— Как глупо…

— На что надеялась, дурёха?

— Это какой надо быть наивной, чтобы решиться на такой шаг?

Надменные женские голоса напоминали шипение змей и раздражали слух.

— Можно говорить тише? — раздался строгий мужской голос. — Я пытаюсь осмотреть пострадавшую.

— Отмучилась бедняжка и отошла на тот свет. Чего тут осматривать? — снова вклинился женский голос с визгливыми нотками.

Это кто тут отмучился? Я? Та-а-ак!.. Сейчас как встану, как помогу одной болонке отойти на тот свет…

Из горла вырвался раздирающий кашель.

— Ой!.. — кто-то испуганно взвизгнул.

Злорадно усмехнулась и кашлянула посильнее, даже глаза попыталась открыть, но пока тяжело.

— Какой позор… Наверное, её теперь отправят домой?

Кто-нибудь, дайте тапок!.. Я прихлопну эту тявкающую болонку!

— Милые барышни… не могли бы вы покинуть покои больной?

Ого!.. Какой властный голос. Невольно вселяет уважение и пробирает до костей… Неудивительно, что послышался торопливый топот женских каблучков.

— Ну что? Она поправится? — голос приятно ласкал слух.

— Если дышит, то вероятно… — неуверенно отозвался другой мужчина.

Кажется, этот человек в медицине понимает столько же, сколько я в ядерной физике. Я не только жить буду, но и надоем вам всем…

— Сейчас я послушаю сердцебиение…

Почувствовала, что с меня пытаются снять одежду: шершавые пальцы пробрались под рубашку… Дурное предчувствие заставило сердце биться чаще.

Братья учили, что одежду снимаю либо я сама, либо патологоанатом — третьего варианта не дано.

В ужасе распахнула глаза, увидела густую рыжую бороду, едва не заорала и выпалила очень грозно и очень уверенно, схватившись за эту самую бороду:

— Лучше вам не трогать меня… — отпустила и упала обратно, ощущая, как начинает тошнить и кружится голова. Наверняка всё происходящее лишь предсмертная галлюцинация. Слишком незнакомая обстановка, не похожая на больничную палату. — Лучше дайте воды. Пожалуйста… — шевелю одними губами, не уверенная в том, что моё желание будет исполнено.

Чужие руки исчезли, оставив рубашку в покое, а надо мной появилось мужское лицо. Глаза пронзительные, тёмные, грозовые… А на голове ржавый обруч…

— Я полагаю, доктор, девушка в полном порядке, — задумчиво вымолвил незнакомец, разглядывая меня не стесняясь. Очень сосредоточенно. Будто видит впервые.

— Не смею не согласиться с вами… — простонал старикашка, поднимаясь. Руки вздумал распускать! Я вообще сомневаюсь, что он врач… Самозванец.

— Как вы, мисс Рамис? — незнакомец склонил голову, прищурившись.

— Может, всё-таки воды? Или я притворяюсь, по-вашему?.. — Мой голос неприятно хрипит и жутко раздражает. И тут до меня наконец доходит… — Кто? Как вы меня назвали? Мисс… Рамис? — кажется, моя галлюцинация эволюционирует…

— Вероятно, у бедняжки потеря памяти на фоне пережитой эмоционально-психической травмы, — важно вмешался старикашка.

— Вероятно, вам уже пора. И мнение своё заберите, — испуганно отозвалась я, не доверяя этому типу. Не доверяя себе. Не доверяя происходящему. Хочется закрыть глаза и оказаться дома, на любимом диване, с любимой кошкой на коленях, в компании почти любимых братьев… — Ну? — повернулась к удивлённо замершему незнакомцу, от которого веяло уверенностью и силой. — Как вы меня назвали?

Если это дурной сон, то пора бы уже проснуться.

«Не проснусь… Больше не проснусь…» — настойчиво шепчет внутренний голос.

Мужчина вежливо кашлянул в кулак и выдохнул сквозь зубы, внезапно раздражаясь.

— Я бы попросил вас, мисс Рамис, обращаться ко мне «Ваше Высочество». Мой отказ не повод хамить и вести себя, словно торговка с деревенского рынка.

Мои глаза округлились, я даже приподнялась на локтях.

— Как обращаться? — показалось, что ослышалась.

Мужчина зло втянул воздух, на лице заиграли желваки.

— Не стоит изображать потерю памяти только потому, что вам стыдно за свой глупый поступок. Вы должны понимать, мисс Рамис, что девушка не должна первой признаваться мужчине в своих чувствах. Вам понятно?

Неприязненно поморщилась, выставляя ладонь.

— Тише. У меня от вашего высокомерия голова разболелась.

Не думала, что с галлюцинациями так сложно.

— Что? — незнакомец недоумённо уставился, а в следующее мгновение… — Бесстыжая девчонка! Я просто обязан тебя наказать и отшлёпать!

Незнакомец ловко перевернул меня на живот, так что даже пискнуть не успела, и уселся сверху.

— Эй?! — воскликнула, возмущённо дёрнувшись. Перед внутренним взором пронеслись возможные варианты моих действий.

— Не «эй», а «Ваше Высочество», — язвительно усмехнулся этот самозваный «принц» и потянул ночную рубашку, что была на мне.

В ужасе распахнула глаза и одним рывком перевернулась. Зря, наверное…

Мужчина удивлённо склонил голову, поражаясь, как это я так ловко, а я кипела от злости. Лапать меня вздумал. Да я ему… Уши бантиком завяжу!..

Внезапно взгляд мужчины скользнул ниже. Очертил мои приоткрытые губы и уставился гуда, где в теории располагалась сейчас моя грудь.

Тёмные пронзительные глаза налились желанием.

О-о!.. Я узнаю этот взгляд из тысячи. Похотливое животное!

Опустила ресницы, притворно успокаиваясь, и даже смогла изобразить некое подобие смущения. Нужно лишь подпустить его ближе…

Венценосный извращенец заправил мне прядь волос за ухо и провёл большим пальцем по нижней губе. Он явно возбудился, что злило ещё больше. Я вообще-то умерла и жизнь свою после смерти не так представляла!

— Элена… ты же понимаешь… — Его на удивление нежные пальцы скользнули по плечу, невесомо задев грудь.

— Да, Ваше Высочество… — кротко отозвалась я и подняла полный надежды взгляд.

Принц верно прочёл моё-якобы-желание и наклонился, потянувшись к губам.

Мысленно зажмурилась и, приложив все свои силы, перекинула его через себя…

Сначала раздался грохот, а потом глухое «а-а» от боли.

Перевернулась на живот и свесилась с высокой кровати.

— Жив?

— Тс-с… — шипел венценосный, потирая копчик.

— Жив, — заключила я. — А теперь до свидания отсюда. И чтобы без стука не приходил.

Мужчина стремительно оказался на ногах, прожигая меня тёмным яростным взглядом. Вокруг принца бушевала тёмная энергетика, густая — хоть ложкой ешь. По телу невольно разбежались мурашки. На секунду я даже забыла, как дышать. Его взгляд не казался страшным. Он… словно живой. Будто в глубине тёмной заводи плещется живая, разрушительная сила. И сила эта мечтает вырваться на свободу…

— Вы-ы… — я запнулась, не в силах сформулировать мысль.

Принц одёрнул старинного вида куртку, похожую на средневековый сюртук, и резко выдохнул.

— Поговорим потом, мисс Рамис, когда вы придёте в себя, — отчеканил он и широким шагом направился к белой двери.

— Всего доброго, Ваше Высочество, — язвительно прошептала я, широко скалясь. Ни один здравомыслящий человек не поверит в такую… улыбку.

Дверь хлопнула.

Облегчённо выдохнула и упала на подушки.

Так. А теперь попробуем разобраться.

Я умерла. Я помню это так же хорошо, как и кем была. Меня звали Карина, я жила с отцом-инженером и тремя братьями. Наша мать скончалась после моего рождения, и я её совсем не помню. Отец рассказывал, что была хорошей. А я верила ему. Нет причин не верить.

Отец пытался воспитывать нас в строгости, учил честности, доброте и показывал на личном примере, что добрым можно быть — достаточно не делать зло и вести себя прилично. Но воспитывать в одиночку четверых детей… это тяжко.

Мы дрались. Лупили друг друга безбожно. Спорили до кровавых пузырей. Но отца любили. Помогали по дому все без исключения. Никто не брезговал махать веником, мыть посуду и пол. Мы привыкли всё делать самостоятельно.

Развлечения тоже выбирали себе самостоятельно, но каким-то образом наши интересы совпали. Мы все занимались тхэквондо, хоть и в разных возрастных группах, но на соревнования часто ездили вместе. Пусть даже для поддержки.

Нашу машину занесло… Я помню момент столкновения, как удар пришёлся на мою сторону. В тот день напросилась поехать спереди, на пассажирском сиденье рядом с отцом.

Вытерла щёки и сглотнула вязкий ком. Не плакать. Я не могу этого изменить. Я просто хочу понять, почему я вижу то, что сейчас происходит, а не свет в конце тоннеля?

В комнату тихо постучали.

Прочистила горло и произнесла:

— Войдите.

В помещение бесшумно, словно тени, скользнули две женщины. Та, что постарше, в белом чепце, исполнила реверанс, а вторая, с надменным выражением лица, неуклюже повторила.

— Миледи, — учтиво произнесла женщина. — Нас послали позаботиться о вас. Его Высочество сообщил, что вам уже лучше и вы в состоянии…

Остановила женщину жестом и поморщилась. Голова раскалывалась.

— Простите, а как вас зовут? — Боюсь спросить что-то лишнее и показаться идиоткой. Судя по всему, меня здесь хорошо знают. Знают и принимают за какую-то Элену Рамис, так ведь венценосный меня обозвал?

— Вы не помните? — изумилась женщина. — Я приставленная к вам камеристка на время Королевского отбора. Роза. А это моя помощница, Жаклин.

Роза и Жаклин… м-да… Куда меня занесло, чёрт возьми?

— Простите, Роза… — Как бы мне её расспросить получше? Если поинтересуюсь, что за Королевский отбор, ещё в психушку запихнут или снова этого старикашку притащат меня осматривать. Ну уж нет!.. — У меня немного болит голова, но, думаю, я смогу принять ванну и одеться…

Женщина удивлённо моргнула и мельком переглянулась с помощницей.

— Гм… Миледи, вам нужно как можно быстрее собраться и отправиться проходить первое испытание. Иначе… вы покинете отбор.

«Твою… дивизию», — как сказал бы дед. Ох, его бы сейчас сюда. Он бы построил и принца, и старикашку, возомнившего себя доктором, и болонку визгливую. Всех бы построил…

Дед у меня был о-го-го и о-га-га!.. Боевой!.. Военный в отставке, который не утратил запала и командного голоса на пенсии. Мы в детстве его ох как боялись, а всё равно тянулись. Он Горького нам читал вечерами и Булгакова, рассказывал армейские байки, всегда приукрашивая и немного привирая, чтобы веселее было…

На похоронах собрались все сослуживцы. В форме, в орденах и лентах…

Все молчали, стоя у края вырытой могилы с погружённым в неё гробом. И только я украдкой вытирала безмолвные слёзы…

— Хорошо, Роза, тогда помогите мне немного, в любом случае нужно умыться и причесаться.

— Конечно, миледи, вы же не думали собираться самостоятельно? — Женщина продолжала удивляться и всё больше вгонять меня в ступор. Элена сама никогда не одевалась и не заплеталась?

Ладно, разберусь по ходу плясок. У меня всё равно руки мелко трясутся от слабости…

Женщина помогла мне встать и не упасть, когда покачнулась.

— Что же… — жалостливо вздохнула она. — Такая красавица — и такое…

Жаклин тихо шикнула на свою наставницу.

— Простите, миледи, — виновато выпалила Роза. — Я лезу не в своё дело, но… пытаться отравить себя из-за безответной любви… Его Высочество никого и никогда не любил, это все знают, а женщин меняет… — Роза снова осеклась, испуганно округляя глаза. Похоже, она совершенно не умеет молчать и мелет всё, что на ум приходит.

Зато теперь я знаю, отчего мне так плохо.

— Я больше не стану себя травить, не переживайте, — заверила её и даже смогла улыбнуться.

Меня отвели в ванную комнату, подведя к широкой, очень необычной раковине, и настроили воду с помощью больших вентилей.

— Я буду рядом, миледи, — любезно произнесла Роза. — Жаклин, приготовь миледи одежду и ленту для волос.

Плеснула себе в лицо чуть тёплой водой и сглотнула вязкую слюну. Меня всё ещё мутило.

Растёрла лицо ладонями, выдыхая.

— Теперь нужно в туалет, — протянула шёпотом и виновато улыбнулась.

Роза округлила глаза и понимающе закивала.

— Сейчас, миледи, сейчас! Уборная там, идёмте…

— Дальше я сама, — смущённо произнесла я. — Спасибо.

Роза спешно поклонилась и отвернулась, оставаясь на страже…

В комнате меня ждало новое испытание. Широкое круглое зеркало, к которому подвели, чтобы одеть, словно куклу.

Где мои тёмные кудряшки? Где пухлые щёчки, которые так любил целовать дед? За которые меня тискали братья? Где мои большие, вечно удивлённые глаза?

— Кто это? — невольно вырвалось у меня. Подошла к зеркалу и потрогала пальцами отражение.

— Миледи? — Роза заволновалась, возвращая в реальность. Жаклин смотрела настороженно.

— Простите, — натянуто улыбнулась я. — Не узнала саму себя.

Ха-ха… обхохочешься! Что за вобла смотрит на меня из зеркала? Худая как щепка, грудь… господи, это первый размер?!

Где мои… пышки?! Руки тонкие, как веточки. То-то, думаю, принца тяжеловато перекинуть было. А оно вот в чём дело, не только в слабости. Тело не моё…

— Вы расстроены? — обеспокоенно спросила Роза, помогая одеться: поверх белья полагалась сорочка под платье…

Я носила платья, но не такие. Не такие шёлковые, не такие длинные и струящиеся. Не носила корсет…

— Немного… — уклончиво отозвалась я. — Не припомню, какое первое испытание. Наверное, головой ударилась, когда…

Роза растерянно моргнула.

— Миледи, как же вы?.. Мы тоже не знаем. Прислугу не посвящают в такие подробности. Все встречи с распорядителем отбора проходят за закрытыми дверями без посторонних лиц.

Жаклин вежливо кашлянула, привлекая внимание.

— Я слышала разговор миледи Эльвуд и миледи Айнир… — Девушка многозначительно понизила голос. — Они обсуждали испытание, говорили, что глупое. Зачем им рассказывать о своей мечте, да ещё оригинально подавать изложение?.. Так они говорили. Мол, как это поможет принцу выбрать лучшую среди остальных?

— А сколько всего претенденток? — серьёзно задумалась я. Ещё бы понимать, что за отбор такой и, главное, куда? Если в армию, я не против.

— Двадцать две, — растерянно произнесла Роза. — Вы, миледи, видать, сильно головой стукнулись. Всё забывать стали…

Я не успела ответить, как перебила Жаклин.

— Простите, миледи, что вмешиваюсь, вы можете меня наказать, но я должна высказаться.

— О-о… — протянула удивлённо. — Выскажись, Жаклин. — Я даже в предвкушении улыбнулась.

— Кхм… — Жаклин облизала губы и решилась: — Даже если вы приложите все усилия, я считаю, что у вас нет шансов выиграть отбор и стать женой принца.

— Жаклин! — Роза всплеснула руками и закусила губу.

— Пусть говорит, — любезно разрешила я, жадно впитывая каждое слово.

Это ведь информация, а информация очень нужна. Память Элены со мной не осталась, что значительно усложняло дело. Чувствую себя слепым котёнком.

— Почему ты так решила, Жаклин? — ровно спросила я, мельком всё ещё разглядывая себя в зеркале. Если присмотреться, то меня можно назвать красивой, несмотря на чрезмерную миниатюрность и, будто кукольную, утончённость.

— Миледи… — Жаклин искренне вздохнула. — Вы очень ранимая и наивная. А другие участницы… одними своими шутками довели вас до… отравления. Понимаете?

И я поняла. Жаклин смотрела не надменно, а сочувственно, со смесью жалости и недовольства моим — то есть Элены — поступком.

— Его Высочество даже не интересуется отбором, ему безразлично, кто станет его женой. А женой станет не самая достойная, а самая хитрая, наглая и упорная, — сердито выплюнула Жаклин. — Извините, но вы не такая…

Хищная улыбка невольно растянула губы. Я не такая? Ну, может, и не наглая, но упорства мне не занимать, а о борьбе знаю побольше некоторых аристократических нимфеток. У меня три брата, не стоит об этом забывать.

— Что с вашим лицом? — обеспокоенно спросила Роза. — Вы выглядите… решительно.

«Так и есть…» — мысленно ответила ей.

Я хочу выиграть этот отбор только для того, чтобы в итоге сказать принцу «нет»…

Посмотреть на выражение его лица и хоть немного отомстить за несчастную Элену, чьё тело я заняла. Принц должен был огородить девушку от насмешек, не допустить подобного исхода. Должен был отменить испытание, а не продолжать как ни в чём не бывало выбирать себе жену.

Ещё и… Воспоминание о тёмных горящих возбуждением глазах принца придало мне уверенности.

Я думала, что в платье буду напоминать трёхъярусный торт, но лазурный цвет на удивление хорошо подчеркнул уточнённые черты лица Элены и глубокие ореховые глаза.

Светлые волосы заплели в ажурную «корзиночку» вокруг головы, Жаклин умело выделила губы и скрыла румянами бледность.

— Косметикой можно не злоупотреблять, — произнесла я, останавливая увлёкшуюся служанку. — Естественная красота всегда была в моде.

— Как скажете, миледи, — Жаклин учтиво поклонилась и убрала косметические средства, предназначения многих я не знала. Ну или не понимала.

— Уже пора, — взволнованно произнесла Роза.

Какое там было задание? Необычно подать свою мечту? То есть не просто рассказать, а что? Спеть? Может, поведать в стихах? А может…

Меня осенило.

— Роза! — схватила женщину за плечи, ликующе улыбаясь. — Найдите мне краски! Или… мел, уголь, что угодно, чем можно рисовать. И большой… — Я развела руки в стороны. — Очень большой холст. Или лист.

Камеристка растеряно моргнула и переглянулась с Жаклин.

— Ступайте, я постараюсь найти, — с жаром заверила девушка и бросилась выполнять мою просьбу.

Стоило выйти за дверь, мне захотелось заскочить обратно.

— Ого!.. — протянула удивлённо, задирая голову. — Какие высокие потолки… — И сколько золотых и гипсовых элементов.

— Миледи… — Роза выглядела жалко и потерянно. — Как же вы… будто впервые здесь оказались.

— Простите, Роза, — виновато улыбнулась в ответ. — Голова ещё… побаливает.

С этого момента удивляюсь молча. Да-да… и гигантский барельеф во всю стену меня не впечатляет. Подумаешь, выпуклые изображения сказочных деревьев, необычных птиц и ангелов… Мне безумно хотелось коснуться рельефа, но я мысленно била себя по рукам, запрещая пугать камеристку. Женщина она ранимая и чуткая, ещё сляжет с инфарктом…

У высоких арочных дверей стоял мужчина в самой настоящей средневековой одежде. Той, что с золотыми пуговицами и петлицами, воротником-стойкой и выступающим наружу жабо…

— Мисс Элена Рамис прибыла на первое испытание, — вместо меня произнесла Роза, ободряя взглядом.

Улыбнулась ей в ответ и набрала побольше воздуха.

Мужчина поклонился мне и распахнул двери, громогласно объявив:

— Претендентка номер двадцать два, Элена Рамис, — он грохнул палкой, заставив внутренне вздрогнуть.

…Двери за спиной бесшумно закрылись.

Сможет ли Жаклин прорваться и передать мне краски?

В зале играла неторопливая, приглушённая музыка. Мой взгляд скользнул по музыкантам, по широким витражным окнам и выцепил фигуру угрюмого молодого мужчины, который смотрел на меня в упор.

Когда наши глаза встретились, мужчина двинулся с места и направился в мою сторону.

Вдоль высокой сцены выстроились другие… участницы глупого отбора. Как вообще можно таким образом искать себе мужа? Это же не шоу «Холостяк»! Неужели у них совершенно нет достоинства и гордости?

Принц вызывает во мне ненависть с каждой минутой всё больше и больше. Сам не в состоянии себе жену выбрать? Обязательно надо заставлять девушек унижаться?

— Миледи, — мужчина поклонился, поджимая губы. Его взгляд не выражал дружелюбия и будто бы заранее осуждал меня.

Участницы зашушукались. Я почувствовала, как вспыхнули кончики ушей. Меня обсуждают. Точно…

Ну ничего… Недолго змеям пировать. Зубы-то пообломают.

— Эм… а вы… — Чёрт! И как спросить его имя? Элена ведь наверняка знает…

— Вы опоздали, — сухо произнёс мужчина, сверля меня пристальным светло-серым взглядом.

— Просите… сэр, — улыбнулась на всякий случай, не рискуя изобразить реверанс. Я и так передвигаюсь в платье не слишком-то уверенно.

— Следующий раз будет последним, — язвительно произнёс он, пробуждая во мне кандидата в мастера спорта…

— Я была в обмороке, — произнесла, обворожительно улыбнувшись. — Или для вас это не оправдание?

Острые скулы мужчины обожгло румянцем. Он с трудом подавил вспышку гнева и процедил:

— Займите своё место и приготовьтесь.

— Благодарю, — притворно оскалилась в ответ и подобрала юбки.

Что-то в зале больше никого нет. А где венценосный? Кто будет оценивать выполнение задания? Не этот же… сухарь? Или этот?

Неужели принцу настолько плевать, кто станет его женой, что он решил не приходить? Но почему?..

Претендентки встречали меня настороженно-высокомерными взглядами. Я даже присвистнула от такого гостеприимства.

— Всем привет, — насмешливо помахала, вынуждая девушек спешно отвернуться и сделать вид, что заняты совершенно другим.

— Я смотрю, тебе лучше? — Вперёд выступила брюнетка, о взгляд которой можно порезаться.

«Красивая, стерва…» — мысленно восхитилась я и так же мысленно захлопала в ладоши. С ней интересно будет соперничать.

— Вашими молитвами, — не удержалась в ответ, продолжая улыбаться. Адреналин разливался в крови, щекоча нервы.

Брюнетка пренебрежительно хмыкнула.

— Что-то ты слишком… дерзкая, — лениво заключила она, разглядывая шикарные розовые ногти. — Надеешься на победу? После того, как уже получила отказ Его Высочества?

«Да сдалось мне ваше высочество!..» — Моя победа будет иной, и более сладкой.

— Отказ? — притворно удивилась я. — Но в спальне принц продемонстрировал мне свой интерес весьма недвусмысленно.

Глаза всех участниц мгновенно округлились. Раздались шепотки. Вот так и рождаются слухи. А ещё зависть и ненависть.

— Ты лжёшь, — прошипела русоволосая участница, крутившаяся возле брюнетки. — Его Высочество никогда бы не обратил внимания на такую забитую и жалкую…

— Элли, тише, — ровно осадила брюнетка. — Господин Канаи может услышать и наказать, не допустив до прохождения испытания. Ты ведь не хочешь этого?

Участницы дружно покосились на господина Канаи. Значит, угрюмый тип, отчитавший меня, и есть распорядитель отбора?

Что ж, приятно познакомиться, господин Канаи. Очень скоро вы устанете от меня.

— Тебе лучше паковать чемоданы, — огрызнулась русоволосая и хотела надменно проплыть мимо меня. Разве я могла упустить такую возможность?

Наступила на подол фиолетового платья и бесстыдно вымолвила:

— Ой, — приложила пальчики к губам, невинно хлопая глазами.

Раздался треск ткани. Девушка испуганно дёрнула юбку, чем сделала только хуже. Я резко убрала ногу с подола, а она повалилась назад, взмахнув руками.

Бедняжку вовремя поймал подоспевший распорядитель. Господин Канаи смотрел на меня сурово, плохо скрывая недовольство.

— Будешь выступать первой. Без подготовки, — сухо отчеканил он и поставил русоволосую зачинщицу на ноги.

Упс… О последствиях я не подумала. Надо быть сдержаннее и хитрее…

Где Жаклин с красками? Как же быть? Кажется, придётся импровизировать…

Вдохнула и послушно направилась к сцене.

Ладони покрылись испариной. Участницы смотрели насмешливо, не скрывая злорадства.

Я решила, что буду петь. Пусть без рифмы, абы как, но всяко лучше, чем просто молчать.

Господин Канаи смотрел выжидающе, скрестив руки на груди.

Сложила в уме первые две строчки будущей «песни-мечты» и только раскрыла рот, как двери зала распахнулись.

— Одну минуту, господин Канаи! — властно произнёс венценосный, выставляя руку. В другой у него были… краски? И кисти?

— Ваше Высочество?! — удивлённо протянул распорядитель и шикнул на встревоженных змей. То есть… участниц. — Но вы же… поручили отбор и выбор мне.

Принц смотрел на меня в упор.

— Я передумал, — твёрдо произнёс он и направился к сцене.

Судорожно сглотнула, впервые мечтая выпрыгнуть в окно, ну или превратиться в невидимку. А чего это он такой решительный?..

Принц приблизился вплотную, обдавая нотками терпкого парфюма и едва уловимым запахом алкоголя. Пил?

— Давайте, мисс Рамис, не разочаруйте меня, — шепнул на ухо, вручая краски.

…Кожа покрылась мурашками.

Подняла взгляд и хитро улыбнулась, принимая вызов. Тёмные глаза принца полыхали сверкающим огнём азарта. Именно такой реакции он и ждал.

— Займите место в зрительном зале, Ваше… Высочество, — язвительно улыбнулась я и отошла.

Ну сейчас я вам нарисую… Даже без холста.

АЛЕКСАН

Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин.

Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва.

— К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, — хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену.

Русоволосая — та самая, которая спровоцировала меня, — разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая?

— Ваше Высочество. — Хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. — Я буду петь.

— Прошу, мисс Айнир, — любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид.

Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу.

— …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… — Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.

Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.

Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», — такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.

…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.

Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.

— Спасибо, мисс Айнир, — вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.

— Веселишься? — рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.

— Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! — изумлённо выпалила и осушила половину бокала.

Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.

— Бубенчик на шее? Серьёзно?

— Ваше Высочество, — терпеливо выдохнула. — Почему именно «отбор»? — спросила внезапно. — Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… — Мне казалось, я могу до него достучаться…

Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.

— Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину — в порядке вещей. Что не она выбирает, а её. — Принц был серьёзен.

Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…

— Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, — ровно произнесла и сделала ещё глоток. — Ведь вы-то вправе выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?

— Неужели сарказм? — насмешливо утончил венценосный. — Что-то вы слишком дерзкая после отравления. Настолько полегчало?

— А вы мне угрожаете? — равнодушно поинтересовалась в ответ.

Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.

Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить — и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…

Принц хмыкнул и допил своё вино.

— На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, — объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.

— Лучше вам вернуться на своё место, — осторожно заметила я.

— Мне и тут хорошо, — иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. — Или я вам мешаю?

Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.

— Не меша-а-е-те, — язвительно протянула и отошла на шаг.

Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.

— Откройте ротик, мисс Рамис, — насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.

— Не слишком ли это пошло? — невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. — Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?

— Гм… — принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал. — Ну… жевать можно по-разному, — произнёс он и откусил сам. — Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.

— Не надейтесь, — произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.

— Я буду танцевать, — раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…

— У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, — не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. — Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? — На безупречном лице дрогнули желваки. — Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы знали вы: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.

Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке.

— Да кто за вас пойдёт в здравом уме? — слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина.

Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно…

Что он собрался делать?

Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось.

Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену.

— Хорошо танцует, — спокойно заметила я. — Ради вас, кстати. Уделите внимание.

Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу.

Вот пусть там и сидит.

Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене — попытка пустить пыль в глаза.

— Благодарю, мисс Эльвуд, — распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка.

Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви.

Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать?

Неужели всё настолько плохо, и любовь — единственное развлечение?

Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София.

Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции.

Наконец все участницы выступили, и я каждой громко аплодировала.

— Ваше Высочество. — Господин Канаи низко поклонился. — Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания?

Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим.

— Не нужно, господин Канаи.

Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами.

— Мне довольно непросто было определиться… — вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. — Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две.

Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо…

— Мисс Эльвуд и мисс Рамис, — многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. — Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада.

Мои брови медленно поползли вверх.

Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь…

— Вам что-то не нравится, мисс Рамис? — Колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл.

— Нет-нет, — притворно улыбаясь, заверила его. — Я очень счастлива провести с вами время… — Надеюсь, не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна?

— Вот и отлично, — не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом.

— Ваше Высочество, — принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал.

— Следующее испытание будет объявлено завтра, — громко произнёс распорядитель. — Все свободны. Желаю приятно провести время.

«Ну наконец!..» — радостно вздохнула я и поспешила на выход. Скорее бы переодеться и осмотреть замок. Узнать всё о законах этого мира и… что самое главное, узнать, кто родители Элены и какие у неё с ними отношения. Дабы знать, стоит рассчитывать на их поддержку и помощь, если что…

— Элена! — внезапно окликнули меня.

Обернулась и приветливо улыбнулась спешащей ко мне Элли Айнир. Что же она хочет с таким серьёзным выражением лица?

Айнир остановилась в метре от меня, сжимая тонкие пальцы в кулачки.

Я невозмутимо выгнула бровь и улыбнулась:

— Вы что-то хотели, мисс Айнир? — вежливо обратилась, с интересом ожидая ответа.

Девушка судорожно выдохнула.

— Не притворяйся милой, — плохо скрывая злость, процедила она. — Я вижу тебя насквозь. Всё твоё притворство… Сначала изображала из себя наивную и глупенькую простачку, а теперь демонстрируешь уверенность…

— Мисс Айнир, — осторожно перебила я, всё так же улыбаясь. — Не могли бы вы ближе к делу: что вам нужно? Я немного спешу.

Девушка изумлённо моргнула, а её ноздри гневно раздулись.

— Да ты… Держись от Алексана подальше, если не хочешь вылететь с отбора раньше времени!

— О-о… — притворно удивилась в ответ. — А я рада покинуть отбор хоть сейчас, — непринуждённо заверила и похлопала девушку по плечу. — Не волнуйтесь так. Дышите глубже. Воздух насыщает мозг кислородом и помогает ясно мыслить. — Подмигнула и направилась дальше, ощущая на спине прожигающий взгляд.

Я не соврала. Если выбирать между мелочной местью принцу и возможностью покинуть этот цирк, я бы выбрала второе. Только… я не знаю этого мира, не знаю, кто мои родители и смогут ли они мне чем-то помочь. Не знаю, смогу ли найти работу и можно ли девушкам в этом мире работать. Я понятия не имею, куда попала и чем мне всё это грозит.

Принц, похоже, очень снисходительно ко мне относится, но я понятия не имею, какой у него настоящий характер и что творится в голове. Не могу же я его терпение вечно испытывать на прочность! Или могу?..

Усмехнулась собственным мыслям и резко остановилась, вдруг осознав, что не знаю, куда идти.

Эм… Пойдёшь налево — коня потеряешь. Пойдёшь направо — богатым станешь. Пойдёшь назад…

Обернулась и тут же поморщилась.

— Чёрт… — тихо выдохнула и натянула на лицо самую обворожительную улыбку из всех доступных. — Ваше Высочество.

— Заблудились, мисс Рамис? — иронично поинтересовался наследник. А смотрит так… до костей пробирает.

— Нет, я… решила прогуляться, — натянуто улыбнулась, ожидая, что меня отпустят.

— Прогуляться? — он подставил руку и показал, чтобы цеплялась. — И куда? — насмешки в низком, раскатистом голосе ему скрыть не удалось.

— В библиотеку, — отозвалась кисло. — После испытания воспылала тягой к знаниям.

На самом деле я тупо хочу есть. Голод разыгрался не на шутку, узлом стягивая внутренности.

— Могу я вас проводить? — И вроде спрашивает, а сам смотрит так… с вызовом. Мол, сможешь отказать или будешь хорошей девочкой?

А я очень хорошая девочка. И прилежная.

— С удовольствием приму ваше предложение, — благосклонно кивнула и, замирая, вцепилась в локоть принца.

— Полегче, вы сломаете мне руку, — усмехнулся он и медленно повёл по коридору. — Кстати, хотел узнать, где вы научились делать такой мощный бросок через себя?

— Эм… — растеряно отозвалась я. Где-где? В Ленинградской области! — Не знаю, Ваше Высочество, непроизвольно вышло. Испугалась, наверное.

Венценосный хмыкнул, давая понять, что не верит. Видимо, я выглядела в тот момент не очень-то испуганной.

