– Тебе надо жениться, – раздался надо мной голос отца, и я понял, что о спокойном вечере можно забыть.

– Помню. – Я раздраженно захлопнул книгу. – Ты говорил об этом утром, а я на память не жалуюсь. И по-прежнему считаю, что эту традицию давно пора упразднить.

Лейр Килантри, опираясь на трость, прошагал до кресла и сел. Со вздохом посмотрел на меня и покачал головой:

– Не тебе решать, что следует упразднить. Ты всего-то мастер – маг шестой ступени – немногим солиднее, чем выпускник академии! И не получишь новый ранг, пока не женишься. Хорошая жена может поднять тебя сразу до четвертой, а то и третьей ступени.

– Как тебя мама? – спросил я.

Отец, плеснувший себе виски в бокал, нисколько не смутился.

– Думаешь, это было просто? Совершить брачный ритуал по всем правилам и вытащить подходящую девушку из смежных миров – большой труд. А мне повезло – Нэнни была еще и красавицей!

Я привычно закатил глаза и отвернулся. Отец, как обычно, присел на любимую тему. Благодаря маме, оказавшейся сильной магичкой, он получил третью ступень и нехитрую работенку. Это мама была вынуждена латать стихийные прорывы нашего Острова, пока отец заполнял бумаги. Именно стихийный прорыв и убил ее…

И теперь мне предлагали обречь еще одну девушку на жизнь в незнакомом ей мире, подвергнуть опасности. И все ради того, чтобы продвинуться по службе. Нет уж!

Отец замолчал, но не успел я обрадоваться, как тот вкрадчиво заметил:

– У тебя даже ни одной попытки совершения ритуала нет! В твоем личном деле уже стоит пометка.

– Откуда ты знаешь?

– Есть у меня связи, – самодовольно ухмыльнулся лейр Килантри. – Может, ты поэтому и отнекиваешься, что боишься провалиться?

Я вздохнул. Бесполезно что-то объяснять отцу. Ему не понять, как можно отказаться от столь легкого способа сделать карьеру… Но в чем-то он прав. Открытое противостояние Совету может ударить не только по мне, но и по нашей семье.

Нужно «попробовать» провести брачный ритуал. И провалить, конечно. Пока что меня вполне устраивает мой ранг, карьеристом я никогда не был. Да и повышение ступени прельщает лишь любителей солидных кабинетов и круглых счетов. Я же обожаю свою стихию – воду, и она отвечает взаимностью. И жены никакой не надо!

Откладывать ритуал не стал. Тем же вечером поднялся на чердак нашего особняка и вытащил сундук со всем необходимым. Подсвечники, чаша для подношения стихии, книга с заклинанием призыва – можно подумать, нас не заставляют зубрить его наизусть в академии – и прочее-прочее.

Вообще-то ритуал следовало проводить вблизи стихии. Лучше всего для этого подошел бы наш подвал – океан буквально облизывал плиты дома, но не разрушал камень – мы с ним договорились.

Тогда я проведу ритуал прямо на чердаке! Совет зафиксирует вспышку брачной магии, и все подозрения с меня снимут. Не получилось? Бывает! Придется повторить через пару лет. Я даже улыбнулся – и отец иногда способен подкинуть интересную идею.

Повезло сестрице! Никакой магии, никаких забот. Ей для продвижения карьеры не нужно искать мужа, достаточно лишь собственных умений. В Осчесте женщины вообще редко владеют магией. Потому-то стихийницы из других миров столь ценны.

Впрочем, к делу.

Я скинул сюртук, чтобы он не стеснял движений, и остался в одной рубашке. Заправив отросшие каштановые пряди за уши – надо попросить Джессику подстричь меня, – расставил предметы на полу и начертил пентаграмму призыва, намеренно сделав несколько ошибок. Такой контур не сработает, призыв не выйдет даже за пределы нашего мира!

Тем лучше.

Резанув ладонь ножом, я накапал немного крови в чашу, предназначенную для стихии, и задумался. Может, на всякий случай ошибиться в заклинании? Нет, пожалуй, это слишком. Маги не поверят, что я настолько бездарен.

Обратившись к стихии – за окном разбушевался океан, – я трижды прочел ритуальные слова и замер. Интересно, сколько мне следует ждать? Думаю, нескольких минут вполне достаточно, чтобы осознать, что попытка провалилась. Зато можно с чистой совестью возвращаться к камину…

Проклятье! Почему пентаграмма засветилась?

Старый покосившийся дом не внушал доверия. Да и полупустая улица – без единого фонаря! – мне не понравилась. Несмотря на то, что шел всего девятый час, в соседних домах свет не горел. И это в пятнадцати минутах езды от центра городка! И зачем я только согласилась переночевать здесь?

Впрочем, тут все ясно. Другого жилья не было. Последние деньги я потратила на билеты, правда, немного не рассчитала со временем – электричка в поселок уходила только утром. Бывшая одноклассница любезно предложила переночевать в доме ее бабушки, и я ухватилась за этот вариант. Кто бы знал, что все так плохо.

Дом выглядел заброшенным: крыша щеголяла битой черепицей, несколько окон было разбито, а двор зарос бурьяном. Наверняка Маринка и сама не знала, в каком состоянии дом. Сама-то она грелась на солнышке на море, а ключи передала через парня.

Наверное, стоило не жадничать и потратить пару сотен на приличный ночлег. Да хоть комнату снять, хостелы здесь вряд ли водятся. Нервно сглотнув, я переступила с ноги на ногу. В тонкой ветровке и кроссовках я уже порядком продрогла – поздняя весна вдруг обернулась колючим снегом и пронзительным ветром. И, конечно, теплых вещей с собой я не взяла.

Вздохнув, я поплелась к дому. Уж одну ночь как-нибудь переживу, а завтра с утра на вокзал. Ключ легко провернулся в дверном замке, словно его регулярно смазывали. Пожав плечами, я ввалилась внутрь и нашарила выключатель. Свет озарил небольшой коридор, обклеенный цветастыми обоями. К нему примыкала крохотная спальня и кухня.

Принюхавшись, повертела головой. Странно, в воздухе пахло травами. Вскоре обнаружился и источник аромата – под самым потолком висели связки сухих растений. Едва я коснулась одной, как она рассыпалась в пыль.

Прекрасно, Ника! Теперь будешь благоухать мятой! Откашлявшись, я подошла к зеркалу и озадаченно покачала головой. В мутной поверхности отражалась рыжеволосая голубоглазая девушка в черной футболке и застиранных джинсах. Кое-как убрав влажными салфетками остатки травы, я обнаружила позади шкаф. Не удержавшись, открыла створки, и мои глаза полезли на лоб. Никаких кроссвордов или альбомов с фотографиями! Толстенные талмуды в черных – кожаных? – переплетах, оплывшие свечи и разноцветные склянки.

Похоже, бабушка Марины увлекалась эзотерикой. Надеюсь, дохлых летучих мышей у нее тут нет? Лучше я лягу спать, пока еще какой-нибудь сюрприз не нашелся!

Я ожидала, что после почти суток дороги усну мгновенно, но, как назло, сон не шел. Я пялилась в потолок, вслушиваясь в звуки незнакомого дома, и вспоминала обстоятельства, которые привели меня сюда. Учеба закончена, но диплом вовсе не волшебная палочка – работа так и не появилась. А тут еще известие о смерти дальней родственницы – двоюродной тетушки. Других родных у нее нет, потому разбираться с ее делами придется мне. Кто бы помог с моими разобраться! Жить в общежитии я больше не могу, соседка по квартире не платит за аренду, а деньги в кошельке таят.

Незаметно для себя я задремала. Снилось мне тоже нечто безрадостное: скалистый берег не то широкой реки, не то моря. Серое, набрякшее тучами небо навевало тоску. Внезапно я разглядела тонкую фигурку девушки в фиолетовом шифоновом платье. Она обернулась, но я не успела увидеть ее лица – резко проснулась, приподнявшись на постели.

Тяжело дыша, осмотрелась и поняла, что меня разбудило, – из-под ковра пробивалось золотистое сияние. Я даже ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Не помогло – сияние стало лишь ярче.

Схватив с тумбочки мобильник – вот уж страшное оружие! – я сползла с кровати. Отсюда масштабы катастрофы казались еще более ужасающими – вся поверхность ковра рябила, словно под ним находилась вода. Откинув край, я испуганно вскрикнула – на деревянном полу был начерчен смутно знакомый узор. Да это же нечто вроде пентаграммы! По спине поползли мурашки. Может, я жертва шоу «Битва экстрасенсов»? Пожалуйста, пусть это будет розыгрыш!

Однако операторы с камерами не торопились врываться в комнату, и мне стало по-настоящему страшно. Что бы это ни было, надо выбираться отсюда! Однако не успела я шагнуть вперед, как ковер подо мной задрожал. Потеряв равновесие, я шлепнулась на пол. Золотистое сияние ослепило, ударив по глазам, а в следующую секунду мир вокруг померк.

Кажется, спальня произвела на девушку неизгладимое впечатление. Она вытаращила глаза и даже потрогала пальцем светящийся раррин.

