал. От облегчения я развалилась на постели, раскинув руки. Мысли против воли утекли в сторону Шелеста.

Интересно, в каком мире он родился? Отправился ли он на каникулы к родителям или в гости к друзьям?

Часто гуляя по академии, я всматривалась в лица студентов, стараясь отгадать, как именно может выглядеть Шелест? А вдруг это именно он прошел сейчас мимо или это он сидит неподалеку. С одной стороны, я хотела узнать, как он выглядит, с другой — боялась.

За такими мыслями я незаметно для себя задремала и проснулась только спустя несколько часов от пристального взгляда. Разлепив глаза и увидев родную бабушку, я приподнялась и села на постели.

— Который час?

— Уже шесть вечера. Наташа, я уже некоторое время наблюдаю за тобой и должна тебе сказать: ты очень устало выглядишь и плохо ешь. Скажи, они тебя там морят голодом?

— Нет.

— Замучили учебой?

— Нет, — устало вздохнула я, слыша, как на кухне гремят чашками родители.

Как бы к ним сбежать?

— Значит, ты влюбилась. И кто он?

— У нас нет в академии романтических отношений, только друзья.

— Которые по ночам изматывают тебя так, что ты спишь на ходу? Мы должны о них поговорить. Ты предохраняешься?

— Ба!

Это невыносимо! Заберите меня отсюда!

Рейм Гыр

Наталья Горская

Некромант обнаружился в своем кабинете. Блики от огня, пылающего в камине, перед которым он сидел, играли в волосах и придавали демону довольно домашний облик. На столе стояла вторая чашка, из которой поднимался пар. Неужели ждал меня?

— Привет! — улыбнулась я, присаживаясь рядом. — Не помешаю?

Мой взгляд непроизвольно упал на чай, и это не осталось незамеченным для некроманта.

— Угощайся, тебе готовил.

— Правда, что ты уезжаешь?

— Да. Случилось непредвиденное происшествие. И придется разбираться с возникшими проблемами.

— Ты оставишь меня на произвол судьбы? На неизвестно какого некроманта? — чуть не плача спросила я.

— Наташа, ты сейчас совсем не умираешь, и если даже случится так, что погибнешь, то разочек справится и дежурный специалист. Но я тоже буду по тебе скучать, — подмигнул мне демон.

— Какой же ты классный! Эх, жаль, что я люблю другого, — улыбнувшись в ответ, ляпнула я, не подумав. И стушевалась.

— Да прекрати. Думаешь, общаясь с тобой так тесно, сложно понять, что ты влюбилась? Я даже догадался, в кого именно. Да ты о своем Шелесте рассказываешь так, словно он бог и единственный мужчина во Вселенной.

Щеки опалил жар смущения, и я потупилась.

— Неужели настолько заметно?

— Мне — да, я очень хорошо тебя знаю. Но также я знаю, что твоя история любви закончится хорошо.

— Почему?

— Монстры влюбчивы, многие из вас любят лишь того самого, который им идеально подходит, а эльфы любят только раз. Поэтому да, я уверен, что у тебя все сложится хорошо, но на всякий случай буду пока присматривать. Я, знаешь ли, за многими своими студентами присматриваю, пока те не становятся полностью самостоятельными.

— Ничего не поняла, — нахмурилась я.

— Ну и не надо. Я пока преподаватель, и ты же не толкнешь меня на нарушение клятвы?

Я впилась в демона взглядом.

— Ты знаешь, кто Шелест в межреальности?

— Да. И помогал ему с улучшениями его навыков совсем недавно.

— И ты уверен, что я ему понравилась?

— Мне казалось, раз ты в его команде и он так о тебе заботится, то ты ему уже приглянулась. Нет? — хитро взглянул Дазар.

— Я сильный маг, хоть пока и неопытный. Это другое. — У меня вырвался тяжелый вздох.

— Тебя невозможно не полюбить, — приободрил меня некромант.

За прошедшее время мы с Дазаром стали друзьями, и он предвзято ко мне относился. Но мне очень хотелось ему поверить. Надежда росла во мне пышном цветом.

— Расскажи мне лучше, у тебя роман с главной знаменитостью нашей академии? — оторвал меня от дум демон.

— О-о-о… Ну, только ты не начинай. Я не знаю, что там происходит у Гыра с личными отношениями, но меня это никак не касается. Монстры ничем не отличаются от людей, им дай только волю посплетничать. Стоило Гыру со мной заговорить, и на следующий день мы уже крестим детей.

— Я помню, ты как-то упоминала, что тебе не нравятся эльфы…

— Которые были в наших земных книгах однозначно не нравятся. У Гыра, однако же, есть несколько замечательных отличий: он не Зампиталисинуэль, у него шикарное телосложение и он молчит. Впрочем, его красота и высокомерие именно такие, как описывается в романах.

— Он не высокомерен, — твердо заметил Дазар.

— Нет? — Я вскинула брови.

— Ты никогда не задумывалась, каково жить с такой внешностью, как у него? И что было бы с его жизнью, не держи он всех на расстоянии?

— Ты его защищаешь, — поморщилась я.

— Я расширяю твой кругозор. Ты не все замечаешь, делаешь неверные выводы. А любовь, она и так сложная штука…

Всмотревшись в лицо Дазара, я между прочим спросила:

— А почему ты увольняешься, говоришь?

— Я не говорил, — улыбнулся демон, разгадав мой маневр. — Но раз уж ты спрашиваешь… Есть неопровержимые сведения, что в межреальности появилась моя пара.

Я затаила дыхание и подалась вперед, жадно глотнув чая.

— И?

— Ты ведь знаешь, что на мне лежит проклятие, но мало кто догадывается, в чем оно заключается или как я его получил.

— И?

— Когда-то я неудачно влюбился, был молод, глуп, самоуверен. А она не была мне верна. Это случилось еще в моем родном мире. Демоны очень спокойно относятся к вольностям в отношениях, но это не касается пар, которые готовы заключить союз. Когда дело идет к помолвке, два существа должны быть верны друг другу и телом, и духом. В моей истории все оказалось не так. Она была верна только мозгами, если таковые вообще имелись, и жаждой власти.

— Ты очень важный человек в своем мире?

— Я кузен Черного властелина.

— О-о-о… — восхищенно протянула я.

— Мне познакомить тебя с ним? — вскинул брови демон.

Видимо, его позабавила моя реакция.

— Можно. Властелины классные!

— С твоими представлениями о расах по вашим земным книгам надо что-то делать, — покачал головой Дазар. — Они тебя до добра не доведут. Черные властелины повелевают тьмой, они олицетворяют справедливость во Вселенной, и они же несут смерть. Очень многие не согласились бы с твоей характеристикой моего двоюродного брата.

— Наверное. Но мы сейчас не про него. Не томи, что там у тебя было дальше?

— Нахалка, — фыркнул демон. — Дальше, перед самым обрядом, я узнал, что меня водят за нос, желая устроиться поближе к моему кузену, и разорвал помолвку. В тот день я отправился к великой жрице видящего и попросил открыть мне, кто будет моей любовью и истинной парой.

— Ох… — прониклась я историей.

Все так трагично, но и так романтично!

— Жрица пошла мне навстречу и рассказала то, что я просил, но взяла с меня плату. Теперь я беловолосый демон, хотя таких и не бывает среди нашей расы, и никогда не смогу вернуться домой больше чем на цикл. Мне предстоит жить в межреальности до последнего вздоха. Я ведь когда-то отказался от обучения и жизни здесь, а судьба вновь расставила все по своим местам.

— А кто она? — едва не подпрыгивала я.

— Девушка с Земли.

— О-о-о… — и вздохнула.

— Наташа, ты неисправима, — расхохотался демон. — Я должен почувствовать, когда моя пара окажется в межреальности, и смогу узнать ее, как только увижу. И совсем недавно это случилось.

— Что же ты сидишь? Надо отправляться к ней! — Я даже подпрыгнула на месте.

Демон снова рассмеялся.

— Меня всегда восхищали и притягивали землянки, видимо, это судьба. Но отправляться еще рано, нужно встретиться с двоюродным братом. Его тьма вырывается из-под контроля, и, если честно, я не знаю, что с этим делать.

— А это плохо? — насторожилась я.

— Если он не сможет ее удержать, то всем мирам и межреальности ад покажется раем. Прольются реки крови. Нужно привести кузена в порядок. Тьма будет жестока ко всем, кроме его избранницы. А вот ее у него нет, и неизвестно, когда будет. Совет волнуется, все очень нехорошо.

— А найти ему пару?

— Она, кстати говоря, тоже должна быть с Земли, но разыскать ее не так просто. Скорее всего, она еще не родилась.

— Беда, — прониклась я.

— Не то слово. Но со всем можно справиться.

— Ага, ага. Всегда есть вход и есть выход, главное — не перепутать. А то будет полная…

И осеклась, глядя на снова смеющегося некроманта.

— Ты прелесть. Приезжай со своим парнем летом ко мне в гости.

— Дазар, у меня нет парня. Ты что, забыл? — улыбнулась я.

— Ну да, что же это я, но все равно приезжай с ним, — подмигнул мне демон.

А я допила последний глоток уже остывшего чая, желая остановить время. Прощаться очень не хотелось.

На следующий день, пребывая все еще в скверном настроении, я искала соседок, чтобы хоть как-то отвлечься. Но не только их не было нигде, академия словно вымерла. Что вообще происходит? На межреальность напали пришельцы и всех выкрали?

— Наташа!

Повернувшись на крик, я увидела бегущую ко мне Эль.

— Что произошло? — испугалась я, глядя на ее взъерошенный вид.

— Там… — задыхаясь, начала вампирша, когда добралась до меня и вцепилась как клещ. — Там дуэль. Из-за тебя…

— Что? — не поняла я.

Она бредит?

— Рейм Гыр дерется из-за тебя на дуэли!

— Мать! — не сдержалась я. — Да ты с ума сошла?

— Твоя мама тут ни при чем. Говорят, это из-за обиды, нанесенной тебе вчера.

— Гыр говорит? И с кем он дерется?

— Нет, говорят студенты, наш красавчик как всегда молчит. А дуэль у него с Сомером! Ну что ты не понимаешь?

— Да вы с ума все посходили! С чего вы решили, будто у него с ним дуэль из-за меня?

— Ну, говорят, что ты его невеста!

— А еще говорят, что уже жена, и у нас дети есть. Вы совсем? Не всему же надо верить! Только слухи хоть немного утихли, как происходит такое. Если так дальше пойдет, я на самом деле буду чувствовать себя замужней женщиной.

— Может, наконец станешь такой! — усмехнулась Эль. — Пошли же, это надо видеть, там вся академия собралась. Но Сомера, как ни странно, нет.

Пока вампирша говорила, она тащила меня в неизвестном направлении, а вот при последних ее словах я испугалась. Не хватало мне явиться на дуэль и подлить масла в огонь. И я решила сделать ноги, да было поздно. Я увидела огромную толпу, но что еще хуже, толпа увидела меня. Делать было нечего, пришлось идти. Постою в самом конце, а когда начнется бой, улизну.

Однако чем ближе я подходила, тем больше понимала — не получится. Студенты при моем появлении расступались, пока я не оказалась перед дуэльным кругом, очерченным магией.

Гыр был уже здесь, как и мои соседки, которые сразу меня обступили. Толпа перешептывалась и посматривала на меня, на эльфа, а я сгорала от смущения. Очень, очень неловкая ситуация. Да здесь присутствовали даже преподаватели, но не было Сомера. Неужели не придет?

— Наташа, мы так тебя ждали, — зашептала Мирена. — Ты чуть все не пропустила!

Я не стала выяснять, где есть правда, и в двадцатый раз говорить, что между мной и эльфом нет никаких отношений.

Вместо этого поинтересовалась:

— Где оборотень?

— Мы пока ждем, время есть, но существует вероятность, что он не придет, — заметила Ирга. — Дуэль будет проводиться рукопашным боем, с небольшой примесью магии. А Гыр очень сильный.

Интересно, у эльфа есть недостатки?

— Если не придет, стыда не оберется, — заметил Арек, парень нашей тени.

Сейчас он присоединился к нам, видимо, здесь интереснее всего.

Прислушавшись к шепоткам рядом, я различила сомнения в необходимости дуэли, полное одобрение действий Гыра, который защищает честь своей женщины, и желание увидеть мастерство эльфа. А вот я раздумывала, какая истинная причина дуэли? Вскинув глаза, я встретилась взглядом с Реймом. Тот стоял и неотрывно следил за каждым моим движением. По его лицу сложно прочесть какие-либо эмоции, но взгляд… Он заставил меня затаить дыхание и замереть, словно дичь перед охотником.

Но причиной был не страх.

Наши переглядывания прервало появление Сомера. Оборотень был хмур и собран. Рядом с ним стояла Ларка и ненавидяще смотрела на меня. Во мне в ответ тоже вспыхнула злость. Это она подговорила своего оборотня высмеять меня, что его, конечно, не оправдывает, но сейчас я этой гадине была готова все волосы повыдергивать.

Вперед вышел Грабовски. Странно, почему он судья поединка? Маг, вскинув руки, попросил дуэлянтов войти в круг.

— Поединок будет длиться до тех пор, пока кто-то один не сдастся. На раз, два, три… Приступаем, — крикнул фейри и быстро удалился за вспыхнувший защитный барьер.

А между тем началось настоящее действо.

Оборотень, рыкнув, бросился на эльфа, но тот ушел с траектории удара и сам умудрился задеть противника. Сомер отлетел к защитному кругу. И оттуда уже послал сгусток магии, желая уничтожить Гыра, но этому помешал щит. Это в боевиках сначала избивают положительного героя, потом отрицательного. Здесь же было иначе. Чем больше я наблюдала за сражением, тем больше приходила к выводу, что противники не равны друг другу.

Гыр методично избивал Сомера, причем, по моему мнению, он мог выиграть гораздо быстрее, но по каким-то причинам издевался над оборотнем, медленно, очень медленно калеча его. И, несмотря на прекрасную регенерацию перевертышей, Сомер не скоро сможет оправиться от этого боя. А значит, ему придется прервать тренировки на неопределенное время. Жестоко, да еще и перед турниром.

То, что я видела, не являлось какими-то сильными приемами. Магии со стороны Гыра вообще было очень мало, а вот оборотень раскрылся в этом плане больше. Он точно маг средней руки.

И как Рейму, в основном используя только рукопашный бой, удавалось истязать соперника? Эльф никак не походил на книжных сородичей и был просто эпически крут! В некоторые моменты мне казалось даже, что он чем-то похож на Шелеста… но это просто показалось. Берсерк был лапочкой, а эльф… просто потрясающе красивым и сильным. М-да…

Бой длился довольно долго, и когда оборотень вскинул руку, давая понять, что проиграл, он больше не был ни на что способен. У него даже не осталось сил, чтобы подняться. И едва исчез защитный экран, как к нему, сюсюкая, подбежала Ларка.

А Рейм содрал с себя ошметки одежды, оставшиеся после когтей оборотня, и, взяв полотенце, направился ко мне. В этот миг у меня появилось желание развернуться и, не оглядываясь, бежать в сторону академии. Однако смотрелось бы со стороны это очень странно. Неужели он не понимает, как его поступок сейчас будет выглядеть?

— Доброе утро, Наташа.

Соседки подались назад, оставляя нас наедине. Да и толпа начала вроде как расходиться. Очень медленно.

— Кхм… Доброе.

— Я бы хотел поговорить с тобой по одному вопросу. Когда это можно сделать? Сейчас я немного не в форме и лишних ушей полно.

И это все? А сразу подойти, когда удобно, не судьба?! Я чуть было не набросилась на ушастого и не принялась его душить. Вот после этого поступка наши отношения, особенно в глазах окружающих, точно выйдут на новый уровень.

— О-о-о… — протянула я, стараясь успокоиться. — А о чем?

— О селекции, — улыбаясь глазами, ответил Гыр.

— О чем? — вытаращилась я на эльфа.

Если честно, его обнаженный мускулистый торс очень отвлекал. Прикрылся бы хоть!

— Так что? Когда к тебе можно зайти и обсудить? — переспросил Гыр.

— Завтра вечером, после шести, — автоматически ответила я, стараясь разгадать, что ему от меня надо.

— Вот и договорились.

До чего это мы, интересно, договорились? Пока я только видела изучающие взгляды его друзей. И слышала восторженный писк моих соседок.

Просто класс.

Рейм Гыр

Осень сменилась зимой, и не успели студенты оглянуться, как за окном выпал сиреневый снег. Мой второй год обучения стал намного более волнующим и беспокойным, чем первый. И, если честно, больше напоминал дурдом.

Мэри Сью все ждала своего принца на белом драконе, ходила на лекции и сидела на диетах. С последним, как и обещал, мне помог Рейм. Как и предсказывал Дазар, эльф оказался совсем не таким, каким я его себе представляла.

Со мной он был открытым, спокойным и с чувством юмора, и все время кого-то мне напоминал. Но мысль постоянно ускользала от меня, заставляя каждый раз гадать заново. А еще Рейм был невероятно соблазнительным, я бы даже сказала, одурманивающим.

Его голос обволакивал меня и словно манил в сети охотника. Улыбка и лицо притягивали взгляд, и я часто ловила себя на мысли, что, словно загипнотизированная, тянусь к невероятному эльфу.

А еще он был жесток. Рейм не просто ограничил вкусняшки из моего родного мира, он еще и дразнил меня, мотивируя к отработке заклинания. Теперь наравне с Шелестом, а то и рядом с ним мне снились сосиски и сардельки. Такие красивые, толстенькие и аппетитные. Ах… И вот, смотря, как вилка пригвоздила к столу сосиску, которая, казалось, почти уже стала моей, я едва не плакала.

— Играешь нечестно, — тихо заметил он, и уголки его губ чуть дрогнули.

— В любви и на войне все средства хороши, — пробормотала я.

— Нам предстоит война? — Он вскинул бровь.

И перед моим мысленным взором предстала магическая битва, вихри силы, взлетающие вверх и, словно ножи, разрезающие все на своем пути. Думаю, то, что нам предстоит, можно назвать и войной. Теоретически…

— Или любовь?

Мы вновь встретились глазами, и я выдохнула. Ох, мамочки…

— Точно не любовь, мое сердце уже занято, — брякнула я, не подумав, и тут же испугалась последствий.

Резко поднявшись, эльф подхватил меня под мышки и поднял вверх. Я болталась на его руках, и наши лица оказались очень близко друг другу.

— А ну-ка, признавайся, кто он, — прищурился Рейм.

С одной стороны, я видела, что он шутил, но с другой… А шутил ли он?

— Я сама еще не знаю кто, а ты просишь уже тебе рассказать.

— Ага, значит, роман в лабиринте!

Я смутилась.

— Это не твое дело! И вообще, поставь меня на место.

— Нет.

— Что? — растерялась я.

— Не поставлю. Заставь меня.

И смотрит с вызовом. Ох, не знает он земных женщин, видимо, эльфийки не вцепляются в волосенки своим мужчинам. Он явно намекает, чтобы я вырвалась при помощи заклинаний. Это тех заклинаний, которые при должной подпитке силы города сметают! Значит, не будем разочаровывать наглых ушастых провокаторов и попробуем слегка.

Первая попытка не удалась, вторая тоже, а потом я заметила, что расстояние между нашими лицами начало сокращаться, и я начала вырываться сильнее. Почему-то была уверена, что Рейм меня поцелует, но я ведь люблю Шелеста! И когда его губы приблизились на неприличное расстояние, я все же ударила заклинанием. Получилось.

Подготовленный Гыр выставил щит, как итог меня откинуло назад отдачей, Рейм, удерживая меня, полетел следом, и мы очень удачно приземлились на кровать. А потом открылась дверь в комнату… Вот нельзя было придумать более неудачный момент. Просто невозможно! И вот мы барахтаемся на постели, стараясь встать, а соседки с открытыми ртами стоят и смотрят на нас.

— Это совсем не то, что вы подумали, — пробормотала я, когда удалось встать и одернуть одежду.

— Мы учили заклинание, — невозмутимо сообщил Гыр.

Соседки все как одна закивали.

— Ну, мы это… пойдем, — пробормотала Эль. — А вы тут… занимайтесь.

