Хоть бы раз умереть на руках у безумно влюблённого в тебя красавца!

   Как же! Я специалист в делах "умирания", живого места на ауре нет, но романтики так и не дождалась.

   И сейчас тоже.

   - Это точно она? - донёсся с той стороны тумана скептичный голос.

   Очередной приступ боли скрутил в узел, я забилась, выгибаясь, мечтая забыться...

   Но какая-то сволочь влила в губы нечто противно-холодное и мои внутренности тут же взорвались маленьким вулканом, а тошнота захлестнула персональными цунами.

   - И когда она придёт в себя? - снова тот же голос.

   Никогда!

   Я стремилась погрузиться в туман как можно глубже... Но проклятый голос доносился и сюда.

   - У нас мало времени. Поставьте её на ноги как можно скорее. И не дай бог она умрёт.

   Ха-ха-ха. Удачи.

   - Если только что названная королева погибнет, на спасение можно и не надеяться.

   Тогда, в тумане, я решила, что ослышалась.

   Если бы!

   ***

   - Вы должны стать королевой. Вы избранная! - с напускным воодушевлением восклицал светловолосый хумара. - Наш Светлый бог назвал вас королевой.

   Очень рада за него.

   Уже с полчаса несчастный блондин, бывший, как я поняла, кем-то вроде местного советника и канцлера в одном лице, пытался донести эту простую истину: меня выбрал их бог и я должна стать королевой.

   И уже с полчаса меня поражала откровенная наглость этого самого бога.

   Мало того, что он выбрал правительницей демонов-хумар человека, что само по себе беспрецедентно, так ещё и повесил на эту королеву войну с альянсом людей.

   Как я поняла, армия альянса не стояла у ворот столицы только по одной причине: хумарам везло с переговорами. Которые как раз в разгаре. И не могла бы я прийти в себя к приезду лидера людей - короля чего-то там - и своей персоной олицетворять величие и славу государства хумар?

   И всё из-за какого-то бога, решившего что я... Да что б его!

   - Что так-таки и выбрал? - в который раз переспросила я.

   Светловолосый, явно считавший, что я непроходимо глупа, тяжело вздохнул.

   Да, выбрал. Был ниспослан знак, указавший на меня. Точнее на моё бренное, искалеченное тело, появившееся на главной площади позади столицы в столбах синего пламени и сопровождавшееся приятной музыкой.

   Кажется, я понимаю, почему этот народ проигрывает в войне...

   ***

   Служанки и целительницы здесь любили посплетничать. Они всегда любят, это нормально.

   И, порой, их так интересно послушать...

   С лёгкой руки блондинистого советника разнеслась весть, что королева... как бы помягче... глупенькая. Молва приукрасила и наделила меня чистым и незамутнённым сознанием младенца.

   Кто-то из служанок даже порывался кормить меня с ложечки, дабы я не испортила шёлковое покрывало.

   Это смешило, если честно.

   Также из разговоров женской части населения дворца удалось узнать следующее.

   Альянс людей, состоящий из трёх-четырёх государств, успешно отхватил две трети страны демонов и даже не почесался. Лидер альянса - та ещё сволочь, жестокая и беспринципная - позарился на младшего сына умершей королевы Адэлейс, принца Рауля. Надо отдать сволочи должное, принца он получил. Здесь мнения сплетниц разделись на "Ах, храбрый Рауль, настоящий рыцарь, он пожертвовал собой во благо королевства" и "Предатель только и ждал повода изменить короне и стране".

   Честно говоря, я склонялась ко второму варианту. Уж очень похоже на соблазнение одним мужеложцем другого.

   Далее - королём демонов после смерти матери должен был стать старший принц Вольфганг.

   И тут вмешался бог...

   В общем, ситуация совсем не в мою пользу.

   Я незаметно чертила кабалу против яда и, как могла, ставила "щиты" вокруг кровати. Вряд ли хумары очень довольны выбором своего бога...

   Мне бы ещё две недельки и я свалю отсюда к чёртовой бабушке!

   ***

   Лидер людского альянса король как-его-там прибыл совсем не вовремя. Опоздай на денёк - и только б меня и видели.

   А так - я как раз собиралась...

   Но он приехал и, по слухам, притащил того младшего принца, не то рыцаря, не то предателя.

   Принца я не увидела, в зал переговоров король его не взял. Зато привёл кучу, на мой взгляд, совершенно не нужных советников и министров. И обеспечил тем самым моральное большинство.

   Все переговоры я корчила из себя дурочку - вроде бы очень успешно. Тому корольку очень понравилось. Зато хумары скисли.

   Ну и бездна с ними.

   Исходя из услышанного краем уха, прогноз можно было составить с вероятностью сто процентов, как говорят в Лионе. Когда королю как-его-там надоест играть с хумарами, как коту с мышами, он двинет на них армию... И останутся от демонов только рожки да ножки.

   И я в этом участвовать не собиралась.

   ***

   Я в который раз проверила собственную ауру. Да, не фонтан, но ничего, если лишнего не тратить - на портал как раз. А там поглядим.

   Обдумав ещё раз, я поняла, что зависеть от какого-то человеческого королька не хочу совершенно. У него, может, армия уже за стенами столицы стоит, и штурм ночью начнётся.

   Пора валить, в общем.

   Я перерыла весь гардероб и как могла привязала все эти плащи-платья к портьерам. Ещё и балдахин ободрала.

   Вроде бы получилось.

   В худшем случае проваляюсь ещё недельку с переломами.

   Итак, садилось солнце, благоухали цветы в саду, курлыкали голубки и я перебирала руками, соскальзывая вниз. Секунда - спуск нормальный. Две - нормальный. Три...

   До земли оставалось каких-то пять метров, когда вся эта конструкция из платьев-занавесок затрещала... и где-то порвалась.

   Не успев даже сгруппироваться, я полетела вниз. И целую секунду представляла, какие именно и в каких местах конечности сломаю.

   А потом меня поймали. Натурально, на руки... да ещё и та-а-акой красавчик!

   Я дар речи потеряла, честное слово! Да, в нежном возрасте четырнадцати лет я грезила о прекрасном юном принце, но даже в моих мечтах он не был столь совершенен.

   Даже альвийский посол, в которого я, как кошка, влюбилась в шестнадцать, не был столь совершенен.

   Никто не был. И не мог быть.

   - Госпожа, вы в порядке? - произнесло совершенство, и его голос отозвался в моём воображении сладчайшей музыкой.

   - Э-э-э... да..., - промычала я, тая у него на руках. - Простите... а вы инкуб?

   Юноша изумлённо вздёрнул брови и улыбнулся.

   - Нет. А кто это?

   - Да так, - выдавила я, обнимая его за шею. - Никто.

   Секунду я прижималась к нему... а потом меня поставили на землю.

   Я чуть не застонала от обиды.

   - Госпожа, - юноша указал наверх. - Что с вами случилось?

   Понимаю, когда на тебя с неба падает нечто... Ты удивляешься.

   - Из окна вывалилась, - быстро откликнулась я. - Со мной, знаете, ли бывает. А с вами?

   Бездна, что я несу?!

   Юноша моргнул.

   - Госпожа, с вами точно всё в порядке?

   О да!

   Так, что там по списку - узнать имя, род, сумму выкупа и семейное положение. Впрочем, семейное положение необязательно. Если женат - найду супругу и поговорю по-женски.

   Я открыла рот и тут со стороны сада раздалось:

   - Ваше Величество, как это неожиданно видеть вас здесь в столь поздний час.

   Да чтоб тебя... и... и ещё ...!

   Какого демона тебе-то не спится?

   По яблоневой аллее вышагивал тот самый король чего-то-там.

   - Мне позвать слуг, чтобы вас проводили в ваши покои, миледи?

   Мои пальцы непроизвольно сложились в жесте-вызове фамильяра.

   О, с каким удовольствием я стёрла бы эту паскудную улыбку с твоей физиономии, че-ло-век!

   - Благодарю, не стоит.

   - Тогда спокойной ночи, миледи, - мужчина по-свойски приобнял моё совершенство за плечи. - Рауль, я рад, что на этот раз ты пунктуален. Ну, ты же обещал показать мне тот грот, о котором столько раз рассказывал. Идём?

   Рауль?..

   Я встретилась с юношей взглядом. Судя по его лицу, с куда большим удовольствием он сейчас провалился бы под землю.

   Да и я тоже.

   Улыбнувшись мне напоследок, король чего-то-там увлёк побледневшего хумару в сторону сада.

   А я стояла и смотрела им вслед, прекрасно понимая, что план побега накрылся медным тазом.

   Я просто не уйду.

   Не уйду, пока этот золотоволосый, зеленоглазый принц не будет моим.

   ***

   "Дурочку стоит корчить и дальше, - решила я, прицельно кидая в пустые рыцарские доспехи собранными по дороге яблоками. - Это выгодно. Чем меньше я засвечусь, тем больше успею сделать, пока эти идиоты опомнятся".

   Очередное яблоко вместо того, чтобы отскочить от нагрудника, попало в шлем, тот сорвался, гулко покатился по полу.

   Стража не замедлила явиться.

   Нет, каково - у меня тут личные гвардейцы есть! В камзольчиках, с эполетами, ну просто куколки. А какие у них были физиономии, когда посреди коридора обнаружилась "королева" с полным подолом яблок... это почти в полночь-то...

   Не знаю, как они, а я изрядно похихикала.

   Конечно, меня водворили обратно в спальню, ещё и заспанных служанок прислали. А я слушала треп этих куриц и думала...

   В первую очередь потребовать мяса. Непрожаренного. С кровью. И много-много молока.

   Потом навестить местных целителей на предмет одной травки, которая наверняка у них есть...

   Но, раз уж я решила здесь задержаться, надо прочитать мысли этого короля как-его-там.

   Под колыбельную особо ретивой горничной я улеглась в постель, закрыла глаза, сосредоточилась... Та-дам! Сюрприз.

   У короля стоял щит. Довольно-таки мощный - мне с первого раза не пробить. А если очень постараюсь, непременно наслежу.

   Та-так-так. Выходит, у меня тут конкурент.

   К середине ночи я проверила всех советников-министров и даже самого распоследнего солдата в сопровождении короля-как-его там. Даже к Раулю (ладно-ладно, к нему - в первую очередь) мысленно сунулась.

   Защита была у всех.

   Однако!

   Я не люблю конкурентов. Начать с того, что у меня их обычно нет. Кажется, начиная ещё с песочницы, я дубасила игрушечным жезлом всех, кто сунулся на "мою территорию". Чуть позже игры стали жёстче и уже не ограничивались синяками, но... Я всегда получаю, что хочу. Это правило.

   Из которого имелось, правда, одно исключение. Мой старший брат дубасил меня жезлом ещё сильнее, отвоёвывая песочницу (и всегда побеждал), на раз выигрывал дуэли и забирал мои игрушки.

   Он тоже всегда получает то, что хочет. И иногда это "что-то" принадлежит мне.

   Но что позволено Повелителю Нуклия Визерису, не позволено какому-то местному... волшебнику.

   Кстати, о брате. Ему очень, очень не понравится то, что я убила его любовницу. Знатно она меня потрепала, конечно, но братишку такие мелочи обычно не волнуют. Я снова сломала его игрушку, а он за это наказывает. В общем, в Нуклий мне пока путь заказан, пересижу здесь.

   Вот только это земля демонов, и я здесь не в своём праве... Я не могу колдовать так, как привыкла, это обязательно привлечёт внимание. Не брата, так Повелительницы демонов. Интересно, она уже простила меня за то, что я как-то на балу обозвала её поросёнком? (А нефиг копыта и пятачок себе создавать).

   Так что большинство заклинаний отпадают. Что остаётся?

   Я думала до рассвета. А на рассвете с балкона наблюдала, как уезжает кортеж короля людей. Его Величество даже помахал мне на прощание.

   Ничего... Скоро я доберусь до тебя, и тогда посмотрим, кто кому сделает ручкой.

   Первым делом я засела в библиотеке. Мне жизненно необходимо было хоть что-то знать об этом мире, а залезть в головы своих советников сил уже не осталось.

   В общем, я объедалась полусырым мясом и читала, читала, читала...

   В какую дыру меня занесло, о боги...

   Хумарам тем временем было откровенно не до меня. Ну ещё бы, люди таки двинулись к их драгоценной столице. Решающее сражение планировалось в милом месте Лесном рядом с живописной деревенькой, в каких-то полднях пути от столицы.

   Я стащила у целителей пол аптечки, заперлась в какой-то башне и до посинения готовила восстанавливающие ауру тоники.

   Сражение. Ну-ка посмотрим, если я хоть что-то понимаю, то боевая магия будет играть в нём едва ли не решающую роль. А по какой-то, ещё пока не ясной мне причине, местные демоны не могли использовать своё стихийно волшебство против людей.

   Но теперь альянс ждал сюрприз.

   А я ждала возможности пообщаться с конкурентом.

   По-женски.

   ***

   Ближе к дню "Х" чуть не всё мужское население столицы записалось в армию.

   Во дворце бегали-суетились, собирали этого самого старшего принца на финальную битву.

   А я ела яблоки.

   И даже поприсутвовала на военном совете (ребята потом так удивились, заметив свою королеву. "Ваше Величество, почему вы не у себя? Вам ещё вредно вставать!"). А я пальцем тыкала в карту со значками, задавала идиотские вопросы и думала, что порвут вас люди, как Тузик грелку.

   И почему мой прекрасный принц не человек?

   Почему я всегда играю за аутсайдеров?..

   Рано утречком после совета армия с помпой выдвинулась навстречу людскому альянсу.

   Мне поехать никто даже не предложил.

   А я никого и не спрашивала. Пентаграмма мелом на полу, пара свечек, истерика, когда у меня попытались отобрать "игрушки" и вуаля! Холм, ветерок, и громадное поле внизу.

   Я предусмотрительно захватила с собой чаёк и пирожные.

   Ну чего, ребят, начинайте!

   На третьем пирожном герольды проорали положенное, трубы протрубили, и в дело, как оно и бывает, вступила магия.

   Самое интересное: ни одного волшебника во вражеском войске не было. Зато у каждого воина имелся амулет. Ну, и ставку королей альянса окружал щит.

   И где-то там, за этим щитом, был мой Рауль, которого притащили полюбоваться на гибель родной армии.

   А фиг вам!

   Земля под копытами кавалерии разверзлась очень красиво. И воздух вспыхнул - тоже ничего.

   Симпатичные иллюзии.

   Я щёлкнула их на раз-два и создала свои.

   Ну ещё бы какие-то амулеты меня победили... Это ж как компьютеры у демонов, никакого воображения. Нет, я не из тех волшебников, кто армии одним движением пальцев останавливает. Но я могу создать такую страхолюдину, что неподготовленные солдаты побегут далеко-о-о-о.

   Они побежали.

   Мираж боевого обличия Повелительницы демонов мне явно удался. Представьте, этакое насекомое, попирая все законы физики, ползёт на тебя, скрежеща жвалами... и не умирает, зараза!

   Ну и хумары не сплоховали - рубили бегущих так, что самой захотелось присоединиться.

   Я кинула в кучу-малу остатки пирожных и стала целенаправленно пробивать щит в ставке королей. Уложила на них практически весь резерв, кинула напоследок сеть кошмаров и порталом вернулась в свою спальню.

   Мне очень хотелось посмотреть, чем дело кончилось, но голова уже болела знатно, и я боялась, что просто останусь на том холме с концами.

   Ещё хотелось посмотреть на физиономию того королька (Завериус, государь Эндерии). И уж до безумия - забрать моего принца.

   Но придётся потерпеть.

   Пока я не сделаю того мага-изготовителя амулетов.

   Которого, кстати, ещё надо найти.

   ***

   А хумары, натурально, решили, что это им Светлый бог так подфартил.

   Нет, я чего, я не претендую. Я тут только ради одного красавчика с золотыми волосами и зелёными глазами.

   Но зачем меня-то таскать на церемонии "благодарности", церемонии "празднования", церемонии "памяти" и ещё на кучу всяких церемоний.

   У меня работа встала, так, что хоть плачь. А уж режим зелий, которые надо пить для восстановления ауры, и вовсе не соблюдался - как?

   Хумары сами себе хуже делали, потому что если во время следующего сражения я не смогу обеспечить магическую поддержку, плакала их победа... и их Светлый бог.

   Разберусь с войной, снесу к чёрту все его храмы.

   А люди, отброшенные от столицы, пока не торопились давать сражение. Зато их маги прощупывали город и дворец чуть не постоянно.

   Силы на "щит" текли рекой...

   Спектакль "я у вас дурочка" продолжался с помпой. Неудобные вопросы, разыгрывание малолетней идиотки, невинные шалости с лордами-советниками...

   Когда старшему принцу Вольфгангу вместо венка-победителя опустили на голову хомяка, Его Высочество наконец-то усёк, что я и церемонии плохо сочетаемся друг с другом.

   Чуть-чуть удалось прийти в норму благодаря этому мудрому решению...

   И как раз вовремя - люди активизировались. Нас позвали на переговоры. На высоком уровне. Значит, меня тоже брали.

   Ура?

   ***

   Я потребовала себе новое платье в рекордные сроки. Королева я или кто? Что, в старье, подобранном в саду, после того, как я по нему спускалась, ходить должна?

   Куда они делись - сшили. А так же аксессуары и обувь.

   Так что сидела я за столом переговоров при параде. Моей огненной шевелюре идёт зелёный. Под цвет глаз моего принца.

   О, он здесь тоже был.

   И я бесстыдно пялилась на него все переговоры.

   В итоге дождалась реплики этого... королька... Завериуса.

   - Госпожа, вы так смотрели на моего Рауля, мне даже страшно за него.

   Твоего Рауля?!

   А человек продолжал:

   - Это же не заразно? Ваша болезнь?

   - Какая? - сквозь улыбку прошипела я.

   - Ну, эта, - Завериус усмехнулся. И покрутил пальцем у виска.

   Я расхохоталась. Надеюсь, зловеще.

   Это ты, королёк, так типа пошутил?

   На следующем сеансе Его Величество приклеился к стулу. Знаю, заезжено.

   Зато как красиво его и стул отдирали друг от друга...

   Так ведь и ушёл королёк с досками... там.

   А ты думал, человек? Заразно. Очень.

   А вечером того же дня мне "повезло" столкнуться с Раулем.

   ***

   Я сбежала со скучного приёма (начерта мне советники? Пусть они и принимаются!), нашла симпатичный садик не менее симпатичных яблоневых деревьев, покидала в пруд яблоками, распугала уток... и успокоилась.

   Настолько, что... да там песенка-то была про пестик. И про тычинки.

   Но на незнакомом здесь языке.

   И что-то меня потянуло на романтику, так что сам собой добавился вокализ... представьте: в песне про пестик с тычинкой. Ох.

   В общем, когда я поняла, что в беседке не одна, убегать было поздно.

   Вот какого чёрта, а? Его же первым проверят, моего прекрасного демона-принца... Засветилась я с ним, как дура...

   - Ваше Величество, - Рауль отвёл взгляд и поклонился. По этикету, да.

   А я хотела смотреть в его глаза...

   - Ваше Высочество, - фыркнула я. - Сядете?

   Он покосился на меня довольно странно, но даже это не помогло быть осторожней.

   - Меня зовут Виктория, - произнесла я после паузы. - Знаете, меня тут даже имя никто не спросил. Обидно.

   - Но Светлый бог доволен вами, Ваше Величество, - хумара запнулся. - Он благоволит вам...

   - А вам? - вырвалось у меня.

   Демон снова отвёл взгляд.

   Ну не получалось у меня играть при нём дурочку.

   Зачем играть, оно само как-то...

   Я наклонилась и мягко, ни черта не думая о последствиях, коснулась губами его губ.

   Если я заберу тебя у этого короля, ты будешь моим?

   Или... нет?

   Ощущение было таким, словно я целовала маникен.

   А когда, наконец, это поняла и попыталась пробормотать объяснение... каким бы оно ни было... меня прервал его равнодушный... мёртвый даже голос.

   - Что, Ваше Величество, вам уже сказали, что я здесь самая дорогая шлюха? Решили попробовать?

   Так красиво рот мне не затыкал даже брат.

   ***

   Завериус (Завя - как я "втихую" обозвала моего любимого королька), кажется, обиделся на стул. Или пообщался со своими магами и решил совместить приятное с полезным?

   В общем, на следующий день, а точнее вечер, после очередных переговоров Завя огорошил нас новостью:

   - Господа, мы наслышаны о доблести и силе демонов, в сражениях нам не раз удалось убедиться в правдивости слухов.

   Мои советники подобрались. Да и я заинтересовалась. С чего это человеческий король, да ещё и враг, хвалит демонов?

   - Господа, я не буду ничего объяснять, - улыбнулся вдруг Завериус. - Лучше это увидеть. Ваше Величество, - а это ко мне. - Вы позволите?

   Я ударила его по протянутой руке с визгом: "Уйди, противный!"

   Да, я не в духе после вчерашнего.

   Но надо отдать Заве должное, он в грязь лицом не ударил: продолжая улыбаться, схватил меня за руку и повёл-потащил к воротам внутреннего дворика.

   Мои советники пошли сами.

   ***

   Это оказалось ареной. Небольшой ареной, трибуны, как водится, повыше - всего ряда в три. Камерная, так сказать, арена.

   Завя усадил меня рядом и, лучась, как звёздочка, махнул стражникам внизу.

   Я вытащила из декольте яблока и громко им хрумкнула, целясь в лицо Зави.

   А чего?

   Внизу тем временем открылись две дверцы одна напротив другой...

   Сначала на арену вышел саблезубый тигр. Хороший экземпляр, крупный, шерсть так и лоснится, клыки блестят...

   Я снова хрумкнула.

   Та-а-ак, по закону жанра сейчас нехороший дядя король попросит на арену меня, как представительницу демонов, доблестных и сильных.

   Недооценила я Завериуса...

   Из второй дверцы вытолкнули... Рауля. Безоружного. Без лат и даже кольчуги.

   Без шансов выжить.

   ... ... ...! И....!!

   Примерно то же, только ещё красочнее высказал старший принц Вольфганг. И полез бить Заве морду. На Вольфганге повис тот самый блондинистый советник, который мне в своё время говорил про "избранность". Сейчас он чуть не кричал, чтобы хумара остановился, а то "нафига мы сюда тогда ехали?!".

   Завериус откровенно наслаждался.

   Остальные короли тоже наслаждались.

   А внизу тигр как раз почуял запах Рауля.

   А наверху я как раз почуяла присутствие где-то здесь, на трибунах, другого мага...

   У меня нет сил для открытого поединка, если выдам себя, не смогу так же лихо помогать в сражениях, придётся вечно ожидать удара в спину от чужого мага, к тому же люди удвоят-утроят усилия, я снова истощу ауру, я...

   Тигр и Рауль кружили по арене, до тех пор, пока зверю не надоело.

   Я ахнула, сжав кулаки... и тут же поймала торжествующий взгляд Завериуса.

   Ну, погоди, человек, я тебя не к стулу, я тебя к столбу там, внизу, приклею...

   Тигр прыгнул, хумару швырнуло к стене. На песок арены брызнула кровь.

   Вопль Вольфганга оборвался коротким приказом людских стражников. Демонов снова задавили числом, гвардейцев-людей оказалось слишком много.

   Внизу тигр снова изготовился к прыжку, пока Рауль пытался отползти...

   Да пошло всё в бездну!

   Я выдохнула и привычно сложила пальцами знак призыва...

   Тигр и альвийская пантера столкнулись в воздухе. Короткая, но очень эмоциональная грызня, вздохи хумар в самых напряжённых моментах и улыбка Зави точно приклеенная...

   Когда всё закончилось, я подошла к ограждению и с визгом: "Ой, какая киса!", спрыгнула вниз.

   Кого обманывала? Все, кто надо, уже узнали...

   Милесанта скачками налетела на меня, опрокидывая на спину и принимаясь вылизывать лицо.

   Наверху Вольфганг требовал позвать целителей...

   ***

   Проведать Рауля меня не пустили. Гвардейцы у его двери в довольно грубой форме поинтересовались, где мои няньки и слюнявчик.

   Я ответила, что очень скоро няньки и слюнявчик понадобятся им, и под громовой хохот ушла.

   На двери стоял щит-"прилипала": изящное заклинание слежки. Стоит коснуться - и я как на ладони.

   Нет, такого подарка вражескому магу я не сделаю. Хватит.

   А вот ввинтиться в головы невежливой охране... их ментальная защита - тьфу и растереть. Будут знать, как с девушками разговаривать.

   На окне спальни Рауля тоже стоял щит. Подозреваю, он опоясывал всю комнату. Ставить портал я не стала - поди, убеди потом обалдевшего хумару, откуда взялась. А его прекрасную головушку уже читают. И, похоже, в первую очередь.

   Игра потихоньку переходила во вторую стадию - "грызня". Ещё чуть-чуть... и начнётся.

   А пока я старалась сделать всё, чтобы меня считали слабым противником. Даже не пробовала прощупать вражеского мага. Сам явится и всё покажет.

   Так что будем действовать по ситуации.

   А мои хумары всю ночь дёргались - их тоже не пустили к принцу. Вольфганг угрожал разрушить тут всё, пропади оно в бездне пропадом. Даже поднатужился, разок тряхнул дворец. На этом выдохся.

   Вообще - реальный демон, раскачивается только долго. Зато как дойдёт до кондиции...

   Интересно, как он отнесётся к тому, что я заберу его младшего брата? При условии, что я выиграю им эту войну и отдам трон...

   Поглядим.

   Утром Завя толкал речь о том, как плодотворно прошли переговоры, как он доволен и мы тоже довольны и народы, конечно, будут довольны... Да на меня этак ехидно косился.

   А в середине речи стал мяукать.

   Таких тональностей я не слышала даже у братишкиного кота, когда спускала его в сумке с самой высокой башни Нуклия.

   Завя стоял на возвышении, смотрел на меня и мяукал... Что, мага нет под рукой, а, бедняжечка? Исчез твой дружок планы злодейские строить? Ай-ай-ай...

   Скрывать мне было уже нечего, и так засветилась, как солнышко. Чего уж теперь...

   Рауля нам так и не показали. Вольфганг возмущался - его послали вежливее, чем меня, но с тем же итогом.

   Но проводили нас, в целом, хорошо. Люди присмирели, по всему лагерю ходила байка про пантеру и меня.

   Пошёл слух, что бог демонов поддерживает блаженную королеву.