— Вы так смущённо краснели, признаваясь в своих чувствах… — провокационно начал он. Гад. Как есть гад. — Но сейчас ведёте себя, словно ничего подобного не было. Словно…

— Зачем же ворошить прошлое, Ваше Высочество? — невинно поинтересовалась, хлопая ресницами. — Я свою ошибку осознала, вину признала…

— Ошибку? — принц остановился, непонимающе вскинув брови. — Хотите сказать, ваши чувства ко мне были ошибкой? — Склонил голову набок, хитро улыбаясь.

И как мне выкрутиться? Скажу «нет», значит признаю то, что чувства к нему есть. Скажу «да», оскорблю высочество, признав, что мои чувства — досадное недоразумение, что он попросту их недостоин.

— А знаете, я бы хотела увидеться со своим родителями, — произнесла я, скрывая ликующую улыбку. Шах и мат, Ваше Высочество.

— Сейчас? — принц выглядел обескураженно. — Чем вызвано такое внезапное желание? — настороженно спросил он, совершенно меняясь в лице. Теперь это властный и осторожный правитель, а не заигрывающий минуту назад мужчина.

— Соскучилась, — соврала, глазом не моргнув. — Я едва не простилась с жизнью… — даже всхлипнула для убедительности. Надеюсь, принц не выносит женских слёз так же сильно, как я.

Он едва заметно поморщился и кивнул.

— Завтра им будет отправлено письмо с приглашением навестить дочь. Но вы же понимаете, что, если лорд Рамис пришлёт отказ, я не смогу его заставить?

Слова принца озадачили.

— Понимаю, — согласилась на всякий случай. — В библиотеку?

Кажется, принц был не меньше меня рад сменить тему.

— Скажите, мисс Рамис, вы бывали на Радужных водопадах? — спросил он, продолжая меня вести по запутанным коридорам замка.

Подавила вздох, устав уже выкручиваться, и произнесла:

— Не помню, всё может быть. — Вот так, буду отвечать уклончиво и давать расплывчатые формулировки. Тогда меня, возможно, не сразу разоблачат. Да и как докажут, что моя душа заняла тело Элены, хоть и ненарочно…

— Там очень красиво… — мечтательно-задумчиво протянул принц, и я даже залюбовалась им. Всего на секунду, но гранёные черты лица приобрели естественность, словно… Словно Алексан сбросил маску, оказался где-то в прошлом, на берегу Радужного водопада, и это воспоминание принесло немного грустные, но приятные чувства.

— С удовольствием посещу это место, — без тени иронии произнесла я. В данный момент мне не хотелось язвить и насмехаться…

— Я… — Принц взъерошил волосы, пытаясь спрятать за улыбкой неловкость. — У меня не так много мест, которые по-настоящему нравятся.

— Просто у вас с водопадами связаны особенные воспоминания, верно? — осторожно спросила в ответ. — У меня тоже есть такие места… — Улыбка сама коснулась губ.

Как бы я хотела рассказать о своём любимом дубе в парке у пруда, под которым мы все вместе устраивали пикники. Как я играла с братьями в футбол там же… у самого берега. Как мяч часто улетал в воду, а мы его потом все вместе вылавливали, как я съедала из бутербродов зелень и сыр, а булку с колбасой оставляла. Как…

…Но я не могу. Не могу об этом рассказать, не вызвав подозрений.

Вдруг меня сочтут ведьмой и сожгут на костре?

— Вас что-то опечалило? — проницательно спросил принц, вглядываясь в моё лицо.

— А? Нет… ничего, — с деланой беззаботностью улыбнулась и огляделась. — Ну? Где там ваша библиотека? Не терпится начать поглощать знания.

…В животе заурчало.

Принц попытался спрятать усмешку, но его выдали смеющиеся глаза.

— Всё, что вам нужно сейчас поглотить, мисс Рамис, это хороший ужин. Составите мне компанию?

Ну вот, опять начинается…

— Только не говорите, что не хотите? — провокационно произнёс несносный принц и снова подставил локоть.

— Хочу. О-очень хочу! — фальшиво улыбнулась, подавив тяжкий вздох.

Ну что ты будешь делать? Я смогу ли сегодня в одиночестве подумать где-то?

Стол накрыли в слишком просторной зале. Огромная люстра под куполом сводчатого потолка больше пугала, чем впечатляла. Что, если она свалится?

— Как-то здесь… — Поёжилась, растирая плечи руками. — Неуютно… — растерянно произнесла я, забывая, что в другом мире следует держать свои мысли при себе.

Принц внимательно смотрел на меня, пытаясь что-то понять.

— Почему вы шепчете, леди Рамис? Разве в своём поместье вы не привыкли обедать в такой же зале?

Сглотнула, озираясь. Кажется, я попала. Кажется, меня банально проверяют, а не флиртуют со мной. Его Высочество чересчур проницательный, чересчур…

— Признаться… я плохо помню свой дом и своих родителей. Свою жизнь… кажется, я сильно ударилась головой…

Принц раздражённо выдохнул и резко отодвинул стул. Обхватил моё запястье своими холодными пальцами и насильно усадил за стол. Придвинул стул и наклонился к моему уху:

— Леди Рамис… вы не ударялись, когда себя отравили… — вкрадчиво прошептал он, вызывая по телу мурашки, и отстранился. — Благородная леди из очень влиятельной и обеспеченной семьи не позволила бы себе покалечиться и умереть в неприглядной позе.

…Шаги принца эхом отразились от каменных стен.

Он занял место напротив и сцепил руки в замок, пока я покрывалась ледяным потом.

— Вы приняли ванну, надели чистое кружевное бельё, сорочку… Написали красивое, душещипательное прощальное письмо… — Глаза принца полыхали тьмой. Я не могла отвести взгляд, ощущая, как с каждой секундой погружаюсь в эту тьму с головой.

Он притворно вздохнул и взял полный бокал красного, словно кровь, вина.

— Любой, кто прочёл это письмо, пришёл бы к выводу, что я виновен в вашей смерти. У меня бы возникли серьёзные проблемы…

Судорожно сглотнула и сжала влажными ладонями подол платья.

— Вы отмерили точную дозу снотворного… — флегматично продолжил принц, обводя пальцем край бокала. И это движение… завораживало. Приковывало взгляд. — Вас бы откачали, мисс Рамис, а я бы долго разгребал последствия вашего… поступка.

— Чего вы от меня хотите? — голос звучал надломленно. Прочистила горло, схватила бокал и залпом осушила его. — Извинений? — Я не издевалась. Я просто не хочу, чтобы… чтобы меня повесили или сожгли. Вдруг переселение души в чужое тело в этом мире считается серьёзным преступлением? Или решат, будто я демон, вселившийся в тело Элены, что совсем не лучше…

Принц криво усмехнулся.

— Вы не учли только одного, мисс Рамис. Что лекарство вызовет остановку сердца, видимо, из-за непереносимости организмом каких-то компонентов, а врач констатирует вашу смерть. Я лично проверял пульс и дыхание… — Тёмный взгляд приковывал к месту.

Кончики пальцев покалывало, в висках пульсировала боль.

— Так как вы объясните своё внезапное воскрешение и столь резкую перемену в поведении?

«У меня от вас голова болит…» — подумала мрачно и улыбнулась. Загнанная в угол мышь начинает кусаться, не правда ли?

— Вы стали домогаться меня, стоило очнуться, не стройте из себя святого… — произнесла угрюмо, глядя на принца исподлобья. — Я не могу объяснить, почему вы сочли меня мёртвой, как и не могу объяснить, почему ничего не помню. Но обвинять меня в чём-то… Просто отправьте меня домой, — произнесла ровно, глядя в бездонную пропасть демонических глаз.

К чёрту месть! К чёрту отбор! Надо убираться, пока меня не заперли в темнице или психушке…

На лице принца дрогнули желваки.

— Домой? — протянул он угрожающе. — Хотите, чтобы после всего я просто отправил вас домой?

Устало закатила глаза, утомившись бояться. Взяла приборы и притворно улыбнулась.

— Тогда, если у вас нет ко мне никаких конкретных обвинений, нет доказательств, нет желания упускать меня из виду, давайте поужинаем? Ум-м-м… рыбка… — протянула непринуждённо, внутренне сотрясаясь от хлынувшего в кровь адреналина.

«Я сейчас умру…» — мелькнула трусливая мысль.

«Отставить панику!» — приказал внутренний голос дедовым басом. Почему-то…

Пальцы мелко подрагивали. Я прилагала огромные усилия, чтобы просто положить себе кусок рыбы.

Вкуса вообще не чувствовала, словно вату жую…

— Ум-м… как вкусно, — обворожительно улыбнулась и облизала губы. — Ваше Высочество? Вы так и будете смотреть? Можно ещё вина?

Я лучше напьюсь, чем позволю себе умереть от разрыва сердца. Нельзя же так нервничать в самом-то деле…

Принц смерил меня пристальным взглядом и щёлкнул пальцами. Он просто щёлкнул, а в зал мигом вошёл вышколенный слуга.

— Подлейте миледи вина, — сухо отчеканил высочество и взял свои приборы. — Ваше здоровье, мисс Рамис, — отсалютовал бокалом и махом осушил его.

— И вам не хворать… — пробормотал себе под нос и улыбнулась подошедшему слуге. — Спасибо, — тепло поблагодарила его, а парень растерялся в ответ, непроизвольно улыбнувшись тоже. Такой смешной.

— Приятного вечера, миледи, — смущённо пробормотал он, наполняя мой бокал.

— А вам приятно отдохнуть, — прошептала в ответ.

— Вы милы и искренни со слугами, но смеете фальшиво улыбаться мне? — стальной голос венценосного гада вернул в реальность. А он тот ещё… деспот.

— Ваше Высочество, — вздохнула устало и потёрла переносицу. — Ну что мне сделать, чтобы вы успокоились и просто поужинали? Не нравится моя улыбка? Я не стану больше улыбаться. Но не злитесь тогда на меня, хорошо? Хотите, чтобы молчала? Тогда не заговаривайте со мной. Не хотите меня видеть, тогда…

— Хватит, — глухо оборвал он, сжимая в руке нож. Думала, прибор расплавится и металлической «нугой» стечёт по столу. — Ешьте.

Усмехнулась в ответ и благодарно кивнула.

— Приятного аппетита, — отсалютовала бокалом, пригубила восхитительное вино и приступила к трапезе, размышляя.

Зачем Элене понадобилось разыгрывать суицид и подставлять принца?

АЛЕКСАН

В библиотеку я уже отправилась из чистого упрямства, хотя толком даже не поела. Куда уж там, после таких обвинений и допроса. Его Высочество Подозрительность проводил меня до высоких резных дверей из тёмного дерева и вежливо свалил, сославшись на дела. Деловой до самого своего ржавого обруча.

— Ого!.. — воскликнула, озираясь.

Да чтобы здесь найти что-нибудь нужное, год потребуется.

Стеллажи упирались в высокий потолок, сквозь витражные окна бил тусклый свет. Мерцали настенные лампы и пахло… книгами. Старинными книгами, хранящими в себе знания предков. Много-много килобайт информации.

В предвкушении улыбнулась и бросилась в бой. Без знаний я отсюда не уйду!

Сама я и не ушла… меня увели. Под белы рученьки…

Но сначала я всё же нашла несколько книг по истории Асирийска. И меня чуть не убил томик придворного этикета.

Асирийск находится в состоянии холодной войны с артанцами — это такие варвары, что периодически совершают набеги на асирийские земли и пытаются захватить рудники. Да вообще причинить хоть какой-нибудь урон Асирийску.

Но… я дошла до интересной главы, в которой говорилось, что в союзниках у Асирийской империи вервольфы… Думала, привиделось, даже глаза протёрла. Но на картинке изображён не кто иной, как огромный, лохматый волк, а рядом человек. И вот эти вервольфы треплют артанцев, словно шавок.

— Вы забыли историю империи, в которой проживаете? — раздался язвительный голос над головой.

Вздрогнула и тяжело выдохнула, хватаясь за грудь.

— Ваше Высочество, — получилось чересчур укоризненно. — Простите… я уже объясняла вам, что почти ничего не помню. Но вы предпочитаете не верить, а я тем временем заполняю пробелы в памяти.

— Похвально, мисс Рамис. — Высочество качнулся на пятках и криво усмехнулся. — Но прибыл капитан Управления Порядка и с нетерпением жаждет пообщаться с вами.

Управление Порядка? Местное отделение полиции, что ли? Венценосный заявил на меня?! Какой кошмар…

Прочистила горло и поднялась, забирая книги с собой.

— Я надеялась, что после «почти смерти» смогу отдохнуть, но, если вы меня в чём-то подозреваете, лучше сразу разрешим этот вопрос.

Принц недоверчиво выгнул бровь.

— То есть… вам совсем не страшно? Ваши покои обыщут должным образом, а вас допросят, и солгать у вас не будет шанса, мисс Рамис, — многозначительно заявил этот демон.

— Я понимаю, — с улыбкой заверила я. — Но будет здорово, если во время моего допроса будут подавать сэндвичи с рыбой.

— Сэндвичи? — принц запнулся, подозрительно сощурив глаза.

— А-а… — Упс, сморозила не то, видимо. — Ну, бутерброды такие. С зеленью, сыром и рыбой.

Принц поморщился, потирая переносицу.

— Мне казалось, я уже слышал где-то это название, — растерянно произнёс он и подставил локоть. — Так вы всё ещё голодны? — уже более расслабленно спросил он, но я всё равно ощущала напряжение между нами каждой клеточкой кожи, каждым волоском на теле. От принца исходит такая покалывающая энергия, которую просто невозможно игнорировать. Я и раньше хорошо чувствовала людей и их настроения, но сейчас…

Мне жутко захотелось заглянуть в эти тёмные притягательные глаза, увидеть глубину, пугающую бездну…

— Вы пытаетесь съесть меня взглядом, мисс Рамис? — неуверенно усмехнулся принц, ведя по коридорам замка.

Тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

— Вы слишком жилистый, есть совершенно нечего, — почти серьёзно произнесла и не без удовольствия отметила простую улыбку высочества.

— А у вас хороший аппетит, — в свою очередь заметил он и вдруг остановился. — Прежде чем мы переступим порог ваших покоев, хочу, чтобы ты ответила на один вопрос…

Что за резкий переход на «ты»? Принц слегка забылся?

— Внимательно слушаю, Ваше Высочество, — серьёзно кивнула я.

Он повернулся ко мне лицом и обхватил за плечи.

— Почему ты решила… отравить себя?

— А-а… — И что ответить? Дура была? Обиделась? — Ну… мне сложно объяснить. Наверное, была под действием эмоций… расстроилась из-за отказа и… плохо помню, но, кажется, участницы смеялись надо мной.

Господи, что я несу? В жизни бы не простилась с жизнью из-за неразделённой любви.

Принц долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь проникнуть вглубь моего подсознания, а я любовалась игрой бликов, отражавшихся в их тёмной бездне…

— Вы очень красивый, — внезапно произнесла я и усмехнулась. — Глаза. Глаза просто невероятные, вам кто-нибудь говорил об этом?

Принц моргнул, прочистил горло и отвёл взгляд.

— Гм… признаться, вы первая, кто додумалась сделать мне комплимент.

— Это не комплимент, — иронично улыбнулась в ответ. — Простая констатация факта.

— Вы… — принц выдохнул. — Вы, мисс Рамис, очень напоминаете мне одного человека.

— Хорошего или плохого? — полюбопытствовала я.

— Замечательного, — усмехнулся он, но от меня не укрылся тёплый, почти ласковый взгляд.

Интересно, про кого он? Неужели у него уже есть возлюбленная? Но тогда зачем весь этот цирк с отбором?

— Пришли, — принц остановился у дверей, которые специально для нас распахнул стражник. — Вы уверены, что вам нечего скрывать?

— Абсолютно, — спокойно произнесла я. — Просто скажите уже, в чём меня подозреваете?

— Наберитесь терпения, мисс Рамис. Сначала с вами побеседует капитан, — недовольно скривился принц и отпустил мою руку.

Переступила порог комнаты и замерла. Мужчины в мундирах песочного цвета обыскивали каждый угол. Перевернули матрас, вывернули содержимое шкафа и ящиков письменного стола, комода и даже зеркального трюмо.

А что ищут, интересно?

— Мисс Рамис, — мне навстречу шагнул довольно молодой мужчина. — Капитан Аян Дрейк.

— Господин Дрейк, — приветливо улыбнулась в ответ, с интересом разглядывая мужчину в самом расцвете лет. Какое у него мужественное лицо. Какие суровые брови и аристократический нос, а глаза… голубые. И никакой тьмы на дне радужки…

— Гм… — капитан смущённо кашлянул в кулак. — Можете присесть в кресло, мисс Рамис.

— Благодарю, — мурлыкнула в ответ, ощущая, как градус моего настроения растёт.

— Вы вообще-то на допросе, — раздражённо шепнул мне на ухо принц, с силой надавливая мне на плечо и усаживая в кресло.

— Я знаю, — прошипела в ответ, потирая пострадавшее плечо. — Не обязательно делать из меня инвалида.

Капитан спрятал улыбку и достал из-за пазухи сложенный жёлтый лист.

— Это ваше письмо, мисс Рамис?

Вот блин… И как я узнаю, моё или нет? Как мне не запутаться и не усугубить собственное положение?

— Я ознакомлюсь? — попросила, не показывая волнения, и протянула руку.

— Пожалуйста, — произнёс капитан и прищурился. — Не вздумайте попытаться его уничтожить, мы уже сделали копии.

— Уничтожить? — усмехнулась в ответ. — И в мыслях не было.

Раскрыла и начала читать…

По мере чтения я всё больше покрывалась испариной.

Какая экспрессия! Какой накал! Это словно не прощальное письмо, а заявление в полицию, и писала его не тихая робкая девушка, а истинный драматург.

Какая трагедия, боже мой… Аж слёзы на глаза наворачиваются.

Его Высочество и нагло домогался, и шантажировал, и по углам зажимал, и даже денег предлагал. И даже оскорблял. А главное, успел всё за три дня.

— Это какой-то бред сумасшедшей… — растеряно пробормотала, протягивая письмо обратно.

— То есть… это не вы писали? — недоверчиво спросил капитан.

Нервно усмехнулась и облизала пересохшие губы.

— Простите, но нет. Это же чушь какая-то. — Прости, Элена, но на такое я не подписывалась. Подобные обвинения очень чреваты, не знаю, какой у тебя был план. Или у кого-то другого… — Вас хотели подставить? — осенило меня вдруг.

Принц заинтересованно выгнул бровь.

— Вы так считаете? — насмешку даже не попытался скрыть. Вот ведь…

Прочистила горло и поднялась. Устала сидеть и смотреть на мужчин снизу-вверх.

— Понимаю, вы подозреваете меня, но… не думаю, что вам настолько не хватает женского внимания, чтобы опуститься до насилия.

Принц, кажется, удивлён.

Да, я могу мыслить логически.

— Обвинения в письме настолько надуманные, что и следователем быть не нужно. Сам тон письма фальшивый, слишком эмоциональный. Автор то сожалеет, то яростно обвиняет, то жалеет себя, то просит отца отомстить. Я бы такое и в беспамятстве не написала, а уж в здравом уме…

Принц украдкой улыбнулся и тут же попытался принять серьёзный вид.

— Вы же убеждали меня, мисс Рамис, что всё забыли, может, просто не помните собственные слова?

Даже поперхнулась от возмущения.

— Ну знаете… Ваше Высочество. Я, может, и не помню, зато уверена, что подобный бред не моих рук дело. Зачем мне вас обвинять, а потом травить себя? Какая с этого выгода? Я же не политик, чтобы свергать вас с трона. А если бы хотела за вас замуж, то избавлялась бы от конкуренток, а не от вас. Чувствую… кто-то очень хочет вас подставить, — сделала очевидный вывод я.

Капитан с принцем переглянулись, и оба тяжко вздохнули.

— Надо начать опрос прислуги, — заключил капитан Дрейк. — И, может… найти способ, как восстановить память мисс Рамис? Это сильно бы упростило дело.

Принц бросил на меня хмурый взгляд и скривился.

— А что мы можем? Мысли читать не умеем, в сознание не проникаем… — И снова этот тяжёлый, пронзительный взгляд, направленный на меня. Словно принц знает какой-то способ проникнуть в мой разум, но намеренно его скрывает.

— Я займусь поиском свидетелей, побеседую с претендентками, а вы… — Капитан на мгновение замялся. — Может, пригласите айсира Ханта? Его способности… могли бы помочь нам в поиске.

— Я уже думал об этом, — серьёзно кивнул принц и повернулся ко мне. — Что ж, мисс Рамис, пока у меня нет доказательств, я не могу вам вынести какие-либо обвинения, но имею право подозревать и поставить под дверью охрану. И под окнами.

— Можно и в спальне оставить одного. Я не против, — непринуждённо улыбнулась и посмотрела принцу за спину. Выбор стражников широкий, а главное, все на подбор. — Ну, вдруг я решу уйти сквозь стену или начну рыть подземный тоннель под кроватью.

Глаза принца сумрачно сверкнули. Сам он подобрался, словно хищник перед прыжком, и наклонился к моему уху.

— Вы, верно, издеваетесь, мисс Рамис? — угрожающе процедил он, обдавая тёплым дыханием мою чувствительную кожу. — Хотите, чтобы я вас переселил к себе и вообще из виду не выпускал?

Мои глаза в ужасе расширились. Отшатнулась от венценосного, как от дьявола, и жалобно произнесла:

— Зачем же сразу угрожать? Охраны под окнами вполне достаточно, — спешно добавила, ловя смеющийся взгляд капитана.

Улыбнулась ему в ответ и сразу оцепенела под колючим тёмным взглядом принца.

— Оставайтесь в покоях, — строго велел он. — Без разрешения никуда не выходить. Обо всём позаботится ваша камеристка и её помощница.

— То есть завтра мы никуда не едем? — плохо скрывая радость и надежду, произнесла я. Произнесла и пожалела. Принц ужалил меня острым взором и хищно произнёс:

— Ещё чего. Размечтались… Утром вас подготовят и проводят. Надеюсь, верхом ездить умеете? Не забыли, как это делается?

Да он издевается! Верхом? Мамочки…

Принц самодовольно усмехнулся и отчалил, прихватив с собой капитана и его бригаду.

Оставшись в полном одиночестве, рухнула на кровать и заскулила. Как же я так попала? Как мне быть?

Резко села и вздохнула.

Выход только один: самой во всём этом разобраться. Узнать, кто хотел оклеветать и подставить принца, ну и Элену заодно. Не верю я, что девочка способна на подобное…

— Я смогу!.. — настраиваясь, выкрикнула я и стала раздеваться.

Утомило это платье, честное слово. Просто сил нет.

Осталась в нательной рубашке, распустила волосы и взяла гребень. Наконец чувствую себя гораздо лучше. И уже почти не тошнит.

В покои тихо скользнули мои помощницы.

Роза едва не выронила от удивления поднос. И выронила, если бы Жаклин не помогла придержать.

— Миледи, — запричитала женщина. — Что же вы… и разделись сами, и причёску… А комнатное платье не надели! Нельзя же в таком виде. А вдруг Его Высочество придёт?

Я хмыкнула и отложила гребень на трюмо.

— Думаете, он полуобнажённых женщин не видел?

Роза едва в обморок не свалилась. Бедная женщина…

— Это вам, — нашлась Жаклин и поставила поднос на стол.

На широком блюде лежали аккуратные сэндвичи с рыбой. Совсем как я люблю. С краю лежала маленькая записка. Развернула её и усмехнулась.

«Это вам для поднятия настроения…»

Несложно догадаться, от кого презент. Всё-таки принц может быть внимательным и учтивым, когда захочет…

АЛЕКСАН

Из-за того, что я сильно понервничала, не смогла заснуть. А когда я нервничаю, я ем. Так, наверное, и отросли мои пышные щёки на прошлом теле. Я всегда заедала стресс бутербродами и шоколадными конфетами. Знаю, что вредно, но мне действительно становилось лучше. Все силы уходили на переваривание пищи, и на нервы их уже не оставалось.

Хотела позвать Розу, чтобы та принесла мне чего-нибудь посытнее сэндвича, но стража под дверью не пустила.

«Не положено», — как заведённые заладили они. Сами идти не захотели и мне не позволили.

От нечего делать стала лазать по полкам и ящикам, разглядывая статуэтки и предметы роскоши. На камине внимание привлёк гипсовый змей. Такой… словно живой, со сверкающими рубиновыми глазами. Потрогала змея, вроде и не сильно надавливая, — а он внезапно провалился. Камин дрогнул, и в стене открылся проход.

— Ничего себе… — тихо изумилась и, вооружившись подсвечником с горящей свечой, отправилась изучать тайный ход.

Это лучше, чем умирать в комнате от стресса и голода. Кто же знал, что проход выведет меня в коридор для слуг? Мне оставалось идти прямо, и я уж точно не ожидала встретить принца, целующегося с какой-то девицей. Хотела незаметно прошмыгнуть, но не судьба.

К моему удивлению, высочество очень легко отстранил от себя девицу и даже смог меня убедить, что собирается её выпроводить.

Пришлось соврать, что иду кушать, — первое, что пришло на ум, хотя рассказать о тайном проходе всё равно придётся…

Кухню я едва не прошла, и только вкусные запахи помогли сориентироваться. Нырнула в арочный проход без двери, прошла по узкому коридору и оказалась в сердце замка.

Усмехнулась собственным мыслям и приветливо помахала оторопевшей единственной поварихе.

— Миледи? — изумлённо прошептала она, выронив металлическую миску из рук. — Что привело вас?

— Голод, — улыбнулась в ответ. — Давайте помогу вам закончить вытирать посуду, а взамен вы накормите меня?

— Осталась запеканка, рыба и салат. Кое-какие закуски… — растерянно отозвалась она, протягивая мне чистое полотенце.

— Рыба и салат подойдут, — усмехнулась и стала помогать.

Женщина, видимо, так растерялась, что просто не смогла возразить. Зато вдвоём мы быстро протёрли всю посуду и расставили по местам.

— Как вас зовут? — обратилась я, когда женщина замочила грязные полотенца и тряпки в тазу.

— Агата, — смущённо отозвалась она, вытирая руки. — Я сейчас разогрею для вас… может, приготовить чай?

— Буду признательна, — кивнула я и села за круглый стол, покрытый простой скатертью.

— Мисс Рамис? — в проходе появился принц. Он сдержанно поправил ворот камзола и решительным шагом пересёк помещение. — Поверить не могу, что вы прошмыгнули мимо охраны. Каким образом?!

Мысленно закатила глаза и улыбнулась.

— Вы снова меня подозреваете, — констатировала и жестом пригласила принца за стол. — Устраивайтесь поудобнее, сейчас Агата будет нас кормить.

Венценосный поперхнулся и перевёл взгляд на кухарку, которая быстро поклонилась и продолжила греть еду.

— Я очень жду ответа, — сдвинув брови, напомнил он.

— Камин, — коротко ответила я и подалась к принцу чуть ближе. — Сама не ожидала, что найду тайный проход, — прошептала, чтобы услышал только он.

— Тайный? — недоумённо спросил он, и, кажется, его осенило. Высочество точно понял, о чём именно речь. — Позвольте спросить, и как же вы его нашли? На ощупь? — язвительно поинтересовался он, раздражаясь.

— Не поверите, но именно так, — не менее язвительно зашипела в ответ. — Если вы отбросите свои подозрения хоть на минуту, то до вас дойдёт: зачем мне признаваться, что нашла тайный проход, если, например, пользовалась им в своих целях? Наоборот, я думаю, что кто-то мог им воспользоваться, чтобы отравить Эле… меня. Отравить меня, — спешно исправилась и выдохнула. — Тогда это объясняет, почему никто ничего не видел.

Принц озадаченно потёр подбородок и выдохнул сквозь зубы.

— Вы меня, мисс Рамис, только и делаете, что сбиваете с толку.

Не испытывая угрызений совести по данному поводу, развела руками и тепло улыбнулась подошедшей Агате.

— Благодарю, вы очень любезны.

Принц вопросительно выгнул бровь.

— Вы серьёзно собрались всё съесть?

Вздохнула и взяла вилку.

— Признайтесь, вам жалко, да?

Принц изумлённо моргнул, не в силах сдержать смешок.

— Нет, всё в порядке.

— Не переживайте, я с вами поделюсь, — улыбнулась в ответ и повернулась к кухарке. — Агата, а можете подать ещё чистые приборы, пожалуйста.

— Как это щедро с вашей стороны, — усмехнулся он и попросил: — Можно ещё бокал и бутылочку вина?

— Кажется, с бокалом вы редко расстаётесь, да? — иронично заметила я, перекладывая на тарелку принца часть своей порции.

Он взял бутылку и ловко откупорил пробку.

— Делать такое замечание Его Высочеству непристойно, — лукаво улыбнулся он и наполнил бокал.

— Разве это замечание? — поинтересовалась в ответ. — Не удалось найти никаких зацепок? На вас никто не покушался?

— Ко мне сложно подобраться, — уверенно ответил принц.

Мне почему-то подумалось, что это вовсе не хвастовство. Он знает, о чём говорит, просто очевидный для него факт.

— А вы переживаете за меня? — насмешливо спросил он, а его тёмные глаза хитро сверкнули.

— Нет, лишь подумала, что ждать покушения вполне логично, — ровно произнесла и погрузила в рот кусочек запечённой рыбы. — Может, перед началом отбора у вас был с кем-то конфликт? Или поступали угрозы?

— Как вы пришли к таким выводам? — задумался принц и пригубил вино.

Проглотила рыбу и взяла салфетку.

— Но письмо действительно выглядит странно, словно вас хотели подставить.

— Мисс Рамис, — неожиданно глухо произнёс принц и отодвинул от себя бокал. — Я очень хочу, чтобы вы вспомнили события того вечера.

— И что вы предлагаете? — настороженно спросила и вытерла губы салфеткой. Тёмные глаза призрачно сверкнули, завораживая.

— Вот это… — выдохнул принц и внезапно притянул меня к себе.

Охнула, пытаясь не потерять равновесие, и изумлённо распахнула глаза, когда мужские губы коснулись моих.

«Он всё-таки поцеловал меня. Гад…»

Принц вцепился железной хваткой, настойчиво удерживая за затылок. Нагло скользнул языком между зубов, вынуждая ответить. Точнее, всё слишком быстро произошло, и я ответила инстинктивно.

В наказание прикусила нахала за губу и тут же провела по ней языком, дразня. Пусть не думает, что владеет ситуацией.

Алексан неожиданно рвано выдохнул, на секунду отстраняясь, и снова жадно припал к моим губам, требуя продолжения.

Замычала в ответ, пытаясь освободиться, но мне и вдохнугь не дали. Сердце выпрыгивало из груди, а в ушах бешено колотился пульс.

«Мамочки… Мне нечем дышать. Па-ма-ги-и-ти!..»

Вцепилась в лицо принца руками и чудом вырвалась. В ответном затуманенном взгляде ни одного проблеска здравомыслия.

Принц снова потянулся за поцелуем, но я угрожающе клацнула зубами прямо перед его лицом.

— Но-но!.. — укоризненно цокнула языком и села на место, судорожно выдыхая. — Этот способ не работает, — сипло произнесла. — Я ничего не вспомнила.

Принц облизал припухшую губу и усмехнулся.

— Оно того стоило. — Схватил бокал и залпом осушил его. Потом поднялся и протянул мне руку. — Поздно уже, завтра нам рано выезжать.

— А может, не надо никуда выезжать? — жалобно обратилась я.

— Надо, — безжалостно отрезал он и повёл меня обратно в покои.

— Миледи… миледи, проснитесь… Пожалуйста, миледи, — кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

— Ну ещё минуточку… — сонно застонала я, заворачиваясь в одеяло.

— Миледи, вы уже в пятый раз так говорите, — жалобно произнёс голос.

Нехотя распахнула глаза и села, хватаясь за голову.

— Где это я?.. Ни черта не помню…

Кто-то сдавленно ахнул.

— Миледи не пристало ругаться.

Поморгала, пытаясь сфокусировать на говорившей взгляд. События минувшего дня медленно прояснялись в моей голове.

Вот ведь… это не сон.

— Роза, простите… — сипло промямлила я и спустила ноги с кровати. — Не проснулась ещё.

— Его Высочество велел разбудить вас пораньше, — виновато произнесла камеристка, подавая мне шёлковый халат.

— Даже не сомневаюсь. Садист… — пробубнила я и поплелась в ванную комнату.

Прохладная вода помогла проснуться, но настроение от этого не улучшилось. Дома по утрам меня никто не трогал. Мне нужны были пять минут тишины, чашка зелёного чая и одна страница чтения любимой книги. Только после этого братья начинали донимать вопросами. Они у меня сильные, спортсмены, но жизнь им всё-таки дороже…

После ванной служанки тут же взяли в оборот.