И захлопнули дверь. Если уж раньше никто в академии не верил, что в наших комнатах не происходит ничего неприличного и что мы по вечерам просто разговариваем, то теперь и подавно.

Повернувшись, я возмущенно посмотрела на Рейма.

— Ну… Зато ты освоила заклинание. Великая сила требует жертв, знаешь ли.

Нелегка участь Мэри Сью, должна вам сказать. Кто вообще придумал, что у них все получается легко и просто?

Смотря на Рейма, который развалился на моей кровати, я вопросительно приподняла бровь.

— Что? Теперь твоя очередь. На чем мы там остановились, когда ты мне рассказывала про Землю? На фильмах? Общий принцип я понял, а какие именно кинокартины нравятся тебе?

Вздохнув, я обреченно опустилась на стул. Вечер обещал быть долгим. И о чем я думала, когда соглашалась на эту сделку? Ответ пришел сам собой — о сосисках!

— Я много раз повторял, у всех монстров есть права. А те, кто хорошо знает свои права и знает обязанности, почти всемогущи. И сегодня у нас очередное занятие по достижению этого могущества.

Этот предмет также читал Мисидорий Маргаритудрович.

— Мы изучим особенно немаловажную тему: права и обязанности на работе. Точнее, мы будем изучать, как соблазнить начальника, подчиненного, коллегу (нужное подчеркнуть) и не дать тому потом нажаловаться на тебя. Есть и еще масса плюсов, по поводу которых я должен вас просветить. Однако есть и минусы, например, вы можете раскрыть свою силу. А значит, любовные отношения нужно планировать в соответствии с законом, и тогда у вас получится замечательная карьера, а возможно, и счастливый брак. Итак, записываем подробнее.

М-да… На лекциях этого мужчины всегда стояла оглушительная тишина. Часто монстры, видевшие в лабиринте многое, в полном ступоре писали лекции, не зная, что о них и думать.

Теплый ветерок, проникающий в открытое окно, шевелил занавески и создавал в комнате таинственную и немного романтичную обстановку. А я пыталась сотворить мощное заклинание! Впрочем, вместо хоть каких-то результатов выходили мечты.

Мечты о прекрасном и таком желанном мужчине! И словно в ответ на тайные мысли, открывается дверь и входит он. Шелест… Так, стоп! Откуда его аватар появился в академии?

Черная броня поблескивала в лунном свете, берсерк был как никогда устрашающ и прекрасен. И я, словно загипнотизированная, наблюдала, как он приближался, весь такой совершенно потрясающий. Склонившись, он провел пальцами по прядям моих волос и шепнул:

— Я так долго ждал тебя. Всю свою жизнь.

О да! Неужели и правда ждал?

— Такая красивая…

От этих слов в моей душе расцвели сто тридцать три ромашки.

— Согласна ли ты быть со мной?

Смотря в черные бездонные глаза, я сейчас согласилась бы на что угодно.

— Ы-ы-ы… — не смогла сразу найтись с ответом я.

Не отрывая от меня взгляда, Шелест опустился передо мной на корточки и заскользил рукой вверх по ноге, постепенно поднимая платье все выше и выше. Вздохнув, я прикрыла глаза, чтобы в следующее мгновение ощутить поцелуй. Отклонившись назад и взглянув на мужчину, я испугалась. Теперь на меня смотрел не Шелест, а Рейм. Ку-ку… Ку-ку… Интересно, есть ли в междумирье психушка?

Пока я раздумывала над столь животрепещущим вопросом, берсерк или эльф, я так и не поняла, повалил меня на кровать и склонился сверху. Мысли сразу перешли в другую плоскость. Если я сейчас пересплю с этим мужчиной, то с кем вообще я пересплю?

Стоп, я собираюсь с ним спать? Только спать или не только?

К моим устам вновь прикоснулись теплые и страстные губы. Они ласкали, а руки нежно гладили тело… Тук-тук… Странный глухой звук мешал сосредоточиться на действиях моего мужчины. Пальцы поднялись вверх, к лифу платья…

Дыщ-дыщ!

Вскочив на постели, я осоловело потрясла головой. Где я? Что случилось? Пара секунд ушла на осмысление ситуации и на то, чтобы стряхнуть с себя остатки сна. Во-первых, в комнате никого, кроме меня, не было, во-вторых, кто-то громко стучался в мою дверь. Вернее, долбился.

— Наташа! Немедленно открой!

— Мирена? — удивленно воскликнула я.

Такой сон спугнула. Что такого могло случиться?

— Давай быстрее!

— В чем дело? — спросила я, распахнув дверь.

— Ты что творишь? — Прямо передо мной стояла разъярённая Мирена.

Заметавшись мысленно, я попробовала проанализировать, что сделала или… не сделала. Вспомнился мой сон, и лицо залила краска.

— Ну а что? — повела плечом. Как будто подруга могла знать мои мысли.

— Иди быстро и освободи Эль и Иргу! — нахмурилась девушка.

— Куда? — обалдела я.

— В их комнаты!

Ничего не понимая, я рванула к соседкам, а там творился настоящий экшен. Эль наполовину засосало в стену, и она всеми силами цеплялась за свою кровать, стараясь не кануть в кирпичной кладке полностью. Вытащив вампиршу магическим силком, я бросилась к Ирге. Девушка сражалась в комнате со своей собственной тенью. А я смотрела на весь этот сумасшедший дом и не верила.

— Почему же ты стоишь? — подбежали девочки.

А самый настоящий поединок набирал обороты. Сыпались удары мечей, слышался звон. Тень и человек из плоти и крови сражаются. Немыслимо.

— А что я могу? — изумилась я. — Это же ее тень, если наврежу ей, наврежу и Ирге.

Какое-то время мы смотрели, как наша соседка ведет поединок, а потом отправились в общую гостиную и просто сидели на полу в полном шоке. Как вообще такое могло случиться, что комната взбесилась? Спустя примерно полчаса к нам присоединилась всклокоченная, немного помятая и замученная тень. Посмотрев на меня, девушка первым делом заявила:

— Наташа, это просто безобразие. Подобное не должно повториться!

— Что? При чем тут я? Крайняя, что ли? — обиделась я.

Все девочки нехорошо на меня косились, но ответила мне Ирга:

— Перечислить доказательства по порядку? Начнем с того, что, когда ты заселилась, комната перестроилась на тебя, и мы все это ощутили. И теперь наше жилище очень чутко реагирует на твое состояние, особенно душевное. А вот с ним в последнее время у тебя как раз и непорядок. Ты странно себя ведешь, периодически улыбаешься совершенно невпопад. Несложно догадаться, что именно с тобой происходит.

Я на эту речь лишь вопросительно вскинула бровь.

— Ты влюбилась в Гыра! — выдала Эль.

— Почему именно в него? — неподдельно удивилась я.

Девочки подвисли.

— У тебя есть кто-то еще? — осторожно поинтересовалась Мирена.

— Начнем с того, что у меня нет с Реймом романа…

— Ты нас за дур держишь? — воскликнула Мирена. — Да пол-академии считает, что вы спите друг с другом.

Я поджала губы. А вот от них такого не ожидала.

— Пол-академии считает, будто я замужем и у меня дети! Что я могу поделать, если у монстров богатое воображение? Это не повод приписывать мне несуществующие отношения. Мы с эльфом общаемся.

— Сейчас это стало так называться, — сообщила Эль Ирге.

— Но ты не отрицаешь, что у тебя есть отношения в лабиринте? — уточнила тень.

— Ну-у-у… — замялась я. — Вроде как… Но не совсем.

Девочки переглянулись.

— А потом мы удивляемся, что комната сходит с ума, — пробормотала Мирена.

— И почему вы решили, будто комната настроилась на меня? — начала я, но была перебита.

— Потому, что ты самая сильная из нас, — ответила мне Ирга.

Я напряглась, подозрительно взирая на соседок.

— Слишком много изменений произошло с момента, как ты вселилась. До этого помещение было настроено на меня, — тихо заметила тень. — Но теперь… Теперь это ты, и значит, ты сильнее меня.

Когда Ирга обнародовала свои отношения с парнем, ее аватар в лабиринте открылся, все узнали уровень магии влюбленных. И у девушки он был немаленьким.

— Мы не претендуем на твои секреты… — начала Мирена, и ее перебили.

— Наташа, час назад меня выплюнула комната, поэтому я скажу тебе все как есть… Приведи свои чувства и отношения в порядок, пока постель не придушила меня ночью! — после чего вампирша развернулась и ушла.

А я посмотрела на оставшихся соседок.

— Она права, — поддержала Эль Ирга. — Надо решить этот вопрос. Пойду прибью тень ритуалом, а то завтра в лабиринт мне не отправиться. А ты подумай, что можно сделать с твоим сердцем. Если будет нужна помощь, зови.

Ага, чтобы вы решили, как поступить с моим сердцем. Возможно, вырежете его, и дело с концом.

Мирена тоже поднялась.

— В общем, мужики — они такие… Их надо держать в строгости и знать себе цену, — важно закивала воительница. — Поэтому вы переспите друг с другом побыстрее, и жизнь у всех наладится.

А я, смотря вслед девушке, думала, куда я попала. От регулярности моей интимной жизни зависит комфортность существования моих соседок. Докатились.

И, встав с пола, тоже отправилась спать. Завтра предстоит трудный день.

Не стоит думать, что за всеми этими треволнениями мои соседки забыли про Ларку. Они почему-то восприняли выходку с самодеятельностью гораздо серьезнее, чем я, и считали, что за подобное надо наказывать. И возможность отомстить представилась неожиданно.

Вечером Ирга вбежала в мою комнату с горящими глазами.

— Собирайся! Нас ждет важное дело!

А я как раз медитировала перед сосисками с сарделькой и тренировала силу воли. Злобно посмотрев на тень, я не сдвинулась с места.

— И куда мы отправляемся?

— В тропический сектор, сегодня Ларка отправилась туда одна, — возвестила тень, чуть ли не подпрыгивая.

— А что мы собираемся делать?

— Мстить.

По-хорошему, нужно бы отказаться от подобной авантюры, но слишком уж много плохого сделала мне эта девушка. Значит, нужно достойно ответить.

Девочки оказались энтузиастками. Эль предложила переодеться, чтобы нас не признали, Мирена — взять побольше оружия. Я вообще не представляла, что и как делать будем. Всех нас организовала Ирга.

— Вы на войну собираетесь или на праздник к детям? Я сама займусь всем, вам необходимо только выучить свои роли и понять, что нужно сделать.

Все с сомнением посмотрели на Иргу, но промолчали и стали действовать согласно плану нашей тени. Это и привело нас поздно вечером в небольшой отель с рестораном. Спрятавшись за кустами, мы стали наблюдать, как девушка выбирает заказ.

— Стесняюсь спросить, но что мы здесь делаем? — прошептала я.

— Следим за Ларкой, — поведала нам тень.

Мы с девочками переглянулись. Зря мы это делаем!

— А зачем? — недоуменно поинтересовалась Эль.

— Чтобы хорошо отомстить, надо обладать терпением. Совсем недавно я узнала, что Ларка очень хочет превзойти Вейлу — мага Шелеста. А способ я знаю только один!

Я едва не села на пятую точку. Дело в том, что я тоже знала только один способ увеличить силу. Но… Это ж за гранью добра и зла!

— Не может быть, — вырвалось у меня.

— Может, Нотя. Может!

В кустах мы сидели минут десять, прежде чем за стол Ларки подсел незнакомый мне мужчина и у них начался явно романтический вечер. Магичка, которая встречается с Сомером, сейчас обольщает другого.

— И вы мне еще говорили, что в межреальности очень чистые и глубокие отношения между влюбленными? — повернулась я к подругам.

— Это исключение. Я вообще не уверена, что Ларка монстр, — ткнула пальцем в сторону магички Эль.

Воркование парочки нам пришлось слушать гораздо дольше, чем планировалось. Наша дружная компания даже устроилась поудобнее. И вот спустя некоторое время настал момент, когда парень поднялся и, пошатываясь, двинулся по улице.

— Вы отправляйтесь за ним, а я посторожу Ларку, чтобы не ушла, — скомандовала Ирга.

— А если она применит магию? — нахмурилась я. — Может, остаться лучше мне?

— Нет. Тебе надо обрезать паразитов от парня. Ларка ведь через некоторое время начнет качать силу? — уточнила тень.

— Должно пройти не менее трех часов.

— Вот и ладушки. А для надежности Мирена останется со мной.

Кивнув, мы с Эль направились вдогонку за жертвой. Парень был вялым и не успел уйти далеко. Отвлекающий маневр вампир взяла на себя — начала флиртовать с парнем, взяв его под ручку и утягивая в темный переулок.

— Что вы делаете? — невнятно, словно пьяный, лепетал он. — Я не хочу с вами знакомиться. Отпустите меня.

— Ну что ты! Ты такой лапочка, давай хотя бы поговорим. Узнаешь меня поближе и изменишь свое решение.

— Да кто вы такие? — вывернулась жертва Ларки, но было поздно.

Мы находились в темном безлюдном переулке, и Эль оскалила зубы, а парень, обнажив оружие, попятился, но сзади стояла я. Скажу прямо, Ларка посадила на парня магического паразита, чтобы качать из него жизненную силу и напитывать себя.

Маг, перерабатывающий чужую энергию, чувствует себя преотвратно, не говоря уже о том, что подобный поступок считается мерзким, унизительным и отвратительным. Если не успеешь остановиться и навредишь донору, то можно получить серьезное наказание.

Однако при всем этом обрубание связи — процесс очень неприятный. Решив не тянуть, я пробормотала короткое заклинание и обрезала связь одним махом. Парень взвыл и, развернувшись, всадил в меня свой клинок. Резкая боль пронзила тело, и я начала оседать на землю. Если умру, то с турниром попрощаюсь, не говоря уж про неприятные ощущения.

— Ах ты неблагодарный засранец! — прорычала Эль и бросилась на парня.

— Только не убивай его, — пробормотала я, кое-как доставая из сумки исцеляющее зелье.

Быстро разобраться с ситуацией не получилось. Я не сразу себя смогла подлечить до приемлемого уровня, Эль занималась теперь уже с нашей жертвой. Куда она уволокла парня, я не знаю и не хочу знать. Глаза б мои его не видели.

Надо ли говорить, что после такого в кафе я вернулась злая до невозможности. Девочки сидели, потягивая чай, Ларка была бледная, но с невозмутимым лицом. К такой «душевной» компании присоединились и мы. Некоторое время мы с моей врагиней молча сверлили друг друга глазами, а потом она спросила:

— Ты придашь гласности эту историю?

— Какую именно? — удивилась я. — Ту, что ты изменяешь Сомеру, или ту, что ты выкачиваешь из других силу? Парень — совсем слабенький маг, он и не заметил твоих манипуляций.

— Ты от этой ситуации и моего положения получаешь немало удовольствия, — заключила девушка.

А я прислушалась к себе и поняла, что…

— Нет. Почему-то мне все равно, и поэтому я никому не расскажу, что сейчас здесь произошло. Но если я вдруг узнаю, что ты сама или через кого-то стараешься мне навредить, то тут же придам эту неприглядную историю гласности.

Это странно, но ни Ларка, ни месть ей меня сильно не задевали. Это было неудобство и незначительный эпизод моей жизни. Вот и все. Чем быстрее все это противостояние закончится, тем лучше.

— Договорились, — сквозь зубы процедила Ларка.

Другого ответа и быть не могло. И я, и мои соседки, слушавшие наше общение затаив дыхание, это понимали, а значит, наша авантюра подошла к концу. Мы все со спокойной душой так и решили, но через неделю случилось неожиданное продолжение.

Мы с девочками снова отправились в сектор тропиков искупаться, перекусить и поболтать. Я наслаждалась солнцем и едва не мурлыкала, пока Эль не ткнула меня в бок.

— Что? — нахмурилась я.

Вампирша кивнула в сторону, и, посмотрев в этом направлении, я увидела того незнакомца, которого я спасла от магического паразита.

Парень стоял, вытаращив на меня глаза.

— Ты… Ты же умерла?!

Пожав плечами, я беспечно махнула рукой.

— Да ерунда!

Парень начал отступать назад.

— Ты… Монстр!

— Ну да… — Я смущенно опустила глаза и поправила: — Но я только еще учусь!

А незнакомец уже убегал от нас прочь.

Каким-то чудом наша безумная проделка не вышла нам боком и все обошлось. А между тем время продолжало бежать вперед. Академия немного успокоилась, слухи стихли. За окном валили снегопады, один раз даже с драгоценными камнями.

А я все чаще и чаще стала переноситься в лабиринт. Во-первых, страшно переживала, что подведу команду на турнире, который должен начаться после Нового года, во-вторых, хотела быть как можно ближе к Шелесту.

Общаясь с Реймом в межреальности и вспоминая свои сны, я задумалась: а не схожу ли я с ума? Два очень разных монстра сливались в одного в моей голове. Чтобы не поддаваться лишнему искушению, я старалась как можно больше времени проводить с берсерком и все чаще и чаще ловила на себе его задумчивые взгляды. Они одновременно будоражили мою душу и в то же время пугали. Я совсем разучилась понимать себя. Сюжет Мэри Сью окончательно зашел куда-то не туда, а выход искать придется мне.

Но в один из дней Шелест преподнес мне сюрприз.

Я шла по мосту, когда услышала окрик:

— Вейла!

Вскинув голову, увидела на противоположной стороне иву, ветви которой шевелил ветер, и спешащего ко мне берсерка. Его черная броня переливалась в лучах солнца, глаза цепко наблюдали за всем вокруг, а из-за спины был виден огромный меч в ножнах.

Конечно, я понимаю тех монстров, которые считают, что Шелеста нужно обходить стороной, ведь он — воплощение опасности, но и не восхищаться им было невозможно. В лабиринте очень сложно выбиться на первые позиции и оставаться на них. А берсерк делал это на протяжении очень долгого времени. Он был превосходным воином и отлично руководил командой. Это многого стоило.

Спустившись с моста, я присела на ствол поваленного дерева и подождала, пока рядом со мной не расположится Шелест.

— Извини, я немного опоздала. Декан задержал, два часа мучил меня наставлениями по поводу турнира. Но пока что наша техника ничуть не улучшилась, — пожаловалась я берсерку.

Командир посмотрел на меня слегка прищурившись и с улыбкой заметил:

— Зато у меня есть мысли по этому поводу. Но сначала скажи мне: как ты относишься к мужчинам?

Вопрос поставил меня в тупик.

— В каком смысле?

— Во всех.

— Э-э-э… Хорошо отношусь.

— А к помощи и партнерству с ними?

— Тоже неплохо.

Шелест что-то задумал, но в его присутствии у меня всегда отказывала голова, поэтому предугадать его поступки у меня не получалось.

— Тогда я предлагаю тебе стать моей парой.

— Что?

Мне не верилось в то, что я услышала. Лучший воин, талантливый, с невероятными силой и харизмой, предлагает мне провести ритуал? Да быть такого не может! Я порадовалась, что в этот момент находилась не в межреальности, а то или подавилась бы, или впала бы в ступор. Все же телом аватара я владела лучше, чем своим. Странно, но факт. Господи! О каких глупостях я думаю в такой момент. Надо собрать мозги в кучу и хоть что-то сказать.

А Шелест невозмутимо продолжал сидеть рядом, хитро посматривая на меня.

— Э-э-э… Ты не под зельем случайно?

— Странные выводы. Соглашайся на мое предложение! Это позволит нам стать одним целым и располагать силами друг друга на турнире. Я смогу помогать тебе выполнять задания, как и ты мне.

— Ничего себе, — оценила я, в то же время про себя повторяя: «Шелест сделал мне предложение! Сделал мне предложение, от которого невозможно отказаться!»

— Ну так что, ты согласна? — вскинул он брови.

— Скажи, а ты не жалеешь, что взял меня в команду? — не удержавшись, я задала давно волнующий меня вопрос.

— Почему ты спрашиваешь? — прищурился берсерк, вставая и подходя ко мне. — Откуда такие странные мысли? Может, с тобой кто-то говорил на эту тему?

Я замотала головой и продолжила пристально смотреть на Шелеста. А мужчина, вздохнув, взял мои руки.

