Вдох, пожалуйста, вдох!

- Мы нашли ее!

- Она задыхается…

Голоса были незнакомыми. Меня тянули с двух сторон под руки, вытаскивая из воды. Попыталась поймать воздух, его так много вокруг, бери сколько хочешь, но ничего не получалось.

Перед глазами плыло. Движения сковывала намокшая, холодная ткань, прилипающая к ногам. Не пойму, что на мне надето, может быть длинное вечернее платье?

Один из тех, кто тащил меня, перехватил за шкирку и практически вынес из воды на песок. Перед глазами плыло, мой спаситель поддержал за живот и плечи, помогая повернуться, но дышать никак не получалось. Неожиданно ко рту прижались холодные твердые губы, уверенно вбивая в меня волшебный поток так необходимого сейчас воздуха.

- Фу-у-у, как ему не противно к ней прикасаться, - неприязненно произнес незнакомый девичий голос где-то совсем рядом. Фразу почти пропели, с небольшим прононсом и манерным вздохом в конце.

- Личико у нее симпатичное, - возразил ей мужской голос. – Но, зная кто она… я б не смог вот так. Губами.

В меня втолкнули еще одну порцию воздуха и перевернули на бок. Начался кашель, проглоченная вода выплескивалась рывками. Хорошо, что кто-то держал волосы, не давая им упасть на лицо. Спасибо тебе, добрый самаритянин.

- Не понимаю, зачем вообще ее надо было спасать, - продолжил все тот же противный женский голос. – Она просто никчемная обуза для бедного мэтра Эграса. И, наверное, сама с обрыва бросилась. Кому нужна такая жизнь?

Опершись на локоть, я отдышалась и прохрипела:

- Кто-нибудь, да заткните эту гундосую!

- Вы слышали, что она сказала? Как смеет?! Мальчики! Криспиан! Сделайте что-нибудь!

Так они и делают. Спасают меня. Я явно тонула, только не помню, как это могло произойти, да и плаваю я отлично. Папа в детстве меня «рыбкой» называл.

Зрение понемногу прояснялось. Из тумана прямо перед носом выплыла мускулистая грудь мужской принадлежности. В наборе к ней шла расстегнутая мокрая рубашка, из какой-то тонкой бязи, почти прозрачной. А внизу…хм…не сейчас… лучше пойду вверх. Крепкая загорелая шея с аккуратным камешком кадыка.

Я подняла глаза, продолжая изучать атлетически сложенного незнакомца, который только что делал мне искусственное дыхание. Хм. Голова тоже порадовала. Породистое, резких очертаний лицо с крупным подбородком, хищным носом и четко вылепленными губами. Какой интересный спасатель!

- Катарина! Ты меня слышишь?

Вообще-то меня зовут Катерина, но учитывая происходящее, лучше не спорить, а отозваться.

- Да…

- Не бойся, все позади. Леманн отнесет тебя к отцу, мэтру Эграсу. Ты оступилась и упала с утеса в воду, но мы успели тебя вытащить.

Ко мне обращались ласково и твердо, словно разговаривали с неразумным ребенком и не были до конца уверены, понимаю ли я слова и происходящее в целом.

Повернув голову за движением мужской руки, я увидела скальную прибрежную линию, проходящую прямо над гладью озера. Как я здесь оказалась? И зачем я гуляла в таком опасном месте?

Но промолчу, не буду спрашивать. Мне вообще сейчас лучше молчать и слушать. Потому что ладони, которыми я упиралась в песок, были не мои привычные узкие и ухоженные, а совершенно незнакомые - мягонькие и полные, с обгрызенными ноготками.

Стоявшие неподалеку парень с девушкой, не участвующие в моем спасении и неприязненно меня обсуждавшие, выглядели переодетыми актерами из средневекового фильма. Старинные фасоны одежды: у парня - сюртук, у девушки – длинное платье с вышивкой и оборками. Да и тонкие рубашки двух моих спасателей, сидевших на песке рядом, были украшены вышивкой и защипами.

Все по-летнему одеты, а попала я сюда из промозглой зимы. Точнее с моста... по дороге на девичник. Что со мной произошло?

Мамочки, я же невеста, и у меня скоро должна состояться свадьба!

Тот же день (14 февраля), другой мир, тремя часами ранее

Все началось со звонка Виктора. Я ехала на собственный девичник на заднем сидении такси, глазела по сторонам и улыбалась во весь рот как сумасшедшая, уверенная, что в моей жизни наступает новая, светлая полоса, после целого года печали.

Когда «ушел» папа, я долго не могла с этим смириться. Казалось - произошла ужасная ошибка! Он просто уехал в командировку и вот-вот вернется. Прижмет меня к холодной шинели, погладит широкой ладонью по голове и спросит:

- Как ты без меня, кнопа?

Отец никогда не ругал за сбитые коленки, порванную одежду и мелкие шалости. Став вдовцом, так больше и не женился, разделив свою жизнь между мной и службой.

А когда его не стало, со всех сторон посыпались предложения о помощи и поддержке. Немногословный, с тяжелым взглядом и еще более весомым характером, он умел по-настоящему дружить, и все тепло взаимоотношений его друзья перекинули на меня.

Особенно часто у меня в гостях начал появляться Майкл, один из учеников папы, офицер следственного отдела. Он оказался заботливым, внимательным. И я спряталась в облако его тепла и любви, доверилась полностью. Так что не долго сопротивлялась, когда он начал настаивать на свадьбе.

Выпущусь в этом году из полицейской академии, выйду на работу, о которой мечтала, а там, глядишь, и о детях можно подумать.

Когда зазвонил телефон, моя интуиция проснулась не сразу. Сначала я решила, что это кто-то из девчонок хочет уточнить о дороге в клуб, но на экране высветилась фотография и номер Виктора, нашего общего с Майклом друга. И тут меня тоненько кольнуло в сердце.

Сейчас они вместе должны гулять на мальчишнике, который начался часа два назад и по уверениям моего жениха: «завершится, Катюнь, прощание с моей свободой эдак под утро».

К моему изумлению вместо Виктора на экране появилась видео-картинка стола, ломящегося от еды, и пьяный голос Майкла произнес:

- … приходится поступать как мужчина.

- Но ты ее любишь? – спрашивает кто-то мне невидимый.

- Кого, Катьку? Да ладно вам, мужики, о какой романтике идет речь? Мне свет приходится выключать, чтобы не смотреть в глаза ее бати. Они ж с дочкой на одно лицо.

Седовласый водитель такси, уже успевший расспросить куда я еду, даже поздравивший с намечающимся событием и время от времени добродушно улыбавшийся мне в зеркало, охнул и потрясенно вытаращил глаза. Машина вильнула, не сразу выровняв ход.

Мы выехали на набережную. До клуба, построенного на другом берегу реки, оставалось только проехать мост. С наступлением вечера огни фонарей бликовали на темной воде, плещущейся между неровными островками тонкого льда…

Но мне было не до любования природой, я смотрела в монитор, едва верила своим ушам и не могла остановить небо, падающее на меня с жуткой неотвратимостью.

Телефон продолжал говорить и показывать.

- А по мне она прелесть, надежная и хорошенькая. Я б женился. Может уступишь? - произнес узнаваемый голос Виктора. Телефон он удерживал динамиком от себя, поэтому его было слышно хуже, чем остальных.

- Я что, похож на дурака, Витек? Знаешь как меня сейчас паровозят по службе дружки генерала, а? Даже представить себе не можешь! А сразу после свадьбы я в масле буду кататься и шампанским себя поливать. С выключенным светом моя жена-сиротка отлично сгодится для употребления. Или почаще в командировки по бабам поеду - моя невеста все эти официальные выезды о-очень уважает. Предлагаю выпить за самое сладкое в семейной жизни – Право На Лево!

Красавец-жених рассмеялся знакомым, чуть задыхающимся смехом.

Ах-ах-акх.

Эта сиплая россыпь звуков болезненно впилась в грудину, перехватывая дыхание и уничтожая что-то хрупкое и светлое во мне.

- Катя, ты нас слушаешь? – вдруг громко спросил Виктор. Одно время он пытался за мной ухаживать, но не выдержал конкуренции с плакатно-красивым и мальчишески-обаятельным Майклом. Похоже, сейчас мне пытаются доказать, насколько я была не права.

- Какая Катя? Ты, что, мудак, на камеру пишешь? Катя, детка, не верь ему, меня подставили! Езжай домой, я тоже приеду, прямо сейчас!

- Только попробуй, - я, наконец, смогла пошевелиться. Телефон в моих руках не дрожал, но пальцы побелели. – Пристрелю из отцовского наградного.

Водитель, пытающийся стойко игнорировать происходящее, посмотрел на меня в зеркало испуганной ланью, попавшей в свет фар. Не знаю, что я должна была сделать по его мнению. Расстроенно заплакать? Зайтись в крике «Любимый, объясни мне все, я не понимаю»?

Из телефона донесся шум потасовки, пьяные хрипы и тягучий выкрик «Виктор, сука, она же серьезно! Она грохнет меня».

Дрожащим пальцем я выключила телефон, облизнула пересохшие губы и вежливо сказала:

- Все нормально. Мы по-прежнему едем в клуб… Хотя… Вот что. Когда будем подъезжать, остановитесь сначала с правого торца этого же здания. Там вход в ресторанчик. Кажется, мне срочно надо выпить. И точно не воды.

Навигатор вдруг показал красную линию затора, словно мне было мало проблем. Если опоздаю, начнут звонить обеспокоенные девчонки, а объясняться с каждой по отдельности не было ни желания, ни сил. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня выпил невидимый энергетический вампир.

Только не размякай, Катерина Керн. Держи удар, не посрами фамилию.

Вот возьмешь в руку бутылку вина, зайдешь в зал и объявишь всем, что гуляем в честь моей редкой удачи. А что? Лучше о предательстве узнать перед свадьбой, а не после. Да я счастливица! Везуничка судьбы!

- Девушка, дальше не проехать. Не пойму, что там такое…, - водитель остановил машину прямо на мосту.

Впереди и сзади сгрудились автомобили, многие гудели. Из некоторых выходили люди, перебрасывались недоуменными вопросами.

Проклятие! Я мельком посмотрела на телефон, отмечая два сообщения от Виктора и десяток от неслучившегося мужа. Девчонки, к моему облегчению, еще не писали - до девичника оставалось пол часа, я вполне могла еще успеть.

- А, - таксист ткнул пальцем куда-то наискось, вправо. – А я-то думал. Там очередная сумасшедшая, гляньте, вниз решила прыгнуть. Вот же дурочка.

Женская фигурка в белой шубке стояла за мостовым ограждением, не держась за перила. Девушка раскинула руки, покачиваясь на ветру и смотря вниз, на воду.

Метрах в семи от нее стояла небольшая группа растерянно переговаривающихся водителей, остановившихся на дороге.

- А почему никто не подходит? – не выдержала я, дергая за ручку дверцы. – С ней же надо поговорить. Почему все просто смотрят?!

- Приедет полиция и поговорит. Хотя… не проедет сюда полиция через пробку.

Ясно. Я выпрыгнула из машины и понеслась к несчастной самоубийце. Все мои беды отступили на второй план, я лихорадочно вспоминала занятия по переговорам с суицидниками. Так… подходим не резко, сбоку, чтобы человек не испугался. Говорим спокойно, спрашиваем имя, делимся личным опытом…

Было что-то еще, масса важных мелочей, но в памяти четко всплывали исключительно беседы с террористами. Эх, не на всех темах я была одинаково внимательна. Показать себя мечтала, подвиги совершать. А жизнь она другая, и не только геройства нужны, но и душевная человеческая помощь

- Куда прешь, идиотка? Тоже хочешь броситься?

Ко мне обернулся и быстро пошел наперерез высокий парень в синей дутой куртке. Хм. Тяжеловатый, полностью полагается на данную природой физическую силу.

- Я курсант полиции, - сообщила я, ожидая что он отступит.

- И что?

И выбросил вперед руку, пытаясь даже не остановить, а скорее отбросить меня назад. Тэнкан!* Перехватила летящую мимо кисть. Захват и толчок в плечо. Не стой на пути, парень.

Изумленный незнакомец, управляемый моим движением, вынужденно наклонился, «нырнул» по инерции. Чтобы не упасть носом на дорогу, ему пришлось быстро перебирать ногами. А я поспешила дальше, оставляя его позади.

- Давно стоит? – обратилась я к наблюдателям, посматривающим на меня с явным недоумением. Надеюсь, насчет «полиции» все уяснили и больше мешать мне не будут.

- Минут пять, - ответил худой мужчина с неожиданно цепким оценивающим взглядом. – При попытке к ней подойти, начинает раскачиваться и ругаться.

- Попробую я. Возможно, на меня реакция будет другая.

- Там очень скользко, - мужчина говорил ровно, необычно обрубая предложения. – Я чуть не упал сам, когда пытался к ней приблизиться. Вы уверены, что хотите рискнуть жизнью? Может быть своих коллег со страхующим оборудованием дождетесь? - Свет фонаря отразился в его темных глазах неожиданно ярким светом. Блик преломился на зрачке превратившись в вертикальную линию. – Эта сумасшедшая может утащить вас за собой, она пьяна. Несмотря на беременность.

Не подпускает мужчин… Выпила и хочет утопиться… Профиль самоубийцы формировался неутешительный.

Похоже, ее никто не ждет дома, как и меня. Но всегда есть что-то, ради чего мы должны жить. Я сделала шаг, выходя вперед, потом еще, более осторожный.

И услышала вслед обрывистое, странное шипение, словно мужчине было все труднее произносить фразы.

- Если что-то случится, то я выберу тебя. Преодолеешь одни трудности, значит справишься и с другими.

Надо же, а в первый момент он мне показался адекватным. Как легко ошибиться в людях. Я скользящим движением сдвинулась еще правее, чтобы контролировать и людей за собой. А то мало ли… Если человек болен на голову, то и в спину толкнуть может.

Но больше мне никто не мешал.

Подходила я осторожно, позволяя себя заметить и рассмотреть. Девушка в белой расстегнутой шубке посмотрела на меня с подозрением, которое почти мгновенно сменилось равнодушием. Хорошо…

- Меня сегодня предал жених, - сообщила я, перелезая через парапет.

- Становись рядом, подруга, - она пьяно махнула рукой. – Уйдем красиво.

- Я пока не планирую. И тебя хочу отговорить, - честно сообщила я, двигаясь бочком по скользким металлическим блокам. – Муж подвел?

- Козел он. И не муж, а так… Все обещал, обещал… А теперь с другой… Ненавижу его.

- А ребенка тоже ненавидишь? Если прыгнешь, он никогда не откроет глаза, не засмеется и не назовет тебя мамой…

Я старалась говорить размеренно, плавно. Поняла, что ко мне прислушиваются и начала вспоминать детство. Расспрашивать. От всего сердца поругала с ней недостойного любви предателя, уверила, что ее точно ждет впереди еще более сильное, настоящее чувство. «Тот самый мужчина» где-то ходит, ждет и будет очень неправильно оставлять его с носом, без шанса на счастье.

Когда я предложила обняться, она вздохнула и подобралась поближе, отошла от края. Некоторое время мы молчали, обхватив друг друга и дрожа на морозе. Но потом стало еще холоднее, и я рационально предложила вернуться на мост, залезть в теплую машину. Мое предложение было принято благосклонно, я бы даже сказала с явной заинтересованностью.

Когда девушка перелезала через перила, вдруг качнулась неловко, обнимая рукой живот. Я дернулась поддержать и почувствовала, как соскользнула нога.

- Так и знал, - услышала я раздавшийся прямо в голове шипящий голос, - В твоем мире я не силах помочь… Нет! Ты не погибнешь, а получишь…

Что за бред. Я извернулась, пытаясь уцепиться за балку. И даже удержалась на пару мгновений, но закоченевшие руки не выдержали веса тела и разжались.

- Удачи, храбрая девочка с большим сердцем, - перед глазами мелькали всполохи, воздух почему-то становился все жарче, а голос звучал все тише. – Я потрачу все свои силы и подарю новую жизнь. Но кое-что останется неизменным, там ты тоже будешь невестой. И самое важное – найди…

Дослушать не получилось. То, что неминуемо должно было произойти – случилось. Бултых. И я упала в воду.

Теплую?

Как же я не люблю странные и необъяснимые последствия собственной торопливости. Сто раз себе говорила, будь внимательней, изучай детали. Но нет, вечно мчу куда-то, глаза горят, волосы назад, а потом БАЦ, нога скользит и надо выплывать из омута.

Говорю со всей ответственностью - новая жизнь не задалась сразу. Сначала без объявления войны я попала на дно какого-то водоема. Едва не утонула, спаслась чудом и помощью двух молодых людей, зато пришлось выслушать о себе гадости от неизвестной девицы.

И что, этим все закончилось? Может быть меня отнесли и уложили на мягкую кровать? С нежными простынями и чашечкой кофе на прикроватном столике? Как бы не так.

Прошло всего минут пять после чудесного спасения, а уже пришлось плестись за неким Леманном по пыльной дороге. Путь поднимался в горку. Я шла, тяжело дыша и пытаясь не споткнуться о мокрую тяжелую ткань длинного платья.

Идущий впереди белокурый провожатый молчал. А я, стараясь не привлекать его внимания, в шоке рассматривала свои пальцы. Маленькие и пухленькие, с милым жирком под загорелой поцарапанной кожей.

Осознание происходящего падало на меня с неотвратимостью горного обвала. Это НЕ мои ладони. И все тело к моему прежнему не имело никакого отношения. Я потела от усталости, чувствовала, как верхняя часть ног трется при ходьбе, а по спине меня колотили две длинные растрепанные желто-рыжие косы.

Но в наибольший ужас меня все-же приводили именно руки. Не помню, чтобы даже в далеком детстве у меня было столько сала на каждом пальце.

Я в другом, неизвестном мне мире. В неуклюжем и непослушном теле. Одна-одинешенька и без малейшего понятия почему ко мне с таким пренебрежением относятся.

- Эй, побыстрее ногами шевелить можешь? Понимаешь меня?

Живописные, чуть вьющиеся светлые пряди подчеркивали строгость черт породистого лица Леманна. Говорил он холодно, как и выглядел. Ни малейшего признака раздраженности.

- Два вопроса, - буркнула я.

- Что?

- Ты задал сразу два вопроса. На первый ответ - нет. На второй – да.

Молодой человек остановился, дожидаясь меня. Стоял, до звона выпрямив спину, на сгибе локтя – пиджак. В другой руке – сапоги. И смотрел сверху вниз, с легкой скукой, как хозяин на задерживающуюся у куста собачку. Почему-то, в отличие от меня, он выглядел сухим, хотя и был одним из двух моих спасателей.

- Странно, - пробормотал он, - говорили, что ты с трудом разговариваешь.

Если бы мне не нужно было руками удерживать тяжелую ткань, я бы стукнула себя по лбу. Похоже, у неизвестного существа с шипящим голосом был особый вкус на женщин, если он ухитрился подарить мне тело толстенькой белобрысой дурочки.

- Это я стеснялась.

- А сейчас не стесняешься?

- Поздно. Мы теперь слишком близко знакомы. Это же ты меня дергал за волосы и прижимал рукой за живот?

Тонкая белая бровь поднялась наверх, эффектно изогнувшись.

- Представляю, что при следующей встрече ты скажешь Криспиану. Он тебе искусственное дыхание делал, когда все отказались.

Я помнила холодные губы и твердую мускулистую грудь. Кажется, на римлянина похож, но не уверена... Зрение не полностью восстановилось, когда меня передавали Леманну.

"Нести" к отцу блондин категорически отказался, только проводить. Да и я была не против оттянуть время и поразмыслить немного в пути. Тем более мрачные здания из темно-серого камня виднелись совсем рядом - от озера буквально по прямой через аллею.

Что у нас в ресурсах? Похоже, меня забросило в тело самоубийцы. Или был создал его полный аналог, потому что никаких сомнений кто я такая у окружающих не было.

Ткань платья выглядела жесткой и простой, но вопрос обеспеченности был неоднозначен, так как заносчивый Леманн щеголял брюками прямого кроя и рубашкой, просторной и тонкой, но без вышивки и украшений.

Служанкой я не была точно, вряд ли тогда моего «отца» называли бы мэтром.

- Леманн! Постой! Куда ты ее ведешь?

Прорывая кустовое ограждение, на дорожку прямо перед нами вывалилась парочка. Сверкнув недовольными темными глазами, высокий молодой человек сбросил несколько листиков с плеч раскрасневшейся подруги. Его жилистая ловкая фигура была затянута в расшитый шелком костюм, весьма парадный по сравнению с одеянием Леманна.

А темненькая стройная девушка в голубом платье была бы похожа на его младшую сестру, если бы не некоторые касания мужской ладони, перешедшие с плеч ниже. Эти хозяйские оглаживания показались мне излишне интимными для родственников.

- К мэтру Эграсу, - ответил на его вопрос Леманн, бросив на меня быстрый нечитаемый взгляд. – Катарина упала в пруд и теперь нуждается во врачебном осмотре.

- Зря меня сквозь ветки тащил, Джиллиан, - надулась девушка, закачав спиральками блестящих кучеряшек. И передразнила. – «Куда он ее ведет? Что он хочет с ней сделать?». Да кому она нужна…

Леманн хмыкнул и промолчал, наслаждаясь неудобной ситуацией. А меня остановка только обрадовала, жутко хотелось упереть ладони в колени и шумно дышать, воспользовавшись ей по полной. Приятно, конечно, что молодые люди здесь джентльмены и заботятся о дамах - вон как товарищ через кусты ломился, чтобы узнать все ли со мной в порядке.

Но зато местные девицы - уже вторая по счету, мне не понравились. Только природная осторожность, незнание нового мира и, будем честны, сорванное дыхание удерживали меня сейчас от словесной ответной взбучки.

- Джиллиан, - капризно протянула девушка, - давай верн-е-емся. Ты хотел мне что-то рассказать и показать. Очень интересное.

Парни переглянулись, сверкнув неожиданно хищными улыбками. И темноволосый отступил с дороги, утягивая за собой подружку.

- Л-ладно, друг. Веди Катарину куда там надо. Мэтру Эграсу привет от меня.

Так и не взглянув на меня, он схватил свою даму за руку и потащил обратно через образовавшийся пролом в кустах. С элегантностью решившего позавтракать носорога.

- Интересно, - сказала я, убирая со лба прилипшие пряди и прислушиваясь к стихающему хрусту веток. – Что там за ограждением? Откуда они на нас свалились?

- Сверху, с насыпи нас увидели. Там площадка с беседками, называется Холм для Поцелуев. Эм. Катарина… Надеюсь, ты понимаешь, чем они занимались.

Я подняла голову, оценивая расстояние, которое предстояло осилить. Ноги подрагивали.

- А что тут понимать. Джиллиан учил нежную деву прозе жизни, с демонстрацией и детальными нравоучительными комментариями. Оба явно довольны, даже странно, что они прервались.

Некоторое время к моему удивлению мы никуда не шли, провожатый чего-то ждал, и… не дождался. Наклонившись, он вдруг довольно больно толкнул меня пальцем в плечо.

- Ой, - сказала я. И обнаружила, что ткань быстро высыхает прямо на мне. Стало страшно. Я едва не рухнула прямо в дорожную пыль.

- Говорят, в тебя проклятием прилетело и повредило голову, но по мне ты вполне вменяема, да еще с чувством юмора. Если бы моя невеста застукала меня с другой на Холме Поцелуев, крик бы стоял до небес. А ты неплохо держалась…

Он одним касанием просушил на мне одежду. И в довесок к прочему - я… невеста… Джиллиана? Да твою ж мать.

Слышала я про родовой, наследуемый Венец Безбрачия, но вот чтобы передавались Свадебные Рога – это только с моей удачей. В прошлом мире жених про загулы тайно друзьям рассказывал, пугался моей внешности, а в этом – все еще прелестней: Джиллиан и вовсе левых девиц щупает, моего присутствия не стесняясь.

Ай да, Неизвестный мой спаситель, подаривший новую судьбу. Какова бесконечная щедрость!

Пообещал в подарок жизнь – вот она, распишитесь. И кроме нее – ничего. Ни сундуков с несметными сокровищами, ни древних замков с сытыми деревеньками в вотчину. Не досталось мне даже благородного кавалера с горящим взором и работящими чреслами. Хотя… насчет чресел я погорячилась, может они и достались в виде Джиллиана, только в рамках общего пользования вместе с неизвестным количеством дев.

Расстроена ли я была? Конечно… нет.

Однокурсница рассказывала, как родители предложили троюродной тетушке забрать ее игрушки и одежду, из которой выросла. Та приехала в гости, пообедала, а потом спросила почему для ее дочки не отдают вон те замечательные книжки и расписной комод, он же совсем детский. После дипломатичного отказа, а однокурсница любила эти вещи и не хотела с ними расставаться, родственница обиделась. В глаза ничего не сказала, но по семейным встречам долго жаловалась на редкое «скупердяйство богатеньких» и всячески ругала тех, кто хотел сделать доброе дело.

Ничего. Сама все возьму, создам, заработаю…

Выяснить бы только о каком проклятии говорит Леманн, но напрямую как об этом спросишь… По его мнению, я-то должна знать.

Рядом кашлянули.

- Катарина, могу я спросить, о чем ты так задумалась?

Совсем забыла, что за мной внимательно наблюдают. Надо сделать лицо попроще, а то в нынешнем облике я напоминаю задумавшего недоброе хомяка.

- О сущих мелочах.

- Мне их уже жаль, - Леманн рассмеялся. – Кстати, ты меня совсем не помнишь?

Мы вышли на мощенную дорогу и повернули к одному из расположенных слева корпусов. Смотрелись они непривычно, щерясь узкими бойницами окон и тут же открываясь широкими проемами с крепкими балками, грозя в небо каменными острыми шпилями и рядом – плоскими, поблескивающими металлом участками крыш. И тем более вся эта «грозность» не сочеталась с пробегающими мимо нас юношами в расшитых колетах и девушками в длинных платьях. Судя по обращению «мэтр», которым называли моего здешнего родителя, мы находились на территории учебного заведения. И вряд ли я из-за не раз упоминавшегося скудоумия в нем училась. Где же мы могли встречаться с Леманном?

- Считаешь, я должна была тебя запомнить? – хмыкнула, уходя от ответа.

Он промолчал, открывая тяжелую дверь, обитую железными лентами. Не похоже, чтобы в этом мире пропускали дам вперед. По крайней мере мой провожатый спокойно пошел первым, отвечая легкими кивками на приветствия встречных студентов. На меня никто не обращал ни малейшего внимания, будто моя полненькая фигурка в коричневом скромном платье умела растворяться в воздухе или сливаться со стенами.

Сжав ладони в кулаки до бела, я смотрела в затылок Леманну, стараясь не таращить глаза и не слишком явно ронять челюсть.

Потому что за одним из проходящих мимо молодых людей учебники следовали сами, парили в воздухе веселой стайкой. А девушка, стрельнувшая в моего спутника игривым взглядом, осторожно удерживала в вытянутой руке клетку с крошечным ящером. На толстенькой спине которого недовольно подергивалась пара аккуратных крыльев.

Ма-мо-чки.

Меня закинули в магический мир. Меня, которая даже гадалкам не верила.

Выйдя на лестницу, мы поднялись до третьего этажа и повернули в широкий коридор. Пройдя до двери, которую увенчивала крупная бронзовая табличка с вензелями: «Мэтр С. Эграс, профессор. Кафедра проклятий, искажений и порчи». Именно в нее Леманн и зашел, постучав в толстую створку.

О как. В принципе, я сама могла бы догадаться. Проклятие...

Прохладная просторная комната была погружена в полутьму. Свет лился из трех больших окон, но удивительным образом терялся, попав в помещение. Из-за ширмы донеслось несколько тихих блаженных постанываний, которые тут же и затихли, переходя в удовлетворенный выдох.

- Еще несколько дней нам лучше встречаться регулярно, - произнес мужской голос и что-то скрипнуло.

Я покосилась на Леманна, но тот невозмутимо стоял у порога и чего-то ждал.

- В спину буду втирать я, а руки и плечи уже можешь самостоятельно, - продолжили за ширмой.

- Спасибо, Стеван. Мне послышалось или к тебе пришли?

- Да, скорее всего студенты. Пойду посмотрю.

Рассеянные лучи из окон осветили вышедшего к нам мужчину среднего возраста, с шапкой растрепанных русых волос и мягким доброжелательным лицом.

Он встряхнул руками и удивился:

- Кати’? Ты что здесь делаешь? Почему не у себя в стойлах?

В это время я думала, как себя вести с человеком, которого впервые вижу, и понятия не имею как к нему обращалась дочь. Вдруг они совсем не близкие люди, тем более, если отец допустил гулящего жениха. Я ожидала разного и не самого приятного. Но упоминание о «стойлах» меня чуть не парализовало.

Внимание! Я – «у себя в стойлах»! Иго-го. Моя благодарность неизвестному, отправившему меня в другой мир, впервые дала ощутимую трещину.

- Пришла, потому что упала в воду, - мрачно ответила я и поискала взглядом стул. Мне срочно нужно сесть, ибо тяжелА ноша и я имею в виду не только новое тело.

- Мы с Криспианом выловили ее в Своч-Озере, мэтр. Шли группой на практику, смотрим, кто-то бултыхается, а там зачистки давно не было, - сообщил Леманн. – Девушка не помнит, зачем прыгнула туда с утеса. Когда вытащили, была без сознания и наглоталась воды, но сейчас чувствует себя хорошо, дошла сама и говорит связно.

Говорил парень уважительно, ровно, словно отчитывался по сделанному проекту. Садись, пять.

Я нашла стул, добрела до него и рухнула, сдерживая себя, чтобы не вытянуть ноги и не застонать. Как-то я видела в парке группу разновозрастных людей явно впервые выбежавших на тренировку, минут через десять они начали останавливаться чуть ли не у каждого деревца, обнимать его со стонами счастья как любимую бабушку, а их тренер пытался отлепить «спортсменов» и заставить бежать дальше. Тогда я думала: «Почему не сцепляют зубы и не бегут дальше?! Сила воли где?» Где, где… О-о-о, как сводит икры.

- Девочка моя… - ко мне бросился профессор, упал на колени, хватая меня за руки. – Как ты себя чувствуешь? Почему ушла от своих любимцев? Ох, Леманн, спасибо тебе большое и Криспиану передай мою величайшую благодарность. Катарина все чаще впадает в забытье, ее нужно срочно выдавать замуж и увозить в поместье.

Отличная логика, чтобы со мной не случилось, давайте меня срочно куда-нибудь выдавать…

- Я прекрасно себя чувствую, - выдала я, вытирая пот со лба. – Не надо меня замуж.

- Дорогая…, - мэтр подергал пальцами, сигнализируя Леманну «иди-иди, дальше семейное дело», и поднял бровь, когда тот перед уходом коротко кивнул мне. Удивленно посмотрев на закрывающуюся дверь, мужчина продолжил, уже не отвлекаясь на постороннего. – Мы с тобой все обсудили. Я не успеваю приглядывать за тобой, слуги мужа сделают твою жизнь намного комфортнее…

- Бедная девочка… - Из-за ширмы вышла высокая статная женщина с гладко убранными темными волосами. Она неторопливо застегивала пуговички на воротнике зеленой мантии, похоже, одевалась после лечебной процедуры. - Условия брака уже оговорили?

- Да, моя крошка скромно поживет второй женой, пока не забеременеет вторым и ей не станет легче. После этого она сможет вернуться ко мне вместе с ребенком. У меня будет внук или внучка, наследница рода. А у Джилиана Спайгора – магически одаренный наследник, усиливающий семью. Катарина смогла все понять и согласиться с моими доводами.

Да ладно! Пока профессор не выгнал и второго свидетеля, нужно быстро останавливать ситуацию. Иначе оглянуться не успею, как окажусь где-то на выселках с животом больше нынешнего.

Я аккуратно пожала отцовскую ладонь и скромно произнесла.

- День был тяжелый. Озеро, искусственное дыхание, мысли всякие. В общем, папа, я категорически отказываюсь. Раньше может и соглашалась, а сейчас - передумала. Рожать – ну не мое.

- Н-но, Кати, твой дар не может найти выхода, туманит голову…

- После озера я себя удивительно свежо чувствую. И мысли как-то сами складываются.

К нам подошла темноволосая дама, и я заметила крошечные зеленоватые чешуйки у нее на щеках. Оу, в этом мире есть волшебные расы. Странно, что я их среди студентов не заметила.

- А девочка права, - заметила леди, с интересом меня изучая. – Не в смысле родов, хотя и с этим я согласна. А про мысли. Стеван, да хватит воздух ловить! Вспомни как она раньше разговаривала и насколько свободнее стала речь. Что там говорил Леманн про Своч-Озеро? Если в нем появилась магическая воронка и в нее попала Катарина…

Я всматривалась в ее бликующее лицо и перед глазами замелькали картинки. Вот она ведет группу молодых людей по мощеной дорожке между корпусами. А здесь темноволосая дама злится на кого-то, ее лицо заливает переливающаяся чешуя и из плеч вырастают мерцающие крылья…

Резко отпрянув на стуле, я чуть не вырвалась из рук мэтра. Но женщина уже не обращала на меня внимание. Бормоча: «Срочно организовать зачистку из старшекурсников», она выскочила из помещения, хлопнув дверью и оставив нас наедине с профессором.

- Ты действительно говоришь странно. Если попала в воронку, может быть обратный поток по каналам промыл искажения и тогда…

Он подскочил и забегал передо мной, дергая себя за манжеты. А я переваривала новые изображения, которые подгружала мне слабая память тела ушедшей девушки.

Отца, улыбающегося и более молодого, он подбрасывает меня в воздух и слушает как смеюсь. А на следующем воспоминании он сидит рядом с кроватью, держит меня за руку и плачет…

Мэтр резко остановился, растерянно посмотрел на закрытую дверь, ища поддержки. Не-не, папа, теперь я твоя опора. А ты – моя семья. Я подняла голову, сморгнула влагу, которая выступила на глазах. Некто неизвестный с шипящим голосом, отправив меня в этот мир, дал гораздо больше, чем я рассчитывала – шанс на настоящую семью, на второго отца.

- Папа, прислушайся ко мне. Я многое не понимаю, но действительно лучше себя чувствую. Ты мне уже не раз рассказывал, но повтори еще раз, очень тебя прошу. Что за проклятие и почему ты хочешь выдать меня замуж, да еще второй женой?

- Посиди пару минут ровно, о проклятии послушай. А я замерю-ка на всякий случай твой магический фон. Впервые слышу от тебя слаженную речь. И папой никогда не называла. Обычно «па».

Вот так и прокалываемся мы, иномирные засланцы, на мелочах.

Он сходил за странной металлической рогаткой, и начал обходить меня по кругу, водя ей вверх-вниз, с серьезностью африканского шамана, разыскивающего воду. Его бормотание совсем не походило на рассказ, в меня он не особенно верил, скорее повторял для себя то, над чем постоянно размышлял и что разъедало его с неотвратимостью тяжелой болезни.

- Строго говоря, у тебя не проклятие, Кати, а магическое искажение. С ним очень редко рождаются. Только девочки и мало кто выживает. Метка Благой Агры уже темнела на плечике, когда я впервые взял свою малышку на руки. Бланка не выдержала горя и сгорела за год, а я, как видишь, переквалифицировался в специалиста по неприятностям. Подними, пожалуйста, руку…

Я послушно водила руками, поворачивала или поднимала по его слову голову и продолжала внимательно слушать. Оказалось, что искажение, мучавшее мое тело, заключалось в запирании магии, что в свою очередь довольно быстро выжигало мозг. Не до полного бессмысленного растения, но все же дети, у которых врожденно не работали каналы вывода, страдали задержкой развития разной степени.

По мнению мэтра, если бы не его усилия и не работа в академии, я давно перестала бы разговаривать и, может быть, даже связно мыслить. Зато проводя каждый день рядом с волшебными животными, принадлежащими академии, я поневоле, по чуть-чуть отдавала неуловимые крохи лишней силы.

Увы, это не решало проблему в целом, состояние Катарины продолжало ухудшаться.

Здесь-то, как черт и табакерки, и появлялся вариант замужества. Точнее сам по себе брак не был обязательным, важно было родить. Освобождающаяся в таком случае энергия, ранее заключенная в болезненном теле, обращалась в благо появления здорового ребенка, как правило – очень сильного магически.

Раньше несчастные помеченные становились жертвами громких преступлений, их крали, продавали, насиловали. Но, слава Небу, меньше десяти лет назад появился Закон о Благих Женах, дружно одобренный правителями почти всех стран, и гласивший, что достойный гражданин мог взять второй, неосновной женой больную девушку.

И всем стало хорошо. Болезной на несколько лет становилось лучше, а род мужа получал завидного наследника.

С точки зрения холодной логики я вполне понимала пользу от решения мэтра Эграса. С каждом месяцем его дочери становилось хуже, еще немного и ее придется запереть в комнате, после чего изменения станут необратимыми. Зато в случае брака, Катарина через несколько лет вернется обратно с прояснившимся на десять-пятнадцать лет разумом и со здоровым малышом на руках, внуком или внучкой Эграс. Чудесным бутузом, который, откроет новую страницу жизни профессора и его дочки. И пусть второй ребенок магически получится слабее первенца, все равно его потенциал будет впечатляющим.

Н-да.

Сбой в этой замечательной формуле был только один. Я.

То, что подходило прежней Катарине, категорически не нравилось мне. Уехать в деревенское поместье на несколько лет и спокойно адаптироваться в новом мире – звучало бы неплохо, если бы в наборе к сельской идиллии не прилагался презирающий меня Джиллиан и, что еще ужаснее – речь шла о передаче моего ребенка невесть кому.

Да вы шутите!

- Папа… Что там твой аппарат показывает? Видно, что мне лучше? – напряженно спросила я. - Если озеро очистило разум, зачем мне замужество, а? Давай побыстрее откажем жениху и заживем счастливо.

Он отложил странную рогатку на один из столов, стараясь не смотреть мне в глаза, подошел и положил ладонь на макушку.

- Увы… Магии по-прежнему слишком много. Время от времени даже на очищенной территории академии появляются стихийные воронки или завихрения, доставляющие всем немало хлопот. Скорее всего одна из таких аномалий временно прояснила твой разум, но…, - он вздохнул. – К тому же с Джиллианом Спайгором мы заключили необратимый договор. Ты выйдешь за него этим летом. Все будет хорошо, не переживай, - он мягко погладил меня по волосам. – Скорее всего, через пару дней ты все забудешь и перестанешь волноваться попусту. Твой жених – хороший мальчик, он обещал постараться и не затягивать с детьми.

Хорошо, что он смотрел в окно и не видел мои прищуренные глаза…

Не такими я представляла хороших мальчиков. Хм. Следовало срочно попросить договор для тщательного изучения, но, боюсь, такая просьба из моих уст вызовет подозрение даже у любящего мэтра Эграса.

Нужна была полная информация, но брать я ее буду частями и осторожно.

Начать хорошо бы с библиотеки, поискать Закон о Благих Женах и заодно выяснить сущую мелочь – умею ли я читать. Для этого я должна обеспечить себе свободу передвижения. Побродить по академии, присмотреться к местной жизни.

Заодно тело потренирую, слишком слабое оно мне досталось. И это было еще одной задачей, которую предстояло решить.

Пока я размышляла мэтр собрал сумку, напихав туда склянки. Он был серьезен и сосредоточен. Только бы измерение магии не укрепило его внутреннюю уверенность спасти меня «любой ценой».

- Ты устала, Кати. Отведу тебя домой, побуду рядом пока не уснешь. Только сообщу Вайалет, что ты со мной, вот уж безответственная девица, ничего нельзя поручить.

Мы выходили из здания с противоположной стороны, нежели вел меня Леманн. Шаг мэтра был размерен - он привычно подстраивался под мой. В огромном административном холле первого этажа толпились студенты, изучая панно на всю стену со списками и объявлениями. А с другой стороны тянулось нарезанное на секторы зеркало, привлекая не меньше народа. Девушки и юноши останавливались, поправляя прическу и одежду, иногда надолго даже задерживаясь, чтобы поболтать группкой и заодно вдоволь собой полюбоваться. Другие просто бросали короткий взгляд и шли дальше.

Я двигалась по холлу, изучая изображение золотисто-рыжеватой полной юницы, повторяющей каждое мое движение. Прав был неизвестный парень у озера, отметивший симпатичное лицо. Хотя я бы выбрала более волевую резкую линию подбородка, а не кукольный треугольник. Но кто мня спрашивал.

Больше всего рассмешили две тугие косы. Несмотря на некоторую растрепанность после заплыва, влажные волосы были затянуты до раскосости глаз, интересно, кто мне удружил с такой прической.

А вот насчет фигуры я особых надежд не питала, поэтому совсем не расстроилась, глядя как бедра колышат тонкую коричневую ткань. Тем более, что жутких форм не было, а значит, основная проблема скорее всего в малоподвижном образе жизни.

Я вообще считаю, что в любых объемах можно жить здоровой и сильной. С моей точки зрения, суть эффективности – заботиться не о весе, а о развитии послушно работающей мускулатуры. Вдруг враг у порога, а ты - только угрожающе лежать в его сторону можешь? Э-э-э, пади прочь, противный! И свирепое подергивание ножкой.

Выйдя на улицу, мы повернули налево, в сторону единственного двухэтажного здания, длинного и почти полностью увитого плющом. Только вокруг окон и дверей плети зелени были аккуратно сдвинуты в стороны.

По первому этажу шла череда примерно из дюжины дверей, делая из дома дальний аналог таун-хауса - соседства с собственными выходами наружу.

Мэтр дунул в свисток, висевший на шее на шнурке. И через пару секунд с крыши на его плечо спланировало кожистое создание, отдаленно напоминающее летучую мышь, но телом покрепче и мордаха такая… бандитская. Существо зыркнуло на меня рубиновым сполохом глаз, приподняло розовое изнутри ухо с залихватским пучком волос на длинном кончике, и внимательно выслушало сообщение некой Вайолет о том, что меня нашли. И сорвалось в воздух, обдав нас ветерком быстро работающих крыльев.

- Заходи, Кати. Можешь идти к себе наверх, а я пока заварю укрепляющий настой, - пробормотал профессор, открывая дверь.

Похоже, мы пришли в преподавательское жилище. Такое милое, напоминающее викторианскую Англию. Внутри были деревянные панели, красивый мозаичный пол, тяжелые шторы на окнах. Комнату свою, похожую на девичью светелку из сказки, я нашла быстро. Вот все хорошо, кроме замужества…

- Па, - спросила я, когда мужчина принес мне поднос с травянисто пахнущим напитком и целой россыпью крошечных бутербродов на огромной тарелке. – А если я найду вариант расторжения договора и замуж захочу только по своему выбору, ты не будешь против? Не окажется так, что заключишь новый контракт без моего согласия?

- Как говоришь складно, никак не могу привыкнуть, – вздохнул он. – Конечно, все только с твоего согласия. Только не расстраивайся. Попей чигос, он сладкий.