   Я подумывала: не устроить ли под это дело припадок одержимости - на людей они хорошо действуют, внушительно. Собиралась: когда уезжать будем.

   Не успела, если честно: старший принц запихнул меня в карету, сам рядом уселся. Завя чего-то в окошко промяукал - и всё.

   Стерегут хумары свою блаженную...

  Высокий, гротескно окутанный тенями силуэт распахнул полог балдахина... В лунном свете сверкнуло навершие жезла...

   Внизу, под кроватью, пробежала искорка. Одна, вторая...

   Силэут ткнул жезлом в подушку. В другую. Ещё одну...

   Пентаграмма под кроватью вспыхнула.

   - Привет! - оскалилась я, выходя из-за занавески. - Ну как, нравится гостеприимство хумар?

   Подвешенный вверх ногами тип слабо качнулся в силовом поле заклятья.

   Я подошла поближе. Чу-у-удно! Ученик. Вряд ли в его голове многое задержалось да и щит наверняка стоит, но всё равно - шикарный подарок.

   А то как бы я сейчас с его учителем сражалась, а? Во дворце хумар-то? Вся моя репутация коту под хвост. (Лучше - Заве).

   - Жезл и амулеты, - потребовала я, делая ещё шаг вперёд. - Ну!

   Ученик - совсем ещё мальчишка, лет шестнадцать, не больше, воробей нестреляный - побледнел.

   - Я буду кричать, - шепнул он. - Ты же не хочешь огласки?

   Я покосилась на дверь. Да, звуконепроницаемый щит даже хумары почуют. Поэтому у меня его нет.

   Но есть целая бездна способов заставить пленника молчать.

   - Милый, "халява приди" кричат до экзамена, а не после, - улыбнулась я. - А ты уже провалился.

   Мальчишка выгнулся, не издав, впрочем, ни звука.

   Я разложила на столе конфискованные у него побрякушки. Мда... Совсем ученика, что ли, не ценили...

   - Ладно, хороший, - устроившись в кресле напротив, продолжила я. - Сейчас мы с тобой мило побеседуем, а утром я сдам тебя демонам. Ты знаешь, как они любят магов, да?

   -Ты... тоже...маг, - прохрипел мальчишка.

   -Ага, - усмехнулась я. - А ты же знаешь, как маги любят друг друга.

   Мальчишка тяжело сглотнул.

   ***

   Луна красиво катилась за горизонт. Золотая полоска обозначила горы - и словно по команде потускнели звёзды.

   Я стояла у окна с бокалом вина в руке и кусала губы, сосредоточенно рассматривая небо. Это, знаете ли, иногда успокаивает.

   Как и ожидалось, мальчишка знал немного. Можно сказать, почти ничего. Но даже то, что он рассказал, не сходилось с тем, что мне уже было известно.

   По его словам некий мастер Эриус помогал королю Завериусу, чтобы иметь возможность свободно колдовать. Свободно, в понимании волшебников, обычно означает разрешение на массовые жертвоприношения, эксперименты с человеческим сознанием, сотворение химер и прочие не очень приятные вещи.

   И здесь я этого Эриуса отлично понимала: любой волшебник в принципе жаждет власти, а приблизиться к мировому господству легче всего через знание.

   И Завериус, конечно же, собирался отдать магу земли демонов. Действительно, государство у нас большое... было.

   Пусть хоть заэкспериментируется.

   Но, по словам и мыслям мальчишки-ученика получалось, что Эриус помог разбить армию хумар, пользуясь исключительно ментальными фокусами. Звучит убедительно, понимаю. Сумасшествие, внезапный приступ ужаса... да даже банальный отвод глаз, - всё это хорошо помогает на поле боя. Но не против демонов. Их магия изначально имунна к подобному. Потому Нуклию в своё время приходилось придумывать действительно хитрые комбинации заклинаний, чтобы победить лионских высших демонов...

   Значит, мастер лгал ученику. Зачем?

   Не узнаю, пока сама с этим Эриусом не увижусь.

   Я повернулась к кровати. Мальчишка валялся тряпкой. Плохо: скоро явятся горничные, а тут я с этим беднягой.

   Остатки вина оказались у мальчишки на лице, но даже это не привело его в чувство.

   А где-то в тишине коридора уже раздались шаги...

   Я сдавленно выругалась и прижала пальцы к вискам бедолаги.

   Спустя секунду, когда шаги приблизились к моим апартаментам, мальчишка вскочил и, бешено вращая глазами, бросился к двери.

   Я, что есть силы, завизжала, запоздало досадуя, что не догадалась вручить ему хотя бы нож для бумаги. А то как-то несерьёзно...

   Зато успела этим ножом хорошенько разрезать сорочку, подушку и простынь.

   В общем, когда мои куколки-гвардейцы ворвались в спальню, я орала как резаная, лежа на кровати в интересной позе, а вокруг туманном вились перья...

   Надеюсь, достаточно убедительно.

   ***

   Хумары не придумали ничего лучше, как оставить на следующую ночь демонов пять из королевской гвардии у меня в спальне. Они разместились во всех стратегически важных местах, только что под кровать не залезли, а я обалдело таращилась на них из-под одеяла.

   - Они что, так и будут здесь торчать?!

   - Госпожа, Вашей жизни угрожает опасность, - терпеливо принялся объяснять блондинистый советник.

   Я перевела взгляд на спокойного как идол старшего принца... и закрыла рот.

   Значит, не розыгрыш.

   - Чего там мне угрожает?

   Советник подавился фразой про серьёзное поведение и крайние меры и уставился на меня.

   - Опасность, госпожа. Волшебники действительно способны...

   - А чем они-то мне помогут?! - тыкая пальцем в гвардейцев, воскликнула я.

   Очередное очко в пользу моей тупости. Как чем? У них же мечи! И они умеют ими пользоваться! А ещё у них амулеты...

   На этой фразе я принялась биться головой о подушку.

   Вашу...! Амулеты! Вы тут, что ... совсем?! Как я колдовать должна?! Вашу...!

   - Госпожа, с вами всё в порядке?

   Оп-па...

   - А-а-а-а-а! - заголосила я, показывая, как именно со мной "в порядке". - А-а-а-а!

   К полуночи вокруг меня вилась команда целителей, но конечно никаких неисправностей в моём здоровье они не нашли.

   Я по-прежнему голосила, но уже тише. А после того, как выпила успокоительное (флаконы со снотворным я разбила) и вовсе только постанывала. Советник с принцем, решив, что я практически в порядке, отправились, наконец, спать. Как и большинство целителей. Со мной осталась только одна демоница-полукровка, дремлющая в кресле-качалке... и пятёрка гвардейцев.

   Ла-а-адно...

   Я сосредоточилась.

   У камина с грохотом сама собой разбилась бутылка молока. Демоны разом вздрогнули, кто-то принялся убирать осколки... А я тем временем пустила язычок огня в стоящий на столике рядом флакон с настойкой анессы чёрной. Такая у каждого целителя есть. Во всех мирах - обеззараживает, говорят, хорошо. А как нагревается - демонов усыпляет. Осторожно так, незаметно.

   Спустя час я уложила хумар на кровать, протестировала их амулеты, амулеты мальчишки-мага и покрасовалась перед зеркалом.

   Ну что, королева демонов, как отправимся - через окно, трубу или портал?

   ***

   Где хранят важные документы волшебники? В архиве. В ящике стола. В тайнике.

   Нуклийские маги настолько суровы, что запихивают всё важное в своё сознание и так таскают.

   Местные такими не были - к счастью.

   Я вскрыла три тайника в замке Эриуса (да, однако, у него даже собственный замок есть). Охрана пропускала "ученика", заклинания пропускали амулеты.

   Бездна, здесь никто даже не стал настраивать защиту на ауру. Кошмар!

   На четвёртом тайнике - ха-ха, в ящике стола - я почувствовала присутствие другого волшебника.

   - Рэй! - раздался голос от двери. - Почему ты так долго? И где эта девчонка-королева?

   "Девчонка-королева" медленно обернулась.

   Высокий, худощавый мужчина с короткими рыжими волосами и очень светлыми глазами смотрел на меня мгновение. А потом ударил.

   Личина Рэя полетела к чёрту.

   - Ну извини, опоздала, - буркнула я, старательно упаковывая бумаги в декольте. - Дела, знаешь ли. Трон, всё такое.

   - Где мой ученик? - спокойно отозвался маг, и я почувствовала, как новое заклинание разбилось о мой щит.

   - А ты как думаешь?

   - Верни его, - отрывисто произнёс маг, делая шаг ко мне. - А не то...!

   Я усмехнулась.

   - А не то?

   Замок содрогнулся.

   ***

   - Знаешь, - сплёвывая кровь, произнесла я. - Ты всего лишь бледное подобие моего незабвенного братишки...

   Маг тяжело дыша привалился к тому, что осталось от стены.

   - Кто ты?

   Вот так у нас всегда. Сначала заклинаниями друг друга лупасим, а как аура истреплется, говорить начинаем.

   Я снова сплюнула кровь.

   - А ты?

   Маг скривился. Постучал по виску.

   - Ты и так попытаешься узнать... через... мгновение... но зря.

   - Зря? - выдохнула я, подаваясь вперёд.

   Снова кривая ухмылка.

   - Щит, - коротко объяснил волшебник. - Проклятье. Ты шагу ступить не сможешь... чтобы он... не узнал.

   - Он? - прошипела я, хватая мага за горло.

   Улыбка на его лице смотрелась совсем неуместно.

   - Он. Ты всё поймёшь. Я "впущу" тебя. Сам.

   Я замерла.

   - В обмен на...?

   - Рэй, - тяжело дыша, прошептал волшебник. - Ты позаботишься о нём.

   Я быстро кивнула.

   - Нет, - хрипло засмеялся волшебник. - Ты поклянёшься... магией... твоей аурой, что не причинишь ему вреда... и никому больше не позволишь.

   Я закусила губу. Подобные клятвы могут очень навредить в будущем, но сейчас у меня нет ни времени ни сил, чтобы сражаться с этим непонятным "ним".

   - Да будет так. Я клянусь.

   - Хорошо, - выдохнул маг, обмякнув у меня на руках. - Давай.

   ... что ж, если ты так дорожил своим учеником, отправил его ко мне?...

   ***

   - На выход.

   Мальчишка не пошевелился.

   - Я сказала "на выход"! Всё! Свободен! - гаркнула я. Благо эта часть темниц нынче спит. Крепко.

   Мальчишка поднял голову и уставился на меня больным, тяжёлым взглядом.

   - Что ты сделала с мастером? - шепнул он.

   Я стиснула зубы.

   Паршивец больше не пикнул даже, когда его схватили за шиворот и хорошенько встряхнули.

   - Значит так. Это - портал, - прошипела я ему на ухо, показывая в угол камеры. - Сейчас ты встанешь в центр схемы и спустя мгновение окажешься у ворот замка. Покажешь это, - я торопливо надела на палец мальчишки перстень, - и проблем у тебя не будет. Там школа магии, тебе понравится. Понял?

   - Что ты сделала с моим мастером?

   Я сжала кулаки, а мальчишка вдруг задёргался, пытаясь вырваться.

   - Что ты сделала с ним?! Тварь! Ненавижу! Я убью тебя! Убью!

   - Лучше забудь, - пробормотала я, таща упирающегося мага к порталу. - Живи долго и счастливо...

   Паршивец таки умудрился укусить меня, прежде чем полететь в портал.

   Ну и бездна с ним.

   И всё же... когда-нибудь он меня найдёт. А я буду связана клятвой его обожаемому мастеру.

   Но знания, которые я получила, стоят этого мизерного риска.

  Хумары собрали совет семи родов. Типа Совета в Нуклие, только королева не имеет права никого исключать... да и вообще, оказывается, не так уж много прав имеет. Тут у них до сих пор раздробленность, феодальная система и прочие радости жизни. Короче, Тёмные века, которые люди, между прочим, давно перешагнули. У того же Завериуса всё уже лет пятьдесят как централизовалось: и земли, и советники... и, похоже, маги.

   Ничего, у меня так же будет. Я тут, прежде чем уйти, порядок-то наведу...

   А пока приходилось этим... лордам и леди улыбаться. И изображать дурочку. Удобная роль, как ни погляди. Например, можно наивно спросить, а чего эти дяди и тёти уезжают по домам, когда во дворце так много свободных гостевых апартаментов. И вообще - когда праздник? Я праздник очень хочу.

   И мороженое на палочке.

   Блондинистый советник (всё никак имя не запомню) запричитал что-то про чрезвычайную ситуацию, сбежавшего мага и двойное покушение на меня (куколки-гвардейцы умудрились проснуться, когда я ещё не вернулась. Суматоху подняли - мама не горюй! Но, хвала богам, на меня наткнулись во дворике, где я быстро изобразила лунатика).

   Однако старший принц, бросив на меня быстрый взгляд, неожиданно идею поддержал.

   Не знаю, зачем это ему, а вот мне... Я собиралась выкорчёвывать из рядов наших предателей. Ровно четыре штуки из семи. Практичный народ, эти хумары.

   ***

   - Вы?! - ахнул лорд де... Э-э-э... Лорд, в общем, один из семёрки. - Что Вы делаете на моей... кровати?

   - Лежу, - откликнулась я. - А что? Нельзя?

   Лорд возмущённо поморгал и направился обратно к двери - за стражей.

   - Не стоит, милорд, - я повернулась на другой бок и пошире распахнула занавеси балдахина. - Мы с Вами просто поговорим, хорошо? И никакой огласки. Честное слово.

   - Поговорим? - выдохнул замерший у двери демон. - Да что Вы несёте? Как Вы смеете врываться в мою спальню и...

   - Портал в Стеклянные горы у Вас? - перебила я. - Там ещё башня такая... Одинокая вроде бы.

   - Какой портал? - после паузы неубедительно удивился хумара. - Что Вы...

   - То есть не у Вас? - уточнила я.

   - Конечно, нет! - в "праведном" гневе выдохнул лорд. - Я вообще ни про какой портал не знаю и...

   Я поймала его взгляд и медленно произнесла.

   - А если честно?

   - И честно то...

   - У Вас, у Вас, - выдохнула я, наблюдая за дрожащим демоном. - Больше не у кого. С остальными я уже пообщалась. Давайте, колитесь, милорд.

   Хумара рухнул на колени перед дверью, тщетно пытаясь дотянуться до ручки и также тщетно открывая и закрывая рот.

   Я вздохнула и покосилась на окружённую звёздами луну.

   Не люблю предателей...

   ***

   - Вот как-то так, - объявила я, глядя на старичка в дорогой мантии. - Физическую самооборону тоже надо учить. Иногда пригождается.

   Старичок смотрел на меня пустыми мёртвыми глазами. А из его груди торчало лезвие меча.

   Кто сказал, что клинок в спину нечестно?

   Я повернулась к окну, посмотрела на эти Стеклянные горы... почему их так назвали? А, впрочем, какая, к чёрту, разницу?

   Когда раздался взрыв, я уже была за много миль отсюда - у себя в спальне.

   Всё. И нет теперь у Зави месторождения рески, из которой убитый мной старичок амулеты творил. Те самые, что хумар магии лишали. А уже сделанные прекратят работать, когда разрушится Одинокая башня. То есть буквально через мгновение.

   Ну всё, теперь повоюем.

   С чувством выполненного долга, я натянула одеяло на голову, представляя, как заберу Рауля у Зави. Приятные мысли способствуют приятным сновидениям...

   Единственное, что меня смущало: мантия у старичка была скроена по последнему слову нуклийской моды.

   Но это, конечно же, совпадение.

   ***

   - Ваше Величество! Просыпайтесь! Скорее! - орала не в меру экзальтированная горничная, пытаясь вытрясти из меня душу.

   Я спросонья чуть не активировала "охранку" - а то болтаться бы демонице вверх ногами.

   - Что?!

   - Вставайте! Скорее! Они штурмуют дворец!

   Чё?

   - Кто? Какой дворец? - простонала я, пытаясь спрятаться под одеялом.

   - Люди! - взвизгнула служанка.

   - Какие лю...?! - начала, было, я, но тут дверь распахнулась, в спальню влетели с десяток гвардейцев и развили такую бурную деятельность, что аж дух захватило.

   И только в...хм... убежище, то есть наглухо забаррикадированном подвале, вместе со всем женским население дворца, я наконец добилась от рыдающих демониц, что за ... тут творится.

   В общем, ночью, кажется, сразу после моего возвращения, человеческие короли снова двинули на нас объединённую армию. И легко взяли, а теперь уже и частично спалили столицу, потому что магия хумар (так их растак!) снова не действует.

   Почему?!

   До кучи мы остались ещё и без военачальников - они умудрились угодить в плен в первой же волне наступления. Включая старшего принца, семёрку лордов и моих советников.

   Почему?! Что я не так сделала?!

   А моя аура всё ещё и не восстановилась после вчерашнего...

   ***

   Выскользнуть из "убежища" тоже было приключением. А уж блуждание по дворцу... Понастроили, сволочи.

   Я замерла, прижавшись к стене. Ну!

   Мимо пронёсся отряд гвардейцев - быстро и целеустремлённо, я еле успела сцапать последнего куклёнка. Королеву он явно не ожидал увидеть, так что шею мне тут же укололо остриё клинка.

   Я нервно хихикнула.

   - Ой, а что тут происходит? А куда все бегут? А где я оказалась? А где у вас кухня?

   Хумара опустил клинок.

   - Ваше Величество? Что Вы здесь...

   - Кухня, я спрашиваю, где? - прошипела я, одной рукой стискивая его запястье, а второй - зажимая рот.

   Обалдевший гвардеец мотнул головой в сторону лестницы.

   - Умница, - меч хумары упёрся ему же в горло. - Давай, топай.

   ***

   Бездна, сто лет этой гадостью не занималась!

   Связанный гвардеец-хумара попытался отползти подальше от нарисованной на полу схемы (моей кровью между прочим!). Получилось у него не очень - даже до стены не добрался.

   Не прекращая речитатив, я выдернула у себя волос, бросила его в котёл. Интересно, повар, поди, даже представить не мог, как его кухонную утварь используют.

   Так, что там дальше? А, кровь врага.

   Хумара проследил взглядом мою руку, сжимающую самый большой кухонный нож. Дёрнулся, я поскорее отпрянула, удерживая каплю на лезвии. Гвардеец промычал и полным ужаса взглядом уставился на схему.

   Капля упала в варево (по-другому я эту розовую бурду даже называть не стану) и... Нет, я не поняла, а где чёрная крапинка? Я что-то забыла? Или...

   Хумара дёрнулся снова, когда я подошла ближе. Та-а-ак, он что после всего даже этих... вражеских чувств не испытывает? Хм. Похоже на то, или варево потемнело бы.

   М-да. Не Завю же мне искать ради этой гадости.

   Я задумчиво помахала ножом. Покосилась на хумару. И принялась ярко, в красках описывать, что его в будущем ждёт. Ни грамма правды, но к концу речи, когда я нагнулась за кровью, гвардеец так смотрел, что аж дрожь пробрала.

   Зато крапинки появились.

   Ну что, приступим.

   Я вылила розово-чёрную гадость на схему - жидкость словно прикипела к линиям. А теперь пришла очередь жертвы...

   Видимо, я была убедительна - хумара брыкался, как только мог. Рабочий материал, что б его. Вот почему я не люблю всю эту классику! Но выбирать не приходится. На классику расход энергии мага меньше... Хотя спорное утверждение, согласна.

   Речитатив стал громче - я сложила руки, расслабляясь, очищая сознание и эти... чакры...

   Поехали!

   Под конец в кухню, разбив окно и сшибив посудные шкафы, влетел валун - люди зачем-то притащили катапульту под стену дворца. Завя решил сделать ремонт?

   В общем, или я отвлеклась или часть схемы разрушило, но вместо королевской ставки меня выбросило где-то... В общем, демоны знает, где, но тут темно, сыро и холодно, а ещё - плохо пахнет.

   И кричит кто-то - далеко слева.

   Ладно. Пойдём на звук.

   ***

   Старший принц Вольфганг смотрелся на дыбе очень... колоритно. Такая гора мускулов, такая грудь... М-м-м, такая грудь!

   Я поймала себя на том, что идиотски улыбаюсь. Мускулистая грудь - наше всё. За неё я даже забуду, как Его Высочество заставлял меня на церемониях участвовать. Я даже подумаю и, может быть... может быть не пройду мимо.

   Я снова прильнула к щёлке: кто-то из людишек как раз собрался прижать к этой красивой, фигуристой, такой накаченной, такой аппетитной...ну просто "ах"... раскалённой штырь?!

   - Мальчики, - с ноги распахивая дверь, осклабилась я. - У вас проблемы?

   Палачи в принципе редко отличаются сильной работой мысли, быстротой ума и высоким интеллектом. Так что ответил мне этот, со штырём, изумлённо так:

   - Не-е-ет...

   - Щас будут, - пообещала я, издавая боевой крысиный писк: "Наших бьют!".

   Крысы, в отличие от людей и демонов, своих никогда не бросают (хотя бывает сложно доказать, что ты свой...) А уж каких-то людей покусать, да ещё и с запахом морепродуктов (я постаралась, да - а что? Несложно)... За милую душу!

   Ни я, ни хумара вкусняшками не пахли, так что на нас просто не обратили внимания. Зачем, если вокруг столько интересного!

   - Вольфганг, - когда вокруг более-мене стихло, позвала я. - А Вы знаете, как попасть к Завериусу на приём?

   - Он сейчас вроде как занят, - хмуро откликнулся принц, не отводя взгляда с трупов. - А что, решила отчитаться хозяину?

   - Храбрый демон, - откликнулась я, разрезая верёвки. - Проводишь меня?

   Полный ненависти взгляд стал мне ответом.

   ***

   - Я подозревал, что тут что-то нечисто, - рассуждал Вольфганг, пока мы пробирались по разрушенному и горящему городу. - Шито белыми нитками. Вы... Ты появляешься, когда мы так ждём знака... кстати, дорого обошёлся подкуп жрецов? И потом эта победа... Надо же, Завериус, хитрый лис, подсунул нам лёгкую победу, чтобы теперь взять расслабленными и беззащитными. Так?

   Я промолчала.

   - Ну а твой? Твой подкуп? - усмехнулся хумара, - Не продешевила, а ведьма? Что тебе Завериус пообещал? Или... Ах да, вы же маги подчиняетесь самому сильному, да? И всё же - на какую награду надеешься?

   - На твоего брата, - бросила я.

   Какое-то время Вольфганг изумлённо молчал. Потом расхохотался - едко так.

   - Завериус его не отдаст. Он войну ради него начал. И, насколько я знаю, до сих пор от Рауля не устал.

   Я сжала руки в кулаки.

   - Не отдаст - отберу. Всё, хумара. Дальше я сама. Вали во дворец, там тебя очень ждут.

   Вольфганг замер.

   - Хумара? Ты из Нуклия?

   Я вдохнула... выдохнула.

   - Да. Ещё вопросы будут? Нет? Пошёл вон.

   - Ещё маги мне не приказывали, - хмыкнул после паузы принц. - Там мой брат.

   Я прикусила язык и направилась в сторону шатров. Пусть идёт. Плевать. Главное, чтобы не мешался.

   ***

   Копьё воткнулось мне в спину и вышло как раз рядом с левой грудью.

   - Кто сказал, что клинок в спину нечестно? - произнёс незнакомый голос. - Не так ли, ведьма?

   Я захрипела, оседая на пол.

   Вольфганг отшатнулся, уставившись на окруживших нас волшебников. Судорожно захлопал себя по бокам, по привычке ища меч. Конечно, в плаще, отнятым у кого-то из людских солдат, его не оказалось.

   Впрочем, магов Вольфганг не интересовал.

   "Убитый" мной старичок стоял ближе всех. И улыбался. Твою...!

   Я оперлась руками о землю, задыхаясь.

   - А знаешь, - усмехнулся старичок, - Завериус даёт за твою голову тысячу хумарских детей.

   Хумарских? О, земляк... Только мы так низших демонов зовём.

   - Ну, что скажешь, милая? Ты так их защищала... Хотела впечатлить некоего принца, да? Ну! Отвечай!

   Копьё повернули.

   Я стиснула зубы и...

   - Я тоже этот фокус знаю, - рассмеялась я, появляясь с другой стороны от Вольфганга. Иллюзия меня, проткнутая с копьём, рассыпалась синими искрами. - Тут главное вовремя спрятаться, да?

   И вовремя отвлечь хумару, идущего почему-то позади и сверлящего меня внимательным взглядом. Но это так, ремарка.

   Старик поморщился, а вот молодые волшебники отреагировали куда более бурно. Я даже парочку восхищённых взглядов поймала.

   - М-м-м, ты там вроде что-то про принца говорил. Уточни, - улыбнулась я.

   - Мы доставим тебя к нему свеженькой ментальной рабыней, - спокойно отозвался старик. - Король обещал отдать ему тебя... за хорошее поведение. А принц последнее время хорошо себя вёл, - и маг гаденько улыбнулся, чтобы все сразу поняли, кто это "хорошее поведение" обеспечил.

   Я обвела взглядом волшебников, поймала зарождающееся заклинание. Фыркнула.

   - Мы? А один боишься? А ну-ка, дедушка, выходи на честный бой! - И кинула в него туфлей. Грома-а-адное оскорбление у нас в Нуклие. Да ещё и при свидетелях...

   Старик оскалился.

   - Решила покончить с собой? Найди способ полегче.

   И, не предупреждая, ударил.

  - Твою..., - опираясь об огненный меч, выплюнула я, глядя на пейзаж вокруг. - Я... принцесса... Нуклия! Надо быть полным кретином, чтобы попытаться меня убить! Вашу...!

   Отвечать было некому. Район столицы как языком слизнуло - и часть моей ауры вместе с ним. А значит с десяток лет жизни.

   Типа они у меня лишние!

   Зато очень скоро Завя и остальные останутся без армии... Потому как мои големы всегда впечатляли... сейчас впечатляли особенно. Сотня великанов - камни и сталь, земля и огонь в страшных сочетаниях. И эти милашки шли к дворцу...

   - Прекрати это! - орал пришедший в себя Вольфганг. - Ведьма! Прекрати это сейчас же!

   Я оглянулась, улыбнулась и глубоко вздохнула. Чудесно... искорёженные трупы магов под ногами. Да. Так и должно быть. Мои враги у моих ног. Десять лет? Да... с ними!