— Вейла, я очень рад, что ты согласилась вступить в мою команду, ведь ты самая большая моя удача. Но тебе нужно быть увереннее в себе. Так все же, что ты ответишь на мое предложение?

— Если мы пройдем обряд, то будем связаны магически… — начала я.

— И ты боишься, что по фону силы я узнаю тебя в межреальности?

Еще как боялась. И дело не в том, что он увидит неказистую землянку, я и в лабиринте не красавица, но вот тот факт, что он узнает слухи, которые обо мне ходят, несколько меня пугает… Разговоры о моем так называемом «супруге», наших отношениях, и я уж не говорю про детей. Моя жизнь тот еще бедлам.

— Да, — выдохнула я.

— Не переживай, это редко бывает, и тебе не стоит опасаться.

Знал бы он, чего именно я опасаюсь.

— Так что? — нетерпеливо прищурившись, спросил мужчина.

Я точно делаю это ради турнира? Хм-м-м… Ну да, ради чего же еще? Настроение внезапно упало. С другой стороны, какая разница, ради чего я это делаю? Главное, сам факт — я стану еще ближе к человеку, к которому, несмотря на пропасть между нами, отношусь по-особенному.

— Ты когда-нибудь не получал желаемого?

— Никогда. Все, кого я хочу, рано или поздно становятся моими.

От подтекста этих слов меня бросило в краску.

— И этот раз не исключение, — вскинула я глаза на берсерка.

— Значит, через пару дней мы пройдем обряд. Я обещаю, ты не пожалеешь.

И почему мне кажется, что он говорит совсем не про турнир?

Некоторое время я была не в силах поверить, что наш разговор с Шелестом произошел на самом деле. Я раз за разом прокручивала в голове сказанное им, всю ситуацию в целом, и все казалось сном. Занятая своими переживаниями по поводу одного мужчины, я не заметила исчезновения из своей жизни второго.

Рейм перестал приходить и отлавливать меня в академии. То ли он уже узнал о Земле все, что хотел, то ли у него появились какие-то еще дела… Но мог бы о них и рассказать. Я думала, что за все то время, которое мы общались, между нами завязались дружеские отношения, но при встрече он теперь мне лишь кивал, изредка мы обменивались парой фраз. Его же друзья смотрели и молчали, молчали и смотрели. И неожиданно для себя я поняла, что мое сердце разбито. Ничего не могла с этим сделать. Но как я могу любить двух таких разных мужчин?

Читая о подобных ситуациях в книгах о магии, я всегда злилась на главных героинь за то, что они, глупые курицы, не могут выбрать себе мужчину. И что теперь? Я такая же курица? Где мой сюжет свернул не туда?

Все эти мысли не способствовали моей учебе. Диета и лекции сменяли друг друга. Несколько раз мы ходили с подружками в город поужинать в ледяном секторе и прикупить несколько нарядов. Я ловила себя на мысли, что моя жизнь мало отличается от той, какая была на Земле. Но она была совершенно не такой, как я себе воображала в мечтах до попадания в академию и в первые мои дни здесь.

Единственным, что совпало с моими представлениями, была магия. Как и думала, я очень полюбила ее. Несмотря на трудности учебы, несмотря на то, как другие пренебрежительно относятся к этой материи, для меня она была и остается невероятным волшебством и ожившей мечтой.

Не заметив своих действий, я залезла в свой магический холодильник.

И треснул хлеб напополам, дымит бекон. И льется кетчуп по губам, хрустит батон. И меркнет свет, пельмени радуют мой взор. По темной кухоньке летит «ночной дожор»!

А еще подобралась к своим любимым сосисочкам, прихватив еще и пару сарделек. И уже решилась от тоски пустить все достигнутое коту под хвост и закусить вкусностями, как дверь моей комнаты отворилась и вошел Рейм, неизменно прекрасный в своей идеальности. Даже сейчас, небрежно одетый в белую расстегнутую рубашку, черные штаны и мантию, он был чертовски соблазнительным. Я считаю его соблазнительным?!

Сейчас эльф находился в сильном волнении, но еще больше он забеспокоился, когда увидел меня на месте преступления.

— Наташа! Как ты могла? Ни на секунду нельзя оставить тебя одну!

Против воли я тут же почувствовала себя виноватой, а потом решила: какого черта? И, посмотрев исподлобья на предателя, придвинула яства поближе. Рейм, подхватив магическими силками продукты, потянул их на себя, и веревочка сосисок поползла прочь от меня. Возмутившись такому произволу, я применила более тонкую магию, чем смог бы берсерк, и сосиски изменили направление миграции.

Но Рейм тоже не сдавался. Мы делили провиант, словно перетягивая канат, пока подлец не бросил в меня первым попавшимся предметом, на поверку оказавшимся подушкой, и я не потеряла контроль над заклинанием.

Предатели-сосиски сразу веревкой повисли на руке у коварного эльфа и бросили меня одну на растерзание моим душевным страданиям. Но ничего! У меня еще припрятана банка сгущенки! И пусть турнир катится куда подальше.

— Раз ты не можешь справляться с диетой сама, придется тебе помочь, — прищурился эльф.

А я не сдержалась и показала ему язык.

— Кстати, зачем я зашел-то. Ты идешь со мной на новогодний бал.

— Что? — обалдела я.

А эльф, даже не выслушав ответ, направился прочь вместе с моими сосисками! Вот же зараза. По моему лицу почему-то расплывалась довольная улыбка. Ну вот и какая я после этого Мэри Сью? Ни своей жизнью, ни своими чувствами не распоряжаюсь! И только я решила заесть все случившееся банкой сгущенки, как обнаружила, что та пропала. Ну все, держись!..

* * *

Нельзя же было оставить все просто так? Я решила отловить наглого эльфа и отказаться идти с ним на бал. Подозреваю, это будет первый отказ в его жизни. Но, судя по всему, у него и с приглашениями совсем беда! Правда, пока что отыскать ушастого наглеца не удавалось.

К тому же у меня и со временем оказалось туго. Ритуал объединения между Шелестом и Вейлой назначили на последний учебный день недели. Мне необходимо было утрясти все формальности со своей стороны, подписать в деканате нужные бумаги и увидеть декана, с подозрением рассматривающего меня.

Каждый вечер мне требовалось посещать библиотеку — заниматься. И одногруппники, и соседки часто подкалывали меня, видя, сколько усилий я прилагаю ради отличной учебы. А как тут не стараться, если кто-то изучал магию с самого детства, а кто-то начал совсем недавно? Отставать от других было бы унизительно и печально. Утром же меня ждали занятия, и некоторые из них радовали своей нетривиальностью, а некоторые откровенно пугали. Вот, например, правила и законы магов, особенно раздел сто тридцать четыре. Как вспомню, так вздрогну.

Лекция по дисциплине «картоведение». Опасная

— Как вы уже поняли за время обучения, второй предмет, который я вам преподаю, не менее важен, чем первый. Картоведение — это наука чтения и составления карт, — невозмутимо поучал нас Майр Грым. — Я понимаю, почему на ваших лицах нет энтузиазма. Эти лекции довольно нудные, а составление карт требует внимания, кропотливости и терпения.

Этот предмет давался мне довольно сложно, и я лучше составляла карты, чем читала их. Грым ничуть не преуменьшил, сказав, что картоведение — скука смертная.

— Однако без навыков чтения карт вы не сможете успешно выполнять задания в лабиринте, не сможете путешествовать между мирами, не сможете принести пользу. Очень часто карты составляют монстры, первопроходцы миров. Если не изучите мой предмет в совершенстве, от вас не будет толка, — шипел Грым. — Значит, проснулись, встрепенулись и записываем!

* * *

Глас народа обладает невероятной силой. Особенно если представить факты таким образом, как, казалось бы, это невозможно сделать. И вот спустя совсем немного времени даже ты сам начинаешь сомневаться в своей реальности.

Вот об этом я размышляла, восседая в парке в любимом месте сбора студентов. Монстры не очень любили заниматься в здании — в стенах академии в случае неудачного эксперимента и пострадать можно сильнее, и перепадет тебе одному. А тут площадь больше, да и соседей можно зацепить. Поболтать, в конце концов, все веселее.

Вот и я сидела на травке, зазубривая задания и думая о странностях общественного мнения. В воздухе заклубился магический шар и начала формироваться картинка. Я ждала этого выпуска, ведь его не могли не показать, и все же оказалась не готова. Сначала появился логотип Академии монстров, а потом я могла со стороны увидеть обряд, который провела шестнадцать часов назад.

— Ого! Что-то новенькое происходит, и прямо перед началом турнира! — воскликнула Эль.

А когда появилась картинка зала объединения, находящегося в лабиринте, кажется, весь парк выдохнул в предвкушении. Я покраснела. Сейчас мне казалось, что я не силы объединила с Шелестом, а замуж вышла.

— Да это же объединение между Шелестом и Вейлой! — воскликнула рядом незнакомая девушка. — Это же очень интимная процедура! Они вместе? Может быть, знают друг друга в академии?

Это интимная процедура?! А почему я не в курсе, почему мне не сказали?

В лабиринте ритуал слияния сил мог проходить как очень пышно, так и очень просто. Несмотря на то, что данное мероприятие было большой редкостью, мне удалось один раз увидеть подобное. Тогда все произошло быстро, и я почти ничего не поняла. Мой обряд был больше похож на торжественную постановку, с чувством, с толком, с расстановкой. На Земле сказали бы: как положено.

— Неужели я никогда не научусь думать вовремя? — простонала я.

— Почему? — удивленно обернулась ко мне Ирга.

— Правила сегодня совсем не учатся. — Я махнула рукой и отпила водички из бутылки, чтобы избежать расспросов.

Сотни магических светлячков кружили в воздухе вокруг храма, создавая неповторимую волшебную атмосферу. Люди из близлежащих деревень пришли посмотреть на действо, которое здесь затевается. Торжественность момента передавалась даже мне через ролик.

Тогда, перед храмом, в первые мгновения я даже немного растерялась и мысленно спросила у Шелеста:

«Все происходит… как надо?»

«Да, как положено».

Мне очень понравился ответ берсерка, его серьезное отношение ко всему происходящему и еще что-то, таящееся во взгляде. Что-то приятное. А внутри меня кроме любви и восхищения таились довольство и предвкушение, что совсем скоро я смогу разделить силу с этим мужчиной.

Воистину замечательное чувство!

«Давай начинать. У нас нет повода затягивать с обрядом».

Ребята из команды стояли чуть поодаль и улыбались, смотря на нас. Они часто подтрунивали над нами с Шелестом, намекая на особенные отношения. Я отшучивалась в ответ, берсерк молчал и улыбался, а я краснела, сама не зная почему. И когда мы с Шелестом вошли в храм, народ в парке академии буквально забурлил. Одни говорили хорошее, другие упражнялись в цинизме.

— Ритуал, это же такой риск! — особенно громко возвестили за моей спиной. — На это мог решиться или тот, кому напрочь снесло башню из-за любви, или тот, у кого башни не было изначально.

Судя по сленгу, это была землянка, к тому же не совсем дружелюбно ко мне настроенная.

Между тем мы в окружении команды подошли к алтарю и, взяв в руки ритуальные предметы, начали читать заклинание.

— Точно! Вейла и Шелест проводят объединение. Как же я ее ненавижу! — вздохнула Эль.

А я от такого признания подавилась и забрызгала девочек водой.

— Наташа, ну ты чего? — раздраженно сказала Мирена, стряхивая капли, как и остальные.

Соседки возмущенно смотрели на меня, а я — на Эль.

— Почему это ты ненавидишь Вейлу? — нахмурившись, спросила я.

А между тем кровь, пролитая на алтарь, вспыхнула золотистым цветом, и магия окружила пару вихрем, объединяя два аватара на веки вечные, если верить трактату.

— Она с Шелестом! Вот ведь повезло!

Несмотря на смысл сказанного, злобы в голосе вампирши не было, и я успокоилась.

— Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь. Это же простой обряд объединения магии и аватаров.

На меня все взглянули как на дуру.

— Ага, ага. Я понимаю, что ты влюблена в Шелеста и тешишь себя надеждами, но лучше посмотреть правде в глаза, — Ирга укоризненно взглянула на меня.

А я перевела взгляд на ролик, где показывали завершение обряда — Вейла и Шелест выходили из храма. Все же странно видеть себя со стороны. Лицо вроде бы не мое, но повадки… Радость я не смогла скрыть, так же как восторг и обожание. Может быть, девочки и правы, и я влюблена в берсерка по самую макушку. А он? Производим ли мы впечатление пары со стороны?

— Интересно, а эта Вейла очень сильная? — задумчиво спросила Ирга.

— Судя по заданиям, она будто сама состоит из магии. Шелест — везунчик, отхватил себе самого сильного мага. Не удивлюсь, если победа в турнире будет за ним, — усмехнулась Эль. — У него даже соперников достойных нет. Если только Мейзи…

Отложив тетрадь, я откинулась на траву.

— Наташа? — удивилась моим действиям Мирена. — Что с тобой?

По моему лицу расползалась блаженная улыбка.

— Размышляю о лекциях, — соврала я.

— Угу, мы так и подумали, — хмыкнула Ирга.

А в это время в магическом облаке Шелест поднес руку Вейлы к губам и поцеловал, и я покраснела как тогда. Это был замечательный обряд и волшебный день.

«Интересно, кто же Шелест на самом деле?» — подумала я и испугалась своих мыслей.

Академия еще долго гудела по поводу моего обряда с Шелестом. Слухи перерастали в легенды, а я уже научилась отстраняться от этих невероятных историй. Тем более у меня была важная проблема, которую никак не удавалось решить. Мне необходимо было отловить Рейма и так ненавязчиво, но настойчиво поинтересоваться, что, собственно, происходит.

Но хитрый эльф словно подозревал, что я страстно хочу с ним пообщаться, и был совершенно неуловим. Все оставшуюся неделю до новогоднего бала я видела его лишь издалека и никак не могла с ним поговорить. Как-то даже забежала за ним в гостиную его жилого отсека.

— Где Гыр?! — вопросила я у ошарашенно смотрящих на меня друзей эльфа.

Те синхронно пожали плечами, а я, постучав в комнату наглого интригана и не дождавшись ответа, еще раз подозрительно посмотрела на присутствующих. А те, словно сама невинность, сложили ручки на учебниках.

Воспитание не позволило мне отправиться шарить по шкафам в поисках ушастого хитреца и пришлось невозмутимо удалиться, чувствуя себя ревнивой женой в поисках неверного супруга.

Незаметно приблизились праздники, задания в лабиринте временно прекратились, и пора было готовиться к балу. С одной стороны, мне хотелось спрятаться и сделать так, чтобы Рейм поискал меня, так же как я пыталась поймать его все это время. С другой — не сидеть же из-за него весь праздник в пыльном углу?

Поэтому, смирившись с неизбежным, в выходные я отправилась с соседками за покупками. Благодаря одному эльфу, на меня будет глазеть вся академия, и не хотелось бы выглядеть совсем уж недостойной идола нашей академии.

Эль, самая искушенная из нас в любви, сразу заподозрила неладное.

— Наташа, а почему это ты так скрупулезно подбираешь платье? Кто-то пару недель назад говорил, что придет на бал без пары. Неужели планируешь приодеться, чтобы найти парня на празднике?

Смысла скрывать то, о чем все скоро узнают, не было, и я призналась:

— Меня пригласил Рейм.

— И ты согласилась! — не спрашивала, а утверждала Эль.

— Моим мнением, собственно, никто не интересовался.

— Хочешь сказать, что отказалась бы? — возмутилась Мирена.

А я замерла, обдумывая ответ на этот вопрос и понимая, что не знаю его. Отказала бы? Или нет? Соглашаться нехорошо по отношению к Шелесту. Хотя еще не ясно, какие именно у нас отношения. А почему не соглашаться пойти с Реймом? Я же не замуж выхожу.

У меня не было причин чувствовать себя изменницей, но я все же чувствовала, и это очень меня злило. Поэтому выбор платья я полностью доверила девочкам и только вечером, перед праздником, полностью одевшись и посмотрев в зеркало, поняла, что зря. Платье было немного пышным, белым и, благодаря магии, сияющим, а еще очень открытым. Моя высокая прическа только подчеркивала это. Понимая, как это будет выглядеть в глазах Рейма, я прикрыла веки, борясь с желанием пойти и спрыгнуть с башни.

Я открыла дверь в самом скверном расположении духа. Некоторое время мы с эльфом молча рассматривали друг друга, и не знаю, как он, но я не могла вымолвить ни слова. Парадный костюм подчеркивал красоту мужчины, делая его еще более неотразимым, хотя куда уж больше.

Посмотрев берсерку в глаза, я вздрогнула от черного обжигающего взгляда. И ведь не понять, о чем он сейчас думает. Я непроизвольно повела плечами.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Какое счастье видеть тебя, — ласково улыбнулась я. — Последнюю неделю ты был совершенно неуловим.

— Я обдумывал и готовил большую завоевательную кампанию.

Я подозрительно посмотрела на Рейма. О чем это он? Он имеет в виду задания в лабиринте? Может быть, турнир?

— Пойдем? — мне галантно предложили локоть.

Этот Новый год я запомню надолго! Пока мы шли к залу, в нас не ткнул пальцем только ленивый или тупой. А некоторые шли сзади и тихо обсуждали нас с берсерком. Почему-то в межреальности никто не задумывается о том, что можно говорить тихо.

Сейчас я шла красная как помидор по той простой причине, что две какие-то незнакомые мне девушки обсуждали животрепещущий вопрос — заявляет Гыр о своих официальных отношениях или нет? Ведь белое платье у эльфов считается свадебным! Кто же знал? В межреальности нет земных предрассудков!

Если бы я могла провалиться сквозь землю, я бы уже приближалась к ядру планеты. Вместо этого мне пришлось идти дальше в зал, где было видимо-невидимо народа.

— Относись ко всему проще, — шепнул мне Рейм.

— Не могу. Очень переживаю, какие имена завтра дадут нашим внукам, — тихо заметила в ответ.

Эльф от души рассмеялся и крепче сжал мою руку.

— Тебе так важно, что подумают о тебе эти люди?

— Нет, но меня раздражает, когда они рассматривают меня и обсуждают.

— А я привык.

В этот момент я, как никогда, поняла нерадостную долю Рейма. Зря я его так раньше не одобряла.

В общем зале царили шум и суета, елки парили прямо среди гостей, как и другие украшения, создающие праздничную атмосферу. Вокруг пахло разными вкусностями и мандаринами. Этот праздник больше других в межреальности напоминал мне о доме.

Едва нас заметили, как шуму вокруг на порядок прибавилось, и я решила последовать совету Рейма и попросту не обращать внимания. Ну не могут же они обсуждать нас весь вечер?

В этот раз друзья Гыра сидели с нами рядом. Они оказались вполне себе приятными монстрами — когда узнаешь их поближе, вся шелуха и напускное высокомерие, которыми те отгораживаются от окружающих, слетают.

Праздник прошел совершенно замечательно. Лишь иногда я посматривала с завистью на Иргу с ее парнем. Они выглядели абсолютно счастливыми и поглощенными друг другом, и я в который раз за вечер подумала о Шелесте. Где он в этом зале? Кто он? Счастлив ли он? Вспоминает ли обо мне?

— Пойдешь со мной танцевать? — шепотом спросил Рейм.

— Самый красивый монстр нашей академии сомневается? — вскинула я брови, переведя взгляд на своего кавалера.

У меня снова перехватило дыхание. Какой же он красивый! И не только внешней красотой.

— С тебя станется, — хмыкнул эльф.

Наши лица во время разговора оказались очень близко друг к другу, и мне бы нужно было отстраниться, но я сидела неподвижно и рассматривала эльфа. Не было смущения, не было страсти или плотских желаний, были лишь восхищение и тепло в душе, словно ты встретил что-то родное, дорогое и идеально подходящее тебе.

Оторвались мы друг от друга, только когда Эль шумно выдохнула, видимо, не выдержала дольше сидеть, затаив дыхание. Мы привлекли своими переглядываниями много внимания, но сейчас я плюнула на все, вложила свою руку в ладонь эльфа и спустя несколько секунд закружилась по залу в его объятиях.