Да, выглядел он так себе – словно светящаяся медуза, зато отлично освещал комнату. Не в каждом доме Острова воды жили раррины. Да и в комнате было все необходимое – кровать, тумбочка и даже небольшая гардеробная. Письменный стол отсюда я утащил к себе в подвал, но девчонке он ни к чему. Ей потребуется время на то, чтобы освоить нашу письменность. Почему-то брачный ритуал даровал только знание основных языков Осчеста, но не умение писать и читать. Наверное, древние боги, установившие такой порядок вещей, считали, что будущим женам это ни к чему.

Оставив Нику в спальне, я вернулся в гостиную и мрачно плюхнулся в кресло. Рука сама потянулась к бокалу с виски, но я отказался от этой мысли – сейчас мне нужна свежая голова. Я и так наворотил дел! Но кто же знал, что мне так повезет.

– Устроил невесту? – В гостиную вошел сияющий отец. – Тебе повезло – девчушка симпатичная! Одета, конечно, странновато, но это дело мы быстро поправим.

Перед глазами тут же встала хрупкая фигурка в облегающей рубашке без пуговиц и узких облегающих штанах. Ножки у нее просто загляденье! Впрочем, как и вьющиеся рыжие волосы и голубые глаза.

– А что у нее с магией? – прервал мои размышления отец. – Если ты вложил достаточно стихийной силы в ритуал, то она будет хорошей магичкой.

Я вздохнул.

– Вообще-то я не вкладывал никакого пожелания относительно ее магии. Я вообще хотел провалить ритуал! То, что он состоялся, само по себе удивительно! Девчонка умудрилась заночевать в действующей пентаграмме, и та откликнулась на мой призыв.

Глаза отца округлились, со стоном он рухнул в кресло и в два глотка опустошил мой бокал с виски.

– Что ты натворил?! – хлопнул он себя по лбу. – Она может вовсе оказаться пустышкой без капли сил. И что ты будешь делать?!

– А у меня есть варианты? – мрачно отозвался я. – Я бы с радостью вернул Нику туда, откуда взял. Да я и жениться не хотел! Но разве теперь отвертеться?

– Если мы убедим Совет в том, что произошла ошибка… – ухватился за мою идею лейр Килантри. – Но для начала выждем пару суток. Вдруг у девчонки все-таки проявится дар?

Я бы не рассчитывал на это. Даже не знаю, какой вариант для меня предпочтительнее!

– Что это вы так бурно обсуждаете? – В гостиную вбежала Джессика. Она поцеловала отца в щеку и с интересом уставилась на меня, крутя в руках ремешок от дамской сумочки. Судя по ее кружевному платью и мечтательной улыбке на губах, она явилась прямиком со свидания. И не лень же ее жениху приезжать в нашу глухомань! Наш дом стоит на самом краю Острова – в тридцати ярдах от крыльца плещется океан, да и фундамент изредка подтапливает.

– Грег обзавелся невестой! – радостно сообщил отец. – Правда, мы еще не знаем, выйдет ли из нее толк.

Джесс озадаченно глянула на меня.

– Ты же говорил, что не хочешь жениться!

– Говорил, – кивнул я, с удивлением отметив, что сестра готова разрыдаться. Неужели она ревнует? Между нами девять лет разницы, и в детстве она здорово ревновала меня ко всем, но я думал, что это осталось позади. – И по-прежнему не хочу. Все это досадная ошибка.

Отец пересказал Джесс события сегодняшнего вечера, а я все-таки налил в бокал виски и сделал несколько щедрых глотков. Да уж, еще жениться не успел, а уже тянет на выпивку!

– Если девчонка и вправду бездарна, то нам нужно избавиться от нее, – надула губы Джесс. Я с удивлением взглянул на сестру – не ожидал от нее подобной жестокости. Совсем недавно она повсюду таскала плюшевого мишку, что ей связала мама, и просила заплетать косички, а теперь так легко рассуждает о чужих судьбах.

– По закону ты должен представить иномирянку Совету в течение трех дней после ритуала. У нас будет время подготовить ее: сшить подходящую одежду и рассказать о нашем мире.

Да, одежда Джесс ей не подойдет – придется заняться гардеробом. Сестра невысокая и пухленькая, тогда как Ника не обделена ростом и совсем худенькая. Хотя ей все равно придется позаимствовать немного вещей у Джесс. Незачем щеголять в своих облегающих штанах! Ни один мужчина Осчеста не пройдет мимо столь откровенно одетой девушки.

– А где же сама невеста? – спросила сестра. – Мне стоит навестить ее и предложить помощь.

– Я поселил ее в комнате для гостей на втором этаже.

Предложение Джесс порядком воодушевило меня. Признаться честно, я не представлял, о чем говорить с Никой. Да и у нее наверняка появилась куча вопросов! А мне требуется время, чтобы свыкнуться с ролью жениха. Еще пару часов назад я предвкушал спокойный вечер с книгой, а теперь разгребал последствия опрометчивого поступка.

Грегори ушел, а я еще долго смотрела ему вслед, злясь на себя, на пентаграмму и на «жениха». Каков нахал! Привел меня в спальню и счел, что на этом его миссия выполнена. Кажется, он не в восторге от меня. Ожидал, что из пентаграммы вывалится мисс Вселенная? А его отец, увидев меня, едва в ладоши не хлопал.

Чокнутая семейка! Наверняка есть какой-то способ избежать свадьбы. Что это вообще за традиция такая – выдергивать невесту из другого мира? Я не собираюсь выходить замуж за незнакомца! Утром же выспрошу все о брачном ритуале, а лучше попрошу книги на эту тему и прочту сама. Грегори может отмолчаться, а его отец и вовсе приврать.

Немного успокоившись, я отправилась изучать спальню. Она была небольшой и не очень-то уютной. Кровать, тумбочка, крохотная гардеробная – вот и вся обстановка. В углу притулилась крохотная раковина с чем-то похожим на кран, только выполненным из неизвестного зеленоватого материала. К комнате примыкал туалет, устройство которого почти не отличалось от нашего. Но ни душа, ни ванны не обнаружилось.

А еще эти… Как он там их назвал? Раррины? Похоже, это местное освещение – желеобразные шарики летали по комнате, реагируя на мои движения. Выглядели они довольно мерзко. Когда один из рарринов коснулся моего плеча, меня передернуло – такое ощущение, словно на мгновенье я окунулась в морскую воду. Даже на языке привкус соли появился.

Обойдя комнату, я подошла к узкому окну. Нетерпеливо отдернула занавески и застыла в изумлении. Передо мной раскинулось море, воды которого закатное солнце окрасило в алый цвет. Волны облизывали безлюдный берег, и невольно я залюбовалась видом.

Внезапно в дверь постучали, и я вздрогнула. Задернув занавески, повернулась к шагнувшей внутрь девушке. На вид ей было лет девятнадцать-двадцать. Пышные черные волосы обрамляли лицо сердечком, на котором выделялись светлые глаза, опушенные темными ресницами. По современным меркам – разумеется, моего мира – девушка была слегка полновата, но полнота ей шла. Она делала ее какой-то… уютной. Особенно в сочетании с кружевным платьем целомудренного фасона и классическими туфлями-лодочками.

Однако едва она открыла рот, как все очарование развеялось.

– Выходит, это ты невеста моего брата? – капризно спросила она.

– А ты видишь здесь кого-то еще? – не удержавшись, огрызнулась я. – Или твой брат всех малознакомых девушек закрывает в спальне?

Незнакомка на мгновенье смутилась:

– Прости. Новость о помолвке Грегори застала меня врасплох. – Помолвке? Да мы и десятком фраз не обменялись! – Меня зовут Джессика, можно просто Джесс. Я сестра Грегори.

– Я Ника, Ника Леонова. Я действительно в другом мире? В Осчесте?

– На Острове воды, – кивнула та. – Скоро ты привыкнешь! Когда у тебя проявится магия, ты почувствуешь себя как дома – это особенность брачного ритуала.

– А если не проявится?

Пока что я не ощущала в себе никаких изменений. С моим везением я и с магией пролечу! Впрочем, еще неизвестно, какой вариант лучше.

– Не знаю, – пожала плечами Джесс, однако в ее глазах мне почудилась надежда. – Рассказать тебе немного о нашей семье?

– Было бы неплохо.

Как выяснилось, с женихом мне тоже не очень повезло. Он не был ни лордом – правителем этого Острова, ни даже магистром – магом самых высоких рангов. Да и жила семья Килантри небогато. Мне казалось, возможность видеть океан из окна – привилегия сильных мира, но здесь знатные господа селились в глубине Острова. Только слабым магам требовалась стихия в непосредственной близости.

Многие местные жители владели стихией воды. Никакого разнообразия! Чисто теоретически могли быть и другие Острова, но расспрашивать Джессику я не решилась. Мне бы для начала с одним разобраться!

– Тебе тоже придется выйти замуж за мужчину из другого мира? – спросила я, когда девушка выдохлась.