Кажется, меня тут за дуру держат. Тьфу.

Он взбил горкой подушки на кровати, помогая усесться поверх покрывала. Накрыл ноги пледом и снова погладил меня по голове.

- Запомни, папа, ты обещал, - буркнула я, с сомнением рассматривая напиток, источающий терпкий травянистый аромат.

- Да-да, - рассеянно сказал мэтр, удовлетворенно наблюдая за тем, как я делаю глоток из чашки. Вздохнул и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Пф… На всякий случай, я выплюнула жидкость обратно. Кто их, магов, знает. Вдруг в чашку намешаны усыпляющие травы, а спать посреди бела дня, когда непонятно что у меня с будущим, как-то не хотелось. За стенами дома лежит огромный мир, да, он совсем не ждет моего прихода. Что ж, значит доставленная радость будет неожиданной.

Я подскочила… ёшкин кот… просто слезла с кровати. И заспешила к стоящему в углу шкафу, расплетая на ходу жуткие косы.

Уф. Соберу пока волосы в привычный хвост, а там посмотрим. Здешние девушки, насколько я видела, обращаются с прическами творчески: в моде сложные «вавилоны», лишь изредка встречались непритязательные варианты, а коротких причесок не было вовсе.

Что у нас с нарядами… Открыв шкаф, я озадаченно моргнула. Эм. Пять штук одинаково-коричневых платьев висели в рядок. Точно такие же, как то, что сейчас было на мне. Тэкс, видим во всем позитив и временно считаем себя шоколадкой.

На лестнице послышались шаги, и я тут же вернулась в кровать, быстро плеснула полчашки за тумбочку, на всякий случай, вдруг проверят пила или нет, и легла на бок, изображая спящую. Через некоторое время шаги по лестнице застучали вниз и хлопнула входная дверь. Н-да, даже не подошел к напитку. Меня явно не принимали всерьез, но я не жалуюсь.

Быстро переодевшись в чистое, я сняла с боковой перекладины две земляного цвета выглаженные ленты и одной перевязала волосы, выпустив у висков по мягко вьющейся прядке, а вторую вдела через пуговичную петлю на груди и закрутила бантом.

Чтобы разговорить людей я должна выглядеть мило и достойно. Надеюсь, те же первокурсники не все знают про глупенькую дочку мэтра Эграса, и отнесутся ко мне без предубеждения. И хорошо бы найти Леманна - он нехотя, но отвечал на вопросы.

Перила лестницы гладко скользили под рукой, дверь легко скрипнула, когда я, разобравшись с замком, выскочила на улицу. Пока все шло без происшествий. Как говорил преподаватель физподготовки майор Уточкин, отправляя на очередной круг вечерней пробежки мою уставшую тушку: «Жизнь как бокс, опустишь руки, Катерина, и тут же получишь по физиономии. А если бодро прыгаешь, то выиграешь хотя бы по очкам».

Я подставила лицо теплым лучам, таким приятным после холодной зимы моего мира, и приготовилась прыгать изо всех сил.

Что тут у нас… По ровным университетским дорожкам спешили студиусы. Среди них мне и предстояло найти кого-нибудь готового общаться.

Так-так. Этот парень слишком быстро идет. Пока не моего уровня добыча. Чтобы успевать задавать ему вопросы и выслушивать ответы, придется вцепиться в сюртук и мельтешить ногами как мельница.

Хм. А эта девушка в слишком дорогом, расшитом камешками платье на окружающих посматривает презрительно морща носик. Незнакомку в коричневом мешковатом одеянии она просто не заметит, хоть джигу перед ней пляши.

- Переверни! Ты ее держишь вверх ногами!

По дорожке вдоль преподавательского кампуса шли две неброско одетые блондинки. Одна, мелкая, светленькая почти до бела, подпрыгивая от нетерпения, вырывала из рук второй, постатнее фигурой и серьезней лицом, лист бумаги. Обе часто останавливались, споря и потеряно оглядываясь по сторонам. Похоже, мои клиенты…

Аккуратно подхватив подол юбки, я подплыла поближе.

- Похоже у вас затруднения с картой?

- Да, - вежливо ответила более высокая. – Она из набора для первокурсников, только мы ни капельки в ней не понимаем - здесь какие-то квадратики и стрелочки…

- Можно посмотреть?

Я потянула лист на себя и уставилась на вполне стандартные контуры домов и линии проходов. Голубой неправильный овал – озеро. Здесь мы шли с Леманном, поднимаясь по аллее к административному корпусу. Ох… Меленькие буковки с трудом складывались в слова. Похоже, прежняя Кати плохо читала и этот навык еще придется развивать. И повременить с библиотекой.

Я заинтересовано провела пальцем по многочисленным квадратикам строений и спросила:

- А куда именно вам нужно попасть?

Неожиданно высокая девушка смутилась и принялась теребить кончик пояска. Зато беленькая, засияв от восторга, затараторила:

- Ты разобралась, да? Слушай, нам бы найти спортивный корпус, он под третьим номером, вот здесь. Понять бы еще где мы сами находимся, - она наклонилась и зашептала. - Около него сегодня "Красные монстры" проводят первую тренировку этого сезона и набирают новичков. Представляешь?

- Потрясающе, - сказала я, восторженно округляя глаза. – "Красные монстры"! Тренировка! Пожалуй, я тоже схожу с вами, а заодно покажу дорогу. Меня зовут Катарина, а вас?

- Оливия, - протянула мне руку высокая и серьезная. Я подала ей свою и почувствовала едва ощутимое касание кончиков пальцев, - а это моя сестра Ильга, она младшая и немного торопыжка.

- Всего на две минуты при рождении опоздала, - возмутилась та, всплеснув руками, - и теперь всю жизнь жалею.

Мы шли: они мирно, по-семейному препирались, а я пыталась осторожно задавать вопросы и вылавливать полезную информацию из их болтовни.

Приехали сестры всего сутки назад, понемногу осваивались и готовились к занятиям, которые начнутся через четыре дня. Выросшие в крошечном провинциальном городке и не привыкшие к столпотворению близняшки несколько смущались в академическом городке, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Тут столько крыланов, - делилась младшая Ильга, кивая на странных летучих мышей, сидящих на карнизах и балконах стрельчатых зданий. Через одного из этих существ мэтр передавал сообщение о том, что я нашлась. – В нашем городке крыланы большая редкость, живут только при мэрии и почте. А тут их так много.

- Тут всех очень много. И студентов, и преподавателей, - пробормотала рассудительная Оливия.

- Да, а видели какие фифы разодетые ходят?

- Ничего, когда начнутся занятия, всем придется надеть форму, - хмыкнула старшая сестра.

Спортивный корпус я нашла удивительно быстро, проведя сестер коротким путем через парковые посадки, и сама удивляясь, как легко обнаруживала не обозначенные на карте проходы. Мы зашли с торца дома и перед нами неожиданно открылось широкое пространство, занятое сооружением, отдаленно напоминающим полосу препятствий.

- Ох, они уже начали! – запищала Ильга. – Ах, какие мальчики! Как все круто!

Она дергала меня за рукав, а я стояла столбом, не в силах выдавить ни слова. Потому что часть участников, проходящих полосу, использовали не только руки и ноги. На короткие дистанции они перелетали, взмахивая мощными, поблескивающими под солнцем крыльями.

Такими же, как у женщины из кабинета мэтра, Нормы, крылатый образ которой мне подбросила память Кати.

- Крылья…, - невольно пробормотала я.

- Конечно, крылья, - засмеялась Ильга. – Даже у первокурсников наша драконья кровь может быть сильна. А в команду «Монстров» возьмут только-самых-самых. Побежали быстрее, отбор уже начался!

Я посмотрела на карту, которую все еще сжимала в руках. И медленно, буква за буквой, прочла про себя заголовок. «Карта Королевской Академии Драко».

До этой минуты мой разум успешно высмеивал воспоминание о «крылатой даме», называя его фантазией прежней Катарины. Или моей. Потому что в детстве я грезила полетами. Бодро летала бабочками и феями на новогодних праздниках, жужжала, раскидывая руки и сбивая зазевавшихся подруг-снежинок. А потом подросла и появились новые, «взрослые мечты», победившие детство с разгромным счетом и оставив только поблекшие фотографии на фоне елки.

Как сомнамбула я подошла вслед за двойняшками ближе к ограждению между тренировочным отбором и гомонящими зрителями. Вцепилась в поручни. Драконы значит. Все присутствующие или частично? А я? Я кто? Я тоже смогу летать?

Жадно изучила участников полосы препятствий - примерно десяток кандидатов в местную спортивную команду. Семь-восемь парней, высокого роста, крепких. И двух девушек, тоже отличавшихся отменным спортивным телосложением. Видимые глазу крылья были только у четверых студентов-мужчин.

Значит не все драконы? Эх, как тяжело из-за нехватки информации.

Каждый из участников нес прозрачный, похожий на стеклянный, предмет округлой формы, примерно до полуметра в диаметре. Кто-то держал его перед собой, другие пытались тащить под мышкой, прижимая к боку.

Какие бы пути - по воздуху или по земле, ни выбирали соревнующиеся, они явно должны были пройти определенные участки в самом низу, где получали цветные наклейки на свои сферы.

Вдруг один из кандидатов с крыльями подлетел к преодолевающей крутящуюся платформу девушке и пнул ее сферу, разбив на мелко осыпавшиеся осколки, тут же разлившиеся лужицей. Пострадавшая горестно вскрикнула, стукнула мокрым кулаком по колесу и спрыгнула, возвращаясь к обратной дороге на старт…. Делаем вывод - сферу нужно донести обязательно.

А в начале дистанции неудачников поджидал сосредоточенный худощавый парень с мягко вьющимися, светлыми волосами. Изящные ладони, чье изящество подчеркивалось тончайшими кружевами манжет, ловко формировали новую прозрачную сферу. Красавец вручал созданный предмет тем, кому пришлось вернуться. И снова отправлял "носильщиков" в дорогу.

- Ледяной мастер, - Ильга простонала голосом фанатки, заходящейся от экстаза при виде рок-звезды. Я даже покосилась на нее, проверяя, держат ли девушку ноги. – Как он прекрасен!

Оливия молчала. Но по потому как она таращила глаза и сжимала планку ограждения можно было предположить, что старшая вполне согласна с младшей.

Присмотревшись, я тоже вытаращилась в рядок с сестрами. Потому что выделывал антраша пальцами никто иной как мой знакомец Леманн, а не узнала я его сразу из-за элегантного наряда, кстати, весьма ему подходящего.

В это время крылатый стервец, уже сбивший с дистанции одного из противников, нацелился со спины на следующего, и толпа наблюдателей возбужденно загомонила. Громкими выкриками народ начал поддерживать хитреца, и почему-то меня это взяло за живое. Тебе даны крылья, орел - так лети, собирай наклейки о прохождении этапов, показывай класс, побеждай красиво, а не охоться за теми, кто пока не может дать сдачи.

- Мочи его! – закричал недалеко от меня стоящий студиус в ярко-лиловой шелковой рубашке. – Прижми ушастого!

- Трус! – не выдержала я. – Играй честно! Ушастый, он сверху! Да не жмись, вон же палка! Соберись и врежь ему по шару! Проучи, чтобы яйца не подкатывал!

Худенький парнишка с действительно лопоухими ушами, услышав мои вопл... мотивирующие подсказки, начал спешно оглядываться. И обнаружив сбитую кем-то планку, схватил ее и махнул в воздухе. Мазнув агрессора по ноге и звонко разбив его сферу.

- Да! – радостно закричала я, поддерживаемая уже несколькими окружающими меня студентами и хлопающими в ладоши сестрами. – Ай, красавчик! А теперь в левую дыру гони, там короче!

Мой ушастый подопечный, недолго думая, последовал рекомендации и бросился налево. Проход, который я выбрала, после нескольких поворотов расширялся воронкой и выходил на большую площадку. Совсем рядом с очередным пунктом наклеек.

Бинго!

Пока парнишка старательно полз, я двинулась вперед, чтобы изучить дистанцию дальше. Здесь толпа стояла поплотнее и пришлось вежливо просить у какой-то компании пропустить меня к оградительному барьеру.

- Не пускайте ее! – крикнул студент в лиловом. Надо запомнить его остроносую физиономию. – Она червяку подыгрывает.

Каков наглец. Я угрожающе нахмурилась, потом вспомнила, что я тут леди и надменно подняла бровь. Не знаю, что именно подействовало, но к барьеру меня подпустили, вежливо расступаясь.

Так… Что тут у нас. Я с удовлетворением обнаружила своего ушастого, уже приклеивающего к сфере значок о прохождении очередного этапа. Ах, какой молодец. Паренек закрутил головой, нашел меня и вопросительно на меня воззрился, дескать, куда дальше.

Увы, впереди были преграды, сути которых я уже не понимала.

- По проходу прямо – качели для прыжков, - крикнула я. - Направо – мокрая земля, типа грязи, а выше…

Ушастый, не дослушав, ринулся в правый поворот. Вот же чудик. А если бы ему следующий вариант больше подошел? Мог бы и подождать пока доскажу. Вообще удивительно, что он меня услышал, так как вокруг уже кричали почти все. В основном народ мешал участникам, пытаясь ввести несчастных новичков в заблуждение. Только единицы за кого-то болели, но вместо дельных советов несли бессмыслицу типа «Давай-давай» или «Вперед! Быстрее!».

Мне вдруг захотелось поддержать одну из девушек, смело ринувшуюся через коридор с крутящимися шестеренками, но она неудачно ударила свою сферу и поплелась на старт к Леманну за новой ношей. Бедняжка.

Пока сочувствовала, чуть не пропустила выход ушастого. Не задерживаясь ни на секунду, он пробежался по деревянному парапету и… прыгнул в грязь со сферой в руках, неожиданно полностью скрывшись из вида. Просто исчез. Некоторое время я ошалело смотрела на ровную коричнево-серую гладь.

Время шло, но ничего не происходило.

- Эм… - я повернулась к стоящему рядом молодому человеку. Его расчесанные на пробор волосы выглядели на мой вкус чрезмерно гладко, почти прилепившись к черепу. Ну и мода… - Подскажите, пожалуйста, вон в ту яму нырнул участник и все, больше не показывается. Это не опасно?

- Так он же «червяк», проявленный земляной дракон, - сосед покосился на меня с удивлением, - теперь ему до самого финиша раздолье, под землей пройдет, если магии хватит. Их обычно в начале отбора пытаются сбить, но в этот раз повезло лордику.

- Спасибо за ответ.

Новая информация переваривалась с трудом. Драконов я всегда считала гордыми покорителями неба. А вот чтобы так… с разбегу в грязь. И в пареньке ошиблась, он не растерянный лузер, как я подумала в начале, а из-за деревянных настилов просто не мог контактировать со своей стихией.

Я так задумалась, что сосед покачал перед лицом ладонью.

- Слушай, а ты не дочь мэтра Эграса? Мне казалось…

- Немного болела, а теперь выздоровела, - торопливо пробормотала я, отступая от барьера.

Ой-ой, в толпе не только первокурсники! Вроде ничего страшного при встрече с бывшими знакомыми мне не грозило. Выздоровление после магической воронки – отличное объяснение. Но хотелось бы сначала разобраться в собственных правах и возможностях, а потом уже отвечать на вопросы.

Перед тем как вернуться к сестрам, надо быстренько добраться до финиша, уж очень интересно как земляной вынырнет. Эх, прямо почувствовала себя Буратино, которому срочно нужно хоть одним глазком посмотреть на волшебный цирк. Запачкается ли одежда? И как он, интересно, из-под земли вынырнет? Как из фильмов про восставших мертвецов? Бах! Рука из земли! Бах! Вторая с шаром! А еще мечталось, что, добравшись до конца дистанции, ушастый начнет искать меня и помашет рукой, разделяя хоть чуточку успех.

Все активные события пока происходили на старте, поэтому на завершающем этапе полигона зрителей не наблюдалось. Только в паре метров от барьера, у финишного флагштока с развевающимся изображением жуткой красной морды, спинами ко мне стояли двое встречающих, парень и девушка.

Отлично. Мелкими аккуратными шажочками я подкралась к ограждению, но не успела его коснуться как в спину ощутимо толкнули, буквально вбивая меня в доски.

- Вот она, - сказали за моей спиной. – Думал тащить ее силой, но нарушительница сама подошла.

- Ого-о-о, - девушка повернулась, уставилась на меня, хлопнув длинными ресницами и продолжила с наигранным тягучим прононсом. – Джага, ты скорее всего ошибся. Это же бедняжка Катарина, меченная. Опять отбилась от своей няньки и ищет приключений. Она никак не могла помочь новичку.

Этот голос я узнала мгновенно. Та самая ужасная особа, которая сомневалась, нужно ли меня спасать из воды. Точеное личико с немного удлиненным подбородком дополняли блестящие каштановые волосы, уложенные в воздушную замысловатую прическу. Розово-сиреневое платье из жесткого атласа лучше смотрелось бы на балу, чем на песке полигона, но это по моему скромному мнению. В любом случае, ни наряд, ни его хозяйку я видеть не хотела.

Дернувшись, попробовала выскользнуть из-под тяжелой, прижимающей меня руки. Безрезультатно. Как бабочку на иголку пришпилили.

- Слышишь? Ты ошибся, Джага. Послушайся хозяйку и отпусти меня.

- Она это, - напавший недовольно задышал мне в ухо. – Криспиан, посмотри сам. Я тоже удивился, когда ее увидел, поэтому не сразу схватил. Но именно она бегала и помогала одному из игроков, нарушая правила.

Криспиан? Тот, который делал мне искусственное дыхание у озера?

Молодой человек у флагштока медленно развернулся. И посмотрел на меня в упор пугающе темным взглядом, вызвавшим неожиданную испарину на лбу. Скульптурное лицо не выразило никаких эмоций. Ни интереса, ни разочарования.

Он-он. Все такой же уверенный и жутковато отстраненный.

Пару секунд он изучал меня, затем сообщил:

- Ты нарушила правила отбора. Понимаешь, что участник, которому подсказывала, будет снят?

- Протестую, - прошипела я, сдувая упавшую на лицо прядку. – Тогда всех кандидатов надо снимать - всем подсказывали и продолжают. Да вы прислушайтесь, прекрасно слышно, как крик до небес стоит.

Девица всплеснула руками.

- Так они непра-а-авильно кричат!

- В правилах записано о разнице верной и неверной оказанной помощи? – поинтересовалась я. – Если да, то трактуя ложную информацию, все-равно можно получить верный вариант. У вас, ребята, с правилами проблема, а не со мной.

Криспиан поднял бровь и шагнул в мою сторону. Стройное тело с неожиданно широкими плечами двигалось легко и стремительно, словно у шпажиста в атаке. Он потянулся и пальцем дотронулся до моего виска, убирая мешающую прядь. Кожа ощутила горячее, нечеловечески жаркое прикосновение. На меня дохнуло горьковатым ароматом цветка на раскаленном металле.

- Девочка, ты кто? Я общался с Катариной, она тихая и молчаливая, совсем на тебя не похожа.

Мамочки. Только подозрений с разоблачением мне сейчас не хватало. Я поерзала, к своему ужасу обнаруживая, что схвативший меня незнакомец еще плотнее прижался сзади, с явным удовольствием покушаясь на мой пышный тыл. Каков нахал.

- Леди Норма говорит, что я попала в магическую воронку с обратным искажением, вы меня вытащили, и я понемногу прихожу в себя…, - смотреть так близко в темные дикие глаза было страшно, поэтому я снова дернулась и постучала ладонью по доске. - Эй, ты, который сзади. Отпусти уже, видишь, я на вопросы отвечаю, разговариваю. А то так плотно прижимаешься, что мне скоро папу придется позвать и вас познакомить. Учти, контракт будет на все имущество и ничего временного.

Тело, прижимающее меня к ограде, отдернулось. И сразу стало легче дышать.

- Достопочтенные судьи, - надменно-чопорный голос оказался неожиданностью для всех.

У флагштока стоял несколько запыхавшийся и раскрасневшийся ушастый. В руках он удерживал подтаявшую, но абсолютно целую сферу. И намекающе стучал ботинком по линии финиша. Невысокий молодой человек в простом коричневом костюме, зиявшем подпалинами и дырами, ухитрился сохранить самодовольный вид британского пэра.

- Поздравляю, - вдруг сказал ему Криспиан, даже не пытаясь опротестовать результат прыткого новичка. – Лорд Нервиг, вы приняты кандидатом в команду «Красных монстров» на испытательный срок.

Он кивнул шатенке в розовом, и та нехотя подняла на флагштоке цифру «1». В толпе зрителей быстро нашлись те, кто заметил сообщение о первом принятом участнике. И до нас донесся шум с отдельными выкриками как недовольства, так и ликования.

- Благодарю за честь и возможность стать «Монстром», - все также серьезно сказал земляной. – А теперь, когда этот вопрос решен, я хотел бы осведомиться – почему уважаемый дэс Джага Кейтер позволяет себе находиться рядом с милой леди столь непозволительно близко?

Слово «уважаемый» было произнесено с удивительно точно переданным смешением скепсиса и подозрительности.

Некоторое время все молчали. Не считая закашлявшегося Джаги.

А я пыталась усмирить расплывавшуюся счастливую улыбку. Да! Почему это «уважаемый» позволяет себе, а? Ну-ка, ну-ка, поподробнее отвечаем!

Жаль, конечно, что я так и не увидела выползавшего из-под земли дракона, но и такое появление земляного меня тоже полностью устраивало.

Отвечать вместо Джаги почему-то начал Криспиан. Он едва заметно наклонил голову, словно рассматривая новичка с другого ракурса:

- Лорд Нервиг, в академии нет разделения на пол и статус, через адаптационную неделю вы сами в этом убедитесь. Скоро вас будут называть лишь по имени. Поэтому в игре мы уже сейчас жестко реагируем на нарушителей, будь они хоть трижды леди. Но… девушка привела достаточные обоснования своим действиям и будет отпущена… Дэса Катарина Эграс, мы приносим свои извинения за вынужденное задержание. Можете быть свободны.

Ох, как они тут все официально. Пусть разбираются без меня - лучше побыстрее унесу ноги.

Благодарно кивнув земляному, я попыталась скопировать его невозмутимое выражение. Повернулась и уперлась взглядом в заинтересованно рассматривающего меня здоровяка. Вот ты какой, Джага. Русый, с хулиганистым чубом, высокими скулами и широкой скалящейся ухмылкой.

Изучал он меня с явным и несколько нервирующим одобрением, задерживаясь на местах, которые моя предшественница откушала до впечатляющей пышности.

Я пошла мимо, чувствуя, как мне едва не палят тылы. Теперь я чувствовала сразу два взгляда, один темный, с подозрением буравящий затылок, а другой… шарящий куда ниже. Черт. И прикрыться нечем. Пришлось юркнуть за первого попавшегося на пути студента. Уф…

Отбор шел своим чередом, над толпой летали крики, но присоединяться и болеть за кого-то уже не было ни малейшего желания. Я обнаружила двух сестер все так же зачарованно наблюдающих за красавцем Леманном. Который создавал сферу за сферой для неловких, возвращавшихся с дистанции новичков.

- Ах какие у него кружева, бланжевые*, - мечтательно произнесла младшая Ильга, кажется, даже не заметив моего временного исчезновения.

- Ценные? – спросила я, пристраиваясь рядом и украдкой вытирая пот. От такой нервотрепки я сама скоро с ума сойду, без всякой магии.

- Уж-жасно дорогие кружева. Нам с Оливией таких не купить. У папеньки магазин небольшой, продуктовый. Пришлось ему деньги на учебу займом в банке брать. Мы же обе проявленные, учить надо, чтобы не случилось какой беды.

Она горестно вздохнула, поправляя рукава простого платья без следа вышивки и кружева.

- А как ваш отец отдавать будет? – я и раньше не благоволила к многолетним обязательствам, а в свете последних событий с брачным контрактом и вовсе к долгам была настроена крайне негативно.

Сестры переглянулись и заулыбались хитро. Оливия облизнула губы и прошептала:

- Он поступил по закону. Записал долг на нас и теперь все обязательства на три года заморожены, пока мы не отучимся полностью. Академия же останавливает все договоренности ровно на время обучения. А там мы и сами неплохо зарабатывать начнем.

Я замерла. Останавливает договоренности на время учебы? Так-так-так.

- Девочки, мне… э-э… нужно уйти, чтобы кое-с-кем поговорить. Очень приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, встретимся на днях, до начала занятий.

Да-да. Срочно нужно проверить одну бомбезную идею: можно ли заморозить унизительный брачный договор с помощью поступления в Королевскую академию. Если получится, отдалю неприятности на три года, а там или я найду новую лазейку, или мой жених Джиллиан, пошли ему судьба немного мудрости, одумается и укатит за горизонт.

Услышав о моем уходе, Ильга засыпала уверениями в бесконечной, искренней радости от нового знакомства и пару раз порывисто обняла, а Оливия аккуратно записала мою фамилию и сообщила собственную – Эриньи.

Девушки мне понравились. Если поступлю… эм, не так. Больше позитивного мышления! КОГДА поступлю, постараюсь с ними еще раз встретиться и подружиться.

Обратная путь дался легче. Припекало меньше, дорожки сами стелились под ноги, я уже не обращала внимания на расстояние, а раздумывала как решить пару сущих малостей на пути к цели: пройти вступительные экзамены, не умея нормально читать, и достать деньги на обучение, учитывая, что мой папа – простой преподаватель, предпочитающий отдать меня замуж, а не учить.

Ладно, как говорил майор Уточкин: «От проблем голову как страус не спрячешь. Плац-то бетонный». Придется решать задачи по очередности их возникновения. Если один раз я научилась бегло читать, значит смогу повторить достижение.

В дом я влетела взъерошенной, но энергичной птицей. И столкнулась в холле с тремя весьма взволнованными людьми.

- Вон она! Я ее держу! – взвизгнула какая-то субтильная девица и попыталась обхватить меня за талию.

Но, во-первых, в моей нынешней комплекции это не просто. А во-вторых… Я рефлекторно развернулась корпусом, уходя от захвата. Вышло несколько неуклюже, но в данной ситуации хватило. Незнакомка промахнулась.

- Стоять! – пришлось выставить между нами руку. – Не надо меня трогать за чистое платье.

Я подняла голову и обнаружила стоящих у лестницы профессора и леди Норму. Они были явно взволнованы и рады моему приходу.

- Вайалет, перестань, она же сама пришла. Ох, Кати, я переживал! - мэтр бросился ко мне, и в этом случая я, не сопротивляясь, позволила ему схватить себя за руку.

Вайалет? Насколько помню он упоминал это имя, когда говорил о помощнице, служанке или студентке. Она должна была присмотреть за Катариной, но в итоге несчастная девушка оказалась на утесе, упала в озеро и утонула.

Я внимательно посмотрела на нее. Ничего особенного. Вайалет была худенькой, с приятным юным личиком и круглыми глазами. Только волосы тусклые, сероватые, словно кто-то подкрутил яркость на минималку.

Она вдруг заморгала и ткнула в меня пальцем.

- Но вот же она, ваша Кати. Целая и невредимая. А вы говорили, что пропала, что в беде. Сами теперь убедились, какая она ловкая? Разве ее удержишь? А вы ругали меня, мэтр Эграс, ни за что ни про что сердились.

Всхлип, еще один. Из блестящих глаз закапали слезы. Мы с профессором оторопели.

Есть слезы боли или слабости. В этих случаях я всегда знаю, что делать, как помочь. Но иногда плачут обвиняя, подчеркивая случившуюся вопиющую несправедливость. И начинаешь чувствовать себя виноватым.

- Я… Я, профессор, стараюсь для вас изо всех сил. Спросите – отдыхала ли ты, Вайалет сегодня? Нет! За весь день не присела. А вы… А меня…

Мэтр растерялся и забормотал:

- Ох, милая, и правда, загрузил я тебя. Иди отдохни, мы сами поговорим с Катариной, не волнуйся, до завтра с нее глаз не спустим. А утром приходи как обычно…

Он открыл дверь и продолжал извиняться, пока шмыгающая носом Вайалет не сошла с крыльца.

- Рада видеть вас, леди Норма, - вежливо сказала я, наблюдая как мэтр закрывает дверь и прячет глаза.

- И я тебя, девочка, - тепло сказала дама. – Мы нашли магическую воронку, в которую ты попала. Очень сильную и необычную, едва смогли ее зачистить двумя конами. Представляю, как тебе досталось.

- Ой, что ж мы стоим, - пришел в себя отец и потянул меня в гостиную. – Иди-ка сюда, малышка. Расскажи, куда убежала.

- Это не так важно, - пробормотала я, искоса осматривая чистенькое, но какое-то бездушное помещение. Даже картин на стенах не было. Только диван с креслами, да длинный стол со стульями из золотистой, похожей на сосну древесины. – Лучше скажите мне, а далеко ли до конца лета? Когда вступит в силу брачный договор?

- Твой папа прав, - медленно сказала леди Норма, присаживаясь за стол и смыкая перед собой замком узкие ладони. – Ты действительно говоришь намного лучше. Великолепный феномен просветления. А насчет лета… Жаль, что со счетом у тебя по-прежнему проблемы. Осталось совсем немного, Катарина. В первый день осени твой папа передаст тебя мужу, а мы начнем занятия в академии. Через неделю.

- Надеюсь, никто из здесь присутствующих не поддерживает торговлю людьми и драконами? – серьезно спросила я, усаживаясь напротив.

- Ох, - пробормотал мэтр.

- Ты это к чему? – сощурилась леди Норма.

В гостиной потемнело. Так… Я неправильно начала разговор. Обвинять могущественных магов – плохая идея. Да и в принципе, пугать в начале переговоров можно только в одном случае – если ты сильнее всех. А я… ну так.

- Я очень переживаю, - мгновенно погрустнела я, меняя направление беседы и одновременно лихорадочно подыскивая аргументы.

Если скажу, что вообще не хочу замуж, в ответ мне еще раз объяснят о проклятии и что договор уже не разорвать. При этом будут смотреть с состраданием и принимать за глупышку, не осознающей происходящей с ней беды.

Придется действовать хитрее. Думай, думай, Катя. Что для них важно? Как бы они поступили в похожей ситуации? Говори с ними на их языке, теми словами, в которые они поверят.

- Была сегодня на отборе в команду «Красных Монстров», - со вздохом сообщила я.

- Лучшая команда для игры в марахан на побережье, - гордо подтвердила Норма. – Будь я в твоем возрасте, тоже сбежала бы на них посмотреть. После отбора новичков настоящие игроки показывают, как надо было проходить дистанцию, чистый восторг!

Эх, а я ушла раньше. В следующий раз обязательно прибегу поболеть за лорда Нервига и останусь до последней минуты. А пока – надо продолжать гнуть свою линию…

- Я увидела соревнование, азарт, радость победы… и поняла, что еще и не жила-то как следует. Не летала, не влюблялась, не училась. А ведь сегодняшний день дал мне шанс. Возможно, единственный в жизни! За который надо хвататься, бросить все силы, чтобы изменить судьбу и стать здоровой девушкой. Папа, ты же хочешь, чтобы я стала нормальной? Училась в Академии и ты мной гордился?

Профессор побледнел, его пальцы задрожали.

- Ты для меня все, малышка. Но договор подписан и дэс Джилиан Спайгорн – достойный молодой мужчина.

- Я не люблю его. А он меня презирает. Представь, как я в полном сознании буду мучаться, понимая в каком ужасающем положении нахожусь. Эти годы будут пыткой, уничтожающей мою веру в себя. Поэтому я и умоляю меня выслушать. Поступив в академию, я могла бы приостановить договор и, что еще важнее, найти способ выхода магии или хотя бы сохранения душевного здоровья. Маленькие дети не могут направлять магию, а взрослые? Я же даже не пробовала научиться… Па, а у тебя есть возможность как у преподавателя, оплачивать занятия в академии? Дело в финансах?

- Нет. Очень большой риск, - покачал головой мэтр, поднимаясь со стула и начиная нервно ходить вперед-назад по гостиной. – Брак подарит тебе пару лет отсрочки, возможно – больше. А учеба…

- Отсрочку ей уже подарила воронка, - вдруг мягко прервала его Норма. Тяжелые зеленые серьги качнулись, когда она повернула голову. – Я за то, чтобы дать девочке шанс. Если не сможет поступить или не выдержит темп занятий, договор тут же вступит в силу, и она выйдет замуж. Мы можем оформить займ на один семестр от лица Королевской Академии.

- Заплатить я и сам смогу, - впервые рыкнул мэтр. – Я годами не тратил зарплату, просто не на что было.

- Оу, папа! – обрадовалась я. – В этом вопросе я тебе поспособствую! Мне, например, нужны учителя на эту неделю.

Леди Норма поднялась и поправила мантию. Улыбнулась ласковой акульей улыбкой, демонстрируя вдруг отросшие кинжально острые клыки.

- А вот здесь – точно «Нет», Катарина. Все преподаватели заняты на зачистке территории от сезонных искажений и подготовкой к занятиям. Даже помощники ведут группы адаптации для первокурсников, по вечерам - помогают на заселении. Никто для тебя, девочка, дорожки расстилать не будет. Я и так проявляю лояльность к твоему отцу, разрешая столь позднее поступление. Так что готовиться будешь сама, как остальные студенты.

Она подождала. Потом еще подождала. Кивнула снисходительно, услышав наконец мои сдавленные благодарности. И плавно двинулась на выход, увлекая по пути под локоть мэтра Эграса.

- Для чего тебе это, Норма?

Тихий вопрос я услышала вместе со звуком открывающейся входной двери.

- Не знаю каким образом девочка забрела на утес, но представь хоть на мгновение, что она не случайно, а по собственной воле спрыгнула вниз. Не желая выходить замуж и уезжать от тебя, - едва слышно ответила дама.

Слышно, потому что я на цыпочках прокралась к проходу в холл, и подставила ухо, стараясь уловить каждое слово.

- Думаешь, она…

- Просто дай своей Кати попробовать. И ты, и я понимаем, что ничего не получится. Первым туром идет физическая подготовка, а она даже ночевала последнее время в гостевой комнате при стойлах, только чтобы на второй этаж к себе не подниматься. Я уже не говорю об обязательных минимальных баллах по истории и математике…

- А для чего тогда весь этот театр?

Мэтр спрашивал настолько тихо, что я чуть не выпала в проход от напряжения. Еле удержалась за косяк.

- Чтобы это было не только твое, но и ее решение. Кати должна сама понять свои силы и возможности, сама захотеть выжить, выйти замуж и родить детей. А не ненавидеть тебя за навязанные путы, чужого человека рядом, боль оставления ребенка.

- … Я понял. Спасибо, Норма…

Пока он закрывал дверь, я осторожно вернулась к столу и села на краешек стула.

- Видишь, Кати, во всем иду тебе на встречу, - бодро сообщил мэтр, появляясь в проеме. – Скоро принесут ужин. Придется самим справляться - накрыть стол без Вайалет. Бедная девушка перенервничала, да и нам день сложно дался. А потом я расскажу тебе о вступительных экзаменах.

- Па, а кем работает Норма? Она так уверено сказала, что вступительные для меня организуют позже срока.

- Леди Д’Ингельдерн, которую ты так по-свойски зовешь Нормой, является исполняющей обязанности ректора Королевской Академии Драко. Если ты серьезно планируешь поступить в элитное заведение, к экзаменам в которое дети из лучших семей страны готовятся годами, следует выучить фамилию его главы.

- А-а-а, - сказала я.

Мой папа из другого мира утверждал, что, будучи младенцем я успела намочить колени нескольким будущим министрам, так что особым чинопочитанием никогда не отличалась. Но уважать - уважала. Спасибо, леди Норма Д’Ингельдерн, за пусть невольную, но помощь.

А сейчас пора сосредоточиться на главном. Первый тур – тест на физическую подготовку? Серьезно?

Ноги ныли от целого дня пробежек, но я сжала кулаки и встала.

- Поужинай без меня.

- Не поешь?!

Звучало так изумленно, словно он не мог поверить ушам.

- Времени совсем мало. Я познакомилась с кое с кем из первокурсников, о правилах поступления могу узнать и у них, чтобы тебя не отвлекать.

- Кати, ты действительно хочешь поступить? - мэтр порывисто подошел и схватил меня за плечи. - Но это - НЕВЕРОЯТНО.

- Не существует невероятного. Есть - "мало думал" и "плохо трудился". - я посмотрела ему в глаза. - Посмотри на ситуацию с точки зрения возможностей.

- Всего неделя...

- Семь полных суток и вокруг масса информации. Пф-ф. Задача даже не захватить мир, а всего лишь понять как сдать тесты.

- Но твоя магия...

- Моя магия - великолепный ресурс, которого ни у кого нет.

- Но нет и учителей...

- Я познакомилась со студентами. А еще - у меня папа - преподаватель.

- Тогда я подниму свои записи насчет магии, - вдруг сказал он. - Когда-то я собирал способы ее активации.

Мэтр вдруг порывисто прижал меня к себе.

- Кажется, я чуть не совершил самую большую глупость в своей жизни. Кати, ты права. У тебя есть отец и ты полностью можешь на него положиться.

- Это НЕВОЗМОЖНО.

Сегодня у меня день сурка. Все поют одно и то же. И к каждому приходится искать индивидуальный подход.

- Лорд Нервиг, рассматривайте это как вызов, проверку способностей.

- Я не нуждаюсь в проверке.

Мы стояли в коридоре мужского общежития, и проходящие мимо парни с удивлением на нас оглядывались. Лорд Вуко Нервиг изящный, в темном шелковом халате и сеточке для волос, а рядом я как помятое, подтекшее кремом пирожное – в коричневом платье с мокрыми кругами под мышками и раскрасневшимися щеками.

У меня никогда не было знакомых хоть отдаленно похожих на Нервига, и приходилось, как говорил папа «переобуваться на ходу», постоянно меняя стратегию.

- Хорошо. Пусть тогда будет отличное приключение перед учебой. Как вам?

- Извините, я не любитель подозрительных приключений. Дэса Эграс, а почему вы не напомните мне о долге за сегодняшнее соревнование, когда мы не раз помогли дельным советом? Я бы согласился на ответную услугу.

- Потому что я действовала в рамках личного понимания справедливости и интуитивной симпатии, а не в качестве услуги.

- Это нерационально.

- Что ж. Приношу свои встречные извинения за то, что побеспокоила вас и благодарю за уделенное время.

На поиск в каком кампусе и какой комнате живет молодой дракон у меня ушло больше часа драгоценного времени, но отказу я не расстроилась. Зато мне в административном крыле вручили карту, такую же как у первокурсников, с красивым гербом академии.

- Подожди, - мягко сказал Вуко вместо прощания. – Мне нравится идея личной справедливости и интуитивной симпатии. Считай, я в деле. Только насчет «невозможно» - своих слов обратно не беру.

- А и не надо, - обрадовалась я. – Давай быстрее переодевайся и покажешь мне какие упражнения выполняют на поступлении.

От отца я узнала, что больших тестов было три: на магию, на здоровье и на знания. Если первый - на магические способности, показывал более восьмидесяти баллов из ста возможных, по каждому из двух остальных рекомендовалось преодолеть минимальный барьер в пятьдесят баллов из ста. И этот «минимальный» уровень вызывал серьезные опасения.

Физическая подготовка включала ряд упражнений. Я могла выбрать три их варианта по собственному желанию. Лучшие из лучших первокурсников, например, лорд Нервиг выполнили все упражнения идеально и получили максимальный суммарный набор – сто.

Сто... То есть ни одного штрафного очка. Я сейчас "в форме" примерно на пару единичек. Но это же не причина для "невероятно", правда? Скорее - "предельно трудно". Или "решение пока неизвестно". Ну-у-у, еще вариант - "требует тщательной подготовки, осмысления, пары хитростей и тщательного выбора тренера".

Имена стобалльников красовались на доске административного корпуса, где я и выцепила знакомую фамилию земляного дракона. Неудивительно, что с таким физическим потенциалом он проходил отбор в академическую команду по марахону.

- Ладно, сейчас переоденусь, - неожиданно покладисто сообщил мой будущий тренер и скрылся за дверью комнаты, где его все время нашего разговора поджидал крайне заинтригованный сосед, пораженный моим вечерним визитом и жаждущий подробностей.

А я облокотилась на стену и принялась ждать, изучая карту и слушая бубнеж из-под двери. Сосед явно настаивал, а Вуко отбивался.

- Кто у нас тут? – раздалось совсем рядом, и я недоуменно подняла голову.

По коридору шла, занимая плечами почти половину прохода, пара атлетически сложенных парней знакомой наружности. Холодный Криспиан и… что б его – широко улыбающийся Джага.

- Если ты ко мне, сладкая, то ошиблась этажом.

- Помнится, когда меня вылавливали из воды, ты даже касаться не хотел, - огрызнулась я.

- Так это когда было, тогда я тебя еще не успел как следует пощупать, шоколадка, - промурлыкал Джага, замедляя шаг.

- Оу, а я думала игроки Монстров честно следят за правилами, а они, оказывается, просто хватают из личных интересов, чтобы пощупать. Какое разочарование!

Здоровяк затормозил так, что чуть не задымились подошвы.

- Не понял, - задумчиво сказал он, обращаясь к товарищу, - ты при поцелуе случайно ей магию не влил? Какую-нибудь… ядовитую.

Я с хрустом сложила карту, со скепсисом смерила обоих и постаралась изобразить подобие местной речи.

- У меня своей магии больше, чем у вас, дэсы, двоих вместе взятых. Если будете говорить при девушке о ней же в третьем лице или намекать на порочащие ее касания, то ответы вам в любом случае не понравятся.

Криспиан хмыкнул, вскользь посмотрел на дверь с табличкой, сообщающей имена проживающих, на меня, прислонившуюся к стене. Явно собрал воедино факты и… промолчал.

Хищные, четкие черты оставались по-прежнему равнодушны, только глаза блеснули все той же пугающей темнотой. Жуткий товарищ. Если бы он не спас мне жизнь раньше, я бы его испугалась. На всякий случай.

Дверь рядом приоткрылась и в проеме появился Вуко Нервиг, в мешковатом сером костюме, вновь став похожим на лопоухого чудака, за которого я его раньше принимала.

- Готова? – спросил он, настороженно изучая слишком медленно проходящую мимо парочку.

- Еще как! – бодро заявила я.

Ухватила под локоть изумившегося Вуко и потащила его к лестнице на первый этаж. И так уже в мужском общежитии задержалась.

Двое за спиной продолжили разговор, даже не пытаясь понизить голос.

- Зачем она тебе? – спросил Криспиан. – Оставь девчонку в покое, ей и так несладко.

- А она прикольная. И очень приятная на ощупь, упругенькая вся. Пахнет, кстати, закачаешься. Я начинаю понимать Джиллиана, не такой уж он на всю голову отмороженный ради блага семьи как мы думали.