В этот вечер я выкину из головы все сомнения, все мысли, что сводят меня с ума, и отдамся чувствам. Главное, завтра об этом не пожалеть.

— Ум-м… — простонала я, едва открыла глаза.

Судя по свету за окном, сейчас была уже середина дня. Это сколько же я проспала? И чем вчера закончился вечер? Помню много танцев, много разговоров, смеха и вина. Но глупостей я вроде не наделала.

— Новогодних каникул, как на Земле, сейчас очень не хватает… — простонала я.

А потом мой взгляд упал на конверт. Ждала я его очень долго, со страхом и надеждой. Мне могли отказать в участии из-за того, что я всего лишь на втором курсе, но, видимо, союз с Шелестом застраховал меня от этого.

Но вообще именно сейчас, открыв и прочитав уведомление о зачислении на турнир и информацию о времени его открытия и о первом задании, я поняла одну вещь. Нет в мирах такого понятия, как «Мэри Сью». Кому больше дано, с того больше и спросится. Именно от этой мысли, от осознания того, что предстоит пройти, меня накрыла паника.

Схватив присланную бумажку и уже не обращая внимания на похмелье, я побежала к своему декану. И да, я поняла его предложение приходить в любое время. Вот сейчас именно оно, мне очень, очень надо! На стук в дверь сначала никто не ответил, чуть спустя тоже, и я уже начала переживать, что Грабовски пропал, но декан все же явил пред мои очи свое заспанное, немного оплывшее лицо. Всклокоченные волосы торчали во все стороны, дополняя картину «Утро после праздника».

— О Всевышний! Горская, скажи, что ты мне мерещишься!

— Нет, это правда я, — не смогла не улыбнуться. — И мне нужны вы.

— А говорил, что не заводишь романов со студентками, — раздался сзади декана голос.

Заглянув за плечо, я увидела преподавательницу по творчеству Алесю Елизарову. Ого! У них роман?

— Это тебя бросили ради Гыра? Или Гыра ради тебя? — с чуть кривой улыбкой спросила женщина.

Чуя проблемы, я быстро затараторила:

— Я не бросала Гыра! То есть нет у нас ничего… Тьфу! Я тут по поводу турнира, — потрясла я бумажкой, пока не стало совсем худо.

После этого преподаватели забыли и об отношениях, и об изменах и, схватив меня, втащили в четыре руки в комнату. Если учесть, что Грабовски был в одних брюках, а Елизарова вообще еле прикрыта, я бы предпочла остаться в коридоре.

— Тебе прислали первой! Надо еще зайти к декану Шелеста. Так… Ты жди здесь, мы оденемся и все обсудим. Завтрак закажи! — крикнула преподавательница, утаскивая Грабовски в комнату.

А я заклинанием отправила заказ, стараясь не думать, чем мои преподаватели могут заниматься за закрытыми дверьми.

Больше преподаватели меня не шокировали. Весь завтрак обсуждали расстановку сил, возможные стратегии и шансы на победу, совершенно не замечая, что чем дольше я их слушаю, тем бледнее становлюсь. Когда от волнения стало подташнивать, я решила отправиться подышать свежим воздухом.

Утро в академии после Нового года казалось безлюдным, и я была этому рада. Легче будет искать место, где соорудить петлю и повеситься. Вот так я и сидела на ступеньках лестницы на этаже преподавательского состава и думала о том, как опозорюсь.

Официальное начало турнира было назначено на вечер через три недели. Сколько времени займут соревнования, пока никто не знал, но пара-тройка заданий у нас точно будет. Сначала — чтобы отсеять самых слабых, потом — отобрать лучших среди лучших, ну и, наверное, будет финал, как у всякого нормального состязания.

Турнир — очень серьезное соревнование, а у меня очень мало опыта. Зря Шелест принял меня к себе, я и буду тем камнем, который потопит его команду, если не случится чудо.

— О чем грустим? — опустился рядом со мной Рейм.

А он что тут делает так рано? Как всегда идеальный и красивый… Его хоть когда-нибудь можно застать растрепанным и в помятой одежде?

— О турнире, — призналась я.

— Хочешь участвовать? — предположил Рейм.

— Боюсь.

— Это простительно, ты всего лишь на втором курсе, — начал берсерк.

— Утешил, — буркнула я.

— Ну, хочешь, я с тобой потренируюсь в академии?

— Нет.

— Ты на что-то на меня обиделась?

— Нет.

— Игнорируешь меня в отместку за мое недавнее поведение?

— Ага! Я была права, ты специально! — обличающе воскликнула я.

А Рейм улыбнулся вновь, ослепляя меня красотой, и я, вздохнув, отвернулась.

— Ну, что такое?

Подумав, я решила рассказать все как есть и наконец сделать выбор.

— Понимаешь, в лабиринте есть мужчина, которого я люблю. Но общение с тобой вносит диссонанс в мою жизнь, более того, я начинаю сходить с ума. Наверное, лучше нам с тобой не общаться.

Выдавив из себя признание, я затихла и ждала реакции, но текли секунды, складываясь в минуты, а Рейм молчал. Не выдержав, я повернулась к нему, и эльф перехватил мой взгляд.

— Никогда не думал, что при моей внешности когда-то услышу такое.

Я помялась.

— Красота — это скорее недостаток, чем достоинство, особенно для мужчины.

— Потрясающе, — пробормотал эльф, впившись в меня взглядом.

— Ты только не обижайся! Я совсем не имела в виду, что ты плохой! — затараторила я.

— Спасибо, — вместо выговора сообщил мне эльф.

— А? — не поняла я его мотивов.

— Ты не переживай по поводу своего ума. Мне надо еще немного времени, и я решу эту проблему. А что касается лабиринта — тоже не переживай и просто подумай. У всех есть свои сильные стороны, они заложены в генах. Просто найди свою, и все решится.

— В каком смысле решишь проблему? — спросила я в спину спускающегося вниз эльфа. — А может, не надо? Мне и так неплохо!

Но мне ничего не ответили. От его выводов, касающихся моих мозгов, становилось не по себе. Что он там задумал? Ну вот зачем я вообще начала этот разговор по душам? Избегала бы Рейма, и все. А теперь обидела мужика, и он явно намерен что-то предпринять. Хотя что-то в его словах по поводу генов и сильных сторон меня задело. Что-то в них есть… Да, есть! Неожиданная мысль вселила в меня надежду. А если и правда получится?

Мне нужно к Грабовски! Срочно!

Спустя несколько часов, я снова выпала в туалете своей квартиры и мысленно вознесла благодарность, что сейчас здесь никто не сидел. Долго ли удача будет со мной?

Однако я отвлеклась, времени было мало и требовалось поспешить. Толкнув дверь в прихожую, я увидела папу, стоящего в пижаме и с бейсбольной битой в руках. За его спину пряталась мама. Приглядевшись к ее рукам, я различила тяжелые часы. Видимо, они вышли, привлеченные шумом моего появления.

— Ого! Вот это прием! — не смогла сдержать удивленного возгласа я.

Если честно, то раньше я бы никогда не поверила, что мои родители способны вот так дать отпор, но, с другой стороны, почему бы и нет. Просто гениальные физики, отбивающиеся от грабителей, — это сильно. Хотя методы старомодные. Вот изничтожить нападавшего ядерным коллайдером…

Свои мысли я им и озвучила. Папа сразу отмахнулся.

— Не говори глупостей. Он используется совсем для другого. Я, видимо, не дождусь, что моя дочь хоть на начальном уровне будет знать физику.

При этих словах я мгновенно посерьезнела.

— Буду! Ибо за этим я и пришла к вам.

— Да, кстати, ты говорила, что не приедешь на Новый год, — опомнилась мама. — Что-то случилось?

— Случилось, — грустно кивнула я. — Мне срочно нужна ваша помощь в изучении физики адаптированно к магии.

— Ты что, беременна? — нахмурилась мама.

Я впала в ступор. Мозг пытался провести параллели между изучением физики и интересным положением у женщины, но не находил соответствий. Я бы еще поняла, если бы речь шла про сам процесс зачатия, трение там и все такое, но беременность! Где логика?

— Нет! С чего ты взяла?!

— Нам бабушка постоянно говорит о коварных магах и что ты обязательно вернешься обратно с довеском. Говорит, в книжках про другие миры так написано.

Я опустила ладонь на лицо, и она медленно сползла вниз. Бабушка!

— Мама решила ознакомиться с этой литературой, и теперь у нее новое увлечение, — хмыкнул папа.

Но я замотала головой.

— Сейчас на это нет времени! Я с трудом выбила у декана пропуск на Землю. Вы должны мне помочь прокачать мою магию с помощью физики до начала турнира, чтобы я получила козырь.

— Так, рассказывай по порядку, — сказал отец, и мы пошли на кухню.

За чаем я поведала о событиях последнего полугодия, правда, кое о чем умолчав. Например, о моих чувствах к одному берсерку и о наших с Реймом несуществующих детях, о которых судачит вся академия. Сосредоточилась на главном — будущем турнире.

— Значит, это очень престижное мероприятие. Но тогда почему ты не рада? — пристально посмотрел на меня отец.

— Ну неужели ты не понимаешь? — воскликнула мама. — Она боится проиграть, не оправдать ожидания. Может, чьи-то конкретные?

Я вздохнула.

— Вам нужно меньше общаться с бабушкой.

— Мы, конечно, поможем. Но что, если не только ты можешь использовать физику? — поинтересовался отец.

— Может, и так. Но у меня есть вы и гены… — вспомнила я слова Рейма.

— Значит, мы сделаем все, что от нас зависит, и на этом турнире ты не ударишь в грязь лицом! В конце концов, границ в физике для Горских нет! — твердо заметила мама.

— Да. Предлагаю начать с электричества и квантовой физики. Все состоит из атомов, это и используем! — кивнул папа.

И мы приступили, времени оставалось мало.

Перед открытием турнира академия превратилась в сумасшедший дом. Все нервничали, носились, переживали. Однако, несмотря на то, что задания в лабиринте были приостановлены, лекции в академии никто не отменял.

— Добрый день, лапочки. Сегодняшняя наша лекция по травкам будет особенной. Раньше я рассказывала вам, как распознавать, собирать и готовить травки, теперь же поведаю то, как напитать их магией. Именно с таких азов, как заготовки, и начинается магия. Если какой-то невежда скажет вам обратное, вы имеете полное право рассмеяться ему в лицо.

Я обожала лекции Теры Худкович, и преподаватель отвечала мне взаимностью, я была ее любимой ученицей. Грабовски однажды даже предложил мне перевестись. Шутник!

— Травы можно использовать не только как ингредиент, они сами по себе могут быть оружием. И ими нужно научиться пользоваться. Травы могут стать чем угодно! Что? Взрывчаткой? Это для чего это нам нужна взрывчатка? Вы в лабиринте мало умираете, хотите еще и в академии подорваться? Так здесь последствия будут намного сильнее. Так, о чем это я…

Я всегда ее слушала затаив дыхание. Уроки Худкович не раз выручали меня на задании.

— Так вот, мы напитываем травки магией. Остальные факультеты могут сделать всего пару примитивных проклятий, а вот у магов возможности значительно шире. Правда, нужна диета. Записываем…

О не-е-е-ет!

Солнце освещало лабиринт, небольшое возвышение и целую толпу монстров, которая, разбившись по отрядам, сейчас ожидала ректора. Я же испытывала лишь досаду. Уже больше года учусь в академии и до сих пор не видела ректора в глаза. Вообще какой-то он неправильный руководитель! Вот и сейчас открытие турнира происходит в лабиринте, и мы сможем узреть лишь аватар ректора.

Тот появился неожиданно, произнес короткую речь, объяснил правила, которые мы и так знали, и раскидал на всех задания. Каждый в отряде получил по шарику, и я свой раздавила первая.

Появившийся смерч засосал меня в воронку и выкинул в темной пещере. Что делать? Я пробовала найти выход и заблудилась, долго плутала и вышла на то же место, куда меня выплюнуло. Потом я сидела, прислонившись к стене и думая о том, как же здорово сильный маг Вейла проходит турнир!

То, что испытание команды Шелеста будет показано в академии, я не сомневалась, и я точно буду звездой этого испытания. Ибо нечасто увидишь, как маг сидит три часа в сырой пещере с крысами. Поэтому, когда команда меня нашла, я едва не заплакала от радости. Раскрошив стену, ребята шагнули ко мне из яркого света, ослепляя своим величием и героизмом. Я, как завороженная, глядела на эту картину, финал испытания был просто невероятным. Словно супергерои!

Через некоторое время, проморгавшись, я смогла спросить:

— Вы нашли меня?

И, спросив, почувствовала себя глупо. Ну надо же такое спросить! Видимо, сырость скверно влияет на мои мозги.

— Неужели сомневалась? — вскинул брови Шелест.

— Я тебе скажу, организаторы еще те извращенцы! — возмутился Мик. — Столько головоломок, столько ловушек. Ужас. Удивительно, как мы вообще дошли.

— Там были подсказки, — усмехнулся Шелест. — К тому же тебе не стоит забывать, мы же объединены.

И сказал он это так многозначительно… Опустив глаза, я выпалила в ответ:

— Все просто — вы лучшая команда Академии монстров.

— Ты не права, — серьезно сказал Варс. — Мы — лучшая команда.

Ребята синхронно кивнули. И этот прекрасный торжественный момент был испорчен появившимися перед нами шарами, на которых тикал таймер. Мы поняли все без слов, дата следующего задания была определена.

Первый этап не прошла половина команд. Поэтому, когда опубликовали результаты, мы все были в шоке. Такого жесткого отбора никто предугадать не мог. А-а-а, мы все умрем!

Я уже знала, что преподаватели внимательно следят за происходящим в лабиринте и очень, очень редко вмешиваются. И когда я утром, выходя из столовой, увидела своего декана, то решительно попятилась назад. Нет, нет! Я не хочу знать то, что он хочет мне сообщить. Но от Грабовски еще никто не уходил, и я не стала исключением.

— Горская, ты ведешь себя странно. Нам нужно поговорить.

— Вы скажете мне какую-то неприятность, — нахмурилась я.

— Обязательно скажу. Ибо пришло время использовать на практике знания, с которыми тебе помогли родители. Я тут вычитал одну методику…

— Только не это, — простонала я. — Вы уделяете мне чересчур много внимания, не так, как остальным своим студентам.

— А что прикажешь делать, если ты самая перспективная? Но не переживай, другим тоже прилично достается.

И этот несносный мужчина потащил меня прямо в библиотеку. Аргал проводил нас тяжелым взглядом, словно подозревал, что мы будем обижать его книги. Да они сами любого обидят.

Декан пронесся между стеллажами, нырнул в какой-то темный угол и выволок оттуда книгу.

— Вот видишь? Здесь написано, что надо обратиться к магии, заключенной в твоей крови.

Мне под нос сунули пыльную страницу.

— Э-э-э… Я не понимаю языка, на котором тут написано.

— Да? Ну, я вкратце тебе уже все рассказал. Чтобы использовать магию крови, а в твоем случае еще и физику, надо принести великую жертву!

У меня засосало под ложечкой. Очень уж нехорошее предчувствие появилось. Но не говорить же декану, что физика и есть великая жертва.

— Ты должна есть то, что тебе отвратительно! — просветили меня.

— Как?! — выдохнула я, не веря в услышанное.

— Ну то, что тебе не нравится.

— Вы издеваетесь? Да я ни за что на это не соглашусь!

Выходя из храма знаний нашей академии, я гадала, как могла позволить уговорить себя на этот сумасшедший эксперимент. И уже почти решила вернуться и отказаться от диеты, когда столкнулась в коридоре с Реймом. Он смотрелся неотразимо: весь в белом и с небрежно накинутой на плечи мантией. Или так показалось мне потому, что я давно его не видела?

Сейчас берсерк, несмотря на всю свою популярность, казался мне ужасно одиноким и печальным. Он взглянул на меня с грустью и постепенно из его глаз ушли все чувства, и они стали пустыми и безжизненными, как и раньше. Словно я для него снова была такой, как все.

Вряд ли кто-то на Земле не слышал выражения «собака на сене». Вот сейчас этой собакой была я. Сама же оттолкнула Рейма, сама не захотела сближаться с ним, хотя он делал все попытки для этого. А теперь… Теперь все стало так, как я хотела.

Почему же мне так больно? Почему хочется расплакаться и бежать вслед за эльфом, уходящим прочь?

Несколько минут в голове крутилась всего одна мысль. Неужели его больше не будет в моей жизни? Вдруг он вообще больше никогда не подойдет и не заговорит со мной? В конце концов, кроме простого общения мы друг другу ничего не должны…

Пока я шла по академии сама не зная куда, в голове крутились воспоминания о проведенных вместе минутах. Видимо, спустя время они будут единственным, что напомнит, как однажды я познакомилась с…

Вот черт!

Незаметно для себя я забрела в парк и опустилась на траву.

Ну откуда, откуда в моей голове такие странные, такие нелогичные мысли? Может, Рейм и не планировал прекращать со мной общение, может, он просто думал о чем-то своем? Неприятном? Ну зачем, зачем разводить на ровном месте такую трагедию? И потом, можно же дальше посмотреть на наши отношения или подойти и поговорить, все нормально выяснив, как взрослые люди. Впрочем, когда это взрослые люди нормально разговаривали на такие темы?

И вдруг мне в голову пришла простая и очевидная мысль. Она четко говорила о том, что у меня не все дома. Как нормальная женщина может одинаково сильно любить двоих мужчин? А ведь то, что я люблю и Шелеста, и Рейма, совершенно очевидно.

Сотворив заклинание, я бросила его в кустарник, заморозив листья. Приплыли, всю ночь гребли, а отцепить забыли. Я влюбилась и сама не могу понять в кого и как. Тоскую по двум мужчинам, желаю видеть двоих, да и не только видеть. Один — ужасный и невероятно харизматичный. Второй — замкнутый и невероятно красивый. Такие разные и тем не менее для меня одинаково любимые.

Здравый смысл подсказывал, что, раз уж я разобралась в своих мыслях и чувствах, следует немедленно определиться с выбором мужчины. Применить уловки и сладкое обольщение, попробовать сблизиться с тем, с кем я хочу дальше идти по жизни.

В конце концов, Шелест не предложил бы мне объединение, будучи помолвленным или женатым на другой, Рейм тоже свободен. По логике, ничто не мешает нам быть вместе.

Конечно, не заметить мое состояние было невозможно, и я решила скрыться от посторонних глаз в единственном моем убежище — лабиринте. Мне следовало привести мысли в порядок и все обдумать. В последнее время мой сюжет совсем запутался. Все переплелось, свернулось в ком и сейчас летит на меня. Как же непросто разобраться, что нужно делать и когда!

— Почему ты грустишь?

От чуть грубоватого голоса я вздрогнула и, повернувшись, увидела Шелеста. Он смотрел на меня сверху вниз в лучах солнца, и я не могла рассмотреть его лица.

Так я ему и раскрыла причину моего плохого настроения. Уже бегу, волосы назад. В таком вообще невозможно никому признаться. А значит…

— Переживаю по поводу турнира. То, что нам удалось выполнить первое задание, ничего не значит. Дальше этапы будут только сложнее, а у меня новая диета, и, скорее всего, я с ней не справлюсь.

— Понимаю…

«Да ничего ты не понимаешь!» — хотелось крикнуть мне, когда я смотрела на силуэт воина, и на сердце сразу стало горько и сладко.

Меня переполняло множество чувств: восторг от встречи, и умиротворение, что любимый человек рядом. И в то же время внутри грыз червячок вины из-за Рейма. Сколько я так протяну, не представляю!

— Может, нам стоит подробно обсудить твои способности? Разобрать сильные и слабые стороны и поговорить о твоем секретном оружии? Ты нам с командой про него упомянула, так ничего конкретного не сообщив. Ты же знаешь мои стратегические способности, я могу объединить команду в единый механизм.

Что называется, из огня да в полымя.

— Э-э-э…

Шелест опустился предо мной на корточки.

— Вейла, ты же знаешь, что после обряда я чувствую тебя? Твою силу, немного твое настроение. Последнее препятствие, которое стоит между нашим полным взаимопониманием, это личная встреча.

— Личная встреча? — переспросила я, чувствуя, как в горле пересохло.