   Я пнула голову старика. Выпученные от ужаса глаза уставились на меня.

   Именно. Так и должно быть.

   И вообще, он первый начал. Я предлагала честную дуэль. Но нет, слово за слово и получил ёжик...

   - Ведьма!

   Я обернулась. Зачем я его брала с собой? Ах, да, красавчик-хумара... Десять лет за него я уже отдала. Теперь он просто обязан быть моим.

   - Хумара.

   Демон заткнулся мгновенно, будто выключили.

   - Пошли забирать твоего брата.

   И пошёл ведь, как миленький!

   ***

   - Я предлагаю тебе вечный мир. И любое желание, что хочешь, ведьма. Я хорошо плачу волшебникам, - Завериус даже перед лицом... гм... големов не терял присутствия духа. - Ты хочешь его? - кивок в сторону замершего, бледного Рауля. - Хорошо. Забирай и уходи.

   Ага. А ты потом наймёшь других волшебников, чтобы вернуть любимую игрушку. Не-а.

   - Ты не получишь никакого удовольствия, если просто убьёшь меня, - спокойно добавил король. - А так у тебя будет моя армия, моё слово и моя поддержка.

   - Подписывай, - я протянула ему бумагу. - Вечный мир. Давай.

   Строчил он быстро. Каждая секунда - и кто-то из его солдат погибал. А мои големы - нет. Пока я ещё держусь на ногах...

   - Вот и отлично, - улыбнулся король, отдавая бумагу по моему кивку Вольфгангу. - Теперь, если хочешь...

   Я вытащила его из шатра за шиворот. Да, в магическом раже я очень сильная. Очень.

   - А кто тебе сказал, что это всё, чего я хочу? Я хочу видеть этот город в крови людей. И хочу, чтобы ты смотрел. Смотри. И знаешь, ты прав, король, от твоей смерти я удовольствия не получу. Но есть вещи хуже, намного хуже смерти, не так ли?

   С башни дворца хороший вид открывался. Чудный. Этакое красивое зарево, тёмные точки тел, всполохи, мои красавчики-големы...

   - Прекрати это, - произнёс вдруг голос, который я совсем не ожидала услышать.

   Рауль сделал шаг вперёд, поравнявшись со мной и королём. Поймал мой взгляд.

   Его пальцы сжали моё запястье.

   - Пожалуйста. Хватит.

   Я моргнула, когда хумара потянулся ко мне.

   Для него я - всего лишь замена этому Завериусу. Да ещё и маг. Не больше. И, может, никогда не буду... больше.

   Это была последняя мысль, прежде чем я потеряла сознание.

   И, надеюсь, упала Раулю в объятия.

   Хоть что-то...

   ***

   Я проснулась от влажного шершавого прикосновения. Очень знакомо.

   - Мили?

   Пантера ткнулась лбом в мой подбородок, посмотрела жалобно.

   - Тше, Милесанта, тше, - выдохнула я на альвийском, любуясь вспыхивающей в солнечных лучах алой шкурой. - Тше, да ис миренте.

   Да, всё будет хорошо. Конечно, будет. А как же иначе?

   Мили тихо заурчала, жмурясь и кривя в улыбке пасть.

   - Значит, она Ваша, - произнёс голос где-то рядом.

   Я вздрогнула, с трудом отодвинула тяжёлую голову Мили с моей груди и села. Моя спальня. И даже пентаграмма под кроватью осталась. Надо же. Может, из-за неё и комната цела?

   А в кресле рядом кроватью сидел Рауль.

   Милесанта примостила голову мне на живот, вибрируя всем телом. Кровать задрожала в такт.

   А я рассматривала хумару: бледное лицо, сцепленные "в замок" руки, напряжённая поза.

   - Зачем?

   Я отвела взгляд. Милесанта дёрнула хвостом и тяжело улеглась-упала на пол, шевеля усами.

   - Тше, - привычно пробормотала я, успокаивая скорее себя, чем пантеру. - Что именно "зачем"?

   - Зачем всё это? - тем же тихим, равнодушным голосом уточнил хумара. - Вы волшебница. Зачем Вам помогать демонам?

   Я закусила губу. Милесанта напряглась, уловив перемену в настроении. Урчание сменил тихий, предупреждающий рык.

   - Я не помогала демонам. Я помогала себе.

   Хумара медленно кивнул.

   - Значит, просто смена власти? Спасибо, Ваше Величество, - добавил он, вставая и кланяясь, - за разъяснения.

   Какое-то время я смотрела на закрывшуюся за ним дверь.

   Мили легонько прикусила моё запястье, напоминая о себе.

   - Тше, - повторила я. - Проследи за ним, ладно?

   Пантера с сомнением покосилась на меня, словно намекая, что следить сейчас надо за недотёпой-хозяйкой, за каким-то чёртом лишившейся части ауры и не способной пока самостоятельно колдовать.

   Я улыбнулась, потрепала за загривок.

   - Не бойся. Я-то справлюсь. Кто, если не я?

   ***

   - Добрый вечер, Завериус, - пропела я, приникая к прутьям двери. - Ну как Вам темницы хумар?

   Мужчина улыбнулся. Да, завидую его присутствию духа...

   - Звёзды нынче не за меня. А так - на моём месте могли бы быть Вы. И, кто знает...

   Мы помолчали немного, улыбаясь и глядя друг на друга.

   - Кстати, насчёт "кто знает", - нарушила тишину я, - где Вы нашли этого умельца по амулетам?

   - Он сам меня нашёл, - пожал плечами король. - И, поверьте, ничуть не пожалел о нашем сотрудничестве. И сейчас Вы тоже могли бы сыром в масле кататься, а не отстраивать заново столицу, вытрясая пустую казну... и да, не наследовать нищую, слабую страну.

   - У нас, магов, у всех свой мазохизм, - фыркнула я. - Кто-то, вот, людям подчиняется...

   - И всё же, что Вы со мной сделаете? - перебил король. - И с моими союзниками? Что там может быть хуже смерти?

   Я покачала головой.

   - С Вашими союзниками ... были ваши, станут наши. А вот Вы... Скажите, Завериус, Вы любили Рауля? Зачем Вы унизили его, заставив предать родную страну?

   Улыбка мужчины стала шире.

   - Милая Виктория... Что я хочу, я получаю. Вам знакомо, да? Рауль красив, умён, благороден.... Представляете, какое это удовольствие - видеть его покорным? Я этого хотел, и Вы должны понимать меня, Виктория... Мы с Вами похожи - мы получаем то, что хотим.

   Я усмехнулась.

   - Да, пожалуй. Что ж, раз так, Завериус, Вы должны представлять, что я с Вами сделаю?

   Мужчина склонил голову, с вежливым интересом глядя на меня.

   - Вы уже знаете, что Ваш мир не единственный, правда? - продолжила я.

   Король кивнул. Конечно, мага-то он нанял не местного.

   - Хотите отвезти меня в другой мир?

   Я достала из мешочка на поясе ключ от камеры.

   - Да, Завериус, именно.

   ***

   Я с трудом взобралась в седло - и то с помощью гвардейца. Завериус, снисходительно улыбаясь, справился сам. Глянул на меня выжидательно, помахал выбежавшим во двор советникам, послал воздушный поцелуй оказавшемуся среди них Раулю... И направил коня вслед за мной.

   Связывать человека я не стала. Мы оба знали, что ему не сбежать. И ещё оба знали, что своей магии у меня чуть.

   Зато громадное количество трофейных амулетов, из которых я сейчас и тянула энергию, чтобы менять миры.

   Завериус наверняка вёл бы себя иначе, представляй он свою дальнейшую судьбу.

   Я оставила бывшего короля у знакомого султана-любителя экзотики. Его гарем, в своё время, поразил даже меня... после брата-то...

   Надеюсь, Завериусу тоже понравится.

   Мы, волшебники, любим правило: "Что посеял..."

   ***

   Рауля вытащили из петли тем же вечером, когда я увезла Завериуса. Вольфганг вытащил. Успел раньше Милесанты, которая упала на сцепившихся хумар сверху, но быстро сориентировалась и исчезла. А вообще, перегрызть верёвку быстро она бы не смогла... Так что хорошо, что ни одна я беспокоюсь о младшем принце.

   Насколько я знаю, по приказу Вольфганга Рауля заперли в его апартаментах вместе с охраной. А снаружи, пугая слуг, прогуливалась видимая для всех Милесанта.

   А я отсыпалась, возвращая силу. Вольфганг кое-как пытался свести концы с концами, в столице вспыхнули эпидемия, естественно, свирепствовал голод.

   А я спала и видела сны, где Рауль весело улыбался и держал меня за руку.

   Ничего. Я ещё получу то, что хочу.

   ***

   Первое, что я сделала, проснувшись - посетила совет семи родов. Всё, наигрались в феодализм, пора переходить к централизованной монархии.

   Я никогда не умела велеречиво убеждать - как брат. Я честно сказала обалдевшим аристократам, что их ждёт, если хоть кто-нибудь попробует бунтовать. И заколдовала - там же, на совете.

   Парочка, конечно, попробовала. Их отряды, помогавшие восстанавливать столицу, попытались объединиться и организовать переворот. Я прочистила мозги и им, и их лордам - чтобы впредь другим неповадно было. Как там - ментальные рабы?

   С голодом оказалось справиться ещё легче. Человеческие короли согласились помочь - безвозмездно. Ну, ещё бы они не согласились... после иллюзий приснопамятных големов в их собственных столицах!

   С болезнями пришлось повоевать. Но как только удалось избавиться от голода и беспорядков - стало полегче. А там и взявшиеся за ум аристократы подвезли собственные припасы. Многие из них откупились в своё время от Завериуса и их земли не пострадали. Как и их урожай.

   Теперь он достался мне.

   С Вольфгангом мы сработались. Патриот он, меня воспринимал как источник чудес, который можно заставить трудиться на благо родины. Да и цель у нас была общая - вытащить страну из бездны... Мда...

   Однако это перемирие, конечно, временное.

   Я бы бросила всё к чёртовой бабушке, как и собиралась. Но Рауль... Как дорого, оказывается, стоит улыбка хумары.

   ***

   От золотоволосого красавца, так поразившего меня какой-то месяц назад, осталось только воспоминание - да и то моё.

   Рауль осунулся, похудел и больше напоминал истощённого лишениями узника, чем принца страны-победительницы.

   И взгляд потух. Так что, казалось, смотрела на меня теперь пустая оболочка, а сам хумара давно отошёл в мир иной - как и собирался. Три раза собирался. Тот, с петлёй был только началом.

   Вот и сейчас, похоже, собирается.

   Я стояла у окна, разглядывая сидящего в кресле принца. Как сломанная игрушка.

   Зачем он мне такой?

   Подошла Милесанта, выгнулась, как кошка потёрлась о мой живот... Громадная кошка.

   А может, послать всё к чёрту и уехать? Зачем мне лишняя возня с этой больной страной? С умирающим (будем смотреть правде в глаза) принцем? Даже если заберу его сейчас, далеко он не доедет. Умрёт без всякого яда, клинка или петли на горле. От тоски или чего там ещё?

   Так зачем мне эта морока?

   Я закрыла глаза, вспомнила картинки из снов с участием хумары. Красивый воздушный замок...

   Уехать, уехать к чёрту. Хватит. Я устала. Довольно. Я выиграла войну, я победила. Всё.

   Милесанта, словно прочитав мои мысли, побежала к двери. Я пошла было за ней, но у кресла принца споткнулась. Если, конечно, мёртвый взгляд мог быть физическим препятствием.

   Какого чёрта...

   Я, сама себе удивляясь, встала на колени у его кресла, сжала холодные, безвольные руки.

   - Рауль.

   Принц равнодушно глянул на меня в ответ.

   - Рауль... чего ты хочешь? - упавшим голосом произнесла я. Докатилась, чтоб его. - Скажи, я исполню. Обещаю.

   Хумара пожал плечами.

   - Какая разница, чего хочу я, - тихо откликнулся он. - Всё равно всё будет так, как захотите Вы.

   Я медленно выдохнула. Если бы. Ах, если бы.

   - Я люблю тебя.

   Хумара дёрнул уголком рта.

   - Неужели? Мне уже раздеваться?

   Я опустила голову, уткнувшись лбом ему в колени - прямо как Милесанта.

   - Я люблю тебя, - глаза щипало, горло сжало, словно вместо тоника час назад глотнула яд. - Рауль, ну хочешь, я сделаю так, что твой народ будет процветать?

   Хумара тихо усмехнулся.

   - Когда-то мне это уже говорили. Простите, Ваше Величество, но я не верю.

   Я с силой прикусила губу. Милесанта заскулила у двери, полосуя ковёр когтями.

   Вдох, выдох... Я сморгнула влагу из глаз и подняла голову.

   - Рауль, там откуда я, есть клятва... клятва, которую никогда не нарушит ни один волшебник. Клятва магией. Так вот, - я обхватила его лицо руками, заставляя смотреть в глаза, - я клянусь магией, что сделаю твою страну богатой, а народ - благополучным. Клянусь.

   Мои руки засветились синим - хумара удивлённо отпрянул.

   - Это знак того, что клятва действует, - пояснила я. - Теперь я связана обещанием. И обязана его выполнить.

   - А что... обязан я? - помолчав, спросил Рауль.

   Я пожала плечами.

   - Ничего. Делай, что хочешь.

   Хумара нахмурился.

   - То есть, если я захочу уехать... Вы меня отпустите?

   - Да.

   Рауль задумчиво кивнул.

   А я подумала, что надо попросить Вольфганга провести с братом ещё одну профилактическую беседу. В конце концов, старший принц не такой идиот, чтобы в порыве чувств давать клятвы.

   А вот я - дура...

   Рауль сидел, наклонившись и скрестив пальцы, напряжённо о чём-то размышляя.

   Я подарю тебе мир, мой сломанный принц.

   Вот только уговорю себя, что это я так захотела...

   ***

   Спустя месяц всё кое-как утряслось. Спустя два - стало совсем хорошо. Мы с Вольфгангом выработали устраивающий нас обоих способ работы. Спелись, что называется.

   Мы с хумарой блестяще разыгрывали то, что у Повелительницы демонов называется "плохой и хороший полицейский". Брат говорил в таких случаях про кнут и пряник.

   Ну, вы представляете, кем была я, да?

   А вот с Раулем роли менялись.

   В тот же вечер, когда я сглупила с клятвой, Вольфганг "поговорил" с братом. Активно так поговорил, младшему принцу даже пришлось переехать в северные крыло дворца, так как южное, в процессе беседы ходившее ходуном, пару раз локально взрывавшееся, в конце концов взлетело в воздух и забаррикадировало весь двор.

   Угадайте, кто "последствия беседы" разгребал. В прямом и переносном смысле.

   На следующий день Рауль уехал в какой-то там патруль на границу. С собственным отрядом. Был у него такой. До войны ещё. Мда... мои гвардейцы ещё и по нашивкам, оказывается, отличаются.

   В общем, Рауль уехал, а я, связанная клятвой, только платочком из окна помахала.

   ***

   Я выгуливала Милесанту, открывая тут и там порталы, попутно изучая страну. А то сидишь так, порой, на совете, слушаешь Большую Семёрку... Понимаешь: врут. А где врут - вопрос. Они ж картинками думают, наловчились, поняли, что мысли читаю. Вот и приходится изучать... Эх, жаль у меня Милесанта не летает, вмиг бы всё с высоты птичьего полёта осмотрела. А так...

   Рассказывали, где-то в предгорьях Алой реки завелось нечто. Нечто, потому как не видел его никто, но это нечто устроилось прямо в реке и подрядилось с купцов иностранных пошлину брать. Прикиньте, в обход меня! Купцы, конечно, решили пользоваться объездной дорогой, но на ней тоже чего-то завелось... В общем, как-то резко это "чего-то" расплодилось и меня это озадачило.

   Я полагала - и лорды тоже полагали - что нечто является ничем иным, как бандой разбойников. Но бандой неуловимой: лорд Карале, на чьей земле "нечто" безобразничает, так никого поймать и не смог.

   Зато все расчёты бюджета у нас с Вольфгангом летели к чертям в бездну.

   В общем, решила я совместить приятное с полезным. Погулять по берегу речки с Милесантой.

   Погуляли. Долго - с утра до вечера. Ничерта не нашли. В общем, Милесанта исчезла: к сожалению, моя пантера - дух и может появляться в реальном мире не больше, чем на двенадцать часов кряду. Устаёт, истощается.

   Да и я тоже... Вчера какого-то... не очень хорошего хумару раскулачивали вместе с Вольфгангом (воровать надо меньше потому что. А взятки давать мне. Я королева, в конце концов, или кто? Я тоже хочу новое платье!). Бюджет резко увеличился - почти вдвое. Но уморились...

   А ещё поисковые заклинания раскидывала по берегу... ни одно не сработало, но тоже ведь затраты энергии.

   В общем, иду я к порталу, вокруг птички поют, солнышко за горизонт целеустремлённо катится, травка зелёная под ногами ковром стелется, речка шепчет... красота!

   Громадная паучья лапа в эту идиллию совсем не вписывалась.

   Громадная паучья лапа, нащупывающая дорогу ко мне, не вписывалась не то, что в идиллию, но и в моё мироздание.

   А я так устала...

   И ещё.

   Есть две вещи в мирах, которые я боюсь. Первая - мой брат. Второе - пауки.

   Издавая мерзкий шелест-скрип членистоногое резво выбралось из зарослей и нависло надо мной, щёлкая жвалами и недвусмысленно поджимая под себя задницу с шипом.

   Я тихо ахнула, оседая на траву.

   Взобравшийся по колену мелкий паучок-почтовик стал последней каплей.

   Мой визг в предзакатной тишине волной прокатился, казалось, до самых гор.

   Членистоногое рванулось ко мне.

   ***

   Я вообще-то быстро бегаю. Но это... нечто... Да я б на месте купцов, повстречай такое, ни за какие коврижки больше в эту чокнутую страну не сунулось!

   Почему я не узнала, какую он пошлину требует?! Как я откупаться теперь буду?!

   Магия помахала мне ручкой с оттопыренным средним пальцем, когда я заходила по лугу на второй круг. Со страху я раскидала в паука все мощные заклинание, какие могла. Но эта тварь впитывала волшебство без остатка и словно сильнее становилась! Бегала так уж точно быстрее.

   Я с надеждой рванула к виднеющемуся вдали (слишком далеко "вдали"!) лесу. Может, где между деревьев эта громадина застрянет?

   Но стоило раз обернуться... зрелище вставшего на дыбы паука не для слабонервных в принципе. А уж для человека с арахнофобией... Мама!!!

   Барахтаясь в траве, я стонала от страха, понимая, что безоружна: единственный кинжал, который удосужилась захватить, эта тварь... натурально... проткнула жалом! И полила какой-то гадостью! И валялся он до кучи где-то у воды.

   Я зажмурилась, наивно решив, что так нестрашно. Итак, глаза закрыты и лапа... мохнатая... суставчатая, паучья (!) на моей щеке!

   Обычно меня парализует от страха только в кошмарах, но тут сон ожил...

   Я открыла глаза и кое-как увернулась от жала-шипа. И на четвереньках поползла прочь, красочно представляя, как шип, втыкаясь, пронзает одежду, царапает меня, я вырываюсь, меня ловят, дёргают вверх...

   Меня схватили за шкирку, оцарапали, дёрнули, потащили вверх... и перекинули через седло.

   Самое время закричать, как думаете?

   ***

   Всадники окружили паука, как назойливые мухи, вились вокруг, заставляя метаться куда попало. Свистнула верёвка, членистоногое снова поднялось на дыбы, молотя лапами.

   Полыхнул огонь...

   Хумары, как и все демоны - мастера стихийной магии. Это мы, маги - менталисты, а вот демоны...

   От огня паук словно сошёл с ума. Огня все боятся, и членистоногие в том числе.

   Хумары гоняли его по лугу, не давая приблизиться к лесу и к реке. Впереди скакал всадник и в его золотистых волосах запутались прощальные солнечные лучи...

   Охваченное пламенем насекомое ещё долго носилось туда-сюда, слепо тыкаясь в землю, шелестя и скрипя пуще прежнего.

   Я лежала у воды, не в силах отвести взгляд. И позже, когда хумары вернулись к реке, и золотоволосый всадник, наклонившись с седла, подал мне руку со словами: "Ваше Величество, Вы в порядке?" смогла только пролепетать:

   - Рауль?

  - Ваше Величество, как Вы здесь оказались?

   - П-п-пантеру в-в-выгуливала, - заикаясь, выдала я. И, тыкая в тушу паука, задала животрепещущей вопрос. - А он точно...того?

   В ответ лапы членистоногого конвульсивно дёрнулись.

   Я шарахнулась в сторону.

   Рауль кивнул кому-то из отряда - и тут же троица хумар поспешила к пауку. Я смотрела, открыв рот - храбрые! Я бы ни за что...

   - Ваше Величество, где Ваша пантера?

   - А?

   Туша паука поднялась в воздух. Земля вздрогнула, образовав аккуратную трещину-могилу. Туда-то членистоногое аккуратненько и опустили. Трещина закрылась.

   Обалдеть. Я тоже так хочу: раз - и дырка в земле. Круто. А ещё можно так в позу встать и: "Это могила, в которую я тебя после дуэли закопаю!"

   - Ваше Величество, Вы говорили, что гуляли с пантерой, - терпеливо повторил Рауль. - Где она?

   Я моргнула. Ты глянь, как красиво трещину-то закрыли, даже трава на месте!

   - А-а-а... т-там, - я ткнула пальцем вверх. Потом кругом - в землю. - Ну... т-т-там... ну..., - подняла голову, встретилась с хумарой взглядом...

   Демон вздохнул.

   - Ваше Величество, а лошадь у Вас есть?

   Я помотала головой. И тут же вспомнила, что второе "нечто" видели где-то совсем неподалёку...

   - Рауль, увези меня отсюда! - завопила я. - Пожалуйста!

   Выражение на лицах у всех окружающих меня хумар было таким, словно паук ожил и стал выкапываться, крича о нарушении прав членистоногих.

   Рауль пожал плечами.

   - Как прикажете.

   ***

   "Отходняк" не замедлил явиться. Меня била крупная дрожь, зубы стучали так, что пару раз я умудрилась прикусить язык. Кажется, до крови. Больно.

   Мы скакали... куда-то скакали в общем. Меня в седло взял Рауль - и не как прошлый раз, через луку. Нет, мягко и вежливо помог усесться впереди себя.

   Я пыталась справиться с дрожью и ещё как-то удержаться. Неудобно, холодно и бр-р-р! И хумара так близко... я с удивлением поймала себя на мысли, что... стесняюсь. Даже обернуться боюсь. С чего бы это?

   Мне на плечи накинули тёплый плащ. Рауль, одной рукой держа поводья, другой закрепил пряжку у меня на горле.

   Я закуталась в мягкую ткань, чувствуя приятный мятно-горький запах демона.

   - Спасибо.

   Рауль промолчал, но рука с пряжки опустилась мне на талию, поддерживая. Я замерла на мгновение. И осторожно прислонилась к демону спиной.

   Странно, но так мне спокойней.

   Почему?

   ***

   - Рауль, вы довезёте меня до столицы? - спросила я, передавая пустую чашку хумаре. Тот разлил чай по двум чашкам, вернул мою и сел рядом, у камина.

   - Мы всё равно возвращались в столицу. Но, Ваше Величество, Ваша магия...

   - Не будет мне подчиняться ещё неделю, - старательно глядя в огонь, ответила я. - Рауль, я растратила всё на этого... паука... и сейчас даже пёрышко взглядом не подниму.

   Повернулась - хумара смотрел на меня расширенными от удивления глазами.

   - Ваше Величество, а не могли бы Вы рассказать, что произошло, - выдержав паузу, медленно произнёс демон.

   Я поморщилась.

   - Рауль, пожалуйста... Меня зовут Виктория... Я выгуливала Милесанту, мою пантеру. Мы весь день искали нечто, по рассказам купцов, закрывшее торговый путь к предгорью. Не нашли, я отправила Мили домой, а потом появился этот... и... ну, - я замялась.

   Рауль склонил голову набок, внимательно глядя на меня.

   - Ваше...

   - Виктория, - мрачно перебила я.

   - Вы справились с целой армией, - словно не заметив поправки, продолжил демон. - Как возможно что..., - не закончив вопрос, он выжидающе уставился на меня.

   - Я справилась не с армией, а кучкой таких же, как я магов... ну и четырьмя королями, - буркнула я. - А этот... паук... мои заклинания от него отскакивали... или я что-то делала не так... или... Рауль, я пауков боюсь, - призналась я, искоса глядя на хумару.

   Тот удивлённо посмотрел на меня, но тут же нахмурился.

   - Интересно... А Ваша пантера... Вы говорили, что отправили её домой. Почему Вы не вызвали её обратно?

   - Потому что она - дух и не может находиться в реальном мире дольше двенадцати часов, - ответила я. - Да и что она могла бы сделать против этого... чудовища?

   Хумара прикусил губу. Я было решила, что разговор окончен, но принц неожиданно произнёс:

   - То есть кто-то дождался, когда Вы останетесь без охраны, выпустил паука, которого Вы боитесь... Этот кто-то должен очень хорошо Вас знать, так? И мы собирались ехать по другой дороге, поменяли маршрут буквально в последний момент... Интересно... Ваше Вели...

   - Виктория!

   - У Вас нет врагов? - снова не заметив исправление, спросил принц.

   Я поёжилась и уставилась в огонь.

   Есть. Много. Но хуже того - у меня есть брат. И он Повелитель Нуклия.

   Маг, любитель артефактов, тоже был из Нуклия... И в детстве брат любил пугать меня пауками. И он единственный знает, как я их боюсь...

   Неужели я перешла дорожку... брату...

   Я труп.

   Рауль поймал мой затравленный взгляд и предложил:

   - Расскажите.

   Я молча покачала головой. Если я права и это действительно Визерис... Тогда он изначально хотел, чтобы государство хумар подчинилось людям... Но вмешалась я и...

   Рауль поставил чашку и встал.

   - Уже поздно, Ваше Величество, Вам надо отдохнуть. Вы можете лечь здесь, - и кивком указал на единственную в комнате, да и во всём доме кровать. - Если что-то понадобится, я буду снаружу и Вы мо...

   - А можно я с тобой... Вами... снаружи? - тоскливо попросила я. - Или с Вами здесь... Мне кошмары всю ночь теперь сниться будут.