Нервиг дернулся, собираясь вернуться, но я схватила его за локоть обеими руками как капканом и потянула дальше. Не хватало еще, чтобы мой тренер получил травмы, не совместимые с занятиями. Нет уж.

- Пусть болтают. - забормотала я, утаскивая бесценную добычу, наполненную нужными для меня знаниями. - Придет мое время, укоротим языки. Как говорил мой преподаватель Уточкин: «Не хотите по-доброму, уберем вазелин». А пока, пусть расслабятся, потеряют бдительность.

Вуко на меня покосился и впервые я увидела, как улыбка осветила его обычно сосредоточенное лицо.

- А тебя странно учили. Твой учитель был военным?

- Охрана и безопасность, - расплывчато ответила я. Мало ли, вдруг у них полицейские как-то по-другому называются. Надо поменьше распространяться о прежней жизни, чтобы нечаянно о чем-то важном не проговориться. – Но это было до академии. Расскажи лучше о заданиях на выбор.

Вуко явно сделал какие-то свои выводы, потому что с важным и понимающим видом сжал мне руку.

- Леди может на меня положиться в любых тайнах.

Эм.

Меня впервые назвали мелодичным «леди», а не странным местным «дэса». Вот так вот. Я даже приосанилась. Учитывая количество лордов на квадратный метр академии, Вуко легко мог меня принять за нечто вроде принцессы в изгнании или уж не знаю, кто ему там показался.

Как первокурсник про мое прошлое он не знал совершенно, а короткая справка, которую я выдала в виде версии: «преподавательская дочь вдруг надумала учиться» выглядела, действительно, словно шитая белыми нитками. То есть – таинственно.

Я подумала… Подумала… И промолчала. Вводить нового знакомого в курс дела не хотелось совершенно. Пусть лучше относится без предубеждения, воспринимает такой какая есть. А дальше, во время учебы, статусы уже будут неважны и все недоговоренности уйдут в прошлое.

Настроение было отличное и не подтанцовывала я по одной-единственной причине – за день ноги немного устали.

Дорожка повернула к уже знакомому спортивному корпусу. Вуко, совсем не стесняясь прохожих, в красках описывал разнообразные тесты и давал им емкие, образные характеристики.

- Объем легких для дракона важен, так что тренируется с детства. Поэтому многие выбирали надувание шаров. Представь, что творилось в первый день теста по физической подготовке – сотни хомяков в ряд с вытаращенными глазами, дуют на скорость…

Я внимательно слушала, хмыкала, кивала и наматывала на ус. Среди самых распространенных вариантов оказались бег, преодоление полос препятствий, а также несколько единоборств с неизвестными мне названиями. Чуть реже поступающие выбирали аналоги скалолазания, подъемов тяжести и стрельбы.

При упоминании последнего я сделала стойку не хуже охотничьей собаки. Стреляла-то я отлично, но… оказалось, стрельбой здесь считали развлечения с луком, арбалетом и необычными длинными дротиками.

- Все, что на точность – требует многолетних тренировок и тебе не подойдет.

- А почему экзамен на физподготовку идет вторым, сразу после замера магии? Неужели это настолько обязательно?

- Физическая форма студента необычайно важна. Представляешь сколько сил нужно для полета? Или для прохождения под землей? – Вуко сделал странное движение руками, словно полз по-пластунски. – Основную работу делает магия, но мозг воспринимает те же крылья как еще одну пару рук и все равно бросает огромное количество энергии на их работу.

- А есть задания не на силу или скорость, а, например, на реакцию? – поинтересовалась я.

- Надо подумать… – Вуко явно был полон сомнения. – Например, есть полоса препятствий, где приходится постоянно уворачиваться. Есть еще забег не на скорость, а на выносливость… Давай попробуем сначала обычную простую дистанцию без сложностей и посмотрим на что ты способна.

Способна я на многое. Но, к сожалению, пока только в потенциале.

Мы подошли к спортивному корпусу и обнаружили, что место, еще пару часов назад шумное, оказалось безлюдным. У барьера валялись обертки от конфет, чья-то полузакопанная в песок тетрадка и оборванный бант. Затоптанная площадка выглядела тоже грустно, учитывая выломанные планки и сорванные веревочные лестницы.

- Попробуй стартовый сектор, - без всякой веры в голосе произнес Вуко. – За сам факт прохождения дистанции дают десять баллов из максимальных двадцати пяти. Остальное набирают бонусами за скорость, изобретательность или лучшие результаты среди поступающих.

- А время ограничено? – я решительно открыла калитку и зашла внутрь.

- Нет, но задание проваливается, если поступающий находится в одной локации больше десяти минут.

- Ага. Застревать нельзя, - сделала я вывод.

И залезла в первый проход, где пришлось идти по качающемуся скрипящему полу. Первое, что сделаю после ужина, попробую сшить себе широкие брюки для занятий.

Начало совсем простое, а вот дальше будут и лестницы, и опасные провалы, двигающиеся колеса.

- Ты меня в случае чего вытащишь? – крикнула я, с сомнением глядя на узкое кольцо впереди.

Подумала и рискнула - в конце концов, некоторые вещи не попробуешь – не узнаешь. Если будет слишком туго, сразу дернусь обратно.

- Ого, вы решили потренироваться? Отлично, я с вами! – веселый громкий голос застал меня в процессе заползания в кольцо.

- Джага, тебе не кажется, что твое появление неуместно? – Вуко разозлился.

А я отчаянно затрепыхалась, в страхе застрять в совершенно дурацкой позе. Похоже, за нами проследил заинтересовавшийся мной любвеобильный здоровяк из команды Монстров.

- Сладкая, я иду за тобой! Сейчас помогу! – раздалось сзади театрально-восторженно. Звук голоса быстро приближался. Полосу препятствий Джага знал как свои пять пальцев и в секунды прошел отрезок, который я аккуратно преодолевала все это время. – Извини, если случайно рассмотрю панталончики.

Вот козел.

От страха я сначала обмякла, но услышав совсем близко мужской смешок, с удвоенной силой задергала ногами, врезав по чему-то твердому.

- …! …! – этих слов я не знала, но взяла на заметку, что надо запомнить.

Я извернулась, подтянулась на руках и, наконец, вывалилась вперед на песок. Нет, заниматься в таких условиях я не могу.

- Джага! – заорал Вуко. - Ты что, за Катариной ползешь? Где ты? Я тебя не вижу!

- Я передумал за ней ползти! – послышалось глухое. – У меня запасных челюстей нет. Я просто сижу за щитом. Кстати, она далеко продвинулась?

- Нет, - Вуко отлично видел, как я остановилась. – Стоит. Может тебя ждет?

- Может и ждет, с нее станется, - настороженно отозвался Джага. – Передай, чтобы не ждала. Я решил вернуться.

- И я ухожу с дистанции, - тут же отозвалась я.

Чем вызвала резкий шум за стеной, кое-кто рванул от греха на выход со скоростью локомотива.

Через минут пять я медленно и осторожно, где бочком, где ползком вернулась обратно.

Деревяшки подо мной подозрительно скрипели. Двигающиеся и хлопающие детали пару раз очень опасно ударили рядом. Я явно устала, потеряв скорость реакции, а ведь удалилась от старта всего на несколько метров. И это на полосе с отключенными ловушками и без замера времени. На тесте мне придется медленно и внимательно пройти всю дистанцию, чтобы получить хотя бы десять заветных баллов, которые вручают на финише любому, не сошедшему с пути.

У барьера Вуко с вниманием и явным почтением слушал что-то тихо ему рассказывающего Джагу.

- Катарина, полосу препятствий тебе надо брать первым заданием из четырех, - сообщил ушастый при виде меня. – Джага Кейтер – игрок опытный, и, если он говорит, что у тебя отличная реакция и чувство расстояния, значит шанс есть.

«Опытный» подмигнул мне, потерев пальцем наливающуюся скулу, намекая, что… реакция его действительно впечатлила.

- Рекомендую проходить полосу в начале теста, пока не накопилась усталость, - промурлыкал он, оглядывая мою мятую растрепанную персону. – Лорд Нервиг сообщил о весьма нетривиальной задаче, которая перед вами стоит. Что могу сказать… Я горд, что «Красные Монстры» обладают особым магнетизмом. Пара близких встреч и люди меняют судьбы.

Слово «близкие» он произнес с многозначительным намеком.

Над нашими головами раздался шум, перешедший в легкие мягкие хлопки. На плечо здоровяку, на ходу подобрав крылья, уселось красноглазое создание с острыми как иглы зубами. Крылан. Летучая животинка посмотрела на меня с интересом, наклонив мордашку, задумчиво щелкнуло челюстью, потом перебирая лапами словно обычный домашний попугай подобралось ближе к уху Джаги и затрещало что-то едва слышно.

Кейтер выслушал, небрежным движением скинул тут же взлетевшую и возмущенно завопившую местную «летучую мышь» и вкрадчиво продолжил:

- Дэса Катарина, к сожалению, вокруг академии начались сильные искажения, и я не смогу оказать вам тренерскую поддержку. Объявили сборы и я вынужден удалиться. Но ранним утром, а лучше – поздним вечером ты можешь меня найти и задать интересующие вопросы лично.

- Спасибо, буду иметь в виду. Но… пожалуй, воздержусь. Тренер у меня уже есть.

Ушастый довольно задрал подбородок. А Джага хмыкнул, мазнул его снисходительно-ироничным взглядом и снова уставился на меня.

- Зачем же воздерживаться, мне симпатичен твой темперамент, детка. Когда начнутся проблемы, найди меня на втором этаже корпуса «Отваги».

Он картинно подмигнул и оставил нас с Вуко в весьма раздраженных чувствах.

- «Когда начнутся!» - не выдержал лорд Нервиг, хлопнув рукой по барьеру. – Даже не «если», а «когда»! Считает, что у меня нет шансов тебя подготовить.

- Ха, - я, наконец, могла расслабиться и просто мешком шлепнулась, усаживаясь на песок. – Темперамент ему мой понравился! Он что, решил – я ему знаки внимания оказываю? Вуко, да не расстраивайся! Просто не обращай внимания на этого самодовольного петуха! Плюнь ты на него!

- Боюсь, это воспримется не совсем вежливо, - осторожно возразил мне ушастый. - Хотя звучит привлекательно и с общей эмоцией я вполне согласен. Справимся без него! Знаешь, я иногда не понимаю вас, девушек, ну что вы в таких парнях находите? Почему на самых наглых и отвязных засматриваетесь, мечтаете за них выскочить замуж?

- Только не я! Я вообще замуж не хочу, - испуганно замотала я головой.

Не то, чтобы я была настроена совсем категорично против брака и собиралась пронести свое девичество вечным одиноким флагом, нет. Но проживание вместе с мужчиной в одном тесном пространстве годы, а то и всю жизнь - слишком важное решение, которое я собиралась принять сама. Например, в далеком будущем… когда я встречу мужчину своей мечты… возможно.

Как говорил мой любимый преподаватель: «Все вы, девицы, обязательно отправитесь замуж. Или парень хороший встретится или плохой презерватив». То есть к неизбежному я была готова, но не под давлением судьбы как во втором варианте - хочу по любви.

Вуко подал мне руку и крякнул, когда я в нее вцепилась, поднимаясь на ноги.

- Проводишь до жилых корпусов? - спросила я. – Кажется, мне пора немного отдохнуть и перекусить.

Ноги ныли неимоверно. Надо поаккуратнее обращаться с мышцами, какие-никакие, а они у меня одни, других нет. Вечер посвящу подготовке к другим тестам, а завтра с утра вернусь к тренировкам.

Я услышала клекот, подняла голову и с удивлением обнаружила крылана, которого сбросил с плеча ушедший Джага.

Страшненькое создание продолжало кружить над нами, заинтересованно поглядывая вниз.

До жилых корпусов мы добрались, когда уже смеркалось. От боли в ногах хотелось плакать, но я упрямо переставляла конечности, отсчитывая про себя «левой-правой-левой-правой».

Вуко по дороге увлеченно рассказывал, что обожает игру марахон. Не только на отборе, но и на соревнованиях придется таскать «хрупкую ношу, соревнуясь с конкурентами». Я представила себя с огромным яйцом в руках и решила, что оно мне категорически не идет.

Вообще, лорд Нервиг оказался азартным и с удовольствием болтал о местных игрищах. Например, «управление спигарами». Я слушала, кивала, но увлекаться точно не планировала.

Не, управлять я смогу. Просто насчет неизвестных мне "спигаров" не уверена, переживут ли они такое счастье.

- Сможешь позаниматься со мной до завтрака? – спросила я.

- Эм, - замялся ушастый, когда я качнулась от усталости. – Может днем?

- Ладно, утром я сама побегаю. А сейчас – сократим дорогу.

Мы как раз дошли до зеленых кустов, и я поняла, что просто не в состоянии обходить их по круговой дорожке. Сейчас я сама себе напоминала наведенную на цель ракету, следующую по максимально прямому маршруту. Я вспомнила, как мой «жених» Джилиан выпрыгнул из кустов по дороге с озера, нагнула голову и ломанулась прямо сквозь зеленые, темные, но не очень густые заросли.

Рывок был недолгим - почти сразу я вырвалась на небольшую поляну с крошечной круговой беседкой. Предстояло пройти совсем небольшое расстояние вперед, и я окажусь прямо на углу преподавательского корпуса. И все было бы замечательно, если бы не один небольшой казус.

Беседка была занята. В ней обнималась парочка. Точнее девица в розовом платье висла на молодом человеке, обвив его шею руками в почти удушающем приеме.

- Ах! – закричала она, поворачивая лицо. И в неверном вечернем свете я узнала гундосую с озера. – Криспиан, какой ужас, нас застали в порочащей ситуации!

- Глупости, - буркнула я, целеустремленно волочась наискось через поляну. – Считайте, я ничего не видела.

- Ну уж нет! Пострадала моя репутация! Я не вынесу позора!

- Да не было ничего, - начала спорить я. – Вуко! - Из кустов вывалился ошарашенный лорд Нервиг. – Скажи, что ты их не видишь! Ни девицу в розовом облаке, ни этого…

Стоявший рядом с гундосой темноволосый Криспиан облокотился на перила, заинтересованно рассматривая нас с Вуко, и я смешалась. Зато сам "пойманный на горячем" молодой человек смущенным не выглядел.

- Лайза, - сказал он. – Мне кажется, ты путаешь обстоятельства. Мы находимся на территории Королевской академии, а следовательно, ни титулы, ни сопутствующие им обязательства здесь не действуют. Помнится в прошлом году…

- Занятия еще не начались, мы даже форму официально еще не надели, - с придыханием в нос заявила девица, поведя плечом и демонстрируя небольшой оголенный участок приспущенного декольте. Она попыталась облокотиться на руку Криспиана, но обнаружила, что он успел отшагнуть. – Эти свидетели могут разрушить мою репутацию, если расскажут в каком виде нас застали.

- Ой, да ладно, - отмахнулась я, выдохнув и развернувшись в нужную сторону, - нет там никакого особенного вида. Было бы что рассказывать.

- Я тоже ничего особенного не заметил! – воскликнул Вуко и рванулся за мной.

Уже приблизившись к кустам другой стороны поляны, я резко остановилась. И почувствовала, как спешивший смыться Нервиг не рассчитал расстояние и ткнулся в спину.

- Слушай, - я резко повернулась, не обращая внимания на настороженно замершего «тренера», - получается, если ДО начала занятий я застукаю своего жениха с другой, то можно заставить его жениться!

- Не на вас, - раздался из беседки громкий, полный иронии голос Криспиана.

- Именно! – обрадованно подтвердила я, радостно взмахнув руками. – Ему придется жениться на дурочке, которую он развращал на Холме для поцелуев.

Вуко закашлялся.

Зато темноволосый глава Красных Монстров заинтересовался и вышел из беседки, вызвав горестный стон Лайзы.

- Боюсь, - заметил он, - Джилиан признает свою промашку только если вы застанете его в крайне порочащей ситуации и только с толпой свидетелей. А учитывая его отличное зрение и крайне развитое восприятие, подобраться будет крайне сложно.

- Ладно, оставлю как запасной план. Вуко, пойдем дальше.

- Ты можешь поступить и по-другому. Например, попросить нас с Лайзой засвидетельствовать вашу неприличную близость с лордом Недвигом и не менее странное желание уединиться после пробежек друг за другом по кустам.

- Криспиан, а ты жестокий человек, - восхищенно ответила я, краем глаза замечая, как ушастый ловит ртом воздух, - пожелать такой подарок как я… в жены этому честному ответственному дэсу… Нет! Я девушка жалостливая, добросердечная и категорически против. Кроме того, у меня самой большие планы на свободную жизнь и нет никаких грешков, которые надо прятать под крышкой срочного брака… Кстати, напоминаю, что нас тут не было.

Хотела шагнуть в зеленый массив, но новые события заставили меня удивленно замереть. Примерно из того же места, откуда к беседке выходили мы с Вуко, теперь вывалилась пара незнакомых мне девиц. Широкие юбки несколько затруднили их появление, поэтому сначала все услышали шумное пыхтение и только потом увидели всклоченных и разозленных особ.

- Ах, это так неприлично! – закричала первая, пытаясь отцепить локоны из плена какого-то сучка.

- Какой стыд! – вторила ей вторая, шаря глазами по поляне. По мере обнаружения Лайзы в беседке, а Криспиана – в трех метрах от нее, лицо незнакомки начало недоуменно вытягиваться.

- Они это на полном серьезе? – спросила я у Вуко. – Неужели парни так легко ловятся на все эти глупые ухищрения?

- Не все, далеко не все дэсы настолько непредусмотрительны. Я, например, знаю с кем надо общаться, чтобы не попасть впросак, - гордо ответил лорд и галантно раздвинул для меня ветки.

Я, стараясь не прихрамывать, поплыла в открытый проем. Под неожиданно искренний бархатный смех Криспиана и испуганное бормотание его срочно желающей остепениться подружки.

Раздался знакомый шум, и оглянувшись, я заметила, как на плечо хладнокровному брюнету спланировал крылан и тут же принялся бормотать сообщение. Видимо, заметил ловеласа только, когда тот вышел из беседки. И сейчас пересказывает то же сообщение с вызовом на совещание, что получил Джага.

К преподавательскому корпусу мы с Вуко вышли быстро, чуть не наперегонки.

- Оу, ты здесь живешь? – парень поднял голову, рассматривая десятки местных «летучих мышей», оккупировавших крышу. - Я так и думал, что ты родственница какого-то преподавателя.

Эх, рано или поздно надо поговорить о моей ситуации, но сейчас на это точно не было сил. Я буквально с трудом стояла.

- Завтра расскажу, обязательно. Всего хорошего, Вуко!

Я поднялась по ступенькам и, оправив платье, толкнула входную дверь. Странно, может быть мне показалось, но платье сидело не в пример свободнее, чем днем.

- Катарина! Наконец-то!

Не успела я закрыть входную дверь, как почтенный мэтр Эграс бросился из гостиной в холл. Он явно переживал, и я с благодарностью приняла его теплые поддерживающие объятия.

- Устала? Все хорошо?

- Устала, - согласилась я. – Пробовала пройти полосу препятствий, но пока освоила только несколько метров.

- Несколько метров? - профессор явно ужаснулся. Подставил плечо и помог дойти до стола. – Ты действительно настроена серьезно… Раньше, когда я умолял тебя хоть немного двигаться, чтобы избежать застоя магии, ты со слезами твердила, что устаешь даже ходить.

- Застоя?

На занятиях по допросам в полицейской академии нас учили, что расположенного к разговору свидетеля начинать расспрашивать лучше не с полноценных больших вопросов, а всего лишь повторяя ключевое нужное слово. И человек начнет детализировать сам.

- Именно, - подтвердил мэтр, пододвигая мне тарелку с чем-то кашеобразным и приятно пахнущим. – Один из самым простых способов освободиться от небольшого излишка энергии – это физическая активность. Но разве тебя заставишь…

- То есть… если я буду много ходить и бегать, то концентрация магии во мне уменьшится?

- Незначительно, но – да. Работа мышц невольно массирует и энергетические каналы, они механически сокращаются, выталкивая частицы энергии с дыханием, потом.

- О, теперь, па, я буду двигаться не останавливаясь.

Я обрадовалась первому услышанному способу расстаться с переизбытком запертых во мне магических сил. Пусть по чуть-чуть помогает, мне же все равно придется готовиться к экзаменам, так что совмещу необходимое с полезным.

Я счастливо выдохнула, заглянула в тарелку и осторожно попробовала теплую кашу. Ох, вкусно!

- Отец, а только болеющие проклятием Благой Агры, такие как я, магией переполняются?

Он удивился, покрутил в руках ложку, явно затягивая ответ.

- Не знаю, зачем это тебе, Кати. Но твоя магия просто заперта. А есть и те, кто умеет ее тратить и хранить, но собрал слишком много за годы жизни или в результате экспериментов. И… превратившись в полную драконью форму уже не могут вернуться обратно. Они живут в лесах и болотах, окончательно одичали и могут нападать на людей. Ты далеко от зданий не отходи, Волны искажений могут привлекать их в леса и озера совсем близко к границам академии.

Я так и застыла с ложкой во рту, представив, как иду себе, нет… бегу себе трусцой, а из-за деревьев вываливается дикий дракон. В полной, мать его, драконьей форме!

- И как от них отбиться? Есть способ их победить?

- Что ты, Кати, - нервно произнес профессор, - побеждают их специальные охотники на одичавших драконов. И то, если иного выхода для ближайшего селения или города нет. А тебе лучше прятаться. Они не очень хорошо соображают, часто бывали случаи, что человека в кустах не находили или от дерева не отличали.

- А такие драконы огнем дышать умеют?

Голос звучал сипло, пришлось откашляться. Идея изображать дерево перед драконом не слишком привлекала.

- Почему нет? - удивился мэтр. – Могут огнем дышать или холодом. Или ядоитым туманом. У всех своя природа. Вот мы Эграсы. На конце фамилии «ас», значит мы огненные. Как и "ар", "аг"...

Я сложила губы трубочкой и осторожно выдохнула в воздух, вызвав у родителя приступ фыркающего смеха.

- Пробуй-пробуй, если вокруг начнется возгорание и паника, значит ты победила проклятие, - с улыбкой заметил он. – И тогда замуж выходить не придется.

Если бы все было так просто, возгорание и панику я бы и без всякой магии обеспечила.

- Начну пока с простого, с движения, - пробормотала я, каким-то волшебным образом съев половину каши и почувствовав, как приятно потеплело в животе. – Большое спасибо за ужин. Куда мне отнести тарелку?

Меня уверили, что справятся сами, а завтра придет Вайалет и поможет по хозяйству. Мне же пора идти спать, потому что поздно и, самое главное, я засыпаю на ходу.

Он предложил накрыть мне прямо в гостиной, на диванчике, где я время от времени ночую, чтобы не подниматься на второй этаж.

Ох, профессор-профессор… От такой заботы не только болезненный тихий ребенок может раздобреть, а вообще кто угодно. Если буду слушать мэтра, то через неделю превращусь в еще большего хомяка, чем была Катарина.

Нет уж. Хороший сон – это награда за хороший труд.

Вздыхая, я поплелась наверх, старательно передвигая уставшие ноги.

Подошла в своей комнате к окну, чтобы закрыть шторы и остолбенела, застыв с поднятой рукой и ощущая как мурашки бегут по шее, поднимая крошечные волоски.

Внизу на поляне, в полном сумраке, кругом стояли пять темных человеческих фигур.

Они собрались в подозрительное время, выглядели устрашающе, не хватало только пентаграммы и жертвы на земле. Кажется, о чем-то тихо разговаривали, поворачивая головы. Или пели ритуальные песни? Я присела у подоконника и почти не дыша, потянула на себя ставню. Свет я включить не успела - просто не знала, как он включается, поэтому с улицы меня вряд ли можно легко заметить.

Свежий ветерок дохнул мне в лицо. Пришлось немного приподняться, чтобы посмотреть вниз. Но первым я увидела не подозрительных колдунов, а сидящую на парапете животинку, напоминающую горгулью. Один из крыланов зачем-то спустился с крыши и тусил у моего окна. Причем… не понимаю откуда взялась уверенность, но, кажется, я его узнаю. Тот самый, что приносил новости Джаге и Криспиану.

Мы уставились друг на друга. Рубиново-красные глаза крылана сияли в темноте, довольно жутковато подсвечивая зубасто-ухмыляющуюся морду.

Внизу не пели, а тихо разговаривали. Поэтому я тоже позволила себе едва слышные шипящие звуки:

- Пошел отсюда.

Зверь дернул тонкими кожистыми ушами, с любопытством вытянул в мою сторону голову и… сделал пару неуклюжих шагов на сближение. Косолапя и переваливаясь как домашний попугай.

Я махнула рукой, пытаясь его испугать. В моем идеальном представлении будущего, зверек должен был как минимум – остановиться, а как максимум - упорхнуть аки встревоженный голубь куда-нибудь в ночь.

Вместо этого чудовище затопало ко мне быстрее и через мгновение бодро прыгнуло мне прямо на руку, Крепко вцепляясь когтями. И тут я поняла, почему никто из принимающих послание не оставлял крылатую зверушку на плече дольше нескольких секунд. Эта... сука была тяжелой как камень и с когтями как у маньяка-расчленителя.

Вопль я сдержала с огромным трудом, исключительно благодаря уникальной силе воли. Других объяснений нет. Неожиданная атака выбила слезы из глаз и шипение из пересохшего рта.

Я махнула пострадавшей рукой, пытаясь сбросить паразита с себя, но эта пакость вцепилась еще сильнее и вдруг - заорала вместо меня. Тоненьким, пронзительным голоском. Слишком тихим для человечекого, но в вечерней тишине отчетливо слышной.

- Помогите! Больно!

Кому из нас, мать его, больно?!

Наверху, под крышей зашуршало, закурлыкало… Десятки крыланов, в ответ на вопль собрата, взвились в небо, издавая жуткий шум.

Стоящие кругом фигуры подняли головы и вдруг тоже начали взлетать, все впятером. Поднимая невесть откуда взявшиеся крылья.

Тут от ужаса закричала я.

Мне вторил крылан, забежавший по руке на плечо и пытающийся от страха втиснуть свою башку под мой подбородок. Острые когти драли ткань платья. И когда один из взлетевших людей зажег свет прямо у моего окна, они обнаружили меня, всю в слезах и с животиной конкретно так прячущейся в творчески им проделанным декольте.

За моей спиной хлопнула дверь и в комнату вбежал профессор Эграс.

- Кати? Что случилось? О-о-о, - он обнаружил пятерку мужских особей у открытого окна своей милой дочери, пять минут назад заявившей, что отправляется спать.

- Папа, я вообще не причем! Они сами! - забормотала я, пытаясь отодрать обхватившего мою шею маленького, но дико тяжелого крылана.

- Что они… сделали сами? Девочка моя, говори как есть, не бойся, - звучало мило, но руки моего названного отца загорелись пугающим, полупрозрачным племенем, а лицо подозрительно покраснело.

– Да я просто открыла окно. И главное створочку - еле-еле. Кто ж знал, что они сразу налетают? Толпой! Скажи им, что я против. Э-э-э. И по одному тоже не надо!

Парни переглянулись. Причем у троих были знакомые физиономии. Леманн, Джага и Криспиан собственной персоной, висели большими жужжащими мухами, размеренно помахивая крыльями и удивленно меня рассматривая.

- Мэтр Эграс, - Криспиан подлетел поближе, - мы собирались на ночной рейд после сообщения о новых искажениях. Некоторые воронки видны только в темноте. И вдруг услышали крики о помощи из окна вашей дочери.

- Да как же, - рявкнула я. – Это не я, а ОНО орало.

- Пошли все вон! – вдруг тоненько заявил крылан и опять скромно спрятал голову мне под подбородок.

Не ну… какая сволочь! Сначала сзывает кого ни попадя со всей округи, а теперь сообщает, что хочет остаться один.

- Слышите?! – возмущенно взвилась я, с трудом удерживая грудь, отваливающуюся под тяжестью паразита. – Оно и орало! Влетело, вцепилось в меня, позвало мужчин и висит. Да отцепите его от меня быстрее!

- Не вопрос, - радостно отозвался Джага, закатывая рукава и залезая в окно.

- Только попробуй! – рыкнул мэтр Эграс, вскидывая руки. По его лицу бликами света и тени метались сполохи, превращая обычно мягкое выражение в весьма опасное, словно изнутри выглянула настоящая хищная сущность, скрывавшаяся за иллюзорной человечностью. – Занятия не начались, ты не находишься на обучении, если дотронешься – будешь жениться.

- Протестую! – кажется мой протест был похож на вопль. – Да он, наверное, специально полез жениться, а я страдай.

- Я думаю, всем лучше остыть, - заявил Криспиан, заглядывая через плечо приятелю, - Джага, отойди от девушки, ты что, неделю подождать не можешь? Лучше внимательнее посмотри на крылана.

Какую-такую неделю? Кое-кто сам еще полчаса назад зажимал Лайзу в беседке, не дожидаясь начала занятий. Вообще-то надменное лицо Криспиана не выдавало в нем бессловесного барашка, покорно отправляющегося под венец, чтобы сохранить репутацию девушки. Не знаю на что рассчитывала гундосая. Здесь явно было видно – совесть этого молодого человека находится у него в полном подчинении и не беспокоит барина по мелочам.

Кстати, при чем тут зверушка? Я посмотрела вниз, увидев со своего ракурса только крылья и задние лапы, но и этого было вполне достаточно. Они выглядели… слегка мерцающими в полутьме. Словно крошечные красные звездочки вспыхивали и тут же гасли под толстой кожей летучей мыши-мутанта.

- Детка, - руки профессора стали обычными, он протянул одну в мою сторону и тут же одернул, - это же… Магические узы?!

Он увидел мое недоуменно вытянувшееся лицо и попытался объяснить:

- Мелкие животные, потребляющие магическую энергию, могут запечатлеваться на драконе. Обычно это происходит, когда юные особи рано остаются без родителей.

- Его надо немедленно снять, - раздался с улицы вежливый голос Леманна. – Зачем девушке бесполезный питомец? Он же будет ее мысли всей округе передавать пока сам не окрепнет. А обычными услугами крылана она и так может в любой момент воспользоваться, без всяких уз. Надо срочно разорвать связь, пока не укрепилась. И дождаться потом более сильного, выигрышного варианта.

Но мэтр Эграс не спешил снимать с меня странное горгулистое создание. Он задумчиво обходил меня по кругу и покусывал губу.

А я больше не тянула зверя за лапы. Мне его стало жаль. Неужто, как и я этот бедняга остался совсем один?

- Сиротка! - запищал крылан, сообщая окружающим мои мысли. – Бедная сиротка!

Криспиан хмыкнул и с легким поклоном, который он умудрился изобразить прямо в воздухе, обратился к моему названному отцу:

- Мэтр Эграс, мы рады, что ситуация благополучно разрешилась. Нам пора, долго в воздухе держаться не можем. Позволите удалиться? С минуту на минуту на поляне появится глава рейда зачистки - мэтр Фьюри. А вы знаете, как он может быть резок, если не найдет нашу команду на месте сбора.

- Фьюри? Вас поведет сам мэтр боевого подразделения? Так чего вы ждете?! – профессор явно напрягся. – Быстро все вниз. Без разговоров! У нас с дочкой еще дела! Спасибо за реагирование, но с крыланом мы сами разберемся.

Темноволосый Криспиан придержал створку, помогая выбраться Джаге. Остальные парни с облегчением полетели к земле.

Батюшка, удостоверившись, что ночные гости нас покидают, бросил мне «Кати, подожди минутку, я кое-что проверю про особенности молодых крыланов» и поспешил выйти из комнаты, явно поглощенный какой-то мыслью.

И не увидел, что Криспиан… задержался. Завис, все тяжелее взмахивая крыльями, проводил взглядом улетающих товарищей. Внезапно подтянулся, опираясь на подоконник, приблизившись ко мне нос к носу. Темная прядь упала на щеку, подчеркивая черный омут глаз.

- Кати, значит жениться на тебе… не обязательно?

Ох. Ничего себе провокация. Как бы не ответила сейчас – будет звучать двусмысленно. Оставалось только одно – атаковать самой.

- Вообще отношения не планирую. У тебя нет шансов, Крис.

За его спиной медленно угасала зажженная им в начале разговора сфера. Я моргнула, а в следующую секунду он оказался еще ближе, почти как на берегу озера сегодня утром. Блеснули в ухмылке зубы.

- О друге беспокоюсь, Джаге ты очень понравилась. Но ему за тобой приходится бегать, а на моем пути ты сама оказываешься подозрительно часто. То вдруг тонешь. То вмешиваешься в соревнования кандидатов в мою команду. А потом, какое совпадение, прорываешься сквозь кусты к закрытой со всех сторон беседке, да еще в почти неприличный момент, словно специально подстерегала... Даже из окна ночью готова на мою голову упасть.

Удивительное самомнение. Во-первых, я никуда не падала.

Во-вторых, он был на поляне не один, считай я на пятерых нацеливалась.

- Глупость! – я возмутилась. – Случайные совпадения и не более того.

Я в своей жизни охотилась только на одного молодого человека. Прекрасного как принц из сказки. Золотоволосого и голубоглазого. Влюбилась тогда по уши! Ночей не спала, о нем мечтала, днем отпихивала других девчонок и обниматься лезла. Но однажды утром он треснул меня ложкой по лбу, с размахом. Так больно, что искры из глаз. Помню, детсадовская каша растекалась по лицу, а четырехлетний «принц» смеялся, щеря беззубый рот. И как отрезало. С тех пор я за парнями не бегаю, предпочитаю сама ложкой отмахиваться.

Но Кристиан этого не знал.

- Просто имей в виду, что я не Джилиан. Моему роду усиление магией не требуется. И не Джага, я на провокации не ведусь. Если вдруг ты на меня нацелилась, наивная девочка - лучше меняй объект внимания, не теряй зря время.

- Пф. Ты ошибаешься. Если девушка встречается на пути, подумай, может ты просто мешаешься?

Я дернула за ставню, и Криспиан вынужденно отпрянул от окна. Поднялся чуть выше, распахнув крылья на фоне сумрачного неба. Под моим нахмуренным взглядом он эффектно развернулся, сделав кульбит в воздухе, и далее по дуге пикируя к земле. Ох, как же я хочу крылья!

Но животинка на моей шее произнесла совсем другое:

- Красивая задниц…, - успел тоненько пропищать крылан, прежде чем я ладонью зажала ему пасть.

Снизу раздался едва слышный самодовольный мужской смешок.

Так. Срочно надо идти к мэтру Эграсу… То есть к отцу. Пусть снимает с меня это каменное недоразумение, пока я не придушила его своими руками.

Оказалась, что связать меня узами с магическим животным мэтр пытался и раньше, но ничего не получалось. А тут вдруг крылан сам прицепился.

В итоге я почти час сидела в гостиной, рядом с роющимся в книгах профессором. Он расспрашивал меня о деталях появления зверушки, я отвечала и одновременно разрезала одну из юбок, чтобы сшить широкие штаны. Порванное платье пришлось снять и теперь один из отлетевших от него клочков жевал крылан. Животина после долгих уговоров и подпинываний переместилась на мое плечо и, сидела там гордым орлом, а торчащая из пасти тряпка выглядела вываленным длинным коричневым языком.

- Похоже, во время физических упражнений, ты испаряешь мельчайшие частицы магии, которые и привлекли молодую особь, - сообщил отец, постучав пальцем по открытой странице. – Если бы я знал, что так выйдет, то силой бы тебя заставил больше двигаться.

- Па, я сегодня целый день бегала. Это только по собственному желанию возможно, - заметила я, встряхивая получившемся дизайнерским изделием. Надеюсь, при обычной ходьбе никто не заметит, что это брюки. Не хотелось бы чересчур нервировать местных.

- Знаешь, я боюсь, что усну… проснусь, а ты опять молчаливая и равнодушная. Ничего не хочешь, не споришь, не рассуждаешь.

Я протянула руку через стол и погладила его пальцы, подрагивающие на странице.

- Я постараюсь выкарабкаться, па. И внуков тебе обязательно рожу, только от любимого человека и когда время придет.

И поморщилась от боли в плече. Тяжесть Сиротки изматывала меня капитально.

- Ох, Кати, - отец подскочил на ноги. – Я понял, как его снять, не разрывая связь. Есть такой старинный способ переброса проклятий, через предметы…

Насчет проклятия я была абсолютно согласна. С одной стороны, меня радовало, что питомец потихоньку забирал лишнюю магию. Но с таким камнем на шее мои жалкие шансы на прохождение тестов становились и вовсе призрачными.

Поэтому я чуть не закричала «ура», когда мэтр закутал крылана остатками порванного платья, и смог осторожно стянуть его с меня, удерживая как в люльке.

- Пару дней ему придется отдавать твою одежду, - задумчиво пробормотал мэтр. – Завтра же закажу тебе с десяток новых платьев.

Где-то через полчаса я уже засыпала в своей кровати. Рядом лежал замотанный по самый нос Сиротка и кажется дремал.

Отлично!

- Жизнь налаживается… И мы еще посмотрим кто за кем бегает, – сонно поддержал меня крылан и прижался поближе.

Черт, а маленький паразит мне начал нравиться. Умные мысли говорит!

На рассвете я выпила стакан воды, замотала дрыхнущего крылана в свою ночную рубашку и на цыпочках выскочила из дома.

Красота. На дорожках было безлюдно, теплый ветерок обдувал кожу. К моему удивлению, мышцы ног ныли вполне терпимо, а ведь я боялась, что придется будить мэтра Эграса и просить у него обезболивающее.

Осторожничая, я начала с легкой медленной трусцы. Предстояла довольно большая дистанция для моей не лучшей физической формы, поэтому я решила внимательно контролировать движения и точно соблюдать перенос веса на середину стопы.

Суть любого долгого забега – ритмичность и распределение сил. Хотя папа как-то показывал мне боевую технику, где напряжение сменялось расслабленностью, нужно было постоянно менять отсчет и немного косолапить, но я посчитала эти знания ненужными и так и не изучила их серьезно, о чем сейчас жалела.

В итоге план был прост - делаю большой круг в классическом стиле для больших дистанций. Задача – экономия сил и тренировка выносливости. Потом отдыхаю, разминаюсь и снова круг. А дальше посмотрю, насколько меня хватит.

Юбка-брюки получились в меру свободными, укороченные матерчатые ботиночки отлично сидели по ноге. Под птичьи трели в тишине сонной академии я мягко топала по дорожке и уже добралась до поворота к лесу, когда увидела одинокую фигуру прямо на пути.

Молодой мужчина с копной темно-каштановых вьющихся волос стоял на перекрестке, рядом с углом корпуса и вглядывался в зеленую чащу, начинающуюся прямо через вырубленный подлесок.

Короткая зеленая мантия выдавала в нем преподавателя, а напряженная поза заставила меня саму с подозрением посмотреть на плотные ряды деревьев.

На звук моих шагов он обернулся, моргнул. Его брови поползли вверх.

- Дэс Катарина Эграс?

Кажется, меня узнали и на всякий случай я постаралась перехватить инициативу разговора:

- Она самая. А вы чем, уважаемый дэс, занимаетесь в столь раннее утро?

- Катарина, вы меня изумляете. Раньше…

- А, не обращайте внимание, удачно упала в озерную воронку и сбросила лишнюю магию. Так чего ждете?

Мужчина нахмурился. Но тонкие черты не потеряли изысканной красоты. Он был из писанных красавцев, которые говорят девушкам «Привет», а те в ответ начинают придумывать высоту свадебного торта и имена детей.

- До сих пор не вернулся ночной рейд мэтра Фьюри, я послал к ним крылана, - медленно сообщил он.

- А! – я окончательно затормозила. Осмотрелась и с досадой не обнаружила где-бы присесть. Ноги подкручивало, поэтому пришлось разминаться прямо на месте, приподнимая стопы и стараясь как можно более незаметно ими потряхивать. От боли и усталости я соображала не лучшим образом, но о ком он говорит – все же поняла. – Постойте, я разговаривала с ними ночью, прямо перед сном. Они что, до сих пор на рейде?!

- Разговаривала с ними?! Вы?!

Надеюсь, прежняя Катарина знакома не со всеми преподавателями, иначе объяснения каждому что со мной произошло и почему я изменилась займут как раз полный учебный год.

- Лучше скажите - нам следует пойти за ними? Вдруг им нужна помощь?

- Пойти за пятерыми лучшими выпускниками Королевской академии и боевым мэтром, возглавляющим рейд?

- Да, сейчас из меня спасатель так себе, - расстроилась я. – Но мы можем послать крылана к леди ректору, а сами разведать хотя бы ближайшую округу. Вдруг отряд не дошел всего несколько метров и сейчас нуждается в срочной помощи? И не списывайте меня сразу со счетов! Громким криком я могу испугать врагов, отлично уворачиваюсь и в целом - довольно крепкая.

В это время над нашими головами раздался истошный нечленораздельный крик, тень мазнула росчерком по лицам и сверху на меня упал мешок с картошкой. По крайней мере ощущение было именно такое.

Через мгновение я обнаружила, что валяюсь на земле, а по мне счастливо топочет, переваливаясь в развалку, крылан. Время от времени приостанавливаясь, наклоняясь и ласково почесывая о меня мордаху.

- Мать твою, - нежно сообщил Сиротка, а это был он, мой свалившийся с неба питомец, которого я специально утром оставила в кровати.

- Не мою, а твою, - простонала я, пытаясь сесть.

- Катарина, тебе прислали крылана?! - с некоторой оторопью спросил преподаватель.

- Он и сам отлично прилетает, без всяких посылов, - сообщила я, спихнул Сиротку на траву и счастливо задышав полной грудью.

Оказавшись на земле, недо-орел распластал крылья, вытаращил глазищи и снова рванулся ко мне. Я едва успела сесть, как игольно острыми зубами он вцепился в подол платья. Вид при этом Сиротка имел отчаянный и боевой. Дескать, переговоров не веду, буду за место хотя бы на юбке сражаться до последней капли вашей крови.

Н-да. Вот буквально - беда на мою голову. Ладно, пусть подержится, совсем его отпихивать не могу, совестно. В некотором смысле малыш был похож на меня. Зависимый от магии, потерянный. Даже такой же.. хм.. тяжелый. И оставшийся без родителей, если я правильно поняла мэтра Эграса. Случайное прозвище горгуленышу редкостно подходило.

- Ты… расстроилась? – спросил мужчина и протянул руку, помогая подняться. Изящные ладони на удивление крепко удерживали, серые до прозрачности глаза пытливо меня изучали.

Хм... память Кати наконец подбросила мне его имя. Мэтр Хопер! Точно – Хопер! Уф, мы действительно были знакомы.

Только хотела ответить, но меня прервал очередной душераздирающий вопль.

Что делает умудренная горьким опытом девушка, которой уже прилетало по голове после жуткого крика? Правильно. В следующую секунду я снова сидела пригнувшись и настороженно оглядывалась по сторонам, одной рукой рефлекторно прикрывая изумленного крылана. О, брат. А ты что думал. Я очень быстро учусь и тебе того же желаю.