— Да, — ответил он веско и добавил: — Предлагаю встретиться в академии и все решить.

Едва я осознала предложение Шелеста, как почувствовала себя странно… Это сложно было описать… Словно умирающий от жажды вдруг оказался рядом с живительным источником.

Испуг, удивление, растерянность и неописуемую радость!

— Но ведь в академии советуют…

— Ты уже давно с нами в команде. Думаешь, мы сразу всем расскажем, кто есть кто? Я же знаю твою силу, как никто, и понимаю, насколько важно для Вейлы сохранить тайну личности. За таким сильным магом монстры откроют настоящую брачную охоту. К тому же и ты знаешь мою силу. Я узнаю твою личность, ты — мою.

Я понимала, о чем говорит берсерк. Мы с ним окажемся в равных условиях. И все же, тогда он узнает, кто я, узнает о безумных слухах про нас с Реймом. Но вроде бы ничего личного мне и не предлагают. Поэтому… Какая разница?

— С моей командой можешь пока не знакомиться, — совсем не так понял мои колебания Шелест.

— А вы знаете друг друга в академии?

— Да.

Может, попробовать не думать и не решать, а просто плыть по течению, и будь что будет…

— Хорошо.

И он улыбнулся, услышав ответ. А мое сердце стучало как сумасшедшее от понимания того, на что я сейчас согласилась. Неужели мы наконец встретимся в академии? Я столько раз представляла себе, как это может быть, столько раз рассматривала студентов, думая, что кто-то из них Шелест.

И словно бросаясь в омут с головой, я вздохнула и спросила:

— Где встретимся? Ты, полагаю, учишься в академии на более старшем курсе, чем я? У нас лекции заканчиваются в разное время.

Шелест держал меня за руки и как-то странно рассматривал мое лицо. И я, кажется, поняла почему.

— Моя настоящая внешность отличается от внешности Вейлы, — осторожно заметила я.

— Да… Давай встретимся в дальней роще парка, около выхода из академии, рядом с прудом.

Я бывала всего пару раз в той стороне, но примерно представляла, о чем идет речь.

— Завтра в час? — уточнила я.

— Да, время отлично подойдет, — улыбнулся берсерк.

Что он имеет в виду?

Когда я вернулась в академию, первой мыслью был крик: на что же я согласилась?! Потом подумалось, что Грабовски меня убьет, едва узнает о моей выходке. Он просил меня вести себя разумно.

И только потом я кинулась в панику. Ибо поняла — завтра мне нечего надеть! А у меня в какой-то мере свидание. А значит, пора действовать, времени осталось мало.

В лучах света переливался ледяной замок, в котором находился самый крупный магазин междумирья. На этот дворец шопинга были наложены специальные заклинания, чтобы он не заморозил своих посетителей. А ледяные своды, колонны и фрески на стенах создавали непередаваемую волшебную атмосферу.

Снежинки кружились за окном, создавая ощущение зимы и сказки. Я же разглядывала свое отражение в зеркале в одном из бутиков.

— Не надену, не уговаривайте.

Из зеркала на меня смотрела девушка в темно-синем платье с корсетом. Причем вырез у платья был такой, что чуть пошевелишься — и выпадешь из него. А еще мне было сложно дышать.

— Наташа, ну ты такая скучная. Смотри, какая у тебя тонкая талия в этом платье, а какая грудь! Ты вообще очаровашка, — ворковала надо мной Эль.

Мои волосы, обычно собранные в конский хвост, сейчас естественно спадали на белые плечи, и их кончики ложились мягкими завитками. Весь мой облик светился красотой, и казалось, будто в маленьком магазинчике стало светлее. Такое было впервые и оттого еще более непривычно.

— Р-р-р… Пойми меня правильно, я не хочу оконфузиться в первую же встречу с главой моей команды.

Да, я совершила глупость и рассказала, с кем я встречаюсь завтра после лекции.

— Это совсем не значит, что надо быть невзрачной и непрезентабельной, — нахмурилась Мирена и мечтательно прикрыла глаза. — Может, он будет хоть приблизительно так хорош, как Рейм.

Я подавила вздох и ощутила болезненный укол в сердце. Так, Наташа, ты обещала не думать, вот и брось это неблагодарное дело. Но самовнушение не дало результата.

— Только как бы меня в этом наряде не приняли за девушку, продающую любовь, — намекнула я.

— Я бесплатно кому-нибудь отдалась бы навечно, да никто не горит желанием, — вздохнула Мирена.

А Ирга тащила красивый, по ее мнению, наряд. Исключительно приличный! Темно-красное платье с длинным и серьезным корсетом сжало мое тело, словно тиски. Кружевной ворот полностью закрывал грудь до самой шеи, а юбка из легкой ткани подчеркивала ноги при ходьбе.

С одной стороны, ничего не было видно, с другой — платье хорошо подчеркивало фигуру, создавая элегантный силуэт. Но наглухо застегнутое платье, казалось, выглядело еще более соблазнительным.

Но что-то было не так. Лишь окинув себя взглядом с головы до ног, я поняла — туфли! Они были на высоком и квадратном каблуке и совсем не подходили к образу.

А если Шелест в жизни не такой высокий, сильный и мужественный, как в лабиринте? Я же совершенно ничего о нем не знаю.

И, показав подругам на башмаки, попросила:

— Надо заменить обувь.

Девочки переглянулись, покосились на меня, но расспрашивать ничего не стали. И едва мы подобрали аккуратненькие ботиночки, как я заторопилась обратно в академию. Даже не стала обедать с подружками, а устремилась назад в альма-матер. Мне сегодня еще заклинания на физику накладывать. Да надо поостеречься, с таким-то корсетом.

А в голове так и крутились всевозможные сценарии завтрашнего дня. Чувствую, вечер будет сложный.

Любовь — это вирус. Она лишает сна и покоя, заполняет твои мысли и захватывает чувства. Вся жизнь резко меняет цели, направления и приоритеты. Об этом я думала всю ночь, пока не могла уснуть. Об этом размышляла утром во время лекций и ничего не запомнила из сказанного преподавателем.

А потом… Потом пришло время отправляться на встречу с Шелестом, и я малодушно не могла заставить себя сделать шаг по направлению к академии. Но, глубоко вздохнув, я наконец решила проявить смелость и медленно, на неохотно гнущихся ногах направилась на место встречи.

Что творилось в это время в душе, сложно описать словами. Эмоции бурлили и кружились. Надежды сменялись страхами, страхи — восторгом. Я даже не могла разобраться, радуюсь я этой долгожданной встрече или боюсь ее. Но когда подошла к небольшому прудику, около которого мы с берсерком условились встретиться, даже испытала облегчение.

Искоса посматривая по сторонам, я нервничала, ждала и чувствовала себя полной дурой. Я же не спросила его, как он выглядит! Как мне теперь его узнать? Да и он не задал мне этого вопроса. Может, вся эта встреча — шутка?

В этот момент кто-то сзади закрыл мне глаза. Рефлекторно схватившись за руки, я замерла, не зная, что делать. Секунды текли одна за другой, мы молчали, но я почувствовала знакомый запах и поняла, кого я встретила.

Сердце учащенно забилось, и я, сглотнув, произнесла:

— Рейм?

— Да.

Обернувшись, я всмотрелась в прекрасные черты. Эльф просто стоял неподвижно, но его харизма словно придавала новые грани этой реальности. Если бы я не прикасалась к нему ранее, то могла бы не поверить своим глазам. Таких, как он, просто не бывает.

— Ты случайно здесь проходил? — спросила я, замечая взгляды редких прохожих, кидаемые в нашу сторону.

У меня возникло чувство дежавю, словно я снова оказалась в моих снах. В голове вертелась смутная мысль, но ее не удавалось поймать. Рейм очень странно и пристально на меня глядел, словно чего-то ждал, а я коснулась рукой шеи, чувствуя себя неловко и немного смущенно.

Почему же он все смотрит и смотрит? Может, случилось что-то, о чем я не знаю? Или я о чем-то забыла?

— Нет, не случайно. Я ждал тебя.

Я совершенно ошеломленно смотрела на невозмутимого эльфа. В его глазах прыгали смешинки, и он внимательно наблюдал за сменой эмоций на моем лице. Он меня ждал? Но этого не может быть! Ведь я сейчас должна встречаться с Шелестом и не могла… Догадка, пришедшая на ум, была совершенно невероятной и непостижимой.

Я шевельнула губами, пытаясь произнести хоть что-то! Но у меня ничего не вышло. И, сделав глубокий вдох, я попыталась справиться с потрясением и все же смогла спросить:

— Ты Шелест?

— Да, — кивнул Рейм.

Мамочки! Этого не может быть, сюрреализм какой-то. Шелест, который внушает посторонним трепет, страх и даже ужас, и невероятно красивый идол всей академии, которому чуть ли не поклоняются, — один и тот же человек. Немыслимо…

Они ведь так непохожи! И все же, может, не зря мне снились сны, где один мужчина превращается в другого. Наверное, подсознание все же отмечало схожесть, одинаковые движения, повадки, жесты, привычки, в конце концов. Однако стереотипы сыграли со мной злую шутку, вот я и считала, что ужасное не может быть прекрасным. А он, видимо, за этими стереотипами прятался.

Но как он узнал меня? Я где-то прокололась и раскрыла свой аватар? Не помню такого. Тогда как могло такое быть, что эльф явно знал, кто я в академии. И следом пришла новая мысль: Шелест прекрасно знал все слухи, которые ходили про меня и про него. Возможно, даже догадался там, на лестнице, что тот человек, в которого я влюбилась, это он в лабиринте! Лицо залило краской, от смущения я не знала, куда себя деть. Отправиться, что ли, к прудику и утопиться?

— Я понимаю, ты удивлена. Но, может, пойдем в город, чтобы не стоять тут. Я предлагаю чем-нибудь перекусить.

И, взяв меня за руку, Рейм потянул в сторону ворот академии. Я была все еще не совсем в себе и позволила эльфу перехватить инициативу. И все же, стараясь не отставать, я посмотрела назад, будто ждала увидеть около пруда незнакомого монстра, который и мог оказаться Шелестом, а все происходящее — дурацкое недоразумение. Но около пруда никого не было, лишь ветер колыхал низко склоненные к воде ветви дерева.

Я не знала, куда мы отправились, но не удивилась, когда через магический портал вышли в самом центре тропического сектора. Чувствовалось, что здесь совсем недавно прошел сильный дождь, а сейчас сильно парило и жарко светило солнце.

Мы зашли в первое попавшееся тихое кафе и, сделав заказ, посмотрели друг на друга. Я молчала, так как все еще не в силах была поверить в открывшуюся мне правду.

— Я так понимаю, тарелка брокколи и морковный сок — не самая твоя любимая еда. Часть диеты?

— Это и есть моя диета. Я довольно всеядна, и существует не так много продуктов, которые я не переношу. Поэтому мой рацион сейчас очень скуден, — вздохнула я.

Привычная тема помогла мне немного прийти в себя, а подоспевший морковный сок и вовсе вернул мне веру в реальность происходящего. В мечтах такой гадости не встретишь.

— Значит, новая диета — невероятно сложная и противная? — задумчиво заметил Рейм. — И ты уверена, что справишься одна?

Я покачала головой, радуясь, что Шелест привычными темами помогает мне расслабиться, но все равно еще думала о том, как же теперь изменится моя жизнь.

В этот момент в голове раздался голос тени нашей команды.

«Вейла, я знаю, что Шелест рядом с тобой. Промой там ему мозги и скажи, чтобы он поговорил с нами. А то исчез на сутки, а мы должны тренироваться по его методике, которую пока даже не всю знаем».

Я подняла взгляд на Рейма и окончательно и бесповоротно поверила, что он — Шелест. Эльф весело поблескивал глазами, прекрасно слыша Дрона. Но он молчал, предоставляя возможность ответить мне.

«Думаю, вам придется пока отдохнуть без него, а на днях мы присоединимся к вам вместе. У нас тут с Шелестом интересный разговор намечается».

Несколько секунд длилось молчание.

«Вейла, ты не слишком его ругай из-за слухов с Горской. Он не виноват», — вступился за командира Мик.

Сама Горская при этом подавилась морковным соком и забрызгала весь стол. Ну, тот, как всегда, что-нибудь скажет, и хоть стой, хоть падай. Шелест, изо всех сил стараясь не расхохотаться, похлопал меня по спине и простым заклинанием почистил стол.

«Обещаю, он останется в живых».

«Тогда разбирайтесь там друг с другом, ребятки, и побыстрее», — попросил Дрон, и все стихло.

А я смотрела на хитрого Рейма и с учетом новой информации складывала в уме произошедшие события.

— Значит, когда брат Ларки сделал мне гадость, ты уже знал, кто я в лабиринте и наказал его из-за меня, — поняла я.

— Да, — просто ответил Рейм.

— И Сомер… Ваша дуэль была из-за его выходки?

Эльф лишь согласно повел бровью.

А я наконец пришла в согласие с собой. Мое сердце успокоилось, в душе настало умиротворение. Я поняла, что всегда любила одного мужчину. На самом деле, я изначально была обречена на эти сумасшедшие чувства. Таких, как он, больше нет и, несмотря ни на что, для меня уже не будет.

— И что же, теперь мы продолжим близко общаться в академии? Но не расскажем про наши аватары?

Рейм пожал плечами.

— Мне все равно. Но, скорее всего, рано или поздно все узнают, кто мы в лабиринте. Да и слухи меня мало волнуют. Гораздо интереснее, что есть на самом деле.

Как он может так говорить? Он разве не понимает, что тогда я выдам себя. Все узнают о моих чувствах!

— Но это же… Я же… — промямлила я.

Теперь, если мы из-за турнира сблизимся еще больше, уже никогда не удастся доказать, что между нами ничего нет. Может, я надеюсь получить ответные чувства, но когда это еще будет! Как же он не понимает!

— Но ведь если мы будем и дальше общаться, то нас могут неправильно понять.

Рейм смотрел молча и задумчиво, а я начала переживать, что ляпнула что-то не то.

— Неправильно? — Эльф приподнял брови.

— Слухи о том, что мы встречаемся, получат косвенное подтверждение.

— Вот и прекрасно. Нам после турнира все равно пришлось бы раскрыться. Поэтому какая разница, когда все узнают о наших отношениях?

Ага… Хм-м… Мамочки…

Видимо, это был день потрясений, ибо они одно за другим настигали меня. Едва я отошла от первого, как меня настигло второе, и что делать уже с ним, я не знала. Я была растеряна и испытывала смешанные чувства, возглавляемые бешеной радостью.

Я не знала, когда между нами установились особые отношения, и спрашивать об этом была совершенно не готова. Нет, ну честное слово, что ж это такое?

Мой эмоциональный фон оказался перегружен, и я на какое-то время словно включила автопилот. Или я прекращаю думать, или натворю глупостей, что в мои планы совсем не входило. Мы продолжили разговаривать о турнире, об участниках, даже накидали приблизительный план совместных тренировок, а потом отправились в академию.

И вот тут я осознала новую проблему. До этого академия сходила с ума, когда мы просто общались как два студента. Сейчас же мы вернемся из города вместе, словно у нас было свидание. Или оно действительно было?

Замерев у работающего портала, я нерешительно посмотрела на Рейма.

— Наташа?

— Да?

— Я не кусаюсь.

— Что?

— Ты смотришь на меня так жалостливо, словно я на эшафот тебя веду. Уверяю, ничего плохого с тобой не случится, если мы вместе вернемся в академию.

Мне протянули руку, а я, покраснев, словно маков цвет, вложила свою. И страшное случилось!

Медитация — это единственный предмет, на котором студенты были предоставлены самим себе. После объяснений на первом занятии мы каждый раз приходили в специальный зал с тонкими жесткими ковриками и старались отрешиться от реальности. А это было непросто!

Попа болела от жесткой подстилки, ноги затекали, спина ныла. И вообще я ненавидела этот предмет все душой. Грабовски хватался за голову и неизменно читал мне лекцию о том, что сильному магу нужны хорошие оценки по медитации, иначе от него все наплачутся. Но прогресса по этой дисциплине у меня так и не наблюдалось. Особенно сегодня.

Вчера наше совместное возвращение заметила вся академия. Несколько студентов едва не свернули себе шеи, стараясь разглядеть наше общение во всех подробностях. Мне даже подумалось, что некоторые не прочь подойти и спросить прямо.

Тут я поняла, что у всякой смелости есть предел и моя подошла к концу. Поэтому, едва мы добрались до корпуса, я выпалила:

— Мне уже пора. Соседки совсем заждались. Увидимся завтра, пока.

И, прежде чем Рейм успел мне что-то ответить, залетела пулей в академию, бросившись вверх по лестнице. Вне всякого сомнения Шелест мое стратегическое отступление оценил.

На лице против воли заиграла улыбка.

Я почти до утра промучилась размышлениями о том, что Рейм это Шелест. Вспоминала малейшие детали нашего общения, гадала, когда и как он меня узнал. Что чувствует и как ко мне относится. Душа после сказанных им слов парила на волнах надежды, что, возможно, у меня есть шанс на взаимность.

Интересно, что будет между нами завтра? Как мы встретимся, и познакомит ли он меня со всей своей командой? А еще я мечтала о том, чего нет, и о том, чего мне хотелось бы. Заснула я, в итоге, под утро, и усталость давала о себе знать.

Но именно в этот момент мне вспомнились слухи о том, что у Рейма есть невеста. А вдруг и правда есть? Мои переживания были неразумны, нелогичны и недостоверны, но настолько сильны, что я утратила контроль над силой. Магия потоками хлынула из меня, и через несколько секунд в целом корпусе академии со звоном вылетели стекла.

Крик Грабовски, костерящего меня на все лады, слышали, наверное, во всех мирах. А мне предстояло еще большее испытание. Отправиться на обед.

Когда вошла в столовую, там уже было полно народу, и я, стараясь не смотреть по сторонам, сразу направилась к окну раздачи.

Едва я подошла, оттуда со вздохом спросили:

— Снова брокколи?

Я лишь кивнула. Про морковный сок даже не уточняли и просто молча поставили стакан на поднос. Надеюсь, меня не будет тошнить после такого обеда. Я не так много сижу на новой диете, а мне уже хочется покончить с собой.

От былой пышечки ко второму году обучения в этой академии от меня осталась едва половина. Осмотревшись, я отметила, что Рейм еще не пришел, и отправилась к соседкам, которые меня уже поджидали.

— Наташа, садись быстрее! Сегодня должно быть интересно! — воскликнула Эль, едва я приблизилась.

— Что такое? — занервничала я.

— У Гыра вчера было свидание! — выпалила Мирена.

И только Ирга молча сидела рядом со своим парнем и испытывающе смотрела на меня. Я же после такого заявления едва не опрокинула на друзей поднос и покрепче прижала его к себе. Во избежание, так сказать.

— Их видели, — пожал плечами Арек.

Тут наш обмен новостями прервал вестник, и я, усевшись за стол, развернула его и пригубила сок. Но стоило мне вчитаться в первый заголовок, как напиток едва не стал причиной моей скоропостижной смерти.

«Гыр и Горская обнародовали свои отношения», и на фотографии мы с эльфом, держащиеся за руки. Этого стоило ожидать, но я все еще не верила.

Девочки с недоверием и угрозой смотрели на меня.

— И ты не рассказывала? — обиженно вопросила Эль.

— Ну это… Все не совсем… Вернее, я еще вчера… — начала я подбирать слова.

А Мирена решила зачитать избранное вслух.

— После того, как наша редакция узнала эту историю, дабы избежать прошлых ошибок, мы решили проверить данные и обратились к главному действующему лицу всей этой ситуации. Что удивительно, Гыр в этот раз не проигнорировал нас. И на вопрос: «Правда ли, между вами и Горской близкие отношения?» — он просто кивнул.

Все молчали и ждали от меня пояснений.

— Его поведение можно интерпретировать по-разному, — буркнула я и набила рот брокколи.

Если меня стошнит, допрос наверняка прекратится.

— У вас свободно?

Поесть мне сегодня было не судьба. Услышав вопрос Рейма, я подавилась от неожиданности. А между тем эльф присаживался рядом со мной, следом за ним расселись и его друзья. В этот момент на нас смотрели все монстры, находящиеся в столовой. Вот буквально все!