– В нашем мире женщины крайне редко владеют магией, – пожала та плечами. – Мой жених – обычный человек – младший сын торговца тканями.

Стоило Джесс заговорить о нем, как ее лицо украсила мягкая улыбка.

– Везет… – Я не удержалась от вздоха. – Наверное, ты познакомилась с ним прежде, чем тебе сообщили, что вы должны пожениться.

Это несправедливо! А если бы дома у меня остался любимый человек? Впрочем, толку мучить Джесс? Это надо с ее братцем разговаривать. Я недобро прищурилась, и девушка с опаской глянула на дверь.

– Пожалуй, я принесу тебе какой-нибудь одежды.

– Подожди! – крикнула я вдогонку. – А где здесь можно принять ванну?

– Купальня расположена на первом этаже дома.

Джесс выскользнула за дверь, следом раздался щелчок замка. Отлично, меня снова заперли. От нечего делать я еще раз обошла комнату, поглазела в окно и, сдавшись, присела на кровать. Сначала я стала невестой, теперь пленницей. Что дальше? Меня сожгут на костре? Или – если принять во внимание океан – утопят во славу местных богов? Кстати, они тут есть? Джесс о них не упомянула.

Размышляя о своей незавидной судьбе, я умудрилась заснуть.

– Мне кажется, она какая-то ненормальная, – доверительно сообщила Джесс, ворвавшись в мою спальню. Я недовольно поморщился, но выпроваживать сестрицу было поздно – она плюхнулась на кровать и уставилась на меня.

А я только избавился от отца и надеялся поразмыслить о случившемся.

– С чего ты взяла? – со вздохом спросил я.

Джесс поджала губы.

– Да вид у нее шальной! Глазами сверкает, волосы растрепаны… Неприлично же! А в один момент она чуть ли не шипеть начала! Я занесла ей одежду, рассказала самое необходимое и сбежала.

Да-а-а, признание невесты недееспособной наверняка помогло бы разорвать помолвку. Правда, боюсь, что Ника не согласится на этот вариант!

– Мы же не знаем, в каком месте она выросла. Уверен, для нее распущенные волосы и подобная одежда в порядке вещей. Неудивительно, что у нее шальной вид. Судя по ее реакции, она вообще не подозревала о существовании других миров.

– Ты уже защищаешь ее? – надулась сестра. – А как же я?

– А что ты?

Я не поспевал за Джесс – ее настроение менялось быстрее, чем у жителей Огненного Острова!

– Сейчас ты женишься и совсем про меня забудешь, – нахмурилась она и, судя по оттопыренной губе, приготовилась плакать.

– Да не хочу я жениться! – Я закатил глаза к потолку. Мало мне проблем с невестой, так еще сестрица решила закатить истерику. – Но пока что понятия не имею, что с этим делать.

Джесс тут же передумала плакать и, вскочив с постели, деловито прошлась по комнате.

– Разве ты не сможешь убедить Совет, что произошла ошибка?

– Не уверен. Все-таки я сам напортачил.

Она тоскливо протянула:

– Тогда нам остается лишь гадать, проснется ли у нее магия.

Распрощавшись, она ушла, а я задумчиво покачал головой. Отец мечтал о том, чтобы я женился, Джесс ревновала… А ведь есть еще сама невеста, которая тоже не в восторге от ситуации. И когда я успел так вляпаться?

Впрочем, будем решать вопросы по очереди. Сперва нужно поближе познакомиться с Никой и подготовить ее к собранию Совета десяти. Меня передернуло от отвращения. Прежде я избегал подобных мероприятий, а уж находиться в центре внимания…

Я забрался в постель и щелчком пальцев погасил раррины, однако уснуть сразу не удалось. В голову лезли мысли, одна ужаснее другой. А что если Джесс права, и Ника обладает ужасным характером? Был у меня приятель, который вытащил из другого мира невесту-истеричку. Она закатывала ему такие скандалы, что тот под каким-то предлогом укатил на другой Остров и больше не возвращался. А ведь это не так-то просто!

Утром я был мрачнее тучи. Всю ночь мне снились кошмары: то Джесс и Ника ругались, таская друг друга за волосы, то отец наставлял мне рога с моей новоиспеченной женой. Поежившись, я наскоро привел себя в порядок и поспешил вниз. Надеюсь, кто-нибудь предупредил Энди – нашу служанку и кухарку в одном лице – о том, что количество едоков увеличилось.

Когда я вошел в гостиную, где мы обычно завтракали, за столом уже сидели отец, вяло ковыряющаяся в тарелке с кашей Джесс и Ника.

Стихии, что на ней надето?! Платье какого-то невнятного цвета – нечто среднее между болотным и серым. Оно явно было велико девушке, потому она затянула талию синей лентой и то дело поправляла сползающее декольте.

Судя по ее напряженному взгляду, она понимала, что выглядит смешно и переживала. Проглотив едва не вырвавшееся восклицание, я улыбнулся и произнес:

– Всем доброго утра! Прошу простить меня за опоздание.

В ответ Ника лишь кивнула, зато отец произнес:

– Ничего страшного! Я занял Нику разговором, пока тебя не было.

Девушка вымученно улыбнулась, и невольно я посочувствовал ей. Иногда он бывал очень настойчивым, если не надоедливым.

Я сел за стол и занялся завтраком. Однако не успел отправить в рот и ложку каши, как кто-то ударил меня под столом. Потерев ушибленную коленку, я возмущенно уставился на отца. Он демонстративно отхлебнул чай из чашки, делая вид, будто здесь ни при чем. Ясно, на что намекал отец, – хотел, чтобы я развлек невесту.

– Ника, как вам спалось? – спросил я.

Девушка усмехнулась:

– Не очень. Я не знала, как выключить эти ваши раррины, чтобы они не светили мне в глаза.

Отец выразительно посмотрел на меня, а я пристыженно опустил голову. Да, об этом я не подумал. Открыл рот, чтобы извиниться, как меня перебили:

– Думаю, после завтрака Грегори с удовольствием покажет вам дом и расскажет о магии, – радостно сообщил лорд Килантри.

Я почувствовал себя дебютанткой на балу, которую активно сватают родители. Так и захотелось смущенно хихикнуть и стрельнуть глазами!

Кашлянув, я произнес:

– Не откажете мне в прогулке вдоль океана после завтрака?

– Думаю, нам пора поговорить, – согласилась невеста.

– Вот и ладненько! – хлопнул в ладоши отец. – А теперь давайте уделим внимание слойкам, что испекла Энди.

Мы вышли из дома и направились к океану. Я полной грудью вдохнула соленый воздух и хмыкнула. Мечтала попасть к морю – получите и распишитесь! Правда, в подарок прилагался будущий муж, явно чем-то озадаченный.

Я не спешила отрывать его от размышлений, мне хватило того, что мы избавились от его семейки. Джесс порывалась составить нам компанию, но строгий взгляд Грегори заставил ее передумать. Девушка явно любимица семьи и не привыкла терпеть отказы, старший лорд Килантри – старый сводник. Пожалуй, больше всех мне понравилась Энди – здешняя служанка. Она помогла мне утром найти купальню на первом этаже, а также снабдила чистым бельем. Остальные-то и не подумали об этом!

– Чувствуешь что-нибудь? – спросил Грегори, когда мы подошли к кромке воды. Я завороженно всмотрелась вдаль, и волна окатила мои ноги в туфлях Джесс – хоть здесь у нас размер совпадал!

– Мокро, – поморщилась я. – Или ты о чем-то другом?

– О магии. Не ощущаешь в себе изменений? Может, тебя притягивает вода?

В голосе Грегори слышался неподдельный интерес, и я усмехнулась:

– Рассчитываешь, что я сейчас шагну в океан, утону, и одной проблемой станет меньше? К твоему сведению, я умею плавать.

– Ты всегда такая ершистая? – закатил глаза Грегори. – Нам нужно понять, владеешь ли ты магией.

Я развела руками:

– Похоже, что нет. Мне положена только вода? Или, например, огонь?

Я в красках вообразила, как в моей ладони зарождается огненный шар, однако в действительности ничего не произошло. Вздохнув, вновь посмотрела на жениха.

– На нашем Острове господствует стихия воды, остальные магические потоки изолированы, – тряхнул головой Грегори.

Каштановая прядь волос упала ему на лоб, а я вдруг поймала себя на желании заправить ее за ухо. Что это со мной? Неужели действует пресловутая «брачная магия»? Или я наконец разглядела, что мой жених хорош собой?

Надо признать, он весьма и весьма неплох. Высокий и широкоплечий, спортом – или чем тут маги занимаются? – не пренебрегает. Глаза светлые, но удивительно красивого голубого оттенка. Да и черты лица приятные: прямой нос, решительный подбородок и чувственные губы. Ой, это я сейчас в контексте чего про его губы думаю?

Отвернувшись, я мысленно отвесила себе пощечину и быстро перевела дух. Надеюсь, он не заметил, что мои щеки горят не хуже местных рарринов.

Тем временем Грегори поднял руки над океаном, и вода закрутилась волчком. Она повторяла его движения, а затем принялась ластиться к нему, словно котенок. Это выглядело просто невероятно – черт, я действительно угодила в другой мир!