Жаклин принесла костюм.

— Для верховой езды, — пояснила она.

— Шляпку обязательно надевать? — скептически поинтересовалась я.

Признаться, кремовый жакет мне очень к лицу. А бриджи так обтягивают… талию.

— Чтобы солнце не напекло голову, — назидательно произнесла служанка и вручила мне шляпку с цветком на боку.

Завтрак был очень разнообразным, но, к сожалению, с утра я ничего не ем. В итоге с трудом проглотила несколько ягод — зато зевнула раз пятнадцать — и попросила отвести на место встречи.

И даже не удивилась, увидев бодрую и уверенную в себе брюнетку, которая уже оседлала коня. Если честно, белый костюм очень ей идёт. Подчёркивает глубокие зелёные глаза, которыми она с такой снисходительностью смотрит на меня.

Его Высочество вывел из конюшни рыжую лошадь и жестом подозвал.

— Доброе утро, мисс Рамис. Неважно выглядите. — А тёмные глаза бессовестно смеются.

«Он просто издевается…» — мысленно успокоила себя, убеждая, что убийство — не выход из трудного положения.

— Зато вы чересчур замечательно держитесь для того, кто целуется по ночам сначала с одной, а потом…

— Т-с… — зашипел принц, прикладывая ладонь к моим губам. — Прекратите молоть всё, что у вас на уме.

Хмыкнула, отстраняясь, и взяла поводья из его рук.

— Только не говорите, что вам стыдно. А может, понравилось?

Принц наградил меня красноречивым взглядом и отправился обратно в конюшню. Я же решила подружиться с кобылой. И я не о брюнетке говорю…

Лошадь на удивление быстро отозвалась на ласку, подставляя морду под человеческую ладонь.

— Хорошая моя, — улыбнулась ей.

— Как ваше самочувствие, мисс Рамис? — раздался голос соперницы сверху. Она превосходно держится в седле, и это бесит. Я точно буду смотреться неуклюже.

— Вам действительно интересно? Или надеялись, что мне стало хуже? — усмехнулась в ответ, щуря на солнце глаза.

Губы девушки сомкнулись в ровную линию.

— Не стоит грубить, мисс Рамис, когда проявляют вежливость и учтивость по отношению к вам, — зелёные глаза сверкнули гневом.

Чёрт… не помню её имени. Не звать же её стервой, в самом деле?

— Лицемерие теперь называется вежливостью и учтивостью? — непринуждённо усмехнулась, вздёрнув бровь. — Бросьте, вам же совсем не интересно моё самочувствие.

Брюнетка плотно сжала челюсти — так, что дрогнули желваки на утончённом лице.

— Вы готовы? — поинтересовался подъехавший верхом принц. — Мисс Рамис, почему вы ещё не в седле?

Отличный вопрос…

— Не помню, как это делается, — нехотя призналась и натянуто улыбнулась.

Наша спутница высокомерно усмехнулась и легко развернула свою лошадь.

— Серьёзно? — усмехнулся принц и спрыгнул на землю. — Давайте подсажу.

Неловко повернулась к Алексану спиной, ожидая помощи.

— Нужно засунуть ногу в стремя… — раздался томный голос над ухом.

— Обязательно прижиматься сзади? — процедила шёпотом и слегка стукнула принца локтем под дых. — Ой… простите, рука сорвалась.

— Кхм… — кашлянул высочество, а в следующую секунду подхватил меня под попу и буквально закинул на лошадь. — С вами столько хлопот, — недовольно произнёс он, но я-то видела, как азартно сверкают его тёмные нахальные глаза…

Чтобы я ещё раз села на лошадь — да ни в жизнь! Копчик начал ныть уже через двадцать минут тряски, а сама я чувствовала себя как мешок с… песком.

И самое ужасное, эта мисс Эльвуд всё время беззаботно кокетничала с венценосным задирой, снисходительно глядя на меня и фальшиво улыбаясь. Но ещё хуже то, что принц охотно поддерживал разговор и, кажется, получал от него удовольствие.

— …На скачках всегда так, — улыбнулась брюнетка, плавно покачиваясь в седле, когда я уже всё себе отбила. — А помните, Ваше Высочество, приезжих артистов в прошлом году?

— Представление на площади? — заинтересованно отозвался он.

…Едва успела придержать ветку, прилетевшую мне в лицо.

Чтобы я ещё раз поехала сзади…

— Вы слишком напряжены, — внезапно раздалось рядом. Его Высочество Самовлюблённость насмешливо улыбался. — Попробуйте расслабить мышцы.

— Если я это сделаю, тут же свалюсь, — оскалилась в ответ, изображая радушие.

— Неужели лорд Рамис не обучил свою дочь верховой езде? — завуалировав иронию, произнесла брюнетка.

— Обучил, — сдержанно отозвалась я. — Но со мной произошло нечто странное, из-за чего я утратила часть навыков.

— Как это печально, — без тени сочувствия произнесла она. — В таком темпе мы будем весь день добираться до водопадов.

Вот ведь… кобыла.

— Я уже почти привыкла, — ровно отозвалась в ответ. «Ни фига я не привыкла! Зад отваливается!» — Ещё пять минут, и можно ускориться.

Принц недоверчиво выгнул бровь: мол, правда? Вы в этом уверены?

— Я превосходно себя чувствую, — заверила с энтузиазмом, вымученно улыбаясь, на что принц усмехнулся и внезапно остановил коня.

— Тогда давайте устроим привал, — предложил он и спрыгнул на землю. — Я распрягу лошадей и отведу их к ручью, здесь есть неподалёку, а вы, милые барышни, можете пока расстелить покрывало и достать закуски с чаем.

— Да, Ваше Высочество, — учтиво отозвалась брюнетка и слезла с лошади.

Принц подавил усмешку и приблизился ко мне, протягивая руки.

— Давайте, Элена, вы сможете, — он впервые назвал меня по имени…

Ну, не меня!.. Мисс Рамис — моё имя ему неизвестно… И чего засмущалась, спрашивается?

Перекинула ногу и спрыгнула прямо в руки высочества.

— Ну вот… — глядя мне в глаза, произнёс он.

— Вы можете уже отпустить, — мой голос прозвучал неожиданно приглушённо.

С чего это вдруг?

Прочистила горло и отступила. Высочество обошёл меня и взял лошадь под узду. Вздохнула и нехотя подошла к брюнетке, которая отстёгивала сумку от седла.

— Давайте помогу, мисс Эльвуд, — сдержанно произнесла я.

— О, как любезно с вашей стороны, — притворно оскалилась она и отошла в сторону.

Я легко отстегнула ремни и взяла увесистую сумку.

— Куда ставить?

Брюнетка махнула рукой.

— Да вот туда. Под дерево…

— Хорошо, — сделала шаг и запнулась о нарочно выставленную ногу…

Полетела вперёд, прижимая к себе сумку, мысленно зажмурившись.

«Только бы не раздавить!.. Только бы ничего не раздавить…»

В полёте вывернулась и приземлилась на бок.

— Фу-ух… — облегчённо выдохнула, несмотря на тупую боль в теле. Сумка важнее.

— Ой, — невинно произнесла Эльвуд, не скрывая победной улыбки. Вот дрянь такая!.. Решила со мной тягаться?

Усмехнулась в ответ и непринуждённо поднялась. Брюнетка озадаченно нахмурилась. Она, верно, ожидала, что я буду плакать и вопрошать «за что?» слезливым голоском. Но, как говорил мой старший брат: «Настоящий мужик никогда не ноет…», — а воспитывали меня, к сожалению Эльвуд, как настоящего мужика.

Поставила сумку под раскидистое дерево, неторопливо отряхнула костюм, оглядываясь: нет ли принца поблизости. Но он уже увёл лошадей к источнику, остался только его конь.

Выпрямилась, криво ухмыляясь. В зелёных колдовских глазах брюнетки мелькнул страх.

— Мисс Эльвуд… — вкрадчиво протянула я, наступая. — Мне кажется, у вас кривые ноги.

Брюнетка вспыхнула, отчаянно сжимая маленькие кулачки. Собралась драться? Серьёзно?

Сделала ещё шаг и прошептала ей на ухо.

— Я не бью детей, мисс Эльвуд, — отстранилась и лукаво улыбнулась. — А ещё слабых, беззащитных и стариков.

Резко протянула руку, заставив девушку вздрогнуть… Вытащила покрывало из другой сумки и пошла накрывать, бросив через плечо:

— Будьте осторожны с ногами, они имеют свойство случайно ломаться. Вам же не нужны сломанные ноги?.. — Красноречиво выгнула бровь и улыбнулась принцу за её спиной.

— Как дела? — настороженно поинтересовался он, окидывая побледневшую Эльвуд внимательным взглядом.

— Отлично! — радостно заверила я. — Мы уже подружились. Правда?

— Да, Ваше Высочество, — процедила брюнетка и взяла покрывало за концы с другой стороны…

Мы часто выбирались на пикники. У нас не было таких изысканных закусок и экзотических фруктов… Что у нас было, так это тёплая весёлая атмосфера любящих друг друга людей.

Мои братья вечно придуривались, отец всегда беззвучно посмеивался над нами, а его глаза лучились счастьем. Из-за того, что он много работал, на природе засыпал от усталости, прислонившись к дереву. Тогда мы накрывали его покрывалом и отходили подальше, чтобы не мешать.

Мы могли спорить до драки, но, когда дело касалось семьи… мы становись единым целым.

— Мисс Рамис? — обеспокоенно позвал принц, возвращая меня в реальность. — Вам плохо? — Удивительно, что эти затянутые тьмой глаза могут волноваться…

Поморгала и потёрла пальцами переносицу.

— Простите, хочу прогуляться к реке, — улыбнулась я и поднялась, замечая раздражённо-высокомерный взгляд брюнетки.

— Вас проводить? — спросил Алексан, тоже собираясь подняться.

— Не стоит, — вежливо отклонила его предложение. — Я недолго, нам всё равно скоро нужно выдвигаться.

Сняла шляпку и направилась через довольно высокую траву к водоёму, туда, где паслись лошади.

«Как бы я хотела сейчас очутиться дома…»

Я даже не знаю, живы ли мои братья и отец, только надеюсь на это. И очень надеюсь, что они мужественно перенесли мою смерть. Мужики ведь не плачут…

В носу предательски защипало.

— Чёрт, только этого не хватало… — прикрыла глаза ладонью и развернулась, внезапно в кого-то врезавшись.

Испуганно распахнула глаза и отскочила от принца, словно ужаленная.

— Ваше Высочество?! Зачем вы пошли следом? — растерянно выкрикнула, пытаясь стереть позорные следы своей слабости.

Алексан внимательно смотрел мне в глаза.

— Я совсем не понимаю вас, — ровно произнёс он. Протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. — Не понимаю, врёте вы или нет, не понимаю, где вы настоящая, а где притворяетесь… Вы то ранимая и невинная. Робкая… То уверенная в себе, сильная… То прячете слёзы. Помогите мне, мисс Рамис, разобраться…

Господи… зачем он это так искренне говорит?

Щёк коснулся румянец. Закусила губу и отвела взгляд.

«Ох, Карина, по краю ходишь!.. Нельзя говорить о том, кто ты и откуда…»

— Даже если я расскажу, вы всё равно не поверите, — скрывая грусть, произнесла я.

— А ты попробуй, — глухо произнёс принц, снова переходя на «ты». — Пожалуйста. Ты мне кажешься очень знакомой… хочу убедиться, что не ошибся.

— Ладно… — сдалась я, обречённо вздыхая. Признаюсь, и пути назад не будет.

Нужно попросить какие-то гарантии безопасности, что ли…

— Ваше Высочество? — голос брюнетки заставил едва заметно вздрогнуть и прийти в себя.

Чего это я признаваться собралась? Сентиментальность в мозг ударила? Это же принц! Одно его слово, и я радостно пылаю в праведном огне инквизиции…

— Разве нам не стоит поторопиться? — Эльвуд с трудом пробиралась через траву и всё время морщилась.

— Верно, — рассеянно отозвался принц и перевёл взгляд на меня. — Позже поговорим, — бросил он и отправился за лошадьми.

Ну уж нет! Больше никаких разговоров.

— Ты это специально? — прошипела брюнетка, стоило нам поравняться. — Состроила из себя несчастную, чтобы Алексан за тобой побежал?

Я остановилась, хитро ухмыльнувшись.

— Мисс Эльвуд? Вы не пробовали сцеживать свой яд в пробирку и использовать его в медицинский целях? Было бы больше пользы… — заметила непринуждённо и поспешила к месту нашей стоянки…

До водопадов добрались примерно через час изнуряющей езды. Я немного освоилась в седле, но всё же это была пытка. И попадающиеся на пути деревья, неровная каменистая дорога делали её изощрённее.

Даже тренировки не такие тяжёлые.

— Надо спешиться, — произнёс принц, останавливая коня. — На гору придётся взбираться пешком.

Я самостоятельно слезла с лошади, проигнорировав помощь принца.

— Не стоит, — вежливо улыбнулась, слезая. — Я должна учиться самостоятельности. Иначе стану совсем беспомощной.

Алексан напряжённо сжал челюсти, кивнул и пошёл привязывать лошадей.

Тропа в гору была извилистой, но не скажу, что сильно крутой. А вот брюнетке пришлось тяжело. Она быстро выдохлась, видимо, не привыкла к таким нагрузкам, но старательно делала вид, что всё хорошо.

Я остановилась и вернулась за ней, плетущейся позади, пока принц уверенно покорял склон. А нет, он тоже остановился и сейчас внимательно наблюдает за нами.

— Руку давай, черепаха, — хмыкнула я, протягивая свою.

Эльвуд скрипнула зубами и отмахнулась.

— Я сама.

Закатила глаза и схватила её за запястье.

— Сама ты кубарем разве что покатишься. Пойдём уже.

Брюнетка едва переставляла ноги.

— Откуда в тебе столько силы? Ты же такая тощая…

Усмехнулась через плечо и произнесла:

— Прирождённое упрямство. Я не привыкла проигрывать и быть слабой, всё дело в этом.

Брюнетка недоверчиво прищурилась и лишь покачала головой.

Поднявшись на вершину холма, ощутив свежую прохладу, исходящую от воды, я осознала, что все усилия были не напрасны.

— Просто невероятно! — изумлённо-радостно воскликнула и раскинула руки, подставляя лицо брызгам. — Впервые вижу такой огромный бурлящий водопад так близко!

Шум закладывал уши, но не портил впечатления.

— Радуга! Смотрите, радуга! — радуясь как ребёнок, воскликнула я.

Эльвуд смотрела отстранённо и вид имела уставший. Кажется, ей скучно. А принц искоса следил за мной, изображая, что впечатлён радугой.

— Вы были здесь уже, да? — спросила я, блаженно улыбаясь.

— Не подходите к краю слишком близко, — Алексан выставил руку и отодвинул меня. — Много раз… я был здесь много раз, но запомнился только один… — Он повернулся, внезапно тепло улыбнувшись. — Дорогой мне человек радовался точно так же, как и вы.

Озадаченно выгнула бровь, вглядываясь в лицо Алексана.

— Если любите её, почему не женитесь?

— Что? — усмехнулся он. Тёмные глаза искрились весельем. — Только не говорите, мисс Рамис, что вы ревнуете?

Закатила глаза и сама усмехнулась.

— Ну и самомнение, Ваше Высочество…

— Хорошо, что вас никто не слышит, — укоризненно произнёс он, впрочем не переставая улыбаться. — Тот человек поначалу был мне интересен своим поведением. Моё любопытство легко разжечь, если это что-то выходящее за рамки принятого, привычного. А потом мы стали довольно близки, но только потому, что… — Принц выдержал многозначительную паузу и повернул ко мне голову. — Только потому, что она супруга моего друга.

По тому, как он произнёс слово «друг», стало понятно, что этот человек для Алексана больше, чем друг. Кто-то очень близкий и родной, из-за кого та женщина стала для него дорогим человеком. Возможно, она та единственная, с кем он бывает настоящим и чувствует себя комфортно и расслабленно…

— Хорошо, что у вас есть такие друзья, — произнесла я, скрывая грустную улыбку.

— Вы кажетесь очень одинокой, мисс Рамис, — проникновенно произнёс он, глядя на меня. — Мне хочется вас поцеловать…

Мои глаза изумлённо расширились.

— С ума сошли?! — процедила в ответ, оборачиваясь на застывшую брюнетку, пристально смотревшую на нас. — Хотите искупаться в ледяной воде?

— Вы снова угрожаете? — хитро улыбаясь, парировал он.

— Что вы? Как можно… — пробормотала, отворачиваясь, чтобы он не увидел моих смеющихся глаз.

— Перекусим и обратно? — обратился он, поворачиваясь, к брюнетке. — Как вы, мисс Эльвуд? Спуститься сами сможете?

— Не уверена, — притворно жалостливо произнесла она, кокетливо опуская взгляд. Вот ведь… лиса.

Я усмехнулась и пошла вперёд. На склоне росли цветы, и я мысленно посетовала на отсутствие фотоаппарата. Я бы хотела запечатлеть такую красоту. Ну или хотя бы зарисовать…

— У вас такой взгляд, мисс Рамис, словно вы о чём-то сожалеете, — произнёс принц, держа за руку брюнетку и помогая ей спускаться.

Хорошо устроилась. Туда тащили, обратно веду!..

— Сожалею, что не захватила с собой бумагу и карандаш, — поморщилась в ответ и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть сиреневые маленькие цветочки.

— Почему бы не набрать букет и нарисовать потом? — флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху вниз.

Подняла голову, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.

— Сорвать цветы, чтобы потом выкинуть, когда завянут? Не слишком ли это жестоко? Что они плохого сделали? — усмехнулась и потрогала маленькие лепестки. — Вам просто не понять, а я представляю себя на их месте…

— Это всего лишь растения, — равнодушно проговорила брюнетка, наградив меня брезгливым взглядом. — Не стоит придавать им столько значения…

Пожала плечами и поднялась.

— Что бы вы ни думали, я не стану их рвать ради собственного удовольствия, — улыбнулась и продолжила спуск.

У подножия холма мы снова расстелили покрывало и перекусили. Я взяла несколько яблок и пошла кормить лошадей.

— Вам нравится? — раздался заинтересованный голос принца.

— Ещё бы! — охотно отозвалась я, поглаживая жующую лошадь по гриве. — Их бархатные губы так щекочут ладонь. А этот хруст… вы слышите, с каким удовольствием животные едят лакомство?

— Вы очень добрая для той, кто запросто выполняет бросок через себя, — усмехнулся принц, протягивая своему коню корочку хлеба. Кто-то весьма запасливый…

— Всё не можете забыть, да? — лукаво поинтересовалась в ответ.

— Такое забудешь… — хитро протянул он и подмигнул.

В замок вернулись к ужину. Я устала, но это была очень приятная усталость. Я набралась впечатлений и серьёзно вознамерилась нарисовать то, что сегодня увидела. Но вместо того, чтобы отпустить нас мыться, кушать и отдыхать, принц велел отправляться в торжественный зал, где уже поджидал распорядитель отбора.

Все участницы как по команде посмотрели в нашу сторону, стоило нам появиться. Брюнетка гордо вскинула подбородок и направилась к своей подружке…

Я осталась стоять в стороне от всех этих разряженных девиц.

Господин Канаи обвёл нас хмурым взглядом и заговорил:

— Завтра состоится второе испытание, после которого одна из вас отправится домой.

По залу прокатились удивлённые вздохи.

— Итак, — распорядитель хлопнул в ладони. — Завтра вам предстоит работать сообща. Я разделю вас по парам, и каждая пара должна будет устроить торжественный приём на двадцать человек. Не так много, но всё же… Я буду оценивать работу в команде во время подготовки к приёму, а приглашённые гости оценят качество самого приёма. Теперь разобьём вас по парам…

Даже интересно, кто же в пару достанется мне?

По иронии судьбы Эльвуд поставили в пару с её подругой Айнир, а мне досталась смуглая блондинка София.

На подготовку к приёму нам выделили два дня и пожелали удачи.

— Давай начнём с завтрашнего дня, — предложила я устало.

— Не думаю, что у нас есть шанс победить, — произнесла София, опуская голову. — Если меня вернут домой после второго испытания, отец будет зол.

— Ты так хочешь замуж за принца? — скептически поинтересовалась я.

— Нет, — она тряхнула головой и грустно улыбнулась. — Моя задача продержаться до торжественного бала, а там найти мужа из окружения его высочества.

— М-да… — сочувственно вздохнула я. — Нелёгкая задача. Тогда нам нужно очень постараться, — с энтузиазмом произнесла и простилась с блондинкой до завтра.

Вечером, когда я уже собиралась отключиться без сил, в покои вошёл стражник и передал письмо. От лорда Рамиса.

Элене написал отец? Даже интересно, что же…

Читая письмо, я почувствовала, как прошиб холодный пот. А ведь стоило это сделать утром, теперь сон безвозвратно испорчен.

Всего несколько строк, а чувство, что почва ушла из-под ног.

Сделала глубокий вдох и решила перечитать послание лорда Рамиса. Может, у меня галлюцинации? Или в свете тусклого ночника просто привиделось?

Встала, прошлёпала босыми ногами к столу и налила себе воды. Села, попила и снова развернула письмо.

«Почему ты не предпринимаешь никаких действий?

Жду тебя у западных ворот через три дня после полуночи.

Письмо уничтожь…»

Что должна была Элена предпринять? Неужели лорд Рамис заинтересован в том, чтобы репутация принца пошатнулась? Он использовал дочь?

— Чёрт… — потёрла виски, проклиная память. Если бы я только помнила…

Решительно поднялась, закуталась в халат, влезла в туфли и вышла за дверь.

— Миледи? — недоумённо произнёс стражник. — Вам не положено покидать покои, вернитесь, пожалуйста.

Недовольно скривилась и произнесла:

— Мне срочно нужен Его Высочество, дело чрезвычайной важности.

— Миледи, — ровно произнёс стражник. — Если вашей жизни не угрожает опасность, дождитесь утра. Если принц будет видеться с претендентками ночью, поползут неприятные слухи.

— Да какие слухи? — недоумённо возмутилась я. — Говорю же, это важно!

— Миледи, вернитесь в покои, — упрямо повторил стражник.

— Хорошо, — оскалилась в ответ. — Но потом не удивляйтесь, если принц вас отчитает, — раздражённо развернулась и вошла обратно в комнату.

А может, я зря нервничаю? Ребята ведь просто выполняют свою работу… да и письмо действительно может до утра подождать…

Вздохнула, взяла из вазочки шоколадные конфеты и вернулась.

— Вот, — протянула стражнику виновато. — Простите, что нагрубила.

Стражник растерянно моргнул, но конфеты взял и даже слабо улыбнулся одними уголками губ.

В этот самый момент, не знаю, по каким законам жанра, из-за угла вывернул принц.

Я, закутанная в халат, стражник в протянутой руке сжимает конфеты… Картина маслом.

Обворожительно улыбнулась и отступила. Судя по мрачному выражению лица Алексана, лучше бы под землю провалилась.

— Что здесь происходит? — с хмурой настороженностью спросил он, окидывая меня внимательным взглядом и повернулся к стражнику. — Что это у тебя? Решил угостить мою невесту?

— Божечки… — прошептала обречённо и потянула принца за рукав камзола. — Позвольте я всё объясню, Ваше Высочество.

Алексан подозрительно сощурился. Колючая энергия, исходящая от него, коснулась моей кожи. Лица. Будто лаская…

— Не здесь, — неожиданно сипло вымолвила я и бесцеремонно потянула принца в покои.

— Леди Рамис, — сквозь зубы процедил он. — Мне не пристало находиться в спальне невесты ночью. Или вы так пытаетесь меня соблазнить?

— Да помолчите немного, — раздражённо парировала и усадила принца за стол. — Я получила от лор… от отца письмо. Хотела пойти к вам, но стражник меня не пустил, я нагрубила. Почувствовала свою вину, извинилась и угостила его конфетами. Я его, а не он меня!..

— О, это в корне меняет дело!.. — зло воскликнул Алексан, вскакивая. Стул грохнулся на спинку…

— Вы меня слушали вообще? — недоумённо произнесла. — Я письмо получила. Вам совсем не интересно, что в нём, если я вас искала?

Принц изумлённо моргнул, моментально став собранным.

— Прошу прощения, мисс Рамис, показывайте, что вас так взволновало?

Облегчённо выдохнула и достала из-за пазухи письмо.

— Что? Куда мне было его спрятать?

Принц усмехнулся и взял послание. Развернул, положил на стол и склонился над ним.

Я замерла, ощущая, как колотится в груди сердце.

Принц напряжённо сжал челюсти и поднял на меня взгляд.

— Ну… следуя из этого письма, могу одно сказать с уверенностью. — И замолчал, прожигая меня пронзительным взглядом.

— Что? Что сказать? Ну, не томите же!.. — взволнованно произнесла я и, словно пьяная, опустилась на стул.

Принц мягко улыбнулся и сложил письмо.

— Могу сказать, что вы действительно ничего не помните. Если бы помнили, то не показали бы мне это, а уничтожили, как требовал того лорд Рамис.

— Фу-ух… — выдохнула и, не задумываясь, погрозила принцу кулаком. — И зачем так нагнетать обстановку надо было? Я чуть инфаркт не получила…

Принц усмехнулся и скользнул взглядом по вырезу моего халата.

— Я попрошу вас, мисс Рамис, в таком виде покои не покидать. Даже если ищете меня. Ясно?

— И это всё, что вас волнует? — возмутилась в ответ и поднялась, запахивая халат плотнее. — Отец назначил встречу через три дня, как раз когда у меня испытание… Я понятия не имею, стоит ли мне вообще с ним встречаться? Что он имел в виду, спрашивая, почему я ничего не предпринимаю?

Алекс шумно вздохнул и шагнул ко мне, опустив руки на плечи.

— Успокойся. Просто нам нужно немного подумать, а пока мы думаем, я сообщу капитану Аяну о письме и пошлю людей последить за лордом Рамисом.

— Зачем вы мне сообщаете свои планы? — искренне удивилась я. — А вдруг я причастна к попытке оклеветать вас? Вдруг меня хотят использовать против вас? Нельзя же так беспечно… — Последнее слово утонуло в поцелуе.

Принц настойчиво проник в мой рот языком, сжимая волосы на затылке. До боли. До приятной тянущей боли в низу живота.

— Что вы… пф… — Оттолкнула его от себя, совершая глубокий, резкий вдох. — С ума сошли?

— Я… — рассеянно произнёс принц, тяжело дыша. — Простите, — быстро поклонился он и испарился, словно его и не было.

— Проклятье! Что на него вообще нашло? — покачала головой и вернулась в кровать.

К чёрту всё, надо поспать…

— Послушайте, — вздохнула я, переминаясь с одной босой ноги на другую. — Можно я не буду это надевать?

— Но почему? — изумилась Роза и переглянулась с Жаклин.

Обречённо захныкала и вздохнула.

— Ну это же розовый!.. — воскликнула, удивляясь, как они не понимают очевидное. — Розовый… не понимаете?

— Вам этот цвет очень идёт, миледи, — серьёзно произнесла Жаклин.

Я покачала головой и сунулась в гардероб.

— Вы просто хотите моей смерти. Сегодня я буду в брюках…

— Брюках?! — одновременно воскликнули служанки. — Но брючный костюм только для верховой езды.

— А я и так буду ездить, — усмехнулась в ответ, выбирая светло-коричневый с кремовой блузой. — Весь день. На своих двоих. Ногах… — многозначительно оскалилась и пошла переодеваться.

Нет, они не заставят меня ходить весь день в розовом пышной платье, чтобы я была похожа на зефир. Нет. Категорически нет.

Если бы знала, чем для меня обернётся ношение брюк, надела бы платье. Да…

Я собиралась хорошенько позавтракать в трапезном зале вместе с другими невестами, чтобы приглядеться к ним немного, но мои планы нарушили наглые, неимоверно наглые… мужчины.

Принц стоял уперев руки в стол, а капитан Аян сидел напротив с задумчивым выражением лица.

— Гм… доброе утро, — деловым тоном поздоровалась я. — Вы комнатой не ошиблись? Почему собрание у меня?

Принц усмехнулся и повернулся навстречу.

— Мисс Рамис, вы собрались куда-то? — удивлённо поинтересовался он, заламывая бровь.

— Ну почему если надеть брюки, то сразу куда-то собралась? — захныкала в ответ и подошла. Интересно же, что это они разглядывают с такими моськами. — Нет, я просто хочу ходить так.

— Вам очень идёт. Так… — обворожительно улыбнулся капитан, скользя по моим стройным ногам красноречивым взглядом.

— Кхм… — вежливо кашлянул принц. — Мы вообще-то по делу.

— Правда? — съязвила в ответ. — А я думала, вам просто заняться нечем.

— Вам вообще думать не положено, — огрызнулся принц и подтолкнул ко мне какие-то бумаги. — Вот, это отчёт о передвижении вашего отца. Через три дня его вообще в столице быть не должно, у него переговоры с лирийцами, он выступает в качестве посла.

— Хм… — обескураженно выдала и взяла бумаги. — Согласна, что это странно всё… Он уже выехал?

— Да, — отозвался капитан. — Ещё вчера, а письмо вам передали после его отъезда. Мои люди проверили, экипаж лорда Рамиса действительно находится на подъезде к Лирии.

— По плану, переговоры должны продлиться три дня, — произнёс принц. — Ваш отец никак бы не успел вернуться к назначенной им же дате.

— А может, письмо не от отца? — неуверенно предположила я. Мужчины недоумённо переглянулись. — Что? Только не говорите, что не подумали о таком варианте?

Принц фыркнул.

— Ну уж простите, мисс Рамис, не все такие умные, как вы, — саркастично бросил он, а его тёмные глаза искрились недовольством.

— Да что на вас нашло? — не выдержав, воскликнула. — Это я должна злиться, вам так не кажется?

Принц угрожающе сжал челюсти, схватил меня за руку и куда-то потащил, произнеся на ходу:

— Мы на минуту.

— Конечно-конечно, — насмешливо отозвался капитан. — Не торопитесь.

Вот… жук!.. Издевается ещё. А мне, между прочим, страшно. Что-то принц не в духе и, видимо, решил отыграться на мне.

Мы покинули покои, прошли по коридору и свернули за угол. Алексан вывел на застеклённую лоджию, сверля пронзительным взглядом.

— Вау-у… — протянула восторженно, прилипнув к стеклу. — Отсюда вид открывается на город! Смотрите! Как на ладони…

Впервые вижу дома этого мира… они напоминают дома в каком-нибудь старом городе в Чехии, или, может, даже в Калининграде…

— Мисс Рамис, — раздражённо произнёс принц. — Игнорировать меня так нагло, это уж слишком…

Обернулась, тепло ему улыбнувшись.

— Не знаю, почему вы злитесь, но уверена, это сущий пустяк. Лучше посмотрите на красоту под нами… Отсюда видны острые шпили храма и памятник на площади, а ещё…

— Почему вы такая? — как-то обречённо усмехнулся принц, потирая переносицу. — Я собирался серьёзно вас отчитать за легкомысленное поведение, за ношение брюк, а вы…

— Ну при чём тут брюки? — не поняла я и, покачав головой, повернулась обратно к окну.

— У вас такой искренний восторг, словно видите город впервые… — вкрадчиво произнёс он, маяча за моей спиной.

— Почти так и есть, — грустно улыбнулась в ответ. — Я же ничего не помню, забыли?

— Я готов устроить вам экскурсию, — внезапно предложил он, обескуражив.

— Ну нет! — возразила, усмехаясь. — У меня второе испытание, необходимо готовиться к приёму, извините.

Принц нахмурился.

— Но я всё равно вас домой не отправлю, пока мы не выясним, что же произошло.

Не смогла сдержать улыбки и закусила губу.

— Это, конечно, приятно. Спасибо, но я отвечаю не только за себя. Есть ещё София, которая со мной в паре, и я не желаю её подставлять ради собственной прихоти посмотреть город. Мы можем сделать это потом…

Алексан долго смотрел мне в глаза, а его грудь тяжело и часто вздымалась.

— Какая же ты всё-таки… — судорожно выдохнул он и схватил меня, намереваясь поцеловать.

Успела накрыть его губы ладонью и укоризненно произнесла.

— Нам не стоит этим увлекаться. Вам ещё жену выбирать, — развернулась и первой покинула лоджию…

В трапезный зал спустилась первой. Оглядела сидящих за длинным столом участниц и направилась к Софии.

Если бы на меня так не пялились, идти было бы проще. Что за взгляды такие?