А для меня все вокруг замерло и затихло, и я слышала только собственное бьющееся сердце. Я полагала, что, размышляя о Шелесте всю ночь и половину дня, свыклась с новыми обстоятельствами, однако на деле сердце билось даже чаще, чем вчера. Мы с ним такие разные, неужели мы сможем быть вместе? Или мне только кажется, что даже на расстоянии, среди всего этого народа, мы связаны тысячами нитей.

— Может тебе расширить список продуктов? — спросил Гыр, хмуро посмотрев в мою тарелку. — Вчера ты это ела, сегодня снова ешь эту брокколи.

За столом все сидели в ступоре и молчали, а я не знала, как себя вести. Рейм явно не отрицает наших отношений, но насколько они личные, пока непонятно. Хотя внутренняя женская интуиция, которая всегда нашептывает каждой женщине правду, говорила мне, что это именно то, о чем я не смела мечтать. Но пока я сделала вид, что ничего особенного не происходит, и доверилась своему берсерку.

— К сожалению, я пока не нашла продукты, от которых меня бы воротило еще больше.

— Значит, поищем вместе.

Тут я отметила, что все его друзья, кроме Наргала Тура, неодобрительно посматривали на Рейма. Тот молчал и чему-то улыбался. Рейм же не обращал на ребят никакого внимания, он смотрел чуть в сторону, слегка прищурившись. И, проследив за его взглядом, я увидела Сомера. Тот задумчиво за нами наблюдал, а Ларка жалась к нему и, судя по взгляду, еще больше ненавидела меня. Впрочем, она такая была не одна. Просто прекрасно.

Посмотрев снова на Рейма, я поймала себя на мысли, что теперь вижу двоих: Гыра и Шелеста. Удивительно, как я раньше могла не замечать? Видимо, бывает в жизни такой миг, когда понимаешь, что твоя влюбленность в конкретного человека достигла пика. Казалось, еще немного, и я взлечу, столько счастья мне сейчас приносило мое чувство.

Но, если у нас все сложится, буду ли я достойной партией для него? С другой стороны, эльфы любят только раз. Бьется ли его сердце для меня? Как это узнать?

И пока меня занимали столь важные мысли, я, видимо, ела не совсем аккуратно и немного испачкалась. Невозмутимо обедающий рядом со мной Рейм, повернувшись, пальцем стер с моих губ капельку сока.

Я замерла. Кажется, сейчас вся столовая наблюдала за нами, и только эльф выглядел совершенно невозмутимым, словно все так и должно быть.

И пока я не отошла от его поступка, эльф склонился ко мне и тихо на ушко спросил:

— Когда хочешь представиться команде?

Смущение тут же отошло на второй план, когда я вспомнила, насколько непростая задача мне предстоит. Взгляды его друзей, направленные на нас, были неоднозначными. Шокированными и осуждающими одновременно.

Поэтому, решив играть по правилам Рейма, я зашептала ему на ушко в ответ:

— Наша команда и твои друзья — одни и те же лица?

Оказывается, быть рядом — это так волнующе.

— Ты думаешь, будет честно рассказать тебе первой? — хитро на меня посматривая, поинтересовался берсерк.

Я на мгновение закатила глаза.

— Значит, не скажешь? — старалась я не улыбнуться.

— Твои догадки верны.

За столом все недоуменно переводили взгляды с Шелеста на меня и обратно, ибо не знали, о чем мы разговаривали. Но никто ничего не спрашивал, все молчали. Обед продолжался, за нашим столом все немного отмерли, как, впрочем, и в зале. То здесь, то там я слышала наши с Реймом имена. Нет сомнений, сейчас нам переполоскали все кости.

Мы же, хоть и являлись виновниками этой суматохи, выглядели со стороны совершенно спокойными. Будто бы это утро ничем не отличается от вчерашнего и ничего странного не происходит. Но, несмотря на это, внутри меня бурлила буря чувств, которые можно было обобщить определением «любовный переполох».

Наверное, нужно сбежать, чтобы хоть немного отойти от сумасшедше сменяющихся событий моей жизни. Кстати… Я же не сдала в библиотеку книги! Пробормотав извинения, я залпом допила морковный сок и встала, чтобы ретироваться от взглядов, слухов, расспросов, но была перехвачена за запястье.

— Завтра после занятий, — сообщил мне Шелест, и я поняла его без пояснений.

Покраснела, кивнула и все-таки сбежала. А вслед услышала возню соседок и возгласы, что им тоже позарез надо в библиотеку. Вот прям сейчас жизненно необходимо!

С чего бы это, а?

На удивление, мне даже удалось добраться до библиотеки, прежде чем меня догнали. Но в нашем храме книг запрещено было разговаривать, чтобы не мешать тем, кто занимается просвещением. Но даже наш грозный библиотекарь был не помеха женскому любопытству.

Обступив меня между двух стеллажей, девочки как-то странно меня рассматривали.

— Значит, все правда? — выдохнула вампирша.

— Что? — насторожилась я.

— Ты встречаешься с Реймом Гыром! — Мирена схватила меня за плечи. — Это просто фантастика!

Нет, милая, это настоящее фэнтези.

Что сказать подругам, я не знала. Встречаемся ли мы с Реймом? Может быть, да. А если нет? Вдруг я снова недопоняла какие-то тонкости междумирья.

— Ну, есть такая тенденция, — промямлила я.

— Издеваешься? — возмутилась Ирга. — Да судя по тому, как ведете себя друг с другом, вы уже давно вместе, а ты скрывала это от нас!

Она ради моего допроса даже оторвалась от своего парня.

— Неправда! — возмутилась я в ответ. — Нормально мы себя ведем! Ничего такого.

— Кто ж спорит, совершенно нормально. Но только тупой или слепой не поймет, что у вас отношения, — заметила Эль.

Ну, какие-то у нас отношения точно есть, это да.

— Я пока во всем этом и сама не разобралась, — смущенно заметила я, испытывая нужду поделиться с кем-нибудь переживаниями.

Держать в себе эмоции и чувства было уже невыносимо. Мне хотелось кому-то рассказать о том, что происходило в последние дни, пока меня от переизбытка эмоций не разорвало, как хомяка.

— А ну-ка, рассказывай, — сказала Ирга и потащила меня к столам в читальном зале. — Только негромко, а то библиотекарь придушит нас всех разом.

Несколько секунд я колебалась. В истории было много такого, что могло выдать мой аватар, но если фильтровать информацию и если девочки правы, скоро это будет не важно. И я начала свое повествование. В библиотеке мы просидели часа два, не меньше, пока я рассказывала, пока у меня уточняли всякую мелочь, и под конец, едва я произнесла последние слова, все разом выдохнули. На лицах соседок было счастливое, мечтательное выражение.

— А я говорила, что Наташа в кого-то влюблена и что это, скорее всего, Гыр, а вы мне не верили, — усмехнулась Эль.

— Да тут такая история, которая далеко не с каждым может произойти. Обычно сначала знакомятся в академии, влюбляются, встречаются и, когда отношения переходят на новый уровень, сходятся в лабиринте. А тут все наоборот! — воскликнула Мирена.

— Как же ты не почувствовала, что влюбилась в него, что он твоя судьба? — с горящими от любопытства глазами спросила Эль.

— В этот момент мне прилетело заклинанием, и я еле выжила. Видимо, это смазало эффект озарения, — с иронией призналась я.

— Вы чего тут расселись? — Библиотекарь вышел из-за поворота. — Другого места не нашли поболтать? А ну, марш отсюда все, кто не занимается.

Девочки пискнули и засобирались. Когда уходили, Ирга немного задержалась и, пристально смотря на меня, заметила:

— Наташа, я не спрашиваю ни твой ник в лабиринте, ни твоего эльфа. Однако мой факультет учит нас замечать незаметное и видеть невидимое, поэтому я догадываюсь, кто вы на нашем полигоне. И жду не дождусь момента, когда вы раскроете тайну. Ларка просто убьется, я уж не говорю про Сомера!

И, подмигнув мне, убежала. А я взглянула на ситуацию под новым углом. За всеми своими треволнениями я не подумала о том, какова же будет реакция общественности, когда мы обнародуем, кто мы на самом деле.

Охохонюшки! Это будет бомба!

Дольше оттягивать знакомство с командой Шелеста было нельзя. Но вся ситуация в целом добавила мне волнения. Вейлу ребята любили и уважали, а вот к Наталье Горской относились очень прохладно, и в чем была причина, я понять не могла.

Поэтому в зал, где должна была проходить тренировка, я шла на негнущихся ногах. Рейм, ждавший меня у входа в зал, приподнял брови при виде моего состояния.

Взяв за руку, берсерк сказал:

— Наташа, я знаю этих монстров не первый год, они не кусаются. И красивых девушек не обижают.

Я скептически посмотрела на льстеца. Использует нечестные приемы, чтобы меня успокоить.

— Пойдем, нам все равно как-то надо общаться дальше. И то, что они меня не одобряют, не повод проиграть турнир.

— Не одобряют они моего поведения, ты ни при чем. Однако после сегодняшнего знакомства их совесть будет спать спокойно.

— Что ты?.. — не поняла его слов я, но меня уже завели внутрь помещения.

Ребята расположились в углу комнаты, рядом с магическим и боевым инвентарем, и недоуменно смотрели, как мы приближаемся. Все, кроме демона, — тот довольно улыбался.

— Ну, наконец-то, — заметил Наргал. — Рейм пал к ногам прекрасной дамы. А то мы уж начали подозревать, что этого никогда не случится.

Услышав добрую подколку, я скосила глаза на эльфа. Тот молчал и улыбался.

— Рейм, ты не считаешь, что это уже слишком? — нахмурившись, спросил Хрон Дирокт. — Сейчас придет…

— Наташа, шутник, которого ты видишь перед собой, это тень нашего отряда, — тихим голосом перебил Шелест друга.

Дрон? А что? Вот он-то как раз похож.

— Вот этот орк является Варсом, а оборотень — Миком. Друзья мои, позвольте вам представить Вейлу.

В тишине, царившей в зале, даже еле слышные слова Рейма были как раскат грома. Ребята стояли раскрыв рты, а я почувствовала глубокое удовлетворение от случившегося. Все же приятно производить неизгладимое впечатление.

— Зная традиции эльфов, я уже давно предполагал подобное, — заметил тень. — Но получить подтверждение своей проницательности всегда приятно.

— Гыр, ну ты… — выдохнул Мурл Харс. — Мог хотя бы намекнуть.

— Не мог, пока все не решилось окончательно, — покачав головой, серьезно заявил берсерк.

— Определилось? — улыбнулся Хрон и, подойдя ближе, сграбастал меня в объятия. — Прости за холодный прием, мы неверно поняли ситуацию и решили, что Гыр тебе изменяет.

Я не смогла сдержать нервного смешка. То есть они были за Вейлу и против меня, разлучницы. Ну, отчасти все верно. Вейла — их боевая подруга, а я просто мимо проходила. Из объятий орка я перекочевала к оборотню, и напоследок меня обнял Дрон.

— Я бы заставил этого самоуверенного эльфа поревновать, но, предполагаю, у меня нет ни единого шанса? — спросил тень, отходя.

Прикоснувшись к своим пылающим щекам, я окинула взглядом команду, члены которой оказались одними из самых знаменитых монстров в академии.

— Обалдеть! — только и смогла произнести я, глупо улыбаясь.

Не знаю, как там все должно происходить у Мэри Сью, а вот у Натальи Горской, кажется, все начало налаживаться!

— Смотри, как бы я под шумок не придушил тебя, Наргал, — шутливо прорычал Гыр. — Мы здесь, кстати, не только чтобы знакомиться.

Я застонала.

— О да! Таинственная физика. Ты же расскажешь нам, чем она может помочь нашей команде? — воодушевился оборотень.

— Заберите меня отсюда, — хныкнула я. — Я еще не отошла от брокколи на завтрак и обед, а мне еще предстоит ужин. Вы хотите добить меня физикой.

Ребята переглянулись, и в их глазах разгорался нешуточный интерес. Видимо, придется показать свои успехи по внедрению хитрой науки в магию. Только это будет секрет. Тсс! Никому не говорите.

Рейм Гыр

Наталья Горская

Незыблемое правило, что эльф не может быть главным героем моего сюжета, потерпело сокрушительный крах. Я безумно, бездумно, совершенно сумасшедше влюбилась в кумира всей академии.

Эх, если бы я знала, что так будет, я бы не хмыкала презрительно над книжками, в которых героиня восхищенно поедает эльфов глазами. Видимо, и попаданкам, и просто героиням суждено влюбляться в разных одиозных личностей, кумиров, сильных героев и просто шикарных мужиков. Это наше проклятие, любовный рок и все такое.

Вот и вашу Мэри Сью подобная участь не миновала. Об этом и размышляла я, сидя в парке в ожидании своего воина и смотря на его магическое изображение в очередном ролике. Мужчины, бывшие еще недавно совершенно разными, сейчас стали для меня неотличимы. Теперь это был один человек с разными гранями характера. Мое сердце больше не разрывалось, любовь стала одним целым, и душа парила в покое и счастье.

— Наташа, я могу присесть?

Сначала я решила, что у меня слуховые галлюцинации, но, посмотрев на Сомера, стоявшего чуть позади, поняла, что это реальность. Наглый оборотень действительно здесь.

Если бы я сказала, что не сержусь на него за его выходку на концерте, я бы соврала. Впрочем, ни он, ни его девушка не стоили того, чтобы с ними общаться или сердиться на них. Только было стыдно за мою доверчивость и досадно от разочарования. На этом, пожалуй, все.

Я разобралась в своих чувствах и пригласила оборотня садиться. Сразу после того концерта я была слишком зла, чтобы копаться в себе из-за монстра, который этого совсем не стоит, потом было недосуг. Учеба и чувства закружили меня, не давая времени на пустые размышления.

— Как у тебя дела? — поинтересовался парень, странно и как-то неуверенно на меня поглядывая.

А я гадала, зачем ему понадобилась. После дуэли он меня сторонился, его подружка истово ненавидела, но после нашей мести делать гадости остерегалась. Я считала этот этап своей жизни закрытым. Что же случилось теперь?

— Нормально. Учусь, тренируюсь, участвую в состязаниях. Все как у всех.

Я видела, Сомер хочет мне что-то сказать, и на его лице отражалась мука, но не понимала, что происходит.

— Знаю, возможно, поступаю неверно… С тех самых пор, как я принял решение быть с Ларкой, меня мучают сомнения и тоска. Поначалу все было хорошо, но чем больше проходило времени, тем труднее мне становилось. Я дарил Ларке подарки и старался уделять ей больше внимания, может, хотел самому себе доказать, что я встречаюсь именно с той девушкой, с которой должен быть. Хотел прийти к миру с самим собой.

— Сомер, я не уверена, что хочу это знать…

— Но когда я узнал, что ты встречаешься с Гыром… Я вновь ощутил боль. Мне очень неприятно, что у вас есть отношения, и сомнения вновь снедают мою душу.

— Сомер, ты меня смущаешь своими словами, и я не совсем понимаю, в чем смысл нашего разговора.

— Что было бы, сделай я тогда другой выбор?

А я вздохнула, начиная понимать метания оборотня. Тот не добивался девушку, к которой у него были чувства, а старался сделать выбор. Теперь мысль о сделанном неверно выборе терзает его. И он пришел прощупать почву, нельзя ли все переиграть.

— Ничего. Может, это было нечестно по отношению к тебе… но я свой выбор сделала еще до твоего, просто не сразу разобралась во всем. Тот период жизни был наполнен впечатлениями. И меня сомнения не терзают, особенно после твоего поступка на концерте самодеятельности. В некотором роде, я должна тебе сказать спасибо за него.

Я видела, что мой ответ не понравился и больно задел оборотня.

— Я подозревал, что ты любила Шелеста, ведь с таким восхищением смотрела ролики о нем. А выбрала Гыра. Неужели в благодарность за дуэль со мной или вы уже тогда были вместе?

Я могла бы не отвечать на эти злые вопросы, они задавались бездумно, в отместку. По сути, мне было все равно, что он думает. Но Сомеру ответили за меня.

— Почему ты решил, будто Наташе пришлось выбирать?

Обернувшись на голос, я увидела стоявшего за моей спиной Рейма, который, прищурившись, смотрел на оборотня. Как много он услышал из нашего разговора? Хотя какая разница? То, что я давно по уши влюблена в Шелеста, он несомненно знал.

— Но тот сохнет по Вейле.

Я смутилась, но старалась не показать этого.

— Несомненно. И если ты пораскинешь мозгами, то все поймешь, — с намеком заметил Шелест, усаживаясь рядом со мной и приобнимая меня за талию.

А Сомер, видимо, не брезговал иногда подумать. Хватило пары секунд, чтобы он понял намек. Его глаза сузились, и он с недоверием посмотрел на нас.

Жизнь — непредсказуемая штука, она часто преподносит сюрпризы. Не ожидал оборотень, что наш разговор сложится так продуктивно. Он получил ответ на вопрос — правильно ли он сделал выбор. Чувствами тот не руководствуется, а вот в плане силы прогадал. Горская — или Вейла — была намного сильнее Ларки.

Узнал он и ответ на вопрос, что было бы, выбери он другую. Вернее, выбора у него вообще не было, поэтому и мучиться он, чисто теоретически, был не должен. Так отчего же горит такая ненависть в его взгляде, направленном на Рейма?

А еще он теперь знает, кем являются Рейм и Горская в лабиринте. Как распорядится этим знанием? Расскажет всем или промолчит?

Оборотень не стал ничего нам говорить, он молча поднялся и тихо ушел. А я, стараясь не обращать внимания на откровенно пялившихся на нас монстров, расслабилась в надежных объятиях своего, кажется, парня.

— Ты уверен? — спросила я, поворачиваясь к нему лицом.

— Я хочу, чтобы окружающие узнали о серьезности моих намерений, — ответил он, поняв мой вопрос. — И то, что все узнают, кто я в лабиринте, меня мало волнует. Скрывать смысла не вижу, ведь я уже сделал свой выбор. А ты нет?

Эльф заскользил кончиками пальцев по моей щеке, очерчивая скулу.

— Сам ведь знаешь, что да.

— Тогда, можно сказать, мы благословили Сомера на просветительскую деятельность. Только, если я правильно понял его мотивы, он ничего не скажет.

— Почему? — удивилась я. — Это ведь такая интересная новость!

— Не каждый признается, что потерял сокровище.

Все! Вот после таких слов я вся его и прямо до гроба! Я думала, сейчас он меня поцелует, но Шелест заговорил про ненавистную физику.

— Давай еще раз пройдемся по квантовым законам, — улыбаясь, предложил он.

А я, застонав, спрятала лицо у него на груди. Я проклята. Чертова физика будет со мной до скончания моих дней, даже в мире магии. Но мое счастье не знает границ!

* * *

Мы знали, когда будет следующее задание, готовились к нему и примерно просчитывали, что именно придумали организаторы турнира. И все же новое задание превзошло наши предположения, ибо это был Безумный квест.

Наш отряд разделили и разбросали по разным уголкам лабиринта. Каждому выпала задача преодолеть свою ахиллесову пяту. У меня это были сражения без магии. И когда я оказалась в коридоре, полном ловушек и неизвестно чего, меня накрыла паника. В последнее время я очень привыкла, что все за меня просчитывает Шелест, и теперь необходимость оказаться в лабиринте без него и магии повергла меня в шок.

Но если я сейчас спасую и провалю задание, то подведу свою команду и монстра, которого люблю, и стану посмешищем всей академии. Такого Вейле не простят. Грабовски с топором встретит в комнате около сферы. Давай, Вейла, прояви смелость. Неужели ты без своей силы ничего не стоишь?

Выбрав себе дубину из предложенных, я шагнула на полосу препятствий. И понеслось…

— Ай! Ой! Помогите! Только не это! Бац. Дыщ. Дрямс. А-а-а-а… Бум!

Может, у организаторов турнира была хоть капля жалости ко мне или имелись еще какие-то причины — чудовище встретилось только одно, и своим поведением оно напомнило мне Петьку из моего класса, который в начальной школе меня обижал. Поэтому, припомнив тому все обиды, я бросилась на его двойника.