Но больше каменные птицы с небес не падали. Зато красавец-преподаватель вдруг бросился в лес, прямохонько в сторону, откуда раздался крик. Похоже, рейд почти дошел до академии, но что-то пошло не по плану и кто-то попал в беду.

Не знаю, могла ли я поддержать орущего хоть чем-то, но меня всю жизнь учили помогать другим, поэтому, не раздумывая, я поднялась и бросилась за Хопером. Краем глаза пораженно отметив, как рядом, зажав кромку юбки, решительно прыгает Сиротка.

В лес я забежала с некоторым опозданием, явно проигрывая преподавателю. Изумрудная мантия не слишком хорошо виднелась на фоне листвы, поэтому приходилось по мельканию буквально угадывать куда он там побежал. Растрепанные пряди мешались перед глазами. Пот лил со лба, ряды стволов почему-то сливались и прыгали, напоминая забор, выстроенный кем-то очень пьяным и испуганным. Неожиданно я споткнулась, чуть не потеряв ботинок, и схватилась за дерево. Почувствовала как под ногами качнулась земля.

Что за бред?

Перед глазами продолжала бликовать размазанная картинка, и я осознала, что некоторое время неслась вперед по неизвестной опасной местности. Без четкой видимости, без убедительной причины. Что с моей врожденной осторожностью было… несколько странно, не говоря уже о беге в моем состоянии, практически сломя голову. На пределе сил, которых у меня и так было немного. Словно… нечто неизвестное подействовало на мой разум, увлекло его.

Окружающий мир вел себя несколько странно, то становясь полностью размытым, то на мгновение обретая четкость. Платье стало мокрым, хоть выжимай.

- Мэтр Хопер! – настороженно крикнула я, тщетно пытаясь оторвать ногу от ставшей вязкой словно болото земли.

- Я тут, Кати! – отозвался красавец-мэтр. – Ты что, побежала за мной?

- Какого Первородного Яйца? – раздраженно раздалось неподалеку. – Вы что, тоже в круговое искажение влетели?

Окружающее меня марево начало рассеиваться. И в метрах двадцати обнаружились люди.

- Хопер, ты-то зачем сюда поперся? Паутина не любит, когда вмешиваются, – рявкнул мощный, почти квадратного телосложения мужчина, возглавляющий цепочку медленно передвигающегося рейда. – Внимание, отряд! В искажении появились новые участники. Ждем сюрпризов, чтоб их…

Я обнаружила, что ботинки погрузились в лиственную массу и не хотят оттуда вытаскиваться. Ох, надо спасать малыша!

Ухватившись за толстенькую тушку крылана, я собралась с силами, с трудом оторвала Сиротку от земли и, чувствуя, как тону сама, подбросила его в воздух.

- Лети! Лети Сиротка! Скажи папе, что…

- Какого Древнего!

- Стоять!

- Кати! Не надо!

Люди за деревьями загомонили на разные голоса. А несчастный крылан, так и не выпустив из зубов край моего платья, взлетел метра на полтора и тут же рухнул вниз так, словно его забили невидимым молотком. По шею.

Из взрыхленной травы теперь торчала только его голова. Он таращил на меня глаза и выглядел донельзя изумленным.

- А откройте мне страшную тайну, друзья мои. Подозреваю, вы знаете… – безэмоционально и размеренно, чуть не по слогам спросил крупный мужчина. – Что это за чудо… раскидывающее крыланов внутри паутинного искажения?

- Это я, Катарина Эграс, - скромно сообщила я, решив умолчать, что пришла им на помощь. Переживут они без этого знания. И уважительно, стараясь не раздражать странного преподавателя продолжила, – А вы мэтр Фьюри? Подскажите, пожалуйста, что такое паутинное искажение, и почему вы так медленно идете, а мой крылан не смог взлететь?

Все это время я рылась в почве и пыталась нащупать там крылья Сиротки, чтобы вытащить его наружу. Он, конечно, редкостно напрягающая меня ноша, но вот так сразу закапывать проблемы я пока была не готова.

Из-за спины предполагаемого мэтра раздалось ироничное хмыканье, совершенно не подходящее к сложной ситуации с моей точки зрения.

И раздался надменно-снисходительный голос Криспиана:

- Я, конечно, догадываюсь, зачем на нашем пути появилась дочка мэтра Эграса… - далее последовала короткая, но многозначительная и крайне обидная для меня пауза, - конечно, кхм… случайно. Кстати, Кати, швырять крыланов внутри магической аномалии крайне не рекомендуется. Ты же видишь, никто из нас не летает.

Я нахмурилась. Опять он намекает, что я его преследую. Если бы не стояла сейчас в дурацкой ситуации, и не погружалась бы в землю - с радостью бы развернулась и ушла.

Выручил меня мэтр Хопер, которого я со своего места не видела, но зато услышала откуда-то слева:

- Был крик и я осторожно пошел по дуге, поэтому нахожусь на самом краю паутины. Сейчас попробую выйти и отправиться за помощью. А девушка… видимо пошла за мной… нечаянно. Все в академии знают, что нельзя покидать территорию и тем более идти в лес.

Он явно осторожно формулировал, не понимая моего порыва. Хотелось бы и мне сказать, что сама в шоке, но было не до объяснений или препирательств. Крылан по миллиметру, но неотвратимо уходил вниз. Меня тоже тянуло, но спасало дерево, за которое я вцепилась в самом начале и теперь крепко держалась.

Некоторое время присутствующие осуждающе молчали. Бывает такое - вроде никто ничего не говорит, но всем ясно, кто среди толпы умных подозрительно похож на идиота.

Что тут сказать - я не Кати и плохо разбираюсь в местных запретах, а вот спешить на помощь у меня развито до автоматизма? Или что меня «лес позвал»?

Нет уж, оправдываться не буду, лучше Сиротке помогу.

Первым не выдержал и прервал молчание Хопер.

- Кати, я тебя не вижу, но надеюсь, что ты развернулась и уже маленькими шагами идешь на выход из леса.

- У меня крылан по шею в земле. И ботинки завязли.

В этот момент я хекнула и таки выдернула Сиротку как морковку из грядки. Почва в ответ издала специфический чавкающий звук, очень недовольный, словно мне не хотели отдавать животину. Но, вытащив малыша, я и сама невольно просела по щиколотки, почти полностью потеряв ботинки из виду.

Лес вздрогнул. Упавшие листья, мелкие веточки, трава – все начало трястись как в приступе лихорадки.

Вдруг на небольшом пяточке между деревьями, метрах в пяти левее от меня земля ухнула вниз, образуя небольшую ямку. Конусом и в полметра шириной. На первый взгляд выглядело не страшно, но мне не понравилось, что верхний слой почвы продолжил дрожать и над провалом появился странный дымок.

- Тут дырка какая-то образовывается, - пожаловалась я. – Совсем рядом.

- Где?

За спиной Фьюри я наконец увидела выстроившихся в линию старшекурсников, они тащили какие-то мешки на плечах и выглядели предельно уставшими. По измученным лицам тек пот, который никто уже не вытирал.

- Да вот же, передо мной, - свободной руки у меня не было, пришлось посадить дрожащего крылана на плечо и только потом указать пальцем.

Мэтр Фьюри приостановился, напряженно всматриваясь в наст под ногами.

- Криспиан, Леманн, видите сердцевину искажения? …И я не вижу. Девочка, ты уверена?

Глава рейда завяз ногой, приостановился. Протянул вперед широкую смуглую ладонь, и я заметила как между его пальцев заплясали белые искры. Фьюри встряхнул кистью, разворачивая корпус, словно направляя невидимый удар и яркая, блестящая молния внезапно ударила прямо в траву. Здоровяк спокойно вытащил ногу и двинулся дальше.

В любой иной ситуации я бы ловила челюсть и таращила в восторге глаза, но сейчас меня занимало совсем иное. Ямка начала едва заметно, но совершенно точно углубляться. А вокруг, полупрозрачно бликуя, проявлялись странные закручивающиеся спиралью круги из перламутрового марева.

Я с трудом стояла, вцепившись в дерево, одно плечо перекошено из-за тяжести Сиротки, мои ноги медленно и верно погружались в почву, а рядом творилось что-то опасное.

Да пусть Фьюри хоть фейерверки показывает и звезды зажигает - честное слово, не до того.

- Абсолютно уверена, - выдохнула я. – Спиральная фигня с ямой по центру. Выглядит пугающе. Вокруг что-то наподобие прозрачного конуса.

- Рождение воронки! – рявкнул глава рейда. – Девочка, уходи оттуда немедленно!

- Она не сможет, - Криспиан вышел из-за спины преподавателя, развернулся наискось от направления рейда и двинулся в мою сторону. – У нее Метка Благой Агры, много магии и полная беспомощность. Прошу права на отклонение!

- Одобрено! Джага – идешь в поддержку! – рявкнул глава рейда. – Парни, вытащите мне девчонку. И глаза ее не попортите!

Что? Протестую! Остальное тоже не надо портить! Я давно считала себя целостной личностью, но сейчас прочувствовала это особенно остро. Требую спасать меня комплектом, а не по частям!

На моем плече испуганно завозился крылан. Еще немного и этот мир узнал бы пару новых для себя крепких выражений, но Криспиан повел рукой, и мы с Сироткой оба замерли в ужасе от внезапных струй огня, с треском ударивших по лесной подстилке.

Брюнет шагал ко мне, явно торопясь, буквально поливая магией перед собой. Валежник тлел, не загораясь каким-то чудом.

Я с удовольствием выпрыгнула бы из ботинок и помчала куда глаза глядят, если бы могла. Действия Криспиана выглядели… чудовищно опасно. Огнем в лесу? Он серьезно? Жар чувствовался даже на расстоянии. Я ощутила полную солидарность с бравым солдатом Швейком, который орал через линию фронта: «Куда же вы, идиоты, стреляете? Здесь же люди!»

Но никто этого огненного вандала не останавливал. Мало того, за ним двигался не менее странно действующий Джага. Он тоже перекинул мешок с плеча соседу по рейду и двинулся за Криспианом налегке, сосредоточенно пуляя с двух рук в землю. Только не огнем, а спиралями из воздуха.

Оба использовали магию как… палку, на которую опираешься, чтобы не засосало в болото. Меня, например, уже не слабо тянуло за ноги в сторону воронки.

- Если можно, поторопитесь, - воззвала я, понимая, что долго не продержусь. Правое плечо оттягивал Сиротка, и рука понемногу немела. Ко всему прочему, дерево, за которое я держалась, вдруг стало подозрительно поскрипывать. Под ладонями начала проворачиваться кора и кожа загорелась огнем.

Закусив губу от отчаяния, я прижалась щекой к стволу и рывком дернула одну ногу, опираясь на другую. В итоге левая погрузилась в землю до середины икры, зато правая выскользнула из ловушки без чулка и ботинка. Теперь дерево я обхватила тремя конечностями, держась за него с упрямством тонущей обезьяны.

Зато два парня, спешащие мне на выручку были уже метрах в пяти и… скоро заденут край расширяющейся магической воронки.

- Левее! – закричала я.

- Вы что, слепые? – заголосил Сиротка. Он обнял несчастное дерево крылышком рядом с моей щекой и отчаянно пучил глаза. Надеюсь, хоть в этом не подражая мне.

Старшекурсники замерли, оглянулись на удаляющийся рейд. Идущий первым брюнет решительно шагнул левее и успешно начал обходить край воронки. Уф.

- Теперь прямо! – продолжала ориентировать я, шкурно заинтересованная в их успешном продвижении.

- Спасите, родненькие! – предавал меня по полной программе Сиротка.

Левую ногу затянуло в землю выше колена, вытягивая меня словно на дыбе. Криспиан подоспел как раз, когда ствол хрустнул и устало надломился, полностью опустив меня к земле. Парень подставил ногу, на которую я уселась, не в силах вымолвить ни слова.

Его холеное породистое лицо было в каплях пота, но глаза горели диким пугающим возбуждением, а в зрачках плавился и извивался красно-желтый огонь.

- Держись за меня, глазастая.

Хм. Похоже, крылан таки копировал меня, когда таращился.

Я с трудом отцепила от ствола занемевшие руки, обняв присевшего Криспиана за шею. Под нашим с крыланом весом он чуть наклонился, но даже не охнул, только сумасшедшая ухмылка стала еще шире, словно его заводила ужасная ситуация и хлещущая из него энергия.

- Нога, - тихо пожаловалась я.

Конечность по-прежнему пребывала в земле.

- Капитан, - позвал Джага. – Крис! Воронка проявилась, я ее вижу!

Повернувшись на его голос, я ахнула. Да, первое большое завихрение почернело и стало отчетливым, зато по всей поляне тут и там появились новые ямки и спирали закручивающегося прозрачного марева.

- Пора поддать огоньку, - хохотнул брюнет. – Девочка, ты крепко держишься? Джага, вперед, расчищай дорогу.

- Нельзя ему! - я стукнула его кулаком по плечу, чтобы прорваться через переполняющий парня адреналин. – Там уже новые воронки - только рождаются. Я их отлично вижу.

- Отлично! – Кристиан разворачивался корпусом, быстро оценивая возможности отхода. – Джага, план меняем, идешь вторым, чтобы меньше силы растратить! Мы с ней показываем дорогу.

Удивительная наглость, учитывая, что безопасные участки вижу пока только я. Но поди ж ты - оказывается, мы вместе показываем!

- На счет три, - блеснув белоснежными зубами, сообщил мне брюнет. – Один. Два…

И шарахнул под ноги струями огня, одновременно поднимаясь. Моя несчастная нога вылетела из земли, оставляя там обувь и оторвавшуюся часть юбки.

- Отличные ножки! – громко оценил Джага, пристраиваясь за нами. – Какие сладкие батончики.

Я даже посмотрела вниз, решив, что он видит нечто другое. Может у бедняги галлюцинации? Но нет, те самые белые пухлые ножки, к которым я уже успела немного привыкнуть. Сейчас они были видны почти до колен и пытались обхватить бедра Криспиана, но от слабости буксовали и сползали вниз.

- Эй, - прошипела я, обнаружив, что туда же смотрят все остальные, включая спустившегося на край плеча Сиротку. – Прекратите глазеть!

Здешние юбки закрывают щиколотки не просто так. И вряд ли местных парней слишком часто радуют видом ног без чулок. Так что обойдутся без стриптиза, не для них мои батончики мельтешат.

- Она права, все потом, - Криспиан поддержал меня под попу. Горячая ладонь почувствовалась даже через скомканные ткани юбки.

Но возмутиться весьма неприличному касанию я никак не могла. Не зубами же ему меня держать.

- Все потом, - процедила я сквозь зубы, повторяя чужую фразу. И поймала в упор взгляд, заинтересованно полыхнувший на меня огнем.

Мы медленно двинулись через лес, возвращаясь к академии.

Я определяла опасные места, а парни аккуратно их обходили. Воронки были особым видом искажений, от которых можно было освободиться, забросав их энергией. Только что появившиеся, они были настолько малы, что их практически нельзя было увидеть, и в итоге в них вязли словно в болоте.

Рейд совместными усилиями справился бы с ними быстрее, зато нам помогал мой острый глаз. Моя магия буквально чуяла зоны аномалий.

- Мы почти пустые, - весело сообщил мне Криспиан, когда я заметила, что потоки огня, которыми он откупался от искажений, начали бледнеть и слабеть. – Правильно было бы тебя оставить там на час-другой и вернутся с подмогой. Но мне кажется, тебя бы мы уже не нашли.

Кольца темных волос прилипли к его шее. Он пах раскаленным зноем камнем, словно я сидела на вершине скалы под палящим солнцем.

Джага, у которого первого закончилась магия, все медленнее шел сзади шаг в шаг. И брюнету приходилось останавливаться и время от времени выручать друга. Хорошо, что область искажений оказалась невелика. И, несмотря на то, что надо было возвращаться не по прямой, а зигзагами, уже скоро начался обычный лес.

А еще через пару минут мы вывалились на дорогу, прямо к уже ожидающему рейду.

Вид у них был… живописный. Измученный за ночь отряд буквально валялся, тяжело дыша. К ним тут же присоединился уставший Джага - лег ничком, уткнувшись лбом в землю. И облегченно застонал.

- Крис, почему ты в крови? – сипло рявкнул единственный из всех сидящий мэтр Фьюри. Он наблюдал, как брюнет пытается меня снять с себя, а я никак не могу отцепиться - пальцы не разжимались.

- Какая кровь? – удивился мой носильщик, таки ухитрившись посадить меня на дорожку. – Хм. Это не моя.

Тут все подняли головы и уставились на мои ладони, разукрашенные багрово-красными полосками практически снятой кожи. Оу. А я крепко держалась за дерево.

Да ладно вам, если надо выжить, боль вполне можно потерпеть. Я облизнула пересохшие губы и дружески подмигнула оторопевшим парням.

- Спасибо, что помогли.

Стойко переносить боль я научилась еще в детстве. Нет, меня никто не учил в любой ситуации стискивать зубы и "быть героем", никто не ругал за слезы. Когда я падала или случайно ранилась, родители всегда старались меня утешить. Но… когда рано не стало мамы, у меня перед глазами остался единственный пример и... я очень старалась радовать папу, пыталась ему подражать. Даже втайне копировала его словно маленькая обезьянка.

Однажды папу привезли домой раненного, он получил несколько поверхностных ножевых ранений прямо у подъезда дома и отказался ехать в больницу, лишь бы не оставить меня одну. В итоге врачи к нему приезжали на дом, а соседка, которую "наш майор" спас от насильника, приносила продукты и готовила еду.

И я ни разу не видела, чтобы папа даже поморщился при мне. Он старался меня не пугать, улыбался, шутил. Только закусывал щеку, когда его зашивали или приходилось поворачиваться в кровати.

Не знаю, что на меня повлияло, но с тех пор я никогда не жаловалась на свои разбитые коленки, а позже - на синяки от тренировок или бытовые травмы. Шли года, отец быстро рост в военных званиях, потом его не стало. Но терпение и выдержка… стали зеркалом, отражением моей любви. Я словно отдавала дань уважения папе, которого уже со мной не было. Каждым случаем, когда в тяжелой ситуации сохраняла спокойствие и контроль.

Сейчас горели ладони, вчера - выкручивали от боли мышцы ног, завтра будет что-то еще. И это не причина жаловаться. Это показатель, что я сражаюсь и иду вперед.

- Интересная девочка, - хмыкнул мэтр Фьюри, щуря блеклые, почти выгоревшие голубые глаза. Над ним парил крылан, похоже только что прилетевший откуда-то. Здесь, на свободном пространстве, собратья Сиротки уже встречались. - Я отправил сообщение твоему отцу, он ответил, что придет немедленно. Удачно, но он искал тебя по территории и находится неподалеку. О! Быстро! – Фьюри кивнул мне за спину.

От ближайшего корпуса к нам спешили двое. Мэтр Эграс, а рядом с ним… что б его приподняло и унесло подальше… мой нынешний жених, Джилиан Спайгорн.

Картина, которую они увидели, была эпична, даже если не учитывать рассветное утро.

Этой ночью отец изгнал из моей спальни пятерых парней, которые наперегонки втискивались в комнатушку через окно. И оп – не успел родитель проснуться как следует, а я выползаю из леса с этими же молодыми людьми в обнимку. Растрепанная, в порванном платье, в каплях крови и радостно улыбающаяся.

Интересно, как сформулировал свое послание преподаватель боевых искусств? Надеюсь, не кратко, типа: «Мои парни успешно выносят мисс Эграс из леса».

- Кати! – воззвал отец, подбегая ближе.

- Кати! – возмущенно выдохнул жених, оглядывая отдыхающий рейд. И останавливаясь взглядом на Криспиане, вольготно разлегшегося подозрительно близко.

Я сцепила зубы и поднялась, преодолевая боль. Колени дрожали, босые ноги на брусчатке смотрелись странно, но разговаривать из позиции снизу мне не нравится, да и прилюдно оправдываться не было ни малейшего желания. Попробую-ка увести их подальше, прежде чем они взорвуться вопросами, обвинениями или наставлениями как стоит себя вести приличной девушке по утрам.

- Фьюри, - отец обратился к преподавателю, невозмутимо наблюдающему за происходящем. – Я к тебе еще зайду сегодня, расспрошу.

- С удовольствием поболтаю.

Взволнованный отец подставил плечо, и я с благодарностью оперлась. Кажется, часть присутствующих с облегчением выдохнуло, словно я наконец-то вписалась в правильный шаблон поведения.

Зато Джилиана это не успокоило, он сжимал и разжимая кулаки, внимательно рассматривая присутствующих. Надо же. В прошлый раз, заметив меня в сопровождении Леманна, жених прибежал аж с Холма Поцелуев, а в этот раз каким-то образом узнал о моем нынешнем приключении и немедленно примчался вместе с мэтром. А ведь меня охраняют как бультерьер сладкую косточку...

Со мной доброжелательно попрощались. И каждый раз Джилиан заламывал бровь. А после порыва Джаги «обнять меня на прощание» и моего ответного «сначала заслужи», у жениха побелели скулы.

Наш уход он прикрывал с тыла, видимо считая мои босые ноги непозволительным происшествием. И даже холодно предложил взять меня на руки и донести до дома.

Заботливое и на первый взгляд совершенно резонное предложение мне не понравилось. Я попыталась возрасить, но успеха это не принесло. Джилиан просто подсек и без того слабые коленки , подхватил начавшее падать уставшее тело и прижал к расшитому шелком жилету. Я тут же мстительно попыталась перекинуть на него Сиротку, но крылан возмущенно заорал, а потом взлетел и принялся парить всего сантиметрах в пяти от моей головы, практически задевая когтями волосы. Угрожал, стервец. Как будто мне неприятностей без него не хватало.

Потеря земли под ногами, приятно пахнущая одежда жениха и в целом его близость вместо расслабления заставляли меня напрягаться. В ответ на мои попытки, он сжимал крепче, не стесняясь, что ткань поднялась, и его пальцы втискивались прямо под обнаженную коленку.

- Мэтр Эграс, - процедил Джилиан сквозь зубы, когда мы прошли достаточное расстояние и скрылись за углом ближайшего корпуса. – Я требую объяснений.

Эх, не вовремя он затеял выяснение ситуации - нет, чтобы сначала меня донести! Мне вспомнилась история из моего мира про двух охотников: одного юного, а второго – опытного. Когда опытный заметил медведя, то выстрелил, ранив топтыгу, и после этого принялся бежать. А юный изумился, старательно прицелился и убил зверя.

«Эх, - сказал опытный, - тебя еще учить и учить! Как мы теперь эту тушу до деревни донесем?»

Вывод прост - в любой ситуации надо думать на несколько шагов вперед.

Если сейчас начнет спор, на нас могут обратить внимание ранние прохожие, пойдут лишние слухи. Не говоря о том, что медведь, то есть я, может не доехать до дома в комфортных условиях.

Поэтому я откашлялась и предложила:

- Поговорим у нас в доме?

- Я немедленно требую рассказать, что моя невеста делала ранним утром в лесу вместе с боевым рейдом, ушедшим на зачистку? И спрашиваю я не тебя, Кати, а твоего отца! Он за тебя ответственен.

Меня отфутболили быстро и почти пренебрежительно.

Я посмотрела на худощавого мэтра Эграса, прикинула предстоящий путь … и... а ну его, медведя. Сама донесу, не сахарная. Знаю-знаю, фиговый из меня стратег. Но, если и дальше позволю жениху себя унижать, то скоро он начнет это делать публично. И вот тогда разразится скандал до небес.

- Я взрослая девушка и сама за себя отвечаю, - в голосе звучала усталость, - поставь меня на землю. Сама дойду.

Джилиан запнулся, но быстро выровнялся, замедляя шаг.

- Ты как-то по-другому разговариваешь, Катарина.

- О да. Если бы я за эту фразу брала деньги, мы с отцом быстро стали бы самыми богатыми людьми в академии.

Жених запнулся еще раз. И вздрогнул, когда я пальчиком аккуратно вернула ему челюсть на место.

- Я вчера попала в искажение и очистила разум, в общем рада тебе сообщить, что договор потерял актуальность и его пора аннулировать. Вторую жену придется искать в другом месте.

Мэтр Эграс, идущий рядом и прикрывающий краем ткани мои коленки, закашлялся и забормотал:

- Кати пока не умеет формулировать мягко. Но по сути…

- Метка Благой Агры не может исчезнуть, - процедил пришедший в себя Джилиан. – Что бы там не произошло, твоя дочь получила лишь временную отсрочку. К тому же, смею напомнить,расторжение договора без моего согласия невозможно. Так что прямо перед занятиями мы заключаем брак, и моя жена отправляется в поместье.

- Катарина поступит в академию, и все договоренности приостановятся.

Я буквально схватилась за голову. Ну кто ж так делает? Зачем выкладывать неприятелю все планы на блюдечке с голубой каемочкой?

- Ах вот как! Значит моя невеста готова была пожертвовать репутацией, лишь бы поближе познакомиться с мэтром Фьюри и заручиться его симпатией на вступительных тестах? Так вот – вы серьезно ошиблись, он не нарушит правила приема, ни за что не поступит бесчестно. Даже ради хорошенькой девицы.

Меня поставили на ступеньки крыльца и подчеркнуто вежливо отряхнули порванную по подолу юбку-брюки. Прическа Джилиана не растрепалась ни на волосок. И сам он сохранял полное хладнокровие, словно происходящее вызывало у него лишь презрение.

- В вашей дочери, - он по-прежнему продолжал обращаться лишь к мэтру Эграсу, - ценна лишь накопленная для деторождения магия. Такая как она может сколько угодно выскакивать из платья, но студенткой ей не стать.

Лицо отца пошло пятнами. Впервые я увидела его настолько возмущенным.

- Да как вы смеете?!

- Я был с вами вежлив, пока уважал. Но вы решили нарушить свое слово, а значит – лично вам я ничего не должен. Будете дальше мне вредить – и ваша дочь окажется в моем доме в невыносимых условиях, хуже поломойки. И приводить в порядок ее будут лишь к моему приезду. Это милое личико, - он ухватил меня жесткими пальцами за пухлую щеку, – Станет источенным и грязным, как и ее помыслы.

Все. Я выслушала достаточно.

Коротко размахнувшись, я влепила Джилиану пощечину, вложившись в удар поворотом корпуса. С удивительной ловкостью он попытался увернуться, но не успел, я оказалась быстрее. Голова молодого человека дернулась, наконец растрепав прическу, а на щеке расплылась багровая клякса.

Синяк так быстро? Или я его ранила? По лицу жениха потекли капли крови, а моя рука загорелась еще сильнее. О, теперь ясно - это не травма, просто я измазала его своей кровью.

- Не прощу, - выдохнул жених. – Постараюсь, чтобы ты получила по заслугам.

Он развернулся и пошел. Не прощаясь.

Мэтр схватился за перила, качнувшись. Подобная ссора была явно ему в новинку и потрясла до глубины души.

- А я постараюсь, чтобы все девушки академии узнали кто скрывается за этой благообразной оберткой, - рявкнула я ему вслед. - Не джентльмен.

- Козел! – донеслось сверху.

- Что мы натворили, - прошептал профессор. – Род Спайгорнов славится своей злопамятностью.

- Отлично. Значит урок, который я преподам, он крепко запомнит, - я встряхнула ноющей рукой, орошая красными каплями крыльцо.

Чтоб его. Рембо Первая Кровь из меня не выйдет.

Договор еще не вступил в силу, а мой "жених" уже объявил войну. Как все не вовремя. С одной стороны я понимала Джилиана, в его глазах мы пытались увернуться от исполнения обязательств. И если бы не одна мелочь, я бы даже ему сочувствовала. Но он считал меня... бессловесной вещью, чье мнение не имеет ни малейшего значения.

- Хм. Удивительно, - мэтр открыл дверь и пропустил меня первой, - каким образом ты смогла ударить носителя проявленной драконьей крови, наша ветвь давно не распахивала крылья. Хм. А ты не выглядишь расстроенной. Хотя кроме сложностей поступления, боюсь, нам начнет мешать Джилиан.

- Две проблемы иногда лучше, чем одна. Их можно направить одну на другую. Кстати, а как он вообще узнал, что я в лесу?

В доме нас встретила раскрасневшаяся Вайалет. Худенькая девушка в сером платье неожиданно для меня выскочила из кухни и бросилась мне на шею, почти повиснув всем весом.

- Нашли пропащую! Ох, горюшко ты наше, ох, беда глупая.

- Все, все, - я пыталась от нее отстраниться, но моя «нянька» цеплялась тонкими ручками чуть ли не в удушающем приеме.

Некрасиво, конечно, обижать переволновавшуюся девушку, но я едва стояла на ногах и чувствовала, как утекают последние силы. Поэтому пришлось перехватить прижатую ко мне влажную ладошку и резко отогнуть большой палец. Не самый сложный болевой прием, но сейчас он меня спас.

- Ай! – Вайалет отпрыгнула от меня, испуганно встряхивая рукой. – Вот неуклюжая, даже не обняться с тобой.

Я добрела до большого стола в гостиной и села, протянув босые ноги.

- Возможно, мне не приятно обниматься, слыша при этом оскорбления. Меньше чем за минуту ты назвала меня «пропащей», «горем», «глупой» и «неуклюжей». Хотя сжимала так, что я сама в полном праве была обвинить тебя в грубости. Мне кажется или это несколько не подобающее поведение? Даже моя Сиротка грубит только по веской причине, а ведь он всего лишь животное.

- Что? – девушка задохнулась от возмущения. Повернулась к отцу, ее глаза налились крупными каплями непролитых слез. – Я же волновалась! Чуть с ума не сошла, когда не обнаружила Кати в кровати, пол академии обегала, а она… Мэтр!

Я с интересом посмотрела на названного отца, уже зная о его добросердечии и ожидая попыток всех успокоить. Но профессор меня удивил:

- Вайалет, я плачу тебе за простую работу и жду уважительного отношения к себе и к дочери. Не говоря уже о том, что моя просьба вместе со мной поискать Кати по территории не означала информирования о произошедшем сторонних лиц. Или Джилиан Спайгорн ввел меня в заблуждение, когда встретил на улице и сообщил, что ты его разбудила сообщением о пропаже невесты?

Ого, да у нас дома шпион.

Девушка покраснела, одинокая слеза по инерции скатилась по ее щеке, но в целом она скорее смотрелась потрясенной, нежели обиженной.

- Она же невеста! – пробормотала она, ткнув в меня пальцем. Потом подумала и убрала руку за спину. Значит работой дорожит. – А он… жених.

- Договор, возможно, будет изменен, - уклончиво сообщил мэтр. – Разогреешь нам завтрак? Ты же для этого пришла?

- Жрать? – с интересом переспросил Сиротка. Плюхнулся на середину стола и заспешил ко мне, волоча крылья. – Жрать?

- Да. Надо немного поесть, потом я снова потренируюсь, - я откинулась на спинку стула. С помощницей по хозяйству разобрались, теперь стоило сосредоточиться на основном.

Крылан дотопал до края и уселся рядом со мной довольным столбиком. Я начала привыкать к питомцу, несмотря на его весьма странный словарный запах и весьма неприличную привычку выпаливать вслух мои эмоции. Рука сама потянулась и погладила животинку по гладкой теплой головенке.

- Именно это я и хотел тебе предложить, Кати, - довольно сказал отец, усаживаясь рядом и со стуком ставя на стол зеленую бутылочку. – Появление крылана и то, что ты смогла его привязать, дает нам небольшой шанс на управление твоей магией. Он станет временным передатчиком.

Сиротка подумал, почесал ухо ногой и приосанился.

Мэтр вытащил пробку из бутылочки, пропитал густой жидкостью белую чистую тряпицу и аккуратно промокнул мои пострадавшие ладони.

- Пока Вайалет разогревает завтрак, послушай меня внимательно. У тебя с крыланом образовались магические узы. Обычно запечатления поощряют на выпускном курсе и только для проявленных драконов, полных магии. Иначе питомец может забрать слишком много энергии - просто выпить своего хозяина.

Крылан посмотрел на меня честными круглыми глазами.

- Твое запечатление было бы преждевременно для любого другого новичка в академии, но мы ухватимся за этот шанс двумя руками. Жаль, конечно, что тебе достался всего лишь юный крылан, но, возможно, никто другой бы и не среагировал. Скорее всего малыш страдал, поэтому и почуял как ты фонила.

Сиротка зубасто улыбнулся. Дескать, сама виновата - ходила и пахла как румяный пирожок, а я не железный.

- Узы помогут быстрее восстанавливаться, заживлять мелкие раны, но самое главное для тебя – держи питомца рядом с собой и чрезмерная выработка магии не начнет туманить твой разум. Если бы такая возможность появилась раньше, я даже не подумал бы о брачном договоре.

Рука мэтра опустилась на мою голову и рассеянно погладила. Он все еще относился ко мне как к ребенку, но… я была не против, все чаще называя его папой даже про себя.

Родителей не так просто любить, как думают они сами. Представьте, что приходится уживаться с людьми, считающими, что они намного умнее вас. Они принимают за вас решения, злятся, когда вы пытаетесь поступить по-своему, и требуют не просто с ним соглашаться, а еще и выказывая уважение и покорность. Даже самые умные наставления в таких условиях вызывают отчаянное желание поспорить, сделать что-нибудь самостоятельное.

Мне кажется, эта формула ущербна, если в ней нет одного важного составного элемента – любви. Взаимной, понимающей и готовой на жертвы. Вообще любые отношения без чувств недолговечны. Я обожала своего жесткого как алмаз папу-генерала, и мы оба искали компромиссы, несмотря на характеры и фамильное упрямство.

Сейчас я снова ощутила, как в моем сердце зарождаются нежность, восхищение, благодарность за поддержку и понимание к названному отцу. Многочисленные вестники любви к человеку, который изменил всю свою жизнь, стал специалистом по проклятиям только, чтобы помочь дочери. А договор… что договор? Если бы мне по-настоящему поднесли нож к горлу, я бы и за Джилиана вышла, и за кого угодно. И ни капельки бы этих идиотов не пожалела.

Зато сейчас у меня есть возможность спасти положение. Ах, Спайгорн - не благодари, ты не представляешь от какой беды я тебя героически спасаю.

Я поднялась к себе, неуклюже - как могла, ополоснулась в купальне, которую нашла на этаже и переоделась. А когда спустилась к завтраку, обнаружила, что беру ложку практически зажившими руками. Мелкие порезы и стесанности сменила розоватая новая кожа.

Мы договорились с мэтром, что пока я готовлюсь к тестам на физическую подготовку, отец обдумает как набрать нужные баллы по остальным предметам.

И ко времени прихода Вуко Нервига - моего лорда-приятеля, каждый в нашем доме занимался своим делом. Притихшая Вайалет подметала на первом этаже, профессор сидел в кабинете обложившись тяжелыми фолиантами, а я проходила облегченный комплекс разогрева мышц, проверяя тело на выносливость.

Когда Вуко осторожно постучал в приоткрытую дверь и просунул внутрь голову, я завершила бег на месте и перешла к «планке», удерживая тело горизонтально полу на локтях.

- Привет, Кати. Мы тут с Джагой Кейтером пришли поговорить о трениро… - ушастый обнаружил, что я замерла в странной позе, - это ты решила упасть, но передумала?

- Рада видеть, Вуко! Это очень сложное упражнение, - прохрипела я, пытаясь подобрать живот, чтобы он не выполнял функцию дополнительной точки опоры.

- Упражнение? Да ты же ничего не делаешь! Я смогу стоять на локтях и кончиках пальцев вечно.

- Попробуй сам! Посмотрим, сколько продержишься.

И я рухнула носом в ковер, тяжело дыша.

Вуко гордо задрал нос и быстро разместился рядом, старательно копируя мою позу.

- Ого, - сказал заглянувший минут через пять Джага, обнаружив начавшего краснеть Вуко, - Что это за поза нюхающего дракона? Кати, пышечка моя, мне, конечно, увиденное нравится, но давай Нервига из комнаты выкинем?

- Хр, - прохрипел ушастый лорд, - сам-ты нюхающий! Жутко трудное, между прочим, упражнение. Давай посоревнуемся - только перерыв сделаем и все начнем одновременно. Посмотрим кто кого.

Когда через несколько минут в комнату заглянул мэтр Эграс, он обнаружил на полу двух драконов, красных и молчаливых, но удерживающих идеальные планки. Перед их носом вперед-назад как по плацу расхаживал Сиротка и подбадривающе выкрикивал:

- Я верю в вас! Еще немного! Проигравший - тряпка! Упражнение - тьфу, проще простого! Вуко так сказал!

Я валялась рядом носом в ковер, от усталости не способная сказать ни слова и с некоторым удовлетворением слушала как крылан озвучивает мои мысли.

- Все больше верю в свою дочь, - задумчиво сказал мэтр. – Детка, одно я не пойму - а кто кого тренирует?

- Ее тренер я, - просипел Вуко, с ненавистью провожая взглядом бодрого Сиротку. – Принес ей несколько вариантов вступительных тестов.

- А я помогать пришел, - прохрипел Джага. – Советами!

- О-о! – многозначительно протянул отец. – Ну, если советами.

К моему удивлению с каждой минутой я чувствовала себя лучше. Силы восстанавливались быстро, мышцы практически перестали болеть и, недолго думая, я снова приподнялась над полом и начала отжиматься.

- Чтоб тебя. Даже пробовать не буду, - простонал Вуко.

- Совсем простое упражнение! – радостно возопил Сиротка. – Я верю в вас.

Но парни по какой-то причине категорически отказались даже попытаться попробовать.

- Ладно, - сказал отец. – Кати, когда завершишь, кхм, тренировку, спускайся вниз, обсудим историю и математику.

Когда он закрывал за собой дверь, я увидела мелькнувшее за его спиной вытянутое личико Вайалет.

Дома надо кому-то прибирать и готовить. Во время подготовки к экзаменам я точно не смогу еще и этим заниматься, иначе бы попросила отца с ней расстаться. Он cтрого поговорил с помощницей, но мне не нравился сам факт утреннего доноса Джилиану.

Представляю, как она может преувеличить или исказить то, что сейчас увидела через дверь. «Ах, эта дурочка разрешает парням валять себя на ковре. Да-да, в прямом смысле. С двумя сразу, уединившись, представляете?».

Хотя в реальности кхе….кхе… не будем говорить кто кого валяет.

- Насчет тестов на физическую форму я с тобой, Вуко, не согласен, - после долгого напряженного молчания вдруг сообщил Джага, косясь на конкурента. – Катарина их сдаст. Покажет вот это судьям и через минут десять ей что угодно подпишут.

Я фыркнула - все же веселый он парень, хоть и слишком развязный на мой вкус.

- А еще будут тесты на знания. Папа обещал помочь, но понятия не имею как сдать ту же историю. Если информации много, я ее даже прослушать не успею. Может есть какое-нибудь заклинание идеальной памяти?

- Есть только знаменитый ритуал призывания Дармовщинки, - просипел земляной лорд, у которого руки уже явственно дрожали. – Говорят, помогает ни за что высокие оценки получить, но это вон, мистеру старшекурснику лучше знать.

- Да пошел ты, - начал тот в ответ, заметно качнувшись.

И оба дракона рухнули с глухим стуком. Фантастика. Я уж думала до обеда простоят в планке, удивительно упрямые парни. Без предварительных тренировок, на чистой физической силе выстоять минут пятнадцать...

- Я бы тебя сделал, - хрипло сообщил Джага, с трудом поворачивая голову к Вуко. – Но после бессонной рейд-ночи спал всего пару часов. Вот и не успел восстановиться. И то почти выиграл.

- Выиграл? Это так теперь равный счет называется? - ответил лорд Нервиг, едва дыша и безуспешно пытаясь выглядеть надменно.

- Ничья! – громко объявила, завершая препирательства. – Иначе еще раз заставлю посоревноваться. Дождетесь, что помощь будете звать. Как рейд сегодня утром.

Джага улегся на бок и приподнял голову, чтобы лучше меня рассмотреть поверх тряпкой валяющегося Вуко.

- Кати, мы утром не спорили, не до того было. Но… мы действительно были похожи на терпящих бедствие? Да мэтр Фьюри за истерику на боевом построении всем бошки пооткручивает… в смысле будет очень недоволен. Вспомни - это мы вам на помощь спешили. Шли на ваши крики.

И мы уставились друг друга.

Да ладно, я прекрасно помню истошные призывы из-за деревьев. Мы с мэтром Хопером вместе на них среагировали, побежали на выручку. Он и вслух потом это упоминал! Но… Если кричали не старшекурсники, то куда делся вопивший?

- То есть, - осторожно заметил лорд Нервиг, - некто звал на помощь, и вы его так и не спасли?

- Получается так, - протянул Джага и вдруг куда-то заспешил. - Хм. Мне пора. Если что – зовите, спрашивайте, посылайте крылана. Только не вот этого. Он слишком громкий для наших тайных отношений.

Он продолжал шутить, но выглядел слишком серьезно. Явно задумался о произошедшем.

Как и я.

Кто же кричал в лесу?

Вуко я отправила восвояси через пол часа. За это время мы успели пройтись по списку упражнений, которые, как глубокомысленно заметил новоявленный тренер, «у тебя есть «шанс пережить».

Он подобрал три задания: первое - пройти базовую полосу препятствий, второе - покидать в цель некие аналоги дротиков и третье - выстоять на качающейся платформе. Последнее упражнение считалось проверкой на баланс, выносливость и характер, и после знакомства с планкой земляной дракон вдруг уверился, что задание буквально «создано» для меня.

Общаться с ним было интересно и полезно, но, все же, когда он ушел я облегченно выдохнула. Быстрее купаться!

Мое новое тело сильно потело от любых активных действий и постоянно хотелось освежиться.

Я схватила полотенце и после пары минут отчаянного сражения смогла-таки вытурить вопящего Сиротку из ванны. Не знаю мальчик он или девочка - в любом случае мал еще за нагими девицами подглядывать.

Под теплыми струями воды всегда хорошо расслабиться и подумать. Мысли выстраивались сами собой. Никто не мог предугадать куда я отправлюсь с утра. То есть, если и была ловушка, то явно не на меня. А если действительно в лесу кто-то остался в беде?

А наши две спасательные команды столкнулись между собой и как начали активно помогать друг другу - аж дым из ушей и магия из глаз. Обпомогались взаимно, порадовались и ушли, бросив истинного пострадавшего в лесу.

Ох, вот это беда.

Надеюсь, Джага рванул сообщить именно об этом и лес проверят.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить что именно кричали.

- А-а-а-а! – раздалось где-то неподалеку. – А-а-агр-х!

Клянусь, вопль настолько вторил моим мыслям, что я подскочила чуть ли не на полметра и практически растянулась на мокром поддоне.

- А-а-акх! Р-р-ра!

Да что ж такое, даже помыться спокойно не дадут!

Наспех выключив воду и обмотавшись полотенцем, я осторожно выглянула из ванной комнаты, ожидая увидеть что угодно, вплоть до забравшегося в комнату и горестно орущего при виде моих платьев грабителя, но никак не ожидала обнаружить на подоконнике двух отчаянно дерущихся крыланов.