– Так, а что там с магией у невесты? – сглотнула я. – Почему она так важна?

Грегори кивнул и подал мне руку.

– Это дело касается нас обоих. Присядем.

Неподалеку обнаружилась деревянная лавочка с видом на океан, и я приготовилась внимать. Впрочем, сам рассказ не занял много времени, зато после я еще минут десять то открывала, то закрывала рот, не находя слов.

– Ты серьезно? Маги получают новую должность за счет умений жены? Феминисток на вас нет!

– Феми… кого? – озадаченно переспросил Грегори, но я не ответила.

Соскочив с лавки, подобрала юбки и принялась расхаживать вдоль берега. В груди кипела злость на этот мир с его странными порядками и на жениха, который сидел на лавке и спокойно наблюдал за мной. Ему-то хорошо! Выдернул подходящую девушку из другого мира – и карьера в кармане. Теперь понятно, чему так радовался лейр Томас.

– А если я не соглашусь? – прищурившись, спросила я, немного придя в себя. – Меня заставят пойти под венец силой? Или если я окажусь бездарностью? Что тогда?

Грегори поморщился:

– Понятия не имею. Вообще-то это мой первый брак!

Растерянность мага остудила меня, но в голову пришла новая мысль. Здоровый взрослый мужчина наверняка имеет любовницу, которая вряд ли довольна тем, что он уплывет из ее рук. Не ждать ли проблем еще и с этой стороны?

Впрочем, какое мне дело до его пассий? Я ведь все равно замуж не собираюсь.

– И когда мы об этом узнаем?

– Я попрошу отца разузнать по своим каналам. А через три, то есть уже два дня мы должны представить тебя Совету десяти магов. Насколько я знаю, там и заключается официальная помолвка. Кстати, Джесс вызвала швею. Она приедет после обеда и снимет твои мерки.

Да уж, мои джинсы и футболка недостаточно торжественны для такого момента!

Наверное, все мои мысли были написаны у меня на лице, потому что Грегори вдруг протянул руку:

– Предлагаю перемирие. Ты не артачишься и позволишь подготовить тебя к Совету магов. А я, в свою очередь, разузнаю все, что нас ждет в случае отказа жениться.

– Идет, – кивнула я. – А еще ты дашь мне книги о вашем мире. Должна же я хоть что-то понять.

Грегори вдруг замялся:

– Тут есть небольшая загвоздка. Дело в том, что ты не умеешь читать и писать.

Я удивленно воззрилась на него и уже хотела сообщить, что в нашем мире в большинстве стран среднее образование обязательно, как до меня дошло. Здесь, в Осчесте, другой язык, который я понимала без труда, но… Только сейчас я осознала, что речь Грегори звучит непривычно.

Выходит, я и читать не умею?! Отлично! Я-то надеялась найти работу и устроить свою жизнь самостоятельно. Но кто возьмет на работу чужестранку, которая даже читать не умеет?

Я помрачнела и перевела взгляд на океан. В паре метров от берега вода переливалась особенно ярко, и я прищурилась. Что это там? Подойдя к самой кромке, всмотрелась вперед и изумленно выдохнула. Похоже, это какое-то платье. Нет, фата, выполненная из невероятно блестящего, будто светящегося изнутри материала. Нужно достать ее! Однако мгновение спустя она исчезла. Не утонула, а буквально растворилась в воздухе. Неужели мне показалось? Или голову напекло? Несмотря на утро, солнце светило довольно ярко.

– Ника… – Голос Грегори оторвал меня от размышлений. – Может, не будем спешить с выводами и попробуем узнать друг друга лучше?

Жених застал меня врасплох, и я не сразу сообразила, о чем он. Замявшись, пожала плечами и сказала:

– Давай попробуем.

Грегори улыбнулся:

– Тогда приглашаю тебя на прогулку вечером. Пропустим ужин и побудем вдвоем.

Когда Ника молчала, задумчиво глядя вдаль, то была очень даже ничего. Разве так уж плохо иметь жену? Периодически у меня появлялись любовницы, но ни одна не хотела всерьез связываться с посредственным магом, который все равно женится на другой. Самому себе-то можно признаться, что одиночество порядком надоело. Джесс все чаще проводила вечера с женихом, а отец торчал в «мужском клубе». Компанию мне составлял лишь океан.

В конце концов, ничего уже не изменить – Ника здесь. Я не позволю ей повторить судьбу матери и буду заботиться о ней. Может, надо дать нам двоим шанс? Но стоило невесте обернуться и окинуть меня своим фирменным взглядом, я тут же начинал жалеть о ритуале. Девчонка мне досталось строптивая. Или в ее мире все такие?

И все-таки я был намерен наладить отношения с невестой. Не важно, состоится ли свадьба, нам нужно держаться вместе. Попросив Энди собрать корзину для пикника, я отправился к океану. Ритуал ритуалом, а работу никто не отменял – в мои обязанности входил присмотр за Западным берегом. Океан регулярно подмывал Остров, и я приглядывал за шаловливыми волнами. Однако по дороге меня перехватил отец.

– Ну что? – с надеждой спросил он.

– Если ты о способностях Ники, то не могу сказать тебе ничего определенного.

Я попробовал обойти его, но он перегородил дорогу тростью.

– А неопределенного?

Да, такими мелочами отца не остановить. Я пожал плечами:

– Кажется, она что-то видела в океане. Но делиться своей находкой Ника не стала, так что остается только гадать. Кстати, необходимо выяснить, что ждет нас, если мы все же не поженимся. Что станет с невестой? А со мной?

– Уверен, все будет в порядке – ее магия проснется! Но на случай, если девушка окажется пустышкой, я все узнаю!

Спустя еще десяток минут мне удалось распрощаться с отцом. Однако сегодня полностью сосредоточиться на работе не удалось – мысли то и дело возвращались к Нике. Надеюсь, визит швеи настроит ее на мирный лад, девушки же любят наряды? Было бы чуть больше времени, я свозил бы невесту в город. Думаю, ей бы понравилось – даже Джесс обожает подобные поездки, а ведь она выросла в Осчесте.

Сегодня океан вел себя, словно непоседливый ребенок: несколько раз обрызгал меня, потом вовсе накрыл волной. Неужели соскучился? Или тоже борется за мое внимание?

Вернувшись домой, я первым делом поднялся в спальню и наскоро привел себя в порядок. Потом заглянул на кухню, где витали дразнящие ароматы. Желудок жалобно заурчал, но я лишь подхватил корзину для пикника, поцеловал Энди в щеку и вышел в коридор.

– И куда это ты? – Как назло, навстречу попалась сестрица. Заметив корзину, она просияла и захлопала в ладоши. – У нас будет пикник?

– Не у нас, а у меня. С невестой. Где она, кстати?

– Наверху, – помрачнела Джесс. – Она выгнала швею, представляешь?

– Это еще почему?

– Вот сам у нее и спросишь! – с обидой отозвалась сестра и ушла.

Что за муха ее укусила? Она всегда была довольно милой, а сейчас то ревнует, то злится. Может, волнуется из-за своей помолвки? Завтра за ужином мы должны обсудить свадьбу и связанные с ней расходы с ее женихом Малькольмом. Прежде с ним общался отец, а я составить свое мнение об избраннике Джесc не успел.

Вот и познакомимся.

Наверх подниматься не пришлось, Ника сама вышла в гостиную. Она сменила наряд и выглядела словно уроженка Осчеста: строгого фасона голубое платье, из-под которого торчали лишь носы туфель, на волосах, забранных наверх, – аккуратная шляпка.

– И как я смотрюсь? – поморщилась Ника. – Чувствую себя выпускницей института благородных девиц. Это же ужасно неудобно!

– Тебе идет, – хмыкнул я. – Впрочем, твой характер не скрыть за милым нарядом.

– Как же я рада, что будущий муж меня понимает! Может, мы уже уйдем из дома? – Ника ухватила меня за локоть и потянула за собой.

Скосив глаза, я обнаружил, что со второго этажа за нами наблюдает отец. На его лице было написано умиление, и мысленно я посочувствовал ей. Кажется, ему нужно срочно найти занятие, иначе невеста совершит невозможное: сама проведет обратный ритуал и вернется домой!

– И куда мы пойдем? – спросила девушка.

– Здесь есть одно местечко.

Ника улыбнулась, и на ее щеках образовались ямочки. Непослушный локон выбился из прически, и мне захотелось заправить его за ухо. Поддавшись порыву, я шагнул вперед, но удивление в глазах Ники отрезвило меня. Действительно, чего это я… Невеста надела местный наряд, но местной от этого не стала. И я для нее по-прежнему посторонний мужчина, который решил облегчить себе жизнь при помощи ритуала. И не поспоришь!

Спустя пятнадцать минут мы добрались до места. Я подал Нике руку и помог подняться на холм.

– Ничего себе! – выдохнула девушка. – Вид отсюда восхитительный!