— Можно? — поинтересовалась, отодвигая стул рядом со смуглой красавицей.

— Мисс Рамис? — София подняла удивлённый взгляд. — А я слышала, что вы завтракаете в компании Его Высочества.

— А, так вот почему все смотрят, — усмехнулась и села рядом. — Нет, к счастью, нет. Принц заходил по другому вопросу, который касается недавнего происшествия, ничего более, — произнесла это достаточно громко, чтобы удовлетворить любопытство остальных.

Думаю, говорить о том, что он снова лез целоваться, не стоит.

— Наконец смогу нормально поесть, — довольно урча, пробормотала я и сняла с блюда крышку.

— Я не понимаю, с чего следует начинать подготовку к приёму, — тихо произнесла София, ковыряясь в запеканке. — Обычно этим занимается нанятый организатор, а моя мать лишь контролирует процесс.

— Но ты же видела, как это делается? Наверняка подметила какие-то детали, — не спеша огорчаться, спросила я. — Просто подумай, постарайся вспомнить, всё, что на ум придёт.

— Попробую, — печально вздохнула София, отодвинув тарелку.

Я же себя завтрака лишать не собиралась.

— Приём на двадцать человек, правильно? — начала рассуждать вслух, не забывая жевать. — Есть у меня одна идея…

— Какая? — недоверчиво прищурилась София.

— Узнаешь, — многозначительно произнесла я и поторопилась.

В этот момент в зал вошёл принц, и всё внимание было направленно на него. Участницы оживились, приосанились, кокетливо захлопали глазками…

Алексан бесстрастно проследовал на своё место, никого не наградив тяжёлым взглядом, не одарив лучезарной улыбкой. Взял бокал и молча выпил. С утра.

С этим реально пора что-то делать, он ведь так сопьётся. Может, подменять вино компотом? Придумать какую-то систему поощрений…

Ага, конечно! Знаю я, что этот хитрец может затребовать в качестве награды. У меня губ не хватит с ним расплатиться.

Принц поймал мой задумчивый взгляд и нагло отсалютовал. Вот ведь… теперь все снова сверлят меня злыми взглядами.

Обязательно было подставлять?

Принц усмехнулся и приступил к трапезе. Видимо, мой мысленный посыл до него долетел, и нахал остался удовлетворён.

Быстро запихала последний кусочек тоста в рот, схватила салфетку и вышла из-за стола, спрашивая на ходу:

— А где найти господина Канаи?

София поднималась следом.

— А зачем он вам? — озадаченно спросила она, придерживая юбку платья.

— Нужен. По делу, — туманно ответила я и взялась за ручки дверей, ощущая на себе внимательный взгляд.

Не буду оборачиваться. Если это принц, то пусть смотрит, если участницы, то плевать.

— Думаю, господин Канаи работает в отведённом для него кабинете или завтракает у себя в покоях, — произнесла София, следуя рядом. — Знаете, мисс Рамис, идти к нему не самая удачная затея. Он не слишком дружелюбен и общителен.

— Ерунда, — непринуждённо отмахнулась я. — Не съест же он нас, если я задам несколько вопросов, верно?

Господина Канаи в кабинете не оказалось, уже не очень хорошо. Пришлось вздыхать и идти к нему в покои. Что-то не хочется застать мужчину завтракающим или, ещё того хуже, голым.

— Это плохая идея, — всю дорогу вздыхала София.

— Отвлекись, — предложила в ответ. — Давай вспомни, с чего начинают подготовку к приёму? С меню? С выбора скатертей и штор?

— Сначала составляется план на бумаге, — задумчиво пробормотала София. — Но для этого нужно знать, какой у нас приём: деловой или торжественный? Какие гости: их положение и статус в обществе, вкусовые предпочтения…

— Вот поэтому я и говорю, что нужен господин Канаи, — иронично улыбнулась в ответ. — Мы ничего не знаем о гостях.

Господин Канаи с недовольным видом читал в кресле-качалке. После стука ответа не последовало, пришлось войти.

Он оторвался от газеты с таким лицом, словно его попросили туалет вымыть.

— Милые барышни… — процедил распорядитель, складывая газету. — Разве вы не должны заниматься своим приёмом?

— Мы бы и рады, господин Канаи, — спокойно улыбнулась в ответ после неуклюжего реверанса. — Но вы нам не дали никакой информации. Бросили на произвол фактически. Как делать приём, если не знаешь, какого он характера, и понятия не имеешь, кто гости? Может, поделитесь ценными указаниями?

Распорядитель фыркнул и закинул ногу на ногу.

— И упростить вам задачу? Сами справляйтесь.

— Вздор, — фыркнула, не успев подумать. — Я хотела сказать, что это какая-то ваша глупая прихоть. Как участницы должны узнать эту информацию? Или вы предлагаете действовать интуитивно?

Мужчина недовольно поджал губы.

— Если у вас всё, то, пожалуйста, покиньте мои покои.

Вот старая вредина!..

София стояла рядом, готовая грохнуться в обморок, но я не сдавалась.

— Господин Канаи, — произнесла вкрадчиво, наступая. — Что мы можем для вас полезного сделать, чтобы вы поделились с нами столь ценными сведениями?

Распорядитель изумлённо выгнул бровь.

— Ой, нет, — отмахнулась я. — Я не предлагаю вам интим. Мы можем что-то для вас приготовить или достать вам свежую газету, сделать массаж как вариант… не знаю. Помогайте мне, господин Канаи, моя фантазия не настолько богата.

Мужчина внезапно рассмеялся и встал, глядя на меня оценивающим взглядом.

— Ваш напор, мисс Рамис, впечатляет. Это после отравления вы так осмелели?

— Неважно, — скривилась я. — Ну так что?

Господин Канаи задумчиво постучал пальцами по подбородку и хищно оскалился.

— Я поделюсь с вами нужной информацией, только если вы обыграете меня в одну игру.

— Какую? — мигом насторожилась я.

— Крокет. Вам знакома она?

О да!.. Название я точно слышала. Чёрт…

— Струсили? — хитро прищурился он.

— Нет, — непринуждённо пожала плечами.

— Тогда… — распорядитель выдержал драматическую паузу. — Признайте поражение, а я вам кое-что расскажу о ваших гостях. Или можете рискнуть, но учтите, я лучший игрок в крокет.

Вот нет у меня желания проверять. Такое чувство, что нас всё равно надуют, да и время тратить на игру с этим маразматиком…

— Ладно, — улыбнулась я. — Признаю своё поражение. Давайте информацию.

Господин Канаи запрокинул голову и рассмеялся. Смеялся он со вкусом и заразительно.

— Ох… — выдохнул он, вытирая уголки глаз. — Присаживайтесь, — жестом пригласил нас за стол, а сам достал из буфета чистые чашки. У него даже буфет есть. Наверное, чтобы прислуга лишний раз не ходила.

Господин Канаи взял пузатый фарфоровый чайник и разлил по чашкам золотой ароматный напиток.

— Признаться, я был впечатлён уже тем, что вы догадались прийти и спросить. Ведь по сути в этой информации ничего такого нет, и я не собирался её скрывать.

Мы с Софией удивлённо переглянулись.

— Выходит, вы нас просто дразнили?

— Не могу упустить случая, — беззлобно улыбнулся он и сел напротив нас. — Невеста принца должна обладать не только красотой, но умом и находчивостью, способностью добиваться поставленных целей, иногда настоять на своём, а иногда признать проигрыш. Проявлять эрудицию и наблюдательность, мыслить нестандартно… — Канаи мечтательно улыбнулся.

Впервые вижу его таким. Неужели вся его строгость и вредность лишь часть проверки?

— Мисс Рамис, вы протрёте во мне дыру, — лукаво улыбнулся Канаи и сделал глоток чая. — На самом деле я подбирал для вас гостей примерно одного статуса. Вы должны понимать, что все они из верхушки общества, можно сказать, приближённые ко двору. Значит, и уровень организации должен быть выше.

— Этот приём, наверное, больше официальный, — неуверенно заметила я.

— Да, мисс Рамис, — согласился Канаи. — Мужчин и женщин равное количество.

— То есть мужчины придут в сопровождении своих дам?

— Верно, — довольно кивнул он и куда-то поднялся.

Меньше чем через минуту мне принесли лист бумаги и перо с чернильницей.

— Можете записывать, — назидательно произнёс распорядитель и вернулся на своё место.

— Тогда рассадка должна быть парной, — наблюдательно заметила София, а я записала первый пункт. Нацарапала… а ещё поставила кляксу. Господи…

— Не думала, что с вами можно иметь дело, — усмехнулась вслух и улыбнулась мужчине, чтобы он понимал: мои слова скорее комплимент, чем ирония.

— О, я тоже! — рассмеялся он в ответ. — Не ожидал, что вы такая сообразительная и настойчивая. А ещё вы мне подняли настроение. Весьма признателен.

— Всегда пожалуйста, — осклабилась в ответ и сосредоточилась на следующих пунктах, не подозревая, что меня вовсю ищут…

Мы записали три пункта нашего плана, но я, если честно, не представляла, с чего начать. Где взять этих людей, которые накроют, сервируют и приготовят?

Поскребла затылок и посмотрела на Софию.

— Почему нам не нанять организатора, как это делала твоя мама?

София изумлённо моргнула, видимо, такая мысль её вообще не посещала. Распорядитель насмешливо выгнул бровь.

— А вы любите всё упрощать, да?

— Нет, что вы! — театрально воскликнула в ответ. — Просто делегирую.

— Деле-ги-руете? — по слогам повторил мужчина. — Это как?

Тихо зашипела, осознав, что не все слова в этом мире есть в употреблении.

— Ну, «делегировать» в профессиональной сфере значит «поручить кому-то другому». Например, поручить право организовывать приём.

— Боюсь, мисс Рамис, вам вместе с Софией придётся всё делать самостоятельно. Но в будущем… обязательно можете воспользоваться услугами организатора, — посмеиваясь, произнёс распорядитель и допил чай. — Вам пора. Желаю удачи и искренне буду переживать за вашу пару, — насмешливо произнёс он и поднялся нас проводить.

— Так уж искренне? — хитро прищурилась в ответ. — Что вы любите, господин Канаи? Мы будем заглядывать к вам на чай.

— Нет уж! — хохотнул распорядитель. — Избавьте меня от своего милого общества. Ступайте уже.

Мы с Софией переглянулись, улыбаясь, и покинули гостеприимное общество распорядителя, не забыв прихватить бумагу с планом.

Какая-то информация о гостях у нас уже есть, а у меня вырисовывается в голове некое представление о предстоящем банкете. Осталось найти того, кто нам поможет.

— Нужно привлечь слуг, — практически озвучила мои мысли София. — Нам нужны белые скатерти, невычурная посуда и десять круглых столов. Мне кажется, всё должно быть просто и со вкусом, дорого, но не броско.

— Элегантно, — охотно согласилась я. — И я знаю, кто нам может дать несколько ценных советов.

— Правда? — удивилась София. — Не думала, леди Рамис…

— Просто Элена, — улыбнулась в ответ, перебив. — Лучше перейти на более неформальное общение, мы же сотрудничаем, верно?

— Верно, — улыбнулась София, но её улыбка быстро померкла, в глазах промелькнуло беспокойство.

Я проследила за её взглядом и мысленно закатила глаза.

К нам навстречу плыли две змеи.

— Мисс Эльвуд, мисс Айнир, — притворно улыбнулась я, поражаясь, что запомнила их фамилии.

— А мы ищем вас, мисс Рамис, — вежливо отозвалась брюнетка, которая ещё во время поездки мне поперёк горла встала. — Вы так быстро сбежали…

— Не сбежала, — ровно произнесла я. — Закончила завтрак и ушла по своим делам, не желая тратить время. И сейчас не хочу. У вас что-то важное?

— Ты в каком тоне разговариваешь? — процедила неуравновешенная Айнир. Вот у кого выдержки точно нет.

— Вы меня искали, чтобы хамить? — усмехнулась в ответ. — Тогда всего доброго, милые барышни, — тоном господина Канаи произнесла я и шуточно поклонилась.

— Ты… — Айнир сжала кулаки, видимо желая выцарапать мне глаза. Брюнетка выставила руку, успокаивая её.

— Мы не сориться пришли, — деловым тоном произнесла она. — Хотели предложить объединить усилия. Времени на подготовку не так много, мы, конечно, справимся, но вместе…

— Если вы всё равно справитесь, зачем вам мы? — резонно заметила я. — Извините, но, мне кажется, нас не просто так разбили по парам. Если мы объединимся, распорядителю это не понравится.

— Мисс Рамис, — натянуто улыбнулась Эльвуд. — Мне казалось, вы умнее и сообразительнее.

— Вам не казалось, — непринужденно улыбнулась я. — Именно поэтому я вынуждена отклонить ваше заманчивое предложение.

Я не укротитель змей, так что увольте. Да и не нравится мне вспыльчивость Айнир, боюсь, не сдержусь. Кто ей потом сломанную челюсть лечить будет?

Взяла Софию за руку и целенаправленно повела дальше.

— Может, зря мы отказались? — неуверенно спросила она.

— Я не хочу рисковать, — серьёзно произнесла я. — У меня нет оснований доверять этим очаровательным леди. Они бы просто так не подошли. Значит, что-то задумали. Но что бы они ни задумали, я хочу держаться от них подальше.

София понимающе кивнула и больше эту тему не поднимала.

По коридорам замка бродили и другие участницы. Проходя мимо, я просто делала покер-фейс. Подходя к кухне, мы услышали крики.

Переглянулись и поспешили.

Посреди кухонного помещения, среди кипящих котлов и пара, кричала одна из участниц.

— Вы обязаны мне всё предоставить! Приёмами занимается организатор…

— Но мы обычные повара… — робко произнёс мужчина в белом колпаке. Рядом с ним две молодые женщины послушно кивали.

— Вот именно! — визжала русоволосая. — Значит, вы обязаны приготовить блюда для моего торжественного приёма!

— Гм… — робко вмешалась я. — Мисс… сначала составьте меню, а потом передайте его главному повару для исполнения.

Русоволосая зло прищурилась, но была вынуждена отступить — то есть шумно выдохнуть и, топая ножками, покинуть кухню.

Мужчина почтительно поклонился и вытер пот со лба чистым платком.

— Благодарю, миледи. Это уже пятая претендентка, и каждая что-то требует, толком ничего не объясняя. А вы? — Вид он имел жалкий. Наверное, подумал, что мы тоже требовать пришли.

— А мы ищем Агату, милую такую женщину, которая здесь работает.

— Госпожу Кофран? — растерялся мужчина. — О-о… но госпожа Кофран…

Я уже заподозрила неладное, ведь не могут к обычной кухарке обращаться «госпожа», но тут появилась Агата — вышла из соседнего помещения. Женщина выглядела совершенно по-другому, не как в прошлый раз. В элегантном, строгом платье, с причёской…

— Агата, — тепло улыбнулась я. — Чудесно выглядите.

— Я не ошиблась, услышав ваш голос, мисс Рамис, — той же улыбкой отозвалась женщина. — Прошу в мой кабинет.

Мы растерянно переглянулись и последовали за женщиной. Я терялась в догадках, но была уверена, что Агата всё прояснит.

Она закрыла дверь и жестом пригласила присесть. София устроилась на тахте, а я осталась стоять у большой картины с изображением охоты…

— Рада новой встрече, мисс Рамис. Чаю? — Агата встала рядом, заинтересованно меня разглядывая.

— Ой, нет, — усмехнулась в ответ. — Господин Канаи так нас напоил, что теперь долго на чай смотреть не смогу.

Агата удивлённо выгнула бровь.

— Этот вздорный старик напоил вас чаем?

— Сказал, я его рассмешила, — усмехнулась в ответ и повернулась к женщине лицом. — Я приняла вас за кухарку, Агата, но вижу, что ошиблась. Кто же вы?

Женщина смущённо улыбнулась и прошла за свой рабочий стол.

— Скажем так… я управляющая прислугой. И поварами в том числе.

— Тогда почему вы в прошлый раз были в фартуке и мыли посуду? Помогали? — осторожно предположила я.

Агата, улыбнувшись, кивнула.

— Одна из посудомоек заболела, я просто решила никого не дёргать и сделала всё сама. Физический труд иногда полезен. Например, познакомилась с вами. — Женщина налила себе в стакан воды и отпила. — Вы были так любезны и добры, несмотря на то, что приняли меня за прислугу. Я была впечатлена.

— Извините, — виновато улыбнулась я и села на стул. — Я хотела обратиться к вам за помощью. Точнее, за советом. С чего нам следует начать подготовку к приёму?

Агата понимающе кивнула.

— Так как обычно организацией приёмов занимаюсь я… думаю, смогу помочь.

Я развернула лист и взяла со стола карандаш (во всяком случае, похожий на карандаш предмет) и приготовилась записывать.

Агата спрятала улыбку и прочистила горло.

— Посуду, скатерти и прочее, что вам понадобится, выдаёт господин Нортон, он заведует кладовыми. Когда составите меню, передайте его главному повару, господину Риту, вы видели его только что. С музыкой вам поможет церемониймейстер, не забудьте пригласить штат прислуги, которая будет обслуживать ваших гостей. И расставьте на столах карточки с номерами, а встречая гостей, выдавайте им такой же номер. Тогда им проще будет найти своё место. По смене блюд и самим блюдам вам лучше посоветоваться с поваром.

— Спасибо вам, — радостно поблагодарила. — Я бы с удовольствием пришла к вам ещё. На чашечку кофе или просто помочь, когда будет необходимо.

— Спасибо, мисс Рамис, — кивнула Агата. — Заходите в любое время, я всегда вам рада. Удачи на испытании.

Мы ещё раз обменялись благодарностями и вежливо раскланялись. Я оставила Софию с поваром составлять меню, а сама отправилась искать заведующего кладовыми.

Немного заплутала, разыскивая технические помещения, повернула за угол, попав в просторный холл, и прижалась к стене, замерев.

Принц играл в мяч со смешным карапузом лет трёх. Малыш радостно хлопал в ладоши и лопотал на своём.

Никогда Алексана таким не видела. Столько нежности в его глубоких глазах, такая ласковая улыбка… такие осторожные движения. Это его ребёнок?

Медленно выдохнула, ощущая, как грохочет сердце, и собралась по-тихому улизнуть, как услышала весёлый голос совсем рядом.

— Подглядываете, мисс Рамис? Или что-то вынюхиваете?

Ну вот, он опять меня подозревает. Что за невозможный мужчина?..

Малыш подбежал к принцу и протянул маленькие пухлые ладошки, растрогав меня.

«Это запрещённый приём…»

Нельзя женщине показывать детей, ох, нельзя…

— Уже растаяли? — лукаво ухмыльнулся принц, беря малыша на руки.

Моргнула и посмотрела в смеющиеся, но всё ещё настороженные глаза.

— Вообще-то я искала господина Нортона, заведующего кладовыми, — деловым тоном ответила я и снова перевела взгляд на малыша.

А он забавный…

Волосики тонкие, светло-рыжие, а глаза янтарные, волчьи…

Малыш широко раскрыл ротик и куснул принца за плечо.

— Ай! — притворно воскликнул Алексан. — Ты что творишь, Макс? Разве можно кусаться?

Малыш звонко рассмеялся и обнял принца за шею.

— Макс?

— Зачем вам Нортон?

…одновременно спросили мы и усмехнулись.

— Ты первая, — кивнул Алексан и потрепал малыша по волосам.

— Его зовут Макс? — заинтересованно спросила я.

— Максимилиан, — кивнул принц. — Сокращённо Макс.

— Хорошенький, — улыбнулась я. — Ваш?

Принц удивлённо моргнул и рассмеялся.

— Думаешь, у меня есть внебрачные дети?

— Пытаешься понравиться девушке, выдавая моего ребёнка за своего? — раздался за спиной властный голос с вибрирующими интонациями.

Внутренне вздрогнула и медленно повернулась, задирая голову, чтобы рассмотреть мужчину.

«Глаза волчьи…»

— Вервольф? — машинально вырвалось у меня. Просто вспомнилась картинка из книги…

— Айсир Вэйл Хант, — едва заметно усмехаясь, представился мужчина и протянул мне свою ручищу.

— Ка… Элена. Рамис, — заторможенно произнесла я.

Малыш заёрзал на руках у принца, что-то лепеча, и протянул к папе ручки.

— Ну иди сюда, — губы здоровяка растянулись в ласковой, светлой улыбке.

Ого!.. Вот это магия преображения. Был большой и страшный волк — и за секунду превратился во всё ещё большого, но уже не страшного плюшевого волчка.

— Вэйл мне как отец, — с гордостью произнёс Алексан и был награждён тяжёлым взглядом.

— Всё продолжаешь испытывать моё терпение? Не надоело? — ровно поинтересовался вервольф и тут же мило улыбнулся своему ребёнку и потёрся с ним носиками.

Мама дорогая!.. Уносите меня… Вот это волчьи нежности!

— А ты всё продолжаешь корчить из себя сурового и неприступного? — усмехнулся Алексан и снова потрепал малыша по волосам. — Элена, я надеялся, что айсир Хант нам поможет, но увы, прошло много времени, все запахи смешались и выветрились. А в вашей комнате провели серьёзную уборку и обработку, — почти без перехода произнёс он, так что я не сразу сообразила, что обращаются ко мне.

— А-а… — протянула растерянно. — Жаль, — добавила искренне. — Есть новости… о моём отце?

Алексан кивнул.

— Он успешно добрался до столицы Лирии, вечером у него встреча с лирийским послом, а завтра его примут во дворце. Вечером выезжает обратно.

Я озадаченно склонила голову.

— Я вот думаю, что мне всё равно стоит пойти на эту загадочную встречу, а вы и капитан, например, могли бы меня подстраховать.

Вервольф внезапно усмехнулся, чем сильно меня удивил.

— Вы бесстрашная девушка, — с улыбкой заметил он.

— Да, — неожиданно подтвердил принц. — Мисс Рамис сильно отличается от других представительниц высшего общества. И сильно отличается от той мисс Рамис, что прибыла в замок пять дней назад, — добавил многозначительно.

— Вы на что-то конкретное намекаете? — не выдержала я. — Если есть какие-то догадки, или хотите меня в чём-то обвинить, обвините уже наконец.

Наши взгляды сошлись в немом противостоянии — и, хотя в глазах принцах бушевала тьма, я не отвела свои. Выдержала.

— Думаю, вам стоит познакомиться с моей супругой, — вмешался вервольф в нашу маленькую битву.

— Потом, — отозвался принц. — Сначала я провожу мисс Рамис к господину Нортону, а ты уложи Макса спать, он глаза трёт. И дай ему уже что-нибудь погрызть, иначе я останусь без плеча и пальцев.

Усмехнулась и посмотрела на зевающего малыша. Он правда забавный.

— Я позабочусь об этом, — серьёзно произнёс вервольф и уверенно зашагал по широкому коридору.

Принц подставил мне локоть.

— Ну? Или уже передумали идти к господину Нортону? — язвительно поинтересовался он.

— С чего вдруг? — не поняла я. — А-а… Вы же всё ещё меня в чём-то подозреваете, точно. Так вот, — деловито кивнула я. — Мне действительно нужен кладовщик. Иначе кто мне выдаст скатерти и посуду для приёма? А?

Алексан недоумённо покосился на меня и недоверчиво вскинул бровь.

— Этим занимается господин Нортон?

Прикрыла смешок ладонью и заметила:

— Готова поспорить, до сегодняшнего дня вы вообще не знали, кто такой господин Нортон? Впервые слышите это имя, да?

Принц недовольно закатил глаза и покрепче перехватил мою руку, обжигая своим внезапным прикосновением.

— Я не сильно интересуюсь прислугой… — пробормотал он и перевёл взгляд на стену, которую украшали картины в позолоченных рамах.

— Ваше Высочество, — тихо позвала я.

— Ум-м? — отозвался Алексан, пытаясь заглянуть мне в лицо и не сбиться с шага. — Вас что-то беспокоит?

— … А супруга вервольфа, айсира Ханта, и есть тот человек, что вам дорог?

Принц улыбнулся, опуская голову.

— Да. Я должен вас познакомить.

— Должен? — удивилась я.

— Ну-у… — протянул он. — Видимо, есть то, что мне вы не хотите рассказывать, но, думаю, расскажете ей. Это особенный человек, мисс Рамис. Особенный, как и вы…

Слова принца озадачили. Что он имел ввиду?

Господин Нортон сидел в своей небольшой каморке и заполнял какие-то документы. Наверное, простыни подсчитывает.

Мужчина поднял на нас маленькие карие глаза и учтиво поднялся, увидев принца.

— Ваше Высочество, — его голос хотя и звучал хрипло, но всё равно с почтением. — Что привело вас?

— Господин Нортон, — с уважением произнёс Алексан. — Эта мисс — моя невеста, и ей необходимы кое-какие вещи для приёма. Поможете?

Кладовщик окинул меня оценивающим взглядом и кивнул.

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Спасибо! — обрадованно произнесла я и улыбнулась. Достала из кармана брюк сложенный лист и протянула его мужчине. — Здесь всё, что нам с мисс Софией понадобится. Я буду вам очень признательна, и если смогу чем-то отблагодарить…

Кладовщик удивлённо вскинул куцые брови, а принц недоверчиво покосился на меня.

— Что? — удивилась в ответ. — Я бы могла чем-нибудь помочь господину Нортону в качестве благодарности. Уверена, у него непростая работа.

Мужчина тепло улыбнулся, пытаясь эту улыбку спрятать. Его серьёзный взгляд смягчился.

— Вы очень добры, мисс…

— Мисс Рамис, — охотно подсказала я, уже привыкая к своему новому имени.

Принц взял меня за руку и наклонился к моему уху.

— Ты удивительная… знаешь это?

Смущённо потёрла щёку, согретую его дыханием, и мотнула головой.

— Вы говорите глупости…

Алексан усмехнулся.

— А давай пообедаем вместе? А за ужином я познакомлю тебя с супругой Вэйла, идёт?

Я должна была отказаться от совместного обеда. Должна была, но не отказалась. Купилась на полный ожидания, слегка взволнованный взгляд. Плохо…

Господин Нортон заверил меня, что всё необходимое будет доставлено в срок. Я лишь надеялась, что София с поваром верно составили меню и на приёме у нас не возникнет проблем. Вечером загляну к ней, и всё обязательно обсудим.

Принц привёл меня в сад.

— На воздухе аппетит лучше, — лукаво улыбнулся он.

Слуги накрывали плетёный круглый стол, а я любовалась бабочками над кустами бордовых роз и белых пионов.

— Здесь очень красиво, — не стала скрывать. — А разве мы не должны обедать с другими невестами в трапезном зале?

— Тебя это не должно волновать, — произнёс Алексан за моей спиной. — Я хотел обсудить твою будущую встречу с… отцом.

— Правда? — повернулась, столкнувшись с тёмными мерцающими глазами.

— Правда, — усмехнулся он, обводя мои губы задумчивым взглядом. — Страховать тебя буду не только я с Аяном, но и его люди.

— Ого, мы окончательно перешли на «ты»? — совершенно о другом заволновалась я.

— Наедине можно, — благосклонно кивнул принц. — «Ты» сокращает дистанцию между нами. Рядом с тобой во мне пробуждаются совершенно нехорошие желания… — томно прошептал он, почти касаясь губами мочки моего уха. — Не будь ты моей невестой, мы бы разговаривали в другой обстановке.

Повернулась, флегматично выгнув бровь.

— На это и правда ведутся? Всего несколько пустых фраз, дешёвый комплимент и томное дыхание? Это и есть безотказная схема по завоеванию девичьих сердец? Я разочарована, — заявила вполне серьёзно.

Принц запрокинул голову и рассмеялся.

— Ты не представляешь, как меня радует каждая твоя реакция. Нечто невероятное…

Я смутилась и отвела взгляд.

Блюда, как всегда, выше всяких похвал. Сложные, замысловатые, но безумно вкусные. И компания, что ни говори, приятная.

— Скажите… — осторожно спросила я. — А какие отношения вас связывают с вервольфами? Айсир Вэйл Хант, он…

— Вожак, — подсказал Алексан, нарезая мясо кусочками. — Тихое Плато — земля вервольфов, в принципе, они отдельная от Асирийска территория, но Вэйл всегда поддерживал с людьми связь. Он ещё знал Короля и Королеву…

— Ваших родителей? — непонимающе спросила я.

Принц поморщился.

— Не совсем, — тихо признался он. — Знаешь, не та тема для разговора за столом.

— Или вы мне просто не доверяете, — невесело усмехнулась я.

Алексан протянул руку и накрыл мою.

— Не в том дело, — произнёс он, глядя в глаза. — Просто сначала я должен кое в чём убедиться. А потом… ты можешь спрашивать что пожелаешь.

— И вы ответите? — недоверчиво прищурилась.

— Отвечу, — кивнул принц и продолжил трапезу.

«А что насчёт вашей силы? Вы же не человек?» — подмывало спросить, но я приказала себе ждать. Ещё не время…

После обеда я встретилась с Софией. Мы обсудили, кто что сделал, и остались удовлетворены. Завтра договоримся с прислугой, позаботимся о музыке, об украшении зала, а послезавтра… Ка-ак примем гостей!

До вечера я читала историю Асирийска, пытаясь разобраться в законах и порядках, а потом за мной явился принц…

Волнение осело на кончиках пальцев. Я то сжимала их, то разжимала… И чувствовала всеми фибрами души, что новое знакомство изменит мою жизнь в этом мире, повернёт невидимый механизм. Не зря принц так настаивал на этой встрече. Он о чём-то догадывается… что-то задумал…

С каждым шагом колени подкашивались всё сильнее. Я даже рада, что надела сегодня брюки, платье бы доставило ещё больший дискомфорт.

Стол накрыли на застеклённой лоджии. Девушка стояла ко мне спиной и смотрела в окно на вечерний город, охваченный огнями.

Сердце пропустило удар.

Невозможно не обратить внимания на то, что незнакомка одета в штаны и свитшот…

Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась. От её тёплой и такой земной улыбки сердце сорвалось на бег. В носу защипало…

— Алина, — представилась она, протягивая руку.

— Ну… думаю, вам есть что обсудить, — голос принца доносился словно через пелену тумана.

Я просто не верила. Шмыгнула носом и сморгнула выступившие слёзы.

— Я понимаю тебя… — произнесла Алина и внезапно обняла. И эти слова были лучше и дороже всяких тривиальных «всё будет хорошо». Я умерла в своём мире, но получила шанс в другом, и здесь есть человек, который, как и я…

— Карина, — шмыгнула в очередной раз и рассмеялась. — И я, кажется, намочила тебе кофту слезами.

— Ерунда, — отмахнулась Алина и села за стол. — С вещами тут, конечно, полная катастрофа, но мне чудом удалось объяснить модисткам, что от них требуется, а поначалу тоже в платьях страдала.

— Поверить не могу… — тихо вымолвила, поедая Алину взглядом. Наверное, неприлично получалось, но я под таким впечатлением, что уши от восторга закладывает.

— Я тоже, — улыбнулась Алина. — Когда я оказалась в этом мире, то долго думала, что сплю или в коме, всё происходящее не казалось реальностью… Но я переместилась в своём теле, буквально провалилась в этот мир, а ты… тебе, мне кажется, сложнее.

— Не знаю, — грустно улыбнулась и пожала плечами. — Но мне тяжко от осознания того, что родные оплакивают могилу, скучают по мне, а я здесь… и даже сказать им ничего успокаивающего не могу. Хочу, чтобы они не страдали…

— Это ужасно… — поморщилась Алина. — Но вижу, ты неплохо справляешься и быстро освоилась, привыкла, что тебя называют другим именем.

— У меня не было выбора, — хохотнула я. — Я думала, что, если кто-то узнает, что в теле Элены чужая душа, просто сожгут на костре, словно ведьму. Или повесят.

Алина улыбнулась.

— Ты должна поговорит с Алексом по душам. Я тоже сначала принимала его за высокомерного сноба и бабника, но постепенно он открылся, показал себя с совершенно другой стороны. Поверь, у него всегда есть причины вести себя так или иначе. Он весьма скрытный.

— Теперь я уверена, что он поймёт и не прикажет меня казнить, — усмехнулась в ответ. — Ты тому доказательство. Я могу быть спокойна…

Алина взяла бокал и пригубила шампанское.

— Алекс никогда и никого не любил, у него не было серьёзных отношений. И поверь, небезосновательно. Всё очень непросто, Карина. Гебе придётся проявить терпение, и, если не испугаешься, будешь счастлива.

Нервно усмехнулась, не представляя, зачем она мне это говорит? Я вообще не думала о принце как о мужчине… Или думала?

— Слушай, а давай выпьем? — предложила я и подняла бокал.