   Рауль смерил меня долгим взглядом и со вздохом отвернулся.

   - Хорошо... Тогда я оставлю свет. А сейчас я должен расставить часовых на ночь. Ложитесь пока... Ваше Величество.

   - А Вы точно вернётесь? - чувствуя себя испуганным ребёнком, шепнула я, когда хумара был уже у двери.

   Рауль обернулся и неожиданно с усмешкой ответил:

   - Точно.

   ***

   Я лгала про кошмары.

   ... - Здравствуй, сестрёнка, - усмехнулся Визерис, стоя в круге зелёного огня. - Я не ждал тебя так скоро.

   Я приставила ладонь ко лбу козырьком - хоть немного защититься от яркого света.

   - Чего ты хочешь?

   - Я? - усмехнулся Визерис, делая медленный шаг ко мне и протягивая руку. - Иди ко мне, Вики.

   Я зажмурилась и почувствовала, как моё запястье сильно сжали и в следующий момент толкнули в огонь.

   - Вики, малышка, я скучаю, - шепнул на ухо голос Визериса. - Где ты пропадаешь так долго? Мне не хватает тебя на балах. И кстати, что случилось с бедной леди Мирандой? Ты, кажется, убила её, а, сестрёнка?

   Я с трудом вдохнула горький, спёртый воздух.

   - Это всё из-за неё? Или тебе действительно нужен этот мир? И моё... моё королевство?

   - Твоё королевство, малышка? - расхохотался Визерис. - Ты... на троне? С каких пор, Вики?

   Я открыла глаза, внимательно всмотрелась в его лицо. Искреннее изумление. Веселье. Как после удачной шутки.

   - Нет, серьёзно? - хихикал брат. - И где же? Что же они предложили тебе такого, от чего ты не смогла отказаться? Ты - и трон, Вики... Это как я - и демоны. Несовместимо. Ну, ладно. Развлеки меня. Расскажи.

   Я высвободила руку и шагнула обратно - за круг огня.

   - Кстати, спасибо, что избавила меня от Миранды, - подмигнул Визерис. - Она была несносна, я и терпел её только чтобы увидеть, как вы, в конце концов, вцепитесь друг другу в глотки.

   - Увидел? - горло саднило, так что получилось хрипло.

   - О, да! - снова рассмеялся брат. - Вы были великолепны! Эти гонки на мётлах... повтори их для меня когда-нибудь, моя милая сестричка...

   - Что б ты сдох, - пробормотала я еле слышно.

   Но Визерис отозвался:

   - Я тоже тебя люблю, малышка... И кстати, если у тебя трудности с твоим... ха-ха... королевством... Я не единственный Повелитель в мирах, милая.

   Я прикусила губу.

   Вот уж точно...

   ***

   - Ваше Величество! Что с вами?! Ваше...

   Я закашлялась, пытаясь сесть и открыть глаза - задачки по сложности одинаковые.

   Рауль схватил меня за руку, помогая прислониться к стене.

   - Ваше Величество, что случилось?!

   Я с трудом нашла его взгляд... и наконец-то смогла дышать нормально.

   - Во...ды...

   Буквально через мгновение стеклянная стенка бокала ткнулась мне в губы.

   - Спасибо, - пробормотала я, отпив половину. Горло всё равно саднило... как от дыма. - Всё в порядке, Рауль. Кошмары. Уже пора вставать?

   - Ещё только середина ночи, Ваше Величество, - хмурясь, отозвался демон. - Мы выступаем на рассвете.

   - Да, да, хорошо... Спасибо, Рауль.

   Я поставила бокал на пол и снова улеглась, пытаясь не обращать внимания на запах гари... потому что на самом деле его, конечно не было.

   Хумара вернулся к креслу у камина. Интересно, он там и спал? Или не спал?

   - Рауль, хотите, я уступлю Вам кровать? - позвала я. - Я всё равно не усну.

   Вот теперь взгляд юноши был удивлённым.

   - Ваше Величество, я не верю, что Вы настолько боитесь пауков, - после паузы произнёс принц.

   Я улыбнулась и, старясь сильно не шататься, осторожно выбралась с кровати.

   ***

   Золотистые, мягкие локоны вспыхнули в моей руке, когда их коснулся первый солнечный лучик. Я тихо выдохнула и сжала прядку. Интересно, хумара ведь не заметит, что волос у него на висках поубавилось. А я смогу создать очень качественный амулет для него. На всякий случай.

   - Миледи, - позвал Рауль, заглядывая в комнату. - Если Вы готовы, мы можем отправляться?

   Я быстро спрятала локон.

   - Да, конечно.

   ***

   А в столице спустя три дня нас встречали экстренно вызванная Большая Семёрка, советники и озверевший старший принц.

   Хотя от кипы документов у него на столе, я бы тоже озверела.

   Собственно, я и озверела - в тот момент, когда увидела свой стол. Подозреваю, Вольфганг просто перетащил кипу из своего кабинета в мой.

   А сам пошёл кричать на младшего принца.

   Я думала к ним присоединиться, рассказать, что Рауль меня спас, но вмешиваться в семейную ссору не хотелось. Тем более у меня завтра встреча большой Семёрки... точнее совет, конечно.

   Ещё накричусь.

   ***

   Совет у нас проходил обычно в стиле "ну что, смертнички, готовы вешаться?". Часто я и Вольфганг путём "камень-ножницы-бумага" выбирали жертву и вызывали перед всеми на допрос.

   Сейчас "смертником", похоже, выбрали меня. Стоило войти и... у них такие лица были... включая старшего принца... Мне серьёзно захотелось развернуться и... на денёк исчезнуть в мирах. Для верности.

   Глупо, конечно. Ну что они мне сделают?

   Началось как обычно - быстрый отчёт всех и вся. Ну, спросили и меня, где столько дней пропадала. Услышали то же, что и вчера. Задали парочку вопросов про чудовище и успокоились.

   Вступительная часть закончилась... и наступила тишина.

   - Господа, переходим к главным вопросам, - пытаясь смотреть на всех и каждого, поторопила я.

   "Семёрка" замялась.

   - Ваше Величество, главный вопрос на сегодня только один, - произнёс, наконец, Вольфганг.

   - И это..., - улыбнулась я.

   - Ваша свадьба, - напористо заявил принц.

   Я опешила.

   - Моя... что?

   - Мы против! - одновременно выкрикнули сразу три лорда - Предгорий, Поречья и Лугов.

   Я уставилась на Вольфганга.

   - Что всё это...

   - Ваше Величество, - перебивая меня, а заодно и нарастающий шум в зале, произнёс принц. -Согласно традициям, королева должна выйти за муж за демона благородного происхождения в течение месяца после коронации. Мы и так уже превысили все сроки.

   Блин. У них традиции. Вроде как назвать королевой невесть откуда свалившуюся им на головы ведьму. Бездна. Почему я решила, что в остальных "традициях" они менее чокнутые?

   - Наиболее желательной кандидатурой на данный момент, - продолжил Вольфганг, - является принц Рауль.

   А?

   - Ваше Величество! - всполошились лорды.

   - Мы против!

   - Королева не может выйти за муж за предателя!

   - Он однажды продал нас врагу, что мешает сделать это снова!

   - Его нельзя приближать к королеве!

   Предатель... Я закрыла глаза, вспоминая золотоволосого всадника с огненными кнутами в руках. Значит, предатель. Значит, вот как? Он единственный пытался хоть как-то предотвратить войну, в которую эти... нехорошие демоны ввязались, а его заклеймили предателем?!

   И ведь я знала это, только значения не придавала. А Рауль тоже наверняка знает. И уж он-то значение придаёт...

   - Ваше Величество!

   - Тихо!! - получилось очень похоже на рык Милесанты. - Решать мне! Помолчите!

   И в наступившей звенящей тишине добавила:

   - Это политически верное решение и я благодарю за него принца Вольфганга, - и, пока лорды не успели опомниться, протараторила. - С радостью принимаю предложение. Прошу назначить дату свадьбы согласно традициям.

   Я уселась в кресло, не вслушиваясь в крики протеста, машинально сжимая спрятанную в рукаве золотую прядь.

   Только бы брат не узнал.

   ***

   Свадьбу назначили на следующий месяц. Как раз на начало местной осени.

   Конечно, первым, что я попыталась сделать после совета - увидеться с Раулем. Младший принц нашёлся в кабинете Вольфганга и... в общем, я осторожненько прикрыла дверь. Выяснять "братские" отношения, наверное, удобнее без свидетелей.

   Насколько знаю, "выясняли" они до ночи, но, раз дворец остался в живых, а Рауль никуда не уехал, наверное, он всё понял правильно... Надеюсь. Где-то во втором часу я плюнула на всё, перестала мозолить глаза гвардейцам у двери к Вольфгангу и пошла спать.

   В конце концов, свадьба - не моя идея. Но, не скрою, я явно не в обиде...

   ***

   Понятия не имею, что меня разбудило. Может быть, неестественная для ночи во дворце тишина? Или холод? В спальне действительно было совсем не жарко - но это нормально для конца лета. Дни тёплые, а вот ночами окно надо уже закрывать. Я забыла.

   А может просто сон неприятный приснился?

   Я вздохнула, слепо ткнула рукой, пытаясь нашарить на прикроватном столике бокал с тоником... нашарила. Нечто жёсткое, мохнатое, дёргающееся и... мерзкое!

   На подушке рядом лежал... сидел... стоял... был (!) паук.

   Если кто-то во дворце до этого спал, то теперь точно проснулся: кричала я не музыкально, зато очень громко.

   Я шарахнулась в сторону, хватая одеяло.

   С другого бока тоже был паук... и оба членистоногих отнюдь не оглушились моими воплями. Шурша, они побежали по одеялу вверх...

   Я завопила снова, схватила подушку, соскочила с кровати... и чуть не наступила на другого паука.

   Нет, надо отдать должное: на этот раз твари были куда как меньше. Всего-то с мою ладонь плюс растопыренные пальцы.

   Но мне хватило.

   Пауки наступали, казалось, отовсюду: сваливались мне на голову со шкафов, приползали из кадок с цветами, даже с туалетного столика - и целенаправленно гнали меня с подушкой наперевес к окну.

   Когда в дверь спальни стали ломиться с той стороны, я, уже охрипшая, вообразила, что это тоже пауки. Испустила сип-стон, вспрыгнула на подоконник, вслед за мной - лавина пауков...

   Дверь вылетела как раз, когда я поскользнулась. И заклинание левитации отказалось сработать - это я поняла ещё в полёте, пытаясь хоть за что-то зацепиться и одновременно красочно представляя, как также красочно будет смотреться моё бренное тельце в окружении пауков там, внизу, во дворе.

   Ну вообще не та смерть, которую я хотела бы.

   Мимо пролетела подушка с пауком на ней...

   Ветер свистнул в ушах, какая-то финтифлюшка-украшение, за которую я умудрилась ухватиться, выскользнула из онемевших пальцев и... меня дёрнули наверх. Сначала сгустился воздух внизу, потом кто-то схватил меня за руки и рывком втащил обратно, в окно.

   Бренные тушки пауков (точнее следы от них) дымились по всей комнате. Мистическая тишина исчезла: теперь вполне реально и очень зло орал Вольфганг, отчитывая каких-то совершенно незнакомых мне гвардейцев... А мы с Раулем сидели друг напротив друга, всё ещё держась за руки.

   - Откуда я знаю, как они здесь появились?! По-вашему, я их сюда напустила?!

   - Ваше Величество, боюсь, Вы неправильно поняли Его Высочество, - встрял блондинистый советник... как-там-его-всё-время-забываю. - Его Высочество имел в виду, что может быть, имела место ошибка в Ваших магических манипуляциях, которая привела к появлению в данной спальне искомых животных...

   Я оторопело уставилась на него. Ха, а слабо "на бис" повторить?

   - В смысле... это я же... в заклинаниях ошиблась?!

   - Нет, Ваше Величество, конечно же не...

   - Но это же могла быть иллюзия! - перешёл на второе дыхание Вольфганг. - Или что вы там колдуете?

   - Ничерта себе иллюзия! - прошипела я. - Демон! Не было иллюзии! Не было ошибки! Это вообще не могла быть я! У меня пауки только в кошмарах! В кош-ма-рах!

   - А что это тогда было? - в наступившей тишине озвучил общий вопрос Вольфганг.

   Да что б мне знать!

   - Спать одна не буду, - буркнула я, когда все засобирались "на выход".

   - Ваше Величество, а может, Вам просто комнату сменить? - примиряюще предложил советник.

   Я покосилась на кровать, из-под которой выглядывал краешек "охранной" пентаграммы.

   - Нет!

   Хумары дружно вздохнули, у Вольфганга стало медленно краснеть лицо... когда Рауль демонстративно уселся в кресло у окна.

   Я изучила его отстранённо-хмурое лицо, вспомнила про свадьбу...

   - А-а-а-а... Э-э-э... ну... я, наверное, могла бы, э-э-э... действительно...э-э-э... сменить комнату...

   Вольфганг снова покраснел и речитативом выдал, что даже если я перееду, Рауль достанется мне бонусом, ибо "будет охранять во избежание очередной побудки дворца" моими воплями.

   Рауль с таким энтузиазмом гипнотизировал ближайший след от паука, что честное слово, мне на секундочку стало интересно, с кем остаться страшнее: с будущим мужем или пауками...

   Боги, ну и ночка!

   ***

   - Эм... Рауль?

   Хумара поднял голову, вопросительно посмотрел на меня.

   Я потеребила одеяло... и зачем-то принялась выворачивать его из пододеяльника.

   - Просто хотела сказать... это не я предложила... ну... насчёт свадьбы...

   - Я знаю, - спокойно откликнулся принц и снова уставился в окно.

   - Э-э-э... Знаешь... знаете?

   Рауль вздохнул.

   - Его Высочество придумал это сразу же, как я отправил ему отчёт об инциденте у Алой.

   - Отправили? - прошептала я. Так-так-так, они тут в обход меня переписываются... обо мне же! Что мне теперь, чужую почту читать, чтобы в следующий раз не чувствовать себя дурой на совете?

   - Принц предложил этот брак как вариант дополнительной охраны, - продолжил Рауль. - Как Ваш супруг я смогу сопровождать Вас везде и тем самым обеспечить дополнительную защиту.

   Я бросила одеяло и уставилась на демона.

   - Охранять?.. Меня?!

   - Ваше Величество, если Вы вдруг не заметили: кто-то хорошо Вам знакомый играет на Ваших страхах и блокирует Вашу магию. Даже Вы должны понять необходимость подобной охраны.

   Я ошарашенно вздохнула.

   - Очень интересно. Рауль, а скажите, после нашей свадьбы Вы всё время будете ночевать в моей спальне... в кресле?

   Рауль обернулся, пристально глянул на меня. Пожал плечами.

   - Как Вы прикажете... Ваше Величество.

   - В таком случае, - прошипела я, - приказываю лечь в кровать... немедленно! - И для верности похлопала по подушке.

   Хумара скептично оглядел меня и хмыкнул.

   - Свадьба только через месяц, Ваше Величество.

   - И что? - оторопела я. - Я твоя королева уже сейчас! - и встретилась с демоном взглядом. С искристым от ярости взглядом.

   Я первая отвернулась.

   - Извини.

   Хумара снова принялся смотреть в окно.

   А в лунном свете он ещё красивее...

   - Рауль, - не в силах терпеть звенящую тишину, позвала я. - Если тебе... Вам противен этот брак, Вы же можете отказаться?

   Хумара улыбнулся - непонятно чему.

   - Не могу, - отозвался он. - Вы уже дали согласие. Все лорды были свидетелями. Так как мой статус ниже Вашего, на отказ у меня нет права.

   - Почему ниже? - удивилась я. - Вы же принц.

   Рауль покачал головой.

   - Уже нет. Титул принца и все привилегии у меня забрали, когда началась война.

   Вот мерзавцы! Представляю, как рвал и метал Вольфганг. Отношения у братьев, конечно, не ахти, но старший младшего явно любит.

   - А что будет, если я откажусь? - на всякий случай спросила я.

   Рауль искоса посмотрел на меня и скрестил пальцы в "замок".

   - Ничего. Меня вышлют из столицы... скорее всего на границу. И разжалуют.

   Ничего себе "ничего"!

   - А этот Ваш дурацкий закон... традицию нельзя поменять? - пробормотала я после паузы.

   Рауль обернулся, вскинул брови.

   - Зачем?

   - Чтобы у Вас тоже был выбор, - вздохнула я, меня подушки местами.

   Рауль промолчал и даже отвернулся. Но то и дело искоса на меня посматривал.

   Я возилась на кровати: стоило закрыть глаза - вспоминались пауки. В конце концов, вызвала Милесанту. Хумара вздрогнул, когда на кровати из воздуха появилась огромная пантера, но ничего не сказал. А Мили повела носом, глянула на демона и как ни в чём не бывало улеглась поперёк кровати. А я - на неё, как на подушку. Так и спали в обнимку.

   Есть у меня защита, есть.

   ***

   - Моя милая сестрёнка выходит замуж? - в голосе Визериса слышалось изумление вперемешку с весёлостью. - Позовёшь меня в качестве гостя?

   Я огляделась: на этот раз снежная пустыня. Только почему-то падающие с серого неба хлопья не таяли на коже, а, когда попыталась смахнуть, оставили светло-серый след.

   Пепел.

   Я медленно вдохнула.

   - Чего ты хочешь?

   Повелитель усмехнулся, шагнул ко мне, мягко провёл пальцем по моей щеке.

   - Надо же... Красивый. Ты всегда была не равнодушна к таким. Светловолосый, зеленоглазый... наверняка красивая грудь, а, сестрёнка?

   Я отвернулась.

   - Он любит тебя, Виктория? - продолжал издеваться брат. - Или как тот несчастный альвиец, которого ты преследовала... дай-ка вспомнить... два года? Он сбежал от тебя в Вечный лес из своего тарне, бедняга!

   - Что тебе надо? - стараясь успокоиться, повторила я. - Зачем ты позвал меня... сюда... в свой сон?

   Визерис пожал плечами.

   - Я просто хотел поздравить мою любимую сестрёнку, - протянул он. - А твой сон кишел пауками... Кстати, сестричка, кто-то снова напустил на тебя этих страшных, мерзких, уродливых тварей, а?

   Я отшатнулась.

   -Так и знала, что это ты!

   Визерис рассмеялся.

   - Мне жаль, дорогая, но это не я.

   - Тогда кто же?!

   Брат улыбнулся.

   - Ты перешла дорожку Повелительнице, малышка. Повелительнице демонов. Помнишь, ты нехорошо вела себя на её приёме... Танаиса исключительно злопамятна.

   Да. Это я знала. Но...

   - Но зачем ей... там же хумары, они демоны и.., - я прикусила язычок. Чем меньше брат знает, тем лучше мне. Безопаснее.

   - Радость моя, - вздохнул Визерис. - Каждый раз, когда на тебя нападали пауки, ты не могла с ними справиться магией. Я помню, ты испугана, но даже испуганная, ты всегда швырялась проклятьями, как сумасшедшая. Теперь подумай, почему твоё колдовство не работает? И вот ещё что. Я слышал, Танаиса каким-то образом получила власть над волшебниками, которых я недавно выгнал из Нуклия. Они тоже плохо себя вели, прямо как ты, но, похоже, не придумали ничего лучше, как податься в Лион. А Танаиса обожает эксперименты, та знаешь. Так что, похоже, теперь мы видим результат этих экспериментов: твоя магия блокируется, а без неё ты, милая, обычный человек.

   Я закрыла глаза. Бездна, если это правда, то королевство хумар обречено. Танаиса - самый сильный демон в мирах, потому и Повелительница. И да, как и каждый Высший демон, она презирает хумар. И действительно обожает эксперименты. Так что если она захочет добраться до меня, она это сделает - даже ценой жертвы хумар. А моя смерть в свою очередь станет хорошей пощёчиной брату как Повелителю магов...

   - Это будет интересный поединок, - предвкушающе протянул Визерис. - Обожаю, когда ты дерёшься... особенно с женщинами. Такая экспрессия!

   - Ненавижу тебя, - выдохнула я, чувствуя вкус пепла во рту. - Ты и пальцем не пошевельнёшь, чтобы мне помочь, даже если тебе это выгодно.

   - Мне не нужна сестра, которая не в состоянии постоять за себя, - фыркнул Визерис. - И вот тебе мой совет, милая: присматривай за своим женихом. Как бы не стать вдовой ещё до свадьбы.

   Я закрыла лицо руками.

   - Будь ты проклят.

   ***

   Струйка прохладной воды текла от моего лба по щеке и далее - противно - за шиворот.

   Я дёрнулась, пытаясь с закрытыми глазами подобраться так, чтобы поймать струйку ртом - сухой, неприятный привкус пепла ощущался совсем не как иллюзорный.

   В итоге струйка исчезла, а в мои губы ткнулся край бокала.

   - Спа..си...бо, - пробормотала я, осушив его одним глотком.

   Рауль пожал плечами и поставил графин с водой на стол.

   - Это не очень похоже на кошмары, Ваше Величество, - заметил хумара, садясь на край кровати и пристально глядя на меня. - Совсем не похоже.

   Я пощупала шею. Край сорочки мокрый, подушка - тоже. Чудесно.

   Подушку я выкинула, а сорочку пришлось терпеть - не просить же хумару отвернуться? Или просить...

   Не просить. И вообще, может, он специально меня так будил? Хотя какой там "может"!

   - А на что похоже?

   - На вызов, - серьёзно произнёс принц. - Я видел такое у магов короля Завериуса. Только у Вас глубже. Те хоть на своё имя реагировали.

   Конечно, глубже. Между собой, наверняка, общались. В пределах одного мира. А меня из Нуклия "вызвали". Попробуй пообщаться на расстоянии тысяч миров!

   Но вместо объяснений я буркнула:

   - Можно подумать, Вы помните моё имя.

   Хумара неожиданно улыбнулся.

   - Виктория. Я помню. И кто же Вас вызывал?

   - Брат, - вырвалось у меня. Не иначе как от удивления.

   - У Вас ещё и брат есть, - протянул принц таким тоном, что мне резко захотелось сказать ему какую-нибудь гадость. А что может быть гадостнее правды?

   - Ага. Повелитель Нуклия.

   Хумара медленно выдохнул.

   - Повелитель... Ну что ж, тогда понятно, откуда появились эти маги и почему Вам так легко удалось их победить.

   Я открыла рот возразить... и закрыла. Сказать демону, что на его мир ополчилась их же Повелительница... и, по славам Визериса, из-за меня же. Новость хуже некуда. И совершенно не на пользу. А вражда магов и демонов - проще и понятнее. К ней уже давно привыкли. Так что пусть.

   - Кстати, Ваша пантера исчезла, - словном между прочим, заметил Рауль.

   - Конечно, - хмыкнула я. - Она же дух. Ей сложно находиться в реальном мире, я же говорила, - я подавила зевок и, поймав хумару за рукав, потянула на себя. - Рауль, а может, потренируемся перед свадьбой, а? - боги, так хотелось забыть обо всех Повелителях разом и... очень не хотелось лежать одной на огромной, холодной (а теперь ещё и местами сырой) кровати.

   - Вы считаете, что это смешно? - медленно произнёс принц, дёрнув рукой.

   - Нет, - вздохнула я. - Очень грустно.

   И, как когда-то играла с Милесантой, обняла-обхватила за плечи, опрокидывая на постель. Хумара дёрнулся, уставился на меня и замер.

   - Я сильнее, - хихикнув, объявила я, придавливая его к кровати всем телом. - Я не могу приказать, но как насчёт заставить? - магия послушно опутывала демона невидимой паутиной. - Не вырвешься.

   Рауль прищурился, расслабляясь. И тут же по моей шее словно огненным кнутом прошлись, Я взвизгнула, машинально парируя заклинание... и оказалась на кровати уже под хумарой.

   - Не делайте так больше, Ваше Величество, - тихо произнёс хумара, с силой сжимая мои запястья. Его тёплое дыхание щекотало мне шею. - Никогда.

   - Пусти, - прошипела я. И уже спустя мгновение растирала покрасневшие запястья.

   А Рауль как ни в чём не бывало сидел в кресле, глядя на светлеющее утреннее небо.

   ***

   На очередном совете недовольные нашей с Раулем свадьбой лорды кричали, что я должна одуматься, называли младшего принца предателем и обвиняли старшего в неспособности обеспечить безопасность королевы.

   Я не смогла увидеть в последнем логику. Почему меня кто-то должен охранять? Лорды уверяли, что моя особа важна для государства, что моя гибель - как гибель избранницы их бога - приведёт народ в уныние, что без меня люди снова нападут... Также они вспомнили (и неоднократно) о том, как Рауль гостил у Завериуса, добавив, что брак с запятнавшим себя демоном обязательно снизит авторитет королевства перед лицом других государств.

   С ума сойти. Этот "авторитет" целиком и полностью держится на моих заклинаниях и неоднократной "промывке мозгов" всем желающим высказаться против хумар. Не верю, что мои лорды настолько глупы, что не видят этого.

   Власти ребятам захотелось. Завидуют семье бывшей королевы - якобы слишком большое влияние на меня. А всем хочется оказаться поближе к трону. Забавно. В Нуклие, будучи рядом с братом, наблюдала такую же картину. Там меня та-а-ак не любили за то, что... ха-ха!.. родилась сестрой Повелителя.

   Плюс ко всему кто-то до сих пор безобразничал в Предгорьях, прямо на торговых путях. И я воочию видела паучью лапу, ткнувшуюся в мою (!) казну.

   А ещё деньги на свадьбу куда-то испарились. И я даже подозреваю, куда. Хранитель казны лорд Эри недавно такой дворец себе отстроил! Я с утра посмотрела в зеркале - симпатичный. Маковки золотые, брильянты в стенах, весь так и сверкает, так и сверкает...

   В общем, не одна я видела, куда утекают денежки, но вот поймать благородного воришку не получалось: финансовые дела он воротил качественно. Надо сперва такого же найти, все счета проверить... а как? Это мы с Вольфгангом и обсуждали до вечера. Я предлагала по-простому, вскрыть лорду Эри черепушку, посмотреть, что у него там происходит, добавить чуток честности и страха перед короной и закрыть всё это обратно. Идеальный казначей получится. Старший принц, однако, возражал и обещал найти нужного хумару в ближайшее время. А пока я мстительно раскрутила лордов на благотворительность. Точнее на бал по случаю нашей... хм... помолвки с Раулем. Тоже дань традициям.