Сиротку кусал и бил неизвестный толстый крылан. Более темного цвета, почти черный, он давил массой, наваливаясь на моего питомца. Тот в ответ уворачивался как мог, мутузил противника крыльями и даже одной лапой как заправский каратист.

Смотрелось бы даже потешно, если не темно-красные капли, стекавшие по кожистой груди моего малыша.

- Стоять! – заорала я первое, что пришло в голову. – Пошел вон!

Схватила со стола графин с водой и помчалась выручать Сиротинушку. От моего вопля подскочили оба, куча мала распалась. Я заметила, что у неизвестного нападающего и морда отличалась редкостной противностью. Пасть до ушей, на пухлых щеках серо-лиловые пятна, глаза осоловелые и выпученные. Хотя… выпученные они скорее от испуга.

Недрогнувшей рукой я окатила его водой из графина, и он забулькал, захлебываясь и кашляя. Посмотрел с ужасом на занесенный над ним пустой, но весьма тяжелый графин, попятился. От тяжелого взмаха его крыльев, Сиротка хлопнулся на попу, но нападающий уже не думал о драке, а просто свалил в приоткрытое окно.

- Он что, без должного уважения письмо приносил? – спросила я, с облегчением облокотившись на подоконник. – Или вторым мои питомцев захотел стать? Тогда ты правильно его турнул, двоих бы я вас не вынесла.

Крылан выпятил грудь и запищал что-то по-птичьи, но смысл был вполне понятен. Дескать, нахожусь на службе и беззаветно защищал хозяйский дом, пострадав физически и морально.

- Да ладно. Ну побили тебя немного, считай, что потренировался с опытным противником.

Я погладила по теплой гладкой голове, и хотела пойти за тряпкой, чтобы убрать разлитую воду, как под крылом Сиротки что-то мелькнуло.

- Что это у тебя?

Пошарив рукой под топчущимся крыланом, я вытащила небольшое медное украшение. Изогнутое, выпуклое. Похожее на коготь, в котором сделали отверстие под цепочку.

Хм. Они что, дрались за кулончик? Или его принес другой крылан, а мой ревнивец отобрал, чтобы вручить лично? Вот же незадача. Я покрутила неожиданное приобретение в пальцах. Надо ленточку под него найти, что ли. И отцу показать, надеюсь, это не какой-нибудь аналог обручального кольца. Мало ли какие могут быть местные традиции. В моем мире, например, молодоженам на Бали подпиливают зубы, а в Шотландии невесту как следует обливают помоями.

То есть если успеют лишить зубов и обмазать грязью - все, никуда не денешься, придется замуж. Представляю, с какой радостью невесты потом вспоминают день свадьбы.

Под возбужденный писк Сиротки, который никак не мог успокоиться, я одела чистое платье и поспешила к мэтру.

Ступеньки сами летели под ноги. Только когда я сбежала до первого этажа, осознала, что почти не запыхалась. Вроде бы мелочь, а я чуть не расплакалась от счастья.

Внизу размеренно тикали часы, мягкий ковер стелился под ноги и заодно скрадывал топот крылана, спешащего за мной следом. Вайалет, слава богу, нигде не наблюдалось, а на столе были разложены стопками какие-то книги, бумаги и записи.

- Папа, - я решила начать разговор весело, - а ты знаешь про призыв Дармовщинки, о которой рассказывают парни? Действительно ритуал действует?

Мне показалось, что сидящий в кресле мэтр вздрогнул, похоже, он зачитался и мое появление стало неожиданностью. Или… ему не понравился вопрос? Как всегда, когда происходило нечто затруднительное, и он не мог выбрать как реагировать, названный отец снял очки и принялся их протирать кусочком холстины.

Из полумрака кухни высунулась Вайалет. Повела тонким носом, посмотрела на профессора и сообщила:

- Действует, конечно, это же магия. Но Зал Основателей закрыли много лет назад, чтобы отличников не плодить, так что у тебя ничего не получится.

- Глупости все это, - профессор поднял голову и близоруко сощурился. – Это старые байки, не имеющие никакого основания. Зал закрыли, потому что спускаться туда крайне небезопасно, а студенты повадились ходить толпами, орать по пол ночи перед экзаменами «Дармовщинка, приди!» и тереть по медным статуям отцов основателей академии в местах, которые у приличных людей так блестеть не должны. Кати, не верь студенческим выдумкам. Лучше садись за стол и начнем занятие. Твое рвение к тренировкам тела и изучению вариантов поступления, конечно, похвально, но, милая, два остальных экзамена по знаниям все равно придется сдавать.

- Я очень боюсь, папа, - тихо призналась я. – Читать не умею, а как без этого с историей разобраться? На математику есть надежда, но слабая. А Джилиан, ты видел - не та судьба, которую можно принять без содрогания.

- Как не умеешь читать? Мы же проходили с тобой пару лет назад буквы и счет. Совсем не помнишь?

Голос звучал спокойно и участливо, а вот ладонь сжала зеленую шерсть подлокотника, впечатывая пальцы. Напоминание о моем женихе Джилиане его взволновало. Надеюсь, мэтр не передумает, и не сдастся.

Я покачала головой, присела у его кресла на корточки и погладила по локтю.

- Я буду очень стараться. Хоть на слух, но выучу все, что смогу. Может быть есть какой-нибудь минимум, папа, который ты сможешь мне пересказать за неделю? Для моего уровня магии достаточно набрать пятьдесят баллов за каждый тест. Если ты мне поможешь...

– Можешь меня не уговаривать, Кати. Я и так приложу все силы, чтобы ты поступила, - сообщил родитель, решительно поднимаясь с кресла. – А если не получится, я до короля доберусь и потребую замены жениха как недостойной фигуры. Его величество изменит вторую сторону договора и лично подберет тебе мужа!

- Не будем думать о поражении, - ошарашенно пробормотала я, представляя как мне всучивают новый вариант супруга, да еще королевским указом. Плодись и размножайся, Катарина, вот тебе осеменитель лучше прежнего.

И вдруг осознала, что в этом мире используют десятичную систему. Как я могла пропустить такой факт! Если математические принципы двух миров похожи, то… ай, какой поворот! Мы еще поборемся за экзамен по математике!

Я рванулась к столу, и через пару секунд тетрадь была открыта, перо испачкано чернилами, а я требовательно тыкала пальцами в странные значки, которые здесь называли числами, и торопливо спрашивала: «А это что? А это?».

Довольный профессор объяснял мне правила сложения и вычитания, попутно отмечая, что королевская власть сродни волшебству и он мне теперь будет почаще о ней напоминать. А Вайалет время от времени прибегала из кухни, чтобы поудивляться.

За час я исписала пол тетради. Криво и косо, но ровнее с каждой страницей.

- Странно, - мэтр снял очки и потер переносицу, - ты словно не учишь, а вспоминаешь забытое.

- А то, - я радостно оскалилась и попыталась стереть пальцем с листа пару упавших синих капель. Местные перья отличались отвратительной конструкцией, вообще не держали чернила, и капли летели веером от малейшего движения. К сожалению, я понятия не имею какой должна быть правильная конструкция перьевой ручки. Местному миру от моего попаданства особых плюшек не получить, увы. Зато я хитрая. – Папа, ты же сам меня учил. Я на некоторое время забыла и теперь оп – вспомнила! Никакого чуда. Почему ты удивляешься?

- Потому что ты только что прибавила несколько сотен, хотя когда-то мы с тобой с трудом дошли только до десятка. Про «пятьдесят баллов» я думал, ты случайно запомнила.

Я осторожно отодвинула тетрадь и испуганно посмотрела на мэтра. Если начнет расспрашивать, что ответить? Мысли испуганно заметались, я облизала пересохшие губы, но никакого разумного объяснения придумать не могла.

В полной тишине зазвонил дверной колокольчик. Рука дрогнула, еще раз оросив стол и тетрадь бессильной линией мелких капель. Вайалет поспешила, чтобы открыть неизвестному гостю, поправляя волосы. А я все молчала.

- Малышка, ты что, не бойся! – всполошился профессор. – Это все игры разума. Ты годами сидела со мной рядышком, смотрела что я делаю и вот результат. Поверь, все можно объяснить! Знания хранятся в твоей голове, возможно, их нужно только выманить правильными вопросами. Хочешь, проверим историю? Скажи мне, Кати, что сделал властитель Циприан, когда на старости лет превратился в дикого дракона?

- Начал бегать за овцами? – осторожно предположила я. И, увидев, как поморщился отец, принялась действовать методом тыка. – Пытался себе что-нибудь оторвать? Другим? Сожрал слуг?… Разнес замок?

- Правильно! – обрадовался профессор. – Он начал с того, что уничтожил собственный замок. Но слуг есть не стал, они сами разбежались. А почему тебе пришла в голову такая странная идея насчет овец?

- Я бы скорее удивился крайне боевым вариантам, которые предлагает ваша дочь. Особенно насчет «оторвать», - раздалось из коридора. И в гостиную зашел Криспиан. За ним хвостом семенила восторженно вытаращившая глаза служанка.

Идеально скроенный сюртук гостя эффектно подчеркивал ладную мускулистую фигуру.

– Ясного дня, мэтр Эграс. Джага сказал, что еле выполз из вашего дома, но о деталях молчит. А после интересных вариантов с диким драконом я становлюсь все больше за него обеспокоен. Но одновременно восхищаюсь проницательностью мэтра Фьюри. У него к вам есть небольшое, но ценное предложение. И если вы с дочкой, - он едва заметно поклонился в мою сторону, - сможете с ним встретиться…

- И тебе ясного дня, дэс Криспиан, - я постаралась принять невинный вид, даже глазами похлопала как могла. Брюнет в ответ поднял бровь и дернул углом рта, скрывая ухмылку. Кажется, мои актерские потуги его не обманули.

Он шагнул ближе, с интересом изучая заваленный книгами стол, мои руки, заляпанные высохшими чернилами и раскрытую тетрадь с кривыми строчками примеров простейшего сложения-вычитания.

- Мы с Кати занимались подготовкой к экзаменам, - добродушно сообщил мэтр, поднимаясь из-за стола. – Она так ловко начала прибавлять десятки, просто загляденье. Такая умница.

- Надо же. Похвально, - неопределенно протянул Криспиан.

- Но перерыв сделать полезно. Кати нельзя с непривычки чрезмерно перегружать мозг, - важно заявил отец. – Так что мы с радостью сходим поговорить с Фьюри. Я переоденусь у себя в мантию, а вы тут пока… поболтайте об учебе.

Он явно не мог придумать тему для общего разговора между мной и гостем. И решил отделаться неопределенными рекомендациями.

– Так-так, - негромко сказал Крис, провожая взглядом мэтра. – Ходят слухи, что таинственная Катарина планирует отказать жениху?

- Рановато мне, - честно сообщила я, откидываясь на спинку стула. – Жизни еще не видела. Девичество как следует не прожила. Знаешь сколько у меня платьев? Шесть, включая то, что на мне. И все – коричневые. Разве это жизнь, учитывая, что они едва закрывают одну сторону шкафа, а кладовая, где должны строем стоять мои туфельки и штабелями лежать записки от воздыхателей – и вовсе пуста.

- Кладовая? – темные до черноты глаза уставились на меня с любопытством.

- Ну пустая комната рядом со спальней, - я оттянула за уши любопытствующего Сиротку, пытающегося засунуть свой куцый хвостишко в чернильницу. Крылан похоже воодушевился моими учебными успехами и тоже решил изобразить нечто эпохальное. Перо я ему не отдала, но он не пал духом, пытаясь использовать дарованные судьбой и природой ресурсы. Прямо как я.

- Рядом со спальней?

Удивительно тугой молодой человек, по виду и не скажешь. И глаза вроде бы умные, и речь внятная.

- Каморка, - гипнотически глядя в глаза, медленно проговорила я. – Абсолютно пустая темная комната на нескольких замках. Сегодня утром, когда одевалась, оставила там тапочки, чтобы хоть что-то хранилось.

- Это она про сокровищницу, лорд Таумаран, - стоявшая у стены Вайалет вздохнула, кинув на меня покровительственный взгляд. – В преподавательских они положены, но Катаринина сокровищница, конечно, пустует.

Я дернулась, упустив Сиротку и тот с блаженным видом плюхнулся задницей на чернильницу.

Матерь божья! У меня! Личная сокровищница. И по закону подлости совершенно нечего положить.

- Тапочки, конечно, неплохое начало, - челюсть брюнета предательски дергалась, но вид он сохранял крайне серьезный. Крупная ладонь, умудряющаяся выглядеть изящной, оперлась на стол. Молодой лорд наклонился, с интересом изучая моего питомца, радостно поскакавшего к тетради. – Но можно обратиться к тому же зачастившему сюда Джаге. И он подарит девушке что-нибудь по-настоящему драгоценное. Не просто же так бежит сюда по утрам.

- Так и не только дэс Джага Кейтер, - зачастила служанка, преданно таращась на Криспиана. – Лорд Нервиг тоже по лестнице вверх быстренько, а обратно, бедняжка, еле вышел, весь мокрый…

- Они меня к тесту по физподготовке тренируют, - сообщила я. – Устают, конечно, не без этого. Потому что очень стараются, досконально все разъясняют и показывают. По-хорошему, это я их благодарить должна, подарками радовать. Как думаешь, Криспиан, не преподнести ли мне Джаге в качестве сюрприза одну дурную на голову, но очень болтливую служанку? Воспримет с благодарностью?

Миловидное личико Вайалет вытянулось, она посмотрела на меня удивленно, словно не верила ушам.

- Кати… Ты…

- Лучше называй меня Катарина. Или мисс Эграс. И вот что – до вечера можешь быть свободна. Как придешь – поговорим.

Служанка перевела растерянный взгляд с меня на гостя, потом снова на меня. Так и не дождавшись новых распоряжений, развернулась и побрела на выход.  Узкая спина ссутулилась, голова печально склонилась вперед.

Мне внезапно стало ее жаль. Жила себе, бед не знала, помогала по хозяйству добродушному профессору и его молчаливой дочери. Последняя из дурочки вдруг превратилась в самостоятельную девицу, но Вайалет категорически не хотела в это верить. С упрямством ослицы она не принимала новую реальность, и ее можно было понять – а вдруг теперь ее услуги не понадобятся? Лучше насильно продолжать опекать бедную Кати, делать вид, что она по-прежнему не знает, что творит, а там, глядишь, и все вернется на круги своя.

Только меня такая ситуация категорически не устраивала. Мне не нужна рядом унижающая меня служанка, и тем более – распространяющая дикие слухи. Так что вечером нам предстоял серьезный разговор. И посмотрим, образумится ли болтливая Вайалет.

- Крепкая хватка, - неопределенно похвалил Криспиан, присаживаясь рядом. – Я и про твою отповедь, и про пальцы. Но если с первым согласен, то со вторым – позволь поправить.

Он протянул руку и обхватил своей ладонью мою сверху.

- Перо надо держать чуть дальше от края. И не вертикально, а наклонно, чтобы скользить по бумаге.

Я моргнула. Все его слова просвистели в моей голове мимо, не задерживаясь. В лесу ситуация была понятна и речь шла о выживании, поэтому я совершенно не смущалась близким контактом с незнакомым молодым человеком.

Сейчас же, в тишине пустой комнаты, под звук мерно тикающих часов, его касания меня… смущали.

Брюнет положил вторую руку на спинку моего стула, приблизившись еще плотнее.

- Пальцы не надо сжимать с такой силой, вытяни их и тогда перо ляжет почти горизонтально, а его усики с одинаковым давлением пройдут по листу, не царапая его, а оставляя линию чернил.

Я неловко наклонила стержень. А он погладил указательным по моим напряженным костяшкам и отодвинулся, поднимаясь.

- Я знаю, что такое переизбыток магии, так что сочувствую. Просто знай, не все можно решить силой и давлением.

- Предлагаешь себя в учителя?

Он поднял бровь, что сделало холодное лицо неожиданно живым и ироничным.

- Если будет настроение, как сейчас. Я не Джага, свое время впустую не люблю тратить. За постоянной помощью лучше обращайся к нему. Кстати, он отличный парень… А нам - пора.

Легким движением, он развернулся на звук открывающейся двери отцовской комнаты. Какое удивительное чувство времени. Еще минуту назад мэтр застал бы нас в неподобающе близком общении, но Криспиан рассчитал точно. Сейчас он стоит через стол от меня и выглядит человеком все это время скучавшим в ожидании, с места не двигавшемся.

Никаких репутационных рисков.

- Па, - когда мы вышли из дома и пошли за старшекурсником через поляну, я дернула мэтра за рукав и почти прошептала ему в ухо. - А почему Криспиан такой спокойный, а лесу выглядел, словно допьяна наклюкался?

- Опьяневший? – переспросил мэтр. – Это чрезмерно разработанные каналы магии. Увы, молодой лорд опасно близок к дикой форме оборота.

- В смысле - может обратиться и в лес убежать?

- Почему сразу в лес, - обернулся Криспиан. -  Сначала здесь сожру всех, кого успею. Особенно, сочных, упитанных, медленно бегающих девушек.

- У меня поставленный удар правой и полно личного яда, - обиделась я, отмахиваясь от слишком близко подлетевшего Сиротки. – Отравишься и сдохнешь в долгих мучениях. Папа, а почему ты не сказал, что он нас слышит?

- Я и не знал, – забеспокоился профессор. – Постоянно забываю о твоих особенностях, Криспиан. Мы обсуждаем с дочкой, потому что это хорошая тема для подготовки к истории. Не против? Тогда я совсем коротко. Кати, это самая печальная страница нашего сообщества. Лучшие из лучших, самые сильные драконы, достигшие мощи полного оборота, около трехсот лет назад начали один за другим, дичать в своих замках, превращаясь в кровожадных, хищных монстров, думающих только о пропитании и производстве потомства. Хм…

- Сильны, - восхитилась я, немного запыхавшись и с благодарностью повиснув на отцовском локте. – А кого они пытались опотомственнить, если дичали только лучшие, а вокруг не было, так сказать, подходящего объекта?

Брюнет замедлил шаг, выжидательно посмотрев на профессора.

- Тоже интересно? Хочешь избежать неловких ошибок в будущем? – прищурилась я.

Хладнокровное лицо старшекурсника дрогнуло, уголок рта пошел вверх, а потом он не выдержал и захохотал. Весело и открыто. Словно опять был опоен по макушку магией.

- Обычно его расспросами и замечаниями не трогают, - мягко ответил мэтр, похлопав ладонью по моей руке, - и тему стараются не поднимать. А ты, Криспиан, надеюсь, будешь серьезно заниматься самоконтролем и медитациями, чтобы таких срывов больше не происходило. И тогда вполне можешь прожить до среднего возраста без… э-э-э… травмирующего опыта.

Я представила дракона, домогающегося башни и, не успев сдержаться зафыркала. Действительно, впечатления обеспечены всем, особенно тем, кто не успеет сбежать из здания. В окошки им лучше не выглядывать.

- Мне кажется… ты меня не боишься, и не жалеешь, - с интересом протянул молодой лорд.

- Тебя? – изумилась я. – Ты сильный молодой мужчина. И кажешься вполне здоровым по внешнему виду, если, конечно, не прячешь под одеждой какое-нибудь маленькое печальное уродство.

- Нет такого, - поразительно быстро ответил лорд.

- Ну вот. А насчет магии… Насколько я поняла у тебя есть годы, чтобы найти решение, да? Ты выпускник Королевской академии. Девушки на тебя гроздями вешаются, а они уж, поверь, чуют, если плод подпорчен. Никто бы не стал тебя по кустам мять и подруг звать в свидетельницы, если бы… ой…

Я забылась, выпустив из виду, что в этом мире предпочитают смягченные и очень вежливые формулировки.

Мэтр выглядел потрясенным.

- Криспиан, - пробормотал он, развернувшись к молодому лорду и с видимым трудом пытаясь подобрать слова. – Прошу не обращать внимание на некоторую чрезмерную прямолинейность Катарины. Она еще не освоила правила общения в обществе, положенные девушке ее положения. При этом девочка она честная и искренняя.

- Это я уже понял. Честная, но не понимающая истинной подоплеки происходящего.

Он опять вернул выражение сдержанной холодноватой любезности и ускорил шаг. Мы подходили к длинному одноэтажному зданию с несколькими входами, которые сейчас были наглухо закрыты.

- Соскучилась по Стойлу? – преувеличенно бодро спросил, меняя направление разговора. – К твоим рябчикам мы зайдем попозже, а пока пройдем в отсек, где ты никогда не была.

Да я нигде не была, но признаваться не собираюсь. Приходилось делать усилия, чтобы не вертеть головой, рассматривая узкие, подобные бойницам, окна и многочисленные надписи, объявления, рисунки, прикрепленные прямо к стенам. Большинство из них выцвело, некоторые уже не читались. Необычное и явно общественное место, которое летом пустовало, но скоро оживет.

Окованная пластами металла дверь, к которой мы подошли, открылась сама.

В проеме стоял знакомый преподаватель боевых искусств, мэтр Фьюри. Мощная фигура занимала все пространства и даже немного не помещалась.

- Отлично, - пророкотал он. – Стеван, твоя дочь меня заинтересовала. Заберу ее. Ты не против?

Неожиданно. И это меня только что назвали прямолинейной!

Я покосилась на ловящего воздух отца, повернулась к боевику и мягко ответила:

- Прекрасная мысль! Прекрасная! А я забираю вас. Такого мужественного и сильного. Никто же не против?

Некоторое время в полной тишине мы рассматривали друг друга. Потом седовласый громила посмотрел на моего покрасневшего, но гордо улыбающегося родителя, развернулся к Криспиану и строго спросил:

- Почему эта достойная девочка до сих пор не в отряде?

- Вы ее не приглашали, - старшекурсник придержал для нас с отцом дверь, словно не замечая грозного вида Фьюри. – И скорее всего не сможете. Мы полностью укомплектованы, мест нет.

- Выгоню кого-нибудь…? – осторожно предположил боевой мэтр.

 - Обученного выпускника ради неизвестной девчонки? Зачем? Она не студентка, можно оформить вашей помощницей.

Эти двое, нисколько не стесняясь остальных присутствующих, вслух обсуждали план, который, увы, был мне мало интересен. Если я не могу состоять в отряде как студентка, если Фьюри не будет заинтересован в моем поступлении, то какой для меня смысл?л

Скорее всего похожая мысль посетила и родителя, потому что профессор Эграс поднял подбородок и решительно потащил меня внутрь помещения со словами:

- А мы, Фью, еще сто раз подумаем, нужен ли Катарине ваш отряд. Столько минусов, столько сомнений. Ну сам посуди. Грубая мужская компания, внезапные ночные рейды… А чего стоит оформление какой-то помощницей для девушки из приличной семьи, которая мечтает быть достойной студенткой!

Почему-то многочисленные приведенные доводы только порадовали громилу. Он гаркнул Криспиану, чтобы тот закрывал за нами дверь, а сам поспешил вперед, показывая дорогу.

- В мой кабинет, уважаемые дэсы. Прошу. Переговоры требуют особого настроения и полного комфорта. Кстати, Катарина, я-то знаю, чем загрузить тебя в отряде. Но стесняюсь спросить, а что ты собиралась делать с моей «мужественностью и силой»?

- У нас с отцом дом, - вежливо ответила я, одновременно лихорадочно пытаясь придумать занятия мэтру и не обидеть. – Уж нашли бы применение в хозяйстве. Потаскать чего-нибудь. У меня сокровищница еще не обихожена - трудиться и трудиться.

- Наглая девочка, - удовлетворенно отметил Фьюри, заходя в комнату с огромным письменным столом и стульями для посетителей. – Напоминает мне тебя, Криспиан, на первом курсе.

- Ну, спасибо, - протянул лорд. Он выбрал себе дальнее кресло и развалился в нем с удивительным изяществом.

Вел он себя удивительно свободно, даже немного фамильярно при здешней жесткой иерархии. Или старшекурсник был из очень статусной семьи, или передо мной был пример боевого братства, когда «при исполнении» приказы старшего исполняются мгновенно, а в минуты отдыха обе стороны друг друга дружески подкалывают.

- Думал, тебя я обтесал, но еще работать и работать, - протянул боевой мэтр. И Криспиан явно насторожился. – Сходи-ка сегодня вечером и подежурь в отсеке особо опасных животных. У нас там несколько свежепойманных экземпляров мается, с ними никто связываться не хочет. А с твоей храбростью…

Надо сделать зарубку на память – с Фьюри не шутить и не спорить.

-  Сделаю, – спокойно отозвался молодой лорд. И ни грамма возмущения.

Глава боевиков подождал еще пару секунд, что-то забурчал под нос, но я увидела как одобрительно сверкнули его глаза.

Он прошел за письменный стол, сел и чуть наклонился вперед, смыкая перед собой ладони.

- Итак, уважаемое семейство Эграсов… Насколько я понимаю, мое предложение вас не привело в восторг. А я-то, наивный, считал, что мой старинный друг, собрат по академии…

- Но мы же не дружим, - удивился мой отец.

Я поправила усевшегося на плечо Сиротку и пододвинула профессору стул, помогая усесться. И только тогда скромно разместилась чуть поодаль, подчеркивая свое дочернее почтение. Для переговоров очень важно, чтобы команда играла слажено. Правда, учили меня переговорам с террористами, но, как я погляжу, мэтр Фьюри от них не далеко ушел - режет жестко, рубит с плеча.

- Как не дружим? – он возмущенно хлопнул ладонями по столешнице. – Так давай начнем!

- Очень интересное предложение, - выручила я онемевшего отца. – И в честь новых, зародившихся отношений вы поможете дочери друга поступить в академию.

- Да ни за что. Мне нужна помощница в рейды для определения силы искажений, а студентке придется учиться. Какой в этом прок?

- Так иначе вообще помощницы не будет, - подключился мэтр Эграс, - девочке придется выйти замуж и отправиться в поместье Спайгорнов, к мужу.

Некоторое время Фьюри буравил его непонимающим взглядом, потом осознал и медленно поднял брови. Перевел взгляд на Криспиана, тот пожал плечами, с хладнокровным интересом продолжая наблюдать за происходящим.

- Второй женой? – на всякий случай уточнил боевик и, получив подтверждение от профессора, расстроенно крякнул. – А жених отказаться не хочет? Нет? Может подать заявку на замену? Вот хотя бы Кр… не, не то… Джагу пригласить? Он временно согласится, а потом мы время потянем.

Как говорил мой незабвенный преподаватель Уточкин: «По делу пропажи мужа было возбуждено два соседа».

Отец отрицательно закачал головой.

- Подписать заявку может только король, но моей дочери и не нужен другой муж. Она полностью пришла в себя. Есть вероятность, что во взрослом состоянии Катарина сможет обуздать магию и нормально учиться. Ей просто нужен шанс.

- Я бы с радостью, но закон нарушать не буду.

- Мы ждем-то - хотя бы дружеской малости, - проникновенно сказала я. У террористов нельзя сразу требовать многого, важно продвигаться вперед хотя бы маленькими шажками.

Боевик закряхтел, завозился в кресле.

Криспиан зачем-то встал, прошелся к моему стулу и почесал за ухом ошалевшего от такой ласки крылана.

- Ладно, - решился Фьюри, - Если скажу, что округлю в ее пользу счет при спорном наборе баллов – это будет рукой дружбы?

- Это будет неплохим началом для обсуждения, - мягко ушел от ответа мэтр Эграс, и я постаралась скрыть вздох облегчения. Может быть профессор и не был идеалом великолепной реакции, но вести переговоры умел.

- Крис, - поднял голову Фьюри, - покажи-ка нашей гостье и, возможно, моей трудолюбивой новой помощнице, наши новые приобретения. А мы пока тут на серьезном уровне детали обсудим.

Я посмотрела на отца. Сиротка отодвинул от руки молодого лорда плоскую башку с пучком всклоченных волосенок, прыгнул на другую мою ногу, подальше от внезапных нежностей и пискляво сообщил, глядя на профессора:

- Терзают меня смутные сомнения…

- Иди-иди, Кати, - сказал отец, с трудом удержав дрогнувшие уголки губ. – Окончательной договоренности без твоего одобрения я не заключу. Тебя, кстати, приглашают практически в секретное место. Есть возможность посмотреть настоящие закрома.

Я вздохнула, ссадила с колен на пол негодующе заверещавшего крылана и пошла за Криспианом на выход. Ну, если закрома…

- Сокровищницу Фьюри увижу? – с интересом спросила я, когда мы вышли за дверь. Следом, торопливо переваливаясь, топал Сиротка, пришлось придержать ему дверь. - Один предмет можно взять или то, что я смогу на руках унести?

Как мне казалось, я весело пошутила. В наших сказках драконы иногда ставят такое условие.

- Тебя пока спасает только одно, - сказал Криспиан, продолжая уверенно идти рядом. – Недавняя болезнь. Но уже через неделю-другую за такие замечания мэтр может вызвать тебя на поединок.

Я изумилась, притормозила и едва не пнула от неожиданности запутавшегося в ногах Сиротку.

- Да ладно! Он же меня убьет!

- Убьет вряд ли. Фьюри незлобный по сути. Но покалечит изрядно.

- Подожди, - я остановила его, ухватив за рукав сюртука. – Это же как избиение младенца. Из меня боец никакой.

- Сегодня никакой, а завтра кто знает что из тебя получится, - Криспиан выразительно посмотрел на мои пальцы. Пришлось его отпустить. – Нельзя допускать даже намеков на кражу из личных коллекций. Лет пять назад столицу захлестнула волна воровства. А все потому, что один из королевских советников простил двоюродного брата. Молодежь решила, что если очень-очень хочется, то в крайнем случае можно. Обворованные принялись мстить. Мы, драконы, бываем слишком импульсивны, эгоистичны и не любим, когда кому-то можно, а нам нет…

Он подвел меня к огромной металлической двери, испещренной едва заметно поблескивающими неизвестными мне значками.

- За этой преградой находятся предметы, как и ты, попавшие в искажения. Иногда они безопасны или оказываются бесполезными игрушками. Другие становятся легендарными артефактами или убийственным оружием. Но сначала различить их непросто. Если, конечно, кое-кто из нас не обладает грандиозной внутренней силой и не чует магию на расстоянии. А уж внутренние свойства мы понимаем только после череды экспериментов.

- О, - я была приятно поражена, - ты приглашаешь меня, чтобы получить помощь? Нужна моя уникальная энергия?

- Я тебя к ним близко не подпущу, милая дэса. Без твоей помощи их спокойно отсортирую, - ухмыльнулся старшекурсник. – Только издалека посмотришь, раз уж Фьюри разрешил. А то из-за неумения контролировать магию привяжешься к какому-нибудь артефакту, вызывающему чесотку. Как к своему крылану.

Мы с Сироткой недоуменно посмотрели друг на друга.

Ну и сравнение. Тут живое существо, это же совсем другое дело.

Я открыла рот, чтобы опровергнуть странные домыслы. Да я в жизни к шмоткам не привязывалась. Но… вдруг вспомнила о медном медальончике, до сих пор лежащем у меня в кармане. Я его хотела показать отцу.

Но не показала. И при одной мысли об этом мне стало неприятно. Зачем его показывать. Безделушка, совершенно не стоящая внимания.

Молодой лорд нажал на поворотное колесо, занимающее почти всю ширину двери. Ткань сюртука натянулась на мускулистых предплечьях. Лязгнул двинувшийся металл. Эм. Одной мне сюда точно не попасть, даже если я повисну всем весом на этой шестеренке, она вряд ли откроется.

Бронедверь заскрипела, руны на ней начали переливаться, то зажигаясь, то затухая.

- А почему не повесили обычный замок? Зачем такие жуткие усилия каждый раз прикладывать, чтобы внутрь зайти? – осторожно спросила я.

- Потому что заходить в Сектор Искажений рекомендуется только в сопровождении проявленных драконов, - ответил Криспиан и шагнул в открывшийся проход. – Но обычных замков тут тоже хватает.

Оу. Он проявленный дракон? В смысле… огромная тушка с зубищами-когтищами и любовью к девственницам… или проявленными считаются те, кто умеет выпускать крылья? Я с любопытством осмотрела его сюртук со спины, отметив специфические прорези от плеч через лопатки. О-очень любопытно.

- Мне показалось или ты меня изучаешь сзади? – Криспиан повернулся, пропуская в ярко освещенную комнату. Дверь за нами медленно закрылась, но звука проворачивающегося механизма не было слышно. Надеюсь, мы тут не останемся замурованными навечно.

- М-м-м. Хочешь правду или чтоб приятно? – вопросом на вопрос ответила я, оглядывая просторное помещение.

Обитые металлом стены… Выстроившиеся по периметру шкафы и ящики смотрелись надежно, все - на запорах. А ровно по центру комнаты сверкал полированной чистотой обвитый медными планками стол. Слева от входа еще две двери, но уже небольшие.

- Правду или приятно?! -  Криспиан хохотнул, блеснув белоснежными зубами. - А с тобой весело. Я начинаю понимать Джагу. Но можешь не отвечать. Если очень хочется на меня смотреть - разрешаю.

Поди ж ты. Барин высочайше разрешает. Обычно мои знакомые требовали срочно поведать им правду и ничего кроме правды. Очень редко, буквально в единичных случаях – флиртовали и просили сказать «приятное». Но мужчины этого мира – нечто вне привычных рамок.

- Загадошно, - отзеркалил мои мысли Сиротка, покосившись на старшекурсника. И, почесав лапой о лапу, деловито потопал к ближайшему ящику.

Не обращая на него внимания, Криспиан широко обвел рукой комнату.

- Перед нами помещение предварительного содержания. Здесь хранятся предметы, добытые из центров искажений. Дальше по коридору – отсеки с недавно пойманными животными, но туда мы гостей редко приглашаем.

Словно по заказу с той стороны, куда он показывал, донесся хриплый вой.

- Зато сейчас я покажу тебе ночную добычу, - как ни в чем не бывало продолжил Криспиан. – Смотри и восторгайся.

Жестом фокусника он открыл створку одного из шкафов и моим глазам предстали застекленные полки, с аккуратно разложенными на них предметами.

От простых камешков до ржавых кинжалов и старых порванных перчаток.

- Часть этих предметов оказывается на территории искажений случайно. Некоторые мы оставляем специально и долго ждем повезет или нет.

- Хм, - я приблизилась. Ничего не понимаю. – Что тут смотреть. Все обычное.

- Шутишь? – холодно спросил старшекурсник, - Ты даже не пытаешься их нормально рассмотреть.

- Хм. Да вроде стараюсь, во все глаза.

- Неправда. Я не предлагаю тебе проверять их силу, хотя ты легко воронки определяла. Но и лукавить в присутствии старшего не надо. Ничего «обычного» там нет.

- Да кто лукавит?! – разозлилась я, повышая голос. Предметы на полках выглядели привычным хламом, ничего более. – Ты мне мусор показываешь, я что, слепая? И не надо на меня статусом давить, я понятия не имею что ты за лорд!

Рявкнула и подумала, что от постоянного стресса забываю, что громкие разговоры и резкие фразы здесь не приняты. По местным традициям они считаются чуть ли не оскорбительными. В итоге даже злясь, народ разговаривает без криков, а скорее холодно. А в остальных случаях все милы до оскомины и расшаркиваются постоянно.

Увы, извиниться я не успела.

В следующее мгновение меня уже держали за шиворот, приподняв как нашкодившего котенка.

- Что ты сказала? – обманчиво спокойно переспросил Криспиан. Лорд наклонил голову, внимательно меня изучая. Белок и без того непроглядно темных глаз полностью залило тьмой. Вместо доброжелательного аристократа на меня в упор смотрел безжалостный и холодный хищник. – Я ослышался или юная дэса сообщила о сомнениях в моем происхождении? Пожалуй, я отказываюсь быть твоим гидом, просто отнесу тебя обратно и отдам мэтрам. В рейд со мной ты не выйдешь.

Мамочки. Мэтры сейчас ведут переговоры. Если Криспиан притащит меня вот в таком бултыхающемся виде, что подумает Фьюри?

Дурында, я сама виновата. Одно дело отвечать находчиво и совсем другое – оскорблять местного аристократа.

В ушах стучала кровь. Я искала, но не находила выход.

- Дэса была неправа, - прохрипела я. – Раскаивается. Но и дэс неправ! Надо разговаривать, а не хватать!

Меня потащили на выход. Ну уж нет. Если вернусь, то на своих двоих.

- Наших бьют! – заполошно визжал Сиротка.

- Ты не прав, я говорила другое! Убери руки! – я резко откинулась назад, проворачиваясь в захвате. И когда Криспиан от неожиданности расцепил скрученные тканью пальцы, прыгнула всей массой ему на ботинок.

И побежала к двери.

- Стоять!

Меня снова схватили. Какая досада. Развернули и прислонили к твердому холодному железу стены. Когда-нибудь я проявлюсь огромным драконом и еще накостыляю этому самцу. Просто не сейчас. Сейчас он сильнее.

- Катарина.

- Криспиан.

Мы стояли, быстро дыша и глядя друг на друга.

- Ты сказала я не прав?

- Я сказала, что не знаю какой ты лорд в буквальном смысле! Понятия не имею какой у тебя статус. Но в твоем происхождении я не сомневалась, - слова давались тяжело. - Я никогда больше не подниму на тебя голос, но ты в ответ пообещаешь не хватать за шиворот.

- Ого… Дэса ошибается, проигрывает, но не сдается, а пытается договориться?

- Дэса быстро учится и скоро перестанет ошибаться. Ты сам говорил, что не знаешь, что из меня получится, но Фьюри видит потенциал.

Некоторое время он молчал, сблизившись почти нос к носу. Я заметила, что его ноздри расширились, вбирая воздух. Он принюхивался как хищный зверь, решая его ли я добыча.

Не-не.

На всякий случай я намекающе притопнула по ботинку. Криспиан усмехнулся. И какая-то неуловимая деталь, едва заметное смягчение его изогнутых капризным луком губ сообщило, что ураган прошел мимо.

Надо быстро ковать железо, пока горячо.

- И как надо смотреть на вещи? Покажешь?

- Покажу.

Он говорил негромко, с интересом меня рассматривая. Залитые тьмой глаза моргнули и открылись уже сверкающими. Похожими на крупные черные алмазы, которые… начали утончаться, превращаясь в вертикальный змеиный зрачок на багрово-оранжевом поле.

- Ох, ты ж… Как красиво.

Я смотрела как завороженная, даже руку протянула к лицу дракона. Потрогать "алмазы" невозможно, но порыв был.

Удивительно, насколько он держит себя в лапах - вообще не обратил внимания на мою ладонь у самого своего носа.

Спокойный? Хм. И срывался только в лесу, когда его захлестнула магия. Но даже тогда полностью контролировал каждый свой и мой шаг.

Ах ты ж…

- Криспиан, я вот о чем думаю…

- О моих глазах?

- Начала с них, но мысль пошла дальше. Если я не нужна здесь для помощи с вещами, то почему нас отослали вдвоем?

Он поднял бровь, черные алмазы блеснули при легком наклоне. Дыхание дракона стало ощутимо горячее, как ветер в пустыне. С любопытством зверя он ждал что я скажу дальше.

- А потом ты, который из-за магии держишь себя в постоянном жестком контроле вдруг срываешься из-за того, что я неуважительно повысила голос и засомневалась в неизвестном мне происхождении…

Он слушал и молчал. В слишком близком контакте. Пришлось упереть ладони ему в плечи и продолжить.

- Вроде бы логично, другой может быть и сорвался бы… Но в формуле есть одно нестыкующееся звено. Ты. Из чего я делаю вывод – меня проверяли!

Он хмыкнул, змеиные глаза снова моргнули и начали расширяться, понемногу превращаясь в обычные человеческие.

- Мы бываем довольно грубы в рейдах. И намного сильнее тебя физически. Ты же не думала, что мэтр Фьюри допустит в группу истеричную девчонку?

Ясно. В лесу я себя показала достаточно выдержанной, но им нужно было удостовериться как я себя поведу в ситуации прямой личной угрозы. Ах, стервецы…

- А если бы я тебя ничем не задела? – пробурчала я, раздумывая не слишком ли слабо пинала его в ботинок.

- Ты? Ты бы обязательно что-нибудь брякнула.

А вот это уже обидно. В довершении он хохотнул и легко кончиком пальца мазнул по моему носу.

Р-р-р. Меня просчитали. Как маленькую. Я хоть чем-то, но оскорбила бы лорда.

Он предсказуемо на меня вызверился - другого слова не найти. И они с Фьюри получили мою естественную реакцию на физическое и психологическое давление.

В итоге я защитилась, не дала себя в обиду - даже подралась немного, но при этом попыталась договориться. Черт, а они молодцы. Тестировщики...

- А давай повторим? – предложила я. – Мне кажется на моменте с уходом из захвата, я смогу тебя больше впечатлить.

Сильная, несмотря на внешнее изящество ладонь легла мне на голову. Меня добродушно потрепали - дескать, детка, не перегибай палку. От оттолкнулся от стены. И опять рядом со мной стоял элегантный, приятный молодой человек.

- Ты меня веселишь... смешная.

Не знаю радоваться неожиданному покровительственному тону или оскорбляться. С одной стороны, жизнь у меня сложная, и никогда не помешает протекция от самого капитана команды по маратону, да еще явного любимца Фьюри.

С другой стороны – я что ему, клоун?

- У тебя столько магии, что и без меня найдешь повод посмеяться, - заметила я, отодвигаясь. – Лучше скажи как ты своей силой управляешь и не теряешь контроля? Вдруг это и мне пригодится. Наведет на мысль как открыть мою запертую внутри магию через какие-нибудь драконьи проявления… Короче, как получить такие же глаза?

- Короче… - со вкусом повторил он, покатав слово на языке. – Интересная задача. Предлагаешь попробовать в одном предложении передать годы и годы обучения…. С самого детства. Пожалуй, короче будет звучать так: Почувствуй себя драконом!

Я моргнула.

Если это была шутка, то крайне неуместная.

Данный совет отчетливо напомнил мне земной анекдот про Сову-стратега, которая учила несчастных мышей защищаться от лесных хищников. «Станьте ежиками!» – экспертно порекомендовала она.

«Как именно?» –  спросили мыши, но ответа не получили. Потому что дальше уже скучные прикладные разработки. Стратегу не интересные.

- А теперь всю пылкость взгляда не на меня, а на трофеи, которые мы добыли ночью, - сказал старшекурсник.

Повернувшись к предметам, побывавшим в искажениях, я сощурилась и представила, что я – дракон.

- Детализируй, - продолжал подсказать Криспиан. – Представь свою мощь, призови родовую магию…

В животе что-то булькнуло от напряжения, но вряд ли волшебство.

- Помогай, - прошипела я сквозь зубы. – Я не могу представить без примера. Давай я о твоем драконе поспрашиваю?

- Я еще не полностью проявленный. Но ты можешь задать мне вопросы о мэтре Фьюри. Я неплохо знаю его дракона.