Мы выпили, а потом ещё, не переставая болтать о доме, делиться воспоминаниями, и выяснили, что жили в соседних городах, обсудили последние фильмы, которые вышли на тот момент, пели любимые песни.

Алина поделилась историей своего попаданчества, рассказала о маме, о том, на кого училась…

Оказалось, у нас столько общего…

Разошлись поздно.

— Мне нужно к мелкому и моему ревнивому волку, — усмехнулась Алина, прощаясь. — Только не называй Ханта волком, не совершай моих ошибок, — тихо рассмеялась она.

— Ещё увидимся? — с надеждой спросила я.

— Конечно, — улыбнулась она. — Просто сейчас у Макса сложный период, и мы в постоянном напряжении. Его тело меняется, готовится к трансформации, по ночам у него жуткие боли и поднимается температура. У меня сердце разрывается…

Я сочувственно скривилась.

— Берегите себя.

— Спасибо, — поблагодарила Алина и ушла, оставляя в моей душе грустный осадок.

Теперь я точно не засну. Кажется, пора нам с Алексаном поговорить…

Волновалась, как перед вступительными экзаменами. Даже первое свидание прошло подозрительно просто. Скучно. Никакого обещанного подругой «трепета», «замирания сердца» и прочей чепухи.

Парень был симпатичный, но не зацепил. Зато я вкусно поела тогда…

Но сейчас всё было иначе.

Я не удивилась, увидев стражу перед покоями принца.

— Привет, — поздоровалась с ними. — Можете, пожалуйста, сообщить Его Высочеству о моём визите?

— Мисс Рамис? — уточнил один из них.

— Э-э… да, — кивнула в ответ.

— Вас ожидают, — бесстрастно произнёс стражник и открыл для меня дверь в тускло освещённое помещение.

Выдохнула, сглатывая вязкую слюну, и скользнула внутрь, боясь сделать лишний шаг. Осталась стоять у дверей, вглядываясь в полумрак.

— Ну что ты там застыла?

Повернула голову на бархатный голос и отчего-то улыбнулась.

Алексан сидел перед накрытым столом в широком кресле и держал в руке бокал. Он себе не изменяет…

— Проходи, готов внимательно тебя выслушать.

Потёрла лоб и опустилась в кресло рядом.

— У вас уже алкогольная зависимость, — тихо буркнула. — Нельзя столько пить.

— Мне можно, — усмехнулся Алексан. — Алкоголь меня не берёт, но неплохо расслабляет и помогает лишний раз не раздражаться. Я должен быть максимально спокоен и сдержан.

— Это обязанность всех принцев? — заинтересовалась, беря бокал с шампанским со стола.

— Нет. Вынужденная необходимость, — отозвался принц. — Для меня.

— Вы говорите загадками, — многозначительно намекнула.

— А ты так и не начала рассказывать правду, — парировал он, устало улыбаясь. — Давай я тебе помогу… — Ох, не нравится мне этот хищный блеск в его глазах…

— Как? — судорожно сглотнула.

— Имя, — коротко произнёс Алексан. — Назови своё настоящее имя, начнём с него.

Я смутилась и отвела взгляд.

— Карина… — Зажмурилась, желая провалиться сквозь землю. Почему так неловко? Я же почти не обманывала, только скрывала…

— Карина… — задумчиво протянул принц. — Карина…

Ну, может, хватит его повторять? Я тут краснею вообще-то! Подо мной уже кресло дымится…

— Карина, — повторил Алексан, бросив на меня веселый взгляд, словно знает о моём состоянии. — Мне нравится. Необычное.

Облегчённо выдохнула и продолжила рассказывать свою историю. С самого начала. С момента аварии и до моего пробуждения в этом мире.

Я говорила тихо, глядя на свои неспокойные пальцы, представляя, будто в комнате никого нет. Алексан слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов, что облегчало мою исповедь.

Рассказала про свою семью, про себя немного… про то, почему боялась рассказать правду. Причина показалась принцу забавной, он не сдержал смешка.

— Серьёзно полагала, что я тебя повешу?

— Ну… а что мне было думать? — промямлила в ответ. — Я впервые в такой ситуации. У вас же нет руководства для попаданок…

Алексан сомкнул кончики пальцев и тяжело выдохнул.

— Согласен, что в такое сложно поверить. И я бы не поверил… даже сейчас в голове с трудом укладывается. Но Алина… и ты… у вас какая-то особенная аура. Совершенно невероятная энергетика, при этом… — принц поднял на меня глаза и улыбнулся уголками губ, — при этом вы совершенно разные.

Я не находила слов, единственным желанием было испариться на месте. В ушах колотился пульс, и в то же время я оставалась в смятении. Как будут складываться наши отношения теперь, когда принц знает обо мне?.. Знает, что я пришелец из другого мира, что Элена скорее всего…

— Она ведь умерла? — не скрывая жалости в голосе, тихо спросила.

Алексан повернулся ко мне, склоняя голову набок.

— Вероятно… Ты чувствуешь свою вину, что заняла её место?

— Немного, — призналась, взволновано покусывая губу. — С самого начала я словно не в своей тарелке. Притворство тяжело даётся. Я ведь не Элена, и никогда не хотела занимать место другого человека, и даже представить не могу, почему так вышло… — Тяжело вздохнула и потёрла глаза. — Но не скажу, что жалею. Мне выпал шанс жить дальше, и я благодарна. Жизнь удивительна… В любом из миров.

— Мне так хочется тебя поцеловать, — неожиданно произнёс Алексан, спуская с небес. — И я не могу этому желанию сопротивляться…

— Ну вас, — отмахнулась, усмехаясь. — Я же серьёзно.

Алексан поднялся с кресла, отставив на столе бокал, и присел возле меня на корточки.

— И я серьёзно, — глядя в глаза, произнёс он. — Ты поразительно честна с собой, и каждый твой ответ для меня полная неожиданность. — Он протянул руку и с удивительной нежностью провёл ладонью по моей щеке. — Карина… — в голосе слышалась мольба, а в моей голове метались испуганные мысли.

Я не могу сдаться. Не могу… не ему, не принцу. Мне это не нужно. Ему не нужно. Интрижка? Нет, это не про меня. Любовница? Увольте…

— Я… — мой голос надломлено дрогнул.

В глазах Алексана отражались мои метания… Он приподнялся, опустил ладонь мне на затылок и поцеловал. Неторопливо, почти не спеша, словно предоставляя выбор: оттолкнуть или принять.

Выбрать не успела. В дверь постучали.

Принц отстранился, раздражённо выдыхая сквозь сцепленные зубы, и поднялся на ноги.

— Сиди смирно. Мы ещё не закончили, — строго произнёс он и направился к двери. — Аян? Какого демона ты тут?!

Ой… вытянула шею, пытаясь увидеть капитана, но дверь распахнулась, и он вошел без приглашения.

— Вы сами просили сообщать обо всём странном, — невозмутимо усмехнулся кэп и заинтересованно склонил голову, глядя на меня. — Мисс Рамис? А-то думаю, почему Его Высочество…

— Аян, — процедил принц. — Ближе к делу. — Захлопнул дверь и вернулся к столу за своим бокалом.

Капитан качнулся на пятках.

— В общем, лорд Рамис каким-то чудом скрылся от нашего наблюдения, а аудиенция с лирийским правителем прошла ещё вчера, а не сегодня, как ожидалось. Складывается впечатление, что они в сговоре, иначе зачем лирийцам втайне от вас переносить встречу? И делать её закрытой?..

Принц поиграл желваками и залпом осушил вино.

— Нельзя Элену отпускать на встречу с отцом, мы не знаем, как он планирует её использовать. Это может быть опасно.

— Бред! — вырвалось у меня машинально. Выдохнула и поднялась, поправляя волосы. — Ваше Высочество, вы же будете рядом, о какой опасности идёт речь? В противном случае мы ничего не узнаем…

Капитан выразительно выгнул бровь.

— Я согласен с юной мисс. У нас не остаётся другого выхода.

Алексан скривился, сверля меня негодующим взглядом. И чего взъелся?

— Слушайте… — осенило вдруг. — А что должно было обсуждаться на встрече с лирийским правителем? Я просто подумала, может, мой отец хочет занять трон при поддержке другой империи и взамен им что-то пообещал? Землю там, ресурсы…

Мужчины переглянулись.

— Как вариант, — задумчиво произнёс принц. — Но зачем такие сложности с этим обвинением в изнасиловании и мнимым самоубийством?

— Встречусь с отцом, и узнаем, — спокойно произнесла я. — Мне и самой интересно, что он задумал.

— Вы очень решительно настроены, — усмехнулся капитан. — А ведь это ваш отец.

Выгнула бровь, скептически глядя на мужчину.

— И что? Я ничего не помню, но не значит, что хочу быть использованной кому-то во вред. Отец или нет, я не собираюсь становиться государственной изменницей.

— Аян, обеспечь мисс Рамис должное прикрытие, — распорядился Алексан, потирая лоб. — Может, тебя переселить в гостевые покои рядом с моими? Для большей безопасности… — обратился он ко мне.

Удивлённо вскинула брови и покачала головой.

— Меня и так охраняют, а ещё недолюбливают участницы. Хотите, чтобы мне ткнули булавку в бок? Или задушили шёлковым платком?

— Вас задушишь, — усмехнулся несносный принц.

— Нет, — категорично отказалась я. — К тому же не забывайте про тайный ход к моим покоям, вдруг отравивший меня захочет им воспользоваться ещё раз, чтобы закончить начатое?

— Это меня и настораживает, — мрачно произнёс принц.

— А вы уверены, что не сами отравились? — вмешался капитан.

— Может, и сама, — не стала спорить. — Но письмо мне точно подбросили. Не стала бы я обвинять принца и так подставляться. Ну чушь это!..

— Что за выражения? — насмешливо произнёс Алексан, качая головой.

— Простите, — притворно улыбнулась и вздохнула. — В общем, давайте спать. Мне завтра весь день заниматься организацией приёма, хочу отдохнуть.

— Проводить вас до покоев? — любезно вызвался капитан.

— Обломишься, — сухо оборвал Алексан. — Я и сам могу. — Подхватил со спинки кресла камзол, закинул на плечо и жестом пригласил нас на выход.

Какие мы грозные… Если честно, я ещё не пришла в себя после разговора с ним. Алексан умеет вышибать дух из лёгких одной фразой. Умеет гипнотизировать взглядом. Трудно не поддаться влечению, но спасибо моей голове на плечах, она умеет вовремя остудить тело.

Мы только вышли и почти сразу столкнулись с идущей навстречу мисс Айнир. Чего она тут забыла в такой час?

Увидев нас, девушка заметно растерялась и сбилась с шага.

— Ваше Высочество, — исполнила реверанс, переводя взгляд с Алексана на меня и капитана.

— Мисс Айнир, — нахмурился Алексан. Его тон мгновенно стал строже и глубже, потерял мягкость и бархатистость, к которым я уже, оказывается, привыкла. — Почему в такой поздний час вы разгуливаете по замку?

На щеках девушки вспыхнул стыдливый румянец.

— Я направлялась к вам, Ваше Высочество, — вымолвила она, явно желая провалиться сквозь землю. — Простите… у меня важный разговор.

Принц недоумённо вскинул бровь.

— Такой важный, что не мог подождать до утра?

— Мог, — пытаясь улыбнуться, произнесла Айнир.

— Завтра я сам к вам подойду, — холодно произнёс Алексан. — А сейчас лучше вернуться в покои. Спокойной ночи, мисс Айнир.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — поклонилась она и поспешила в обратную сторону.

— Не слишком ли грубо? — осторожно спросила я. — Может, следовало её хотя бы проводить?

Алексан возмущённо насупил брови.

— Она направлялась в мои покои практически ночью. Поговорить. Серьёзно? Думаешь, я не знаю все эти женские уловки?

— Ах, ну да! — воскликнула, закатив глаза. — У вас же отбоя от поклонниц нет.

— Ты такая вредина, — обиженно произнёс Алексан и подставил локоть.

Приняв ванну и переодевшись в сорочку, забралась под одеяло, отчего-то глупо улыбаясь. А ведь всё прошло неплохо. Теперь у меня есть Алина… лучик надежды на светлое будущее. Человек, который меня точно поймёт и поддержит. Человек, который служит связью с моим миром, миром, в котором осталось моё всё. И как бы порой ни было грустно, я рада, то так получилось… И принц не спешит меня казнить.

Усмехнулась, кутаясь в одеяло, и закрыла глаза, настраиваясь на сон. И сон пришёл, мне точно что-то снилось…

Вздрогнула от внезапного шороха, но веки открывать не спешила. Насторожилась, как всегда поступала дома при посторонних звуках, прислушиваясь. Это определённо скрипит камин…

Сердце дрогнуло и забилось в районе горла. Ладони мгновенно покрылись испариной. Кто-то решил воспользоваться тайным ходом?

Половица скрипнула примерно в метре от моей кровати. Я начала мысленный отсчёт…

Три, два, один… сейчас оглохну от собственного сердцебиения…

Резко распахнула глаза, набрасывая на незнакомца одеяло. Ударила ногой по коленной чашечке, а другой — в живот. Нападавший отлетел на пол, а я кинулась к столу за подсвечником.

— Хватит! Хватит, стой! — закричал принц, выпутываясь из одеяла. — Успокойся, — примирительно выставляя руки, произнёс он. А сам усмехается, гад!

Нарочно замахнулась подсвечником, облегчённо выдыхая.

— Да я из-за вас чуть инфаркт не получила! — воскликнула возмущённо, ставя подсвечник на место.

Принц беззвучно рассмеялся и стал подниматься с пола. Прихрамывая…

— Больно? — виновато спросила, жалостливо хмуря брови.

— Ерунда, — отмахнулся он, перебираясь на стул. — Зато теперь я уверен, что ты можешь защитить себя. И что силы в тебе гораздо больше, чем кажется.

— Это вы меня Кариной не видели, — усмехнулась непроизвольно и осеклась. Наверное, не стоит упоминать о моей прошлой жизни.

— Всё в порядке, — понимающе улыбнулся Алексан. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты выглядела раньше.

Налила в стакан воды и протянула ему.

— Что вы здесь забыли? Да ещё и через камин… — сердито насупилась, вглядываясь в полумрак.

— Опасался, что меня увидят входящим в твои покои, — спокойно произнёс Алексан, делая глоток. — Не хотел компрометировать тебя и, чтобы не провоцировать других участниц отбора, воспользовался тайным ходом.

— Вы меня напугали, — произнесла многозначительно.

— На это и был расчёт, — усмехнулся несносный принц.

Придержала нецензурные выражения и перебралась на кровать, поздно спохватившись, что сижу перед принцем в одной сорочке.

— И что же вас привело?

— Да много чего, — усмехнулся принц, сверкая в темноте горящими глазами. Он хоть догадывается об этом? Или считает такое нормальным? — В первую очередь интуиция. Меня не покидает мысль, что кто-то воспользовался проходом и отравил Элену…

Закусила костяшку указательного пальца, озадачившись.

— Мы ничего не поймём, пока я не встречусь с лордом Рамисом. Но с другой стороны… даже если он использовал Элену, зачем понадобилось её травить? Вы точно ничего такого ей не сделали, чтобы она могла сама отравиться?

Алексан изумлённо вскинул брови.

— За кого ты меня держишь?! Ни разу в жизни я не пользовался женщинами, тем более невинными. Всегда всё происходило по обоюдному согласию, — выразительно произнёс он и покачал головой. — Не думаю, что из-за моего вежливого отказа бедняжка решилась на такой отчаянный шаг, поэтому я здесь.

Недоумённо моргнула, склонив голову набок.

— Решили лично меня охранять?

— Именно это я и решил, — невозмутимо отозвался Алексан. — Мне так будет спокойнее.

— Но мне нет! — воскликнула возмущённо.

— Потерпишь.

— Нет.

— Да. Не спорь, — жёстко отрезал принц и стал снимать обувь.

Окончательно опешила от такой наглости и зарылась под одеяло.

— Ну и спите тогда на полу!

Алексан хмыкнул и демонстративно взялся за пуговицы камзола.

— Принц не может спать на полу.

— Вы… — задохнулась возмущениями и фыркнула.

— Тогда я буду спать на полу, — поднялась, замотанная в одеяло, и прихватила подушку. — А вы на голой кровати, — добавила мстительно.

— Ошибаешься, — угрожающе произнёс Алексан и внезапно подхватил меня на руки. — Будем спать вместе.

— Это неприлично… — жалобно пискнула, вжимая голову в плечи. Алексан уложил меня обратно и сам завалился рядом, пытаясь меня размотать. — Не трогайте одеяло, — шикнула, намертво вцепившись в него.

— Но я замёрзну, — спокойно констатировал Алексан. — В конце концов, я собираюсь тебя охранять, а не соблазнять, так что прекрати сопротивляться.

— Я была защищена, пока вы не вломились в мои покои, — недовольно буркнула, отдавая принцу кусок одеяла. — Вы не должны так себя вести на собственном отборе невест, — выкинула последний козырь, взывая принца к совести. Я не железная, в конце концов, у меня тоже есть потребности, и сейчас они сформировались внизу живота, где сладко тянет.

Принц накрылся и лёг на спину, слава Богу, не пытаясь меня обнять.

— Во-первых, никто не узнает. Во-вторых, я действительно забочусь о твоей безопасности. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь из невест погиб. Если бы опасность угрожала другим, я бы поступил так же…

Умеет он… ударить о жёсткую реальность. А я уже чуть было не напридумывала себе лишнего.

— Поверила? — язвительно усмехнулся он внезапно. — Серьёзно думаешь, я бы не нашёл способа защитить каждую из невест, имея в распоряжении целую армию? Для этого необязательно с каждой ложиться в кровать. Но ты не каждая…

Испуганно заткнула принцу рот ладонью, прошептав:

— Хватит. Сейчас наша задача сосредоточиться на заговоре. Ясно?

Принц повернулся на бок, хитро улыбаясь.

— Когда ты вот такая строгая и неприступная, я начинаю думать о всяких глупостях. Рассказать?

Вот… паразит в короне!

— Я не поддамся на ваши провокации. Спите, — взяла ещё одну подушку и шлёпнула ею принца по лицу. — Спокойной ночи…

Раздался приглушённый смех.

— Спокойной ночи, вредина, — усмехнулся Алексан и вернул мне подушку.

Я почему-то думала, что не смогу заснуть, что сильно напряжена и буду думать о тех самых глупостях, которые подразумевал принц, но вырубилась очень быстро…

Подскочила как ужаленная. Заозиралась, но ни одного спящего рядом принца не обнаружила.

— Фу-у… наверное, кошмар приснился… — облегчённо выдохнула, хватаясь за грудь, но тут взгляд упал на стол.

Настороженно встала на четвереньки, протянула руку и взяла записку рядом с блюдцем, на котором лежала свежая клубника.

Сердце ухнуло в желудок.

— Да что этот гад себе позволяет! — Смяла записку, желая запихать её в рот и сожрать.

Прижималась я к нему… Как же! Хотя… Закусила губу, что-то такое припоминая. Чёрт попутал, не иначе.

— Ночью было холодно… — пробормотала сердито и вздрогнула, когда двери покоев открылись.

— Доброе утро, миледи, — поклонилась Роза. Следом вошла Жаклин.

— Мы приготовили для вас чудесное платье.

Обречённо запрокинула голову и захныкала.

— Ну почему платье?

Дверь снова открылась и, к моему счастью, заглянула Алина.

— Проснулась? Я принесла тебе кое-какие свои вещи, вроде у нас один размер…

Радостно подскочила и бросилась обнимать свою спасительницу. Алина подавила смешок и повернулась к моим служанкам.

— Милые дамы, не могли бы вы оставить нас с мисс Рамис наедине?

— Да, миледи, — служанки синхронно поклонились и удалились.

Я же нетерпеливо забрала вещи из рук Алины и положила их на кровать, рассматривая.

— Штанишки!.. — моему счастью не было предела. — И кофточки! И маечки… Тебе не жалко?

— Не-а, — усмехнулась Алина. — С утра встретила Алекса и намекнула ему, чтобы пригласил модистку. Она сделает всё, что ты скажешь.

Прижала к себе фиолетовый кардиган и выдохнула:

— Спасибо!.. — выбрала себе одежду на сегодня, а остальное понесла в шкаф. Развешивать. — Как мелкий? Тяжело, наверное, волчонка воспитывать?

— Ну… — многозначительно протянула Алина. — Он постоянно всё грызёт, а иногда скулит… Его поведение отличается от обычного ребёнка. Иногда меня это напрягает, — рассеянно призналась она, потирая лоб. — Точнее, обескураживает. Я просто не знаю, что делать, и теряюсь. Хорошо, рядом Хант, у него лучше получается справляться.

— А так и не скажешь, — произнесла я, одеваясь. — Вервольф выглядит очень сурово и внушительно.

Алина прыснула в кулак.

— Знаю, в это сложно поверить, но Хант очень добрый и заботливый. Пытается держать Алекса в строгости, а сам постоянно переживает и поддерживает во всём.

Я замерла, тихо выдохнув.

— Что их связывает?

Алина понимающе улыбнулась.

— Лучше пусть тебе Алексан сам расскажет, когда время придёт.

— Понимаю, — кивнула и застегнула пуговицы кардигана. — Потрясающе! Чувствую себя человеком.

— Рада, что смогла помочь, — усмехнулась Алина и поправила волосы. — Ладно, мне пора возвращаться. Но ещё обязательно увидимся, если понадобится помощь, всегда можешь ко мне обращаться. Или к Алексу, он не откажет.

— Спасибо, — искренне улыбнулась и, проводив Алину, спустилась в трапезный зал.

Участницы встретили меня удивлёнными взглядами.

— Мисс Рамис, — брюнетка вопросительно вскинула хищную бровь. — Что это на вас? Ваш род настолько обеднел, что приходится отбирать одежду у нищих?

— Не помню, чтобы спрашивала ваше мнение, мисс Эльвуд, — парировала невозмутимо и опустилась рядом с Софией. — Для меня главное — удобство и комфорт.

— Неслыханная наглость…

— Позорище…

— Как можно?.. — поползли шепотки.

О, змеи активизировались! Как хорошо, что у меня врождённый иммунитет к подобному яду.

— Для приёма тебе всё-таки следует переодеться, — шёпотом произнесла София и виновато улыбнулась.

— Знаю, — кивнула серьёзно. — Я не собираюсь ставить под удар весь наш труд. Надену самоё лучшее платье из своего гардероба.

София едва заметно усмехнулась и приступила к трапезе.

У меня был отличный аппетит, пока в зал не вошёл принц. С капитаном и ещё одним служащим из управления. Неужели что-то случилось?

Но мужчины непринуждённо сели за стол и стали завтракать. Капитан взял стакан с компотом, а когда наши взгляды встретились, подмигнул мне.

Опустила взгляд в тарелку, дико смущаясь. Зачем он это сделал? Теперь все участницы по новой сверлят во мне дыру. И не только они…

— Доброе утро, Ваше Высочество, — обворожительно улыбнулась рыженькая участница. — Как вам спалось?

Это намёк?

— Замечательно, мисс Флорман, — учтиво отозвался принц. — А вам? Всё ли нравится во дворце?

— Дворец прекрасен, — отозвалась другая участница. — Но нам так не хватает встреч с вами. Кажется, вы не стремитесь узнавать своих невест получше… Почему бы вам не назначать свидания? Или общаться с участницами по очереди наедине? В приватной обстановке…

— Я подумаю над этим, — бесстрастно отозвался Алексан. — Пока меня больше волнует покушение на мисс Рамис, — заявил он.

Прямо услышала грохот упавших челюстей. Что он творит?!

— Так это было покушение? — недоумённо воскликнула Айнир и переглянулась с Эльвуд.

Алексан кивнул.

— У нас с капитаном Аяном есть все основания полагать, что кто-то сначала подлил мисс Рамис отраву — сразу после моего разговора с ней, — а потом воспользовался одним из тайных ходов и подбросил «прощальное» письмо.

По залу прокатился рокот голосов.

Он это специально? Хочет спровоцировать преступника? Неужели подозревает кого-то из участниц?

— У меня пропал аппетит, — сообщила шёпотом Софии и вытерла губы салфеткой. — Если поела, пойдём нанимать прислугу и музыкантов. Нам нужно закончить последние приготовления…

— Пойдём, — согласилась она.

Мы вышли из-за стола и покинули зал, ощущая на себе взгляды всех присутствующих.

Стук каблучков Софии разносился по всему замку.

— Кажется, мы должны были спросить у принца разрешения покинуть зал, — осторожно заметила она.

— Кажется, — легко согласилась я. — Извинимся за невежество позже и сошлёмся на неотложные дела. Надеюсь, он будет столь великодушен, что простит нас.

— Надеюсь, — вздохнула София.

С наймом слуг не возникло никаких проблем, меню уже было готово, и повар приступил к его воплощению. Начало приёма назначено на одиннадцать утра, София проверяла список гостей и сервировку, а я занялась оформлением зала. Сложнее всего было объяснить музыкантам, какая именно музыка от них требуется. Почти всё было готово, но меня смущали портьеры на окнах, цвет слишком тяжёлый…

— Схожу к господину Нортону, — проинформировала Софию, та лишь кивнула с задумчивым видом, а я отправилась к кладовщику.

По пути встретила «господина верховного распорядителя», как прозвала мужчину в шутку, и поклонилась ему.

— Добрый день, господин Канаи!

— Вы лучитесь весельем, мисс Рамис, — заметил он. — Всё получается?

— Ещё как! — радостно отозвалась, пребывая в чудесном настроении.

— А я иду вас проверить, — произнёс он.

— Проверяйте, — махнула рукой. — Там София со всем справляется, а мне нужно к господину Нортону за тюлем.

— Тогда удачи вам, мисс Рамис, — мужчина учтиво поклонился и продолжил путь.

Я едва не подскакивала от нетерпения и охватившей меня радости. Может, дело в том, что второе испытание мы всё-таки пройдём и вряд ли Софию отправят домой, а может, в том, что мой секрет больше не лежит тяжёлым камнем на сердце.

Всё, что от меня сейчас требовалось, — это не заблудиться в коридорах замка, пройти испытание и встретиться с отцом Элены. Прямо предвкушаю…

Повернула за угол и остановилась. Так… кажется, не сюда. Или сюда? А, нет!.. Вон там кабинет кладовщика.

Позади раздались шаги. Отчего-то внутренне вздрогнула и обернулась. На человеке была маска. Чёрная, полностью обтягивающая лицо кожаная маска. Одежда на первый взгляд — будто с чужого плеча, мешковатая. Но мне не до разглядывания одежды было, всё произошло так стремительно…

Человек сократил между нами расстояние, словно нападать не собирается, слишком спокойно. Я приготовилась ударить и бежать, но незнакомец остановился в метре от меня, раскрыл ладонь и дунул, предусмотрительно отскочив.

В лицо мне полетели мелкие песчинки, похожие на пыльцу. Попробовала махнуть рукой, задержать дыхание, даже отшатнулась в сторону, но, видимо, частички всё равно попали в лёгкие, сознание медленно поплыло. Я цеплялась за стены, теряя равновесие…

Человек в маске подхватил меня под руку, мазнув по моему лицу перчаткой в этой ужасной пыльце. Дёрнулась и всё же ударила поганца кулаком то ли по зубам, то ли в подбородок, так что тот взвизгнул и грязно выругался. Голос показался женским…

Это уже неважно. Темнота бережно приняла меня в свои ласковые объятия, но даже в почти бессознательном состоянии я чувствовала, что меня куда-то тащат, кидают на пол и закрывают дверь…

«Алексан… обед… принц будет волноваться…» — последнее, что подумала, и окончательно отключилась, очень надеясь, что меня просто усыпили, а не убили на этот раз окончательно…

Сила звенела, растекаясь в крови кипящей чёрной лавой. Нетерпеливая, изголодавшаяся, готовая бросаться на всё живое.

Эйфория затуманила разум. Всего на мгновение, но Алекс почти повёлся на сладкие «обещания» тьмы.

«Позволь мне управлять… станет хорошо. Ты завоюешь мир, поработишь живых, безмозглых тварей…»

Резко выдохнул, сжимая руку в кулак, загоняя силу обратно. Не совсем. Ровно настолько, чтобы не слышать её шёпот…

А теперь просто нужно настроиться на Карину. Давай, чутьё, не подведи. Должна же быть хоть какая-то польза от тьмы.

И тьма разозлилась. Она не любила, когда её недооценивают. Найти девчонку? Это слишком просто…

С кончиков пальцев сорвались прозрачно-серые дымные струи и стремительно повели по коридору. Алексан хмыкнул, ощущая небывалый прилив сил.

«Превосходно!..» — Давно забытое ощущение кружило голову. И не было таких чувств во время занятия любовью с самой искусной обольстительницей. Сколько Алексан ни пытался добиться похожего эффекта…

Тьма тащила за собой, входя в раж.

«Как ты смел сомневаться в моих способностях? Ты не имел права…» — шептала зло, но продолжала вести, словно сорвавшаяся с цепи гончая. Призрачные щупальца проникали во все самые тёмные уголки замка, для тьмы нет преград. Она чувствует живое тепло, если оно есть, даже под землёй, и тянется к нему.

«Только бы Карина была живой…» — билась единственная мысль.

«Жива…» — шипела тьма.

Трудно было сдерживаться, когда навстречу кто-то шёл. Прятать тьму и учтиво кивать. А потом спускать её вновь, переходя на бег.

Оказавшись в хозяйственном крыле, Алексан сбавил шаг. Одна дверь, другая… На полу разглядел капельки крови. Тьма, как чумная, бросилась к ним, жадно впитывая остатки энергии…

Судорожно вздохнул, надеясь, что кровь принадлежит другому человеку, и пошёл дальше. Кажется, стража всё здесь осмотрела. Или не всё?

Неприметная дверь за нишей привлекла внимание. Видимо, каморкой давно никто не пользовался. Здесь даже вазу поставили…

Алексан шумно втянул воздух…

«Нашла!.. Нашла… нашла… нашла…» — ликовала тьма.

В кровь хлынул адреналин. Алексан схватился за ручку и вырвал дверь вместе с петлями и кусками дерева.

Карина лежала на полу, среди вёдер и старых швабр, без чувств. Такая утончённая, такая хрупкая, такая…

Сердце болезненно сжалось, а тьма уже тянула к ней свои щупальца.

«Нет», — отрезал Алексан, загоняя силу обратно.

— Её нельзя… — добавил вслух.

Тьма заскулила, нехотя подчиняясь, но возможности нежно скользнуть по лицу девушки не упустила.

Алексан подхватил Карину на руки и вынес, прислушиваясь к слабому сердцебиению. Сейчас не помешало бы мнение специалиста. Слишком глубокий сон у девчонки. Похоже на какое-то воздействие…

«Дай мне… дай мне…» — скулила тьма, извиваясь вокруг.

Алексан покачал головой, нет причин доверять тёмной силе. Слишком она хитра и изворотлива. Слишком умна. Нельзя…

— Где ты её нашёл?! — с изумлённым воплем встретил Аян и был награждён строгим, порицающим взглядом.

— Твои люди не всё проверили, — процедил Алексан, спеша уложить Карину в своих покоях. Давно это надо было сделать. Приличия? К демонам их!..

Аян обернулся на младших служащих и пригрозил кулаком.

— Что с ней? Она жива?

— Конечно! — импульсивно воскликнул Алексан, выбивая ногой дверь так, что та отлетела к стене, едва не пришибив Аяна.

— Спятил?! — изумился он. — Ваше Высочество… — добавил многозначительно.

Если бы они не учились в одной военной академии, возможно, Аяну бы уже досталось. А так ему многое сходило с рук. Алексан ценил тех, кто был предан, надёжен и всегда рядом.

— Не до церемоний, — холодно отрезал Алексан, укладывая Карину на кровать. — Убери отсюда людей, разгони всех… и сам тоже. Выйди, — закончил, извиняясь взглядом.

— Эм-м… ладно, — Аян давно привык к странностям принца, но ему хватало ума не спрашивать. У каждого свои секреты… — Если что-то понадобится, знаешь, где меня найти. Я пока обыщу замок, вдруг найду что-то или кого-то подозрительного.

— Да. Спасибо, — кивнул Алексан и, как только дверь закрылась, поспешил освободить Карину от кардигана. Пощупал пульс и притащил мокрое полотенце, чтобы использовать его вместо компресса.

— Та-ак… — сел на табурет и выдохнул. — А теперь мне нужен специалист…

Закрыл глаза, позволяя темноте вытолкать из головы все мысли.

«Киоши… — позвал мысленно. — Ты нужен, Киоши…»

Нет времени спускаться в подземелье. Нет желания оставлять Карину без присмотра. Почему её просто усыпили? Чего пытались этим добиться?