Внизу плескался океан. В сумерках его воды приобрели невероятный цвет, а нависшие серые тучи грозили пролиться дождем. Ника шумно выдохнула и замерла, словно завороженная. Да, к такой картинке надо привыкнуть! Даже у меня это зрелище порой выбивало почву из-под ног.

В груди разлилось облегчение: она полюбит океан, полюбит всей душой, как и я. Если бы она боялась воды, ей пришлось бы тяжело в Осчесте. Поймав себя на этой мысли, удивленно вскинул брови. Кажется, я уже хочу, чтобы Ника осталась здесь, со мной.

Придя в себя, девушка помогла мне расстелить покрывало и накрыть импровизированный стол. Энди постаралась на славу! Чего тут только не было: сэндвичи, ломти мяса и кусочки сыра, сладости и фрукты. Завершала ужин бутылка охлажденного вина.

Разговор стих сам собой – мы оба накинулись на еду. Пусть я, как обычно, не взял с собой ничего перекусить, но Ника? Неужели отец настолько достал ее, что она предпочла пропустить обед? Впрочем, это куда лучше светских львиц, которые не позволяли себе и листик салата, зато взглядом пожирали всех присутствующих. Мне довелось сходить на подобное свидание – впечатления все еще были свежи.

Когда мы насытились, я разлил по бокалам вино и предложил один невесте. Она отсалютовала им и, пригубив, сообщила:

– У вас потрясающая кухарка. Хотя учитывая, что я жила в общаге… Нет, все-таки потрясающая! Жаль, я пропустила жаркое, которое подавалось на обед.

– Почему?

– Из-за швеи, – поморщилась Ника. – По-видимому, она решила сделать из меня человека. Битый час она объясняла, каким именно должен быть наряд лейры. В моем мире, чтобы выйти из дома, достаточно футболки и джинсов, а у вас просто невероятное количество застежек и крючков!

Невольно я залюбовался девушкой. Возмущаясь, она яростно жестикулировала и строила рожицы.

– Джесс сказала, что ты выгнала швею. Из-за крючочков?

– Уже нажаловалась, да? – ничуть не удивилась та. – Мы с лейрой Фолл не сошлись во мнениях. Она велела мне надеть местные панталоны, я же предпочла остаться в своем белье.

К своему удивлению, я вдруг почувствовал, что краснею. Ника так спокойно обсуждала с мужчиной нижнее белье! Воображение, вырвавшись на волю, тут же подбросило несколько вариантов.

– Кхм, – закашлялся я и глотнул еще вина. – Думаю, Совету магов все равно, какое белье под платьем. Главное, чтобы общий облик соответствовал обычаям нашего мира.

– Так и я о том же! – с жаром согласилась девушка.

Внезапно наш разговор прервали чье-то тяжелое дыхание и призывы поторопиться. Мы с Никой озадаченно переглянулись, а я с сожалением вздохнул. И почему я не удивлен?

На вершину холма залезли сияющая Джесс и запыхавшийся отец.

– Ну и забрались вы! – взмахнул он тростью и тут же плюхнулся на покрывало.

– Мы подумали, что было бы здорово устроить семейные посиделки, – елейным голоском произнесла сестрица и села рядом со мной, потеснив Нику.

Да, нетрудно догадаться, чья именно это идея!

Едва явилась семейка жениха, как я закатила глаза. Не то чтобы я мечтала остаться наедине с Грегори… Но среди них он определенно был самым нормальным! Старший лейр Килантри едва не пускал слюни, глядя на меня, а Джесс прожигала ревнивым взглядом. Как будто я у нее любимую игрушку отобрала!

После препирательств со швеей я надеялась хоть один вечер провести спокойно, расспросить Грегори о Совете магов… А вместо этого приходится делать вид, будто я не замечаю, как Джесс понемногу двигается, норовя вытолкнуть меня с покрывала.

Нет уж, такой фокус со мной не пройдет! Я жила в общаге, я умею бороться за место под солнцем! Улыбнувшись Грегори, поиграла пустым бокалом, и тот послушно потянулся за бутылкой вина. Чтобы добраться до меня, ему пришлось попросить Джесс пересесть к отцу. Та побагровела от злости, но не осмелилась спорить.

Поблагодарив за вино, я сделала глоток и заняла место рядом с женихом. Моя рука лежала совсем рядом с его бедром – совершенно невинно, однако его сестрица стиснула зубы. Я едва удержалась от желания прильнуть к Грегори – ни к чему злить ее еще больше.

– Так о чем вы тут беседовали? – проглотив сэндвич, спросил старший Килантри.

К моему удивлению, Грегори покраснел. Ах да, речь шла о панталонах и белье! Похоже, в этом мире обсуждать такие вещи с мужчиной – пусть и женихом – не принято.

– Завтра на обед придет Малькольм! – влезла Джесс.

Я заинтересованно вскинула брови. Кто такой Малькольм? Судя по заалевшим щекам девушки, тот самый жених.

– Конечно, мы помним, – кивнул Грегори. – И мне очень интересно познакомиться с твоим избранником! Свадьба уже не за горами.

– Может, сыграем сразу две свадьбы? – предложил лейр Килантри. – Весьма удобно! И расходов в два раза меньше!

– Нет! – помотала головой Джесс. – Я не хочу!

– А что? – возразил тот, воодушевленный своей идеей. – Твой Малькольм – младший сын торговца, в деньгах не купается. Да и наше финансовое положение весьма шаткое. Грегори – маг всего-то шестой ступени!

Да уж! Правильная жена живо поправит дело!

– Вообще-то я не согласилась выйти замуж за вашего сына. – В голосе прозвучало раздражение, однако лейр Томас отмахнулся:

– Да ладно! Грег сказал, что ты увидела что-то в воде. Дар у тебя есть, значит, и со свадьбой тянуть нечего.

Я задохнулась от возмущения, смешанного с разочарованием. Так вот почему женишок стал таким любезным! Пригласил на пикник, попросил не рубить с плеча, а хорошенько подумать. Дура ты, Ника! Неужели всерьез подумала, что из этого может что-то получиться?!

– Ой, кажется, я что-то не то сказал… – спохватился лейр Килантри.

Вскочив с места и едва не запутавшись в чертовых юбках, я бросила ненавидящий взгляд на побледневшего Грегори. Шляпка сползла на глаза, и я сдернула ее с головы и швырнула в траву. Волосы рассыпались по плечам, и я привычным жестом отбросила их за спину.

– Возможно, я вас расстрою, но никакой магии у меня не появилось! Так что не видать вам ни свадьбы, ни новой должности!

– Ника, все совсем не так…

Не дослушав жениха, я бросилась вниз по склону. Глаза жгли невыплаканные слезы, и я закусила губу, чтобы не разреветься на глазах у всех. Даже странно, что это так задело меня, – наверное, какая-то часть меня верила, что я угодила в сказку. Да, сказка обернулась горьким пеплом на языке.

Едва не оскальзываясь, я решительно спустилась с холма. На каблуки налипла земля, но я едва заметила это, устремившись к дому, видневшемуся впереди. Черт! Мне даже сбежать некуда!

За спиной послышались шаги, я поморщилась. Конечно, меня не оставят в покое! Решительно свернув на тропинку, ведущую в противоположную сторону, я ускорила шаг.

– Ника, подожди, – раздался взволнованный голос Грегори. Вскоре мужчина уже шел рядом со мной. – Все вовсе не так, как ты подумала.

– А как я подумала? – устало спросила я. Запал куда-то исчез, осталась лишь тупая тоска. Осознание того, что в этом мире я никто, сдавливало грудь. Или это чертов корсет? – Аккурат после того, как «я что-то увидела в воде», ты предложил мне не торопиться и узнать друг друга получше. Да еще с отцом поделился! Да вам ничего, кроме моей магии, не надо. Плевать на то, как я чувствую себя в новом мире. Это ведь такая мелочь!

Грегори сделал шаг вперед, вынудив меня остановиться. Отчаянно покачав головой, он навис надо мной и взял меня за руку.

– Мне не все равно. Да я вовсе не желал проводить этот ритуал! Я не хотел выдергивать жену из другого мира, всегда считал, что это бесчеловечно! Моя мать… Она умерла, потому что отец с радостью взвалил на нее всю свою работу! Если бы не злосчастная пентаграмма, в которой ты заснула, ничего этого бы не произошло. Я специально совершил несколько ошибок и был уверен, что ритуал провалится!

Похоже, Грегори не лукавил – он ведь действительно был удивлен моему появлению на чердаке. Все произошедшее лишь стечение обстоятельств! Вопреки здравому смыслу, мое сердце екнуло. Я ведь могла не ночевать в доме Маринкиной бабушки, спокойно сесть на свою электричку утром… Неожиданно эта мысль мне не понравилась.

– Неважно, есть ли у тебя магия или нет, я не заставлю тебя выйти замуж силой. Это будет только твое решение.

Договорив, Грегори не спешил отстраняться – он по-прежнему держал меня за руку, и я почувствовала, как к щекам прилила краска. Растрепанные волосы жениха, голубые глаза, в которых можно утонуть, бившаяся на шее жилка. Засмотревшись, я не сразу поняла, что он ждет ответа.