   Сторожить торговые пути пришлось отправить военных. Я попыталась намекнуть, что неплохо бы младшему принцу Раулю тоже съездить, проветриться, морально подготовиться перед свадьбой. Но Вольфганг возразил, что у его брата уже есть задание и он послужит короне другим способом. Я думала разыграть из себя королеву и приказать, но так и не смогла решить, что же хуже: Рауль в спальне или пауки. Найти заклинание, чтобы избавиться от обоих, пока не получалось.

    И, конечно же, Рауль уже сидел в кресле у меня в спальне, когда вечером, в лёгком шоке от финансовых отчётов, я, наконец, добралась до кровати.

   Около минуты я смотрела на хумару, который успешно делал вид, что пейзаж за окном его интересует куда больше, чем моя скромная персона.

   - Рауль, Вы издеваетесь?

   Демон обернулся, глянул в ответ - с откровенным изумлением - и покачал головой.

   - Ни в коем случае, Ваше Величество.

   Я с тоской посмотрела на кровать, такую мягкую, родную и желанную. На примыкающую к спальне купальню, где на крючке висела новая сорочка и пеньюар. На хумару в кресле, делающего вид, что ему абсолютно всё равно.

   Ну ла-а-адно. Сам напросился.

   Я встала перед огромным, в мой рост, зеркалом рядом с кроватью и принялась задумчиво развязывать корсет.

   Обычно в такие моменты я выгоняю даже горничных. Утром - пожалуйста, пусть помогают. А вечером я злая, уставшая и с плохим настроением. Так что пусть лучше рядом никого не будет - когда корсет встаёт между мной и вечерней ванной. И да, обычно я быстренько срываю платье, нижнюю юбку и бегу мыться.

   Но сейчас... Сейчас я смотрела в зеркало, в котором отлично отражался Рауль, и медленно-медленно развязывала эти чёртовы ленты, расстёгивала крючки и распутывала кружевные узелки.

   Хумара смотрел в окно.

   Я сняла корсет, как можно грациознее избавилось от юбок, окинула взглядом обнажённую себя...

   Хумара по-прежнему смотрел в окно.

   Я скрипнула зубами, снова уставилась в зеркало. И удивительное дело, никогда не замечала... что-то у меня талия полновата. И грудь как-то... хм... Да и бёдра... бездна, я же всегда гордилась своими бёдрами! И вообще всю жизнь считала себя если не красавицей, то не уродкой точно. Так почему он на меня не смотрит?!

   Проклятый демон.

   Уже совсем не грациозно содрав с себя драгоценности и швырнув под кровать туфли, я босиком проскочила-пробежала в ванну и с шумом захлопнула за собой дверь.

   И, когда я уже залезла в бассейн с душистой, пенистой водой, со стороны комнаты раздался сдавленный смешок.

   ***

   Я покрутилась у зеркала, глядя, как кружатся и переливаются юбки. Красиво! Нет, правда, красиво.

   Теперь-то он на меня посмотрит.

   По словам Вольфганга, выходило, что даже потанцует. Рауль - мой жених, и сегодня бал по поводу нашей помолвки... Иностранные гости, наши гости, так сказать, внутренние, цветы, красивые платья, блеск драгоценностей, музыка... Танцы.

   Мы с Раулем не разговаривали уже три дня, то есть...хм... ночи. Хумара исправно нёс караул в моей спальни (это несмотря на то, что охрану моих покоев и так увеличили вдвое), всё время смотрел в окно и не обращал на меня ровно никакого внимания. Я платила ему тем же.

   Но сегодня этот номер у него не пройдёт.

   Планировалось, что мы с Раулем спустимся к гостям вместе, разок станцуем, примем поздравления и пойдём отдыхать. Я надеялась, что "разок" превратится в как минимум три, но там видно будет.

   - Ваше Величество, Вы готовы? - осведомился блондинистый советник, заглядывая в комнату. Стоящий позади него старший принц осмотрел меня с ног до головы, одобрительно кивнул и пробурчал что-то про "гости ждут".

   - А как там...э-э-э... мой жених? - подходя к танцевальному павильону, и понимая, что волнуюсь, поинтересовалась я.

   Советник покосился на старшего принца.

   Мы вошли в огромный, вычурный холл, поднялись по какой-то лестницы, куда-то спустились, когда Вольфганг, наконец, соизволил ответить:

   - Не стоит волноваться, Ваше Величество, он выполнит свой долг.

   Я открыла было рот - возразить, но в горле неожиданно пересохло.

   В коридоре, у прохода к той злополучной лестницы, с которой мы должны вместе спуститься, стоял Рауль. Там рядом ещё несколько хумар крутилось, кажется, из его же отряда, но, чёрт возьми, какое мне о них дело, когда... Я сразу же мигом и забыла про эпопею со спальней и полное игнорирование меня. Как можно злиться на это... это... совершенство? Такой красивый... Такой...

   Мой.

   Да я же самая счастливая девушка в мирах!

   А он ещё так красиво взял меня под руку, так галантно, так... Ну кому какое дело, как при этом посмотрел, а? Или о чём шепчутся эти змеи - Вольфганг с советником.

   Нам открыли дверь в конце коридора, с той стороны дворецкий что-то объявил, я прослушала. Серьёзно, зачем мне смотреть на полный людей зал, слушать там кого-то, когда рядом - красивый, золотоволосый ангел, мечта каждой дамы в этой зале (точно-точно!).

   Как мы спускались - не помню.

   Зато помню, как заиграла музыка - тихая, но очень приятная. И Рауль, поклонившись, коснулся губами моей руки. А потом ещё и обнял, ставя в танцевальную позицию.

   Наверное, сказка должна выглядеть именно так. Музыка, шикарное платье, прекрасный принц, танец... Голова кружится без всякого вина, в теле - неожиданная лёгкость, в животе - бабочки...

   Я так и уплыла бы в заоблачные дали, если бы во время очередного пируэта среди стоящих у стен гостей в глаза не бросилось знакомая фигура.

   Визерис кривил губы в своей фирменной змеиной улыбочке. Мне даже послышалось: "Вот я и нашёл ещё одну твою слабость, Вики".

   Я запуталась в шагах и, споткнувшись о собственные ноги, повисла на руках Рауля.

   Музыка замерла, в тишине зала раздались шепотки, шорох, чей-то смех.

   - Ваше Величество, что..., - выдохнул Рауль, глядя то на меня, то на гостей, пытаясь понять, кто или что меня испугало.

   Краем глаза я заметила тут и там среди гостей мундиры наших гвардейцев, потихоньку оцепляющих зал.

   - Уведи меня отсюда, - с трудом выдавила я. - Рауль, пожалуйста!

   Принц поклонился, каким-то образом умудряясь поддерживать меня. Махнул музыкантам. Те послушно заиграли что-то громкое и быстрое. Вольфганг первым вывел в центр зала какую-то дамочку из гостей, за ними потянулись другие. А Рауль повёл меня к выходу в сад.

   Я оглянулась у дверей. Визерис беседовал с кем-то из лордов Семёрки, но, продолжая улыбаться, повернулся, поймал мой взгляд и весело подмигнул.

   ***

   На свежем воздухе стало получше. Чуть-чуть.

   Он пришёл всё испортить. У-у-у-у! Как обычно - он пришёл всё испортить!

   Я, тяжело дыша, опустилась на скамейку. Сбежать - поскорее! Так, чтобы не нашёл никогда, ни за что!

   - Ваше Величество! Что с Вами?

   Перед глазами уже стояла рамка портала, а в ушах... в ушах звучали слова клятвы. "Я подарю тебе мир".

   Я не могу уйти. Я связана клятвой. Я в западне.

   - Ваше Величество!

   Дышать, ну же. Размеренно. Вдох-выдох. Раз-два. Раз-два.

   - Виктория!

   Я вздрогнула. Рауль сжал мою руку.

   - Что случилось?

   Я помотала головой, пытаясь сосредоточиться на дыхании. Это всегда помогает. Вдох-выдох.

   - Вы кого-то увидели среди гостей. Кого?

   - Меня, - раздался печально знакомый голос. Я захлебнулась очередным вдохом. - Увидела, состроила зверскую физиономию и даже не поздоровалась. И не соизволила представить - хотя бы жениху. Ай-ай-ай, как невоспитанно, сестра.

   Визерис сорвал с ветки яблоко, с удовольствием в него вгрызся и, перепрыгнув через низенькую декоративную оградку, подошёл к нашей скамейке.

   - Вики! Ты в порядке? Ты какая-то бледная, - заметил он, поворачиваясь к Раулю и снова растягивая губы в фирменной улыбочке "я-великий-волшебник-а-ты-кто". - Раз уж моя сестра никак не опомнится, придётся самому. Позвольте представиться: Визерис. К моему имени обычно прибавляют "Повелитель магов", но сейчас, думаю, можно без этого обойтись.

   Рауль отпустил мою руку и, кланяясь, встал, загородив меня от брата.

   - Действительно, можно. Виктория много о Вас рассказывала, к тому же вы очень похожи, - хумара усмехнулся. - Вы тоже любите яблоки?

   Визерис секунду смотрел на принца с весёлым изумлением, а потом рассмеялся.

   - Вы правы. Интересно... Очень... Рауль - могу я Вас так называть? - рарешите... Вашу руку? - и потянулся к хумаре.

   Я дёрнулась.

   - Нет! Не смей!

   Рука Визериса замерла на полпути.

   - О, сестричка, очнулась? Ну как самочувствие?

   - Зачем ты пришёл? - прошипела я, вставая рядом с Раулем.

   Визерис пожал плечами.

   - Поздравить, конечно. Особенно тебя, Вики. Я уже начал бояться, что ты унаследовала дурной вкус нашей матушки... Мои поздравления, искренне. Ты всегда умела оказаться в нужном месте в нужное время. А так - ты и мизинца этого прекрасного хумары не стоишь. Рауль, мои соболезнования. Вики - мерзкая девчонка, одумайтесь пока не поздно. Кстати, Вы вообще любите мою сестру? Или эта стерва затащила Вас в политический брак?

   Я закусила губу, красочно представляя, как брат, пользуясь авторитетом Повелителя, разрушает наш брак по расчёту. С него станется.

   Но Рауль неожиданно улыбнулся и снова взял меня за руку.

   - Люблю. И слишком сильно, чтобы "одуматься". Ваше Величество, смею заметить, Вы несправедливы к своей сестре.

   У меня отвисла челюсть. Визерис улыбнулся - искренне. Чуть ли не впервые на моей памяти. Но впервые за долгое время - точно.

   - Любовь зла, - вздохнул он. - Что ж... Ах да, прошу прощения, на свадьбу прийти не смогу, пара войн в мирах намечается, нужно будет поучаствовать. Но подарки обязательно пришлю. Хорошего вечера!

   И красиво растворился в воздухе - изящный портал опытного мага. Даже облачка пыли не оставил.

   Я со стоном опустилась на скамейку. Рауль молча стоял рядом, задумчиво глядя куда-то мимо меня, вдаль.

   - Рауль... Спасибо, - после паузы произнесла я, пытаясь унять дрожь.

   Хумара перевёл взгляд на меня и, без улыбки, спокойно ответил:

   - Это мой долг, Ваше Величество.

   ***

   Ночная тишина звенела в ушах не хуже музыки сегодня на балу.

   - Рауль? - выдохнула я, приподнимаясь на локтях.

   Хумара спал в кресле, повернув голову к окну. Лунный свет красиво переливался на эполетах и жемчужных пуговицах.

   Даже не переоделся после бала. Долг у него. Ага.

   - Рауль! - громче позвала я.

   Никакой реакции. Да, мы не разговаривали после хм... появления брата, но неужели он и теперь меня игнорирует?

   Тишина давила, точно тяжёлое ватное покрывало.

   Мне стало жутко.

   Снова? Снова пауки?

   Я пошарила руками по подушкам, сгребла одеяло, села, озираясь. Нет. Ничего такого. Но почему тогда так тихо? Неестественно тихо - столько гостей во дворце, слуги, гвардейцы у дверей. Что, все спят?

   - Рауль! - в моём голосе отчётливо слышалась паника. - Рауль, хватит! Посмотри на меня!

   Ничего...

   Не в силах сидеть и слушать тишину, ледяными пальцами хватающую за сердце (да-да, то, что уже в пятках), я цапнула подушку, вскочила, намереваясь растормошить хумару - он меня защищать должен, сам же твердил! А мне страшно! Страшно! Где мой принц-хранитель?!

   - Рауль, немедленно, просни..., - взгляд зацепился за отражение в зеркале и я замерла, выронив подушку.

   В зеркале была я (удивительно, правда?). Но я с крест-накрест сложенными на груди руками, в белом платье и с венком роз на голове. И чёрной лентой на шее и запястьях, которыми в Нуклие украшали только мёртвых.

   А ещё свечи, свечи вокруг.

   Я замерла, разглядывая саму себя в... бездна... в родовом склепе.

   Что за... что за глупые шутки?!

   Заклинание ментального щита только-только начало сплетаться, когда мёртвая я вдруг открыла глаза (!) и уставилась прямо на меня (!!). Я шарахнулась от зеркала, но мертвячка оживать дальше не собиралась. Хуже, она начала покрываться... нет, становиться камнем.

   Кошмар! Из меня сделали статую!

   Я таращилась на каменное изваяние самой себя, лежащее в склепе на пьедестале, покрытом белым кружевным полотном. И опомнилась только, когда онемели ноги и где-то под кожей забегали искорки-иголочки. Медленно-медленно посмотрела вниз, уже понимая, что увижу.

   От пальцев ног довольно быстро распространяясь вверх, был... камень.

   Сосредоточиться и отразить проклятие я не успела. Так и замерла с характерно сложенными в нужной фигуре пальцами и открытым ртом, глядя в зеркало, где такая же каменная я лежала в склепе... А настоящая я задыхалась, пытаясь достать хоть немного воздуха, который, конечно, сквозь камень не проникал...

   - Ваше Величество! - донеслось издалека... сквозь камень, наверное.

   Я закрыла глаза, всё ещё борясь за вдох, хотя грудь горела и...

   - Виктория!

   И сильный удар по каменной щеке, который я, тем не менее, ощутила.

   Ощутила? Уплывающее сознание ухватилось за эту мысль... и иллюзия камня вдруг растаяла, словно её и не было.

   Я лежала на кровати, шумно и тяжело дыша, а надо мной склонился Рауль... с неизменным бокалом воды, конечно.

   - Ну а теперь-то что произошло?

   Я с трудом села, забирая бокал.

   - Ни...че...го... На этот раз... просто... кошмар, - ответила я, дрожащей рукой поднося бокал к губам. - Просто...

   Бокал, выскользнув из пальцев, упал на кровать. По одеялу расплылось мокрое пятно, Рауль подскочил, что-то взволнованно спрашивая...

   А я смотрела на собственное запястье, опоясанное, словно лентой, чёрной татуировкой.

   Боги...

   - Ваше Величество, в чём дело?!

   Я уставилась на хумару и в его широко открытых не от удивления, не то от испуга, не то от удивления глазах на миг заметила своё отражение. Отражение...

   Отшвырнув одеяло, я метнулась к зеркалу, рванула воротник, не обращая внимание на звон пуговиц-бусинок по полу, вгляделась...

   Широкая лента-татуировка опоясывала шею.

   ***

   - Значит, подвенечное платье придётся менять, - глубокомысленно изрёк старший принц, глядя, как я бегаю по его кабинету. - Или нет... Расходы. Лучше пришьём воротник.

   Воротник?!

   Я замерла перед книжным шкафом. В блестящем, полированном дереве моё отражение в который раз тронуло татуировку на шее и поморщилось.

   - Что они делают-то? - вздохнул Вольфганг, проводя рукой по лбу. - Эти Ваши метки.

   - Ничего! - взвизгнула я. - Ничего не делают!

   - А зачем они тогда? - Вольфганг поймал пробегающую мимо меня за плечо, повернул и снова всмотрелся в "летну".

   Я застонала.

   - Это они сейчас ничего не делают! Сейчас!

   - То есть потом могут, а что - Вы не знаете, - спокойно подытожил принц.

   Я схватила со стола фигурку какой-то птицы и с силой швырнула её в стеклянные двери кабинета.

   - Да! Не знаю!

   Дверь открылась, на пороге замер гвардеец с фигуркой в руках.

   Вольфганг оттеснил рычащую меня к столу, забрал фигурку, скептично изучил дыру в стекле и хмыкнул.

   - Вот когда от них будут проблемы, тогда и станем волноваться. Кстати, Ваше Величество, у нас сейчас обед с королём Олории.

   - Да пошёл он...

   - И Вы понижаете ему пошлину на ввозимые товары в соответствии с недавно принятым мирным договором, - перебил хумара.

   - А-а-а-а!

   Каменная фигурка птички гулко ударилась о стол.

   -Довольно! - повысил голос принц. - Вы сейчас же переодеваетесь к обеду. А с Раулем я вечером поговорю... если, как Вы говорите, он действительно спал, когда Вас прокляли.

   - Нет! Это я спала!

   - Всё равно поговорю, - резюмировал принц, потдталкивая меня к двери и сдавая с рук на руки гвардейцам. - Проводите королеву в её покои. А потом - в Зелёную обеденную залу.

   Долго я ещё ругалась на нуклийском - а что толку, и так всем пофиг.

   Я, может, скоро умру, а им всё равно?!

   ***

   Долго, очень долго я тёрла шею в тщетной попытке отмыть "ленты". Конечно, ни к чему это не привело.

   Визерис утверждал, что на меня точит зуб Повелительница демонов. Очень правдоподобно: рассказать, что королева Лиона пленила парочку нуклийских магов и заставляет их работать на себя... угрожая мне? Да кому я нужна?! Ладно, понимаю, если она решила через меня добраться до брату. Да, они всегда на ножах. Да-да-да...

   Вот только заколдовали меня во сне, причём применили качественную иллюзию... Демоны же поголовно стихийники, даже мысли прочитать не могут, не то, что сон наслать. Пленные маги-менталисты постарались? Возможно, вот только...

   Вот только очень смахивает на почерк Визериса Сновидца, лучшего умельца в области именно проклятий во сне, коль скоро это его Дар. И к тому же очень похоже на брата - навесить на "любимую" сестричку эти чёртовы ленты - нуклийский обычай как-никак. Не лионский. Не демонический.

   Может, нет никаких магов. А Королева Лиона, по слухам, и вовсе сейчас мышкой сидит - после очередной свары с братом.

   Бездна, ну почему этот мерзкий, паскудный паршивец Визерис не сдох ещё в колыбели?

   Бездна, ну почему я младше?! Будь старше, уж я бы его сама в этой колыбели и удушила, причём с особым цинизмом...

   Мечты.

   Рауль после "разговора" с Вольфгангом припозднился: обычно после заката он уже у меня в спальне. А тут как раз зашёл, когда я из ванной выходила.

   Рука сама потянулась к вообще-то прикрытой воротником "ленте". Я прикусила губу, сделала вид, что поправляю кружева, и проскользнула мимо хумары к кровати. Привычно: мы же друг друга не замечаем, верно? А если мне снова станет плохо во сне, прекрасный принц поднесёт бокал с водой и позовёт целителей - как вчера.

   Я расправила одеяло, взбила подушку... и поймала пристальный взгляд Рауля.

   Что?

   Не отводя глаз, неторопливо хумара подошёл к кровати... скинул сапоги... и улёгся поверх одеяла!

   Э-э-э... Э-э-э?

   - А что, в кресле больше не сидится? - вырвалось у меня.

   Рауль, с равнодушным, словно у манекена, лицом и взглядом в потолок, тихо откликнулся:

   - Возможно, так Ваш сон будет лучше.

   Х-ха...Ха-ха, так я вообще не усну!

   - Так...э-э-э... ты, может, разденешься? - выдала я, спустя несколько минут тишины.

   Рауль повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом и снова отвернулся.

   - Нет.

   Я поджала губы и отодвинулась.

   - Что, так сильно не нравлюсь? - и чувствую, щёки краснею-ю-ют...

   Хумара снова скосил глаза на меня. И с убийственно серьёзностью заявил:

   - Видети ли, Ваше Величество... Вы, безусловно, красивая волшебница... Но у Вас нет одной черты, которая придаёт любой девушке очарования и очень нравится мужчинам.

   - Это какой же? - напряглась я. Наверняка сейчас начнётся рассказ про скромность, застенчивость, робость, нежность и женственность. Вечно меня этим пеняют!

   Хумара выдержал паузу и только потом ответил:

   - Ума.

   Чего-о-о-о?! Это что я, значит, дура?! Это вот как он обо мне думает?! Ну... Ну... Ну всё! Завтра же... Завтра же заколдую дверь в спальню - ишь, нашёлся, защитничек! Прямо без него не обойтись. И... И... прядь сожгу! А может ещё и... Нет, проклятие - это слишком. Но сожгу!

   Я отвернулась и обижено засопела в подушку. Старательно так.

   Ха, ноль эмоций.

   - А я знаю, ты ещё и волшебниц наверняка не любишь, - буркнула я. - Ненавидишь нас, поди, да? Магов. Людей.

   Из-за спины раздалось что-то очень похоже на смех. А потом тихое:

   - Один из вас - волшебников - однажды спас мне жизнь.

   Я попыталась представить, как волшебник мог спасти жизнь принцу-хумаре. Неужели во время очередной войны с людьми? Странно - совсем не в обычаях волшебников спасать демонов.

   - Наверное, это очень захватывающая история?

   - Не очень, - Рауль грустно улыбнулся. - И это было давно.

   - Давно? - я села на кровати, чтобы лучше видеть лицо хумары.

   Рауль упрямо смотрел куда-то мимо меня, наверное, видя перед собой того волшебника... а может, волшебницу? Та-а-ак, надо узнать, что с ней, потом найти и... На месте решу, что "и".

   - Давно, - повторил хумара. - В детстве.

   И замолчал. Я честно ждала минуту, потом не выдержала.

   - А как это произошло?

   - Он принял мой облик и его принесли в жертву... вместо меня, - с фальшивым равнодушием отозвался принц.

   Я откинулась на подушки. В жертву? Демона? Нет, пусть хумару, но - демона? Не так много волшебников вообще способны на подобное заклинание, да и то, что получается после обряда навсегда оставляет отпечаток... это если забыть про гнев Повелительницы демонов, которая очень не любит, когда маги убивают её подопечных...

   Я поёжилась.

   - Рауль, а зачем был нужен этот... обряд?

   - Понятия не имею, - всё так же равнодушно откликнулся хумара и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

   "Спросить завтра Вольфганга", - сделала мысленную заметку я и тоже улеглась.

   Всю ночь меня мучил маленький Рауль, привязанный к алтарю магической схемы. Повернув голову, мальчик смотрел на одну из свечей, расставленных по периметру схемы. И в его взгляде была такая же равнодушная отрешённость, как у Рауля, рассказывающего мне эту историю.

   ***

   - Вольфганг, скажите, а когда Рауля в жертву приносили?

   Старший принц поперхнулся вином, от греха подальше медленно поставил бокал на стол, устланный черновиками торгового договора, и уставился на меня.

   - Что, снова?

   - В смысле, снова? - опешила я. - А его много раз... того... приносили?

   Вольфганг перегнулся через стол и буквально ввинтился в меня взглядом.

   - Снова на Вас напали, да? Или эти Ваши ленты действуют? Что Вы несёте, Ваше Величество?

   - Но... он мне сам вчера рассказывал... ну..., - промямлила я.

   - Ваше Величество, мой брат - большой выдумщик, - всё ещё не отводя взгляда, откликнулся хумара. - Возможно, он решил рассказать Вам сказку на ночь?

   В ответ я вперилась в демона таким же красноречивым взглядом.

   В кабинете установилась абсолютная, но совсем не умиротворяющая тишина.

   - Кстати, вечером Вы с Раулем участвуете в церемонии благословения урожая, - произнёс, наконец, Вольфганг. - А потом у Вас встреча с лордами Семёрки.

   Я скрипнула зубами.

   Приятный ожидается вечерок...

   ***

   - Нет!

   - Ваше Величество, это традиция! - повысил голос лорд Предгорья, собственно и объявивший про эту... традицию. - Это наша культура!

   Я вскочила.

   - Какая куль...

   - Её Величество хочет сказать, что обязательно обдумает это, - перебил Рауль, выходя вперёд, пока Вольфганг, довольно грубо дёргая меня за руку, усаживал обратно в кресло.

   - Обдумает?! - зашумели лорды. - Здесь нечего обдумывать! Так было всегда! Это священная традиция, берущая начало от Светлого бога! Так должно быть!

   Я дёргалась в кресле, пытаясь одновременно сосредоточиться на заклинании и отцепиться от Вольфганга.

   - Мы продолжим завтра! - прокричал старший принц, перекрывая шум. - На сегодня совет закончен!

   Возмущённые лорды потянулись к выходу. Дверь за последним задымилась и, наконец, красиво вспыхнула - результат встречи моего заклинания с щитом Вольфганга.

   - Ваше Величество! Вам следует вести себя осмотрительней! - прошипел старший принц. - Это Ваши лорды, они могут решить, что Вы не уважаете традиции!

   И этот туда же!

   В залу осторожно заглянули гвардейцы и, следом за ними - плотник. Быстренько убрали угли и золу, измерили косяки, дверной проём и исчезли.

   - К тому же, - продолжал Вольфганг, нависая надо мной, - нет абсолютно никаких причин для волнения, это же абсолютно нормально...

   - Да! - взвизгнула я. - Это же абсолютно нормально, когда во время первой брачной ночи Семёрка лордов дружно держит над брачной кроватью свечки!

   - А как ещё мы должны узнать, что брак свершился? - поинтересовался Вольфганг.

   - То есть клятв недостаточно?!

   - Клятвы можно нарушить. А нам, Ваше Величество, ещё наследника от Вас ждать. Так что мы должны быть уверены.

   - А-а-а-а! - я схватилась за голову. Сумасшедший дом! Что ещё у них тут в традициях, которые, бездна их забери, не в одной книге даже не описаны, ибо "их все и так знают"!

   - Ваше Величество, успокойтесь, - вздохнул старший принц. - Берите пример с моего брата.

   Рауль равнодушным изваянием замер у окна, глядя мимо нас на дверной проём, который как раз сейчас парочка слуг пытались прикрыть занавеской.

   - То есть и для тебя это нормально?! Рауль! - воскликнула я.