Сомневаюсь, что я выиграла бы в одиночку, но объединение с Шелестом позволяло нам чувствовать друг друга и немного перенимать опыт партнера. Поэтому я сконцентрировалась на связи и использовала этот опыт настолько, насколько это возможно. Наверное, только благодаря этому чудовище полетело в удачно подвернувшуюся пропасть.

Последним заданием было вычислить яд и решить головоломку. С первым проблем совсем не возникло, не зря я была по травам отличницей. А вот со вторым пришлось повозиться. Однако я на Земле была любительницей различных кроссвордов, и спустя некоторое время с квестом было покончено.

К моему изумлению, я первая завершила задание и больше всех заработала команде очков. Ребята прибывали постепенно, и все их рассказы сводились к нецензурным словам, из которых можно было вычленить одно.

— Магия — это такая гадость!

Видимо, друзьям как раз пришлось проходить препятствия с помощью нее, наверное, дали сильные накопители. Вот только знаний о том, как использовать силу, им явно не хватало.

И только Шелест, когда мы увидели ролики заданий, коснулся моего лба своим и шепнул:

— Ты была невероятна.

Но я точно знала, что именно он — невероятный.

* * *

После Безумного квеста в турнире осталось всего две команды — Мейзи и Шелеста. Мы немного опережали противника по очкам, и каждый понимал, что все решит финал.

Поэтому я готовилась, училась и старалась проводить с Реймом больше времени.

Мой эльф оказался прав — Сомер молчал. А мы с командой после успешного выполнения задания начали готовиться к финалу. Декан, видя мое романтическое настроение и наши с Шелестом отношения, снова провел беседу, чтобы я не вздумала забеременеть до окончания турнира.

Вроде все шло как обычно, но были и некоторые изменения.

Отношения с Реймом развивались довольно быстро. Только неделю назад мы впервые встретились без масок у пруда, и вот меня уже поставили перед фактом, что я его девушка.

Эльф вел осаду очень грамотно, не давил и давал время привыкнуть. Поэтому не успела я оглянуться, как уже нормально относилась к тому, что мы очень часто, я бы даже сказала практически всегда, ходили за ручку и он постоянно приобнимал меня, прижимая к себе.

Нас часто можно было видеть в общественных местах, вдвоем или в окружении друзей. Академия постепенно отходила от потрясающей новости, что самый красивый монстр уже занят. Однако студенты все еще продолжали подолгу пялиться на нас, особенно когда мы обнимались.

Правда, мы пока не целовались, и если сначала я со смущением и даже легким страхом ждала этого (я же ни разу не целовалась с эльфами!), то буквально через неделю наших отношений вся извелась. Ну когда же?

Может, так сложились обстоятельства или во всем была виновата моя комната, но однажды я пригласила Рейма в гости. До этого дня мы ни разу не оставались с ним наедине, а теперь я нервничала, словно это первое свидание и мне нужно очаровать парня.

Мы же уже вместе, так почему я паникую? Не хочу, чтобы он догадался, что мне нужны более тесные отношения, более близкие. Оделась вполне повседневно, но, как мне казалось, более соблазнительно, решила в этот вечер попить только чай и отказаться от проклятого сельдерея. Кто после него со мной целоваться захочет?

Но неожиданно все пошло не по плану. Нет, эльф не опоздал и даже принес цветы, только вот когда я увидела сзади своего монстра кулак с поднятым вверх большим пальцем, чуть не подавилась воздухом. Едва Рейм присел на кровать, как стены поменяли свой цвет и появившиеся из стены руки начали заваривать нам чай.

— Э-э-э… — протянула я, не в силах придумать оправдание этому безобразию.

Шелест же, посмотрев на происходящее с любопытством, заметил:

— Я смотрю, у тебя очень интересные отношения с комнатой.

— Ну да… — промямлила я. — Погоди, я ненадолго отлучусь.

И бросилась в ванную.

— Ты что делаешь? — еле слышно спросила я стену, едва за мной закрылась дверь.

Из стены появились две руки, абстрактно взяли кого-то в объятия и потискали. Я поняла — это намек, я все ловлю на лету, только есть одно «но»!

— Давай я сама справлюсь со своими отношениями, хорошо?

Комната развела руки в стороны, мол, как хочешь.

— И пообещай, что оставишь нас одних!

Комната снова показала большой палец, соглашаясь. А я, выдохнув, повернулась к зеркалу, чтобы поправить прическу и одежду. Неожиданно из стены снова появились руки и, схватившись за кофту, резко дернули ту вниз, оголяя грудь в вырезе. Сделав все как было, я вновь зашипела на комнату. Руки выставили вперед ладони, словно извиняясь, и исчезли. Надеюсь, на весь вечер!

Вернувшись в комнату, я вновь напряглась, увидев Рейма, рассматривающего мои книги.

— Ты с ними поосторожнее. А то в академии не литература, а средство массового поражения. Мне тут на втором курсе выдали такую инструкцию по уходу, что теперь я словно в зоопарке с очень требовательными хищниками живу.

— У меня попроще книги, но тоже могут навредить, — хмыкнул Рейм.

Эта непринужденная беседа позволила разрядить неловкую обстановку, и мы снова ощутили то тепло, которое возникало между нами, стоило оказаться рядом друг с другом.

— Призвала свою комнату к порядку? — обхватив меня за талию, спросил Рейм.

— Ну, мы немного поспорили, чуть-чуть поругались, но в целом нас обещали оставить в покое.

— Вот и прекрасно, не хочу, чтобы мне мешали.

— В чем? — удивилась я.

— Наслаждаться общением наедине, — улыбнулся Рейм и, склонившись ко мне, поцеловал.

Мир словно сошел с орбиты, разлетелся на куски или ухнул в бездну. Мне сложно было описать мои ощущения от поцелуя с эльфом, ибо это было невероятно и непередаваемо. Должно быть, в этом поцелуе содержалась какая-то магия, потому что моя голова отключилась, и на передний план вышли эмоции, вихрем кружившиеся в моем разуме и сводившие с ума. Впервые в жизни я забыла обо всем.

Когда наши губы разъединились, я ничего не понимала и пыталась осознать, как это я оказалась на коленях у Рейма. Он крепко прижимал меня к себе, уткнувшись в шею, и я пару раз прерывисто вздохнула, чуть отстранилась и поцеловала его уже сама.

Сколько мы так целовались, я не знаю, но в какой-то момент эльф резко отстранился от меня и шумно выдохнул.

— Если мы не остановимся, я за себя не отвечаю.

А я пыталась понять, что именно мне сейчас сказали. И через некоторое время усмехнулась.

— Я понимаю, почему академия тебе чуть ли не поклоняется. Ты не только красавчик, но и потрясающе целуешься.

— Неправда. Мой опыт весьма скуден. Просто, если верить тому, что рассказывают на моей родине, так всегда с той, для которой бьется сердце. И дальше чувства будут еще сильнее.

— Видимо, я тоже с твоей родины, — пробормотала я, гипнотизируя губы Рейма.

— Просто ты особенная. — Кольцо рук сжалось вокруг меня сильнее, и, склонившись ко мне, эльф еще раз быстро и сильно меня поцеловал. А потом ссадил со своих колен, отправив делать чай. На мою улыбку он, усмехнувшись, ответил:

— Ты слишком искушаешь меня.

— Оу, — только и смогла вымолвить я, порозовев от смущения.

— Поэтому предлагаю поговорить.

— А знаешь, это очень хорошая идея. У меня есть к тебе некоторые вопросы.

— Будешь допрашивать? — спросил Рейм, принимая из моих рук чашку горячего чая.

— Безусловно! — порадовала я, усаживаясь рядом.

— Тогда начинай.

— Как ты узнал меня у пруда?

— Ну, там было не так много народа… — начал эльф, дразня меня.

И я, и он знали — это не причина. Я бросила на Рейма укоризненный взгляд, и он вздохнул и признался:

— Я с самого начала знал, кто ты в академии.

От слов берсерка я застыла. Я предполагала массу вариантов, каким образом Шелест мог узнать меня: сболтнула что-то не то, по жестам узнал или по силе после объединения. Но чтобы с самого начала? Прямо с самого?

— То есть, когда ты помогал мне с заданием, ты знал…

— Не совсем так. Пожалуй, мне придется начать с самого истока.

— Было бы хорошо, потому что я совершенно запуталась.

— Как ты знаешь, эльфы любят только раз. Наше сердце откликается лишь на избранную девушку, и больше никого во всех мирах для мужчины не может быть.

— С одной стороны, это невероятно романтично, но с другой — ужасно. Что, если выбранная женщина не ответит взаимностью?

— Ну не все так плохо, хотя и определенная правда в твоих словах есть. В моем мире среди нашей расы чаще всего пары совпадают. К тому же всегда можно побороться за благосклонность избранницы. Если все же не повезло, то кто-то живет до конца своих дней неженатым, кто-то ищет супругу среди девушек другой расы, честно предупреждая, что не полюбит ее.

По моей спине пробежал холодок. У нас же не так?

— В академии все сложнее. Здесь намешано много рас, порядков, обычаев, которые подчиняются строгим законам междумирья. Поэтому, когда я только поступил, решил не сближаться с девушками, пока не найду избранницу. А потом, когда из моей внешности сделали культ, желание с кем-то общаться пропало вовсе.

— О да. Я помню, как при поступлении мне все уши про тебя прожужжали.

— Я красив даже для своей расы, а уж для межреальности моя внешность слишком экзотическая. Когда жизнь стала совсем невыносимой, я резко все изменил, оставив для себя лишь общение с преподавателями и друзьями. И стал просто учиться.

— Бедный и несчастный, — пробормотала я, любуясь лицом своего возлюбленного и снова переползая к нему на колени.

Меня сразу же притянули ближе, а я заправила его волосы за острое ушко. Раньше его лицо было столь же идеальным, но бесстрастным, чужим и отстраненным. Сейчас же оно стало родным и наполнилось теплотой.

— Что же было потом?

— Потом в Академию монстров поступила одна студентка с Земли, — тихо, словно по секрету, начал Рейм.

— Я ее знаю? — приняла я правила игры.

— Конечно, сейчас ее в академии знают все, — хмыкнул мой эльф, за что и получил тычок в плечо. — Она с самого начала привлекла мое внимание. Она очень необычно себя вела.

— Что? — удивилась я. — В чем это выражалось?

— Она не восхищалась моей внешностью.

— Сомневаюсь, что она была одна такая.

— Нет, не одна. Но только эта девушка сказала преподавателю, что не любит эльфов и считает, что красивые мужчины — это одни проблемы и ничего больше.

— Считала, — уверенно поправила я.

Кошмар! Он обо всем знал. Вредный эльф рассказал всем о моем отношении к ушастым. Ну вот зачем? Стыд-то какой.

— Считала? — переспросил Рейм с улыбкой.

— Именно! Но откуда ты узнал про мое отношение к красивым мужчинам?

— Случайно подслушал твой разговор с подружками.

Это стало последней каплей. Окончательно сгорев от стыда, я с пылающими ушами уткнулась в плечо Рейма.

— Ужас. Поверить не могу, что ты все слышал.

— Да, и твои взгляды показались мне забавными. А потом нам навязали совсем простенькое задание. Мы не хотели его брать, но с преподавателями не поспоришь. В лабиринте мы увидели нового, неопытного, но очень сильного мага.

— И ты решил, что я пригожусь твоей команде?

— Нет. В храме на тебя откликнулось мое сердце, и для меня все было решено.

И прозвучало это лучше, чем во всех книжках мира! Я, склонившись, жарко поцеловала своего эльфа, который сделал мне самый драгоценный подарок на свете. На некоторое время наш разговор прервался, пока Рейм не отстранился, уткнувшись лбом в мой лоб.

— Мое главное и самое сильное увлечение.

— Я тебя люблю, — вырвалось у меня.

— Но я тебя больше…

Бывает, когда душа словно парит в небесах, бывает сложно описать свои чувства словами, ведь, чтобы передать их, обычных слов или букв недостаточно. Вот и сейчас я не смогла бы поведать об эмоциях, переполняющих меня. Но знайте, если существует в этот момент самая счастливая женщина во всех мирах, то это я. Как и самая везучая Мэри Сью.

— Как ты меня все-таки узнал? — тихо спросила я через некоторое время.

— Я еще в храме в лабиринте заметил твои узоры. — Шелест провел пальцем по шее, заставляя меня сразу думать не о том.

Сейчас я боялась даже предполагать, какова будет близость с Реймом. Вдруг догадается?

— А потом случайно заметил тебя в библиотеке. Ты поглаживала себя по шее, оттянув ворот, и я заметил такие же узоры.

Как ни напрягала память, я не могла вспомнить тот день. Он оказался таким важным для меня, но слился в череде будней.

— Тогда? — подтолкнула я эльфа к дальнейшему рассказу.

— Ты же знаешь, я стратег, поэтому учел всю имеющуюся у меня до этого информацию, а именно: внешне я тебя не впечатлил, а эльфов ты не любишь. И я решил сначала сблизиться с тобой в лабиринте, нашел и предложил стать частью команды. Тем более отхватить такого мага — большая удача!

— Были только эти причины? — шестым чувством почуяла я, что не все так просто.

— Ну, я опустил момент, как мне было важно, чтобы ты полюбила меня не за мою внешность. Как ты заметила, я из-за особенностей своей расы был в уязвимом положении и не смог избежать столь неприятных чувств, как неуверенность и страх.

— Значит, решил меня покорить?

— Завоевать! — поправил меня Рейм. — И чем больше с тобой общался, тем больше понимал, какая ты невероятная.

— А почему ты решился на сближение в академии?

— Не мог больше ждать и хотел посмотреть на твою реакцию на меня. Но твое сердце молчало для Рейма и отвечало Шелесту. Поначалу я подсознательно даже ревновал, но потом ты начала и во мне настоящем видеть мужчину. И лишь заметив, что такие чувства тебя выматывают, решил открыть, как все есть на самом деле. Турнир и все обстоятельства — чистая случайность.

— А ритуал объединения силы?

— Он полезен для турнира, спору нет. Но сделал я это из желания сильнее привязать тебя к себе. К тому же приятна сама мысль, что ты и на полигоне принадлежишь мне, и все знают, что ты моя.

— Эльфы ревнивы? — приподняла я брови.

— Безумно!

— Вот и славно, — пробормотала я, склоняясь для поцелуя.

Пожалуй, на этом заканчивается сюжет про Мэри Сью и начинается история простой девушки Натальи Горской. Я испытала на собственном опыте, что такое большая сила. Знайте, ничего в этом мире не происходит случайно. Кому больше дано, с того больше и спросится, и не получит ноши человек, если не способен ее вынести.

Главное, оценить по достоинству те награды и подарки, которыми одаривает своих детей судьба. Но что же было дальше?

Впереди меня ждал финал турнира. Я, как и положено слабой девушке, трусила, сомневалась и паниковала, а вот Рейм был твердо уверен в нашей победе. Но турнир не имел бы славы коварного мероприятия, если бы в самом финале не подбросил нам подлянку.

Как обычно, мы перенеслись в лабиринт и, раздавив магические шары с испытанием, стали ждать начала. Тогда и появился первый сюрприз: магия забрала нас в другое измерение. И все бы ничего, только вот проходить последнее испытание мы должны будем вместе с командой Мейзи. Видимо, об этом подумали все, пока смотрели друг на друга и ожидали дальнейших инструкций. Но было только изначальное задание: пройти препятствие и спасти пленников.

И вот он свершился, этот неловкий момент, и мне захотелось немедленно пойти и убиться об стенку. Я бы попробовала сбежать в туалет, вот только мы проходили финальное испытание и теперь были заперты в темных, каменных, смертельно опасных катакомбах.

Выбора у нас не было, и командиры отрядов дали знак выдвигаться вперед. А я шла и чувствовала полный ненависти взгляд Ларки. После нашей с девочками мести мы старались лишний раз не трогать друг друга. Однако после того, как мы с Шелестом раскрыли свое инкогнито перед Сомером… В общем, я постоянно ждала подлянки от нее.

— Ты можешь не переживать насчет Ларки, — тихо заметил склонившийся ко мне Хрон.

Я удивленно на него посмотрела. Как узнал мои мысли?

— Почему ты так решил?

— Она теперь знает твою силу и не пойдет против тебя. Это со стороны кажется, что она сумасбродная и импульсивная. Но на самом деле Ларка все скрупулезно просчитывает.

Я скептически посмотрела на берсерка. Внешность бывает обманчива, по магичке и не скажешь, что она коварна и не глупа.

Обе команды старались не разговаривать, возникшие на пути препятствия уничтожали почти молча и продолжали двигаться дальше. Все были напряжены и хмурились, словно ждали, что вот сейчас произойдет скандал, дуэль или банальная драка с криками и кулаками. Однако текли минуты, и все продолжали молчать.

Место, в котором мы оказались, представляло собой многоуровневый лабиринт, напичканный ловушками и чудовищами, и сложность этого лабиринта была невысока. Может, потому, что продвинулись мы недалеко, но пока испытание оказалось совсем несложное, и это настораживало. А еще мы продвигались по лабиринту очень медленно. Радости не прибавляла идущая рядом команда Мейзи. Хотелось побыстрее закончить задание и избавиться от неизвестности вместе с неприятной ситуацией.

Ситуация осложнилась, когда мы перешли на последний, самый трудный, уровень. Здесь нужно было определиться с главным магом и ведущим отряда. Обе команды стояли и нерешительно переглядывались, наконец молчание нарушил Мейзи.

— Уступаю тебе первенство, — обратился он к Шелесту.

Я мгновенно просчитала его стратегию. Глава отряда всегда получает больше баллов, так как ему начисляют процент за успехи участников. К сожалению, за неудачи расплата шла по тому же принципу. Мейзи не верит в нашу победу и хочет оказаться первым хоть по баллам?

— Хорошо, — кивнул берсерк.

И я решила уровнять шансы команды.

— Отказываюсь от места ведущего мага.

Пусть Ларка старается.

— Но ты самая сильная, — заметил Мейзи.

— И малоопытная. Командовать должен маг, уверенный в себе и своих решениях.

Я наблюдала за ситуацией, развернувшейся перед входом на новый уровень. Я догадывалась, почему Ларка люто меня ненавидела. Но для меня оставалось загадкой, за что Мейзи ненавидел Шелеста. Да, они соперники, да, никогда не ладили. Но сейчас в глазах командира другого отряда горела лютая ненависть.

— Почему Мейзи так ненавидит Шелеста? — тихо спросила я у Дрона.

— Потому что под личиной Мейзи скрывается Сомер. Мы и раньше догадывались, но Ларка, появившаяся в его команде одновременно с началом их отношений, подтвердила догадки. Есть и еще признаки.

От потрясения я запуталась в собственных ногах и едва не растянулась на дорожке. Момент был выбран очень вовремя — на нас напало новое чудовище. Пока я помогала нашим отбиваться от него, думала о совершенно посторонних вещах.

Например, в свое время Сомер искал себе девушку или же талантливого мага, чтобы обойти Шелеста? Совпадение, что мы с Ларкой одного дара? Вопросов много, ответов нет. И если посмотреть с другой стороны, то они мне не нужны. Я сделала свой выбор уже тогда, и сейчас лишний раз убеждаюсь, насколько правильно.

В это время меня потрясла развернувшаяся передо мной сцена — Мейзи не помог члену своей команды, когда тот в этом нуждался, а пожелал добить едва живого врага. Как он мог? Ради очков бросить товарища, с которым сражался бок о бок?

Прекратив атаку, я перенаправила свою магию левее, в последний момент перехватив воина, готового свалиться вниз, на острые пики. Все случилось за долю секунды, время словно остановилось. Музыка раздалась со всех сторон, и я почувствовала, что получила награду от турнира. Чудовище исчезло, завращались вихри магии, подхватывая нас и унося прочь.

В одно мгновение все завершилось, и мы стояли там же, откуда начали задание. А я смотрела на рейтинг команд и понимала, что мы победили.

— Но как? — спросила я Рейма.

Тот подошел и обнял меня за талию.