– Х-хорошо, – кашлянула я.

Грегори кивнул и наконец отпустил мою ладонь.

– Я пойму, если ты захочешь побыть одна, – здесь на десяток миль никого нет. Главное, возвращайся в дом. А с отцом я поговорю. – Голос жениха стал жестче. – Иногда он ведет себя бестактно. И очень любит совать нос в чужие дела.

– Спасибо, – поблагодарила я и, подобрав юбки, просто-напросто сбежала.

Остаток дня я провела в одиночестве. Усевшись на огромный камень на берегу, словно созданный для русалочки, уставилась на океан. Распущенные волосы трепал поднявшийся ветер, а мысли в голове разбегались.

Я понятия не имела что делать. Впервые чувствовала себя такой потерянной. Даже когда умерла мама, а я, едва переступившая порог совершеннолетия, на последние деньги организовывала похороны, у меня была почва под ногами – мой привычный мир, поддержавшие меня подруги, занятия в университете, на которые хочешь не хочешь, а надо ходить! Здесь же полная неизвестность! Я даже читать не умею.

И до сих пор не знаю, что видела в воде.

Наконец ужин подошел к концу, и жених сестры отправился домой. Экипаж в наших краях не найдешь, потому до городка, где живет его семья, ему придется прошагать не одну милю. Однако на предложение заночевать у нас Малькольм ответил отказом. Похоже, перспектива завтрака с будущими родственниками его не прельщала.

Впрочем, он держался молодцом – к концу вечера даже перестал краснеть от коварных вопросов отца. У того, наверное, коленка опухла – Джесс все время пинала его под столом.

– Как он тебе? – волнуясь, спросила сестра, когда за гостем захлопнулась дверь.

– Приятный малый, – улыбнулся я. – Но самое главное, чтобы он нравился тебе! А ты, смотрю я, влюблена по уши!

Джесс рассмеялась и шутливо погрозила мне кулаком. На ее лице расцвела счастливая улыбка, и невольно сердце кольнула зависть. Хотел бы и я жениться не по воле брачного ритуала… Но Ника оказалась удивительной, пусть и не одаренной магией – только от девушки зависит, что нас ждет.

Когда отец и Джесс разбрелись по постелям, я поднялся на второй этаж и замер перед спальней невесты. А если она уже спит? Перед глазами сама собой появилась привлекательная картинка – рыжие пряди разметались по подушке, одеяло сползло с обнаженного плеча… Моргнув, я стряхнул наваждение и решительно постучал. Даже если девушка спит, придется разбудить – Совет магов уже завтра.

Дверь быстро отворилась, и на пороге обнаружилась явно чем-то раздосадованная Ника. Ее волосы были взъерошены, а рукава платья и подол мокрые.

– Что случилось? – удивился я.

– У меня к тебе тот же вопрос! – хмыкнула она и посторонилась, пропуская меня в комнату. – Я хотела умыться перед прогулкой, а вода в кране словно взбесилась! Пришлось позорно спасаться бегством. Артефакты, что ли, барахлят? Или как тут у вас все работает?

В своем возмущении Ника была донельзя хорошенькой, и я не сразу сообразил, что она ждет ответа.

– Ах да, забыл тебе рассказать. К исходу вторых суток к иномирянке-невесте начинает проявлять интерес стихия Острова – в нашем случае вода.

Ника вскинула бровь и с сомнением покосилась в сторону раковины.

– Хочешь сказать, мне стоит опасаться воды? И в купальню лучше не ходить?

– Что? Конечно нет! – потряс я головой. – Ничего серьезного с тобой не случится, вода просто хочет узнать тебя получше, вот и шалит. Кстати, обычно это происходит после того, как в невесте просыпается магия.

Девушка пожала плечами и смерила меня скептическим взглядом:

– Ошибочка вышла, я по-прежнему бездарность. И что значит «хочет узнать получше»? Ты так говоришь, будто она…

– Живая, – закончил я. – Не знаю, какой порядок вещей в твоем мире, но в Осчесте все стихии живые.

– Как боги? Малькольм говорил о какой-то богине Адриане – оживилась Ника и проследовала в гардеробную. – Продолжай, я пока переоденусь.

Она прикрыла дверь, но оставила щелку, чтобы слышать меня. Невольно я почувствовал, что краснею. Да, я не видел, как Ника переодевается, но сам факт того, что я находился в ее спальне ночью, был вопиющим нарушением всех приличий. Однако сама девушка, похоже, не видела в этом ничего странного. Любопытный у нее, должно быть, мир!

– Адриана не богиня воды. Вода – это нечто большее, чем божество, это сама материя мира. Магия пронизывает каждую стихию Осчеста, и вода – одна из самых сильных стихий, она уступает лишь воздуху. Есть легенда, что пять тысячелетий назад стихия воды отметила Адриану, сделав ее своим земным воплощением. С тех пор мы поклоняемся ей как покровительнице нашего Острова.

– Любопытная легенда! – Ника вынырнула из гардеробной, одетая в новое платье. – Идем на прогулку? Ты обещал рассказать, что нас ждет завтра!

– Конечно, – с неохотой отозвался я.

Мы вышли из дома и спустились к океану. На небе сияла луна в окружении россыпи звезд, а волны лениво набегали на берег. Чтобы Ника не оступилась в темноте, я взял ее за руку – хрупкая ладошка утонула в моей, а у меня вдруг перехватило дыхание. Мне нравилась эта девушка. Нравилось, как она восторженно вглядывалась в океан, нравился огонь ее волос, синие глаза и нежная кожа, к которой так и хотелось прикоснуться.

Еще несколько дней назад я и мысли не мог допустить о женитьбе, а теперь не желал отпускать посланную мне ритуалом невесту. Когда это я успел так вляпаться?

– Здесь так красиво! – улыбнулась Ника.

– Потому я и не хочу продвигаться по службе. Да, заработок станет выше… Но я потеряю океан. Меня отправят вглубь материка на более престижную работу, но заниматься бумажками или работать с жалобами не по мне.

Девушка обернулась ко мне:

– Ты хочешь быть таким же свободным, как океан.

Я шумно выдохнул и кивнул – Ника попала в точку. И как ей удалось понять меня за столь недолгое знакомство? Даже Джесс не понимала моей страсти.

– А ведь ты такая же, – усмехнулся я. – Ты тоже хочешь свободы. Этот ритуал и замужество для тебя как кость в горле.

Ника вздохнула и вновь перевела взгляд на океан. Она обхватила себя руками и, немного помолчав, заговорила:

– В моем мире… мне пришлось рано повзрослеть. Я привыкла сама принимать решения и распоряжаться своей жизнью. Я не представляю, как двое взрослых людей могут пожениться, даже не зная друг друга, просто потому что таков брачный ритуал!

– Ты можешь отказаться, – тихо сказал я. Ника замерла и неверяще посмотрела на меня. Кашлянув, я продолжил: – Я слишком мелкая сошка, чтобы давить на меня с женитьбой. Домой, конечно, тебе не вернуться, придется строить свою жизнь здесь. Я помогу тебе устроиться в первое время.

– Правда? – Просияв, Ника порывисто обняла меня. – А тебе за это ничего не будет? Как я поняла, ваш брачный ритуал – это довольно серьезно.

Наслаждаясь ароматом ее волос, я солгал:

– Ничего страшного, не беспокойся об этом. Совет начнется завтра в полдень, будь готова к половине двенадцатого – мы отправимся порталом. Попроси Джесс помочь – там без корсета не обойтись.

Ника на секунду скривилась, но послушно кивнула.

– Спасибо, Грегори.

Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. Прикосновение ее губ было совсем быстрым, но от него защемило сердце. Не думая о последствиях, я притянул девушку к себе и углубил поцелуй. Ее губы оказались невероятно сладкими, а ноздри защекотал дурманящий аромат ее кожи. Ника едва слышно выдохнула, и я отстранился.

– Прости, я не должен был…

Девушка закусила губу и быстро отвернулась.

– Наверное, нам лучше вернуться в дом.

Джесс окинула меня взглядом и довольно кивнула:

– Выглядишь великолепно! Никто и не заподозрит в тебе иномирянку!

Ага, главное бельем не светить. Я посмотрела в зеркало и невольно улыбнулась – девушка постаралась на славу. На мне было надето кремового цвета платье с вышивкой по подолу, конечно, с корсетом, который я уже ненавидела. На уложенных волнами волосах красовалась элегантная шляпка. Я будто оказалась внутри исторического фильма, да еще в главной роли!

– Спасибо за помощь.

– Не за что! – отмахнулась она. – У вас все-таки помолвка.

– Вообще-то нет, – прикусила я губу. – Моя магия так и не проснулась. Грегори сказал, что я могу отказаться от замужества.

– Что? Но разве в этом случае он не… – Джесс замолчала и потрясла головой. – Но почему?

Я удивленно вскинула брови.

– Разве не ты ли всеми силами пыталась настроить брата против меня? Я думала, ты первая порадуешься!