   Рауль перевёл взгляд на нас и пожал плечами.

   - Ваше Величество, Вы не производите впечатление девственницы. К тому же, насколько я понял, Вам должно понравиться.

   Не произвожу... Ну да, я далеко не невинная дева, но... вот так?! Со зрителями?! Извращенцы!

   - Как это может нравиться?! - простонала я.

   Уголки губ хумары дёрнулись в слабом намёке на улыбку.

   - Вы любите театральные жесты, любите зрителей и Вам нравится моё тело. Вы получите удовольствие.

   Я откинулась на спинку кресла и застонала.

   Боги...

   - Да, и мы перенесли дату свадьбы, - как бы между прочим обмолвился Вольфганг.

   Я страдальчески уставилась на него.

   - На следующей неделе, - пояснил старший принц. - Раз уж гости все уже приехали, да и с урожаем мы разобрались... Почему бы и нет?

   Действительно!

   ***

   - И чего они разошлись? - пробормотала я, ни к кому, собственно, не обращаясь.

   Ладно, за эти дни дворец во всю к свадьбе украшается. Так ещё и в городе гуляют, словно это у них все поголовно женятся. И именно сегодня. И так громко. Комнату и правда, что ли, сменить? На эту высоту хорошо музыка доносится. Быстрая, танцевальная.

   Даже грустно как-то. Они там пляшут, а я тут сижу... в компании невозмутимого, как стенка, хумары. Ледяной принц, бе-е-е-е!

   - Ваше Величество, не хотите прогуляться?

   Я обернулась, удивлённо уставилась на демона. Серьёзно...

   - Сегодня праздник урожая, - объяснил Рауль, - часть наших традиций. Вам не кажется, что Вы будете лучше разбираться в нашей культуре, если ознакомитесь с ней лично?

   Я поморщилась. О да, я лично ознакомлюсь с ней в этой вот спальне, в компании Семёрки. Эротики захотелось? Не дождутся! Я ещё вчера специальную пентаграмму набросала - ничерта ребята не увидят. Будут думать, что видят, а на самом деле... Маг я или не маг, в конце концов!

   - Ваше Величество?

   - Хочу, - буркнула я, покосившись на окно.

   - Тогда Вам стоит переодеться. Нам лучше смешаться с толпой, - заметил хумара.

   Я неверяще глянула на него. Что, вот так просто? Без специальной кареты и свиты? Помнится, Вольфганг специально настаивал именно на этих атрибутах при каждом моём выезде за пределы дворца.

   Правда, обычно я брала с собой Милесанту и посылала Вольфганга к чёрту.

   - Гвардейцы растворятся в толпе, но Вы останетесь под охраной. Так же я буду рядом, - добавил принц.

   Ну, если ты будешь, тогда конечно...

   - Выйди. Мне надо переодеться, - холодно произнесла я.

   Рауль быстро кивнул и скрылся за дверью.

   ***

   В зелёной рубашке и коричневых брюках Рауль смотрелся ещё лучше, чем в мундире. И, словно со сменой одежды слетела вся напряжённость, казался проще и живее... Да, наверное. Этакая маска, которую хумара надел, стоило выйти в город. Чтобы лучше раствориться в толпе, конечно.

   Забавно.

   - Ой, а что это такое вкусненькое готовят? - пропела я, учуяв приятный запах сладостей. И, не дожидаясь чуть отстающего хумары, рванула к лотку.

   - Ваше Величество, - догнав меня, прошипел Рауль. - Не отходите далеко

   - А это не моя обязанность меня охранять, - фыркнула я, думая, с какой стороны пристроиться к громадной очереди к... а-а-а, яблоки в патоке! Хочу-хочу-хочу! - Рауль, купи!

   Хумара покосился на очередь, на меня.

   - Рауль, ну хватит! - простонала я. - Ну пожалуйста!

   Хумара вздохнул.

   - Обещаете никуда не уходить?

   - Обещаю, - буркнула я, скрещивая руки на груди. - Стою тут, жду яблоки. В смысле, тебя с яблоками.

   Рауль усмехнулся и исчез в толпе.

   Я осталась послушно ждать.

   Та-а-ак, парочку гвардейцев уже вижу. Один на краю площади с девушкой флиртует, второй на крыльце храма сидит, вроде как отдыхает...

   Мда, интересно, Рауль весь свой отряд сюда притащил?

   Неожиданно заиграла музыка - точнее музыканты переместились с улицы на площадь. И тут же толпа разбилась на парочки...

   - Красавица, не хотите составить мне компанию?

   Я обернулась, окинула изумлённым взглядом парня... хм, довольно смазливого, его друзей, наблюдающих со стороны...

   - А у вас, вон, есть уже компания, - я ткнула пальцем в друзей.

   Парень оглянулся и рассмеялся.

   - Что ж, красавица, вы нас раскусили. Не хотите к нам присоединиться?

   Я покосилась на лоток с яблоками.

   - Да я вообще-то уже...

   - А вы, наверное, и танцуете красиво, - не став дослушивать ответ, парень схватил меня за руку и потащил к центру площади.

   - Эй! - возмущённо пискнула я, оторопев от такого напора.

   - Не волнуйтесь, милая леди, я не посмею отдавить ваши прекрасные ножки, - улыбнулся парень.

   Впрочем, его улыбка быстро увяла, когда дорогу нам заступил появившийся невесть откуда Рауль с фирменным выражением "я-стенка" на лице.

   - Девушка уже занята, - отчеканил принц.

   - Правда? - усмехнулся парень, в свою очередь оглядывая Рауля с ног до головы. - Милая, ты как считаешь, кем из нас ты занята?

   Я, наконец, вырвала руку и, вместо ответа схватила опешившего парня за грудки.

   - А хочешь я покажу, как надо правильно знакомиться с девушками?

   - Как? - выдохнул бедняга.

   Я потянулась к изумлённому Раулю, забрала у него яблоко на палочке и покрутила им перед парнем.

   - Вот так. Так что свободен, милый.

   - Ну почему же, - хмыкнул Рауль, глядя вслед удаляющемуся парню, - можно ещё неожиданно упасть из окна. Тоже качественно работает.

   - Не вспоминай, - поморщилась я, прицеливаясь к яблоку. - Кстати, спасибо.

   - Пожалуйста... кстати, - буркнул хумара. - Вы обещали во-о-он там стоять.

   Я увязла в патоке и с трудом вытащила яблоко изо рта.

   - А что, он са-а-ам!

   Рауль вздохнул и потянул меня к краю площади.

    - Краси-и-и-во, - пробормотала я, заканчивая яблоко. - Люблю такие праздники.

   - У вас в Нуклие есть что-то подобное? - кажется, больше из вежливости осведомился Рауль.

   Я вздохнула.

   - Нет, у нас маги не участвуют в развлечениях простых людей. Это очень... позор, в общем. А я люблю. Нас с братом в детстве пару раз ловили на таких вот гуляниях. Но чаще не ловили. Только тогда я благодарила богов за то, что у меня такой сильный братец.

   Рауль покосился на меня и неожиданно встал.

   - Что ж, Ваше Величество, я тоже не отдавлю Вам ножки... Будете танцевать?

   А то!

   Я улыбнулась и молча подала руку.

   Вот это я понимаю - танцевать. А то, что там эти балы (когда ещё Визерис как снег на голову сваливается). Тут можно не стесняться и да... конечно же ещё групповые танцы. Смена партнёра.

   Рауль старался держаться поблизости, но спустя три танца я его потеряла... а потом, правда, нашла. В компании какой-то рыжей девицы!

   Девица улыбалась и шептала что-то принцу на ушко, при этом так прижимаясь... Ничего, когда я её за волосы схватила, улыбалась она куда бледнее.

   - Это мой жених!

   - Правда? - рассерженной кошкой прошипела девица. - Бедняга. С такой будущей женой..., - и замолчала, открывая и закрывая рот, как рыба.

   - Вот каждый раз, когда к чужому жениху подойдёшь, так будет, - припугнула я.

   - Ваше Величество, - начал было пришедший в себя Рауль, но я перебила:

   - Да, да, я злобная ревнивая ведьма. Заклинание исчезнет к полуночи, успокойся. И кстати, я же не натравила на неё Милесанту, мою пантеру.

   - Слава Светлейшему, - буркнул хумара и неожиданно усмехнулся. - Давайте-ка сюда руку, чтобы больше никто не подумал, что мы не вместе. Хотите ещё танцевать?

   Я помотала головой.

   - Хочу вон туда.

   "Вон там" были конкурсы. А что, я люблю конкурсы! Особенно люблю на них выигрывать.

   В общем, к полуночи я стала счастливой обладательницей венка за самый громкий голос (кажется, только не самый мелодичный). Рауль победил в состязании мечников, притащив мне большого плюшевого кота в качестве приза. Я поучаствовала в конкурсе красоты (заняла четвёртое место и Раулю пришлось уносить меня на плече, пока я била его кулаками в спину, крича, чтобы отпустил и сейчас я им всем тут покажу, кто на самом деле самый красивый, а ещё у победительницы ресницы накладные и... Как-то так в общем). После Рауль долго хохотал, когда я рассказала, как действительно можно приклеить ресницы и зачем это делается...

   Полночь мы встречали, сидя в беседке какого-то парка. Розы пахли одуряюще. А ещё яблоки. М-м-м, этот чудесный аромат спелых яблок, когда они на земле и преют...

   Под скамейкой в беседке стояла практически пустая бутылка вина, которую мы с Раулем распили на двоих - за праздник. С моей подачи, да. Испорченная я ведьма, знаю.

   В общем, в полночь устроили салют - хумары забавно его устраивают, честно говоря. Мы, маги, обычно запускаем в небо иллюзии, конечно, двигающиеся. Скачущие сверкающие кони, русалки и райские птицы - у кого на что фантазии хватит. Демоны забавляются со стихиями. Например, здесь были огненные брызги и какие-то фокусы с воздухом вроде миражей.

   Ну и я запустила парочку иллюзий. Над парком - красовалась перед Раулем. Золотой лев со сверкающей гривой, дракон...

   Помню, изрядно навеселе, мы с хумарой делили потрёпанный венок. Я победила, нахлобучила его Раулю на голову. Хумара попытался отклониться, тряхнул головой. Я, конечно, держала и для верности придвинулась ближе...

   В небе расцвёл фантастический огненный цветок, со стороны главной площади доносились звуки музыки, я что-то продолжала говорить, кажется, требовала от Рауля сидеть смирно, пока я поправлю съехавший венок, когда хумара вдруг подался вперёд и заткнул мне рот своими губами. Я опешила поначалу, но потом вино ударило в голову и... В общем, это был самый сладкий поцелуй в моей жизни, честно. От Рауля так соблазнительно пахло яблоками...

   Зато когда хумара отстранился и странно уставился на меня, точно видел впервые, неожиданно стало так плохо... Пить надо меньше, ага.

   - Надо... вызвать... Милесанту... а то... тебе... придётся... тащить меня... на... себе, - тяжело дыша, пробормотала я.

   Наверное, и впрямь пришлось, потому что Мили я позвать не успела. Отключилась сразу после этой фразы - под всполохи фейерверка и изумлённый донельзя взгляд принца.

   Ты глянь, ледышка, а? Может, и правда, понравится мне первая брачная ночь.

   ***

   Передо мной снова было зеркало. И снова в нём отражалась кровать, Рауль, держащий меня за руку, я, недоумённо осматривающая комнату. Снова тишина и снова моё заклинание-щит испарилось, стоило попытаться на нём сосредоточиться.

   Ну ладно...

   Я высвободила руку, встала, не слыша при этом ни звука. Ни скрипа кровати, ни дыхания, ни шлёпанья босых ног по паркету. Ватная тишина.

   Зеркало словно выросло, стоило приблизиться. И засветилось.

   Замок с высоты птичьего полёта. Незнакомый - странные штандарты с голубем на зелёном фоне. Серое небо, стена дождя. И мертвецы - везде: на стенах, во дворе, наверняка и внутри, в башнях. Заляпанные кровью плиты двора, розовые ручейки и лужицы, пузырящиеся на их поверхности капли дождя. А посреди внутреннего дворика, у донжона, в центре идеально правильного круга на плоском камне - мальчишка с перерезанным горлом. Пустые глаза уставились в небо... и на меня.

   Я быстро отвернулась. Еле слышно прошептала:

   - Зачем ты мне это показываешь?

   Картинка исчезла: теперь моё отражение скалилось в ответ, сжимая в руке ритуальный кинжальчик.

   В который раз я изучила хорошо видимые в ярком лунном свете "ленты" на запястьях и шее. И только тогда перевела взгляд на задний план, ожидая увидеть кровать и Рауля.

   Позади отражения маячила сверкающая магическая схема с каменным алтарём в центре.

   Я-в-зеркале подняла кинжал на уровень лица и весело подмигнула.

   С серебристого лезвия скатилась тёмная капля...

   Я отвела взгляд.

   - Размечтался! С каких это пор я стала заниматься жертвоприношением?!

   Но отражение лишь молча скалилось в ответ, не давая рассмотреть лежащую на алтаре фигуру.

   - Детка, подвинься, - попросила я, вытягивая шею.

   Но отражение вдруг подалось вперёд и впилась в меня взглядом.

   - Будь ты проклят, кто бы ты ни был, - выдохнула я, прежде чем повторно за эту ночь потерять сознание.

   ***

   - ... возутительно! - доносился из-за двери голос Вольфганга.

   Я подтащилась к стоящим на карауле гвардейцам.

   - Мальчики, п-п-подвиньтесь, п-п-пожалуйста.

   - Никому не сказать...,- кричал между тем старший принц. - Вас искали весь вечер!

   Я поморщилась. Один из гвардейцев дёрнулся было объявить меня, но я помотала головой.

   - Не надо...

   И зашарила, ища ручку.

   - А потом ты являешься в таком состоянии и... Ваше Величество?!

   - Вольфганг, ради всего святого, тиш-ш-ше, - я ввалилась в кабинет, следом хлопнула дверь. - Жутко голова болит.

   - Ваше Величество, что это?! - патетично воскликнул Вольфганг, указывая куда-то мне за спину.

   Я оглянулась. И обнаружила, что до сих пор держу за лапу плюшевого призового кота, в обнимку с которым и проснулась утр... днём... только что.

   - А это... ну... Усатик, - выдала я первую попавшуюся кличку. - И он сегодня вместо меня.

   - То есть? - опешил старший принц. - У Вас сейчас совет с лордами, Вы должны объявить, согласны ли на...

   - Согласна. На всё согласна, - перебила я, жмурясь и на ощупь отыскивая кресло... уже занятое. - О, Рауль, доброе утро... в смысле, день. Обалденно вчера погуляли, да?

   - Знаете, королева, если подобное ещё повторится, - встрял Вольфганг.- Я посажу вас под домашний арест! Обоих. И не смотри на меня так, Рауль, это...

   - О, Вольфганг, Вы такой зануда, - простонала я, сажая плюшевого кота на диван. - Рауль, кстати, спасибо, что не оставил меня в городе. И...это... поделись секретом, почему ты сегодня такой свежий, а мне так... плохо.

   Рауль молча подошёл ко мне, подал руку и практически унёс из кабинета - пока Вольфганг возмущался, крича про "непристойное поведение" и несоблюдение приличий.

   - Вам стоит ещё поспать, Ваше Величество, - вздохнул Рауль, доставив меня в спальню.

   Я схватила его за рукав.

   - Без тебя - не-е-ет.

   - Но кто-то же должен говорить от Вашего имени с лордами, - Рауль осторожно разжал мои пальцы. - Спите, Ваше Величество.

   - Ты тоже зануда, - выдохнула я, с тоской вспоминая, как вчера хумара смеялся. Заразительно и беззаботно. Умеет же.

   - Спите.

   Хлопнула дверь, я повернулась на другой бок.

   Мне снилось, что татуировки-ленты светятся алым, отчего подушка и одеяло кажутся залитыми кровью.

   ***

   Закат казался кровавым. Вот в такие моменты и веришь в истории о том, что там, на небе кто-то живёт, плачет, ругается, проливает кровь. Визерис как-то после второй бутылки розового арлисского разоткровенничался, уверяя, что богов вовсе не существует, что мы сами их придумываем.

   Не знаю, может, врал. Ну а мне придуманный бог как-то ближе, чем тот же брат-Повелитель, чья власть, по сути, равна божественной.

   Солнце выглянуло из-за облака, послав последний сноп лучей и скрылось за горизонтом. Небо приобрело ту красивую, чуть синеватую глубину, какая бывает вечером после жаркого летнего дня. Из-за красно-золотых облаков стыдливо замигали звёзды.

   Нет, ну все же согласны - самое время прогуляться, да?

   Рауль выпрямился в седле, сжал поводья и направил коня к открытым воротам. Оттуда, обогнув дворец, - к городской стене, потом ещё к одним воротам - и, наконец, в загорающиеся светлячками луга.

   - Ваше Величество, если принц поймёт, что Вы снова исчезли, он отправит на Ваши поиски всю гвардию, - не поворачивая головы, заметил Рауль.

   Я поморщилась и сняла заклинание невидимости.

   - Как ты узнал, что я тут?

   Рауль вздохнул, наконец, обернулся и встретился со мной взглядом.

   - Конечно, это было очень сложно, Ваше Величество. Вы дышали практически мне в ухо.

   - Неправда! - вскинулась я, отодвигаясь насколько возможно, чтобы не свалиться с коня.

   Хумара усмехнулся и натянул поводья.

   - Ваше Величество, Вы ещё можете вернуться.

   - Слушай, я что, настолько тебе неприятна?! - вспылила я, скатываясь с седла. - Или ты просто репутацию портить не хочешь, а, ледяной принц?

   Установившуюся было тишину прервал очень громкий и настырный сверчок.

   - Ледяной? - неожиданно улыбнулся Рауля, спешившись. - Вообще-то моя стихия - огонь.

   - Что-то незаметно, - буркнула я. - Раз в жизни выбралась из дворца, спокойно погулять в сумерках с красивым демоном, так нет же! Ну и ладно. Ну и пойду. Домой. Приятной Вам прогулки, Ваше бывшее и будущее Высочество.

   Я действительно развернулась и зашагала по лугу к городу, обиженно сгорбившись. Ну... Ну!

   - Виктория!

   Я остановилась, улыбаясь. Ну, давай же, начинай извиняться!

   - Брату скажите, пожалуйста, что я до утра не вернусь, - спокойно сообщил хумара.

   Я обернулась, изумлённо уставившись на принца.

   - Что?! И где ты... и с кем ты... до утра будешь?!

   Хумара пожал плечами и невинно улыбнулся.

   Ах... Ах так! Этот ... демон меня разыгрывает?!

   - Ах так, да! Ну я тебе сейчас! - и закружила-закружила вокруг него облако смешинок.

   Спустя минуту хихикающий хумара спалил облако и отправил в меня огненную пантеру - копию Милесанты...

   Сколько мы так перекидывались заклинаниями, понятия не имею. Только когда я, наконец, очнулась верхом на смеющемся Рауле, на небо выкатилась луна, а звёзды сияли ярко-ярко, как алмазы на солнце.

   - Мир? - прошептал хумара, заглядывая мне в глаза.

   Я показательно задумалась, потянувшись к его шее. И тоже рассмеялась.

   - Мир.

   - А зачем ты, правда, поехал? - спросила я, когда мы, пройдя луг, очутились в тёмном, но почему-то совсем не мрачном лесу. - Ты же вроде меня должен охранять и всё такое...

   - А у меня выходной, - усмехнулся Рауль. - Нет, Ваше Величество, налево сверните.

   - Зови меня Викторией, ладно? - вздохнула я. - Хотя бы наедине.

   Хумара покосился на меня.

   - Вообще-то Вы моя королева.

   Я поморщилась.

   - О-о-о, ну да, конечно. А ещё маг и твой враг. А ещё...

   В этот момент деревья, словно по волшебству раздвинулись, открыв взгляду потрясающе красивую поляну, достойную альвийского Вечного леса.

   - Рауль, это чудо, - улыбнулась я, пытаясь поймать одного из мельтешащих рядом светлячков. - Можно я Милесанту вызову? Ей здесь понравится.

   Хумара пожал плечами.

   - Раньше Вам моё согласие не требовалось.

   - Прекрати, - отмахнулась я.

   Мили возникла рядом, обнюхала Рауля, покосилась на меня и заурчала, выгибаясь, как огромная кошка.

   - Ты ей нравишься, - перевела я.

   Пантера сдавленно рыкнула и принялась изучать поляну.

   - Как она у Вас появилась? - спросил хумара, с интересом наблюдая за пантерой.

   Я поворошила ногой траву и села, вспугнув с десяток светящихся ночных бабочек.

   - О, это долгая история.

   Рауль, кажется, поняв это как предложение, сел рядом.

   - Расскажите.

   Милесанта гоняла светлячков по поляне, угрожающе щёлкая зубами.

   - Ну, вкратце... У брата на приёме я познакомилась с послом из Альвии. Знаешь, это мир, граничащий с нашим Нуклием. Альвийцы, они все такие, - я покосилась на Рауля, - красивые... Такие... волшебные...

   Рауль усмехнулся и придвинулся ближе.

   Я, сделав вид, что не заметила, продолжала.

   - Он к тому же занимал высокое положение и был таким галантным... таким... рыцарем, - расстояние между мной и демоном всё сокращалось, хотя, судя по улыбке Рауля, он воспринимал это как игру. - В общем, я влюбилась и естественно захотела от него ответного чувства.

   Рауль рассмеялся.

   - Дайте угадаю - он сбежал?

   Я вздохнула.

   - Да, да, да. От злой и напористой меня. Сбежал, снял полномочия посла и улетел в свой Вечный лес. И наивно полагал, что кучка деревьев меня остановят. В общем, я последовала за ним и, вместо красивого, галантного, но какого-то трусливого альва обнаружила голодного злого духа, решившего мной подзакусить. Я оказалась сильнее, но развоплощать духа-пантеру не стала, решив подчинить и попросить найти мою пассию. Через два дня Милесанта притащила мне альва, еле живого от страха. А потом не захотела уходить. Так что начало дружбы было положено, думаю, через женскую солидарность. Мили тоже не любит альвов, как и я - с тех пор.

   - А что же стало с несчастным послом? - улыбаясь, поинтересовался Рауль.

   - О, я убила его и съела, - хихикнула я. - Потом жутко об этом пожалела, потому что он оказался невкусным и ядовитым.

   Рауль, изогнув бровь, продолжал смотреть на меня. Я вздохнула.

   - Ну что я могла с ним сделать! Отпустила, конечно. Ещё и в его тарне проводила. Брат бы из меня отбивную сделал, если бы я сорвала ему подписание мирного договора с Альвией. Нужны мне проблемы с Повелителем!

   Милесанта набегалась и растянулась на траве рядом с нами. Я машинально дёргала цветы, сплетая из них венок. Хумара молча разглядывал небо. И сидел очень близко, волнующе близко ко мне.

   - Рауль, история за историю? - нарушила молчание я. - А ты любил когда-нибудь? Какая она?

   Хумара усмехнулся и покачал головой.

   - Думаю, это не лучшая тема для разговора - перед свадьбой с Вами.

   - Да ладно, я не обижусь, - фальшиво рассмеялась я. Обижусь. Чуть-чуть. А потом найду её и побеседую по душам.

   Рауль вздохнул. Покосился на меня. И тихо произнёс:

   - Виктория, Вам нравится это? - и указал на себя. Я недоумённо кивнула, не совсем понимая, к чему он ведёт. - Нравится, - продолжил хумара с грустной улыбкой. - Всем нравится. Именно это, а не то, какой я на самом деле. Никому это не интересно. Так что я полюбил бы девушку, которую это действительно бы интересовало.

   Я нахмурилась. Так. Значит, не любил. А что он там про... внутренний мир, что ли?

   - Отлично, - хмыкнула я. - Ты меня интересуешь во всех смыслах. Так что мы друг друга нашли. Держи венок, - и попыталась натянуть только-только законченный венок опешившему хумаре на голову.

   Потасовка на лугу повторилась - только на этот раз без заклинаний. Милесанта носилась рядом, с азартом рыча и в шутку набрасываясь то на меня, то на хумару.

   И да, на этот раз я в итоге очутилась под Раулем, что оказалась неожиданно приятным.

   - А может, ну его эту свадьбу, - шепнула я, заглядывая хумаре в глаза. - Устроим первую брачную ночь сейчас?

   - Брат меня убьёт, - усмехнулся демон, отстраняясь.

   Я, наоборот, подалась вперёд

   - Я не позволю, - и потянулась к губам хумары...

   И всё было очень хорошо, пока Рауль, словно опомнившись, вдруг не замер, сразу заледенев.

   Я отстранилась.

   - Что-то не так?

   Хумара молча взял меня за руку...

   Татуировки-ленты сияли алым, как тогда, во сне.

   Вашу... ! Там что, кто-то за нами подглядывает и... издевается?!

   - Что это значит? - шепнул Рауль, вглядываясь в меня.

   Я пошарила рукой, нашла плащ и завернулась в него.

   - Ничего. Нам, наверное, стоит вернуться.

   Хмурясь, демон кивнул.

   Я снова посмотрела на заметно потускневшие "ленты". Значит, неизвестный маг или демон действительно издевается. Или наоборот... что же было бы, если бы мы продолжили?

   Лучше выяснить это до свадьбы - как угодно. Но не экспериментательным путём. Книги? Может, и правда проклятье демоническое, тогда и в здешних свитках что-то можно найти.

   Что ж, кажется, вместо приятной "первой брачной" мне предстоит ночка в библиотеке.

   ***

   - Ваше Величество, это уже ни в какие рамки... Виктория, что с Вами?!

   Я с трудом разлепила веки, попыталась сфокусировать взгляд на хумаре.

   - Вольфанг... Во-о-ольфганг!

   Хумара отшатнулся, когда я одним прыжком оказалась рядом с ним.

   - Что...

   - Вольфганг, какая у Вас группа крови. Ну, я имею в виду..., - я выдала термин, заменяющий здесь лионское понятие группы крови.

   Хумара машинально ответил, и я засмеялась от радости.

   - Чудно, идите сюда!

   - Ваше Величество, что Вы делаете, - не выдержал демон, следя за моими манипуляциями с пробирками.

   - Ставлю эксперимент... если позеленеет, значит... Ах ты ж, чёрт, - жидкость в пробирке вспыхнула и рассыпалась искрами мне на руки. Кожа на них тут же пошла волдырями. - А-а-а!