Посреди комнаты вспыхнул тёмно-фиолетовый искрящийся шар. Он рос на глазах, становясь шире. Молнии, что от него расходись в стороны, могли хорошенько ударить. И ударили бы, если бы не тьма. Она такую энергию на раз поглощает.

Когда шар достиг нужных размеров, из него вышел аскверу.

— Спустил тьму? — бесстрастно спросил Киоши, переводя взгляд на лежащую девушку. — Ради неё? Как интересно… — протянул задумчиво.

Алексан не успел ничего сделать. Сила аскверу, пугающая больше, чем тьма, проникла в тело Карины, выгибая её.

Дёрнулся, но был остановлен холодным жестом.

— Спокойно, ты ведь для этого меня позвал, — жёстко произнёс Киоши и отпустил девушку, из груди которой вырвался шумный вздох. Она перевернулась на бок, поморщилась и подтянула к себе ноги.

Алексан облегчённо выдохнул и растёр лицо ладонями.

— С ней всё будет в порядке?

Киоши смотрел задумчиво.

— Смотря что ты подразумеваешь под «в порядке». Ты знаешь, что это тело занимает другой дух?

Алексан отвёл взгляд и прочистил горло.

— Даже так?.. — причмокнул Киоши. — Ладно, тем лучше. По крайней мере, я не вижу в духе зла. Он принадлежит другому миру, но не более.

— Что с ней было? — спросил Алексан, убирая пшеничные пряди за нежное ушко.

— Порошок тысячелетника золотистого, — произнёс Киоши. — Эффект я полностью снял, девчонка скоро очнётся. Надо запечатать тьму до того момента. Она, мне кажется…

— Не надо… — раздался слабый шёпот-мольба. — Пожалуйста, не надо. — Карина распахнула мутные глаза и попыталась сесть, но не вышло.

Алексан поспешил подать девушке воды и помог напиться.

— Что не надо? — встревоженно спросил он.

— Твоя сила… — болезненно поморщилась она и кашлянула. — В глубине твоих глаз.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — процедил Алексан, впервые охваченный страхом. Он так долго скрывал… так долго старался держать в тайне свою сущность. Особенно от женщин. Пугливых, инфантильных…

— Не понимаю, — легко согласилась Карина и перевела взгляд на Киоши. — Он понимает, — заявила уверенно.

Киоши хмыкнул. Его взгляд наполнился горящим блеском. Алексану этот блеск не понравился…

— Что происходит? — настороженно спросил он.

— Я его чувствую, — спокойно произнесла Карина, но снова поморщилась. — Тошнит, блин. Когда это пройдёт?

— Скоро, — отозвался Киоши. — Давай продолжай, хочу тебя послушать. И ты послушай, — буквально приказал.

Алексан сжал челюсти, едва сдерживая рвущуюся тьму, буквально кричащую:

«Моя!.. Моя!.. Не дам…»

— Силу нужно подчинить, но не запирать её, — произнесла девушка, садясь и свешивая с кровати ноги. — Ты должен учиться ей управлять. Нельзя запирать то, что является частью тебя.

— Ты не знаешь… — процедил Алексан, зло закусывая губу. — Я не человек. Тьма — это только малая часть, она превращает меня в чудовище. В безмозглое, легко управляемое. Люди не должны знать…

Карина потёрла виски.

— Он должен был тебе объяснить, — и снова взмах руки в сторону Киоши.

Это начинает раздражать.

— А я объяснял, — спокойно произнёс он. — Ещё в детстве, когда Хант притащил мне обратившегося мальчишку. Я сказал, силу нужно тренировать и развивать. Но он и Королева настаивали на том, что силу нужно запечатать. Королева с таким презрением смотрела на Алексана, что я сделал это… Мне было жаль мальчишку.

Алекс переводил обескураженный взгляд с Киоши на Карину. И его волновало совершенно другое, не собственная тьма и проблемы с ней…

— Что вас связывает?

— Я не совсем понимаю, — рассеянно произнесла Карина.

— Мы потомки одного рода, — улыбнулся Киоши. — И она моя пара.

Сердце буквально сорвалось в пропасть. Тьма ударила в голову, и её невозможно было сдержать. Тело неконтролируемо стало меняться. Алексан лишь широко распахнул глаза, не успев что-либо сделать. Последнее, что он услышал, — яростный крик Карины:

— Ты идиот?!

И потерял связь с реальностью, впервые за долгие годы уступая место монстру.

— Спокойно, ты ведь для этого меня позвал…

Голос просачивался сквозь темноту подсознания, рождая во мне удивительное чувство чего-то до боли знакомого, но давно забытого, старого… Тепло. Тепло проникало под кожу, пробуждая воспоминания. Древние. Им сотни тысяч лет…

Память крови. Она проснулась и спешила поделиться со мной знаниями предков. Пробудить силу, что дана мне при первом появлении на свет и не утратилась, несмотря на бесчисленные перерождения.

Я слышала песнь степей и бубен шамана, завывание ветра и протяжный вой где-то вдалеке. Видела горы, присыпанные снегом, и тёмные пещеры с прозрачными озёрами. Много похожих на Киоши демонов. А потом была бурная кровавая река, широкая, и я почему-то падаю в неё… Одно воспоминание сменялось другим, наполняя меня силой. Той самой силой древних потомков богов. Аскверу…

— Не надо… — было моими первыми словами.

Теперь я знала, что с Алексаном. Знала даже больше, чем, наверное, он сам. Тьма звала меня и плакала. Ей страшно и одиноко сидеть взаперти. Она злится и от обиды хочет вредить. Тьма жаловалась, словно маленькая наказанная девочка, а ведь она не виновата.

Алексан полукровка, у него недостаточно сил противостоять ей. Будь его мать Тёмной, было бы проще. Он бы мог контролировать не только тьму, но и обращение в Тёмного. Бракованный, что с него взять?..

И я поняла. Всё поняла. С тьмой нужно уметь управляться, её можно и нужно подчинить, тогда она примет хозяина и станет послушной. Алексан полукровка, в этом всё дело. Тьма не хочет его принимать…

Проблема в том, что все аскверу считают себя самыми умными, и один яркий представитель сейчас находится рядом. Я чувствую его каждой клеточкой, с каждой секундой связь между нами крепнет, я не могу ей сопротивляться. Все аскверу так или иначе связаны…

— Мы потомки одного рода. И она моя пара…

Что?!

— Ты идиот?! — Вот тут я мгновенно вернулась в реальность, позабыв о слабости.

Алексан стремительно изменялся. Тьма затягивала его глаза и ликовала. Тело ломалось, бугрились мышцы и кожа приобретала цвет мокрого пепла. По швам затрещала одежда…

— Какая мы, к проклятой матери, пара?! — я кипела. Хотелось испробовать на аскверу все свои приёмы и сломать ему холёный нос. А потом руку и, раз уж такое дело, подправить завораживающий раскосый глаз. Припухлость и синева будут ему к лицу.

— О, вспомнила проклятую мать, — смеялся демон, явно наслаждаясь происходящем.

— Мы не пара! — зло сплюнула, размышляя, что делать с принцем. Он же тут сейчас всё разнесёт. Нельзя же быть таким доверчивым!

— Но могли бы ей стать, — не унимался гад.

— Но не станем, — жёстко отрезала я. — Останови обращение, ты же можешь!

— И ты можешь, — насмешливо произнёс демон. — Но мы оба хотим, чтобы Алексан справился сам.

— Ты, засранец, специально его спровоцировал!

— Давно хотел это сделать.

— Ни капли не изменился! — раздражённо выплюнула и вовремя увернулась: меня едва не сбило с ног размашистым серым крылом. — Доволен?!

— Вполне, — удовлетворённо кивнул демон и пригнулся, когда в него полетело кресло.

Алексан утробно рычал, начиная крушить всё вокруг. Следом в щепки разлетелся комод. Только успевай уклоняться. Тьма захватила его разум, но, опьянённая свободой, действовала необдуманно.

— Эй, Алекс! — позвала, хлопнув в ладоши. — Не дай тьме поработить тебя! Ты сильнее, я знаю. Просто покажи ей, кто хозяин, кто главный.

Алексан обернулся на мой голос и шумно втянул воздух.

— Ой, мамочки… — пискнула, вжимая голову, но передо мной, словно из воздуха, возник Киоши и легко отшвырнул обратившегося принца.

— Ты её не получишь, — голосом Киоши можно резать металл. — Пока я рядом, ты её не получишь.

— Эй? — тихо возмутилась, боясь выглянуть из-за его спины. А потом меня осенило. — Алекс, Киоши не к тебе обращается. Он с тьмой говорит! Тьма безумно хочет впитать силу аскверу и выбрала для этого более слабого противника. Меня…

— Ты такая болтливая, — усмехнулся демон, оттесняя меня к стене. Признаться, рядом с ним я чувствую себя в безопасности. Давно мне не было так надёжно и умиротворённо. Просто хочется закрыть глаза и прислониться щекой к его плечу.

«Это не мои желания…» — тряхнула головой, приходя в себя. Желание древней крови, нас связывающей. Желание духа, перерождавшегося тысячи раз, и сейчас занимающего это тело. Но как бы там ни было, я в первую очередь Карина, и решение принимать только мне.

— А ты упорная, — одобрительно усмехнулся Киоши и отошёл.

— Алексан… — ласково позвала. Тьма замерла, вслушиваясь, заворожённая моим голосом. — Я верю в тебя. Просто сделай это, и тебе никогда больше не придётся прятаться. Не придётся жить в страхе, что ты однажды обратишься на глазах любимой женщины, и она возненавидит тебя. Этого не случится. Ты Тёмный, не бракованный получеловек, обречённый на страдания, ты сильный. Сильнее неё… — Резко шагнула вперёд, пока тьма не очнулась, и обняла Алексана, прошептав ему на ухо. — Пожалуйста…

В спину впились когти, заставив выгнуться, скривившись от пронзительной боли. Алексан взревел, отшатнулся и рухнул на пол. А я отлетела назад, угодив в объятия Киоши.

— Глупая… — прошептал он, тут же залечивая мои раны.

Они незначительные. Не стоят беспокойства…

— Стоят, — отрезал он. — Ты же знаешь… Даже если выберешь Тёмного, я всегда буду рядом. Буду, потому что мы так или иначе связаны, и я не хочу от этой связи отказываться. Аскверу ничтожно мало…

Поморщилась и осторожно выбралась из его рук.

— Мы можем обсудить это позже? Алексану сейчас нужна наша помощь.

— Ему нужна ванна и здоровый сон, — бесстрастно произнёс демон и подхватил уже нормального принца на руки. Нормального, голого принца.

Смущённо отвернулась, не зная, куда спрятать взгляд.

— Никуда не уходи, — предупредил Киоши и скрылся за дверью ванной комнаты.

Куда я уйду в таком виде и состоянии?

Нашла валяющееся на полу платье, обувь и оделась. Подошла к зеркалу, ужаснувшись. Мать моя прародительница!.. Какой лютый страх.

Тут же одёрнула себя и скривилась. Чего это я ругаюсь не по-родному?.. Непривычно…

Потрогала щёки и вздохнула.

— М-да… Тут ни одна пудра не спасёт.

Под глазами круги размером с блюдце каждое, и сама радужка потемнела странным образом.

Видение перед внутренним взором появилось без спроса. Оно просто вспыхнуло, словно по щелчку, вынуждая меня смотреть, цепляясь пальцами за край зеркального трюмо…

…Золотые волосы развеваются на промозглом ветру. Женщина смотрит вдаль, поверх неспокойно бушующих волн. Её глаза… цвета янтаря… Я вижу их так близко, что по коже бегут жуткие мурашки.

«Невероятная…» — отстранённо думаю я.

Рядом с ней из серого облака выходит мужчина. Не просто мужчина!.. Демон! Я это понимаю сразу.

Тёмные волосы стянуты в тугой хвост, тело бугрится мышцами. Раскосые глаза смотрят… преданно.

Демон преклоняет колено и что-то говорит, растягивая губы. Мешают острые, как иголки, зубы. Глаза багряные, словно реки крови…

Женщина протягивает изящную руку и ласково проводит ею по щеке демона…

Выныриваю из видения так же резко, как и нырнула, совершая судорожный вдох. Всё, что понимаю из увиденного: это не я. Уже радует…

Мысль появляется, как и все предыдущие, связанные с памятью крови, внезапно.

Я видела зародившуюся любовь между Богиней и демоном, в результате которой появились аскверу. А потом началась страшная война… Но эта любовь словно послужила сигналом всем остальным, и таких пар становилось всё больше. Богинь и демонов связывало будто невидимой нитью, а на свет появлялось всё больше аскверу. Их истребляли сторонники и защитники чистой крови, и тогда отчаявшиеся Богини открыли портал и спрятали своих детей в другом мире…

Но, будто в наказание, аскверу преследовали всю жизнь. Они не вступали в связь ни с кем, кроме себе подобных, и вот их осталось ничтожно мало, но их души не умирают, они перерождаются вновь и вновь. Проблема лишь в том, что магия крови служит ещё и памятью, хотя пробуждается, лишь почувствовав истинного аскверу рядом.

Между моей смертью в облике аскверу и пробуждением магии крови стоит тысяча перерождений. Я могла так никогда и не узнать о своей сущности, не появись Киоши рядом. Наверное, всё же судьба. Не зря меня забросило в этот мир, в тело Элены… Всё не зря.

Ещё до того, как дверь ванной комнаты открылась, я уже почувствовала приближение демона и обернулась. Его эмоции для меня как на ладони. Он взволнован, охвачен тревогой и, почти как я, не знает, что делать. Внутренняя сущность мечется, желая тут же овладеть мной и поставить метку, но ей противостоит здравый смысл и воля самого Киоши. Он не привык идти на поводу у своих инстинктов. Это радует. Иначе меня бы давно уже связали, а потом… сделали своей.

— Тебе хватило ума замотать его в полотенце? — оценила я, глядя на бесчувственного принца.

— Не хочу, чтобы ты разглядывала обнажённые тела других мужчин, — оскалился в ответ Киоши и осторожно уложил Алексана на кровать. Накрыл одеялом и поправил влажную юкату. Видимо, пока купал принца, намочился.

— На твоё я тоже смотреть не буду, губу не раскатывай, — предостерегла и подошла к кровати. — Когда он очнётся?

— Скоро, — ровно произнёс Киоши, не сводя с меня пронзительных глаз. — Вспомнила, значит?

Скривилась, не утруждая себя ответом. Киоши хмыкнул.

— А хочешь, назову твоё настоящее имя?

Схватила подушку, не сдержавшись, и запустила в демона.

— Иди к проклятой матери! И свои глупые мысли забери! — Поёжилась и обхватила себя руками. — Нужно привести Алексана в чувство и вспомнить, кто на меня напал. Это отрава так действует? Всё как в тумане…

— Ты сможешь, — произнёс он, скользя по мне внимательным взглядом. — Достаточно обратиться к магии крови.

— Эй?! Я узнала о своей сущности полчаса назад, имей советь. Ты слишком многого хочешь от меня.

«Хочу, чтобы ты стала моей…» — Он не произнёс это вслух, но я услышала его. Как и поняла, что желание не принадлежит ему. Зов крови. Инстинкты. Ничего не поделаешь.

— Сейчас сюда придут люди, — произнёс Киоши, оглядываясь на дверь. — Меня не должны видеть, но ты знаешь, как меня найти, и можешь приходить когда захочешь. Когда нужна будет помощь. Я могу научить управляться с магией крови. В этом мире тебе пригодится…

— Да, спасибо, — не стала отказываться, благодарно кивнув. — Нам в любом случае нужна будет помощь. Алексан должен до конца подчинить тьму, а делать это лучше в твоём присутствии.

— Ты расскажешь ему? — демон хитро сощурил один глаз.

— Расскажу, — выдохнула и облизала губы.

Киоши удовлетворённо хмыкнул и растворился в светящемся фиолетовом шаре.

Села на край кровати и провела по мокрым волосам Алексана.

— Ваше Высочество, — позвала тихо. — Очнитесь, пожалуйста.

Алексан поморщился, а потом внезапно схватил меня за руку и одним рывком уложил рядом с собой.

Изумлённо распахнула глаза, сталкиваясь с тёмными, мерцающими — принца. По телу прокатился жар…

— Ты что творишь? — прошептала сдавленно.

— О чём ты должна рассказать? — Алексан прошёлся хищным взглядом по моему лицу и задержался на губах. — О том, как вышло, что вы с Киоши пара? Как это понимать вообще?!

— Да нет же! — воскликнула, упирая ладони принцу в грудь, но проще гору сдвинуть. — Всё не так! Он спровоцировал тебя. Точнее, не тебя, а тьму… — добавила виновато, полушёпотом.

Принц недоумённо моргнул, а я поспешила выползти из-под него.

— Сейчас сюда придут, а мы тут… — договорить не успела. После короткого стука в покои вошёл капитан. М-да…

Обречённо закатила глаза и упала на подушку. Смысл теперь отмазываться?.. Состав преступления, так сказать, на лицо.

Алексан поправил полотенце и сел ровно. Капитан удивлённо вскинул брови, даже не пытаясь скрыть ироничную улыбку.

— Только попробуйте, — предупредила я. — Это не то, что вы думаете, Аян.

— А я ничего не думаю, — усмехнулся он, закрывая за собой дверь. — Вижу, вы уже очнулись?

— Глаза вас не обманывают, — кивнула с деловым видом.

Алексан взъерошил волосы.

— Подать воды? — догадалась я и поднялась.

Принц с благодарностью кивнул и залпом осушил стакан.

— Мисс Рамис, вы помните, кто на вас напал? — спросил капитан, не переставая насмешливо улыбаться. Что он себе навоображал, извращенец!

Прочистила горло и отошла от принца подальше. К секретеру.

— Не очень-то, — призналась, поморщившись. — Но мне кажется, человек был в маске.

Алексан мучительно застонал, растирая виски.

— Её усыпили тысячелетником золотистым, он имеет побочный эффект, вот и не помнит ничего.

— О! — удивлённо воскликнул капитан. — А как вы это узнали, Ваше Высочество?

— Хитростью, — отмахнулся Алексан и поднялся, придерживая полотенце. — Там на полу была кровь… — Приблизился, нагло взял меня за подбородок и повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую. — Судя по всему, не ваша, мисс Рамис.

— Кровь? — прищурилась я. — Хм… Странно, не думаю, что меня били.

Капитан скептически выгнул бровь.

— И кого нам искать? У кого есть хоть какая-то ссадина на лице?

Алексан поиграл желваками и направился к гардеробу.

— В любом случае проверь всех. И начни с моих невест. Думаю, мисс Рамис просто хотели отстранить от испытания. Иначе зачем её усыплять и прятать? А кому это может быть выгодно?

— Другим участницам, — понимающе произнёс Аян и поднялся. — Понял, пойду работать и не стану вам мешать. Продолжайте на чём остановились.

Закатила глаза, а принц лишь отмахнулся. Но когда дверь за капитаном закрылась, повернулся ко мне с самым решительным видом.

— Я жду объяснений. Что тебя связывает с Киоши, почему тьма подозрительно притихла и что ты должна мне рассказать?

Упс… А я-то уж наивно предположила, что мы сначала поедим…

Алексан выглядел решительно: энергично снял полотенце, не дрогнув сверкнул… гм…

Я же, собрав волю в кулак и отвернувшись, решительно залилась краской до самых кончиков волос. Не то что бы я голого мужика не видела… Но мужчине иметь такой шикарный зад — преступление. Завидно аж!..

— Гадости про меня думаешь? — Ещё и усмехается нахально.

— Давайте так… — произнесла, не оборачиваясь. — Вы рассказываете, как получилось, что попали в королевскую семью, а я… собственно, то, что должна рассказать.

— Если ты и так всё расскажешь, зачем мне чем-то делиться? — вкрадчиво прошептал он, нависая над ухом.

Тело охватила дрожь.

Он же оделся? Не трётся там ничем о моё бедро?

Сила потекла в крови тёплым потоком, охотно потянувшись к несносному принцу. Даже сильнее, чем откликалась на зов крови аскверу. Кажется, древней магии крови просто нравится тьма принца.

— Я помогу вам подчинить тьму и научиться сдерживать обращение, можно быть хоть немного благодарным?

— О, я очень благодарен… — хищно протянул Алексан и резко развернул меня к себе.

Зажмурилась, напрягаясь всем телом.

— Да открой ты уже глаза, глупая, — усмехнулся он.

И я приоткрыла глазик. Фу-ух… Рубашка и штаны — уже неплохо. Но как же трудно сохранять хладнокровие, глядя в эти невероятные глаза, наполненные живой тьмой. Отчаянно хочется прикоснуться, познать…

Подавила судорожный вздох и облизала пересохшие губы. Тело Алексана мгновенно отозвалось: плечи напряглись, пальцы на моих плечах сжались, причиняя сладкую боль…

Когда я успела стать мазохистской?

— Вэйл нашёл меня на границе между Асирийском и Артой. Женщина, которую опорочил Тёмный, испугалась, что её сожгут вместе с младенцем, если узнают, какой он крови, вот и избавилась от меня.

Жалость неприятно кольнула в груди. Не лучшее чувство, но ничего не могу поделать, представляя, что Алексану пришлось пережить. Он человек в большей степени, и ему не чужды простые человеческие чувства…

— А как ты оказался в королевской семье?

Принц отпустил меня и вернулся к гардеробу. Раздвинул вешалки и произнёс:

— Тогда была война, в которой погиб король, а позже и новорождённый ребёнок королевы. Вэйл принёс ей младенца… Если бы у Королевы не осталось наследников, началась бы борьба за власть, она не хотела этого допускать и приняла меня.

— И знала, что ты полукровка?

Алексан вытащил чёрный камзол и кивнул.

— Вэйл не стал скрывать. Убедил, что тёмная кровь сыграет на руку. Что я не умру от простуды, буду сильным и выносливым, каким и должен быть настоящий наследник. Правда, во время первого обращения мать едва не отказалась от меня, испугавшись. И тут снова спас Вэйл… он нашёл Киоши.

Я старалась не показывать сочувствия, но всё же едва уловимо поморщилась.

— Почему ты не пытался подчинить тьму все эти годы? Ты же можешь…

Алексан пожал плечами и обернулся.

— Откуда мне было знать, что могу или не могу? Для всех я чудовище. Я рос с мыслью, что свою сущность нужно скрывать во что бы то ни стало. Мне хватило презрительного взгляда матери. Каждый раз терпеть это… чувствовать себя ненужным, не таким, как все. Противным… Я мечтал стать нормальным.

— Ты поэтому не спешил обзаводиться семьёй? — осторожно спросила, наблюдая, как он одевается.

— Смеёшься? — устало поинтересовался Алексан, оборачиваясь. — Однажды меня переклинило во время занятия любовью с женщиной, вызывавшей у меня чувства. И я обратился. На её глазах.

Я молчала. Ждала.

— Бедняжка чуть не сошла с ума и даже выбросилась в окно, хорошо, высота была небольшая. Позже я стёр ей воспоминания, связанные со мной.

— Ты и такое можешь? — удивилась тихо.

— Могу. Тьма многое может. — Алексан застегнул последнюю пуговицу и жестом пригласил за стол. — Я и в твоих мозгах хотел покопаться, чтобы узнать правду, но боялся последствий…

— Я знаю, о чём ты думаешь… — произнесла, опуская взгляд. — Ты не трус. Ты много работал над собой, несмотря ни на что, и многого добился.

Алексан усмехнулся.

— Всё, что я хотел, — чтобы меня приняли. Хотел завоевать уважение Вэйла и перестать его подставлять, мечтал, чтобы ему не было за меня стыдно. Вервольф в то время был единственным, кто мне по-настоящему дорог.

Покусала губу и улыбнулась.

— Если сейчас постараешься, то больше не придётся бояться случайного обращения. Не придётся бояться, что тьма может свети тебя с ума. Ты сильнее неё.

— Ты так говоришь, будто знаешь… — Алексан криво усмехнулся и взъерошил волосы.

— А вот знаю, — произнесла важно. — Я чувствую тьму, слышу её голос, как и ты. И знаю, чего она хочет. Она хочет подчиняться сильному хозяину, а тебя считает слабым полукровкой. Всё, что нужно, — доказать обратное.

Алексан недоверчиво прищурился и усмехнулся.

— Думаю, смогу с этим разобраться, раз уж сумел самостоятельно вернуться в свой облик, чего раньше не случалось. Мне всегда помогал Киоши…

Закатила глаза и вздохнула, настраиваясь.

— Понимаешь, есть ещё одна загвоздка…

— Это то, о чём ты хотела рассказать? — догадался он и склонил голову набок.

— Да. — Потёрла лицо и натянуто улыбнулась. — Тьма реагирует на силу аскверу, её очень привлекает магия крови, и поэтому… она так реагирует на меня.

— И в чём загвоздка? — флегматично спросил принц.

— Не понимаешь? Тьма может управлять твоим подсознаниям, внушая мысль, что я тебе нравлюсь. А на самом деле нет. Ты мог ошибочно принять её желание овладеть мной за своё. И пока не подчинишь тьму, лучше нам соблюдать дистанцию. Пока ты не сможешь отдавать отчёта своим… действиям, — последнее слово застряло в горле.

Алексан поднялся и угрожающе навис надо мной.

— Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего?

Вжалась в стул и отрицательно потрясла головой.

Алексан ухмыльнулся и наклонился к моему лицу, чтобы наши глаза встретились.

— Хочу уложить тебя на этом столе. А потом на кровати. Столько раз, чтобы в твоей хорошенькой головке не осталось сомнений. Я хочу… чтобы ты… была моей, — по слогам отчеканил и клацнул зубами. — Но ты права, — резко отстранился и невозмутимо поправил ворот камзола. — Остался один нерешённый вопрос: что там у тебя с Киоши? Какая вы там «пара»? — Он произнёс настолько спокойно, что мне поплохело.

Придушит. Как есть придушит. Раз… и нет котёнка…

— Гм… Мы связаны магией крови, но мы не пара. Точнее… сложно противиться зову крови. Кровь стремится продолжить вымирающий род. Но Киоши держится, предоставляя выбор мне, — промямлила смущённо и отвернулась.

— Вот как… — задумчиво изрёк Алексан. — Если я подчиню тьму, то, думаю, и ты с каким-то зовом справишься. Ведь так? — И вроде не угрожает, а такое чувство, что я уже труп. — С Киоши разберусь сам, — закончил уверенно и направился к двери. — Ну? Чего сидим? Нападавшего искать собираемся?

— А есть? — жалобно спросила и поплелась следом.

— И есть, — согласился принц, придерживая для меня дверь.

Покинув покои принца, Аян прямиком отправился к церемониймейстеру, чтобы тот собрал невест в читальном зале.

«Не рано Алексан решил устроить первую брачную ночь со своей невестой? Выбор уже сделан?.. Тогда это безумие скоро закончится», — Аян вздохнул с облегчением, но, как выяснилось, рано…

Одиннадцать невест разбрелись по читальному залу, слуга шнырял с подносом, разнося напитки, словно девушки явились на званый вечер, а не на допрос.

«Ненавижу иметь дело с женщинами…» — обречённо подумал Аян и громко прочистил горло.

— Кхм… Уважаемые леди! Прошу всех выстроиться в одну линию и подойти ближе.

Леди отозвались шипением и явно нехорошими словами, брошенными в адрес Имперского Дознавателя.

Одна за другой девушки нехотя выстраивались. Они становились в ряд, а вот Аян всё больше приходил в уныние…

— Это что? — изумлённо вымолвил, и даже глаз дёрнулся.

Церемониймейстер вздрогнул.

— Господин дознаватель… — жалобно пискнул он.

…На лице практически каждой участницы красовались царапины и ссадины.

— Почему они в таком виде?! — грозно повторил Аян и порывисто прошёлся вдоль всех невест. Каким боком прикажете теперь вычислять нападавшую?

— Понимаете… — начал церемониймейстер. — Мы хотели найти его высочество, но к нему не пустили…

— Я не об этом спрашиваю! — раздражённо огрызнулся Аян, кипя от негодования. — Что. С ними. Случилось?!

— Подрались… — едва слышно вымолвил мужчина.

— Как подрались?! Невесты его высочества? Что, все сразу?! — Аяна бросило сначала в жар, а потом в холодный пот.

— Это случилось перед началом обеда, — промямлил церемониймейстер. — Ещё не все невесты собрались в трапезном зале, как внезапно погас свет… А потом… потом кто-то вскрикнул. И началось… — печально вздохнул он. — Я бросился зажигать свечи, прибежали слуги и господин распорядитель. Леди вели себя словно взбесившиеся фурии, мы с трудом смогли разнять их…

Аян судорожно выдохнул и щёлкнул пальцами.

— Риден! Риден, сюда!

Старший дознаватель управления вошёл в зал и окинул собравшихся изучающим взглядом.

— Обыщи покои всех участниц, ищем пыльцу тысячелистника золотистого, маску и возможное зелье, которое вызывает помутнение рассудка и агрессию.

— Всё это могли выбросить или спрятать, — резонно заметил Риден, зачесав пальцами тёмные волосы назад.

— Верно… — кивнул Аян. — Тогда ты обыщи замок, а младшие служащие — покои невест. И пригласи целителя, может, он сможет определить, чем девушки были опоены.

— Сэр, вы уверены, что их опоили? — озадаченно поинтересовался Риден.

— Пока нет, — поморщился Аян. — Но леди из аристократических семей драки не устраивают. Я попробую выяснить причины и имена тех, кто отсутствовал в зале до того, как выключился свет.

«Это затянется до утра…» — мысленно застонал Аян и бросил хмурый взгляд на притихших леди… Чтоб им тараканы снились!..

Агата решила позаботиться о нас лично, достала сокровенные запасы и накрыла на стол. Только я, счастливая, приступила к еде под смеющимся взглядом принца, как в кухню вошли мрачный капитан и его помощник с вечно отсутствующим выражением на лице.

— Трапезничаете?

— Присоединяйтесь, — любезно предложила я и удостоилась недовольного взгляда Алексана.

— У нас вообще-то проблемы, — капитан тяжело выдохнул и упал на табурет. Махнул рукой своему помощнику и пихнул ногой стоящий рядом стул. Помощник послушно сел.

— Проблемы лучше всего обсуждать под баранье каре и вот эти вот чудесные запечённые грибы и баклажаны, — со знанием дела произнесла я и облизала жирный палец.

Капитан заинтересованно склонил голову и хмыкнул.

— У меня чувство, мисс Рамис, что вы один из моих старых приятелей, с которыми я учился в академии, но никак не леди из высшего общества.

— На меня напали, — произнесла деловым тоном. — Дважды. Поэтому леди из высшего общества временно ушла в отставку, а её место заняла я. Есть возражения?

Капитан хохотнул и потряс головой.

— Никаких.

— Хватит уже любезничать, что у тебя там? — рыкнул Алексан, и я почувствовала отголоски тьмы. Вытерла руку и опустила её под стол.

— Пока мы были заняты поисками мисс Рамис, в трапезном зале произошла драка между участницами.

— Драка? — брови принца изумлённо поползли вверх. А я всё-таки нащупала его ладонь и легонько сжала. Алексан бросил на меня недоумённый взгляд и мгновенно расслабился. Тьма отступила…

Буду держать его руку. А что поделать? Кому сейчас легко…

Капитан потянулся и взял со стола яблоко.

— Целитель уже обнаружил в напитках девушек особое зелье. Точнее, зелье подмешали в графины ещё на кухне. У преступницы было достаточно времени, и на неё никто внимания не обратил, потому что вся стража занималась поисками Элены.

— Выходит, драка была устроена, чтобы преступница могла скрыть ссадину на лице? — поинтересовался Алексан. Высвободил свою ладонь и опустил поверх моей, сжал ее.

— Ага, — протянул капитан и вгрызся зубами в яблоко. — Умно, да? У каждой на лице что-то есть. Кроме Софии, она пришла позже всех, задержалась в торжественной зале. Эту информацию я уже проверил. Пятеро слуг подтвердили, что в момент драки она находилась у них на виду. — Капитан задумчиво захрустел яблоком. — А, вот ещё!.. Перед тем как выключился свет, в зале не было только мисс Эльвуд и мисс Айнир, они пришли позже.

— Удалось найти маску или порошок? Хоть что-то? — хмуро поинтересовался Алексан.

Я доела мясо и высвободила руку, чтобы вытереть губы салфеткой и запить.

— Ищем, — кивнул капитан. — Что делать дальше? Какие будут указания?

— Наблюдать за Айнир и Эльвуд, — произнёс Алексан. — А я проверю потайные ходы, там преступница, если знает о них, могла что-нибудь спрятать.