- Отлично! Какого он цвета?... А примерный объем пасти? Дыхание сильно ядовито? Знаешь точный размер хвоста?

- …

- Рацион? Чем дракону нужно питаться после полного превращения? …

Когда мы ввалились в кабинет Фьюри, Криспиан прислонился к стене, достал из нагрудного кармашка белоснежный платок и сделал вид, что вытирает угол глаза то ли от смеха, то ли от жалостливых слез.

Я сжала губы. Воспроизвести драконье зрение так и не получилось. В итоге я ничего не увидела и опасалась, что моя хваленая ценность для рейда прямо сейчас, стараниями молодого лорда может превратиться в пыль.

- Как оно? – неопределенно осведомился Фьюри, многозначительно воззрившись на Крис.

- Огонь, - ухмыльнулся тот. – У кандидата четко и вовремя проявляются боевые реакции. Она не трусит, но и не показывает излишней агрессии. Действует разумно и осторожно. В итоге сама определила, что ее тестируют. На моей памяти, мэтр, это один из лучших результатов проверки психологической устойчивости.

- Отлично, - обрадовался Фьюри.

Профессор Эграс, просматривающий какие-то от руки написанные бумаги, поднял голову и с облегчением выдохнул.

- Но! – продолжил Криспиан, блеснув черными, человеческими глазами, - дэса Катарина неостановимо любопытна, совершенно не разбирается в своей природе и задает массу странных вопросов о драконах, сам факт прихода которых в ее милую головку меня искренне поражает.

- Ничего не странные, - среагировала я, не в силах спустить наглецу такой откровенный навет. – Ты просто не смог на них ответить.

- Нам нужен был пример проявленного дракона, и мы говорили о вас, мэтр.

Преподаватель боевых искусств откинулся на спинку своего кресла и поднял бровь. Подумал и поощрительно махнул рукой.

- О. Ну так вот он я, собственной персоной. И легко отвечу на вопросы, на которые не смог ответить ты, мой мальчик. Дэса права. Некоторые характеристики может знать только сам дракон.

- Да пожалуйста, - угол рта Криспиана принялся просто неприлично прыгать. – Например, скажите, уважаемый мэтр, какова у вас яйценоскость?

- О. Ну так вот он я собственной персоной. И легко отвечу на вопросы, на которые не смог ответить ты, мой мальчик. Дэса права. Некоторые характеристики может знать только сам дракон.

- Да пожалуйста, - угол рта Криспиана принялся просто неприлично прыгать. – Например, скажите, уважаемый мэтр, какова у вас яйценоскость?

Стало тихо. Я бы сказала, напряженно тихо. Еще немного и станет слышно, как падает пыль.

- Простите, это был глупый вопрос, - не выдержала я, - спешила, спрашивала много, все подряд и некоторые вещи сейчас, в спокойном обсуждении, кажутся совершенно дикими. Не всегда драконы вообще знают…

- Ну почему же, - прервал мои извинения боевой мэтр. – Я эксперт, даже про яйценоскость ответить могу, - его глаза заблестели, а челюсть начала подергиваться. – Можете так и записать – стабильная. Не взирая на погодные условия.

И они с Криспианом принялись хохотать.

Под мой заполыхавший до горячих щек румянец и шокированный взгляд отца, явно не привыкшего к казарменным шуткам и только сейчас осознающего куда я могу попасть.

Мы оставили довольных боевиков в здании Стойла, а сами вышли с мэтром Эграсом - оба в задумчивости. Отец переживал, стоит ли меня вообще в рейды пристраивать и так ли нужна протекция Фьюри. А я размышляла, что, похоже, в боевом отделении мне будут прощать иномирные промахи, принимая за привычные грубые военные шутки.

- Зайдешь в свой любимый Отсек домашних питомцев? – спросил профессор, останавливаясь у дорожки.

Угу. А вдруг там меня по какому-нибудь запаху не опознают, или попросят сделать привычное дело, о котором я понятие не имею. Дескать, напои, Кати, каких-нибудь усатых бренберских шизгариков.

- Не могу. Готовиться к экзаменам надо, - твердо сказала я. – Сначала побегаю с часик, а потом домой вернусь - математику разбирать продолжим, если ты, конечно, дома будешь. Я без тебя не справлюсь.

Отец просиял, обнял меня порывисто и пробормотал:

- Я так рад, что с тобой можно нормально разговаривать, слышать твой голос. Но я очень переживаю о всех тех трудностях, которые ты взвалила на свои плечи. Боюсь, что они тебя могут сломать.

Я обняла его в ответ:

 – Когда трудности - не удары судьбы, а личный выбор, то они начинают не ломать, а учить. Папа, все свои заботы я выбрала сама. Выдержу и стану сильнее, вот увидишь.

 Он решительно кивнул, подтянул рукава мантии и, свернув в рулон еще неподписанный договор с Фьюри, торопливо зашагал домой, чтобы к моему приходу подготовить план занятий.

А я побежала. Бежала и представляла себя...

Могучей, чешуйчатой драконицей, с пастью, на которую не накинешь платок. С крыльями, способными унести меня от любой беды. И даже с яйценоскостью, не знаю какой именно и для чего, но пусть будет.

В кулаке я сжимала странный медный амулет, который так и не решилась никому показать. А над головой летел мой Сиротка, гордо шугающий любопытствующих собратьев.

Не знаю, каким образом это произошло, но почему-то я довольно быстро добежала до знакомого озера.

Зеркальный кругляш озера появился впереди и заиграл на солнце как новенькая монетка. Только что я по дорожке выбежала из-за ограды Академии, не успела как следует задуматься, глядь, а уже впереди блестит вода.

А ведь совсем недавно я еле-еле шкандыбала этой же дорогой. Хм. Я с подозрением осмотрела свои руки и живот, но кардинальных изменений не обнаружила. Усталость с одышкой тоже имелись в наличии.

Я точно меняюсь, но пока неявно, а жаль. Надо быстрее осваивать магию, ибо хочу я выглядеть Шамаханской Царицей в юные годы, а не лет через пятьдесят. Я вздохнула и вытерла лоб.

Все время пробежки я пыталась представить себя драконицей, с золотой чешуей и сильными крыльями. Но… может быть правильнее будет рубить сук по себе и мечтать - о толстенькой, коричневой, как мои платья, дамочке, не летающей под облаками, а копающейся под землей подобно ушастому Вуко Нервигу?

Картина дебелого земляного червяка, мгновенно возникшая перед глазами, выбила меня из колеи. И последние метры до Своч-озера я уже грустно ковыляла, сняв тряпичные туфли и загребая босыми ногами песок. Не то, чтобы я плохо относилась к Вуко и считала его тип дракона презренным, но мне так хотелось однажды полететь. Криспиан, например, летает.

Поднимется он высоко в небо, посмотрит вниз, а там я копошусь...

Сиротка замельтешил над головой, приготовившись подарить миру пару непечатных выражений, но я пригрозила кулаком. От испуга он подлетел выше и тоненький голосок стало хуже слышно.

Этот мир еще не готов к моему плохому настроению и, надеюсь, никогда не познает моей ярости. Иначе я замучаюсь потом объяснять, что означает то или иное слово.

К счастью, собравшаяся на берегу публика, назад вообще не оглядывалась. Около двух десятков разодетых в пух и прах девиц делали вид, что прогуливаются вдоль воды, а сами во все глаза наблюдали за тремя или четырьмя плавающими парнями.

По меркам этого мира на моих глазах происходил разврат редкостный, потому что все они сверкали обнаженными торсами. И вообще напоминали мне день моего спасения. Только Криспиана не хватало.

Плавали молодые люди удивительно ловко, носились и ныряли не хуже тюленей. А у самой кромки воды вышагивала темноволосая дама, зычно отдавая распоряжения где еще им срочно нужно активнее поплавать. Знакомая мне ректор Норма Д’Ингельдерн собственной персоной.

- Левее! Я говорю – левее! Искажение не могло исчезнуть бесследно, Людвиг! Да хватит по поверхности задницей сверкать, ее уже все рассмотрели. Нырни как следует!

Навострившие уши девы запрыскали от смеха в платочки. Две из них, прелестницы в бело-розовых оборчатых платьицах, вдруг замахали мне руками.

- Кати! Милая! Я так рада тебя видеть!

- Ильга, перестань визжать как зарезанная, на нас смотрят. Кати, иди к нам!

Задорная младшая Ильга и более серьезная старшая Оливия, мои подружки по наблюдению за игрой в марахон, спешили навстречу, увязая туфельками в песке.

- Как настроение, Кати? Чем занимаешься? А мы прогуливаемся! – низенькая Ильга, как обычно подпрыгивала мячиком. Светлые до бела кудряшки пружинками танцевали на плечах.

- Вижу. Воздухом дышите и на природу любуетесь, - я с ироний покосилась на пловцов, эффектно бороздящих водные просторы.  

- Любуемся, - степенно подтвердила старшая Оливия. – Это же старшекурсники какое-то искажение проверяют, а это только сильным разрешают, чтобы успели спастись. Сама понимаешь, проявимся ли мы с Ильгой как драконы еще не ясно, а вот хорошую партию составить вполне можем. Но исключительно по любви.

- Ах, я уже их люблю! – восторженно пискнула Ильга, пожирая взглядом плавающих парней.

Тьфу ты. Я не знаю как от навязанного брака отцепиться, а они о женихах мечтают. Хотела бы я их убедить, что на мужчин лучше не надеяться, но местный опыт у меня спорный, а иномирную историю к делу не пришьешь.

Один из парней в озере нырнул, подняв эффектный фонтан брызг. Зрительницы восторженно завизжали.  Еще немного, ринуться за жертвой в воду и разорвут на память. Как говорил майор Уточкин: «Любое сборище девиц – это начало шабаша». У меня чуть уши не заложило.

- Девочки, я извиняюсь, но нужно дальше бежать. Вы мне в прошлый раз отличную идею подарили - в Академию поступить. А теперь я должна к экзаменам успеть за шесть дней подготовиться.

Физиономии сестер восторженно вытянулись. И я приободрилась. Впервые в ответ на мои озвученные вслух планы никто скептически не качал головой и не таращил удивленные глаза. Дескать, где ты, девочка, а где Королевская Академия Драко.

В отличие от всех предыдущих скептиков сестры мою идею явно одобряли. Вот она, настоящая женская дружба и поддержка.

- Ох, это отпад, - млеющим голосом заявила Ильга.

-  Пока еще не ясно, - скромно возразила я. – Надо больше усилий.

- Куда уж больше, - оценивающе протянула старшая, глядя куда-то мне за плечо.

Я развернулась. Увы, восторги сестер были не по моему адресу. Ранее нырявший парень теперь плыл к берегу, загребая руками на впечатляющей скорости спортивного катера. На последних метрах он вдруг оторвался от воды, картинно поднявшись в воздух на полупрозрачных, кристально мерцающих крыльях.

Учитывая впечатляющую мускулатуру и обнаженный торс зрелище, действительно, было не для слабонервных. Его не портили даже мокрые белые подштанники, нескромно облепившие мощные крепкие бедра.

Я зависла вместе со всеми, медленно осознавая, что парня-то хорошо знаю.

К суровой Норме подлетел любитель «пышечек», ловелас и спорщик Джага Кейтер, собственной персоной. Он легко опустился на песок, нисколько не смущаясь обнаженностью, далеко зашкаливающей за местный 18+, и протянул ректору ладонь, с медленно разжимающимися пальцами.

Вот же актер…

Я невольно, как почти все на берегу, шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, что же он там нашел.

- Искажения там нет. Исчезло полностью, - сообщил Джага, - ни следа не осталось. Только медальончик на дне. Мэтресса Д’Ингельдерн, могу я его себе оставить?

На широкой ладони среди искрящихся капель воды лежал брат-близнец знакомого небольшого украшения, отдаленного похожего на коготь.

Я торопливо бросилась нащупывать свою прелесть в кармане и… пальцы дотронулись до прохладного металла медальона. Никуда, хороший мой, не исчезал, в озеро не телепортировался, скромно оставался там, куда его положили.

- Артефакт, подвергшийся влиянию искажения, - пробормотала ректор, поднося черный мешок, и назидательно добавила - должен быть передан в Отсек особо опасных предметов. Без исключений, даже если сильно понравился. Тем более, если понравился.

Рука старшекурсника дрогнула. Словно на мгновение он сомневался, а не сжать ли пальцы, не позволяя забрать украшение.

Но все же повернул ладонь, позволяя артефакту исчезнуть в мешке.

Расправил плечи, повернул голову, собирая восхищенные взгляды и… увидел меня.

- Смываемся? - предложил Сиротка, спикировав мне на плечо и своей каменной тушей вгоняя меня в песок на пару сантиметров.

- Угу, прямо в воду. Там он нас точно не догонет, - хмыкнула я, в предчувствии неминуемой катастрофы. В этом мире мне только и не хватало пары десятков врагов для полного моего толстенького счастья.

И сейчас Джага их подарит.

- Кати, душа моя! – раздалось на весь берег.

Спасение утопающего – дело рук самого утопающего. Крылан прав, «придется смываться».

- Извини, нет времени. Спешу, - сообщила я, отступая и прячась за сестер.

- Так я провожу, - бодро отозвался Джага, поднимая с песка одежду.

К моему облегчению, в разговор вступила мэтресса Норма.

- Куда, Кейтер?! Тебе же еще дно надо допроверить.

Спасибо, дэса ректор. Помня привычку Джаги находить любые причины для объятий и понимая, чем это обернется, я решила, не теряя ни минуты, воспользоваться подаренной задержкой. Пропыхтев сестрам слова прощания, я сорвалась с места и, переваливаясь в песке, целеустремленно ринулась в сторону окружающей берег тропинки.

Чувствуя, как бьют в спину, оценивающие взгляды местных красавиц.

Пусть думают, что я ему денег должна и не отдаю. Это лучше, чем прилюдные наглые реверансы и попытки меня пожмякать. Вот интересно, если парень обнимает девушку в уединенном месте – это ужас-ужас и проблемы с репутацией. А если при толпе? А?

Я, надеюсь, Джага не думает, что я ринусь выходить за него замуж, чтобы обелить его реноме. Пускай позорится сколько хочет! Плевать мне на его репутацию - в следующий раз так прямо и скажу.

Сброшенный с плеча Сиротка возмущенно что-то пропищал над головой. От волнения слишком тонко, даже я не поняла, о чем он там запальчиво ругается. Но всецело согласна с каждым словом.

- Кати! – к моему удивлению Ильга и Оливия припустили за мной, догоняя изо всех сил. - Кати, подожди, мы с тобой!

На дорожке пришлось задержаться и снова надевать обувь, да и компании сестер я была только рада.

- Ну ты даешь!  - восхищенно завопила Ильга, но получив от подоспевшей сестры сложенным зонтиком по попе, ойкнула и продолжила тише. С придыханием. – Ты что, с самим Джагой Кейтером знакома?

Ее раскрасневшееся лицо было полно энтузиазма. Кудряшки стояли чуть ли не дыбом.

- Только вчера, на командном отборе познакомились, - призналась я. – Совершенно случайно и мне кажется, он немного опасен.

Мы выровнялись и побежали трусцой, провожаемые взглядами всего пляжа. Эх, меня точно запомнили. Я запоминающаяся, блин.

- Он же старшекурсник! - не успокаивалась младшая. - Проявленный воздушный дракон со второй стихией … О, слезы Древнего! Ты нас с ним познакомишь?

- Он болтун и ловелас. Зачем оно вам?

- Умный и сильный, если попал в команду «Красных Монстров», - заметила серьезная Оливия, пытающаяся на бегу засунуть зонтик под мышку. Всех нас выручали мягкие туфли без каблуков, а еще то, что мой бег был похож скорее на быстрый шаг и никого особо не затруднял. – И такой… крупный. Если обнимет…

- Да-да, - с интересом сказал Джага, оказываясь рядом с ней. Брюки на старшекурснике выглядели прилично, а вот сорочку он застегнуть не успел. Изображать торопливость ему было не нужно.  Он просто широко шагал, размахивая сложенным вдвое сюртуком. - Продолжайте, милая дэса. Что будет, если обниму?

От испуга Ильга взвизгнула, а старшая взмахнула зонтиком, едва не треснув дракона, нагло подслушившего ее откровения . Тот ловко увернулся и подмигнул мне.

- Кстати, зачем вы направляетесь в сторону обрыва, прелестные дэсы? В прошлый раз именно отсюда упала Кати. Я, конечно, готов совершить подвиг спасения, но троих точно не успею. Вода – моя не основная стихия. Предлагаю одной из вас все-таки остаться на берегу и подержать мою одежду. А двоих... двоих я осилю. Кто будет бросаться?

Сестры отшатнулись от него на всякий случай, но места на тропинке было мало, особенно прятаться было негде.

- Мы часто до обрыва добегаем, а потом решаем кого сбросить, – пропыхтела я. – Спасибо, что ты нам облегчил выбор. И полетать сможешь некоторое короткое время… кхе-кхе… и поплавать. Как тебя, кстати, отпустила ректор? Поклялся ей, что приболел, и она тебя пожалела?

Все трое бегущих рядом с недоумением на меня посмотрели. Хм, это я сказала, не подумав. Где болезни и где этот бык?

Джага аккуратно отодвинулся от края, заодно немного сместив и нас. И сообщил, что он пообещал дэсе Д’Ингельдерн расспросить меня откуда именно я прыгала.

Оливия споткнулась и едва не упала, но ловко была подхвачена любезным кавалером под нежный локоток.

- Кати, - сказала она, заливаясь нежным румянцем и не сразу отдергивая руку, - ты действительно отсюда прыгала? Дэс Кейтер правду говорит?

Я резко остановилась, обнаружив, что пешеходная тропинка, по которой мы двигаемся, начинает сворачивать в сторону от берега. И не удивительно. Впереди шли острые крупные камни, прямо-таки валун на валуне. И, чтобы дойти до самого дальнего края обрыва, мне пришлось бы не просто изорвать туфли, а буквально скакать волшебной козой.

- С дэсом Кейтером не поймешь, где шутит, а где врё… немного преувеличивает, - задумчиво пробормотала я, сворачивая с тропы и осторожно двигаясь к ближнему краю.

Так-так… Если бы я падала здесь, то сорвалась бы не в само озера, а прямо на прибрежный песок с камнями.

То есть для того, чтобы удачно рухнуть в воду, предыдущая владелица этого упитанного тела должна была не останавливаться здесь, а тащиться прямо, упорно и долго добираясь до подходящего места по жутко острым камням. Со стопроцентной вероятностью изрезав ноги.

Н-да. Но когда меня вытащили, нигде не было ни царапины.

Я посмотрела вниз. На песок. Перевела взгляд на водную гладь в паре метров дальше.

Пожалуй, можно было бы долететь и отсюда, но или в великолепном спортивном прыжке, или если бы меня хорошенько пнули. Нет, не так… Толкнули с очень-очень большой силой.

Как старшекурсница полицейской академии могу сказать одно – дэса Катарина Эграс не могла поскользнуться, подвернуть ножку или совершить любые другие действия, чтоб нечаянно упасть с обрыва в озеро. Не имела физической и фактической возможности.

Ее хотели убить.  

Вечно мне не везет… Как старину Фрейда меня постоянно окружает какая-то хер…я.

- Кати, - пробасил за спиной Джага. – Ты чего? Можно и на словах сказать, не обязательно показывать.

Меня ухватили за плечи. Крепко. Джентльмен Кейтер решил не дать мне совершить глупость еще раз.

- Все нормально, - я благодарно похлопала по его руке. – Не собираюсь я сваливаться здесь второй раз. Тем более, посмотри, камни внизу.

- Камни как камни. Разве они помеха, - удивился парень.

И вот тут меня осенило. Они все - все! подсознательно примеривали ситуацию на себя и считали мой случай совершенно простым, не подлежащим сомнению. Потому что каждый из компании старшекурсников физически был способен и оттолкнуться в прыжке, и пробраться вверх к более удобной площадке прямиком по острым камням.

Только я в полной мере осознавала, что Кати, со своим неловким телом и пугливым характером абсолютно не была способна на все эти «подвиги».

- Ладно, - я вывернулась из рук Джаги, обнимающего меня с довольной физиономией, - надо возвращаться. Дома папа ждет с математикой и историей. Не знаю смогу ли усвоить все эти объемы за такой короткий срок.

- Ты домой? Тогда и мне пора, - подхватил воздушник, - надо сообщить мэтресс, что место падения неизвестно. Ты его не помнишь. Эй, девчонки, всем пока! До встречи!

Светлые крылья взмыли за его спиной, он шагнул со скалы. И - понесся над озером, как был, в одежде. Рубашки здесь носили с разрезами, так что ничто не рвалось от внезапного появления двух новых конечностей.

Летел Джага на мой вкус уже тяжеловато и менее эффектно, чем в первый раз. Но все равно картинно.

- Устал, - сощурила один глаз Оливия. – Низко идет. Вообще-то дважды летать за такой короткий период не рекомендуется, это расширяет каналы. А там и до дикости лапой домахнуть.

Ильга вздохнула.

- Нам расширение не светит. Ох, какой же он красивый. Почти Леманн, мой любимчик. Но Джага тоже душка. Слушай, Кати, а ведь он к тебе подкатывает…

- Мне кажется, он ко всем подряд себя подкатывает, -  Мы развернулись, чтобы вернуться на пляж. – Просто я ему кажусь непохожей на остальных, вот и вызываю интерес. А еще он пышечек любит.

- Что?!

Ильга расстроено уставилась на свои тонкие руки. А потом возмущенно посмотрела вслед летящему над озером Джаге.

- Так нечестно. Должны нравиться внутренние качества человека! Доброта, чуткость, внимательность, верность.

- Во-первых, ты описала хорошего домашнего питомца, - заметила Оливия, сдувая прилипшую прядь. – а во-вторых, внутренние качества они есть внутренние - поди их разгляди без потрошения. А в-третьих… кто сегодня меня из комнаты силком вытащил и все причитал: «Быстрее-быстрее, а то опоздаем и не увидим, как старшекурсники голыми плавают».

Ильга покраснела, метнула на сестру обиженный взгляд. И припустила вперед, поднимая туфлями пыль и гордо задирая подбородок.

- Не принимай ее любвеобильность всерьез, - вздохнула Оливия. – Сестренка подуется и отойдет. Она совсем не такая легкомысленная как кажется. Просто нас папенька никуда не отпускал, а тут вон сколько молодых драконов, один другого краше. Вот у нас глаза и разбегаются, а язык немеет от волнения. Это ты такая разговорчивая, да уверенная. Говоришь с дэсом Кейтером без смущения, шутишь над ним. Он прямо сияет, когда вы болтаете. А мы…

Она расстроенно махнула рукой.

Хм. Я, конечно, классная. Но не думала, что этому телу кто-то будет завидовать.

- Эм… Вы совсем с парнями не общались? – осторожно спросила я.

- Очень мало.  

- Хм. Если хотите, можно вместе бегать - кто-нибудь, да и привяжется. А вы в общении потренируетесь.

Оливия запылала щеками, бросив на меня одновременно смущенный и воодушевленный взгляд.

- И тебе не жалко женихами возможными делиться?

-  Да хоть всех забирай, - от души предложила я. – Мне бы в академию поступить. Для влюбленности нет ни времени, ни желания.

- Прям любого отдашь?

- Любого… То есть «отдать» не могу, они же не в собственности, но и препятствовать не буду.

- А мы тебя научим прически красивые делать, - подхватила замедлившая шаг и прекрасно все слышавшая младшая сестра. – И фартучки красивые шить.

Только фартучков мне и не хватало. Кажется, я заключила не совсем взаимовыгодную договоренность. Но разве дружба измеряется выгодой?

А вернувшись домой, я с блеском «освоила» умножение и простые уравнения с одним неизвестным. Папа был вне себя от радости, и уже с необычайной гордостью за мою гениальность принялся зачитывать учебник истории.

Тут-то и обнаружилась пренеприятная проблема. Даты и события местного мира категорически не желали запоминаться моим разумом. Войны, перевороты и государственные слияния воспринимались мной с интересом, но забывались минуты через две, как у рыбки Дори из мультика.

Я снова и снова заставляла себя повторить хотя бы фамилии основателей первого драконьего города, но зубодробительные Д’угирбергильдерн и Раушансонек отказывались задержаться в моей голове дольше, чем на пару вдохов.

Мой папа из прежней жизни говорил, что, если что-то не получается, необходимо просто удвоить усилия. Учителя из полицейской академии твердили, что в любой ситуации надо повторять и повторять до усвоения.

Но на механическом заучивании незнакомых событий, дат и бесконечных чуждых именах привычный алгоритм упорного труда дал сбой. Мэтр Эграс выписал какие-то важные факты на карточках и развесил их по гостиной, но получил в итоге только мой затравленный взгляд, махнул рукой и пошел с кем-то советоваться.

После многочасовых бесконечных попыток я решила сделать паузу. Вышла из дома, грустно сев на крыльцо, чтоб подышать воздухом, посмотреть в вечернее небо и обдумать что происходит. Сиротка притулился под бочок, жевал прихваченную краюшку, свистнутую у Вайалет с кухни и вторил мне вздохами.

Что имеем к концу второго дня подготовки к экзаменам из имеющихся семи? Я стала легче двигаться, а платья перестали натягиваться на моих телесах как кожа на барабане. В любое другое время после таких результатов я пела бы Аллилуйю местному магическому миру и носилась кругами от радости, но если я не сдам хотя бы один экзамен на требуемых минимальных показателях, бегать мне придется уже в каком-нибудь забытом богом поместье от желающего срочно размножаться Джиллиана.

И, как будто мне не хватало бед, прежнюю Кати похоже пытались убить. Кому, ответьте мне небеса, мешала эта молчаливая послушная девушка?

Небо над головой темнело. Зато стало легче дышать на вечерней прохладе и меньше дрожали мышцы из-за непривычных нагрузок. Кстати, непорядок. Я схватила зазевавшегося Сиротку и вытянула его на выпрямленной руке, удерживая на весу. На счет десять кисть уже мелко тряслась от напряжения, но я прикусила губу и стояла дальше.

Сиротка ничего не имел против, воспринимая происходящее как аттракцион. Гордо пищал и смотрел орлом на проходящих мимо редких студентов.

- Памятник изображаешь? – насмешливо раздалось справа.

Надо же, Криспиан. У него что, опять ночное дежурство?

- Не, - подхватил голос Джаги, - это фишка такая, она делает странные упражнения, которые со стороны кажутся легкими, а на самом деле ее крылан, например, весит как пережравший дракон.

Сиротка выпучил глаза, с недоверием оглянулся на меня, но потом приободрился и выпятил грудь.

Старшекурсники подошли ближе, остановившись передо мной, с интересом воззрившись на преисполненного тщеславием крылана. Кажется, тот и челюсть вперед выдвинул.

- Привет, Кати! Можно я попробую его подержать? – спросил мгновенно загорающийся Джага.

- И тебе привет, Бери, конечно. - выдохнула я, опуская ослабевшую руку.

Изумленного и попытавшегося улизнуть Сиротку быстро схватили и через пару секунд Джага легко держал в вытянутой руке кусающегося и извивающегося крылана.

- Не-е-е-е, - сообщил он. – Не пережравший. Наоборот, доходяга какой-то. Легкотня. Забирай, неинтересно. – и, с трудом увернувшись от клевка моего питомца, впавшего в боевое негодование, отдал его обратно.

Я грустно покивала головой, отводя взгляд от внимательно меня рассматривающего Криспиана. Ума не приложу, что его заинтересовало - все то же коричневое платье, та же пухлощекая раскрасневшаяся физиономия. В отличие от расфуфыренного лорда Таумарана, который в конце сложного дня ухитрялся выглядеть как надменно блестящая новенькая монетка.

– Ты грустишь? Обычно в ответ жжешь напалмом, только уворачивайся, - спросил он, шагнув ближе.

- А, точно! – подхватил Джага. - И замухрыша своего отдала без драки и споров.

Дальше Сиротка не выдержал, сорвался в полет с писком и, кажется, даже возмущенно запулил нечто неприятное, но естественное в наглого дэса Кейтера, от чего тот ловко увернулся.

Не знаю, что меня толкнуло на разговор, обычно я предпочитаю не рассказывать о слабостях, но… день был тяжелый, а они удачно подвернулись. В общем, я высказала все о трудностях запоминания истории всего мира за семь дней. Простыми, откровенными словами поведав, что думаю о предках, которые страдали хренью и шилом в заднице, постоянно воюя, заключая браки и договоры, возводя и разрушая все подряд без передышки.

- Этот Д’урбургер или как там его, был женат шесть раз! Шесть! Офигел совсем. Он, значит, за каждой юбкой гонялся, а потом жен при себе удержать не мог, еще бы, с такой фамилией, а я их всех запоминай?

- Д’угирбергильдерн, - поправил Криспиан. – Славный был император, жил долго и очень переживал по каждой, быстро стареющей супруге.

- То-то у него время от времени по второй жене было.

- Зато дети… - начал Джага и замялся.

Тут и до меня дошло, кто был у слабого на передок местного королька в запасных женах. Такие же проклятые, как и я. И настроение окончательно испортилось. Я могу заниматься хоть сутки напролет, сдать чудом физподготовку, усвоить местную математику, но история в таком объеме мне точно не по зубам. В итоге провалю экзамены в академию, отправлюсь второй супругой в поместье милого Джиллиана. И, чую, из чистой вредности превращусь в дикую здоровенную и очень злую драконицу. Благо достойная масса для трансформации почти набрана. Придавлю в первую же брачную ночь жениха, добавив в местную Камасутру пару заковыристых поз. Так и закончится моя молниеносная карьера попаданки.

- Со всем остальным я верю, что справлюсь. Но история… Может быть есть какая-нибудь магия для улучшения памяти?

- Призыв Дармовщинки, - решительно сообщил Джага. – Тебе нужно пройти через ритуал. Один мой знакомый, не будем обсуждать кто… в общем, он прошел и сдал очень сложный экзамен по Контролирующей магии.

Криспиан поднял темную бровь.

- Это не тот экзамен, который ты…

- Не важно, - скромно прервал его воздушник, - не будем называть имен.

Я обреченно махнула рукой. Не верю я во все эти глупости студенческие. Когда делается что-то простое и странное, а потом - ба-бах – внезапно сваливается удача в учебе.

Помню, в прежней моей жизни неуверенные в себе однокурсники бегали перед экзаменами потереть воздвигнутую перед центральным корпусом статую известного, но давно почившего просветителя. Высоко достать никто не мог вследствие немалых размеров памятника, поэтому ему ласкали ноги. Со стороны смотрелось просто прелестно, когда сосредоточенная толпа копошилась под мантией, старательно полируя ладонями медные ботинки гиганта.

А в соседнем институте через дорогу и того экзотичнее было – там для ритуала призыва халявы требовалось испить воду из фонтана, при этом обязательно нужно было лобызнуть внутренний камень бортика. Во время сессий институтская площадь представляла собой вечный кружок из поп нерадивых студентов, прибывших "на водопой". Понятно, что отличниковв вузе больше не становилось, но в инете фотографии их внутреннего дворика имели необыкновенный успех.

Я поморщилась.

- Все эти странные обряды не работают.

- Почему не работают, - удивился Джага, - это же магия.

- Если бы гарантия была, поступил бы любой желающий, а потом и учились бы на отлично полными курсами. Но это же не так?

- Так Дармовщинка не всем дается, - сообщил Криспиан. – Иногда она гневается и просителю не только отказывают, но и надолго лишают его магии.

Ого, а это уже интереснее. Пусть забирают энергию, мне из-за Проклятия даже лучше будет. И вообще - если попала в волшебный мир, надо использовать все его возможности.

- Ладно, убедили. Дармовщинка так Дармовщинка. Ведите и рассказывайте по дороге что там делать, - решительно скомандовала я.

- Удивительно, - хмыкнул лорд Таумаран. – Получается, мы милую дэсу нижайше уговаривали.

А что, не так было?!

Криспиан поймал мой недоумевающий взгляд и ухмыльнулся. С каждой нашей встречей он какой-то все более позитивный - приятно смотреть. А был бука-букой.

Идти оказалось недалеко, в центральный учебный корпус, где на первом этаже вчера я видела административные кабинеты. Но цель нашего путешествия находилась не в основном коридоре, а в дальнем левом крыле. Причем лезть предстояло через окно, так как вход служители уже закрыли из-за позднего времени.

Старшекурсники обступили меня с двух сторон, стараясь не ускорять шаг. Джага кратко передавал суть предстоящего обычая, а Криспиан с удовольствием иронизировал над каждой деталью повествования друга.

- Это место, где великолепные воплощения отцов-основателей как в старые времена охраняют покой Королевской академии Драко, - проникновенно пел воздушник.

- Десяток каменных изваяний, о которых вспоминают раз в полгода, - вторил Криспиан.

- Они совершили подвиг духа и тела…

- Император дал денег и сказал: «Еще раз растранжирите или пропьете вместо строительства академии – лично прибью»…

- Это была настоящая командная работа, в обсуждениях и благородных диспутах!

- Поругались до драки, землю до углей сожгли, потом из соседнего графства пришлось завозить чернозем для парка.

- Тебе, Катарина, предстоит признать одного из них покровителем…

- Тыкни пальцем в ближайшего, без разницы.

- И попроси уважительно о помощи!

- Принцип реагирования неизвестен, - резюмировал Криспиан, - в половине случаев статуя выбранного отца-основателя загорается потусторонним огнем и на экзамене неожиданно фартит. Что-то там выбранный отец-основатель подстраивает и счастливчику попадутся вопросы, которые он точно знает.

Я фыркнула.

- В моем случае ему придется ох как постараться. Прямо через голову прыгнуть.

Крыло здания загибалось углом и почти тонуло в парковой посадке. Кусты и деревья стричь здесь не принято, да и посадку делали без четкого разграничения, поэтому к стене мы подошли, похрустывая в темноте сминаемыми цветами, что меня несколько нервировало.

- Лезем через окно, - Криспиан отодвинул ставню.

– Давай ты первый, а я подсажу Кати. - Джага шипел, стараясь говорить тише, но у него плохо получалось.

Я хотела ответить, что и сама залезу, но вспомнила о нынешнем неловком теле и расстроенно промолчала.

- Раньше мы заходили через административный корпус, - Крис что-то поддел и окно, скрипя, начало открываться. – Но кроме обычного запора в коридоре на охране пригрозили оставлять топтуна. Эти тварюги летать не умеют, но неплохо прыгают, а драться с ним в проеме двери никому не советую.

Местная живность на моей памяти в основном была с крыльями, даже интересно стало, что за «топтун». Обязательно как-нибудь попрошу показать, но не ночью, и не когда вопрос поступления висит на волоске.

Криспиан легко подтянулся и запрыгнул в открытое окно, а Джага начал разворачиваться, протягивая ко мне руки. Опуститься на колено он при этом забыл, пришлось стукнуть его по задней части голени, и только тогда появилась удобная «ступенька».

Ухватив за шею удобно рухнувшего на одно колено Джагу, я с трудом забралась по нему, опираясь следующим шагом на протянутые руки. Как хорошо, что я перешила подол в юбку-брюки. Удобно и руки свободные, не надо ткань подхватывать.

- Ка-ти, - прохрипел снизу любитель толстушек, когда я, наконец, удобно поставила ботиночек ему на плечо, - я же воздушник, я хотел тебя на крыльях поднять. Какого ты по мне лезешь?

- А-а, - я вцепилась уже в край подоконника и переигрывать ситуацию не собиралась, - ну уже поздно, я сама добралась.

- Сама?!

Я запыхтела, пытаясь перенести ногу и уже не слушая сдавленных ругательств блондина, которому, кажется, прилетело чуть-чуть по уху. Похоже, я сорвала ему эффектный подлет с девушкой на руках, сопровождающийся «естественным» общупыванием моих выдающих мест.

Местный аналог ночного светила давал немного более яркий свет, чем привычная Луна. И я четко смогла разглядеть лицо Криса, склонившегося мне помочь.

Уголки рта прыгали от сдерживаемого смеха и холод, который он обычно источал, ушел почти полностью.

- Ты недооцениваешь моего друга, - заметил молодой лорд, помогая мне усесться на подоконнике, - он достаточно сильный, чтобы служить не только лестницей. Помнишь, как он нес тебя на отборе новичков в марахон?

- Помню-помню, - я спрыгнула на пол. – Как куль тащил, чуть платье не порвал. Уж лучше я сама.

Под возмущенный бубнеж залезающего следом Джаги, я с интересом осмотрела проходную комнату, в которую мы проникли. На вид все совершенно обычное: диванчик, столы, двери. Обращала на себя внимание только большая картина на всю стену.

Не все ее детали были заметны, но общая суть вполне угадывалась. Изображение совмещало в себе день и ночь. По крайней мере в небе четко угадывалась красноватая местная «Луна», при этом светло было от молний и текущей по земле лаве.

- Белая Ночь, - сообщил стоявший рядом Криспиан. – День, когда закончились пятьдесят лет Смуты, и люди получили возможность подчинять Силу. С этого дня берет начало Эра Драконов.

Ох, ты ж, опять история. Папа что-то говорил про Смутные годы. Магия в это время сводила людей с ума, разливалась подобно незримым волнам, ломая и изменяя все, что не могло от нее укрыться. Весь мир представлял собой сплошной очаг искажений. Насколько помню, в это время погибло более девяносто процентов населения, выжили только самые сильные. Эдакий здешний Катаклизм, который однажды закончился. В Белую Ночь.

Все же я не совсем безнадежна, кое-что смогла запомнить из рассказов мэтра.

- Дальше будет коридор, который приведет нас к каменному сходу вниз, - прервал мою задумчивость Криспиан. – Готовься познакомиться с ужасными и прекрасными основателями Академии.

- Дальше будет коридор, который приведет нас к каменному сходу вниз, - прервал мою задумчивость Криспиан. – Готовься познакомиться с ужасными и прекрасными основателями Академии.

- И аккуратнее с памятниками, Кати, они стали хрупкие от времени, - сообщил потирающий ухо Джага. Он забрался в комнату следом за мной, где-то по пути подхватив Сиротку. Крылан сидел на плече старшекурсника, вцепившись в одежду даже верхними лапками-коготками на крыльях и был счастлив, что его впервые не скидывали. Похоже потому, что здоровяк его просто не замечал, думая о своем. – Я-то выдержу, а вот камень он того, пострадает.

За что Джагу отдельно уважаю – за джентльменскую прямоту. Грубит, а словно комплиментов отсыпает. Парой коротких предложений сообщил, что многое от меня готов вынести. И намекнул, что я становлюсь сильнее физически. Красота!

Я приободрилась и бодрее поспешила за вышедшим в коридор Криспианом. В глубине души я все же не верила в студенческие ритуалы, но от отчаяния чего только не натворишь.

Коридор понемногу шел вниз, из стен тут и там начали выглядывать острые каменные выступы. Их встречалось все больше, пока поверхность окончательно не превратилась в скалу, а открывшееся взгляду помещение – в пещеру.

Но дорогу перекрывала крепкая решетка с внушительным навесным замком.

- В прошлый раз я отмычкой и воздушной петлей открыл механизм, - мечтательно сказал Джага. – Но теперь его скорее всего укрепили.

- Значит пора мне кое-чем удивить мэтров, - заявил Крис.

Он тряхнул темной шевелюрой, потянулся вперед, обхватив ладонями прутья и замер. В узком проходе повеяло жаром. Металл под крепкими и при этом изящными пальцами покраснел и раскалился. Лорд начал растягивать его в стороны формируя проход.

- Джага...

Меня аккуратно отодвинул воздушник, не забыв мазнуть рукой по бедру. Он начал дуть на решетку и поднявшийся бодрящий влажный ветер рванул дальше по коридору, унося с собой ее жар.

- Вперед, - Криспиан первым нырнул в созданный проход. - Наши преподаватели только на словах ругают за проникновение, но это же традиция. Своеобразная проверка на силу и сообразительность.

По его спине бегали искры. Магия буквально распирала лорда, звала его, пьянила. Ему явно нравилось ее использовать. Из ладоней брюнета вылетела стайка огоньков, радостно закруживших над нашими головами.

Насчет сообразительности я бы поспорила. При всем хитропопии самой мне эту решетку точно было не открыть. 

- Как тебе? - спросил Криспиан, оглянувшись и сверкнув вертикальным змеиным зрачком.  

Как-как. Страшно.

Меня, маленькую и нежную, ведут в темное тайное место два монстра, успешно притворящиеся людьми. Железо они гнут... Ох, ну я и влипла.

Внутрь шагнула последней, осторожно оглядываясь.

По периметру вместительного зала кругом размещались постаменты. Из десяти статуй четыре были основательно разрушены и только оставшиеся шесть гордо смотрели на меня… медными глазами. Кто-то «облил» каменные фигуры металлом. И я бы подумала о цельных медных памятниках, если бы их не выдали пострадавшие собратья, уже не способные скрыть «нутро».

И я бы не сказала, что «отцы». Среди шести сохранившихся фигур, две были женскими.

Первая стояла почти у входа и изображала крупную девицу в простом грубоватом платье, при жизни способную гонять коней и поджигать избы, дабы скучно не было, ну и остальным жизнь медом не казалась. На меня она смотрела тяжелым предупреждающим взглядом, намекающе взвешивая в широкой ладони серп.

С такой покровительницей я быстро научусь трудиться, например, сажая брюкву, а еще - раздавать налево-направо затрещины. Но это я и сама умею. А вот на вдумчивую наставницу-покровительницу сия дама точно не похожа…

Рядом с ней, гордо подбоченясь, медными сапогами попирал постамент… торговец. Во всяком случае, выглядел он хитро, живот имел немалый и протягивал сжатую в пальцах крупную монету. Подкупал. Хм… с моей прямолинейностью договариваться о покровительстве ловкача – большая ошибка.

Рано или поздно я его на чем-нибудь поймаю и добром это не кончится. Как бы академия не лишилась в итоге еще одной скульптуры.

Дальше подряд были две разбитые статуи.

- Насчет разломанных, - я ткнула пальцем в крошево, - это у них с Дармовщинкой не получилось? Мы видим месть обманутых романтиков?

Старшекурсники переглянулись.

- Интересно, как вообще тебе в голову могла прийти такая мысль, - сказал Криспиан. – Можно иронизировать над духами, но разбивать сосуды их нынешнего существования – крайне опасно.

- Неужто от времени? – изумилась я.

- Ушли с гибелью последнего в роду. Их некому стало поддерживать магически.

О, печально. Как же здесь сложно в магическом мире. У нас если памятник снесли – значит чем-то недовольны потомки. Припрутся с молотками и давай вразумлять, что "так делать нельзя", надо было совсем по-другому. А так как варианты правильного пути постоянно меняются, то рано или поздно всем культурным ценностям на Земле будет кранты.

Пожалуй, здешний вариант мне нравится больше. У этих хоть есть шанс.