   Вольфганг, не долго думая, коснулся моей руки и та тут же оказалась заключена в ледяной кристалл. Боль утихла моментально.

   Я склонилась над кристаллом.

   - Оригинальное решение...

   - И всё-таки, Виктория, что Вы делали? - снова спросил Вольфганг.

   - Пыталась понять, зачем мне это, - свободной рукой я указала на шею. - Пока без результатов. А Вы что хотели, Вольфганг?

   - У Вас сегодня официальное объявление дня свадьбы, - вздохнул хумара. - Церемония уже должна начинаться. Ждём Вас.

   Я покосилась на ледяную руку.

   - Ладно, только к целителям сначала схожу. А когда у нас в итоге свадьба-то?

   - Ну, учитывая, что для неё всё готово, - протянул хумара. - Уже завтра.

   Я вздохнула.

   - Хорошо, Вольфганг, я иду.

   ***

   Рауль свесил голову с кровати, внимательно следя за моей рукой. Прямо из-под указательного пальца стелилась широкая, точно выжженная линия, прихотливо изгибаясь и кое-где складываясь в слова.

   - Виктория, это что?

   - А это, - я замкнула линию и дунула на палец, - нужно, чтобы завтра всем любителям бесплатных извращений не поплохело.

   - Извращений? - хихикнул хумара. - То есть Вы любите...

   - Вот именно: не люблю, - фыркнула я. - И наблюдать за другими - в особенности. Серьёзно, мне надоело: какой-то маг за нами следит - раз. Да ещё наши же лорды будут любоваться - два. С меня и "раз" уже довольно.

   Рауль нахмурился.

   - Вы думаете, они, - он мягко дотронулся до моей шеи, - светились из-за того, что мы...

   - А из-за чего ещё? - буркнула я.

   Хумара откинулся на подушки и задумался.

   Я прикусила губу. Хм...

   - Рауль, а может, проверим? - и потянулась к нему, устраиваясь на кровати рядом. - Точно убедимся, из-за этого ли...?

   Хумара улыбнулся и сам, протянув руки, заключил меня в объятья.

   На этот раз татуировки не сияли. Может, кто-то там просто отдыхает или не в настроении?

   Но Рауль всё равно отстранился, стоило мне только чуть-чуть стать посмелее.

   - Завтра, - выдохнул он.

   Я недоумённо моргнула, пытаясь выглядеть как можно невинней.

   - Но... ты же...

   - Завтра, - прошептал хумара, отворачиваясь. - Вам нужно выспаться, Ваше Величество.

   Я вздохнула.

   - Да. Конечно, ты прав.

   ***

   Спину ломило, особенно, почему-то, плечи. Я попыталась лечь удобнее и с удивлением поняла, что держу в руках букет. А именно - маленький букет белых роз, знак невесты. И одета я, постойте... подвенечное платье? Да, именно, я мерила его сегодня, к нему ещё, правда шлейф нежно-розовый должен прилагаться. Красивый такой, с розочками...

   Та-а-ак. А лежу я, собственно, в склепе. И зеркал, конечно, рядом нет.

   Великолепно.

   Я с трудом села - на пол упали увядшие розы.

   - Да-да-да, у тебя оригинальное чувство юмора. Я оценила. Может, покажешься?

   - Долгой жизни королеве, - пропел знакомый голос. - Здравствуй, Вики.

   Я закрыла глаза на мгновение.

   Всё-таки ты...

   - Здравствуйте, Ваше Величество. Извините, реверанс не сделаю, спина затекла. По Вашей милости, я так понимаю?

   Повелительница демонов Танаиса, на этот раз выбравшая форму человеко-кошки, улыбнулась, блеснув аккуратными клычками.

   - Да, Вики, милая. Я тоже очень рада тебя видеть.

   Чудно.

   Я стащила с головы венок. Снова белые розы.

   - Это что, из-за "хрюшки"? Бросьте, Ваше Величество, обижаться на подобное...

   Танаиса присела рядом на каменную плиту.

   - Вики, милая, знаешь, что мне всегда в тебе нравилось? Твоя глупость. Ты уверена почему-то, что важнее тебя никого в мирах нет.

   - А что, есть? - хмыкнула я. - Ладно, значит, мой брат? Танаиса, Вы не хуже меня знаете, мы с Визерисом с детства на ножах, он Вам за меня ни монетки не даст. Только вздохнёт с облегчением. Так что давайте заканчивать этот балаган, у меня завтра свадьба.

   Повелительница мечтательно улыбнулась.

   - О да... Ты не представляешь, каких трудов мне это стоило...

   - Что? - напряглась я.

   - Твоя свадьба, милая, - пропела демоница. - Вики, мне плевать на тебя. И на твоего мерзавца-брата - тоже. Катитесь вы в Бездну!

   - Тогда зачем? - я уставилась в зелёные глаза с вертикальными зрачками. - Зачем всё это?

   Ушки Повелительницы забавно дёрнулись.

   - Не догадываешься?

   Бедна, вот стерва!

   - Просветите меня, Повелительница.

   Танаиса широко улыбнулась.

   - Рауль. Твой будущих муж, - она хихикнула,- мне нужен.

   Я сжала руки в кулаки.

   -Мне казалось, Вам не нравятся хумары, Ваше Величество.

   -Да, молоденьких волшебников я предпочитаю больше, - оскалилась демоница. - Глупая Виктория. Рауль мне нужен мёртвым. И убьёшь его ты.

   Я изумлённо уставилась на неё.

   - Я с таким трудом нашла его, мальчишка умудрился далеко забраться в миры, - продолжала между тем Повелительница. - Но я его нашла. Я развязала эту войну, я отправила магов к тому человеческому королю, я внушила желание... Я так хотела, чтобы этот мальчишка... чтобы Рауль умер, страдая... И вот, когда он был практически у меня в руках, появляешься ты, - когтистая лапа взметнулась, схватив меня за шею. Я дёрнулась и упала на плиту. - Ты всегда появляешься не вовремя, Виктория, но на этот раз ты превзошла себя. Хотя я думала, что освободившись, мальчик ускользнёт, но он, похоже, достаточно истощил себя, чтобы перемещаться по мирам. И ты стала так откровенно липнуть к нему, что подала мне отличную идею, - лапа разжалась, я схватила ртом воздух. - Вики, милая, ты так и не поняла, зачем я оставила на тебе эти татуировки?

   - Полагаю, - хрипло выдохнула я, - ради пафоса.

   Танасиа рассмеялась.

   - Дурочка. Они - это то, что вы, маги, называете приворотом. Метка. Смесь магии демонов и людей. Угадай, на кого направленная.

   У меня перехватило дыхание.

   - Рауль... Ах ты, дрянь!

   Конечно, меня скрутило, прежде чем я успела дёрнуться.

   - Бедная Вики, - надула губки демоница, - а ты думала, он тебя полюбил? Ты, правда, так думала? Глупенькая Вики, гупышка... Я хотела помучить его, но если получится - и с тобой вместе. Ты мне никогда не нравилась.

   Я билась, пытаясь сбросить заклинание, но только сильнее запутывалась. Голос Танаисы становился всё тише, а я провалилась в бездну всё дальше...

   - Ты не будешь ничего помнить, когда проснёшься, Вики. Так что не надейся хоть что-то изменить.

   Сте-е-ерва...

   Последнее, что я видела - изображение меня с ритуальным кинжалом в руке. Как тогда, в зеркале, но теперь словно видение, мгновенно растаявшее.

   Но теперь я знала, кто лежит на алтаре.

   ***

   Я смотрела в зеркало, не понимая, что же именно в отражении мне не нравится.

   Вокруг суетились служанки, поправляли мне то выбившийся локон, то блонд, то складки подола. Кто-то сдувал несуществующую пылинку с моего плеча, выдувая ещё один локон из косы...

   Белое платье, алмазы и жемчуга, атласные туфельки, розовый длинный шлейф, нежный и изящный букетик, прихотливый венок... Что же не так?

   Я подняла руку, жестом отгоняя одну особенно надоедливую горничную. И на секунду, буквально на секунду мне почудилось, что держу я не букетик, а маленький серебряный кинжальчик с лезвием-серпом.

   Дыхание перехватило.

   - Вон! - рыкнула я, не отрывая взгляда от зеркала. - Все вон!

   Демоницы исчезли так быстро, словно испарились.

   Боги, ну что такое?! Да, да я понимаю, все невесты перед свадьбой волнуются, но... ритуальный кинжал?!

   Милесанта возникла по первому зову, закружив вокруг меня огромной ручной кошкой.

   - Мили, - выдохнула я, опускаясь перед пантерой на колени.

   Милесанта замерла в шаге от меня. Вздрогнула и вдруг зарычала, приподняв верхнюю губу.

   -Мили? Что...?

   Пантера повернулась к зеркалу - и снова ко мне. Затем легла на пол, закрыла морду лапами и заскулила.

   - Мили?!

   В дверь поскреблись.

   - Ваше Величество...

   Я вскинулась, нервно, грубо и совсем не по-королевски послав надоедливого гвардейца в бездну. А когда обернулась, Милесанта уже исчезла.

   Боги, да что же это?

   Зеркало снова притянуло взгляд. Я поморщилась и быстро начертила в воздухе руну проверки. Если с зеркалом что-то не так, она засияет.

   Руна медленно растаяла в воздухе.

   Значит, просто нервы. Просто... в конце концов, я первый раз замуж выхожу! Может, профилактически побить посуду?

   Я задумчиво рассматривала на свет графин с водой, когда в спальню ворвался доведённый до ручки Вольфганг, и чуть не силой потащил меня на церемонию.

   А мне почему-то всё чудилось, что в зеркале также стоит отражение меня в свадебном платье и по-прежнему держит маленький серповидный кинжальчик.

  Если бы не Вольфганг, церемония наверняка прошла бы не так. Там же протокол, этикет и всё такое. Клятва. Я её слова так и не выучила, написала на бумажечке и засунула в перчатку. Ткань прозрачная, запнусь - прочитаю.

   Сценарий я тоже должна была знать наизусть. И его-то я хотя бы читала. Но даже то, что отпечаталось в памяти, благополучно улетучилось, стоило разглядеть стоящего у алтаря Рауля. Сердце немедленно ёкнуло - неужели... правда? Он мой? Этот статный красавец, это совершенство, это... И сегодня ночью мы...

   Рауль поймал мой взгляд и улыбнулся. О-о-о...

   Я дёрнулась и, не перехвати меня Волфьганг, побежала бы к алтарю со всех ног - лишь бы оказаться как можно ближе, лишь бы взять за руку, почувствовать прикоснвоение губ...

   Но пришлось утомительно долго стоять на одном месте, слушая бесконечные речи и смотреть на Рауля только украдкой и то издалека. Издевательство.

   Зато когда настало время и мы с женихом (наконец-то!) взялись за руки, стоя напротив друг друга, я забыла не только про шпаргалку в перчатке, но и про смутное чувство тревоги, возникавшее при каждом взгляде на широкую плиту алтаря. Рука в руке, глаза в глаза, наши голоса в унисон, слова клятвы - просто потому что это единственно уместные слова в данный момент. Безмолвное "я люблю" и, наконец, исключительно целомудренный поцелуй.

   ... И жили они долго и счастливо. Занавес.

   Белые розы на алтаре.

   - Виктория? - еле слышно шепнул Рауль, нежно беря меня за руку. - Что-то не так?

   Вольфганг, как раз произносивший речь про благословление Светлым богом новой счатсливой пары, запнулся.

   - Всё в порядке, - улыбнулась я, стараясь не смотреть на алтарь. - Всё хорошо. Конечно же, всё хорошо.

   ***

   - Ваше Величество? Вам передали это.

   Я обернулась, глянула на смутно знакомого гвардейца, на шкатулку у него в руке.

   - Кто передал?

   Хумара моргнул, словно не понимал, о чём речь.

   - Я... я не...

   - Благодарю, - из толпы гостей неожиданно вынырнул Рауль с подносом в руке. - Поставьте, пожалуйста, на скамейку.

   Гвардеец послушно положил шкатулку рядом со мной и, поклонившись, растворился среди гостей.

   - Вот, - улыбнулся Рауль, отдавая мне поднос. - Между прочим, найти их было сложно.

   Я рассмеялась, уже с полным ртом. Яблоки в патоке, какая прелесть!

   - Дайте угадаю, - рассматривая шкатулку, протянул Рауль. - Это подарок от Вашего брата.

   Я расправилась с последним кусочком и отдала пустой поднос пробегавшему мимо слуге.

   - Похоже на то. Можно взглянуть?

   - Что это? - спустя минуту поинтересовался хумара, глядя то на шкатулку, то на меня.

   - Чепуха, - откликнулась я. - Амулеты, рассеивающие чужое ментальное заклинание. И действующие исключительно тогда, когда заклинание уже наложено. В общем, братец в своём репертуаре. Я бы сильно удивилась, подари он что-нибудь действительно нужное.

   Рауль улыбнулся, забирая у меня шкатулку.

   - Но нас же могут когда-нибудь заколдовать. Тогда эти амулеты очень пригодятся.

   - Не могут, - фыркнула я. - Надень, если хочешь. Мне это не нужно. Я сама себя защищу. А братец у меня жмот. Есть ведь у него и универсальный отражатель, и заклинатель духов, и...

   Рауль рассмеялся.

   - Виктория... Вы очаровательны.

   - То есть... ты меня тоже чуть-чуть любишь? - ухватилась за новую тему я. - Ну хотя бы капельку.

   - Капельку, - усмехнулся Рауль, целуя меня в висок. - Самую капельку.

   ***

   - Он когда-нибудь замолчит?! - прошипела я, пританцовывая босиком на паркете.

   Стоящий рядом Рауль только сдавленно хихикнул.

   Я послушала нудные бормотания жреца ещё минут пять и не выдержала.

   - Серьёзно, он собирается заканчивать? Рауль, а можно я его того... заткну?

   - Нельзя, - шепнул хумара. - Виктория, прекратите. Ещё немного и я начну хохотать в голос и сорву церемонию.

   - Да, но я устала стоять перед кроватью в сорочке и босиком! Когда уже будет приглашение к первой брачной ночи?

   Рауль закусил губу, пряча улыбку.

   - Не бойтесь, королева, Ваше принц Вас согреет, - услышала я его шёпот. И сама с трудом подавила смех.

   Жрец замолчал, когда я уже решила заткнуть его без спроса. Ещё немного и таким макаром я подхватила бы какую-нибудь пневмонию. А может, на то и расчёт. Где тут недовольные лорды, а? Поди, так и решили: "А давайте мы заплатим Главному Жрецу, он напишет речь побольше и невеста упадёт на кровать трупом". А что, ещё чуть-чуть и так бы и случилось.

   Рауль подхватил меня на руки, мягко опустил на кровать и задёрнул полог. Еле слышно шепнул на ухо:

   - Ваше Величество, а когда Ваше заклинание начнёт работать?

   Я сгребла подушки, поскребла матрас.

   - Хм. Уже.

   - И? - Рауль устроился рядом на коленях - как-то очень уж рядом.

   - Ну, по идее, каждый из них видит и слышит сейчас очень пикантные подробности из нашей первой ночи, которая, правда, ещё не началась.

   - Ещё, - улыбнулся Рауль, мягко прикусывая мою губу. - Хотите воплотить их мечты в реальность? - он кивнул на силуэты за портьерами балдахина.

   Я прищурилась, подаваясь вперёд.

   - Можно попробовать.

   Рауль приник к моим губам, одновременно сжимая мои запастья и толкая на подушки. Помню, я подумала тогда, не появится ли в этом тихом нежном омуте вдруг чертёнок.

   А потом голову взорвала дикая боль, а пред глазами заплясали яркие всполохи.

   "Глупая Виктория. Рауль мне нужен мёртвым. И убьёшь его ты"

   Я попыталась крикнуть, попыталась вырваться, попыталась сделать хоть что-нибудь, но получился только сдавленный стон - да перед глазами снова встал алтарь с белыми розами. А потом и они исчезли.

   ***

   Я была уверена, что мне снится кошмар. Просто очень реалистичный, но, тем не менее, совершенно точно сон. Наверное, я упала в обморок от избытка чувств. То-то Рауль посмеётся, когда в себя приду.

   А пока...

   А пока я, отвечая на поцелуй, мягко коснулась головы хумары, зарываясь рукой в шелковистые кудри. И Рауль обмяк, мгновенно заснув.

   Отлично. А теперь, чтобы обойтись без свидетелей...

   Заклинание сна окутало замок гигантской сетью. Гости, хумары проваливались в сон, точно в одной из нуклийских сказок про спящую Повелительницу. Скоро я мысленно видела весь дворец - и весь он спал.

   Чудесно. А теперь...

   Накинув на Рауля мягко блестящие в лунном свете магические петли, я подняла спящего хумару. Отстранённо отметила робкую, почти детскую улыбку, мелькнувшую на его губах. И, соскочив с кровати, направилась в павильон, где сегодня проходила свадебная церемония. Тело Рауля послушно плыло за мной в нескольких сантиметрах над полом.

   ...Почему я не заметила, что стена напротив алтаря на самом деле зеркальная?

   Розы посыпались на пол, когда я стряхнула их, перед тем как опустить Рауля на плиту. И принялась чертить магическую схему, совершенно не понимая, для чего это делаю.

   Да и зачем понимать? Это же сон.

   Рауль улыбался, раскинувшись на алтаре. Красивый. Нежный. Любимый.

   Я сморгнула слезы и замкнула линию. Так, что ещё?

   Сознание беззвучно закричало, когда я заметила на плите над головой хумары серебряный ритуальный кинжал. И неожиданно накатила усталость и чёткое понимание: сейчас я закончу ритуал, и сон исчезнет. Рауль снова поцелует меня, у нас будет лучшая брачная ночь, и самое приятное брачное утро. И мы будем жить долго и счастливо и умрём в один день. Да. Именно так.

   Ледяная рукоять кинжала обожгла руку. Я вздрогнула с непривычки. Ничего, раскалится, когда напьётся крови.

   И тогда всё закончится. Поскорее бы.

   Я встала поудобней, сосредоточилась.

   Слова - легко. Речитатив заклинания, словно песня, словно клятва, которую мы давали перед этим алтарём. Словно невысказанное "люблю".

   Люблю...

   Рауль вздохнул во сне, улыбка стала шире.

   - Вики...

   Кинжал дрогнул у меня в руке.

   Это сон. Просто сон. Конечно.

   Я вздохнула поглубже, и подняла руку, мысленно проводя линию на горле хумары. Здесь и здесь. Чем больше крови, тем больше выплеск энергии и эффективнее жертвоприношение. Да.

   Наклониться немного вперёд, ещё чуть-чуть отвести руку. И...

   Зелёные глаза жертвы распахнулись.

   - Виктория?!

   В зеркальной стене напротив моё отражение вздрогнуло и резко опустило кинжал.

   Ярко-алая кровь брызнула на пол, пачкая увядшие белые розы.

   ***

   Кинжал радостно засиял, нагреваясь. Несколько капель крови попало на платье, испачкав подол.

   Нет. Нет-нет-нет... Это не может быть правдой. Это же сон!

   - Виктория?!

   Я посмотрела на алтарь, мысленно видя Рауля с перерезанным горлом...

   Хумара переводил взгляд с раненой руки на меня.

   - Виктория, что Вы де...

   Кинжал неожиданно рванул руку вниз, хумара (тоже неожиданно) с поистине чудесной скоростью уклонился, острое лезвие оставило на плите тонкую царапину.

   Я снова замахнулась. Рауль развернулся, на какое-то мгновение наши взгляды встретились.

   Это не сон. О боги, это не...

   Очередной резкий выпад, от которого хумара еле успел уклониться.

   А моя рука поудобнее перехватила рукоять и метнулась к замершему хумаре.

   Увернулся на этот раз он точно чудом. И наконец-то отмер.

   Знакомо взметнулись огненные плети.

   "Остановить. Подчинить и продолжить обряд", - звучали в голове чужие приказы. И губы сами шептали нужные слова, а пальцы свободной руки чертили в воздухе нужные знаки...

   Я сражалась с высшими демонами не раз - и побеждала. Не то, что с какими-то там хумарами. Я сильнее.

   Я сильнее!!

   Руки Рауля полыхали огнём, даже когда я, обжигаясь, обездвижив его, швырнула хумару на плиту.

   Я сильная. Я всегда получаю то, что хочу. Бездна меня забери!!

   Спелёнатый моей магией, точно младенец, Рауль каким-то образом продолжал сопротивляться. Я давно зафиксировала его, распяв на алтаре, но его руки по-прежнему светились, а ритуальный кинжал опутывал огненный кокон.

   "Кровь, - услужливо подсказало подсознание. - Он черпает силу из собственной крови".

   Но как? Хумары этого не могут. Только мы, волшебники.

   А сознание уже искало нужное заклинание, чтобы пересечь магию крови. И естественно нашло.

   По телу Рауля прошла судорога, когда он последним отчаянным усилием попытался сбросить мою магию.

   В зеркале напротив моё отражение вскинуло руку с кинжалом.

   Рауль замер на алтаре, пытаясь поймать мой взгляд и всё ещё дрожа от напряжения.

   Кинжал, словно живой и разом потяжелевший, точно булава, понёсся вниз, увлекая меня за собой...

   И упал на пол рядом со вспыхнувшей фигурой схемы.

   - Не... могу, - в сонной тишине павильона мой голос звучал неестественно громко. - Не... могу.

   Я осела на пол около алтаря, дрожащими руками пытаясь закрыть лицо.

   - Я не могу! - всхлип. - Не могу-у-у. Не-е-ет... не-нет-нет, не могу, не могу, не могу...

   Рауль, хрипло дыша, вздрагивал на алтаре. А я, рыдая впервые за бог знает какое время, свернулась калачиком у плиты. Но рука, дёргаясь и дрожа, как у марионетки, тянулась к кинжалу.

   В который раз я сжала рукоять и сбивчиво, прерываясь на всхлипы, забормотала нужные слова.

   Рауль рванулся, сжигая часть заклинаний, когда я подняла кинжал и прижала его к своему горлу.

   - Не могу. Нет...

   Последнее усилие. Сжать рукоять поудобнее и...

   "Какая же ты никчёмная, - вздохнул в голове голос Повелительницы. - Влюблённая дурочка. Никакой пользы...".

   Я сжала зубы, но рука, снова не по своей воле отбросила кинжал, а тело поднялось переместилось туда, где королева демонов (услужливо, хе-хе) открыла для меня портал.

   Последнее, что я видела, - Рауля, сбросившего путы заклинаний. И летящие ко мне огненные плети...

   "Никчёмная ведьма, даже жертву принести нормально не можешь. Значит, придётся использовать тебя иначе, - шептал голос Танаисы. - Иди ко мне".

   И я пошла.

   ***

   - А знаешь, Вики, ты была права, - произнёс где-то рядом голос Повелительницы. Я попыталась повернуть голову, но ничего не вышло. - Визерис за тебя не то, что монетки, договор о поставках подписывать отказался. А когда я намекнула, что принесу тебя в жертву, причём на его территории, чтобы энергии было больше, этот змей прислал мне ритуальный кинжал. И ещё интересовался, не нужен ли маг для обряда.

   - Я же говорила, что братец меня очень любит, - шепнула я, пытаясь разглядеть, где нахожусь. Словно сон - склеп, плита, я на ней. Спину ломит, плечи и шею сводит, голова раскалывается. И не шевельнуться. - Чего Вы ждали, Ваше Величество? Что он бросит всё и кинется меня выручать?

   Танаиса присела на плиту рядом и вздохнула.

   - Да уж, Вики, даже взять с тебя нечего. С мальчишкой не справилась - "ой, я не могу, ой, не надо", - передразнила Повелительница. - Только твоя магия у тебя и есть. Знаешь, что я с тобой сделаю?

   - Вы уже сказали, - пытаясь рассмотреть внизу магическую схему, пробормотала я. - Принесёте в жертву.

   Танаиса помолчала немного.

   - Ну и где же мольбы "Ваше Величество, не надо, я жить хочу"? Ведь хочешь?

   - Хочу, - я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Может, хоть Милесанту вызвать получится? - Только Вы меня всё равно убьёте.

   Танаиса хмыкнула, а я зашипела сквозь стиснутые зубы. Призыв Милесантаы не то, что успехом не увенчался - болью прошило всё тело, словно обряд уже начался.

   - Ладно, сделаю из тебя амулет, - заявила демоница, вставая. - А потом с помощью него убью твоего любимого Рауля. Просто, чтобы ты знала.

   - За что Вы на него так? - переждав вспышку боли, шепнула я. - Что он Вам сделал?

   - Он? - ухмыльнулась Повелительница, сплетая заклинание. - Он родился.

   - Очень опрометчиво с его стороны, - пробормотала я немеющими губами.

   Вообще-то жертвоприношение отнюдь не занимает много времени. Что там делать-то? Произнёс заклинание, сосредоточился (в случае демонов - сплёл заклинание, подключился к своей стихии), чиркнул жертву по шее (груди, животу... в зависимости от цели ритуала) и радуйся, что не ты на алтаре.

   Я смотрела на "подключившуюся" демоницу, опутанную водными жгутами. Красивое зрелище, но не то, что я предпочла бы увидеть перед смертью.

   Эх, так и не умереть мне в объятьях влюблённого красавчика...

   Один из жгутов ринулся ко мне... и, наткнувшись на огненную плеть, частично испарился. А частично, между прочим, попал мне на грудь! Не спеленай меня демоница, взвыла бы - кипятком в ворот, каково?!

   Танаиса вернула прежний, "кошачий" облик и уставилась куда-то мне за...хм... голову.

   - Ты?! Явился сюда?!

   - Это было не очень сложно, Повелительница, - откликнулся голос Рауля, и я забилась, пытаясь рассмотреть, что там происходит.

   - Ты посмел?! - выдохнула демоница. - Неужели? Неужели ради неё? Или бегать надоело?

   Ничего не вижу, ничего не... о да, отлично, Рауль переместился, кажется, от двери склепа к моей плите. Теперь они с Танаисой стоят друг напротив друга.

   Рауль повернул голову и спокойно глянул на меня. А я замерла, вспоминая, как, в общем-то совсем недавно, он также лежал на алтаре и...

   - Отпусти её.

   - Значит, всё-таки из-за девчонки, - рассмеялась Повелительница. - Как хорошо, что я так и не сняла её "ленты". Ты знаешь, что это благодаря моей магии ты в неё влюбился.