— Подождите, — выставила руку и напряжённо потёрла переносицу двумя пальцами. — Давайте попробуем понять её мотивы? Зачем меня травить? Зачем усыплять? Началось всё с того, что меня отравили и подкинули письмо, которое по идее должно было опорочить честь принца и создать ему проблемы. Но зачем это одной из участниц? Какая с этого выгода?

— А может, подстава с письмом дело рук лорда Рамиса? — предположил Алексан.

— Может, — не стала отрицать. — Мы это выясним завтра. — Допила компот и предложила помощнику капитана тарелку с фруктами. Он благодарно кивнул. — Если допустить, что отравил меня отец, то получается, что одна из участниц просто хотела устранить на время испытания. Как главную конкурентку?

— Получается, — согласился капитан. — Может, вам тогда просто спровоцировать преступницу на активные действия? Почаще быть с Его Высочеством на виду?

Алексан наградил его тяжёлым взглядом.

— А тебя не смущает, откуда у девушки все эти порошки и зелья? Такое чувство, что она пришла подготовленной, с конкретной целью. Значит, нельзя рисковать. А мисс Рамис должна находиться под постоянным наблюдением.

— А мне нравится мысль капитана, — произнесла беспечно и чуть заикой не осталась, когда принц взглянул на меня. Мамочки… чего такую гримасу строить страшную? — Ну а что?.. — пискнула, пытаясь вжать голову в плечи. — Быстрее выманим змею из норы, быстрее с этим покончим. Надо же понять, какие она цели преследует…

— Мы обсудим это после того, как я проверю все тайные ходы, — многозначительно произнёс Алексан и поднялся. — Вы, мисс Рамис, под охраной отправляетесь спать. Я приду позже. Ты, Аян, продолжаешь со своими людьми обыскивать замок. И поставь наблюдение за Айнир и Эльвуд.

— Да, Ваше Высочество, — устало вздохнул капитан и поднялся. Видно, что замучился бедолага… — Риден, — махнул помощнику рукой и направился на выход.

А я даже шагу ступить не успела, как Алексан прижал меня к себе, сверля угрожающим взглядом.

— Не вздумай впутаться во что-то, поняла? Сиди тихо…

— Эй, полегче, — отстранилась, усмехаясь. — Я, между прочим, старше тебя. И сильнее.

Глаза Алексана вспыхнули полыхающей тьмой.

— Ладно-ладно! Это просто шутка! — воскликнула, прикрывая лицо руками. — Я просто имела в виду, что сила аскверу могла бы нам очень пригодиться. Или тьма…

Алексан вдохнул.

— Я попробую. Но Киоши нельзя показываться людям на глаза, а ты… ты разве можешь управлять магией крови?

— Пока не очень, — пожала плечами. — Но я могу сходить к Киоши и попрактиковаться.

— Только под моим присмотром, — процедил Алексан и взял меня за руку, поднёс запястье к лицу и шумно втянул носом воздух над ним. — Твой запах… сводит с ума.

— Не тебя… — произнесла тихо. — Тьму. Мой запах привлекает тьму.

— Неправда… — хриплым шёпотом возразил он. — Я знаю, что это не так. — Притянул меня к себе и поцеловал в волосы. — Мне кажется, что мы уже связаны. Чувство, что я знаю тебя всю жизнь. Мне ни с кем не было так легко. И ты… ты не испугалась, когда я обратился в Тёмного.

— Ты был ужасен, — рассмеялась и замерла, встретившись с пристальными глазами, наполненными тьмой. — Но страшно не было…

Алексан рвано выдохнул и усилием воли отстранился.

— Идём. — И направился прочь из кухни, потянув меня за собой…

Алексан проводил меня до покоев, выставив стражу, а сам отправился на поиски в подземелье. Я приняла ванну и просто упала без сил, провалившись в беспробудный (так я считала) сон…

Ночью же, сквозь забытье, почуяла, как отъезжает камин, как шуршит одежда… как принц осторожно опускается рядом. Почувствовала его ноющий голод и желание.

И мне стало грустно. Я ведь слышу зов тьмы, чувствую её ласковые прикосновения и нежный шёпот. Алексан просто не понимает, а меня почему-то это задевает. Притворилась, будто сплю, а сама боялась пошевелиться. Но внезапно сильная рука обвила мою талию и притянула к горячему обнажённому торсу.

— Я знаю, что ты не спишь… — томно прошептали мне на ухо, разгоняя по телу кровь. — Следи за своим дыханием, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли.

Вспыхнула и мстительно ударила принца локтем в бок.

— Кхм… — сквозь смех кашлянул он. — Ты такая тёпленькая.

— Удалось что-то найти? — решила сменить тему.

— Пепел… — вздохнул Алексан. — Наша гениальная преступница спустилась в подвалы и там сожгла маску и, видимо, мешочек из-под пыльцы. Только обгоревший шнурок остался. Рядом валялся подкопчённый стеклянный пузырёк. Вероятно, из-под зелья. Никаких следов, естественно, на нём не осталось.

— А ты пробовал…

— Пробовал, — верно догадался принц. — Но огонь уничтожил не только следы, но и запахи, даже тьма бессильна.

Разочарованный вздох сдержать не удалось.

— А сколько тебе было лет в твоём мире? — неожиданно спросил он, обескуражив.

— Двадцать три, — улыбнулась, вспоминая. — Я была на последнем курсе университета и готовилась к защите диплома.

Руки Алексана на моей талии напряглись.

— Это что? — непонимающе спросил он.

— Ну… — протянула со вздохом. — Я училась на юриста. То есть такое заведение, без которого нельзя получить профессию.

— В твоём мире женщины работают?! — изумился Алексан и навис надо мной.

— Ага, — усмехнулась. — Работают и врачами, и полицейскими даже. Это такие стражи порядка, вроде ваших дознавателей. А ещё водят машины — такие кареты, только без лошадей, работающие на топливе.

— У вас страшный мир, — ужаснулся принц и снова лёг рядом. — А где ты научилась такому мощному броску?

Приглушённо хохотнула и прочистила горло.

— У меня три брата, и мы вместе с класса пятого ходим на… такие занятия по рукопашному бою. Не совсем рукопашному, но, в общем, там учат одному из видов драк.

— Ты училась драться?! — подскочил Алексан, снова надо мной нависнув.

Вот как тут не смеяться?..

— Ну да… Мы ездили на соревнования даже. А я защитила звание кандидата в мастера спорта в нашем городе. Это не такое большое достижение, но приятно.

Алексан гипнотизировал меня пристальным взглядом, поглаживая волосы.

— Знаешь, чего я сейчас хочу?.. — сипло прошептал он.

— Знаю, — отозвалась шёпотом. — Но нет. Ложись. Надо сперва разобраться с отбором, всеми этими покушениями и тьмой.

— Значит, потом ты пойдёшь со мной на свидание? — не унимался этот несносный принц. А самое печальное, что сердце пропустило удар…

Судорожно выдохнула и поёрзала.

— Не могу ничего обещать, всё зависит от тьмы…

Алексан скривился и лёг рядом.

— Не буду бросать обещаний, но ты потом пожалеешь. Я буду тебя долго и с упоением наказывать.

Усмехнулась, стараясь не замечать, как радостное тепло разливается в груди.

— Не раскатывайте губу, Алексан, спокойной ночи, — вежливо пожелала и прикрыла глаза, ощущая, как принц прижимается ко мне и целует в затылок.

Гад… как есть.

Утром я снова проснулась в одиночестве. Скривилась и свесила ноги с кровати. Ещё так рано, а уже надо куда-то нестись. Проверить, всё ли готово к приёму, надеть лучшее платье… А ночью у меня встреча с отцом Элены.

Лёгкий мандраж охватил тело. Подошла к гардеробу и зевнула. И где моя камеристка? Разве она не должна помочь мне с платьем? Я ничего в них не понимаю и вряд ли самостоятельно затяну корсет…

Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

Из ванной комнаты вышел принц. На нём из одежды было лишь махровое полотенце, обмотанное вокруг бёдер. Другим он вытирал волосы. По тугим мышцам скатывались прозрачные капельки воды.

— Это что за показательное выступление? — деланно сердито произнесла, вскинув бровь. — Или это новый способ соблазнения?

— Мечтай, — усмехнулся Алексан и отбросил полотенце на стул. Хорошо, не то, что было у него на бёдрах. — Сегодня все невесты завтракают в своих покоях, а потом готовятся к приёму, так что нет смысла спускаться в трапезный зал.

Хмыкнула и достала первое попавшееся платье.

— Нет-нет-нет, что ты… — протянул Алексан, прижимаясь ко мне со спины, и протянул руку. — Этот цвет тебе совершенно не к лицу.

— Гм… может, вы, Выше Высочество, отодвинетесь? Ещё кто войдёт…

— Я отдал приказ никого не пускать, — хитро отозвался Алексан и достал белое с сиреневым отливом платье. На лифе ажурная вышивка цветов, плечи полностью обнажены, от талии — пышная юбка.

— Я помогу тебе надеть его… — томно прошептал Алексан и куснул за мочку уха. Шумно втянул носом воздух и скользнул губами по шее, будто бы случайно.

Задрожала и резко отстранилась.

— Так!.. — попыталась строго произнести.

Алексан бессовестно смеялся.

— Ты так мило реагируешь… — Протянул руку и коснулся моего лица.

Фыркнула и отправилась в ванную.

— С платьем справлюсь сама! — выкрикнула мстительно и скрылась за дверью. Прижалась к прохладному дереву и выдохнула.

Что за демон такой?! Специально ведь провоцирует…

Едва смогла унять колотящееся сердце и оделась. Точнее, влезла в платье, но завязки на спине: затянуть не смогла. Пришлось выходить и сдаваться.

— Гм… помогите, пожалуйста, — позвала, поворачиваясь спиной.

Алексан мгновенно оказался рядом. Его тёплые пальцы коснулись моих плеч, пробуждая в груди волнение и трепет. Хорошо, что он уже успел одеться, мне сложно говорить с почти голым мужчиной…

— Готовься… — насмешливо пригрозил он, затягивая шнуровку. — Пока ты проводишь приём, я отправлюсь к Киоши, хочу скорее разобраться с тьмой и закрыть этот вопрос.

— А потом? — голос предательски дрогнул.

— Я думал, мои намерения очевидны, — дразня, хохотнул несносный принц. — В моих планах завоевать сердце одной упрямой девчонки и сделать её своей.

— А как же отбор? — сипло прошептала, ощущая, как замирает в ожидании ответа сердце.

Алексан усмехнулся. Ну и пусть. Мне важно знать…

— Отбор завершим, как только поймаем преступницу.

— Правда? — вскинула голову и получила внезапный поцелуй в щёку.

— Правда, — глухо отозвался Алексан. Его глаза горели тьмой, но мне так хотелось поверить, что его желание искренно…

— Давай завтракать, — произнёс он, прочистив горло, и отошёл. — Кстати, это платье тебе невероятно идёт!..

Я бы не поверила, если бы не увидела восторг в тёмных глазах.

— Ты прекрасна, — выдохнул Алексан и жестом пригласил меня за стол.

В покои вошёл слуга, катя перед собой тележку. Я постаралась отбросить все мысли и настроилась на предстоящий приём.

АЛЕКСАН

Господин Канаи мстительно наступил мне на ногу. Изумлённо вскинула брови, тихо зашипев, но он имел такой довольный, счастливый вид, что ругать его расхотелось. Чем бы распорядитель ни тешился, лишь бы невест не отстреливал…

— Давно не танцевали? — невинно поинтересовалась. — Вас техника подводит.

Распорядитель прищурился.

— Язвить вздумала? — И наступил мне на второю ногу.

Глухо застонала и обворожительно улыбнулась.

— Ну точно, давно не практиковались.

В этот самый момент двери зала распахнулись, являя его наследное высочество. Ну почему он вечно появляется в подобные моменты?

— И чего лицо такое страдальческое? — иронично поинтересовался Канаи.

— Сейчас сами узнаете, — притворно улыбнулась и развернула его к принцу.

— Ваше Высочество, — распорядитель так резко выпустил меня, что я едва не приземлилась на пятую точку.

— Господин Канаи, — принц склонил голову. — Разрешите увести вашу партнёршу по танцу?

— С удовольствием передам её вам, — оскалился распорядитель и низко поклонился.

— Предатель, — тихо буркнула, но меня услышали и послали коварную, торжествующую улыбку.

— Мисс Рамис, — принц протянул руку, приглашая на танец.

Со вздохом вложила свою ладонь, а другую опустила на мощное плечо. Меня повели в медленном танце.

— И что это значит? — Алексан красноречиво выгнул бровь.

— Ну… у нас конкурс. На самую красивую пару среди танцующих.

— Мы победим?

— Вряд ли, — усмехнулась в ответ. — Учитывая, что произошла смена партнёров… вы лишили меня возможности стать лучшей.

— Поязви мне ещё, — пригрозил Алексан и склонился к моему ушку. — Накажу… — прошептал томно и куснул за мочку. Вот ведь…

Дёрнулась и осуждающе посмотрела.

— На нас тут, вообще-то, смотрят.

— Плевать, — прошептал он, прижимая к себе теснее. Обжигая жаром собственного тела…

Музыка стихла. С трудом отстранилась, выравнивая дыхание.

Пары повернулись к нам, ожидая судейства. Я подозвала к себе Софию.

— Итак! Дамы и господа! Прекрасная София… эм-м… — Чёрт, я забыла фамилию! — Прекрасная София, организатор сегодняшнего приёма и одна из невест Его Высочества, объявит лучшую, самую красивую и очаровательную пару. А Его Высочество Алексан вручит обещанный приз.

Я обворожительно улыбнулась и шагнула назад, оставляя этих двоих со всем разбираться.

Принц и София недоумённо переглянулись. Софии пришлось прочистить горло и лихорадочно выбирать пару.

Думаете, я подставила их? Ну да, подставила…

Алексан дёрнул меня за руку и прошипел в ухо:

— Что я должен подарить и почему?!

— Что хотите, хоть свои панталоны. Гости всему обрадуются, — прошипела так же в ответ и отошла.

— Все пары прекрасны и обворожительны, на вас приятно смотреть! — уверенно начала София. Молодец, так держать! — Но на мой скромный, непредвзятый, я надеюсь, взгляд, самая красивая пара… Лорд Вайлет и леди Вайлет!

Я поддержала пару аплодисментами. Принц и господин Канаи, оставшийся наблюдать за представлением, тоже.

— Гм… Добрый день, дорогие гости, — произнёс Алексан. — Подобная практика проведения приёмов у нас впервые, но надеюсь, вам всё понравится. А лорду и леди Вайлет в качестве приза я дарю кобылу из своей личной конюшни. Любую на выбор.

— Ого… — вырвалось у меня. По залу прокатились не менее удивлённые возгласы. Щедрый подарок.

Все захлопали, сразу повеселели.

— Дамы и господа! — произнесла я, выступая вперёд. — Сейчас немного передохните, насладитесь изысканными напитками и закусками, а через десять минут состоится второй конкурс сегодняшнего приёма. И кто-то ещё может попытать удачу.

Гости оживлённо рассаживались по местам, обсуждая приём.

Принц потянул меня к выходу. Следом увязались София и, как ни странно, господин Канаи.

— Может, объяснишь, что это значит? — требовательно произнёс Алексан, стоило нам оказаться в коридоре.

— Да, я бы тоже послушал, — заинтересовался распорядитель.

— И я, — кивнула София.

Мучительно выдохнула, закатывая глаза, и произнесла:

— Кто-то украл все горячие блюда. Мы просто тянем время, пока господи Рит готовит новые.

— О-о… — протянул господин Канаи и что-то записал в блокнот. — Изобретательно… — пробормотал он.

Алексан задумался.

— Кто-то очень хочет, чтобы ты проиграла.

— Да, — согласилась я, судорожно придумывая новое развлечение для гостей.

— И сколько ещё таких конкурсов необходимо, чтобы повар всё приготовил? — вкрадчиво поинтересовался Алексан.

— Два, наверное, — виновато произнесла и натянуто улыбнулась.

— Два?! — изумлённо воскликнул принц. — Я так лошадей не напасусь! Ты меня разоришь, чудовище!

— Я чудовище? — усмехнулась в ответ. — Панталоны дарить надо было…

Господин Канаи бессовестно заржал, и София рассмеялась вместе с ним. Да чего уж говорить, мы с принцем тоже не смогли сдержаться.

— Я схожу быстро проверю остальных и вернусь к вам, — произнёс господин суровый распорядитель. — Не хочу пропустить самое интересное.

Мы перестали веселиться, приняли серьёзные лица и вернулись в зал. Я вышла в центр.

— Дорогие гости! Пришло время второго конкурса. Задача изобразить с вашей парой статую. Скульптуру. Это может быть что-то необычное, возможно, романтичное, но, главное — принять интересную позу и застыть, пока мы будем вас оценивать. Самая оригинальная статуя получит приз. Прошу! — закончила я и отошла.

— На подготовку даётся пять минут, — добавила Софию. — Можете подумать и обсудить между собой, что будете изображать.

Я ткнула Алексана локтем под рёбра.

— Что на этот раз подаришь?

Он перевёл на меня убийственный взгляд, вызывая улыбку.

— Моя конюшня не такая маленькая, как ты думаешь, — пафосно парировал он.

— Да я вообще не думаю, — закусила губу и отвернулась.

Гости приняли конкурс воодушевлённо. И если в первые минуты немного стеснялись, то стоило начать, как быстро вошли во вкус. Всё-таки кобыла из королевской конюшни — весьма ценный приз. За него можно и побороться.

Слава богу, придумывать ещё один конкурс не пришлось. Пока мы выбрали пару победителей, пока поздравили, в зал вкатили тележки с горячими блюдами. Кстати, победила парочка, которая дивно изобразила страсть. Мужчина даже в зубы взял белую розу из вазы.

Мы радостно объявили время обеда и пожелали приятного аппетита. Повар исхитрился, красиво сервировав простой грибной суп-пюре со сливками, а на второе подал овощную запеканку с нежнейшими кусочками птицы в сливочном соусе. Судя по реакции гостей, им всё понравилось, несмотря на незатейливость блюд.

Наконец всё закончилось, принц сказал, когда приходить за призами, мы со всеми простились и облегчённо выдохнули.

Распорядитель объявил, что завтра утром подведёт итоги, потому что сегодня все устали, и тогда же объявит третье испытание, будь оно неладно.

— Теперь ты пообедаешь со мной? — Алексан потянул меня за руку.

— Я лишь хочу упасть и проспать до вечера, — честно призналась я. — Сегодня встречаться с лордом Рамисом, не могу перестать думать об этом.

— Тебе нужно расслабиться, — многозначительно прошептал нахальный принц. — Я сделаю тебе массаж.

Испуганно пискнула и отрицательно потрясла головой.

— Лучше обед! — выпалила и поспешила прочь из зала. Как-то совсем не подумав, что в коридоре могу столкнуться с другими участницами.

— Подожди, — следом усмехался принц.

— Это было чудесно, — как нарочно похвалил выходящий господин Канаи. И гости рассыпались в благодарностях, покидая зал.

Невесты смотрели на меня волком. Упс…

Обед накрыли в покоях принца.

— Если меня задушат ночью подушкой, это будет полностью ваша вина, — предупредила, направляя на принца нож для мяса.

Принц невозмутимо выгнул бровь.

— Хочешь переложить всю ответственность на меня? Так ты решаешь проблемы?

Едва не захлебнулась возмущением, громко засопев.

— Да ты… да вы… наглость второе счастье, да?

Принц отрывисто рассмеялся, прикрывая рот ладонью.

— Прости, прости… Ты невероятно милая, когда злишься.

Фыркнула и начала есть.

— Я, между прочим, серьёзно. — Положила в рот кусочек мяса и зажмурилась от удовольствия. — Видели, как все на нас смотрели? Какие ненавидящие взгляды бросали? Опасно быть вашей невестой, однако…

Я вроде просто болтала, как обычно, беспечно, слова ради слов, но принц почему-то весь напрягся и подобрался, словно хищник перед прыжком.

— Я понимаю всю серьёзность ситуации, — жёстко произнёс он, сжимая в руке вилку. — И отдаю отчёт о происходящем, предпринимаю необходимые меры для твоей безопасности. Не думай, что сможешь воспользоваться покушением на свою жизнь как предлогом, чтобы не выходить за меня.

Нож выпал из моих рук и лязгнул о край тарелки, просто чудом её не разбив.

— Что? — изумлённо спросила. — Это предложение? Как мы к нему пришли?

— Карина… — процедил Алексан, красноречиво прожигая меня взглядом.

— О, это запрещённый приём, — нервно усмехнулась.

— Я чётко дал понять о своих намерениях…

— Когда?

— Ты издеваешься?

— Нет, — отрицательно покачала головой, вжимаясь в стул. — Как твой контроль гнева? То есть как прошла тренировка с Киоши? Вроде тьма затаилась, нет?

Алексан перебрался на соседний со мной стул и придвинул меня ближе.

— Она не просто затаилась… — А чего голос такой предвкушающий? — Она спит сном младенца. Пока я не позову…

— Получилось?! — я едва не поперхнулась, даже бдительность потеряла. А принц нагло воспользовался этим и впился в мои губы. Да что ж такое-то…

Замычала, пытаясь вырваться, но Алексан только сильнее прижал меня, углубляя поцелуй. И я не чувствую тьмы! Будто на самом деле его желание. Будто он изголодался настолько по моим губам, настолько устал терпеть и ждать, что готов доказать мне свои намерения прямо сейчас. Но мы девочки воспитанные…

Тяпнула принца за губу и рвано выдохнула, вытирая свои. Пригрозила пальчиком, пытаясь отдышаться, но этот гад только хищно облизнулся. Мамочки… С кем я только связалась?

— Ещё не поняла? — хрипло произнёс Алексан, усмехаясь. — Я тебя никуда не отпущу.

— Вот не надо мне угрожать, — пискнула и вскочила со стула. — А мне вообще в душ пора и отдохнуть немного. А вы пока можете подумать, как будете обеспечивать мою безопасность на встрече с отцом Элены, — важно выпалила и скрылась в ванной комнате, совсем позабыв, что покои-то не мои. Но возвращаться в комнату ещё страшнее.

Разделась и забралась в купель. Отмокну немного, а этот… властный собственник пусть остынет пока.

После принятия расслабляющей ванны нагло закуталась в халат Алексана и осторожно, на цыпочках, вышла. Властный принц спал, свесив ноги с кровати, прямо в одежде. Видимо, ждал меня и не дождался.

Какой же он всё-таки… Бесшумно приблизилась и склонила голову, разглядывая его безмятежное лицо. Такой очаровательный, когда спит. Так и хочется прикоснуться. Протянула руку и коснулась пальчиками волос.

Хочу ли я быть с ним? Нет, речь не идёт сейчас о свадьбе, я просто пытаюсь понять, что чувствую к Алексану. События закрутились вихрем и не давали возможности перевести дух. Нормально осмыслить ситуацию, прислушаться к себе.

А я ведь уже привыкла видеть его лицо каждый день. Привыкла, что мы понимаем друг друга, что свободно общаемся, несмотря на то что я вообще из другого мира.

Внезапно моих пальцев коснулись мягкие губы.

— Продолжай, — сонно прошептал Алексан, не открывая глаз.

Испуганно отдёрнула руку и прижала к себе.

Он открыл глаза, вопросительно выгибая бровь.

— И чего прекратила? Так нежно гладила меня…

Вот ведь… наглый кот! И ведёт себя невозмутимо, подлец!

— Гадости про меня думаешь? — скептически поинтересовался и, ухватив меня за руку, опрокинул на кровать.

Ничего не успела понять, а уже лежу под ним, и меня гипнотизируют тёмным взглядом. Потемневшим от желания взглядом, так будет вернее.

— Я не буду спешить… — хищно протянул он, склоняясь к моей шее. — Но хочу, чтобы ты понимала, Карина. Я не шучу и не играю с тобой.

— Я понимаю, — выдохнула, глядя в эти притягательные, таинственные глаза. — Просто не торопи события.

— Не тороплю, — серьёзно кивнул он и всё же поцеловал меня в шею, рождая тысячи мурашек на моём теле…

— Отдыхай, — резко перекатился и оказался на ногах. — Сам схожу за твоими вещами, чтобы лишний раз не привлекать слуг и не рождать новые слухи. Воспользуюсь потайным ходом.

— Спасибо, — мурлыкнула себе под нос и устроилась поудобнее. Алексан накрыл меня свободным концом покрывала и наклонился, чтобы поцеловать в лоб. — Всё будет хорошо, не бойся.

А я и не боюсь.

«С таким мужчиной рядом не страшно…» — подумала и довольная заснула.

Разбудили меня ласковые поцелуи. Даже сначала не поняла, думала, посетили эротические сны, а это… нахал один забрался ко мне в кровать и нагло пользуется моей бессознательностью.

— Ты что творишь? — прошептала сипло. В комнате царил полумрак.

— Не удержался, прости… — тяжело выдохнул принц и отстранился. — Я принёс тебе одежду и лёгкий ужин.

— Уже пора? — потянулась и подавила зевок.

— Да… — тихо ответил Алексан и коснулся моих волос. — Не хочу тебя никуда отпускать. Если бы я мог притвориться тобой и пойти вместо тебя…

Прыснула в кулак и кашлянула.

— Извини, но не могу представить тебя в платье.

— И даже не смей, — с угрозой произнёс он и поднялся.

Я тоже встала, благодарно взяла одежду, порадовавшись, что это не платье, и пошла переодеваться. Когда вышла, Алексан уже сидел за столом, а рядом капитан и его помощник. И они что-то усердно обсуждали.

— Зачем мне кортик? Это лишнее, я даже не смогу им воспользоваться, — отчаянно сопротивлялась, пока принц также отчаянно пихал холодное оружие мне в сапог.

— Это мера предосторожности, — упрямо произнёс Алексан и таки запихал кортик в специальное отделение.

— Я упаду — и сама же напорюсь на этот нож. — Устало опустилась на стул и недовольно засопела.

Алексан взял меня за плечи и, глядя в глаза, прошептал — так, чтобы слышала только я:

— Карина… это важно. Если что-то пойдёт не так, ты не задумываясь воспользуешься им. Поняла?

Дёрнула плечом и вздохнула.

— Мне кажется, мы слишком всё усложняем. В конце концов, он мой «отец», думаю, просто хочет поговорить.

— И поэтому назначил встречу ночью, когда сам должен быть на переговорах в Лирии? — скептически отозвался принц.

— Ладно, — сдалась, натянуто улыбаясь. — Идём? Кстати, как мы доберёмся до этих самых северных ворот?

Алексан бросил взгляд на капитана.

— Подземельем. Ты не боишься пауков и крыс?

Поднялась со стула и обвела мужчин сердитым взглядом.

— Когда я в таком настроении, то никого не боюсь.

— Вот и отлично, — усмехнулся Алексан и подал мне руку…

Как и в любом порядочном подземелье, тут пахло сыростью, по влажным каменным стенам воспитанно ползали пауки, изредка пищали невоспитанные крысы. Факел разрывал мрак, освещая нам путь. Я зевала.

Признаться, для такой ответственной миссии настроена я очень безответственно. Но что может случится? Лорд Рамис не псих же…

— Мои люди уже на месте, — произнёс капитан позади. — Вам, мисс Рамис, не о чем волноваться.

— Я не волнуюсь, — буркнула, зевая.

— Вам обеспечат прикрытие и надёжную защиту, — не унимался капитан.

— Я не волнуюсь, — повторила меланхолично. — Я хочу спать.

Алексан удивлённо на меня покосился, выгнув бровь.

— Могла хотя бы притвориться.

— Зачем? — не поняла.

Алексан усмехнулся, а его тёмные глаза призрачно сверкали в свете факелов.

— Затем, что юным девушкам положено волноваться и падать в обмороки.

— Кем положено? — скептически спросила и снова зевнула. — Не морочьте мне голову, Ваше Высочество. Я уже хочу быстрее покончить с этим и забраться в кроватку. Хочу выспаться. Хочу, чтобы никто не будил меня на рассвете. А ещё хочу пельменей.

— Пельменей? — удивился Алексан. — Кажется, что-то такое слышал от Алины, но не уверен…

— Ага, пельмени. Обязательно приготовлю. Вам понравится, — мечтательно улыбнулась, уже предвкушая.

— Договорились, — улыбнулся Алексан, беря меня за руку и переплетая наши пальцы.

Вот ведь… Но буду надеяться, что в темноте никто не увидит.

Путь от выхода из подземелья до ворот мне предстояло преодолеть самостоятельно.

— Будь осторожна, — предупредил Алексан и скрылся с капитаном и его помощником в зарослях сиреневых кустов.

Ну ладно, давайте посмотрим, кто тут у нас папа…

Высокие кованые ворота были наглухо закрыты, а за ними стоял мужчина в чёрном плаще и капюшоном на голове. Осторожно приблизилась к прутьям и прочистила горло.

Мужчина повернулся.

— Элена? — Его голос звучал приглушённо, с пикантной хрипотцой. — Какого демона, Элена? — А вот теперь укоризненно-раздражённо. — Что было сложного в моём простом приказе?

Бесит, что не вижу его лица, только шевелящиеся сухие губы.

Приказ? Что за приказ?

— Гм… отец, — вымолвила, прочистив горло. — Случилось так, что я ударилась головой и не помню вашего… поручения. — И, главное, глазами хлопать поневиннее.

— Что? — процедил лорд Рамис. — Как можно быть настолько бесполезной? Ты должна была очаровать принца и подсыпать ему отраву. Дождаться появления вервольфа и сделать то же самое, что и с принцем. Так сложно? Неужели струсила? На тебя бы никто не подумал…

Сердце тревожно бухнуло о грудную клетку и забилось быстрее.

— Но, отец… это же наследник, зачем мне его травить? — Теперь разыграем недалёкую овечку, которая ничего не понимает. — Это же преступление!.. — Ахнула и демонстративно зашмыгала носом.

Рамис резко просунул руку между прутьев и схватил меня за грудки.

— Ты совсем глупая, не доходит?

Отрицательно мотнула головой, не пытаясь вырваться. Играем до конца, он ещё не всю информацию вывалил.

— От тебя требовалось так мало, и нет ничего проще красивой и юной прелестнице втереться принцу в доверие и подмешать яд в напиток. Только после этого лирийский урод начнёт вторжение. — Рамис кипел от злости и негодования, поэтому стал очень болтлив.

— А твоя какая выгода? — отбросив притворство, поинтересовалась я.

Лорд Рамис поражённо замер. Ну, мне так показалось, всё же лица его не вижу. А вот тишина очень многозначительная.

— Ну? Трон получишь, и будете с лирийским правителем земли асирийские делить? Или как? — лениво произнесла, уже догадываясь, что лорд Рамис далеко не дурак и открывать мне свои стратегические планы не собирается. Но среагировать всё равно не успела…

Он дёрнулся, распахивая плащ, в темноте сверкнул серебром металл… Острие воткнулось мне в бок. Громко замычав, схватилась за рану и даже выругалась сквозь зубы, обозвав подонка не очень приличным словом.

Рамис замахнулся снова, капюшон свалился с его головы, а лицо исказилось ненавистью. Зажмурилась, готовясь к худшему, совсем позабыв о заветном кортике, как раздался рёв.

Распахнула глаза, успев увидеть только, как лорда Рамиса отбрасывает назад. Адриан, представ во всей своей тёмной красе, был очень зол. Тело полностью изменилось, кожа приобрела оттенок пепла, глаза горят яростным красным огнём, но я узнаю своего принца. Чувствую, что он прекрасно контролирует своё сознание, контролирует тьму. И единственный, кому сейчас достанется, это лорд Рамис, который пытается уползти.

Сотканные из тьмы плети рассекли воздух. Одна плеть обвилась вокруг ноги лорда, вторая потянулась к шее.

Я бы досмотрела представление до конца, но перед глазами поплыло. Бок горел огнём, и отчаянно хотелось приложить к нему лёд. Живот прострелило болью…

Начала заваливаться назад, цепляясь окровавленными пальцами за прутья ворот, но всё же упала, угодив в заботливые руки помощника капитана. Сам капитан обеспокоенно метался, пытаясь перебраться через стену.

— Ничего он ему не сделает, — произнесла сипло.

— Откуда такая уверенность?! — нервно воскликнул капитан.

— Знаю, — закашлялась и позвала. — Алексан… Алекс, чёрт возьми, я тут умираю, хватит дядю валять, бери его и тащи сюда.

Принц обернулся на мой голос, звериные глаза сверкнули тревогой… Он подхватил лапой подранное тело Рамиса и перекинул его через стену. Надеюсь, окончательно его этим не добив. И сам в один прыжок оказался рядом.

Помощник капитана испуганно отскочил, бросив меня, но земли я так и не коснулась. Алексан поймал меня и прижал к своей горячей обнажённой груди.