Я подошла к пятой каменной фигуре и заинтересованно хмыкнула. Пожилой мужчина в мундире, с пристегнутым протезом вместо ноги, изучал меня с брезгливым недоверием на металлическом лице. Ножны, висящего на поясе меча, были изрядно потрепаны, как и кряжистая рука, которая их сжимала.

Не генерал… В местных нашивках я не разбираюсь, но что-то подсказывало мне о среднем чине. Эдакая солдатская косточка – основа любой армии.

- В дне лета от нас есть Военная академия Раш, - заметил Джага, тоже вслед за мной обходящий пещеру по кругу. – Все, кто готов отдать жизнь войне, съезжаются туда. Поэтому у Мэтра Лестера, - он кивнул на медного насупелнного вояку, - в нашей Королевской академии совсем немного поклонников. Сам я о нем подумывал, но тебе грубый солдафон точно не подойдет. Да он и не ответит на зов - девушек жуть как не любит.

- Бывает, - сказала я. – Мужчине нравятся мужчины. Не осуждаю.

Один из огоньков Криса подлетел слишком близко, и из-за светового блика мне показалось, что упомянутый Лестер выглядит охреневшим. А нечего девушек обижать. 

Так, что у нас дальше? Сложив руки за спину и задрав подбородок, я двинулась к следующей статуе, изучая варианты как товар на витрине.

Ого. Дворянка?

Эффектная молодая девушка со сложной аристократической прической, так модной в этих краях до сих пор, смотрела с нежной, благосклонной внимательностью. Казалось, изящный веер вот-вот продолжит свое движение.

- Студентки чаще всего выбирают метрэссу Анораш, - заметил Криспиан. Он с интересом наблюдал за моим выбором и что-то передал Джаге, перед тем как я подошла к «дворянке». Похоже, эти два гада летающих на меня ставки делают. Точнее на основателя, который придется мне по душе. – Или ее брата – мэтра Удвига. Оба – достойные и надежные покровители.

Молодой дворянин, чья статуя размещалась рядом выглядел сущим красавцем. Точеное лицо с высокими скулами, орлиный взгляд. А уж одет был… Даже грубый металл смог передать великолепие искусной вышивки. И хм… да у него на штанах старинный гульфик! Подчеркнуто впечатляющий.

А парень хорош. Очень хорош. Понимаю девчонок, которые залипали на этого офигенного Аполлона.  

Я спокойно развернулась и пошла дальше. Когда сначала растешь по гарнизонам, а потом учишься в заведении, где словно тестостероновая бомба разорвалась, ну-у-у… начинаешь равнодушнее воспринимать все эти мужские «вон чо у меня есть». Как говорил незабвенный Уточкин, научивший меня не только драться, но и ничего не бояться: «Больше хрен – удобнее попадать».

За моей спиной разочаровано застонал Джага. Звякнули передаваемые монеты. Ну-ну.

Я медленным шагом прошла мимо здоровенного бородатого мужика, в фартуке кузнеца и с молотом в руках. Отличный вариант, явный труженик. Такой куратор любому будет полезен, только сомневаюсь, что отдаст удачу Даром. И это мне даже нравится.

Я повернулась посмотреть, кто еще остался.

Думала, что всех уцелевших осмотрела, но за моей спиной пряталась еще одна статуя, которую вначале приняла за разрушенную. Согнутый над книжкой старичок ютился на небольшом табурете. Он вцепился в страницу, которую готовился перевернуть и не обращал на «гостей» ни малейшего внимания. Вот этот точно знает все экзаменационные вопросы. А может быть и сам их создал.

- И часто у этого отца-основателя просят Дармовщинки? – спросила я, хищно обходя постамент по кругу.

- У Руперта? Конечно, - радостно ответил Джага. – Я… в смысле мой знакомый тоже к нему обращался. Добрый ученый мэтр почти всегда на вызов реагирует, одаривает быстро, без промедлений. В отличие от остальных не появляется призраком, чтобы наставить на путь истинный. Не помню, чтобы хоть с кем-то разговаривал. Очень удобный покровитель для Дармовщинки. Идеальный. Его выбираешь?

Хм.

Несчастному постоянно мешают читать, вот он и отмахивается как может. Торопится одарить, чтобы проситель схватил нужное и… пошел лесом. К сожалению, слух о безотказности как мух на мед привлекает к нему все больше просящих. Если бы меня от книги постоянно отрывали я бы тоже так сидела скукожившись. Хотя… нет… я бы этим мешающим лентяям такие экзамены устроила! Больше бы не подошли.

Мне показалось или вцепившиеся в тяжелый фолиант тонкие пальцы были слишком напряжены? У изображенного пожилого мужчины явно сдавали нервы.

- Джага, а твой знакомый не упоминал о необычных сбоях? Может быть последний раз Дармовщинка от мэтра Руперта как-то особенным образом происходила?

 - Хм, да… Говорил, что странно было. Чудом пронесло и то - друг помог.

- Это не на экзамене, когда я…, -- начал Криспиан.

- Не важно, - с напором прервал его Джага, громко хлопнув приятеля по плечу, так, что тот закашлялся.

Ясно-понятно. Бедный каменный мэтр дошел до точки и уже не безропотно отвечает на многочисленные просьбы о помощи. Похоже на игнорирование, а дальше - как бы не начал ставить палки в колеса, мстить от безысходности.

- Так что решила? – нетерпеливо спросил Джага, заглядывая мне в глаза. С его плеча повернул голову на девяносто градусов Сиротка, старательно повторяя воздушника. Смотрись они потешно.

Я покачалась на пятках, покусала нижнюю губу и, развернувшись, все же отправилась почти в самое начало. Не умею я идти на сделки с совестью, как и выбирать легкие пути.

- Хочу обратиться к… мэтру Лестеру, - громко сообщила я. – Мне и Дармовщинки-то не надо, я искренне хочу изучить древнюю историю. И пусть выучу не на сто баллов, но зато каждый балл будет заслуженным. Мой отец, мэтр Эграс, поможет с основными мировыми событиями, а вот по деталям нужна помощь знающего наставника.

- Да когда успеешь? – оторопел Кейтер. – Ты же тренируешься постоянно. Вуко вон целую схему придумал, чтобы ты занималась часами.

- Я привыкла мышцы занимать, ни боли, ни усталости не боюсь, - решительно проговорила я, изучая хмурого вояку. – Если изучу историю со времени Белой Ночи до основания Академии Драко, как раз заработаю нужный минимум. А кто мне поможет лучше, чем тот, кто участвовал в событиях? В это время, насколько помню, сплошные войны были. Поэтому я выбираю мэтра Лестера.

- Но… его никто не выбирает. Рискуешь.

- Именно. Надеюсь, засиделся уважаемый мэтр. Заскучал по обучению нового поколения. Я во время учебы буду бегать и тренироваться, мне нужен тот, кто сможет одновременно со мной пройти… все тяготы… Хм. Говорите, что там ему потереть надо. Только сразу предупреждаю, ничего пошлого делать не буду. Я уважаю опытного воина, даже если это памятник.

Парни переглянулись. Джага вздохнул и отсчитал Криспиану несколько блеснувших в сумраке монет.

- Вот чтоб тебе, Кати, не поступить как все девушки, - буркнул воздушник, - выбрать женщин или кого-то попривычнее. Если разоришь меня, кто тебе подарочки покупать будет, а? Ладно, - он расправил плечи и пафосно произнес, явно кого-то цитируя, - Дотронься до холодного воплощения отца-основателя…

Я повернулась к широко улыбающемуся Крису и тот не подкачал.

- Просто коснись. Хоть до локтя. Статуе все равно, точно тебе говорю.

***

Вояка смотрел хмуро, удерживая на гарде меча широкую ладонь с крепкими узловатыми пальцами. Пожалуй, к боевому оружию я притрагиваться не буду. Самой бы мне такая фамильярность точно не понравилась. 

Голова и верхняя часть торса тоже не рассматривается как точка контакта. Кто я такая, чтобы отца основателя по макушке поглаживать или по плечу хлопать... Но и в ноги кланяться я не собираюсь. 

Из приличных мест остается хм… живот, грудь и… о!

Я решительно взяла статую за свободную руку, она ничего не держала, располагалась вдоль тела, кисть расслаблена. Самое то. 

- Что делать дальше?

-  Представься и поклянись своей магией, что нуждаешься в помощи отца-основателя. Пообещай ему за содействие и помощь что-нибудь весомое в дар. Потом принесешь и положишь у постамента. Ну и обязательно сообщи, что конкретно тебе от покровителя нужно. 

Джага говорил серьезно. Он вообще воспринимал происходящее с удивительной для него ответственностью. Похоже опыт общения его знакомого с кем-то из основателей на тему Дармовщинки произвел на старшекурсника неизгладимое впечатление. Эх, расспросить надо было. Но теперь уже поздно привередничать. 

- А куда потом деваются дары? 

Я осмотрела зал и ничего похожего на подношения не обнаружила.

- Исчезают, - многозначительно произнес воздушник.

- Убирают тут время от времени, чтобы мусор не валялся, - цинично прокомментировал Криспиан.

Что меня удивило, слова друг друга их нисколько не раздражали. Н-да, сыгранный тандем.

Медная ладонь в моей руке  ощущалась холодно и чужеродно, но мне действительно нужна была любая помощь и поддержка, потому что пока разумного графика подготовки не было. Я просто хваталась за все подряд и носилась без устали как безголовая курица по двору. Со стороны, наверное, бодрит и впечатляет, но по сути, все прекрасно знают, что беготня закончится выносом тела.

- Приветствую вас, благородный мэтр Лестер, - начала я, осторожно подбирая слова. – Меня зовут Катарина Эграс, я наследница славного рода и дочь мэтра Стевана Эграса, профессора кафедры Проклятий, искажений и порчи. У меня осталось всего шесть дней до вступительных тестов, на которых я должна показать хотя бы минимально-допустимые результаты, так как магии во мне много и я могу претендовать на поступление особого порядка. Сразу скажу - мне не нужен счастливый билет, сумасшедшее везение и прочая Дармовщинка. Я действительно хочу поступить честно и нуждаюсь в опытном наставнике, который составит для меня график занятий и расскажет о истории мира.

- Обещаю принести в дар… - шепотом подсказал Джага.

Та блин. У меня вообще ничего нет кроме коричневых платьев, вряд ли они будут к лицу мэтру Лестеру. Мне кажется, их шили с одной целью – не подойти вообще никому. Задача сложная, но некто гениальный с ней справился.

- Обещаю принести в дар время моего общения, - бодро заявила я. Такие заявки чем наглее звучат, тем лучше. – Вам же тут наверное темно и скучно. Кто-то читает, кто-то болтает, а вам мэтр Лестер и поучить уму-разуму некого.

Сбоку прошелестело что-то отдаленно похожее на «Если бы» и «Забодал, старый хрыч». Но так тихо и неразборчиво, что парни отчего-то даже не дернулись.

- … А я до поступления в академию Вас и послушаю, и отвечу. А магии во мне…

Медные пальцы, за которые я все это время держалась, вдруг крепко сжались, обхватив мою ладонь.

Холод металла из нейтрального прикосновения превратился в ледяной капкан, парализовавший мою руку до локтя. Острая кинжальная резь пронзила по костям. От неожиданности я поперхнулась, но скрутила жалобы в узел, облизнула мгновенно высохшие губы и с усилием продолжила:

- Обещаю быть внимательной и трудолюбивой ученицей…

- Кати, что с тобой? – нахмурился Криспиан. – Ты побледнела.

Джага попытался шагнуть вперед, но неведомая сила вдруг отшвырнула обоих метра на три. Парни зашипели, рванулись ко мне, но будто бы уперлись в невидимую стену.

Боковым зрением я видела как оба распахнули крылья, взлетели. Кажется, они кричали, спрашивали, но внешний шум превратился в сплошное неразборчивое "бу-бу-бу".

Что-то мне подсказывало не поворачиваться и не пытаться отвечать. Сосредоточиться! Забыть о руке!

Мучительным волевым усилием я сконцентрировалась на проговаривании «предложения», с трудом удерживаясь, чтобы не разжать руку и не побежать на выход, теряя тапки. Я точно знала, что давно почивший мэтр отпустит, если я взмолюсь о прекращении ритуала, но... не-е-ет, не на такую напал.

Холод поднялся до плеча, от нахлынувшей боли простреливало аж до челюсти. Если обморожение пойдет дальше и перекинется на тело, у меня быстро остановится сердце. 

Но рука статуи держала крепко и не похоже, что меня сейчас собираются убивать. Скорее выслушать и проверить на прочность.

- Кати, - крикнул Криспиан, - держись.

Под потолок взвился столб огня. Одновременно в зале засвистел непонятно откуда взявшийся ветер. Мечущийся наверху Сиротка добавлял неразберихи.

- Большего обещать не буду, - торопливо пробормотала я. По щекам от боли текли слезы. – Моя сокровищница пуста и чем ее наполнять неизвестно, но…

- Сокровищница - отражение дракона! А ты - всего лишь полудохлая, неуклюжая девчонка, - хриплый незнакомый голос эхом ударил в стены, прокатившись по всему помещению. – Разве этого я достоин?Разве это материал?! 

- Повторю вам то, что говорю себе каждое утро. Берите что есть. Из крутой основы любой хорошо сделает, а из этого... только мы с вами можем.

- Мы?

- Если бы вы сомневались в своем решении, мэтр, то вообще не ответили бы.

- Много лишних размышлений, кадет, - склочно рявкнул хриплый голос. Облитая медью голова военного повернулась ко мне с жутким скрипом и уставилась пустыми потемневшими от времени глазами. – Но этот шлак, сомнения и филосфию я из тебя быстро выбью. Боль ты терпеть умеешь, до экзамена ЦЕЛЫХ шесть суток. И дружки есть для групповых тренировок.

Невидимая сила, удерживающая старшекурсников, отпустила их слишком внезапно. Оба пулями просвистели мимо меня по залу и врезались в противоположные стены, чудом не снеся уцелевшие статуи основателей. 

А сверху, прямо мне под ноги с грохотом свалился ошалевший крылан.

«Старый пердун», «Маразматик криворукий» раздалось со стороны "удачливых" соседей. Или послышалось.

- ЧТо? Какие еще «групповые тренировки»? – прорычал Криспиан, взмахнув крыльями и рывком поднимаясь на ноги.

- Протестую! – упавший после столкновения со скальной поверхностью Джага приподнялся на локтях и замотал головой. – Я уже студент. Я давно поступил. Мне совсем не надо!

- Теперь я буду говорить надо вам или не надо, - просипел мэтр Лестер. Над его статуей медленно и эффектно всплывала призрачная фигура донельзя довольного основателя. – Пришли вместе, подсказывали слова клятвы, собирались за эту кочерыжку в юбке сражаться? Значит вы - отделение. А четверо всегда лучше одного.

Четверо? Нас вроде трое. 

Призрак показался почти полностью, но где-то на уровне колена подзастрял и закряхтел, безуспешно пытаясь вытащить себя из статуи.

- Филактерия* нужна, туда ее коромыслом, - рассудительно сообщил он. – Значит так, лягушата, первая моя команда такая. Отдерите от памятника какую-нибудь фигню, иначе я не смогу передислоцироваться.

- Прекрасно! – выпалил Джага, поднимаясь на ноги. – То есть – какая жалость, что выбраться у вас не получится и придется остаться в зале. Но мы будем иногда посещать вас ради мудрых советов и…

- Молчать! Всем приготовиться к выполнению приказа!

Прозвучало не громогласно, но странно нервирующе. Распоряжение, отданное мэтром, отозвалось в костях и занывших зубах.

Воздушник открыл рот, чтобы продолжить и… не смог произнести ни звука.

- Активация магической печати, - пробормотал Криспиан и ошарашено потер челюсть.

Мы переглянулись, пытаясь сообразить в какую беду совместно попали. Если я правильно поняла, наша с основателем договоренность каким-то образом дала ему власть над нашей компанией.  По крайней мере надо мной. Потому что лучше что-нибудь оторвать от статуи, чем терпеть такие неприятные болезненные ощущения.

К моему удивлению, кое-кто уже выполнял команду. Мой крылан, старательно сопя, пытался отделить от постамента одну из двух медных ног вояки.

Да бросьте… Сиротка? Значит четвертый член нашего внезапно сформированного отделения - мой питомец?

Иначе зачем ему возиться, кусая ноги статуи и пытаясь отделить ее от постамента.

- Интересный вариант, - задумчиво произнес мэтр, рассматривая то же, что и я. – Но учитывая, что мое вместилище придется носить с собой, всю фигуру я бы вам утаскивать не советовал.

- Носить с собой? – возмутилась, наконец, осознав глубину, то есть тяжесть проблемы. – Да я себя с трудом таскаю. А иногда еще и Сиротку приходится. Вас двоих я не вытяну, имейте совесть!

- Сопротивляешься приказам?!

- Взываю к разумному компромиссу. Мне скоро тесты сдавать, а куда я буду годна с порванными связками. И конечно, ни в коей степени я не хочу опорочить вашу репутацию заботливого и успешного командира,  - я постаралась объяснить свою позицию на максимально понятном для уважаемого Лестера языке.. Мне действительно требовалась помощь, но не ценой собственного здоровья.

- Тогда…  пусть эти таскают, - хмыкнул он.

И мы с мэтром воззрились на отряхивающихся старшекурсников.

- Кто? Мы? - изумился Джага, внезапно снова обретя возможность говорить. –  Вы хотите, чтобы мы отломили кусок статуи отца-основателя и ходили с ней по академии? Да из нас мэтресса ректор паштет сделает, а оторванную часть так вставит, что мало не покажется.  И не посмотрит на прежние заслуги. Я категорически против предстоящего вандализма, учитывая характер упомянутой леди и мою личную нелюбовь к боли. 

- Я тоже не бессмертный, - честно признался Криспиан, -И если уж так необходима филактерия, то предлагаю не ломать, а поцарапать. Немного медного порошка, лучше с тыльной части, чтобы никто не заметил. И носить легко, и крушить исторические памятники не придется.

Побагроветь призрак не мог, но глаза выпучил знатно. Скорее всего представил как придется призраком жить в стружке из собственной задницы.

- Ладно, - пришлось говорить быстро, чтобы предотвратить зарождающийся скандал. Мэтр Лестер явно приготовился снова раздавать распоряжения, и они могли нам не понравится. – Как насчет меча? Вон у него кусок гарды на честном слове держится. Если возьмем и так почти отпавшую  медную часть, повесим на веревочку… Сиротка вполне сможет носить его вместо медальона.

Промежуточное решение, к моему облегчению, всех устроило.

Через минут десять мы выбрались из зала отцов-основателей с кусочком меди и заключенным в нем счастливым пожилым духом, сообщившим, что новое жилье несет в себе нужный боевой дух и его полностью устраивает.

Возможно мне показалось, но в след нам неслись хлопки и возгласы. Первые напоминали овации, а вторые – помесь криков «ура» и пожеланий никогда не возвращаться.

Не сказала бы, что отцы-основатели грустили от расставания с мэтром Лестером.

- Необычный формат Дармовщинки. Впечатлен. Скорее всего мы еще не раз об ней пожалеем, но в любом случае – это весело, - сообщил Криспиан, первым пройдя коридор и открывая окно, чтобы выбраться из здания тем же путем, которы мы в него проникли.

- Это ты скучал. А я лично дракон простой и нисколько не нуждающийся в новых впечатлениях. Да нафиг они мне сдались! - пожаловался Джага. –  Самое нервное, с чем я встречался раньше – это пересдача зачетов да ревнивые парни, подстерегающие меня из-за… да без малейших причин!

Криспиан всмотрелся в темноту снаружи. И аккуратно отодвинул меня себе за спину.

- Тогда, дружище, тебя не удивит предстоящая встреча с женихом Кати. Это же Джиллиан стоит на дорожке перед корпусом и смотрит в нашу сторону?

- Кто там? – скрипуче поинтересовался мэтр Лестер.

- Жених Катарины, - проинформировал его Криспиан, аккуратно открывая ставню. Я заметила, он тщательно заметал следы и в качестве взломщика на всех этапах действовал удивительно деликатно, кроме решетки в зал. Видимо там делом принципа было оставить показательный след проникновения, а в остальном лорд в высшей степени уважительно относился к собственности академии. – Какая неловкая ситуация. Будем утверждать, что мы в ночном рейде или просто музей грабили?

- Жених?!  Мне не послышалось? – основатель аж подлетел под потолок. – Требую забыть о женихах и прочих личных глупостях до экзаменов, пока состоишь в боевом отделении!

- Вот она, истинная мудрость. Я вас люблю, мэтр, - честно призналась я и первой полезла в окно. Вдруг Джиллиан устанет ждать и не увидит, как я ночью разгуливаю с двумя молодыми драконами. – Вы правы на все сто.

Столь резвое поведение стало неожиданностью для парней, никто не успел меня поддержать и я кулем свалилась на землю. Что-то тихо треснуло. Ночная прохлада ринулась за воротник, освежила раскрасневшееся от приключений лицо, захолодила ветерком излишне плотную ткань. Надо напомнить отцу насчет новых нарядов, а то нынешняя одежда после тренировок приходит в полную негодность. У этого платья, например, не факт, что теперь можно незаметно зашить подол. 

- Катарина! 

Жених в ярости рассматривал как я отряхиваю одежду, пока из окна лезут мои спутники-мужчины.

- Я поговорю с профессором и потребую, чтобы тебя заперли дома. Какой позор!

Он быстро шел к зданию и темные волосы возмущенно прыгали по плечам удлиненного сюртука. 

Кое-кто на Холме Поцелуев с девицей миловался и ничего страшного, а стоит мне немного по учебным корпусам прогуляться в порыве учебного энтузиазма, и сразу приходится наблюдать милую мужскую истерику.

- Тебя это не касается, - довольно заметила я. – Ты не муж и никогда им не станешь.

- Зато ты моя официальная невеста, и я не позволю портить репутацию подобным поведением.

Покосившись назад, я получила два вынужденных кивка. Дескать, да, невеста и жених влияют на "облико морале" друг друга. И Джиллиан вправе что-то там требовать. 

Ах, так!

Я тоже шагнула вперед, поднимая подбородок. 

- Насколько помню, я у тебя планировалась второй женой?

- И что? 

На мой порыв почти не обратили внимания. Внезапно обеспокоенный своей репутацией Джиллиан Спайгорн рассматривал однокурсников, вставших по обе стороны от меня. В ответ Джага весело скалился, блестя в полутьме белоснежными зубами. А Криспиан оставался невозмутимым. На его плечо спланировал тяжеленный Сиротка, но дэс Таумаран даже не дрогнул.

- Как что? – я повысила голос. – Я тоже хочу двоих мужей. Вот… изучаю варианты. Я же требовательная, поэтому хочу лучших из лучших.

Две скалы рядом со мной едва заметно качнулись. Новая роль оказалась для старшекурсников несколько неожиданной, но в итоге они выстояли. Насчет «лучших» по крайней мере никто не возражал.

- Два мужа? - «жених» остолбенел.

По моему меня сильно недооценивают.

- Да, хоть четыре, были бы силы, - нагло заявила я, прощаясь с падающей в обморок девичьей  стыдливостью. – Но если ты против, тебя вычеркиваем.

- И для этого ты ночью полезла в административный корпус в музейное крыло?

- А вот это тебя не касается.

Над нами всплыл призрачный вояка. По краям его плаща змеились черные тени. Джиллиана он изучал с явным недовольством. К чести «жениха» он не отступил, только помрачнел еще больше.

- Что за бред, Катарина. И откуда ты взяла призрака? 

Криспиан, порядком уставший от допроса, шагнул вперед, небрежно встряхивая манжетами и поправляя запонки. За своей одеждой он следил куда заботливей Джаги, хотя сумрак скрывал детали и никто не требовал от него выглядеть с иголочки.

- Джил, давай до утра? Я не высыпаюсь вторую ночь, не до разборок. 

- Ну ты-то хоть не лукавь. Ты же всегда говорил, что не хочешь вторую жену, да и первой не горишь обзаводиться. Что за блажь потакать моей несчастной Кати. И зачем вы вытащили призрака? Тоже женихом назовете?

Джиллиана несло. Ему явно пришлась не по нраву активность, развернувшаяся вокруг меня за неделю до замужества, и он интуитивно понимал, что ничем хорошим лично для него происходящее не является.

- Женихом? – Крис покосился на прислушивающегося и явно оценивающего наши действия мэтра. И его лицо озарила идея. – Кхм. А у тебя есть сомнения в мужской стати уважаемого отца-основателя?

Вот же… гад летающий. Все еще надеется, что за наглость и непочтительность его исключат из отделения?

Замерли все. Джиллиан – с потрясенным лицом. Джага – развернувшись и уставившись на друга. Я - … в ожидании скандала.

В полной тишине двигался только мэтр Лестер, взлетая повыше.

- Вот я не удивлен, - голос наставника проскрежетал треснувшим тележным колесом. У меня даже зубы заныли. – И как удачно лорд Таумаран или как там тебя тут называют, ты оказался в моих солдатах.

Криспиан, рассчитывающий, что вояка ответит не ему, а Джиллиану, недоуменно наклонил голову. А мэтр рявкнул так, что заложило уши и подул резкий, пронизывающий ветер:

- Никто не смеет сомневаться в моей мужской стати! Я вас всех научу детей делать. Да так, что ты, молокосос, молиться об отдыхе будешь.

Ох, прямо родной дом! Я едва сдержала счастливую ухмылку от уха до уха. Пошлые шуточки меня совсем не пугали, даже бодрили. Наши учителя в академии не стеснялись за промахи песочить группу, не разделяя студентов на сильную и прекрасную половины. Доставалось всем, мама не горюй.

Мэтр Эграс, заменивший мне отца в этом мире, оказался чудесным человеком, но все же мне чуть-чуть не хватало у местных… лихачества что ли, некой прямолинейной жесткости, которая важна в сложных ситуациях и режиме нехватки времени. А тут послушала отца-основателя… и сразу ясно, что подготовка к экзаменам пройдет на максималках.

- А ты, - он ткнул пальцем в Джиллиана и тот дернулся. – Не бумажками, а статью и подвигами нужно завоевывать красоток. - На всякий случай я приосанилась. – А пока не заслужил, нечего скандалы устраивать. Ты что, не веришь, что я любому хмырю, покушающемуся на ее девичью честь, руки-ноги поломаю вот этим мечом?!

И он потряс в воздухе полупрозрачным оружием. Широкий взмах пролетел сквозь ветку, нисколько ей не повредив. Но мэтр этого не заметил. Как и поежившегося Джагу.

Я с надеждой взглянула на «жениха», но он явно не горел немедля претендовать на мою честь и проверять способности отца-настоятеля. Даже на многозначительное подмигивание не среагировал, трус.

Джиллиан с трудом приходил в себя. Он никак не мог понять, как оценить новую информацию и к чему она может привести. Быстро оглянулся через плечо. И я только сейчас заметила приближающиеся с угла здания две темные фигуры.  

- Я вам верю, глубокоуважаемый мэтр. Надеюсь, под вашим присмотром она не будет подозрительно слоняться по ночам. А мне не придется краснеть перед друзьями. Иначе…

Последние слова звучали угрожающе. Не знаю на что он рассчитывал, может быть сохранить свой статус в моих глазах. Но, во-первых, было бы что сохранять. Во-вторых, кто же спорит с военным, размахивающим колюще-режущим?

Даже Криспиан мудро молчит и взвешивает риски. И совершенно прав, потому что фигура мэтра вдруг начала увеличиваться и темнеть, наливаясь чернильной кляксой. Я почувствовала странную легкость в районе желудка... Тускло сверкнувший клинок снова задел ветку. И мне на щеку упал кусочек идеально срезанного листа.

Ох, елки. Поймала задумчивый взгляд Криса и напряженный – Джаги. Они явно думали о том же, о чем и я. О героическом отступлении. Сохраняя достоинство и все такое, но не тормозя. В конце концов, кто мы такие, чтобы вставать между привидением, скучавшим столетия, застоявшимся словно боевой конь на пенсии, и студентом, решившим, что его невесте к лицу черное.

Спас Джилиана тягучий голос со стороны двух приближающихся неизвестных.

- О, мэтр Лестер! Наш товарищ в эмоциях и с трудом сдерживается. Если вы берете шефство над его невестой, кто мы такие, чтобы сомневаться в вашей мудрости!

Ночное светило выхватило худощавого изящного блондина шагнувшего вперед из сумрака. Мощный парень за ним казался черным силуэтом, и оттого вдвойне неожиданно для меня сверкнули вдруг желтые вертикальные зрачки. Брр. До дрожи. Ох, уж эти местные видовые особенности.

- Мы заберем нашего друга, - мягко продолжил блондин, - и когда в следующий раз увидимся, просто знайте, что это только ради приобщения к вашему опыту, а никак не из сомнения в вашем умении удержать легкомысленную девушку от глупостей. Криспиан… Джага… Всего доброго. И… до встреч.

Незнакомцы подхватили Джиллиана под руки и почти силой потащили его прочь. Причем худощавый нисколько не уступал здоровяку, и тянул свою сторону довольно ловко. На подходе к дорожке он оглянулся, но в темноте было неясно на кого смотрел.

- Мне кажется или вы выругались, кадет? - наставник Лестер стремительно уменьшался, возвращаясь к обычному размеру. И недобро посмотрел на несдержавшегося Джагу. – Берите пример с вон того вежливого студента. Жаль, что не он пришел с вами за Дармовщиной. Я бы с удовольствием включил его и второго крепкого парня в наш тренировочный отряд.

Джага зашипел сквозь зубы. А я тихо спросила у Криспиана:

- Это кто были-то?

Крис поправил манжеты уже знакомым мне изящным движением. Я заметила, что он так делает, когда не хочет сразу отвечать. Выгадывает пару дополнительных секунд на размышление.

- Эти-то… Светловолосый - брат мой… двоюродный. Второй - его давний приятель. Они соседствуют землями и знакомы с детства… Но я не знал, что оба сблизились с Джиллианом и теперь вместе шастают по ночам.

Звучало легко, никакого напряжения в голосе. Но Крис и не думал приветствовать брата или прощаться, даже не посмотрел ему в след. Похоже, несмотря на общую кровь, они… не самые близкие люди.

Я специально обернулась. Увы. В темноте уже ничего не было видно и слышно. Только ветер качал ветки деревьев, растущих у тропинки. А дальше – кусты и сплошная чернота.  

Старшекурсники двинулись к жилым корпусам и пришлось прибавить шаг, чтобы успевать за ними. Мэтр Лестер шипением заставил Сиротку взлететь с плеча и, угрожая пинками, требовал «осуществлять разведку с воздуха», то есть носиться вокруг нас широкими кругами. В итоге крылан просто несся зигзагом, заполошно мельтеша горгульими крыльями.

- Смайс крайне надменная личность, - лорд Таумаран заметил мой интерес к своему брату и все же решил меня проинформировать. Холодно. Джага кивнул, соглашаясь. - Братец всегда подчеркивал закрытость своего ближнего круга и Джиллиан не настолько родовит или политически ему полезен, чтобы серьезно заинтересовать. Там точно есть другая причина.

Я подняла брови от удивления. Слышать о «надменности» от самого высокомерного дракона, которого я знала, было… показательно. Зуб даю, этот Смайс редкостный, просто уникальный павлин.  

Но явно не дурак. Мэтра он опознал в сумерках и на расстоянии. Джиллиана вовремя остановил, пока тот дров не наломал в ярости. Такая быстрая реакция говорит о многом. Как и нежелание Криса общаться со своим братом.  

Кстати, на меня родственник лорда даже не взглянул. И переживать по этому поводу я точно не буду. Меня заботит другое.

- Крис…

- Мм?…

- Скажи честно, вы конкуренты? Может такое случиться, что дэс Смайс специально начнет помогать Джиллиану, чтобы досадить тебе?

- Лопни Спящие! – выдохнул Джага. – Она права. Он может навредить Кати…

- Не Кати, - хрипло пророкотал незаметно вернувшийся и подслушивающий мэтр Лестер. – Не Кати, олух. А всему отделению. Вы теперь до самого поступления кадета Эграс – единое целое. Заниматься – вместе, встречать опасности – плечом к плечу, умирать – лежа рядом.

- А можно лежа рядом, но не умирать? – с надеждой спросил Джага.

- Обойдешься, - я добавила решительности в голос, - мэтр сказал умирать, значит умирать. Ляжете с Крисом рядком…

- Отставить перевирать команду! - рявкнул мне в ухо наставник, подлетев со свистом. – А ну, хватит болтать, шевели ногами… Еле плетешься, из-за тебя все отстают.

- Так я…

- Молчать! Приказываю прибавить ходу до самого дома. Потом разместить меня на постой и спать! Всем! Завтра поднимаемся с зарей и начинаем тренировки.

Дальше я бежала молча, ни на что другое не оставалось дыхания. Только ногами перебирать и не упасть позорно. Можно, конечно, было попробовать пожаловаться на тяжелый день, но скорее всего меня в назидание заставили бы еще и кружок вокруг дома навернуть. Поэтому я благоразумно промолчала.

В «другом» прошлом нашу учебную группу также до одури гонял майор Уточкин. Помню, как он бежал рядом и приговаривал в ответ на стоны и жалобы: «Радуйтесь! Жизнь вас имеет, значит вы ей нравитесь!».

С каждым новым днем моей второй судьбы я понимала, насколько сильно и по-всякому меня любит этот мир. И оставалось только радоваться. Потому что позитив – наше все.

У моего крыльца парни быстро попрощались и с облегчением рванули к себе, предатели.

Удивительно как одно привидение может полностью перекроить жизнь скромной профессорской семьи. Ночью, когда мы вернулись, дом уже спал, поэтому пришлось временно отложить знакомство отца с новым постояльцем.

Мне самой пришлось искать место для проживания бравого вояки.

Им предсказуемо стала… правильно, маленькая комнатка рядом с моей спальней, которую я сначала приняла за кладовую.

- Ты разрешаешь мне жить в своей сокровищнице? - на последнем слове голос отца-основателя дрогнул. – Это такая честь. Но…кхм… почему она не заполнена? Тебя обворовали!

- Скажем так, - я обвела взглядом пустые полки. - У меня очень избирательный вкус, - пару секунд помолчала, изучая единственный предмет в кладовой, гордо размещенный по центру помещения - тапки. – В любом случае вам я могу доверить любые ценности. И вашу... э-э-э... филактерию здесь разметим, как самое дорогое.

Мэтр взлетел повыше, расправив плечи. Изборожденное морщинами полупрозрачное лицо обрело одухотворенность, словно наставнику вручили медаль за боевую операцию «Один против сотни или другими словами - величественный пример назидательной храбрости, когда герой всех окружил и поэтому враги разбежались, естественно, моля о пощаде и трепеща».  Воздух рядом с мэтром засиял в темноте крошечными, едва заметными искрами.

- Девочка, ты сделала правильный выбор. Пока я здесь, об охране можешь не волноваться. И похитителей, которые до моего появления посмели покуситься на твою сокровищницу найдем и покараем.

- Обязательно! – сказала я. Удивительно, но в конце этого тяжелого дня, несмотря на усталость, с ног я не падала. Положила на полку кусочек медной гарды. Дух мэтра пока не мог отдаляться от предмета-носителя, но с утра я планировала проделать в нем дырку и повесить Сиротке на шею, обеспечивая бравому вояке активное передвижение по академии. Пока он может курсировать только по дому.

Увы, этого оказалось достаточно.

- ПАДЪЁ-ОМ! – раздалось утром на весь дом.

- Да ладно, - простонала я, накрываясь подушкой.

- ПАДЪЁ-О-ОМ!

Надо мной бордо летал призрак, а за ним, вытаращив глаза и шумно взмахивая крыльями, нарезал воздух Сиротка.

- ПЯТЬ КРУГОВ НА ПЛАЦУ ДО ЗАВТРАКА!

- Может того, лучше историю поучим с утра? – взмолилась я, пытаясь уползти к изголовью кровати и свернуться там калачиком.

- История будет не до и не вместо, а во время тренировки, - заявил мэтр, роняя на меня каменного крылана и выбивая возражения вместе с воздухом из легких. – Кадет, стакан воды и на улицу. Нам еще остальных будить.

Последнее предложение меня взбодрило. Чем раньше выйдем, тем меньше поспят парни. Я даже села на кровати, спихнув с себя затихнувшего и изображающего обморок питомца. Похоже, Сиротка попал под раздачу самым первым.

На лестнице затопали, дверь со стуком распахнулась, ударившись в стену и на пороге моей спальни появился отец в ночном колпаке набекрень, длинной рубашке и с объятыми огнем руками.

- Кати!

- Вот! – довольно сказал Лестер. – Что значит старая школа. Пробуждение, взятие препятствий и полная боевая готовность меньше чем за минуту.   

Пауза получилась длинная и по ощущениям – весьма напряженная. Отец смотрел то на меня, то на призрака. Пару раз он жмурился и тряс головой, подозревая галлюцинацию. Но мэтр Лестер не собирался исчезать. Я – да, хотела и даже рассматривала вариант позорного мигрирования под кровать, но на мне гирей висел Сиротка, вцепившись коготками, пища и тыкаясь в шею.

- Основатель?! – наконец хрипло выговорил отец и спрятал руки за спину. – Чем обязан? И… разве вы можете далеко отходить от Зала Славы? Вы же привязаны к статуе.

- Стеван! Мальчик мой, ты меня недооцениваешь.

Я откашлялась.

- Папа, позволь представить тебе приглашенного наставника по физподготовке и истории. Мы познакомились э-э-э ночью, и я решила тебя не будить, выделив мэтру Лестеру для проживания сокровищницу. Туда же я временно положила кусок памятника…

- Чего кусок?

- Палимся, - заверещал Сиротка и, цепляясь за ночную рубашку, перемахнул куда-то мне за спину.

Как бы мягче сформулировать. Все, что приходило мне в голову, звучало крайне безумно. «Пришли толпой и оторвали часть древней статуи?»

- Катарина Эграс, немедленно отвечай! Что ты наделала? – огонь с ладоней папы исчез, но, похоже, перекинулся выше, покрыв багровым оттенком его щеки.

- Дармовщинки попросила, - выдохнула я. И почувствовала как по щеке покатилась слезинка. Вроде и не сама плачу, а так, глаз немного режет. От обиды. – Все имеют право попросить отцов-основателей о помощи. Но мне не подачка нужна, я честно хочу научиться и подготовиться. Парни мне помогают, но они не понимают, что я могу, а что не получится. Они драконы, а я…

Я сбросила предательскую каплю и до боли сжала кулаки, подавляя внутреннюю жалость к себе. Не желая позориться перед мэтрами.

- Кто же просит у мэтра Лестера? – растерянно пробормотал отец, все же что-то уловив в моем голосе. Он близоруко прищурился и бочком начал подбираться к кровати. - Малышка, солнышко мое, все же знают, что он мало кому отвечает, а если и соглашается помощь, то требует такие обязательства и усилия, что Дармовщинкой это точно уже не назовешь. Последний раз когда вы, мэтр, отзывались на просьбу? Лет пятнадцать назад? Мы тогда лорда советника еле уговорили не забивать вашу статую досками, он же чуть сына не потерял…

- Ой, подумаешь, поучил немного дисциплине, - хмыкнул призрак. – Кадет, вон, совсем не против. Признавайся, Катарина, хочешь на тренировку, пробежаться вместе со своими товарищами?

У меня мгновенно прояснилось перед глазами. Я вспомнила как вчера эти громилы бросили меня у дома.

- Уже бегу!

Соскочив с кровати и путаясь в длинной ночной рубашке, я рванула к шкафу, оставляя без прикрытия пытающегося залезть под подушку Сиротку. Крылан обожал спать, и как приличный дальний родственник горгулий, мог застывать в дремлющем состоянии внезапно и в любой момент. Кроме того, у меня были подозрения о весьма юном возрасте питомца, и по тому, как он привязчиво тулился ко мне, и по реакциям, и, в частности – по склонности отключаться за секунды.

Сейчас из-под подушки торчала только толстая кожаная попа и вяло буксирующие задние лапки, движущиеся все медленнее.

- Не тот огонь в молодом поколении, не тот, - с осуждением произнес призрачный вояка. – Им явно нужен хороший пример.

- Ладно, не буду вам мешать, - пробормотал папа, поежившись под задумчивым взглядом призрака. И вдруг заторопился. – Вижу, дочь в надежных руках. А у меня работы непочатый край, лаборатории подготовить надо. К обеду я принесу решебники по математике и пару отличных брошюр по истории.

- С историей мы справимся сами, хотя, может быть… по новому времени информации мне не хватит. Последние лет пятьдесят не очень-то следил за тем, что в мире творится…

Они оба вышли в коридор и там забухтели, давая мне возможность спокойно переодеться.  И как-то так легко стало на душе. Спасибо «шипящему», что нашел для меня этот мир.  Странный, проблемный, но такой… скроенный прямо под меня.

- Сиротка, просыпайся! – я оправила юбку-брюки, затягивая туже завязки. Не то, чтобы одежда вдруг мешком стала на мне болтаться, нет. Но и прежней натянутости как на барабанчике, я давно не чувствовала. Все сидело удобно и свободно. – Нам пора. Нас ждут великие дела!

У корпуса мужского общежития развернулись боевые действия. Во-первых, меня не пустили внутрь здания. Дверь оказалась закрытой и в нее пришлось раз двадцать настойчиво постучать. Только после этого открылось небольшое смотровое оконце и в нем как в картинной раме появилась плешивая мужская голова с сонными, полузакрытыми глазами.

- Участники ночных рейдов по зачистке территории до часа Второй Зари могут пользоваться только пролетом через окна. Центральный проход закрыт, - пробухтел спящий. И попытался закрыть створку.

Не позволяя ей схлопнуться, я уперлась ладонью.

- Мне надо позвать друзей на тренировку.

- Заведи других друзей. Из женского корпуса, например. А еще раз меня разбудишь, безумица, напишу на тебя докладную, - заявил плешивый и с силой толкнул дверцу окошка, с грохотом ее захлопывая.

Я с интересом посмотрела на ставшего почти прозрачным мэтра Лестера. Папа посоветовал ему больше не показываться студентам и преподавателям на глаза, так как настоятели не могли отдаляться от своих статуй, вне зала их видели крайне редко, чуть не пару раз всего за год и то у административного корпуса. И внезапные прогулки одного из них по территории академии неминуемо вызовут недоумение, а самое главное – рано или поздно станут известны ректору.

- Не думаю, что дэса Д’Ингельдерн обрадуется разбору памятника на запчасти, не говоря уже о свободном перемещении такого…кхм… известного нарушителя спокойствия как коллега Лестер, - заметил отец. И мой новый наставник нехотя с ним согласился.

Но несмотря на его превращение в прозрачную малозаметную дымку голос у него остался прежним.

- Хорошо этот лысый несет службу, - хрипло раздалось рядом. И за дверью мгновенно прекратился шум задвигаемых засовов.

- Кх-кх, - закашлялась я. – Проклятая простуда по утрам.

- Надо выпить горячего вина и все пройдет, - предложил Лестер.