   - Знаю, - невозмутимо отозвался Рауль.

   Повелительница широко улыбнулась.

   - Отлично, надеюсь, что заклятие всё ещё действует, и ты по-прежнему её любишь, - и снова подняла кинжал, а к Раулю кинулись бесформенные облачки... пыли на первый взгляд. А на второй - низшие демоны. Низшие, но сильнее хумар.

   - Назад! - спокойно приказал Рауль, не сводя глаз с Повелительницы. - Танаиса, я бросаю тебе вызов...

   - Мне?! - перебила демоница, но что-то такое в её голосе промелькнуло... что-то очень похожее на страх. - Ты, полукровка, да ещё и с запечатанными способностями... смеешь мне... бросать вызов?! - и швырнула в Рауля приготовленное для меня связывающее заклинание. - Раз пришёл - стой и смотри. Специально для тебя я буду убивать её долго и мучительно...

   - Да убей уже как-нибудь! - с трудом ворочая языком, пробормотала я. - Твой пафос у меня уже...

   Губы и язык онемели, из горла вырвался только придушенный хрип. Я зачарованно смотрела, как медленно поднимается, а потом опускается кинжал в руке демоницы...

   Огненная лапа впилась в перевитую водяными жгутами руку, кинжал упал на пол... и с меня пламенным вихрем слизнуло половину сдерживающих заклинаний. Ещё не в силах подняться, я перекатилась по плите и наткнулась взглядом на Рауля.

   О, боги...

   Силуэт стройного красавца медленно, плавно растворялся в вихре огня, вытягиваясь и расширяясь, словно стремясь заполнить собой весь склеп разом.

   Хумары не могут менять облик. За это их презирают остальные демоны. Но Рауль сейчас делал именно это - принимал боевое обличье... высшего... демона...

   Как?!

   - Как?! - потеряно выдохнула Повелительница. - Я же сама... тебя... запечатала...

   Огненный вихрь и водяные жгуты сплелись в жутком танце, а я, наконец стряхнув с себя остатки пут, которые королева демонов больше не подпитывала, свалилась под плиту, скорчившись там и всеми силами пытаясь призвать остатки магии.

   Я хотела умереть на руках влюблённого красавца, а не от его рук!

   Вибрировал пол, стены дрожали, я всё ждала, когда рухнет потолок, но вместо этого он взлетел и рухнул, судя по ощущениям где-то рядом со склепом - пол пошёл трещинами, а моя плита подпрыгнула и очень удачно свалилась рядом, закрыв меня хотя бы от горячих брызг в которые превращались заклинания Повелительницы.

   В какой-то момент всё разом стихло - вдруг.

   Подождав немного, я осторожно выглянула из-за плиты и... В общем, зря я это сделала.

   Огненный вихрь повернулся ко мне, сквозь пляску огня я ещё смогла, хоть и с трудом, разглядеть знакомый силуэт. Протуберанец огненной струйкой метнулся вперёд, я отшатнулась, ударившись о плиту и не в силах отвести взгляда от того места, где у Рауля были бы глаза...

   Сердце, ёкнув, ухнуло вниз.

   Я маг, он демон. И этим всё сказано. Сейчас он выпьет мою магию, а значит, и мою жизнь, чтобы, когда затишье в схватке с Повелительницей закончится, продолжать сражаться с ней на равных. Это инстинкты, для демонов они - всё.

   Я маг и я его враг. Я пыталась его убить, ко мне его приворожили.

   Даже будучи в себе, он наверняка бы меня ненавидел.

   Огненный вихрь качнулся ко мне, опаляя лицо. Гул огня громом отозвался в ушах.

   Я не хочу. Не хочу умирать так.

   Не хочу...

   ***

   - Ну что, сестра... Со свадебкой!

   Я ошеломлённо помотала головой... и поняла, что лежу на кровати в своей же спальне... в Нуклие?

   - Визерис!

   - Я тоже тебя очень люблю, сестрёнка! - рассмеялся сидящий рядом Повелитель.

   - Как... как я здесь оказалась? - я попыталась вскочить, натянуть одеяло и отползти подальше - всё разом. Но спину прошила дикая боль. А заодно и грудь, и руки... лицо?!

   - Визерис, дай зеркало!

   - Тебе это не понравится, - хмыкнул Повелитель и потянулся к прикроватному столику. - Ну... на.

   - О, боги, - выдохнула я, налюбовавшись вдоволь. - Мои волосы...

   - А ещё твой нос, глаза, уши и кожа, - "поддержал" меня брат. Да ладно тебе, Вики, ничего ты не потеряла. И так не красавица была.

   Я выронила зеркало и закрыла глаза.

   - Визерис... уйди.

   Конечно же, Повелитель даже с места не тронулся. Хотя зеркало положил на место.

   - А ты думала - влезать в разборки демонов. Будет тебе урок, сестричка, коль старшего брата не послушалась.

   - Я тебя ненавижу..., - простонала я.

   - Ну и бездна с тобой, - фыркнул Повелитель. - Исчезнешь из Нуклия, когда поправишься. Только к демонам не заглядывай.

   Я открыла глаза.

   - Почему?

   - Потому что влипла ты, сестричка, - вздохнул Визерис, - по самые уши... ты хоть представляешь, кто твой Рауль на самом деле?

   Я вспомнила огненный столб и поморщилась от боли.

   - Кто?

   Визерис вздохнул.

   -Так и знал... Помнишь, как Танаиса стала Повелительницей?

   Я нахмурилась.

   - Ну, помню. Убила прошлого Повелителя. Как его там... Ауре? И что?

   - Убила, вот именно, - ухмыльнулся брат. - Не вызвала на поединок, как должна была, а убила. Считай, вонзила нож в спину. Так вот, дорогая сестрица, у тогдашнего Повелителя, который, в отличие от Танаисы всё по правилам делал, была жена, волшебница. Да-да, ты не хуже меня знаешь, что супругом или супругой Повелителя магов становится демон, а Повелителя демонов - волшебница. Так вот, когда Повелителя Ауре убили, его жена гостила у родственников. Так там и осталась, конечно же, сообщив, что никаких претензий к Танаисе не имеет. Повелительнице до неё дела не было, пока бывшая королева демонов не родила ребёнка, мальчика. Танаиса, разумеется, навела справки. Да, малыш оказался полукровкой, причём с очень сильной кровью демонов. Как думаешь, что сделала Повелительница?

   Я вспомнила видение замка с мертвецами под дождём.

   Визерис усмехнулся.

   - Да, Вики. Она не стала ждать - и напала. Сначала убила всех магов, потом планировала принести в жертву маленького полукровку, чтобы за счёт него стать ещё сильнее. Но ребёнку каким-то образом удалось бежать, вместо него убили мальчишку-волшебника. Дальше след юного демона теряется в мирах, хоть Танаиса, по моим данным искала его долго-долго. Думала, что я его прячу, требовала выдать. Потом, кажется, всё-таки нашла и стала играть, как кошка с мышкой. Я не мешал - пускай, лишь бы снова мне истерики не закатывала и войной не грозилась. Представь, как я удивился, увидев мальчика рядом с тобой?

   - Почему ты мне ничего не сказал? - перебила я. - Ты же мог предупредить, ты же...

   - И ты бы меня послушала? - хмыкнул Визерис. - Ты упрямая, глупая девчонка, Вики, совершенно случайно родившаяся моей сестрой, что накладывает на меня определённые обязательства. Но переубеждать тебя - уволь. Я и так сделал всё, что мог - прислал тебе амулеты. А ты что? Оставила их в шкатулке, обозвав чепухой.

   Я вздохнула.

   - Почему он тогда так слабо сопротивлялся, когда я... когда пыталась...

   - Когда ты пыталась его убить? - улыбнулся Визерис. - Не знаю, но полагаю, что Танаиса как-то запечатала его магию ещё тогда, в замке его матери. Надо сказать, мальчик неплохо этим воспользовался - будучи полукровкой, он отлично владеет магией волшебников. В том королевстве демонов, куда ты попала, он чудесно сыграл роль младшего сына королевы - наверняка выложился по полной, пытаясь запудрить мозги всему миру. И как долго потом восстанавливался... А не будь печати, он никогда бы не смог так походить на хумару - даже меня смутил поначалу.

   И меня...

   Я застонала.

   - И что теперь? Что сделает Танаиса? Раз он сорвал печать, то...

   - Танаиса уже ничего не сделает, - отозвался Визерис. - Да здравствует новый Повелитель-полукровка, - и, глянув на меня, добавил. - Демоны тоже в шоке.

   -Ты хочешь сказать... он сумел... убить Повелительницу?!

   - И поставить портал в Нуклий, чтобы отнести туда тебя, а также выиграть ещё с десяток дуэлей у чистокровных Высших, недовольных новым Повелителем. Да, Вики. Да.

   - Но почему, - я зажмурилась, - почему он меня не убил?!

   - Вот и я думаю, - вздохнул Визерис. - Возможно, это жест в мою сторону? И новый король Лиона ждёт, что я сделаю: казню тебя за вмешательство в политику на стороне бывшей Повелительницы демонов или нет? Поэтому, сестричка, я тебя на всякий случай вышлю из Нуклия куда-нибудь на границу. Конечно же, когда ты поправишься. Я же не зверь. Поэтому выпей-ка этого настойчика, спи сладко и поправляйся быстрей, чтобы не ставить мою репутацию как Повелителя под удар.

   -Да пошёл ты, - успела пробормотать я.

   В настойчике явно присутствовало сонное зелье.

   ***

   "Границей" у Визериса оказался мир в стиле демонов, где о магии никто вообще не слышал (точнее считали нас сказкой), зато техника процветала - мама не горюй. В общем, запихнул меня братишка "не зверь" в каменную клетку города, с минимальным количеством зелени, кучей машин и равнодушными людьми, которым дела нет до откровенно уродливой, вечно насупленной девчонки.

   Милесанту я вызывала редко и очень осторожно. Магией пока старалась не пользоваться, чтобы не привлечь внимание демонов. А в голове всё крутился вопрос - что же дальше?

   Плюс ко всему ожоги сходили удручающе медленно. И волосы, мои чудесные длинные волосы сгорели подчистую и отрастать быстро не желали. Никто из целителей ничего путного мне на этот счёт не сказал. В общем, голову, а лицо в особенности приходилось закрывать... да и вообще одеваться по местной моде. Мешковатые, невыразительные вещи, но они не привлекали ко мне внимание и не раздражали повреждённую кожу.

   Очень часто снилось моё королевство демонов... то есть уже не моё, конечно. Интересно, как там Вольфганг? И Семёрка? Забыли про меня и Рауля? Тогда как же война и победа демонов? А свадьба?

   Мили беспомощно скулила, утыкаясь мне носом в живот - ей плохо было так далеко от Альвии, так далеко от Нуклия. Всего-то час я могла с ней поговорить. А так...

   А так я бродила по улицам, бесцельно, туда-сюда, лишь бы не сидеть в тесной квартирке, здорово напоминающей клетку. И старалась вообще не думать, потому что иначе в мыслях тут же возникал образ стройного золотоволосого демона, которого, бездна забери, я по-прежнему любила.

   А вот интересно, он меня хотя бы вспоминает? Глупость какая, ну конечно же, нет. Зачем вспоминать неприятное?

   Забавно, что только моя любовь в этой истории и была настоящей.

   ***

   Дождь сегодня лил, словно из ведра. Ну, так тут говорят. Ещё что-то при этом про кошек и собак добавляют. Я так и не поняла.

   А, в конце концов, какая разница!

   Я стояла посреди улицы, накинув на голову капюшон толстовки. Мимо, не обращая на меня никакого внимания, спешили люди с цветастыми зонтиками, иногда задевая меня и сбивчиво бормоча извинения. А иногда - и не бормоча.

   Капли с капюшона стекали мне на нос. А я, закрыв глаза, сосредоточилась на шуме дождя - он здорово успокаивал. Ну и что, что промокла. И замерзла. Кому какое дело, в конце концов?

   Всё здесь равнодушно-ненастоящее. Неживое. Только шёпот дождя такой же, как в Нуклие. Правда, там он громче. Ярче. О, да, и ворчание грома. Грозы у нас... грозы...

   Дождь вдруг странно сменил тональность, словно капли застучали не по листьям и асфальту, а по плотной ткани надо мной.

   Я вздрогнула, подняла голову и посмотрела наверх.

   Черный зонт, капелька на кончике спицы как раз у меня перед глазами.

   Что...

   Я обернулась и застыла.

   Позади, держа надо мной зонт, стоял Рауль. Такая же толстовка и брюки, как у меня, хорошо скрадывали стройную фигуру, золотые кудри намокли и потемнели, но глаза смотрели так же, как и раньше - внимательно и настороженно.

   Этого просто не может быть...

   Я протянула дрожащую руку и осторожно коснулась мокрой прядки у юноши на лбу. Рауль улыбнулся.

   - Виктория...

   - То есть ты настоящий? - в унисон произнесла я, ошеломлённо глядя на демона. Но как, как это может быть правдой?

   Улыбка юноши стала шире. Правда, быстро увяла, когда он стянул с меня капюшон. Пальцы пробежались по ожогам и шрамам на лице, тронули волосы... Я отвела взгляд.

   - Зачем ты пришёл?

   И даже себе бы тогда не призналась, что боюсь услышать "убить тебя" или похожий приказ кому-нибудь из демонов рядом. Наверняка же не один явился.

   Рауль шагнул ближе, мягко погладил мою щеку и неожиданно произнёс:

   - Ты говорила, что любишь меня. Это всё ещё правда? Это всё ещё так?

   Наши взгляды снова встретились.

   - Да.

   - Хорошо, - выдохнул хумара, улыбаясь. - Это очень хорошо.

   Дождь прекратился резко, выглянуло солнце, зонты вокруг закрылись, а вот люди куда-то торопились по-прежнему.

   Ну а мы с Раулем, вцепившись в несчастный зонтик, словно в ту соломинку, целовались... А рядом невидимым караулом замерли Высшие-охранники.

   Прямо как мои гвардейцы на свадьбе.

   ***

   - Да славится король Вольфганг, избранник Светлого бога, - знакомо и по-прежнему нудно бубнил жрец.

   - Славится! - эхом повторили лорды Семёрки.

   Глава купеческой гильдии поскорее подхватил жену, порывавшуюся броситься перед троном ниц, и, отвесив ещё один поклон, попятился к двери.

   Очередь желающих выразить почтение королю зашевелилась, подтолкнув нас с Раулем к трону.

   - Да славится король Вольфганг, избранник Светлого бога...

   Рауль, стараясь не смотреть на "брата", положил к подножию трона узорчатую шкатулку с амулетом. Открыл крышку

   - Славится! - в очередной раз выдохнули лорды.

   - Е-е-е! - хихикнула я, снимая, наконец, капюшон.

   Рауль поморщился и надвинул свой ещё ниже. По залу пронёсся тревожный шёпот. А я, подавшись вперёд, уставилась в расширенные от удивления глаза Вольфганга.

   - Ваше Величество, просто хотела... Ну, в общем, Вы так на троне смотритесь, так... ну... в общем, во! - и подняла большой палец. О-ой, кажется, в местной культуре он что-то не то означает... М-м-м, э-э-э... - А отдельное спасибо за статую на площади. Я, правда, не сразу себя в ней узнала, но смотрится очень эффектно. А за пышные похороны - благодарность от всей души. Серьёзно, меня так красиво на тот свет ещё нигде не провожали.

   У Вольфганга очень характерно дёрнулось левое веко. Я привычно шарахнулась назад, натыкаясь на Рауля.

   - Виктория! - прошипел тот.

   Я хихикнула и попыталась сделать реверанс, но споткнулась о нашу же с Раулем шкатулку.

   - В общем, Ваше Величество, спасибо Вам за всё, и кстати - у Вас обалденная культура!

   Но что стоило Раулю подыграть и превратиться в ангела, этак эффектно отнести меня на "небо"?

   Вместо этого демон незаметно открыл портал и утащил меня как раз в разгар ответной речи (довольно сбивчивой, правда) выскочившего вперёд блондинистого советника (эх, так и не узнаю, как его зовут).

   ***

   - Нет, ну правда же эффектно, - рассматривая статую, заметила я. - Смотри, какие на мне... хм... на ней доспехи! А одухотворённое выражение лица? А поза? Рауль, давай ещё к скульптору заглянем, я ему тоже спасибо скажу!

   - Виктория, ты же знаешь, - вздохнул демон. - По местной версии ты погибла во время войны, а меня и вовсе никогда не было. Зачем ты вообще устроила эту сцену во дворце?

   - Ну, нравятся мне театральные жесты, - хмыкнула я, бросая последний взгляд на статую. - А что такого? Теперь они сложат отличную легенду про моё "второе сошествие" и "благословление" нового короля. Считай, я его поддержала - от лица этого... Светлого бога.

   Рауль покачал головой и, наконец, снял капюшон.

   - Виктория, ты как ребёнок.

   Я нахмурилась. Ребёнок, значит?

   - Кста-а-ати, - я шагнула ближе, обняла демона и зашептала ему на ухо, - ты однажды... однажды ты назвал меня... не очень умной... женщиной, - теперь легко, почти ласково прикусить мочку... м-м-м! - Ты всё ещё так думаешь?

   Рауль повернул голову, встретился со мной взглядом и усмехнулся.

   - Держи.

   Я ошеломлённо уставилась на его руку.

   Яблоко в патоке на палочке!

   - А-а-а, - хватая лакомство, воскликнула я. - Рауль, я тебя люблю!

   Демон молчал, пока я намертво не вгрызлась в яблоко, а потом, улыбнувшись, произнёс:

   - Ну и кто ты после этого?

   Я моргнула. То есть?

   Яблоко, когда я смогла вытащить зубы из патоки, полетело к подножию статуи.

   - Ах так, да?! Раз Повелитель, то всё теперь, да?! Всё можно? Дура, значит?! Ну, я тебе сейчас устрою!

   Конечно же, ничего "устроить" я не смогла - мерзкий демон поставил щиты, пока я отделывалась от яблока. Но попытаться стоило!

   - Всё-всё, Виктория, - с нечеловеческой силой стискивая меня в объятиях, шептал Рауль - Ну, извини. Хочешь ещё яблоко?

   Я гордо выпятила подбородок.

   - Нет!

   Рауль хмыкнул и потянулся к моим губам.

   Мерзкий манипулятор!

   ***

   Город внизу, мы на крыше какой-то каменной коробки, а сверху - только небо и низкие-низкие тучи...

   Дождь на этот раз накрапывал тихонько, ненавязчиво... я даже подозревала, что кое-кто его просто призвал - для создания атмосферы.

   "Кое-кто" в данный момент внимательно изучал моё лицо.

   - Ну что? - в который раз вскинулась я, шаря рукой в поисках зеркала. Где-то тут я его положила... - Исчезли?

   Ну, почти исчезли. Но та бирюлька у меня на шее явно подействовала.

   - Извини, - пробормотал Рауль, отводя взгляд.

   - Что "извини"?- фыркнула я. - В конце концов, ты же дал мне исцеляющий амулет... Только в следующий раз держи себя в руках, ладно? Или скажи, я щитами прикроюсь.

   - Я просто хотел отнести тебя в безопасное место, - отозвался демон. - И ты не могла прикрыться. Танаиса заблокировала твою магию.

   - Заблокировала, - передразнила я. - Сразу видно, демон. Кстати, а ты так можешь? Отрезать меня от магии?

   - Могу, - не хотя откликнулся Рауль.

   - У-у-у, - протянула я. - Знаешь, хумарой ты мне больше нравился.

   Рауль опустил взгляд и вдруг протянул мне какой-то сверкающий камень.

   - Возьми. Он может заблокировать мою магию. Чтобы такого, - Рауль мягко дотронулся до моего лица, - больше не было.

   Я покосилась на камень. Потом схватила его, поскорее раскидывая вокруг щиты.

   - Сдурел?! Сожги его! Сожги немедленно! Рауль, ты представляешь, что с тобой твои же сделают, если узнают?

   Демон рассмеялся.

   - Не бойся. Им можешь воспользоваться только ты. И только по искреннему желанию.

   Я покрутила камень, глянула на свет. Хм...

   - Рауль, ты понимаешь, какую власть мне даёшь, да?

   - Я скромно надеюсь, что ты поумнеешь и будешь пользоваться ею достойно, - в тон мне ответил демон.

   Я сжала камень и хищно усмехнулась.

   - Ну-ну. А вот интересно, татуировок на мне нет, так в чём же дело? Ты бы тоже задался вопросом, милый, вдруг тебя опять кто ко мне ворожит, а? С Визериса, например, станется.

   Рауль грустно улыбнулся и покачал головой.

   - Глупенькая ты, Виктория. Неужели ты думаешь, я не понял, зачем эти татуировки, когда только их увидел?

   Я нахмурилась.

   - То есть... Ты всё знал? Знал про приворот и...

   - Ну конечно, знал, - вздохнул Рауль. - После того, что Танаиса творила с Завериусом, сложно было не догадаться. Ты бы видела его, как видел я, Виктория. Он такими татуировками весь был опутан. И, что характерно, вообще на этот счёт не переживал. Потом я боялся, что ты из-за них тоже... станешь себя неадекватно вести. Но ты... в общем-то даже не изменилась.

   Я хмыкнула.

   - То есть, получается, зря я Завериуса в гарем отправила.

   - Куда?! - воскликнул демон. - Виктория, ты с ума сошла! За что?

   - Ты бы себя видел после этой войны, - буркнула я. - Может, он с тобой всякое делал, а я, что - должна с ним договор нормально заключать? А ещё он тигра на тебя натравил.

   - Ну, с тигром - это тебя проверяли, - усмехнулся Рауль. - А "всякое" он со мной, конечно, не делал. Между прочим, бедный человек пострадал куда больше, чем ты, я или Танаиса. С одной стороны его Повелительница чарует, с другой - я, а тут ещё ты, как гром среди ясного неба. Поэтому, Виктория, ты мне скажешь, куда его отвезла, и мы вместе поедем его оттуда забирать.

   - Ага, уже, - хмыкнула я. - Не скажу и не поеду.

   - Виктория!

   Я красноречиво крутанула в руке камешек-амулет.

   - Что?

   Рауль прикусил губу, задумчиво глядя на меня. Покачал головой и вдруг протянул руку.

   - Отдай.

   - Что?

   - Амулет. Верни, - чётко произнёс демон.

   Я стиснула зубы.

   - Да пожалуйста!

   Камень Рауль поймал, сжал в руке... и вдруг опустился на одно колено. И как-то официально, очень напряжённо произнёс:

   - Виктория, согласна ли ты стать королевой демонов?

   Я опешила.

   - Что, опять?! Не-а!

   Рауль ищуще заглянул мне в глаза. Я моргнула.

   - А... это ты про руку и сердце, да? Ну... Хм... Я подумаю.

   - Силой к алтарю потащу, - прошипел демон.

   - Кинжальчик ритуальный дать? У меня с прошлого раза ещё где-то завалялся, - хихикнула я.

   - Хор-рошая мысль, - хмыкнул демон. - Попрошу у твоего брата целый набор - на будущее.

   ***

   На этот раз на свадьбе было очень, очень много гостей, имелся чисто символический алтарь, никаких зеркал... И да, Рауль мне ни в чём не клялся. Только моему брату, как старшему в моём роду. Гр! Визерис ещё так противно ухмылялся...

   Зато на кольце, которое мне подарил Рауль, была каёмочка из характерных сверкающих камешков.

   - Ну всё, теперь ты мой, - заявила я, когда мы, наконец, добрались до спальни. Сейчас проверим, насколько этот амулет его блокирует. - Та-а-ак! А ну-ка - прими нормальный облик.

   Огненный столб мгновенно уменьшился до человеческих размеров и р-р-раз, превратился в золотоволосого красавца.

   - Ух ты! - хихикнула я, любуясь демонов. - Слушай, а мне нравится! А ну-ка...

   Договорить не успела, Рауль закрыл мне рот поцелуем и толкнул на кровать.

   - Ты должна мне брачную ночь, - промурлыкал демон, целуя мне шею.

   Я вытащила из-под поясницы подушку.

   - Я должна?! Эй! Ты что творишь?!

   - А сейчас, любовь моя, - широко улыбнулся Рауль, застёгивая на мне браслеты наручников, - ты поймёшь, что чувствовал я, лёжа на алтаре.

   - Да ты... ты... Отпусти меня немедленно! Пусти! Пусти, я сказала! М-м-м! - губы демона снова закрыли мои.

   - Я тебе... потом... это припомню, - прошипела я, дёргая руками.

   - Если справишься, - усмехнулся демон. - Я сильнее. Помнишь? - и подмигнул.

   Я изловчилась и укусила его за нос.

   - Правда? Проверим?

   ***

   - Поздравляю, Ваше Величество. Вы избавились не только от сестры, но и от Повелительницы. Теперь демоны точны будут нам лояльны - по крайней мере, некоторое время.

   Визерис с усмешкой цапнул с подноса яблоко.

   - А знаешь, Дэрис, это было совсем несложно. Всего-то пара свиданий со стервозной ведьмой да так, чтобы сестричка увидела, потом подождать, пока они поцапаются - и немного изменить конечный пункт портала Вики. Вот и всё. А ты говорил, "война-война"...

   - Я всего лишь советник, Ваше Величество, - вздохнул Дэрис. - Но могу я узнать, что Вы теперь планируете делать? Ваша сестра - королева демонов... Вы попробуете влиять на нового Повелителя?

   - Пока он лоялен - нет, - улыбнулся Визерис. - А там, поглядим. Впрочем, посмотри, я составил кое-какой план - на столе, правая стопка.

   Дэрис склонился над бумагами как раз, когда из-за двери в кабинет Повелителя магов раздался сдавленный стон.

   - Что там? - нахмурился Визерис.

   Дэрис пожал плечами, перебирая листы.

   Визерис открыл дверь, выглядывая в гостиную.

   В яркой магической схеме на полу извивался связанный огненными цепями волшебник - точная копия того, кто читал сейчас документы в кабинете Визериса.

   Повелитель резко обернулся.

   - Виктория?!

   Я с усмешкой потрясла бумагами над головой.

   - Классный план, братец. Сообщу Раулю. Ему понравится.

   Связывающее проклятье разбилось о щит. Я хмыкнула, глядя на обескураженное лицо Визериса.

   Всё-таки жизнь отменно хороша, когда твой муж - Повелитель.

   Хе-хе!