— Хороший… — мурлыкнула, прикрывая глаза. Наконец смогу выспаться…

АЛЕКСАН

АЛЕКСАН

Проснулась, ощущая на себе сверлящие взгляды. Потянулась, жмурясь, перевернулась на бок и приоткрыла глаза.

Камеристка со служанкой переглянулись и синхронно поклонились.

— Госпожа, уже обед.

— Вставать пора, госпожа…

Что-то мне это напоминает… Зевнула и села, пытаясь пригладить волосы.

— Как вы себя чувствуете, госпожа? — участливо поинтересовалась Роза.

— Как никогда отдохнувшей, — отозвалась сипло и растёрла лицо ладонями. — Но для полного счастья мне нужен душ и кофе. Готова умереть за кофе.

— А вот… подарок от господина Рита, — Жаклин метнулась к столу. — Он сказал, что вы будете довольны.

Я заинтересованно приподнялась, поправляя сорочку, и улыбнулась.

На круглом подносе стояла чашечка ароматного кофе, сливки и сэндвич с рыбой.

— О да!.. Я довольна, — усмехнулась радостно и слезла с кровати. Замерла, пытаясь привыкнуть к собственному телу, пощупала заживший бок и отправилась в ванную комнату.

Служанки со мной.

— Нам приказано, госпожа, не отходить от вас ни на шаг, — важно произнесла Жаклин.

— Эм-м… ладно, — согласилась я, здраво рассудив, что в ванной мне может стать плохо. Всё-таки я слишком долго спала и сейчас мучает лёгкая слабость. — А почему «госпожа», ведь ещё недавно я была «миледи»? — поинтересовалась, настраивая воду.

Служанки переглянулись.

— Ну-у… — замялась Роза и густо покраснела.

— К будущей Королеве положено обращаться «госпожа», а уже после коронации — «Её Величество», — помогла ей Жаклин.

— Что?! — изумлённо воскликнула. — Что?! К «будущей Королеве»?

— Не сердитесь, госпожа, — виновато вымолвила Роза. — Но все уже знают, что Его Высочество свой выбор сделал и объявил завершение отбора.

— Свой выбор? — Да что же это такое? Чувствую себя попугаем…

— Да. Он выбрал вас, — как ни в чём не бывало пояснила Жаклин.

Я растерянно зависла. Шумно выдохнула и смогла-таки улыбнуться.

— Вы не знали? — озадаченно поинтересовалась служанка.

— Нет, что ты! — притворно воскликнула. — Конечно знала, — улыбнулась и полезла в ванну.

Нет, конечно, я понимала… Алексан не раз чётко говорил мне, но всё же… Как-то внезапно и быстро. Я совершенно не готова становиться Королевой. Ну какая из меня Королева?

Незаконченное высшее образование, и я ничего не понимаю в политике, мало знаю об этом мире, о его истории. Про придворный этикет и говорить не стоит… А чем должна заниматься Королева, что входит в её обязанности?

Нет-нет-нет!.. Нужно бежать! За границу! В другой мир! Да хоть в Челябинск! Я не готова…

Захныкала и погрузилась под воду. Меня, естественно, быстро выловили, в четыре руки вымыли голову, натёрли тело душистым мылом, а потом закутали в тёплый халат и вытолкали из ванной.

Прямо в объятия принца…

Алексан ловко поймал меня, прижал к себе и прошептал, глядя в глаза, обезоруживая своим взглядом:

— Ну как ты? Вкусно пахнешь… — прошептал, шумно втягивая воздух рядом с моей шеей. — Я так соскучился. — Прижался сильнее, утыкаясь подбородком мне в плечо. — Безумно.

— Эм-м… — Судорожно сглотнула, пытаясь отстраниться.

Сердце колотилось в ушах, я не могла нормально сделать вдох. Мысли путались.

— Алексан?.. Мне нужно сказать кое-что важное, — сожалея, улыбнулась и высвободилась. — Давай присядем. Только… — Повернулась к служанкам и попросила их ненадолго оставить нас наедине.

Усадила принца на софу и села рядом, повернувшись к нему лицом.

— Понимаешь… — Слова застряли в горле. Как мне правильно донести свою мысль?

Алексан взял мою руку и переплёл наши пальцы.

— Смелее, — усмехнулся он, будто не замечает моего волнения.

— Я не готова стать Королевой, — выпалила и резко выдохнула. — Не могу выйти за тебя замуж. Я не справлюсь. Я…

— Подожди, подожди!.. — хмуро осадил Алексан, вглядываясь в мои глаза. — Я настолько тебе противен?

— Что? При чём здесь это? — искренне удивилась я.

Алексан хмыкнул и взъерошил волосы.

— А я не понимаю, при чём тут «Королева», не помню, чтобы сейчас предлагал тебе ей стать.

— Но… — Мои глаза округлились. Кажется, я окончательно запуталась.

Принц закусил губу и внезапно притянул меня к себе. Обнял и поцеловал волосы.

— Послушай, — прошептал вкрадчиво. — Я сейчас ничего от тебя не жду и не требую. Но я должен объявить о своём выборе, чтобы завершить отбор. Это не означает, что мы поженимся завтра. Не думала же ты, что я не дам тебе времени привыкнуть? — Он отстранился, а я смогла увидеть на дне тёмной радужки глаз все те чувства, которые Алексан обычно прячет.

Тревогу. Беспокойство. Любовь…

— Поверь, у нас будет много времени, чтобы узнать друг друга лучше, чтобы ты привыкла, освоилась. Я не буду давить, — тепло улыбнулся он и погладил меня по щеке. — Не скрою, что схожу по тебе с ума и готов связать нас узами брака уже завтра, но я понимаю. Всё понимаю. И твои чувства, и сомнения. Давай просто будем рядом. Вместе…

Я не могла оторваться от этих чарующих, притягательных тёмных глаз. Не могла перестать тонуть в этих чувствах. Смогла лишь вымолвить:

— Давай… — очень сипло, не узнавая свой собственный голос. — Кажется, ты мне нравишься.

Алексан усмехнулся.

— Хороший знак, — притянул к себе и поцеловал.

Нежно раздвинул мои губы, провёл по ним языком и жадно проник в рот. Чувство, словно он желает меня поглотить. Втереть в себя. Размазать по своему телу. А мне… мне хотелось раствориться в этих пьянящих эмоциях. Не сдерживать себя, не сдерживать стоны…

Алексан зарылся пальцами в мои волосы, слегка потянул и проложил дорожку поцелуев от скулы до ключицы, невероятно дразня. Кожа покрылась мурашками…

— Я теряю рассудок, — жарко прошептал Алексан. — Хочу… Столько хочу с тобой, что дурею. Мне так мало тебя. — Отстранился, криво усмехаясь, и провёл губами по щеке. — Долго ты не сможешь от меня бегать. Ты единственная женщина, которую я желаю всем сердцем…

Залилась смущённым румянцем, рвано выдыхая. Если он сейчас не прекратит, я превращусь в зефир. Мягкий. Сладкий. Податливый.

Алексан, будто поняв моё состояние, отстранился, тяжело дыша мне в ухо.

— Сейчас мы с тобой пообедаем… Потом к тебе придёт модистка, пошить для бала платье, потом… — Усилием воли выпустил меня и растёр лицо ладонью, пытаясь прийти в себя. — Потом я немного займусь делами, а вечером хочу погулять с тобой по парку. Как ты на это смотришь?

— Свидание? — взволнованно усмехнулась, облизывая припухшие губы.

— Свидание… — томно выдохнул Алексан и оставил на них лёгкий, трепетный поцелуй. — Согласна?

— Согласна, — прошептала, пытаясь не утонуть в тёмной заводи глаз.

Мы приятно пообедали, обсуждая предстоящий бал, и всё, казалось, шло как обычно. Передо мной всё тот же Алексан, которого я знаю, к которому привыкла. Думала, буду испытывать неловкость, но нет. Его слова меня здорово успокоили. На душе заметно полегчало, перестали терзать думы. Возможно, через год или два я буду думать, какой дурой была, что вообще сомневалась, а сейчас я просто благодарна принцу за всё.

За его терпение. За его решительность. За непоколебимость, несмотря ни на что. За его любовь, которой он щедро окутывает меня, словно пуховым одеялом.

— Спасибо… — прошептала, несмело глядя на него и замерев с вилкой в руке. — Спасибо.

Алексан поднял взгляд и тепло улыбнулся.

— Тебе спасибо. Ты сделала меня по-настоящему счастливым. Ты дала мне так много, что не передать словами… Я наконец стал принимать себя таким, какой я есть, перестал волноваться о своём происхождении. С тобой я стал увереннее и сильней. Спасибо…

Как же приятно слышать подобные слова и неловко одновременно! Я ведь ничего такого не сделала…

Кивнула и продолжила есть.

Потом проводила Алексана заниматься делами, едва не сорвавшись, когда он снова меня поцеловал, и стала дожидаться модистку Если честно, мне уже всё равно, в чём идти на бал, скорее бы всё это закончилось и мы бы смогли спокойно провести время вместе.

В дверь постучали…

На кухне шныряли люди. Суетились помощники, ругались повара. Её замечали, кланялись и дальше занимались своими делами.

Она улыбнулась, заваривая чай. Сняла крышку с чайника, добавила лепестки жасмина, немного сушёных ягод боярышника, пыльцу тысячелетника золотистого. Ровно столько, чтобы принц заснул не сразу.

Взяла поднос и повернулась, окликнув замершего в ожидании слугу.

— Отнеси это в кабинет Его Высочества. — Передала мальчишке поднос, подавив самодовольную ухмылку.

Покинула кухню и отправилась встречать приглашённую модистку. Молодая женщина в роскошной кружевной шляпке уже оглядывалась в огромном холле.

— Госпожа Рид, — приветливо улыбнулась она, учтиво склоняя голову. — Мы так рады вам, спасибо, что приняли наше предложение и незамедлительно явились.

Модистка ответила вежливой улыбкой.

— Благодарю, эм-м… — она запнулась, не зная имени женщины, вышедшей встречать.

— Госпожа Кофран, — обворожительно улыбнулась Агата. — Пойдёмте, покажу вам мастерскую, где вы сможете найти все необходимые инструменты.

— У меня всё с собой, — смущённо улыбнулась модистка, приподнимая чемоданчик со швейными принадлежностями. — А ткань доставили ещё вчера.

Агата кивнула.

— Понимаю, каждый мастер привык работать со своим инструментом. Но у нас богатый выбор аксессуаров, которые могут пригодиться. Броши, серьги, невидимки с камнями для волос… Вдруг у вас закончатся булавки, к примеру. Да и в мастерской удобнее работать, чем в комнате.

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарила модистка. — Я буду счастлива пошить платье для будущей Королевы. Надеюсь, никого не разочарую.

Агата едва слышно скрипнула зубами.

— Мы возлагаем на вас большие надежды…

До мастерской шли молча. Агата отперла дверь и пропустила модистку вперёд.

— У вас здесь очень просторно, — произнесла та, озираясь.

— Швейная машина там, — указала Агата, снимая со стены канделябр.

Модистка направилась к столу, уже предвкушая предстоящую работу.

Не раздумывая, Агата подошла со спины, занесла руку и ударила модистку по затылку. Девушка упала без чувств. На светлом полу расплылось алое пятно…

Поставила канделябр на стол и взяла модистку за ноги. Оттащился в кладовую, небрежно бросила несчастную и заперла дверь.

Агата огляделась. Стянула со стены ткань и принялась вытирать пол. В этот момент дверь в мастерскую открылась.

— Чего так долго? — поинтересовалась Агата, подняв голову. — Принц, наверное, уже выпил чай. Привела?

— Да, мама, привела, — кротко отозвалась Айнир и пропустила вперёд наёмницу.

Агата выпрямилась, ухмыльнувшись.

— Переодевайтесь, Мойра. Будете модисткой. А пока переодеваетесь, расскажу, что нужно делать. А ты… ступай к принцу, да поторапливайся. Я приведу свидетелей.

…Наёмница молча приступила к делу.

— Мне немного страшно, — замялась Айнир в дверях. — А вдруг всё сорвётся? Эта Рамис слишком везучая и хитрая, не такая наивная и ранимая, как мы думали.

Агата вздохнула, потирая виски.

— Мы зашли так далеко, я сделала всю грязную работу, а ты просто в кровать принца лечь не можешь? Энни, ты меня разочаровываешь…

— Прости, — кисло произнесла Айнир и развернулась к двери. Сердце бешено колотилось в груди, но от счастливого замужества, от власти, от трона отделяет один незначительный шаг. Всего один. В этот раз всё должно получиться…

Роза открыла дверь и пропустила темноволосую женщину с чемоданчиком в руке.

— Меня зовут госпожа Рид, — поклонилась женщина. — Я приглашённая модистка, мой салон славится по всему Асирийску.

— Элена, — вежливо улыбнулась я в ответ и поднялась. — Можете приступать, хочу поскорее освободиться.

Мои мысли занимал предстоящий вечер с Алексаном. Мне хотелось хотя бы один день не думать ни о чём, кроме нас.

Модистка попросила раздеться до белья, чтобы она могла снять мерки.

— У меня с собой образцы тканей, мы подберём самый подходящий для вас цвет и материал, обговорим фасон, я сделаю несколько набросков… — произнесла модистка, открывая чемоданчик. — А можно попросить подать чай? Я приехала из города и ещё не было возможно отдохнуть.

— Да, конечно, — отозвалась я, раздеваясь. — Роза, позаботьтесь, пожалуйста. И не забудьте закуски.

Камеристка послушно поклонилась и вышла за дверь. Со мной осталась Жаклин, которая с каким-то подозрительно-настороженным интересом наблюдала за модисткой.

— Повернитесь, пожалуйста, — попросила модистка, достав сантиметр. — У вас очень стройное тело. Пошить идеальное платье не составит труда.

— Спасибо, — вздохнула и повернулась.

Модистка принялась снимать мерки.

— Я также принесла образцы шпилек для причёски, хотела бы обсудить после утверждения цвета будущего платья.

— Извините, госпожа, — неожиданно вмешалась Жаклин. — Я вспомнила, что мы не вымыли вам голову.

Изумлённо обернулась через плечо, вскинула брови, как бы спрашивая: «А что мы делали днём?»

— Голову можно вымыть позже, — улыбаясь, заметила модистка.

— Нет, это совершенно неприемлемо для молодой госпожи, — категорично отрезала Жаклин и взяла меня за руку. — Его Высочество может прийти в любую минуту, а вы с грязными волосами. Какой позор! Какой стыд!.. — И буквально потащила меня в ванную, словно на буксире.

— Эм-м… Простите, госпожа Рид, мы ненадолго, — виновато улыбнулась и позволила себя утянуть.

Жаклин захлопнула дверь, подбежала к ванной и включила воду, увеличив напор.

Я насторожилась. Служанка не казалась мне глупой и взбалмошной, должна быть причина её странного поведения.

— Жаклин? — осторожно позвала, приближаясь.

Девушка поманила меня пальцем, заметно волнуясь. И как только я подошла достаточно близко, зашептала:

— Я видела фотокарточку госпожи Рид в газете: о ней много писали, — и эта женщина совершенно точно не она.

Сердце дрогнуло, пропустив удар. Не знаю почему, я сразу поверила словам служанки, но всё же спросила:

— Ты уверена?

Жаклин активно закивала.

— Уверена. Так уверена, что могу принести клятву. Не знаю, кто эта самозванка и почему выдаёт себя за модистку, но мне происходящее не нравится.

— Мне тоже… — отозвалась сипло, ощущая, как пересыхает в горле. — И что делать? А вдруг она просто её заменяет?

— Зачем тогда представляться чужим именем? — резонно заметила Жаклин. — Ну представилась бы своим и сказала как есть. Но она представилась госпожой Рид, а это очень и очень странно.

— И что теперь делать? — обречённо спросила, закусывая костяшку указательного пальца.

— Может, мне осторожно выйти и позвать стражу? — предположила Жаклин.

— И что мы скажем? Она ведь ничего не сделала, — неуверенно поморщилась в ответ.

— Будем ждать, пока сделает? — скептически произнесла Жаклин.

Меня озарило. Точнее, пришла сумасшедшая догадка… Меня ведь столько раз пытались устранить — а что, если это наёмная убийца? Специально отослала Розу и сейчас планирует…

В дверь раздался требовательный стук.

— Мисс Рамис! — позвала псевдомодистка. — Если вы будете так долго сидеть в ванной, мы ничего не успеем. А бал уже через несколько дней!

— Уже иду, пару минут! — отозвалась я как можно непринуждённее.

Судорожно вздохнула, беспомощно озираясь.

Что делать? Что, чёрт возьми, делать? И, как назло, ни единого окна, в которое можно было бы вылезти…

И тут мой взгляд зацепился за стеклянную вазу, наполненную цветными декоративными камушками.

— Жаклин? — позвала я и сглотнула. — Замани сюда модистку. Сможешь? Скажи, что нужна помощь.

— А вы?! — испугалась Жаклин.

— А я её встречу, — произнесла, ухмыльнувшись, и направилась к вазе…

АЛЕКСАН

Алексан подхватил меня на руки и решительным шагом куда-то понёс. Суета и гомон голосов остались позади.

— Аян без нас разберётся, — сурово произнёс он. — А я присоединюсь к нему позже.

«Живой…» — трепыхалась единственная мысль в моей голове. Живой.

— Я думала, тебя убить собираются… — тихо мурлыкнула, прижимаясь щекой к шершавой ткани камзола.

— Испугалась? — самодовольно усмехнулся этот нахал, вечно заставляющий меня нервничать. — Не бойся. Никто не хотел меня убить. Всего лишь изнасиловать.

Подавилась воздухом, вскинув изумлённый взгляд.

— Серьёзно?

— Ну, судя по всему, — иронично отозвался он и поцеловал меня в макушку. — Лучше расскажи, что с тобой случилось. Почему ты… в таком виде? — Алексан стиснул челюсти, сдерживая клокочущий гнев, а заодно стиснул и меня в своих руках.

И я рассказала. Собственно, и рассказывать особо нечего. Драка была короткой, а на моей стороне Жаклин и стража. Да и наёмница не слишком проворная и везучая оказалась.

— Я только за модистку волнуюсь, — поморщилась в конце рассказа. Алексан подозрительно молчал. Его взгляд смотрел сквозь меня и казался стеклянным. — Эй… ты чего? — позвала ласково и тронула за плечо.

— Тебя могли убить.

— Могли, — не стала спорить. — Но всё обошлось. Главное, мы наконец разобрались, кто на меня покушался. Или нет?

— Почти, — всё ещё отстранённо отозвался Алексан. — Агата Кофран, управляющая замком. Я бы никогда не подумал…

— Агата?! — воскликнула, удивлённо распахнув глаза. Думала, челюсть на землю уроню. — Агата?! Эта очаровательная, милая женщина?

Алексан уверенно кивнул.

— Я сам поражён. Но… теперь всё сходится, — задумчиво протянул он. — Я всё думал, откуда участница отбора может знать все потайные ходы? Откуда у неё ключи от чулана? Откуда столько разных зелий и порошков? А ведь Агата имеет доступ во все уголки замка и ключи почти ото всех дверей. А уж достать какие-то зелья для неё не составило бы труда. Я просто… — Алексан поморщился. — Я не ожидал. Никогда бы не подумал. А предпосылки были. Точнее… я бы мог догадаться, когда её внебрачная дочь, мисс Энни Айнир, чудесным образом оказалась на отборе. А до этого Агата сватала мне её, очень настойчиво предлагала познакомить, а я сказал, что мне неинтересно…

— Ты не виноват, — утешающе произнесла и погладила Алексана по щеке. — Никто бы не догадался.

— Я должен быть внимательнее к таким мелочам, — покачав головой, возразил этот упрямый мужчина.

Усмехнулась и прижалась к его груди, слушая гулкие, мощные удары сердца…

Алексан принёс меня… ну, судя по запаху, в лазарет. Уже знакомый доктор вышел навстречу. Его лицо удивлённо вытянулось, в глазах промелькнул испуг.

— Доктор, прошу прощения за своё прошлое поведение, давайте начнём сначала? — выпалила, прежде чем впечатлительный мужчина потерял бы сознание.

— Гм… — доктор сглотнул и жестом пригласил нас в смотровую.

Фактически ничего серьёзного. Пару ссадин, синяков и стёкол. Всё вытащили, раны обработали, где надо, забинтовали.

Алексан сидел рядом, взволнованно наблюдая.

— Бал всё равно состоится? — спросила, болтая ногой.

— Да, — Алексан потёр переносицу. — Нужно только разобраться с Кофран и Айнир.

— Мне бы хотелось присутствовать, — призналась шёпотом. — Услышать, что на самом деле произошло и почему.

— Да всё банально, — устало отозвался Алексан и привалился к стене. — Кофран очень сильно хотела получить власть. Так сильно, что решила всеми способами выдать дочь за меня, я так думаю. Но послушать их версию интересно. И всё же неясно, зачем было травить тебя и подсовывать то письмо.

— Вот-вот, — со вздохом согласилась с ним.

В этот момент дверь смотровой распахнулась, и помощник капитана внёс раненую девушку Она повисла на его руках безвольной куклой, и было видно, что голова разбита.

— Модистка?! — взволнованно подскочила я.

— Сиди, — строго осадил Алексан.

Доктор кинулся к пострадавшей.

— Кладите её на стол, — велел он. — Остальных попрошу выйти.

— Она жива? — спросил Алексан. — Вы сможете помочь?

— Жива, — утвердительно кивнул доктор, щупая пульс. — Но без сознания. Мне нужно хорошенько её осмотреть, прежде чем вынести заключение.

— Я скоро вернусь, — произнёс Алексан, подхватил меня на руки и вышел вместе со мной.

— Может, позвать Киоши? — шёпотом поинтересовалась я.

— Пока не стоит, — отозвался он и понёс меня обратно в замок.

Алексан отправился в мои покои, где меня уже ждали взволнованные служанки с опухшими лицами и покрасневшими глазами.

— Госпожа! — кинулись обе, стоило нам войти.

Как тут не улыбаться?..

— Оставьте нас ненадолго, — попросил Алексан, укладывая меня на кровать. — Когда я уйду, позаботьтесь о ней.

— Да, Ваше Высочество, — служанки поклонились и вышли.

— Я хочу навестить модистку, — заканючила, садясь на колени.

— Потом, — произнёс Алексан и нежно провёл по моей щеке. — Отдохни, пожалуйста, хоть немного. Я проверю наших заключённых, переговорю с Аяном, узнаю, как дела у доктора, и вернусь. А ты будешь послушной девочкой, хорошо?

— Хорошо, — нехотя сдалась я.

— И поешь что-нибудь, — усмехнулся Алексан и поцеловал меня.

Трепетно, но слишком быстро, я не успела насладиться.

— Будешь так дышать и смотреть на меня… — угрожающе произнёс он и поднялся. — Оставлю стражу. Никого, кроме своих служанок, не впускай. Поняла?

— Да, — кисло отозвалась и потянулась.

Надо бы одеться в нормальную одежду и действительно поесть. Ничего так не помогает от стресса, как сочный кусок мяса. И торт. Да, пожалуй, торт подойдёт…

Алексан пришёл уже ночью, когда я укладывалась. Сытая, довольная и в лёгкой прострации. Чувствую себя выжатой тряпкой. Столько всего произошло за последние несколько дней… Как ещё умом не тронулась, неизвестно.

Принц вошёл, не зажигая верхний свет, и его фигура в тусклом свете ночника показалась мне дико привлекательной. Он взялся за пуговицы камзола, стоя рядом с моей кроватью и нагло ухмыляясь.

Не выдержала, встала на колени и потянулась, помогая принцу освободиться от одежды. Его дыхание сбилось. Стало тяжелее…

— Как модистка? — между прочим поинтересовалась, снимая с принца рубашку. Скользнула ладонью по обнажённой гладкой груди, пробежалась пальчиками по тугим мышцам и лукаво улыбнулась.

— Дразнишь? — сипло поинтересовался Алексан, перехватывая мою руку за запястье. — У кого-то игривое настроение? Не боишься?

— Тебя? Нет, — ухмыльнулась и взялась за ремень его штанов. — Заниматься любовью с тобой? Нет.

Алексан шумно сглотнул и рывком поставил меня на ноги. Впился пальцами в подбородок, вынуждая смотреть в его гипнотические, налитые желанием глаза.

— Доиграешься… — хрипло предупредил, выдыхая мне в губы и клацнул зубами.

По телу разбежались волнующие мурашки.

— Если хотел меня напугать… ничего не вышло, — протянула томно и куснула принца за подбородок. Скользнула губами по шее и укусила теперь за обнажённое плечо.

Алексан глухо застонал, впиваясь пальцами в мои бока, и резко повалил на кровать.

— Хулиганка… — глухо прорычал, задирая сорочку.

Горячая ладонь скользнула вверх. Мягкие губы проложили обжигающую дорожку поцелуев, заставляя выгибаться.

— Не могу больше ждать… — вымолвила сипло, пытаясь избавиться от мешающей ткани. Алексан изумлённо отстранился. — Что? Ты хочешь на мне жениться, но не хочешь со мной спать? Или твои намерения не серьёзные?

Глаза Алексана вспыхнули опасной тьмой.

— Ох… — поражённо выдохнула, и в следующую секунду меня смело волной страсти и желания.

Дыхание смешалось. Стоны слились в унисон, я перестала понимать, где чьи руки, губы… Перестала различать хриплый шёпот. Осознавала только, что Алексан говорит что-то непристойное. Будоражащее. Что ещё больше дразнит меня и заводит.

То укусит в самом неожиданном месте, то поцелует, то ласково коснётся… Сладкий, дурманящий жар растекался в крови, затуманивая разум.

— Пожалуйста… — Это всё, о чём я могла просить. Единственное слово, что пришло на ум. Я опьянела от ласки, от переполняющих меня чувств. — Пожалуйста…

Алексан целовал меня словно обезумевший. Сжимал в своих руках, будто боялся потерять, доводя до исступления ритмичными, жадными движениями…

Я даже не помню, как заснула. Кажется, сразу. Просто отключилась без сил. Без чувств. И мне ничегошеньки не снилось. А утром…

Я впервые проснулась рядом с ним. С моим несносным принцем. И вдоволь могла налюбоваться его безмятежным, расслабленным лицом.

«Ну какой же он Тёмный?». Он самый настоящий светлый. Мой принц… Прижалась щекой к его руке, млея от удовольствия. Тупая боль между ног и алые капельки крови на простыне напомнили о том, что тело мне досталось девственное. Странно, а я и не заметила, так увлеклась…

Осторожно высвободилась и отправилась в ванную. Алексан вошёл следом, испугав. Но стоило увидеть его обнажённое тело и утреннее «бодрое настроение», как испуг уступил место жаркому смущению.

— Покраснела… — хищно протянул Алексан, приближаясь. — А ночью вела себя иначе.

— Я была не в себе, — пискнула, пытаясь отползти в сторону ванны.

— Поздно, — усмехнулся он и заключил меня в свои объятия. — Теперь будем мыться вместе. Всегда…

И мы помылись. Честно-честно. Даже ничем таким не занимались… почти…

После завтрака Алексану снова пришлось отлучиться по делам, а мне притащили кучу готовых платьев из самой модной столичной лавки.

— Вот, госпожа, посмотрите! — Роза буквально светилась от радости.

Жаклин, как и всегда, держалась отстранённо-вежливо, но взгляд смягчился, губ коснулась едва заметная улыбка. Но я помню, как она плакала и переживала за меня. Так искренне, совсем меня не зная…

Платьев перемерила с десяток, и остановились мы на том, что понравилось мне. Всё же не хотелось выглядеть на балу так, словно уже выхожу замуж.

Потом я сходила проверить модистку. Несчастная женщина медленно шла на поправку. Я принесла немного гостинцев, хотя доктор посадил её на диету.

Модистка лежала в кровати, её голова была забинтована, под спиной подушки… Она пыталась читать.

— Не стоит сильно напрягать глаза, — произнесла я, входя.

Модистка дёрнулась и зажмурилась от боли.

— Тише, — улыбнулась я и села на стул. — Мы выбрали платье. Кажется, из вашей лавки.

— Ваше… — Модистка осеклась. — Леди Рамис, — исправилась она, вежливо улыбаясь.

— Просто Элена, — попросила я. — Надеюсь, вы скоро поправитесь и сможете пошить моё свадебное платье.

Глаза модистки удивлённо распахнулись.

— А вы уже… дату назначили?

Я усмехнулась.

— Нет. Но когда-нибудь это случится, и хочу, чтобы именно вы, госпожа Рид, занялись моим платьем. Уверена, у вас получится.

— Благодарю за доверие и честь, — искренне поблагодарила та. А я была счастлива, что хоть как-то смогла её порадовать…

В день бала я жутко разнервничалась. Хотя казалось бы… Но господин Канаи, который принимал участие в организации, по секрету мне сообщил, что собрался весь «высший свет». После такого кто угодно разнервничается.

Алексан подошёл со спины и поцеловал в шею.

— Ты прекрасна, — томно выдохнул, глядя на меня в отражении зеркала. — Платье великолепно и тебе очень идёт, хотя и простовато для будущей Королевы.

Я провела ладонью по гладкому голубому атласу и выдохнула.

— Нормальное. Мне нравится. Главное, не вульгарное. — Платье было приталенное, с гладким лифом. Никаких пышных юбок, кучи оборок и вышивки. Просто и элегантно.

— Ты будешь блистать, — произнёс Алексан и нахально куснул меня за плечо. Гад…

В зале действительно собралось слишком много народа… Я пряталась за занавесом, в то время как Алексан поднялся на пьедестал. Принц выглядел неотразимо в своём парадном серебристо-синем мундире. Уверенный, собранный…

Его приветствовали поклоном головы и верными, преданными взглядами. Алексан выставил ладонь и заговорил:

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на балу по случаю окончания Королевского Отбора. Отбор был непростым, все участницы показали себя достойными, но только одна покорила моё сердце. Сегодня… я рад представить вам мою будущую супругу и будущую Королеву Асирийска.

Зал замер в ожидании.

— Мисс Элена Рамис, — произнёс Алексан и повернул голову в мою сторону.

Резко выдохнула, сложила руки, как учил Канаи, и величественно вышла. Сначала глядя только на принца, затем развернувшись лицом к залу. Меня приветствовали как Королеву…

Я поверить не могла, что решилась на этот шаг, что стою на этом месте, что все смотрят только на меня, и многие — с уважением и восхищением. Мне сложно передать эмоции, что бурлили в душе. Просто… я забывала, как дышать.

— Я надеюсь стать достойной Королевой. Благодарю за доверие и честь. — Это была моя единственная фраза, но сил потребовалось, чтобы её произнести… целое море.

Думала, в обморок грохнусь.

Алексан встал рядом и взял за руку.

— Дамы и господа! Все участницы отбора сейчас будут награждены за старания и представлены вам. После чего начнётся бал, и я надеюсь, что все вы замечательно проведёте время и насладитесь вечером.

Раздались громкие аплодисменты, под которые мы сошли с пьедестала.

— Немного побудем и уходим, — прошептал мне на ухо Алексан.

Я стянула с подноса бокал шампанского. Не могу больше. На трезвую голову я этого не вынесу. Или просто случится истерика…

— А что произошло с Айнир? Она же вроде ничего не сделала?

— Ну как сказать, — Алексан нахмурился. — Она делала всё, что велела мать, и, кажется, сильно хотела получить власть. И всё же всю работу выполняла Кофран. В общем, лорд Айнир отправил дочь в женский монастырь на два года. А за это время пообещал найти ей достойного мужа и сослать вместе с ним подальше, чтобы столичная жизнь не кружила голову.

— Неплохо, — согласилась, делая глоток.

Алексан шумно выдохнул и полез в карман.

— Знаю, что обещал не торопиться, но сейчас подходящий момент, — произнёс и достал белую коробочку. — Станешь моей?.. Женой, — добавил и нервно сглотнул. — Вообще. Когда-нибудь. Просто хочу, чтобы это кольцо было на твоём нежном пальчике. Так мне будет спокойнее.

Взволнованно улыбнулась и взяла коробочку. Открыла и усмехнулась.

— Оно прекрасно. Очень…

— Это значит «да»? — спросил Алексан, не отрываясь от моих глаз.

— А ты сомневался? — отозвалась сипло и достала кольцо. — Да…

Алексан закусил губу и забрал кольцо, чтобы лично надеть мне его на палец.

— Я без ума от тебя, знай это.

— Знаю, — прошептала в ответ, ощущая, как замирает сердце.

Кажется, я серьёзно люблю этого мужчину, но ему пока знать необязательно. У нас впереди ещё много времени. Теперь всё будет хорошо, я знаю…

Четыре года спустя