Джесс покраснела:

– Прости. Я думала, что из-за тебя Грег забудет меня. Понимаю, это так по-детски, но ревность застила мне разум! А еще идея Малькольма с гостиницей… Я ведь и сама хотела попросить брата о помощи и была уверена, что он не откажет. А женитьба могла заставить его передумать!

– Уверена, дело пойдет! Если хочешь, я могу подкинуть тебе несколько идей из моего мира. Именные подарки для гостей, развлечения для детворы… Гостиничный бизнес у нас развит, а моя подруга когда-то работала горничной в отеле.

– Было бы здорово!

Джесс ушла, а я в последний раз осмотрела комнату. Помимо воли меня охватило смятение. Возможно, больше я не вернусь ни в этот дом, ни в эту спальню, которую привыкла считать своей. В горле появился комок, и я быстро смахнула слезинку со щеки. Не вешай нос, Ника! Тебе не привыкать искать место под солнцем, ты справишься. И начать следует с обучения чтению.

Я вышла из спальни и едва не натолкнулась на Грегори, уже занесшего руку, чтобы постучать. Выглядел он невероятно – темно-синий костюм оттенял цвет его глаз, аккуратно подстриженные волосы – и когда он успел? – доходили до плеч. Я тут же смутилась и опустила глаза.

Я полночи не могла сомкнуть глаз – все прокручивала и прокручивала в голове вчерашнее. И чего меня понесло целовать жениха? В благодарность за хорошие новости? Или мне хотелось узнать, каковы на вкус его губы, до того, как наши дороги разойдутся? Когда он с жаром ответил на поцелуй, меня охватила эйфория. Я даже успела подумать, что мое решение ошибочно, но тут Грегори сказал, что не хотел этого! И как я могла забыть, что ритуал для него стал такой же неожиданностью, как и для меня? Он ведь тоже не жаждал связывать себя узами брака.

– Ты невероятно красива! – произнес Грегори, наверное, отдавая дань вежливости. – Готова?

Не найдя слов, я кивнула. Внизу нас уже ждал портал, несколько разочаровавший меня, выросшую на американском кинематографе с красочными спецэффектами. Я ожидала нечто вроде туманного зеркала или арки, но портал оказался самой обычной лужей воды на полу.

– И это все?

– Поверь, тебе понравится! – хмыкнула Джессика. – Ощущения, особенно в первый раз, весьма впечатляющие!

Тут же стоял и лейр Томас, сетовавший на то, что не может сопровождать нас – слава богу! – и Энди, покинувшая кухню, чтобы пожелать нам удачи. Лишь Джесс знала, что помолвки не будет, остальные обсуждали, как именно мы отметим это событие после нашего возвращения.

– Что мне нужно делать? – спросила я, когда мы подошли к луж… то есть порталу.

– Просто шагнуть в воду, – объяснил жених. – Я настрою координаты выхода и активирую портал. Готова?

Я взволнованно кивнула и вцепилась в локоть Грегори. Кажется, только сейчас до меня дошло, что я увижу магию, настоящую магию. Да, жениха слушалась вода, но и только! Телепорт же был чем-то из ряда вон.

Подчинившись, я шагнула в воду и затаила дыхание. Жених сделал несколько пассов руками, что-то прошептал, и пол под ногами задрожал. Не сразу я поняла, что это не пол, а вода. Ее становилось все больше, скоро она поднялась до щиколоток, но при этом не намочила обувь и не вылилась за пределы круга.

– Не бойся! – Грегори сжал мою ладонь, а я нервно сглотнула, догадываясь, каким образом работает портал, – он накроет нас с головой!

Мои опасения подтвердились – за несколько секунд вода достигла уровня груди, и я отчаянно вцепилась в руку жениха. Он притянул меня к себе, и я уткнулась ему в плечо и зажмурилась. Объятия Грегори дарили чувство безопасности и вселяли уверенность. Вода все прибывала, и я судорожно вдохнула, чтобы после задержать дыхание. Но это не потребовалось – в следующую секунду гостиная исчезла.

Желудок скрутило спазмом, к горлу подкатила тошнота, а виски заныли от боли. Несколько минут не самых приятных ощущений, напоминающих свободное падение, закончились резким торможением. Рука Грегори удержала меня, не дав свалиться на пол. Да уж… Лучше бы мы отправились в путь каретой! Отдышавшись и немного придя в себя, я осмотрелась: мы находились в огромном зале с высоким потолком, который поддерживали мраморные колонны, и арочными окнами с витражами. Вокруг стоял десяток кресел, на которых восседали мужчины и одна женщина. Все они были одеты в синие одеяния, напоминающие мантии.

– Рад приветствовать вас! Я магистр Даймонд Лиастри – маг первой ступени и временно председатель Совета, – заговорил темноволосый мужчина лет тридцати трех. По сравнению с остальными, он был достаточно молод, но все же становилось ясно, что именно он здесь главный. – Мастер Грегори Килантри – маг шестой ступени, представьте иномирянку, с которой вас соединил брачный ритуал.

– Ника Леонова, – отозвался жених.

– Это полное имя? – спросил Даймонд.

Я покачала головой.

– Мое полное имя – Леонова Вероника Александровна Леонова.

На лице Грегори отразилась досада. Еще бы! За три дня он так и не удосужился узнать полное имя суженой.

– Лейра Вероника и мастер Грегори, добро пожаловать на Совет магов, посвященный вашему брачному ритуалу.

Под пристальным взглядом Даймонда Лиастри я усадил нервничающую невесту на выросший ниоткуда стул, а сам встал позади нее. На лицах остальных магов Совета была написана скука, однако я не расслаблялся – наш с Никой случай нетипичный.

– Итак, – снова заговорил Даймонд, – как впечатления от нашего мира, лейра Вероника?

– Несколько противоречивые, – дипломатично отозвалась та. Уверен, если бы она хотела честно рассказать о впечатлениях, то не ограничилась бы короткой фразой. – В нашем мире люди создают пары по желанию, а не по велению брачного ритуала.

Даймонд хмыкнул и вскинул бровь – кажется, смелость девушки пришлась ему по душе. Другие маги были не столь довольны – лейра Мэрилин, сидящая справа от председателя, недовольно фыркнула, а ее сосед – известный брюзга магистр Рикард – наклонился и что-то шепнул ей на ухо.

Я практические не имел дел с магами первых ступеней, но был наслышан об этой парочке – весь Остров воды страдал от их интриг. Однако исключить из Совета хоть одного человека было невероятно сложно – вопрос решал лично лорд Острова. Вряд ли кому-то из недовольных удалось добиться аудиенции.

– Какие магические способности проснулись у вашей невесты? – спросил Даймонд.

– К сожалению, стихия не одарила Веронику милостью – за три дня ее магия так и не проявила себя.

– Давайте-ка проверим.

Ника напряглась, и я легонько сжал ее плечи, шепнув, что бояться нечего. Один из магов, подойдя к нам, попросил ее вытянуть руку. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Та с опаской подчинилась, и он опустил на ее ладонь плоский прозрачный камень. Если бы у девушки обнаружились магические способности, артефакт поменял бы цвет.

– Пусто! – подтвердил маг и вернулся на свое место.

– Ритуал был проведен с ошибками, или вы намеренно хотели получить именно такую невесту? – В разговор вступил магистр Филипп – седовласый маг, занимающийся вопросами брачного ритуала. Именно ему придется решать нашу судьбу, Даймонд, скорее всего, прислушается к его мнению.

Ника что-то фыркнула себе под нос, а я вдруг улыбнулся. Еще вчера, обдумывая поведение на Совете, я решил рассказать правду о ритуале. Если умолчу о деталях, то Совет решит, что Ника оказалась бездарностью, но ведь это моя вина – девушка вовсе не должна была появиться здесь.

– Вообще-то я намеренно сделал ошибки в пентаграмме, – немного помедлив, сказал я. – Хотел отсрочить женитьбу неудачной попыткой. Но судьба посмеялась надо мной и подарила Нику, которая решила вздремнуть в действующей пентаграмме.

Уголок губ Даймонда дрогнул, но другие члены Совета магов не разделили его веселья. «Возмутительная халатность, мальчишеский поступок» – слышалось со всех сторон. Ника взяла меня за руку, и невольно я улыбнулся. Неужели она волнуется за меня?

– Крайне неосмотрительно, молодой человек! – выразил общее мнение магистр Филипп. – Закон в отношении тех, кто смеет шутить над брачным ритуалом, довольно строг, вам выпишут штраф и назначат магическое взыскание. Но куда хуже – вам придется жениться на девушке, не владеющей магией. О продвижении по службе можете забыть.

Магистр Филипп, сочтя дело законченным, перевел взгляд на документы, лежащие у него на коленях, но я кашлянул:

– Это еще не все. Лейра Вероника не хочет выходить замуж.

Теперь мне удалось достаточно заинтересовать Совет. Взгляды всех присутствующих устремились к нам, и Ника вздрогнула всем телом. Она дернула за выбившийся из прически локон и обернулась ко мне – в ее глазах бушевало смятение и страх.

– Но почему? – спросила лейра Мэрилин. – Брак с магом в Осчесте откроет для вас новые горизонты! Учитывая, что вы не владеете магией, это практически единственный способ устроиться в нашем мире.