— Видимо, суть задания была не как в лабиринте — собрать больше баллов для себя, а показать свои истинные качества и качества команды. Когда мы выпустимся, у нас не будет соперников среди своих, и мы должны будем уметь не только завоевывать миры, но и спасать людей. Во время турнира команды проходят испытания, и последнее было на порядочность и сострадание. Спасибо, благодаря тебе мы победили.

А я лишь смотрела на своего воина, и мне было все равно, победили мы или нет. Главное — мы вместе.

Эх! Как же везет попаданкам!

Рейм, как всегда, оказался прав в своих предположениях, мне потом об этом рассказал Грабовски. Но это было потом, а пока нас ждала торжественная церемония.

Награждение оказалось вполне обычным и стандартным. Турнир открывался в лабиринте, а его завершение проходило в академии. Что на мероприятии стоило отметить? Ну, я наконец увидела ректора во плоти. Им оказался сородич Рейма, не столь красивый, как мой эльф, зато с хитрым, умудренным жизнью взглядом. И невозмутимый словно сфинкс.

Он вполне спокойно воспринял то, что на помост на награждение взошли Шелест и Вейла, не скрывая своих аватаров, не кутаясь в плащи и не пряча лиц. Мы открыто смотрели на огромную толпу студентов, притихших и в первое мгновение не совсем осознавших, что происходит. Сзади в плащах и масках двигалась наша команда.

Но когда ректор зачитал поздравительную речь, когда, назвав нас нашими вторыми именами, вручил призы за первое место, вот тогда поднялись шум и гвалт. Все обсуждали сенсационную новость, что Шелестом оказался Рейм Гыр и роман, который привлекал их внимание не один месяц, имел продолжение и в лабиринте.

А уж когда Рейм взял ответное слово и поблагодарил всех от своего имени и от имени своей невесты, то не только у студентов от восторга сорвало крышу, но и у меня. А этот ушастый интриган стоял и улыбался, словно все так и должно быть. Но его экстравагантное предложение мы еще обсудим позже.

Сейчас же я стояла в лучах славы и вспоминала, сколько всего произошло с моего поступления в академию. Сколько пережито волнений, разочарований и событий. Сколько дорог пройдено, сколько друзей я нашла, как когда-то и мечтала. Рядом со мной стоял принц, правда, без белого коня, но кому он вообще нужен, этот конь, когда есть такой принц?

И венцом всего стала победа в турнире. Кому-то она может показаться незаслуженной, мол, как в книжках привалила удача, но когда я вспоминаю, что мне пришлось пережить для того, чтобы с огромным трудом ее получить, аж дурно становится. Я опустошила все запасы брокколи в академии, и от меня остались кожа да кости.

Зато это стоило тех недолгих минут во время награждения, когда ты купаешься в лучах признания и смотришь на своего декана, который, растеряв всю свою важность, чуть ли не подпрыгивает от восторга. Казалось, Грабовски рад моим достижениям больше меня самой.

Когда мы с Реймом в обнимку спустились со сцены, нас встретила наша команда с порталом до ресторана в секторе песков, где уже ждали мои друзья. Под палящим солнцем раскинулся дворец из стекла с наложенной на него магией отражения. Поэтому, когда мы вошли внутрь, окунулись в прохладу, несмотря на то, что лучи солнца переливались в гранях здания, создавая совершенно невероятную атмосферу.

Ролик с победителями показывали по всей межреальности, поэтому многие смотрели на нас с Реймом. Хотя чаще на моего эльфа, его внешность никого не оставляла равнодушной. И как я буду с этим жить?

Едва мы расселись, Шелест поинтересовался моими мыслями, и я, не в силах сдержать улыбку, поделилась. Мой… жених был явно в шоке.

— Пока ты единственная, кто посчитал это недостатком, — тихо шепнул он, однако наш разговор все равно был услышан.

— А ведь верно. Намучится Наташа еще со своим эльфом, — хмыкнул Наргал.

Все за столом согласно загалдели.

— Предатели, — фыркнул Рейм, притягивая меня ближе.

— Наташа, неужели ты совсем не ревнуешь? — поинтересовалась Ирга, нежась в объятиях своего парня.

— Ну, должна бы, он же красавец, как бы меня не прибили конкурентки, — начала я.

Мой жених нахмурился от такой перспективы, поэтому я поспешила продолжить:

— Однако меня любит эльф, да еще такой лапочка. Я повержена и сдаюсь на милость победителя.

— Не зря Рейм был ледышкой, так и знал, что у него есть какой-то секрет, — хмыкнул Мик. — И он не делится своими знаниями!

Все за столом загалдели, обсуждая тему любовных отношений. А мы с Реймом только похихикивали, наслаждаясь обществом друг друга. Время текло, день сменился вечером, все захмелели и разбились на кучки, а мы с моим берсерком тихо шептались. Сегодняшний вечер напомнил ему тот день, когда мы впервые встретились друг с другом в реальном обличье.

— Почему ты считаешь, что два этих ужина похожи? — недоумевала я.

— Из-за тебя. В связи с турниром мы совсем не выходили в город, и я не приглашал тебя на свидания. Но я исправлюсь. Единственное, сегодня ты не такая растерянная и перепуганная, как в нашу первую встречу.

— Тогда случилось много неожиданного, — улыбнулась я воспоминаниям.

— Да, когда мы встретились у пруда, я заметил твое неверие в то, что именно я — Шелест. И у меня даже мелькнула мысль, что же буду делать, если ты не поверишь мне на слово.

— Ну, так далеко я бы не зашла, наверное, — неуверенно начала я.

— Да и потом ты была такой ершистой.

— Ты хитрый, коварный эльф. Уверена, ты все просчитал, — попеняла я.

— Может, я многое рассчитываю, но, когда дело касается тебя, мои способности теряют свою силу. Ты — мое слабое место.

От таких слов я лужицей растеклась по стулу и с обожанием посмотрела на своего эльфа.

— Твой криптонит? — мечтательно уточнила я.

— Что? — завис Рейм, пытаясь меня понять.

Я тряхнула головой и со вздохом ответила:

— Не важно.

Спустя еще немного времени мы попрощались с друзьями и в свете магических огней направились к академии. Если идти по короткой дороге, то тут совсем недалеко, даже прерываясь на поцелуи. Примерно через полчаса мы оказались в академии.

Я решилась задать главный вопрос, который занимал меня последние пару дней.

— Рейм, что не так?

— А что такое? — нахмурился эльф.

— Ты очень напряжен, когда находишься рядом со мной. У нас проблемы?

Я не хотела спрашивать. Как говорится: не хочешь знать ответ — не задавай вопрос. Но голову в песок не было смысла прятать, поэтому я хотела знать.

— Ты заметила, а я ведь старался не показывать своих чувств.

Мое сердце в панике затрепетало, а печень упала в пятки. Что это значит?

— И что же? — протянула я.

— У моей расы обычно недолгий период ухаживания, а у нас с тобой все началось еще в лабиринте… То есть мы долго уже…

Я ничего не понимала и уже готова была побить Рейма, когда у меня промелькнула догадка.

— А что у вас в конце периода ухаживания?

Мои руки заскользили по плечам мужчины, притягивая его голову ближе.

— Знакомство с родителями и близость. Но мы пока не можем…

— Я землянка и могу не соблюдать ваши традиции. Мы поменяем местами эти два мероприятия, — предложила я и, не дав Рейму ответить, жарко его поцеловала.

Был эльф против или нет, я так и не узнала. Поцелуи перетекали один в другой, становились все более страстными, и я даже не заметила, как Рейм открыл стандартный портал к себе в комнату.

Что вам может рассказать Мэри Сью о своей первой ночи? Да ничего. Я очень жадная и ревнивая и не приоткрою завесу тайны. Да вы и сами, если были влюблены, все знаете. Это близость и единение с человеком, рядом с которым ощущаешь чистое безбрежное счастье, а еще море удовольствия.

Такие воспоминания хранят в своем сердце, и именно после этой ночи я поняла в полной мере, что такое — заниматься любовью.

Рейм мне непреклонно заявил, что он эльф, у которого есть честь, и не успела я ничего понять или предугадать, как оказалась в его родном мире, чтобы познакомиться с родителями. Мы и так нарушили ритуал эльфов и теперь без минуты промедления должны все исправить.

Очень удачно, что за победу в турнире наша команда была освобождена от экзаменов, и поэтому мы получили еще один подарок от наших деканов и отправились вместо подготовки к сессии и сдачи экзаменов по домам. Вернее, это наша команда отправилась по домам, а нам с Реймом предстояло знакомство с родителями друг друга. И знаете что? Лучше б я сдавала экзамены!

Чтобы я лишний раз не нервничала, к его родителям мы отправились сначала, причем сообщили мне об этом, лишь когда мы уже вышли из портала, и я удивилась незнакомому миру.

— Где это мы?

Вокруг нас царила ночь и росло множество растений, почти все из которых были мне незнакомы.

— У меня дома.

После этих слов я чуть не набросилась на эльфа и не побила его. И не важно, что он берсерк, женщина в панике способна на невероятные поступки. План провалился, противник оказался коварен и обездвижил меня, тесно прижав к себе.

— Ты… Ты просто…

— Не нужно переживать. Ничего страшного не случилось. Ты же знаешь, это нужно сделать.

— Что? Знакомство с родителями?

— Нет, это.

И, склонившись ко мне, эльф тесно прижался и поцеловал. Поцелуй был не таким, как раньше. Он туманил голову, заставлял терять над собой контроль. Мне казалось, что я словно не принадлежу себе и мое сердце бьется в унисон с другим, душа откликается на родной зов и свет поднимается прямо из глубины.

А потом мы стояли и смотрели друг другу в глаза, не в силах оторваться хоть на мгновение. Да если бы я знала, что эльфы могут так любить, что можно так любить эльфов, я бы давно открыла сезон охоты!

— Кхм-м… Нам не хотелось бы вас прерывать, но время позднее, может, вы пройдете в дом?

Меня словно током ударило, и, подпрыгнув, я развернулась к хозяевам этого сада. На меня внимательно и с любопытством смотрели изящная миловидная темноволосая женщина с глазами, как у Рейма, и очень красивый мужчина. Мой эльф оказался похож на отца.

Уши мои горели, и я не знала, куда себя деть. Прятаться за Гыром было несерьезно.

— Добрый день, папа, мама. Извините за поздний визит. Мы бы с удовольствием выпили чаю. Я пришел познакомить вас со своей невестой.

— Кхм… — откашлялась женщина. — Она у тебя очень сильный маг и мы…

Неожиданно эльфийка замолчала, словно к чему-то прислушиваясь.

— Ирдраны! Они расцвели! — воскликнула она и в следующее мгновение унеслась прочь.

Отец и сын переглянулись, я занервничала.

— Как вас зовут? — спросил старший эльф, обращаясь ко мне.

— Наташа, — сглотнула я.

— Наташенька, пойдемте в дом. Дейдра не скоро к нам присоединится. Моя супруга фанатичный садовод, и сейчас, благодаря силе ваших чувств, расцвели самые капризные цветы.

— Оу? — только и выдавила я ошарашенно, пока отец Рейма подталкивал меня в сторону дома.

— Видимо, сила ваших с моим сыном чувств очень велика, а такое я могу только поприветствовать. Дейдра тоже уже вся ваша, поэтому вам совершенно не нужно переживать по поводу нашего одобрения. И вы будете часто у нас гостить. Мы скучаем по сыну, а цветы нуждаются в подпитке.

— Э-э-э… — Я не знала, куда себя деть.

— А пока мы попьем чаю. Должен сказать вам прямо, эльфийский чай — лучший, который только есть на свете. Я обязательно дам вам попробовать лучшие сорта.

Я растерянно обернулась на Рейма, пока его папа рассказывал мне про чай, а коварный эльф лишь лукаво мне подмигнул. Он все рассчитал, стратег. Посмотрим, как он справится со знакомством с моими родителями.

У него дома мы гостили месяц и потом отправились на Землю. Кажется, победа в турнире далась мне легче.

Угадайте, куда мы попали при перемещении к моим родителям? Именно — в туалет! Наш кот снова закапывал что-то у себя в лотке, но если в прошлый раз ему помешала только я и все обошлось, то в этот раз со мной был крупный мужчина, и мы все втроем с грохотом и шумом вылетели в коридор. Кот обиженно на нас заорал и удалился. Осмотревшись, я поняла, что родителей еще нет.

— Наверное, папа и мама на работе, давай подождем в моей комнате? — кивнула я на дверь справа.

А дальше все полетело в тартарары. Из моей комнаты вышел непонятно каким образом там оказавшийся Вадим в трусах и с битой! Ну вот что ему понадобилось в моей комнате, да еще в трусах?! Медом ему там намазано, что ли?

Переведя взгляд на Шелеста, я тут же вспомнила, что читала в учебниках про ревность эльфов, и схватила Рейма за руки.

— Это не то, что ты подумал! Это мой двоюродный брат-дурак, — быстро затараторила я.

— Сама дура! — возмутился Вадим, который было опустил биту. — Мне выговаривала про девушек, а сама мужиков водишь в отсутствие родителей.

Зря он это сказал. Уже через секунду брат был прижат к стене и за шею поднят над полом. Бита не помогла, скудные познания в неуклюжих боевых искусствах тоже. Даже я, висевшая на руке жениха и умолявшая не принимать греха на душу, не смогла помочь.

— Рейм, это наш родственник. Родители расстроятся, если он склеит ласты, — решила я использовать последний козырь. — А Вадим уже синеет.

Подействовало, мой родственник мешком свалился вниз, хрипя и сипя.

— Пусть оденется, — мрачно бросил эльф.

— Он все сделает, ты не переживай. Вадим не шибко умный, но инстинкт самосохранения у него работает отменно, потому еще и жив. А я тебе сейчас ромашечки заварю. Только не трогай его без меня.

До прихода родителей мы просидели в зале. Я с женихом тихонечко разговаривала о Земле, Вадим в углу потягивал валерьянку и исподлобья на нас смотрел. Особенно на уши Рейма.

Но вот хлопнула входная дверь, родители завозились у порога, прошли дальше и заметили нас. Не зря мои родители были учеными, они, прежде чем что-то сказать, внимательно осмотрели нашу экспозицию, обратили внимание на сцепленные руки, мою и Рейма, и вздохнули.

— Я хочу съехать, — первый заговорил Вадим.

— Действительно, наверное, лучше, чтобы ты пока пожил у бабушки, — нерешительно заметила мама.

И мы все проводили взглядом Вадима, который быстренько пошел собирать вещи.

— А его невеста? — спросила я.

— Они поженились и купили жилье, сейчас жена Вадима в командировке, а сам он ждет окончания ремонта в их квартире, — просветил меня папа. — Сейчас я предлагаю пройти на кухню, поесть, и вы расскажете, что здесь произошло.

— Было взаимонедопонимание, — выпалила я.

— Я так и подумала, — вздохнула мама. — А теперь тебе пора познакомить нас с этим молодым человеком, с которым ты обнимаешься.

— Д-а-а-а… — протянула я, старательно улыбаясь. — Мама, папа, познакомьтесь с Реймом Гыром, моим женихом.

— Очень приятно, молодой человек, — заметил папа. — Никто ничего не хочет нам рассказать? Например, почему моя дочь еще пару недель назад была совершенно свободна, а сейчас уже обручена?

Переглянувшись с женихом, я решила взять слово и начала рассказ с самого начала. Пока я вела свое повествование, мы успели спровадить Вадима, поесть, попить чаю и снова перекочевать в зал. Была уже глубокая ночь, когда я завершила рассказ.

Рейм смотрел на моих родителей настороженно.

— Когда вы собираетесь пожениться? — спросил папа.

— Это произойдет само собой, когда единение пары достигнет пика. И мы просто сходим в официальные учреждения межреальности и моего мира и задокументируем это.

— На Земле, скорее всего, задокументировать не получится, но свадьбу справить нужно. А то не дело это, не показать мужа родственникам.

Я закивала.

— Не переживайте, молодой человек. — Мама поднялась со своего места. — Пока наша дочь счастлива, мы не против вашего союза. Но вам нужно приготовиться, возможно, к самому большому испытанию в своей жизни.

Эльф вопросительно посмотрел на меня, я — на маму.

— Завтра будешь знакомить его с бабушкой, — пояснила та.

Я уронила лицо в ладони и застонала. Действительно испытание!

* * *

Мой эльф все-таки пережил встречу с бабушкой. Она выпытала у нас всю историю и разные подробности. Рейму все высказали насчет его красоты, и спасло моего жениха только то, что он однолюб.

Потом нас покормили, еще раз покормили и снова покормили. А потом мы трусливо сбежали знакомиться с моим миром, который стал для Рейма техническим откровением. Я уж не говорю о беседах с моими родителями о физике. Неподдельный интерес со стороны жениха купил папу и маму с потрохами, и теперь они тепло воспринимали будущего зятя.

С моими родными мы провели большую часть отдыха, а потом я чуть ли не силой потащила Рейма в гости к еще одному монстру, к которому тот ревновал. Я помнила о приглашении Дазара, очень соскучилась по некроманту, и меня снедало желание узнать, что же у него там получилось с его любовью.

Я немного приоткрыла Рейму завесу тайны, насколько это было возможно, и только поэтому мне вообще разрешили этот визит, правда, исключительно в его присутствии. Портал, который я открыла, настраиваясь на Дазара, вывел нас на полянку под прекрасным раскидистым деревом с необычной, незнакомой листвой.

Недалеко от нас красовался большой и красивый дом, старинный, с хорошим садом.

— Это так сейчас живут некроманты? — приподнял бровь Рейм.

— Не знаю. Я никогда не была у них в гостях, — пробормотала я, рассматривая клумбу с розами. Живыми, стоит отметить. — Но все очень мило.

— Я полагал, здесь будут рвы, катакомбы, стоны нечисти.

Я с неодобрением посмотрела на Рейма и повела его внутрь двора.

— Некромантам тоже хочется комфорта и ярких красок…

Не успела я до конца договорить, как меня прервали, и берсерк задвинул меня за спину. Выглянув из-за широкого плеча, я увидела высокого темноволосого мужчину. Вроде бы ничего особенного в нем не было, но в его взгляде таилась бездна, а тело окутывала такая аура силы, что мне было сложно даже просто находиться рядом.

— Кто вы и что делаете в моих владениях? — спокойно спросил незнакомец, но по мне мурашки от страха забегали.

— Наташа, мы, видимо, попали не туда. Это Черный властелин.

— О! Вы брат Дазара? — Я вышла из-за спины Рейма.

У мужчины удивленно приподнялись брови.

— Да…

— А мы хотели наведаться к нему в гости, он приглашал. Можно нам его увидеть?

Некоторое время властелин молча нас рассматривал.

— Почему бы и нет? — улыбнулся он, жестом приглашая нас войти.

— А мне с самого начала не нравилась эта поездка, — ворчал Рейм, постоянно настороженно оборачиваясь на хозяина дома, следовавшего за нами.

— Вы правда настоящий властелин? — Я едва не подпрыгивала от любопытства. — Тот, кто управляет тьмой и магией миров? Ох! Жалко нет камеры, я бы попросила сфотографироваться!

Сзади раздался мужской смех.

— И как Дазару все время удается угадывать?

— Кого? — спросила я, поднимаясь по крыльцу дома.

— Хороших людей, — ответил брат некроманта.

В этот момент дверь дома распахнулась и на пороге появился демон. Увидев меня, он обрадованно воскликнул:

— Наташа приехала! И своего эльфа привезла. А ты знаешь, что он ко мне ревнует?

— Ну, немного, — замялась я.

— Вот этого делать не стоит. Суженая Дазара появилась в межреальности, и он должен отправиться за ней в самое ближайшее время. Но трусит, — вмешался брат.

— Помолчи, а? — нахмурился демон. — Чем старше ты становишься, тем делаешься невыносимее. А вот сейчас мы вместе отправимся за ней, а тебя с собой не возьмем.

— Ну и славно. Я пока пирожков напеку.

Мир треснул напополам. Смотря вслед уходящему Черному властелину, я пыталась собрать осколки. Он печет пирожки?!

— Куда катится мир, — пробормотала я.

— Да уж, — поддакнул мой эльф.

А Дазар подмигнул нам и спросил:

— Ну что, поможете мне с отловом невесты?

Кто сможет догадаться, что же мы ответили?