Ника, не выдержав, вскочила с места.

– Хотите сказать, что ваше государство не заботится о несчастных, ставших жертвами ритуала? Я ведь даже читать не умею! Ничего не знаю о ваших законах, денежной системе и городах. Если Грегори бросит меня на произвол судьбы, я не протяну и дня.

Голос девушки звенел от злости, и мысленно я восхитился ее бесстрашием. Не каждый сможет открыто противостоять сильным мира сего! Конечно, я бы ни за что не оставил Нику в беде, но ее претензии весьма справедливы. Наверняка случаи отказа жениться довольно редки – любой маг сделает все возможное, чтобы уговорить невесту выйти замуж. Но это не повод отказываться от «неудачных иномирянок».

– Вы правы, – кивнул Даймонд. – Осчест позаботится о вас – мы найдем для вас работу и поможем со всем остальным.

– Слишком великодушно с вашей стороны! – недовольно поджал губы Рикард. – Эдак мы будем идти на поводу у каждой девчонки! Магистр Даймонд, если вы и впредь будете столь мягки, то потеряете кресло председателя.

Ника озадаченно нахмурилась, но я понимал, о чем речь, – всего пару месяцев назад на Острове прогремел громкий скандал, связанный с бывшим председателем Совета магистром Хедриком Фиарри. Лишь приближенные знали, что случилось, – даже отцу не удалось вызнать подробности. Пока решали, кто достоин стать новым председателем, его обязанности исполнял Даймонд – именно он и вывел на чистую воду Хедрика.

В ответ на выпад Рикарда Даймонд лишь усмехнулся:

– Кому как не Совету быть великодушным?

– Что ж, лейра Вероника… – сделав отметку в бумагах, продолжил магистр Филипп. – Мы принимаем ваше решение, однако на помощь бывшего жениха можете не рассчитывать. Согласно статье 118 Брачного кодекса Осчеста маг, призвавший обделенную магией невесту из другого мира и не сумевший добиться ее согласия выйти замуж, теряет свой статус. Лейру Грегори придется подыскать другую работу.

Слова магистра не стали неожиданностью, но в груди разлилась боль.

– Что? Но почему? – изумленно выдохнула Ника.

– Брачный ритуал – это важнейшая обязанность каждого мага! – ответил магистр Филипп. – Провалив ритуал, мастер Грегори доказал, что относится к подаренной ему стихией магии халатно. Приказ о его увольнении будет подписан вечером.

Да-а-а, отец будет в шоке. Такого исхода событий он точно не ожидал. Я бросил взгляд на сжавшую ладони в кулаки Нику. Она отчаянно покачала головой и крикнула:

– Подождите!

Даймонд удивленно вскинул брови и подался вперед, а у меня пропал дар речи. Да я даже не знала, что хочу сказать! Просто это было чудовищно несправедливо. Лишать мага его работы, потому что он не женился на правильной девушке? Да, Грегори захотел перехитрить Совет и поплатился за это… Но он же не виноват в том, что у меня другие желания? Я не хочу выходить замуж из-под палки, я намерена сама строить судьбу, пусть и в новом мире!

Но почему жених пошел на это? Он ведь заверил, что у моего отказа не будет последствий. Грегори не мог не знать о наказании за такой проступок, брачный ритуал в Осчесте почитаем не меньше Библии.

Выходит, он был готов отпустить меня, даже зная, что потеряет магию и океан… Он любил океан, уж это я точно успела понять. Как он решился на это? Неужели все дело в чувстве вины? Или было что-то еще? Может, я не ошиблась и между нами проскочила искра? Вообще-то этого маловато для крепкого брака, но выбирать не приходится.

– Вы хотите что-то добавить, лейра Ника? – вкрадчиво спросил Даймонд.

Под взглядом его серых глаз я смутилась, но заставила себя вскинуть подбородок.

– Вы позволите мне переговорить с женихом?

– Конечно, – усмехнулся Даймонд.

Не обращая внимания на недовольство остальных магов, я приблизилась к озадаченному Грегори.

– Скажи, а тот поцелуй и… приглашение узнать друг друга получше, – смутившись, я затараторила: – они хоть что-то значили для тебя?

Погладив меня по щеке, жених сказал:

– Я не могу обещать, что мы с тобой проживем душа в душу до самой старости, но ты мне нравишься, и я хочу дать нам шанс. Не хотел давить на тебя, но если ты согласна выйти за меня…

– Но у меня нет магии! – напомнила я.

– Это не важно. Никогда не стремился стать магом первой ступени.

– Тогда… – Улыбнувшись, я обернулась к членам Совета и заявила: – Я передумала! Я выйду замуж.

– Уверены, лейра? – сварливо переспросил старик, вещавший про Брачный кодекс. – Я уже испортил лист бумаги, не хочу тратить зря еще один!

– Уверена!

Мы с Грегори переплели пальцы, и мое сердце пустилось вскачь. Я не верила, что делаю это. Я все-таки выйду замуж! За мужчину, которого знаю всего трое суток. Да и знакомство наше сперва не задалось… Я хихикнула, вспомнив, как мы переругивались по поводу пентаграммы.

Переглянувшись со стариком, Даймонд кивнул:

– Что ж, Совет подтверждает вашу помолвку. – Одновременно с его словами нас с Грегори окутало серебристое сияние. Правое запястье обожгло болью, и на нем появилась едва заметная отметина, напоминающая сложенную в несколько раз ленту. Это еще что? – Свадьба должна состояться не позднее, чем через две недели, в противном случае вы снова предстанете перед Советом.

Вид у Даймонда был скучающий. Наверное, разбирать такие дела, как наше, не предел его мечтаний.

– Благодарю вас, председатель! – Грегори коротко поклонился, а я последовала его примеру.

Неужели все закончилось, и мы можем вернуться в дом семьи Килантри? Мой дом… Неожиданно эта мысль мне понравилась.

– Штраф и подробности о взыскании придут вам по почте, – сухо добавил старик и махнул рукой, давая понять, что нам пора. Я ожидала, что Грегори откроет портал домой – а сперва плеснет воды на пол, – но тот направился к выходу.

– Спасибо, магистр Даймонд! – Не сдержавшись, я обернулась на прощание и добавила: – Совсем скоро вы узнаете, что значит быть на нашем месте. Ваш сосед уже передал вам конверт с волей вашего правителя?

Старик вдруг поперхнулся воздухом, а на лице Даймонда отразилось недоверие. Едва закончив фразу, я ойкнула и приложила ладонь ко рту. Что это сейчас было? С чего мне вообще это пришло в голову?!

Магистр Филипп смущенно кашлянул и выудил из недр мантии толстый белый конверт.

– Вообще-то я хотел поговорить об этом позже, когда Совет закончится… Лорд Кастиан действительно настоятельно просит вас провести брачный ритуал и жениться. Признаться честно, его просьба и вправду больше напоминает приказ. Он поручил мне заняться этим вопросом. Но откуда об этом знает иномирянка?!

Под напряженными взглядами магов мне захотелось втянуть голову в плечи, а лучше вообще провалиться сквозь землю. Пожалуй, сейчас я бы не возражала против портала-лужи!

Мрачный Даймонд – похоже, новость о грядущей женитьбе его не обрадовала – качнул головой:

– Здесь все как раз очевидно – лейра Ника обладает блуждающим даром предвидения. Довольно редкое явление. В этом случае даже наш артефакт не способен определить магические способности.

– И что мне с этим делать? – жалобно спросила я.

– Ничего! – пожал плечами Даймонд. – Обычно приступы предвидения слишком редки, чтобы извлечь какую-то пользу из этого дара. Пожалуй, сложнее всего придется вашим близким – кто знает, какая именно тайна станет явной. Если же вы увидите что-то действительно важное, то немедленно обращайтесь ко мне.

Я кивнула, все еще находясь в прострации.

– Если невеста все же обладает магией, то штрафа не будет, – спохватился магистр Филипп и грустно добавил: – Еще один лист бумаги испорчен!

– Идем, – потянул меня к выходу Грегори. – Им и без нас будет, о чем поговорить.

О да! Даймонд читал письмо из конверта и с каждой секундой становился все угрюмее. Похоже, ему не отвертеться! Неизвестно, что делают с гонцами с плохими новостями в этом мире, потому я поспешила вслед за Грегори выйти из зала.

– Как ты? – спросил Грегори.

– Хорошо, – улыбнулась я. – Все еще перевариваю новость о даре предвидения. Надеюсь, эти приступы будут действительно редкими.

– Не бойся своей магии, Ника. А пока предлагаю отправиться домой – отец, наверное, уже всех домочадцев извел!

Грегори привлек меня к себе и нежно поцеловал в висок. У меня перехватило дыхание, и я отчетливо поняла, что мой жених мне не безразличен. Сердце подсказывало, что я сделала правильный выбор. А ведь если бы пошла на поводу у своей гордости и упрямства, то наши пути могли разойтись…

Все-таки не зря я решилась заночевать в доме Маринкиной бабушки!