- Пойду-ка я отсюда! – как можно громче пробасила я.

- Пора сменить диспозицию и провести атаку с флангов. Вперед, меси сапогами!

Поспешно развернувшись, я припустила прочь от входа, и не удивилась, когда через пару шагов услышала за спиной осторожный скрежет вновь открываемого оконца. Не знаю, что подумал комендант мужского корпуса, но увидеть он мог только одинокую девушку в коричневом платье. Сиротка по приказу основателя сейчас летал и заглядывал в окна второго этажа. Да и голосок у крыланов всегда негромкий, тоненький.

Торопясь, я завернула за угол.

- Ничего, вон младший кадет сигналы подает, сейчас мы доберем подразделение путем эвакуации, - бордо сообщил наставник и взмыл выше. Отломанный нами кусок гарды сейчас висел в виде амулета на шее крылана и древний вояка чувствовал себя прекрасно, получив почти полную свободу рядом с легко передвигающейся своей филактерией.

Наверху раздался звон разбитого стекла. Неуклюжий Сиротка слишком плотно прижимался к окнам, чтобы рассмотреть, что внутри, и, похоже, перестарался. Некоторое время все было тихо. Потом с треском обрушилось следующее окно.

- Рейдеры, мать вашу, вы совсем обурели? – раздалось откуда-то справа.

- Сам придурок! Мы давно спим!

- Сука! Кто ко мне в окно сейчас подглядывал?

- А-а-а! Подглядывают? Я же без белья сплю!

- Джага, иди на хрен, это никому не интересно!

Ага, последние два голоса из разбужено вопящих я узнала. И не одна я. Обрадованный Сиротка метнулся к ближайшей цели, выбрав по голосу более добродушного, по его мнению, дэса Кейтера. Звон. Шум непонятной, но быстрой борьбы. И крик:

- А говорили, что не интересно! Я поймал шпиона!... ой… (непечатно)… Это ты?! Какая тренировка?! Крис, помоги! Я не хочу!

Соседние окна снова пробудились.

- Слышали? Это у Джаги? Что с ним?

- Кричал что голый. Криспиана теперь зовет.

- Эй, парни, мне по Первородному Яйцу чем вы на своих рейдах или командных играх занимаетесь, но имейте совесть! Делайте все тихо!

Перебранку прекратил вылезший в окно по пояс Криспиан. Он почесал обнаженную мускулистую грудь, посмотрел вверх, вниз… Обнаружил меня на тропинке у корпуса и даже наклонился, не веря глазам. Хмыкнул и громко рыкнул хриплым со сна голосом:

- Заткнулись все и спите дальше. Не вас же зовут, доходяги бескрылые, прекращайте завидовать. Эй, Джага, через пару минуту встречаемся на улице.

- Крис… - жалобно отозвался тот. Но лорд уже скрылся в комнате, с грохотом захлопнув окно.

С чего это он так торопился…

Я потопталась на месте, задумалась о реакции лорда Таумарана и вдруг осознала, что окликать Сиротку сейчас точно не буду. И вообще зря стою у мужского общежития живой вывеской «пришла к парням ни свет, ни заря». Воровато оглянувшись по сторонам, я поспешила к центральному входу здания, решив вернуться и там подождать выхода старшекурсников.

Если… нет… КОГДА я поступлю в академию, мне, увы, но придется учитывать местные традиции и вести себя как подобает воспитанной дочери благородного профессора Эграса. Не посрамить, так сказать. А для этого лучше поосторожнее обращаться с такой хрупкой штукой как репутация.

Надо сообщить наставнику Лестеру, чтобы следующие побудки молодых драконов проходили все-таки без меня.

В одной из комнат мужского общежития

- Ты чего в стену стучал? – спросил вошедший в дверь Джиллиан. Шелковая пижама на нем выглядела идеально свежей, без морщин и заломов, что было удивительно, учитывая утреннее время.

- По делу. Ты на улицу сейчас выглядывал? - Смайс сидел на подоконнике и задумчиво созерцал облака.

- Скорее слушал. Джага с Криспианом что-то замышляют и мне это не нравится, учитывая, что эти двое слишком часто начали крутиться рядом с моей невестой. Возможно, это они ее и уговаривают разорвать договор.

- Вот и я думаю… Зачем им эта пухлая простушка, даже если, по твоему утверждению, к ней вернулась горсть мозгов?

Смайс повернулся, наблюдая как его приятель усаживается на стул и вытягивает ноги.

Вчера он не принял всерьез малоизвестную ему девицу, с которой Джиллиану не повезло связаться. Скорее всего неотесанный дружок Криспиана втянул того в очередной загул, а малышка пытается поменять женихов перед свадьбой, сдуру посчитав кого-то из этих двоих лучшей партией.

- Не нужна им Катарина, - выдохнул злой Джилл, - они появляются рядом с ней только вдвоем, чтобы не оказаться в двусмысленной порочащей ситуации. А ты почему о ней вспомнил, Смайс? Я же вчера все объяснил, для меня это дело чести. Да и сильный наследник нужен срочно, сам знаешь. Так что перестань отговаривать и хватит попусту спорить. Вот я идиот, услышал твой стук и…

- Что-то не то происходит, - Смайс прервал приятеля, резко соскочив с подоконника и шлепнув босыми ступнями по широким полированным доскам пола. Пижамные штаны едва держались на узких бедрах, не скрывая тонкую дорожку белых волосков от пупка вниз, к поясу. Сильное тело двигалось по-звериному ловко. Молодой дракон отбросил ладонью назад светлые пряди и зашагал по комнате. - Вчера я тоже думал – играют с ней парни. Отцепиться не могут, вот и флиртуют от скуки пока занятий нет. Наивные глупышки писают от восторга в панталончики, почему не сделать приятное и не пройтись с ними… вдали от свидетелей. Я поэтому тебя и отговаривал, мало ли насколько интимно ее выгуляли по кустам…

- Смайс! Ты говоришь о моей невесте!

- Ладно-ладно… В случае чего заплатишь за проверку на артефакте. Я о другом. Посмотрел сейчас в окно и увидел, как твоя Катарина ждала этих двоих внизу. И они, только подумай, не сделали вид, что хотят спать дальше. А собрались и спустились к ней, сами… Кроме того, вчера на улицу вылетел один из отцов-основателей Королевской академии. Долго он с ними вряд ли общался, они не могут удаляться от административного корпуса. Но сам факт! Как думаешь, мне пора беспокоиться?

- Ну ты и зараза! У меня проблемы с женитьбой, а ты начал «беспокоиться» только после того, как увидел с моей невестой своего брата. Не волнуйся! Я этот вопрос обмозговал и на днях решу. Скоро Катарина сядет дома и нос на улицу не высунет.

Джиллиан злился. Узкие черты его лица заострились, сделав еще больше похожим на хищную птицу.

Но его собеседник проигнорировал явное недовольство. Он прошелся от стены до стены, закусив нижнюю губу по давней, еще детской манере. Его отец любил задавать вопросы, требующие размышления, но не терпел промедления и орудовал магией, словно плеткой за малейшее замешательство. Вот и появилась у Смайса прошедшая сквозь годы привычка, помогающая молчать когда надо, не вскрикивая от боли, а так же и думать, не отвлекаясь на внешние помехи. Во взрослом возрасте плотно сжатый в минуты размышлений рот стал фишкой, которую опасались даже друзья.

Знакомцы от преподавателей до каждого мелкого служки в дальних поместьях знали - если младший лорд Смайл Убергрон, единственный сын «того самого» министра Убергрона, поджал свои по-юношески нежные губы, то лучше или поддержать его во всех начинаниях или бежать сломя голову, придерживая оную двумя руками и молясь потерять что-то менее ценное. Потому что потерять по любому придется.

- Мне не нравится, что она вьется рядом с братцем, - наконец, решил молодой лорд. – Раньше он бегал от брака как пуганный петух от повара, перья по двору терял, фрейлины ее королевского величества сна лишились под дверью покоев карауля. Но мало что в голове этого наглеца перевернулось за лето… хм… вариант с неофициальной женой без обязательств вполне может усилить их линию крови. При этом и ошибок не совершит - окончательной-то свадьбы не будет. Помрет молодая супруга, а бесчестья никакого и нет, запасная же. Зато появись наследник - всей родне почет, деду радость… ай-яй-яй… как я этот вариант пропустил. Он же гений, наш скрытный Криспиан… Вот что, – Смайл внезапно оказался за спиной ошеломленно слушающего Джиллиана и хлопнул того по плечу, - я тебе помогу. Если твои планы, уж не знаю какие они, сорвутся, то девчонка все равно никуда не поступит и вынуждена будет соблюдать договор о браке.

- Э. Ты тоже что-то придумал? Магии у нее прорва, а остальное папенька Эграс попробует по знакомству до минималки вытянуть. Нельзя ей до экзаменов дойти.

- Не доберется твоими усилиями, я только рад буду. Но на всякий случай я тебя подстрахую и организую конкуренцию. Одно дело единственной поступать. Юная внезапно выздоровевшая дэса легко вызовет снисходительное милосердие судей.  А вот если окажется, что кандидатов несколько и ВСЕ лучше нее, о-о-о, тут уже глупенькой малышке не выкрутиться. Твоя Катарина окажется последней, самой никчемной, провалится с треском, и никакая магия ее не спасет.

«Жених» схватил его руку и крепко сжал.

- Спасибо, ты знаешь, за мной не задержится.

- Знаю. Главное ты не забудь. И, на всякий случай, начнем с твоей идеи насчет «носа не высунет».

Они расцепили ладони, стукнулись кулаками и плечами. Студенческое братство – особая связь, в которой высокородный аристократ и сын богатого промышленника могли дружить и даже помогать друг другу. Бесценный дар академии, который они постараются использовать как надо во благо страны и личных интересов.

Через час седовласый поверенный с благоговением открывал древний фолиант, сияющий призывным зеленоватым светом. Часть страниц его были грубо вырваны. Зато остальные выглядели девственно чистыми, все, кроме единственной, первой, на которой пульсировали магией десяток строчек. Молодой лорд прислал свою просьбу, которую слуги обязательно выполнят.

На границе площадки у спортивного корпуса, рядом с полосой препятствий валялись четверо новоявленных кадетов.

- Разминка прошла хорошо, - вещал мэтр Лестер, вышагивая прямо в воздухе перед нами. Ему нельзя было светиться на публике, вызывая всеобщее недоумение и подозрительность, поэтому наставник присутствовал в виде полупрозрачного силуэта, который издалека можно было принять за блики горячего воздуха. – Вы живы, значит способны к продолжению тренировок. До завтрака осталось немного. Если будете совсем молодцы, покажу тактики поражения скрытых целей и зачистку местности.

Джага протестующе замычал, намекая, что он вообще не молодец. И до тактик не дорос. Я жалостливо поддакнула душераздирающим стоном.

Перед этим нас разбили на пары и дали команду первой двойке заниматься с так называемым «отягощением». Мне в роли груза достался Сиротка. Нужно было сделать большой круг с ним на плечах вокруг корпуса и под конец пройти десяток простых препятствий вида: «прыгай-перелезай». Ничего волшебного и сложного, но висящий на мне крылан превращал и так непростое задание - в фантастическое. В итоге я сначала шла в сторону финиша, потом ползла и под конец уже многозначительно лежала в верном направлении. Дескать, я иду туда, просто очень медленно, вот видите – нога дернулась.

Радовало, что Джаге, попавшему вместе со мной в первую двойку, достался в виде груза - Криспиан, с удовольствием залезший товарищу на загривок. Он, в отличие от молчаливого Сиротки, бесил… в смысле - помогал воздушнику воодушевленными воззваниями типа: «Выше колени, крепче дух!» или «Не спи в пути, отдых - для слабаков!».

Под сенью этой сердечной заботы несгибаемый дэс Кейтер, которому, как и всем нам, запретили использовать привычную магию, каким-то образом все же сумел дойти до финиша. Скорее всего вдохновленный обещанием наставника, что на следующий заход пары меняются. И теперь он со стонами, но целеустремленно залезал на спину резко загрустившего лорда Таумарана.

Ну а мы с Сироткой поступили просто, поменялись местами и продолжили лежать прямо на полосе.

В течение всей утренней экзекуц… эм… разминки старый вояка-призрак громко рассказывал о истории академий в разных странах. Кстати, увлекательные события, полные боли, крови и заблуждений, даже старшекурсники заслушались.

По словам мэтра все учебные заведения мира располагались на точках сильных магических искажений. И если основатели хоть немного ошибались с местом основного академического корпуса, то воронки возникали не в лесах поодаль, а прямо в классах и деканатах. Истории ошибок выходили мрачноватые и нравоучительные. Зато при правильном подходе лабораторные корпуса получали сырую, но вполне усмиренную магию.

Только вот имена и даты я по-прежнему не могла запомнить. Они в меня просто не лезли.

- Ты слушай-слушай, - поощрительно заявил мэтр, - пробудим твоего дракона и многое вспомнишь. Память у него хорошая.

Ага, будем надеяться ящер просто дрыхнет, а не помер во время моего «попадания». Вдруг я рухнула в душу так, что бедняга коньки отдал, тем более что и меня откачали с трудом. Но на всякий случай я старалась ничего не пропустить. И слушала, и выкладывалась как могла. Услышав, что полосу начинает проходить Криспиан, даже взгромоздила Сиротку на плечо и вознамерилась добрести-таки круговой маршрут. Не знаю, что там с характером у дракона, а у меня он точно есть.

- Ой, Кати, а что вы делаете? – раздался серьезный девичий голосок. Поднимать голову не было сил, прикусив губу, я считала каждый свой шаг, но и без зрительного контакта узнала кто это, по особенной приглушенной мягкости тембра.  Оливия! Старшая из сестер-первокурсниц, с которыми я подружилась. А где она, там и Ильга рядом.

Похоже, проснулись на завтрак и на всякий случай решили прогуляться мимо спортивного корпуса в надежде полюбоваться на тренирующихся красавцев. И, какая удача, не ошиблись в предположениях.

- Доброе утро, - вежливо прохрипела я, вспомнив, что обещала девушкам познакомить их со старшекурсниками. Для дальнейших стратегических брачных отношений. – Очень рада видеть… И НЕЖЕНАТЫЙ дэс Криспиан рад, правда? И ХОЛОСТОЙ дэс Джага. Они во-он там позади меня, идите поздоровайтесь. Раскланяйтесь. Займите их вежливым… хм… разговором.

Да-да, отвлеките парней пока я добреду. Не хочу, чтобы меня второй раз обогнали. У меня, между прочим, гордость имеется! Ну и хитрости немного.

- Иногда смотришь на девушку и не догадываешься какая она змея, - прохрипел мне в спину Крис, на котором лихорадочно запрыгал молодой и свободный дэс Кейтер. Осознавший, что сидящее положение имеет существенные минусы в виде невозможности мгновенно сбежать.

- Ой, мы видим! - мимо меня бодро пропрыгали две пары девичьих туфелек.

- Это кто вам испортил мнение о девушках? – защебетала птичкой младшая более бойкая сестренка. – Расскажите! Я так люблю слушать истории про разбитые сердца. Меня Ильгой зовут. И отчего вы несете на себе милого Джагу? Он пострадал, что-то с ногами?

- Вон до того места доберемся, и этот кабан толстый пострадает, если продолжит драть мне волосы и вертеться, - вежливо ответил запыхавшийся Крис.

Признаться, я планировала, что сестры перекроют ему дорогу и я смогу получить немного форы. Но… судя по шумному топоту сзади старшекурсник пытался перейти на бег и хитростью обойти еще не успевших оценить диспозицию девчонок.

Какой подлец. Не уделить внимание дамам!

- Парни ни с кем не встречаются! – выкрикнула я, безрезультатно пытаясь перейти на бег.

- Чтоб тебя! – сзади кое-кто ухнул в пыль, разразившись проклятиями. Ха, девчонки выходят на прогулку с зонтиками от солнца, так они вас и пропустили мимо себя, держите карман шире, - Катарина, а ведь я догоню! Из принципа!

Так и знала, что под налетом джентельменского воспитания у Криса скрывается весьма грубая натура. Ай-яй-яй, где стиль? Где умение проигрывать?

Качаясь как пьяница после кабака я доковыляла до угла корпуса. Оперлась на стену, пытаясь отдышаться, хотя, откровенно говоря, хотелось рухнуть в пыль и не отсвечивать. И пускай бегут куда хотят, говорят что угодно. Легкие горели, словно я напихала в них углей, а не воздуха.

Щеки обдало холодом, и сиплый голос основателя забубнил мне в ухо:

- Не останавливайся, девочка. Эти парни играются, хотят о мной подружиться, но у тебя-то все серьезно. Ты должна выйти на предел своих возможностей, чтобы пробудить внутренние силы.

- Да-да, - выдохнула я, отодвигаясь от стены. – Мышцы растут только когда болят. – Так говорил мой папа. Давным-давно, в прошлой жизни, которую я от усталости начала забывать.

- Правильно, молодец, вперед. И посмотри внутрь себя, найди стержень – своего дракона.

Я хотела сказать, что внутри у меня сейчас можно найти только самоотверженно сгорающие легкие и ползущий к горлу желудок. Но подумала и тяжело затопала дальше.

Представила, как внутри меня сидит дракон. Я бегу, а он, собака сутулая, спокойненько развалился и ждет пока у меня все силы закончатся. У всех нормальные ящеры, а у меня жадный, захапал магию и не отдает, копит.

Господи! Я даже остановилась, вызвав трепыхание перьями удивленного крылана. Да он всегда был, дракон этот! Только я его жабой называла. И за года жизни я ее, признаться, прилично откормила, хоть на выставку. Может она и не вылазит, потому что лишнего веса стесняется.

Но поразмышлять как следует мне не позволили. За спиной опять раздался топот. Уже нескольких ног. Неймется Криспиану, не хочет сдаваться. Но и сестры просто так добычу не выпустят.

- Дэс Джага, а вы петь любите? – ага, Ильга бросилась в наступление. Ищет душевную общность.

- Жрать он любит, - не выдержал Крис, хотя спрашивали не его. – Вы бы, милые дэсы, столик нам в столовой зале заняли. Мы скоро придем. И накормите своего Джагу.

- Катарина, - горестно воззвал воздушник, - не убегай, не бросай меня.

Я заковыляла сноровистей. Но, увы, несмотря на близость финиша, победа мне не светила. Через пар минут спешащая сзади толпа догнала мне, обтекая слева и справа.  Правда, к моему удивлению, темноволосый Таумаран не ринулся вперед, хотя точно мог, судя по довольно бодрому шагу.

- А отличная идея, - сказал он. – Кати, может быть позавтракаете с нами после тренировки? Для нас с дэсом Кейтером будет честью посидеть немного в таком великолепном цветнике.

Я покосилась на сестер, тут же закивавших мне с торопливостью, грозящей головам оторваться нафиг. Не знаю зачем я им в компании, но предложению побыть вместе девчонки точно были очень рады.

- Да, - хрипло выдохнула я. Ладно, в конце концов, парни не бросили меня на тренировке, некрасиво, если я в ответ откажу. Да и интересно хоть немного пожить студенческой жизнью.

В итоге сестры радостно побежали занимать столик. А я, к своему удивлению, вполне достойно дошкандыбала до стартовой поляны и только там меня подкосило.

Прямо на траву под развесистыми кустами. Рядом лег Криспиан, скинувший Джагу ловким движением. Тот по логике хитроумного толчка должен был улететь в скопище веток, но задание мы уже выполнили, запреты перестали действовать. Поэтому воздушник включил магию и мягко опустился в метре от меня.

Над головой сияло утреннее солнце. А я чувствовала себя на удивление здоровой и счастливой, несмотря на усталость. Что-то слабо сжалось внутри меня. Надеюсь, это моя жаба-дракон подает сигналы, а не желудок.

В столовую мы двинулись без крылана, договорившись, что лишнее внимание других студентов мне сейчас ни к чему. К тому же с появлением Лестера я, как это не удивительно звучит, наконец-то обрела личную свободу. Сиротку теперь не приходилось сгонять силой, этим с успехом занимался призрачный наставник.

Он скомандовал «Вперед, юный кадет! На тренировку скрытого наблюдения за сокровищницей. Я еще сделаю из тебя крепкую задницу, пугающую врагов одним присутствием». И Сиротка, выпучив глаза от усердия, помчался стрелой к дому. Проверять сохранность замков на кладовке с тапками, а заодно прятать основателя, пока вся академия к завтраку не проснулась и не увидела наше необычное сопровождение.

 - А задницы могут «пугать присутствием»? – задумался Джага.

- У хорошего бойца любая часть тела пугает, - убежденно ответила я.

- Эм… хорошо сказано, - согласился Криспиан и, ухмыльнувшись, загадочно переглянулся с приятелем.

Мы шли по каменной галерее, увитой цветущими розами, и в предвкушении еды все трое находились в философско-приятном настроении.  Перед этим парни высушили и немного почистили магией одежду. Признались, что ждали от меня потока жалоб после тренировки, а я, интересная такая, еле плетусь, но улыбаюсь. И почему-то очень умилились, когда я, обнаружив некоторую растрепанность прически, не ринулась-таки домой приводить себя в порядок, а бодро переплела косу, заявив, что «это неважно, у меня от шпилек голова болит».  

У входа в приземистое здание из желтого веселенького камня мы немного потолкались, потому что запахи изнутри неслись потрясающие и каждый захотел зайти первым. А когда ввалились смеющейся троицей на нас возмущенно обернулась девушка, замыкающая вальяжно плывущую впереди компанию. В тугом корсете, с пеной нежных кружев, подчеркивающих высокую грудь, и многочисленных шелковых бантах по широкой юбке - она была хороша. На высокой сложной прическе гнездилась стайка драгоценных бабочек. Девушка явно старалась максимально оторваться перед началом занятий и введением общих униформ. Я даже сощурилась, не в силах одним махом оценить столь многогранную блистательную красоту.

- Оу, лорд Таумаран, вы неожиданно улыбчивы, - пропела красавица. И на звонкий голосок мгновенно начали реагировать ее товарки, сначала застывая прямо на полшаге, а потом ловко разворачиваясь вокруг своей оси как заводные игрушки, одна за другой.

- Это кто? – пробормотала я уголком рта, коснувшись локтем Джаги.

- Большая, большая проблема, - столь же тихо прошептал он в ответ и широко, приветливо улыбнулся… девичьей стае. Или как там еще называют плотную группку акул. По крайней мере первая моя ассоциация была именно такая.

Они мерили нас оценивающими, цепкими взглядами и хищно сверкали рядами белоснежных зубов.

- О, мальчики, - пропел в нос знакомый голос. И, едва заметно оттолкнув  красотку, что нас заметила первой, вперед шагнула изящная леди в розовом платье с оборками. Та самая, что пыталась задеть меня на отборе в команду по марахону, а потом пыталась уединиться с Криспианом в беседке.

- Пойду-ка я сестер поищу, - малодушно пробормотала я, осознав, что общение с этой дамочкой перед завтраком может испортить аппетит. У меня вообще, откровенно говоря, тонкая внутренняя организация. Терпеть не могу ругаться с левыми неприятными людьми без серьезного поощрительного приза. Ну, то есть за что-то полезное я и с серьезными противником сцеплюсь так, что полетят клочки по закоулочкам, небо содрогнется, а оппонент описается, но вот просто так… бесцельно… просто для фана… нет уж, это не мой стиль.

- Стоять! – зашипел Криспиан и вдруг подхватил меня под локоток. Ласково. Точнее - возможно со стороны это и выглядело нежно - заботливо, но я-то чувствовала, как крепко он меня держит.

Он едва заметно качнул подбородком, и я поняла, что Крис категорически не советует мне сбегать.

Сначала я решила, что мной хотят прикрыться. В моем прошлом это случалось частенько.

Кто первой идет сдавать экзамен, когда препод пришел злющим и хлопнул дверью так, что зачетки у всей группы повыпадали из рук? Конечно Катя. Кто должен успокоить на вечеринке разругавшихся вдрызг одногруппников, чтобы они не покалечили друг друга и пробками не вылетели с курса? Опять-таки Катерина.

Честно говоря, устала я коней на скаку останавливать, тем более присмотришься, а на них черте-кто болтается, но не принцы точно. Настоящий принц, по моему мнению, своего жеребца сам умеет в узде крепко держать. Поэтому ситуация с девицами и Криспианом меня несколько обескуражила.

Но надо так надо. Я выпрямилась и дружелюбно оскалилась.

- Это… - гундосая округлила глаза, - снова глупенькая Эграс? – Блестящие каштановые локоны запрыгали удивленными тугими пружинками. – Что, собственно говоря, ты делаешь в студенческой столовой?  Тебе кто-нибудь говорил, милочка, что в таком рубище как этот наряд стыдно находиться в приличном месте?

Обступившие нас расфуфыренные девушки все как одна закивали ухоженными головками словно китайские болванчики, в такт. А когда Джага нахмурился и шагнул вперед, становясь рядом со мной, а Криспиан еще ближе подтянул за локоть, красотки разом вскинули тонкие бровки.

- Я уважаю твое мнение, но где хваленые родовые благородство и деликатность, Лайза? – холодно спросил лорд. - Напомню, что у каждого есть право на три приглашения в семестр. И сейчас ты говоришь с нашим с Джагой напарником по рейду, которого я позвал в столовую как личного гостя. Мы с Катариной тренируемся, общаемся. И, оскорбляя ее, ты задеваешь меня.

- И меня, - добавил Джага, укоризненно покачав головой. – Что тебя укусило?

- О, - она смутилась, - извините, мальчики, я постараюсь быть снисходительнее. Вы же знаете, иногда я бываю излишне чувствительной и эмоциональной.

Отлично, эта девица извинилась перед парнями, а не передо мной. Это меня, признаться, взбесило. Зато Крис воспринимал ситуацию как должную и спокойно продолжил:

- Понимаю и прощаю на первый раз. Надеюсь, твое настроение больше не подведет.

Он сделал шаг вперед, явно довольный разговором и тем, как меня представили женскому коллективу и намекнули, что я нахожусь под защитой. Но… если промолчу, то так и останусь никчемностью, прячущейся за чужие спины. Поэтому я задержала шаг и спокойно сказала:

- Мне очень жаль, дэса Лайза, вашу нервную систему, которая не совсем здорова и о чем все «знают», но в периоды истерик лучше все же сидеть дома, а не посещать общественные места и срываться бешенной собакой. Короче, ваше мнение по поводу чужой одежды впредь оставьте при себе.

Хлопающие глазами дамочки по инерции расступились, позволяя нам пройти дальше. И наша компания прошла розовый серпентарий словно нож сквозь масло.

Мы двинувшись по широкому коридору между витринными подставками с едой и длинными деревянными резными столами, за которыми небольшими компаниями сидели завтракающие. Студенты болтали, переходили от группы к группе. На нас особенно не смотрели, но… косились.      

- Кхм, - откашлялся Криспиан.

- Что? Сначала ты не дал мне уйти, а теперь удивлен, что я ей ответила?

- Если бы ты сразу ушла, то тебя посчитали бы слабой. Драконы не бегут от опасности… - мягко начал он.

- Да, - хмыкнул Джага, подхватывая меня за второй локоть, - мой дедушка говорил: «Дракон никому не покажет хвост».

Я прикусила губу, стараясь ничего не ляпнуть. Ух, какая я пошлая по сравнению с этим миром. Так и тянуло меня хорошенько расспросить про хвосты и почему их стыдно демонстрировать. Но пришлось прикусывать язык и думать в конструктиве.

В принципе да, и у нас есть похожие поговорки. В коридоре рядом со спортзалом, ректор дал распоряжение повесить высказывания известных людей в надежде, что они толпой хоть немного забьют искрометность майора Уточкина, и курсанты запомнят именно их. Забегая вперед, могу сказать, что слабаки оказались все эти знаменитости, наш офицер по физподготовке блестяще побеждал их каждый день, одаряя нас очередным странным и грубоватым, но отчего-то впечатывающимся прямо в мозг перлом.

Из плюсов - официальные афоризмы мы все же читали. Так вот, Черчилль говорил: «Если страна, выбирая между войной и позором, выбирает позор, она получит и войну, и позор».

Поэтому в принципе я была согласна с драконами. Рано или поздно девушки снова увидели бы меня в компании старшекурсников и разозлились бы. Если здесь решает право сильного, то после этого - втихую и понемногу… меня бы начали травить, приняв за трусливую слабачку. А так парни показали, что я с ними и под защитой. Но отчего тогда Крис остался недоволен?

- Насчет убегания я поняла, – не выдержала я. – А дальше-то что я сделала не так?

- Ты не просто осталась, а грубовато ответила, да еще свысока. Показала, что готова принять бой. Теперь начнут донимать не тайно и скрытно, а примутся вызывать и конкурировать открыто. До получения тобой студенческого статуса, особо нарываться не будут, но нервов попортят изрядно, - вздохнул Джага.

Мы подошли к витринным стеллажам. Некоторые были подсвечены и фонили теплом, скорее всего работая как подогревающие артефакты. На других просто были чащи с нарезанными овощами, мясом и рыбой. Бери ложкой сколько надо.

- Ага, - сказала я, обнаружив стопку чистых пустых подносов и потянув один к себе, - ну тогда не страшно. Мэтр Лестер сказал, что если я сильно устану, то смогу проявить дракона. Вдруг это сработает и на злость… Что скажете, в академии много тех, кто сможет меня как следует взбесить? Прямо чтобы до каления?

Крис хлопнул по плечу воздушника.

- Было такое, помнишь, нам на «Энергетических потоках» рассказывали? Нас потом специально по парам разбили, и в каждой характеры кардинально отличались. Тогда мы с Джагой познакомились и до сих пор в развитии… взаимно помогаем, - он повернулся ко мне, довольно щуря чернющие пугающие глаза, - Кати, а после сегодняшней замечательной побудки, которую мы не собираемся забывать, поверь, тебе не нужны враги, когда у тебя есть такие новые друзья.

Мне часто говорили, что я «умею держать лицо». Вот и сейчас, как ни вглядывался старшекурсник, ожидая удивленной реакции и вопросов… я только плечами пожала.

То, что друзья проблем добавляют для меня не новость, я и сама не подарок. Внутренне - кракозябра упрямая, а сейчас и внешностью соответствую, чтобы никого в заблуждение не вводить. Так что обмен подставами, парни, будет равнозначный, даже не надейтесь взять количеством.

Оу. А ведь я о них начала думать, как о своих хороших приятелях, хотя знакомы совсем недолго.

И в новой семье прижилась. И питомца успела завести. Этот мир все больше окутывал меня, дарил тепло и простые радости. А с болезнью и дурацким замужеством я как-нибудь справлюсь. Неисправима только смерть.

В прежней моей судьбе после гибели отца и предательства человека, обещавшего «вечную любовь», я чувствовала себя пустой, иссушенной до выжженной земли. А тут, смотрите, шучу, улыбаюсь, планы строю… Действительно – вторая жизнь. Интересная…

- Хм, - я остановилась перед столом с тушенными овощами, где под кастрюлями в длинных черных плошках переливалось что-то огненно-красное. – Это система подогрева?

- Где? – Джага заглянул через плечо, притиснувшись фамильярно близко. – А! Это саламандры в обсидиановых чашках. Держат чаны теплыми.

- А почему я их не вижу? Саламандр этих?

Я присела, разглядывая "каменную" утварь, и на мгновение мне показалось, что вижу край огненного хвостика. Джага хмыкнул, посоветовав не лезть туда пальцем и вообще близко не приближаться, а то обгорю. В ответ я порекомендовала и ему отступить от меня подальше, перестать прижиматься, а то я тоже взрывоопасна бываю. Криспиан выразил мне благодарность за то, что хоть кто-то обломает дэса Кейтера, а то с его вселенской самоуверенностью он уже в комнатах общежития не помещается, весь воздух тушей выжимает…

Мы набирали еду и обменивались колкостями, причем чувствовали себя прекрасно, белозубо скалясь друг другу.

Остальные студенты в зале на меня лишь косились, но особого интереса не проявляли. Надо спросить у отца скоро ли привезут заказанные платья, чтобы не слишком отличаться от остальных девушек. Пожалуй, столько бантов и цветов я на себя цеплять не буду, но блекло-коричневый цвет мне успел редкостно надоесть. Не говоря уже о странном покрое всех моих нынешних нарядов, намекающих на извращенную любовь к мешкам из-под картошки. Кокетливо завязанный на груди одинокий бантик из ленты, увы, плачевность ситуации не менял, а даже удивительным образом подчеркивал.

Ладно, в конце концов, старшекурсников мой наряд не пугал, значит и переживать не имеет смысла, а лучше сосредоточиться на деле. А в таком виде я привлеку меньше любопытных взглядов и успею больше узнать о внутреннем распорядке и особенностях жизни в академии.

Обеденный зал все больше наполнялся людьми. Хорошо, что две сестрички, отправленные ранее, уже заняли места и теперь чуть не прыгали от нетерпения. Особенно Ильга, та даже встала.

Первыми еду успели выбрать парни и я попросила их не ждать, идти спокойно к столу. А я пока поизучаю каждое блюдо.  

Несмотря на проснувшийся после тренировки аппетит, претендентов попасть на мой поднос я отбирала неспеша. Не реагируя на воющий с голодухи желудок, который пришлось буквально в бараний рог скручивать. Говорят, что воля проявляется в командной борьбе, на войне и под угрозой смерти. Тех, кто так утверждает, надо разочек посадить на диету и посмотреть как они запоют, когда организм легко возьмет верх над разумом. Ноги сами, несмотря на запрещающие команды, будут нести к еде. И стоит зажмурить глаза и задуматься, глядь, а уже что-то добыл, затрофеил и жрешь. Вот где жесть, «мясо победы» и предельное испытание.

Я взяла напиток, который, как я заметила, нравился многим. И нечто крупяное с мясом, смахивающее на гречневую кашу. А в остальном – просто залезала под все крышки, рассматривала и оценивала запахи. На будущее запоминала.

И уже решила было присоединиться к компании, как краем глаза заметила странное.

Прямо за угловым столом в полу приподнялась бронзовая решетка сливного отверстия. Проскрежетала, проехав по каменному полу. Но в общем шуме на звук никто не обратил внимания. Меня же напрягло необычное движение воздуха, чем-то напомнившее мне рябь искажения у магических воронов в лесу. Через пару секунд оно пропало, а из дыры полезло нечто пухлое и серое. С клочками то ли шерсти, то ли перьев. И вот уже на сливе сидел мой знакомец крылан, которого видела я лишь единожды, но зато в ситуации волнующей и крайне неприятной. Когда он дрался с Сироткой за медальон.

Толстяк старательно вернул решетку на место, толкая ее животом и лапами. Пригладил хохолок на голове и, важно переваливаясь, направился к выходу.

- Эй, - окликнула я, когда он проходил в полуметре. Наклониться и схватить его мне мешал поднос, да и неправильно, наверное, хватать чужих крыланов. Так я думала, пока он не подпрыгнул на месте и не посмотрел на меня совершенно очумелым взглядом застигнутого в неподобающем месте кота.

Лопухи ушей бешено задергались, потом прижались к голове. И крылан дал отчаянного стрекача. Насколько ему позволял волочившийся по полу круглый живот. То есть пара коротких задних лапок изо всех сил стучала, пробуксовывая на гладком полу, крылья взмахивали, поднимая животину в полупрыжок. Но он не взлетал, возможно опасаясь привлечь к себе излишнее внимание. Лишь крутился между ног передвигающихся по столовой студентов, целеустремленно спеша к выходу. Меньше минуты, и я уже его не видела за мельтешением прибывающих оголодавших с утра драконов.

В задумчивости я присоединилась к компании за столом. Вроде бы что странного – дикий крылан подворовывает из кухни или просто спешит по своим делам. Но меня смутила магическая рябь у банального сливного отверстия. Это же не кладовая с артефактами и не местный лес с их странными искажениями.

Что-то с этим горгулистым толстячком было неладно, но что именно – никак не уловлю.  

Я покопалась вилкой в своей каше, поглядывая на сидящих рядом парней. Они ели аккуратно, но много, как на убой. Некоторые девушки за соседними столами тоже наворачивали как не в себя. И фигуры им это вроде не портило. Предположу, что так едят… летающие, из-за энергетических затрат.  

- А ты чего не ешь? – пробубнил Джага, откусывая от румяной, пышущей ароматом булки ее добрую половину.

- Худею, - грустно призналась я.

- Нет! – испугался воздушник. – С ума сошла? Ты же идеальная по фигуре.

Мы с двумя сестрами дружно уставились на мою вздымающуюся над столом грудь, гордо-высокую за счет подпирающего снизу живота, изучили пухлые ручки, немного сдувшиеся за эти непростые дни, но все же однозначно далекие от девичье-изящных и - одновременно перевели подозрительные взгляды на Джагу.

- Может у тебя это от голода? – предположила я. – Есть постоянно хочешь, галлюцинации там… Фантазии от аппетита.

- Что ты, - жарко произнес он, заглатывая остатки булки и одновременно ухитряясь одновременно мне подмигивать. – Я всегда кругленьких предпочитал, просто в академии таких и нет почти. А ты – прямо подарочек. Крис, подтверди про мой вкус!

- Дурной, - честно кивнул тот. Замер и закашлялся, осознав, как я могу расценить сказанное. Пришлось его хлопать по спине. От неожиданности Криспиан чуть не нырнул лицом в тарелку, но вовремя выставил вперед руки, уперся ими в столешницу и с мужественно-отстраненным лицом выдержал еще пару тычков. – Кати, похоже, я тебя… хм… расстроил? Не это хотел сказать. Даже наоборот, я…

- Да не переживай, - отмахнулась я и осторожно попробовала местный аналог гречки. Хм, а вкусно! – Все равно встречаться ни с кем не собираюсь, понравиться не планирую, только учиться хочу. Я даже рада, что только Джага здесь такой извращенец.

Тот от возмущения едва не подавился, но, увидев мою с готовностью занесенную для удара руку, дальновидно отъехал подальше на стуле. Зато Криспиан хмыкнул и неожиданно меня поддержал:

- Тоже не хочу ни с кем встречаться, но иногда прямо донимают.

- Не «не хочешь», а «не можешь». В смысле – нельзя тебе, - поправил его Джага.

- Нельзя, - согласился молодой лорд Таумаран. – Но разве этого кого-нибудь остановит?

Он покосился на притихших сестер и печально вздохнул, когда у тех забегали глаза. Я пожала плечами и предложила.

- А ты объяви, что обручен, нашел уже невесту. Дескать, не претендуйте на этого великолепного дракона, его уже кое-кто в свою кладовую пристроил. И сразу почти все претендентки отпадут. Эх, я бы, например, своего жениха не послала бы сразу, если бы он не был так активен и не требовал немедленной свадьбы. Как прикрытие бы его оставила, во избежание новых казусов. По мне так - гулял бы с кем хотел, лишь бы ко мне не лез. Всем же хорошо.

- И снова Идеа-а-ально! – простонал Джага. – Только про «не лез» вычеркни и я весь твой. Забирай в сокровищницу, полируй, сдувай с меня пылинки…

Я прожевала еще ложку каши и покачала головой.

- Перегрелся ты немного. Ау, приятель, у меня ж жених есть.

- Горе мне! Опоздал к самому сладкому! Эм… Подожди, но ты же его бросила… Значит - практически свободна!

И он ухмыльнулся, блеснув белоснежным оскалом, давая понять, что все мои подначки прекрасно видит и разрешает шутить только потому, что ему самому нравится со мной препираться.

- Стоп-стоп, - прервал нас Криспиан и хищно раздул ноздри. В его глазах закружился, заплясал красный огонь. – У меня появилась отличная мысль.

Я настороженно подождала превращения зрачков в вертикальную линию, но никаких «драконьих» спец-эффектов больше не последовало. Лорд Таумаран лишь азартно побарабанил пальцами по столу.

- Кати… после того, как ты избавишься от своих обязательств… как насчет взять новые, но - взаимовыгодные? Если мы объявим фиктивную помолвку, то оба получим то, что хотим. Ты – уверенность, что за твоей спиной больше не заключат новых договоров, да и новых желающих больше не появится. А я избавлюсь от воздыхательниц. «Вторую жену» я вполне могу взять без согласования с родней, а пока длится помолвка – свадьбу с основной и официальной – мне никто уже не навяжет. Хм, чем больше думаю, тем больше мне нравится эта идея. Полная свобода в отношениях. Одни плюсы.

- Первородное яйцо! – вскричал Джага так, что студенты за соседними столами начали оборачиваться. – А что, так можно было?  Чтоб тебя Близнецы сожрали! Да я первый был!

Тема обсуждения взволновала и сестер, они переглянулись и выпятили свои небольшие по сравнению с моим бюсты, водрузив их чуть не на столешницу. Реакция девушек и все эти пустые обсуждения начали меня беспокоить. Пора закрывать глупую тему.

- Не выйдет, - решительно сказала я, отставляя пустую тарелку и пододвигая напиток. Уменьшенная порция немного приглушила буйствующий во мне голод, но вряд ли надолго. – Крис, какая помолвка? Временный жених у меня, конечно, сволочь, и я подозреваю, что большая, но… по сравнению с твоими девицами-охотницами – он просто блоха на собаке. Кусает больно, но после этого вполне можно выжить. А вот твои красотки стопроцентно загрызут до смерти, а потом еще и на заднем дворе прикопают. Так что, извини, сам ты, конечно, в отличие от Джаги – вполне безопасный, но я откажусь.

- Безопасный! Ха, ты, Крис, безопасный! – Джага вдруг взорвался смехом и громыхал так, что едва не свалился под стол.

А у молодого лорда почему-то подергивалась губа, и больше гневно, чем весело. Некоторое время все гомонили. Ильга принялась уверять Криспиана, что считает его дико опасным. Прямо предельным, у нее даже ноги отказывают, вот можно потрогать как захолодали. А Оливия подсела ближе к Джаге и зачем-то надула щеки.

Оба старшекурсника меня уверили, что, если бы я была НЕ девушкой под проклятием, плохо понимающей в этикете, а парнем, то меня бы вызвали на дуэль. В ответ я возразила, что если бы была мужского пола, после предложения помолвки от Криспиана и сама бы его вызвала.

Некоторое время за столом царила осторожная тишина, прерываемая многозначительными фырканиями Джаги и его неуместными междометиями типа: «Ха», «Н-да».

Больше никаких происшествий в столовой зале не случилось. Кроме тяжелых взглядов Криса, которых я изредка ловила на себе. Как черные омуты, ей богу, и без всякой красноты и спецэффектов пугают. Когда мы расходились, пришлось поймать на выходе Джагу и прямо спросить не мог ли его товарищ затаить на меня обиду. Это было бы очень печально, потому что обоих я уже воспринимала как близких приятелей.

- Обиделся? Не, ты глупенькая еще, тебе простительно, - ответил мне здоровяк. - Просто Криспиан никогда не сдается. Не умеет. А защищать свое очень любит, ты ему, можно сказать, привлекательную идею подарила. Так что лучше успей придумать новые обстоятельства. Или заболтай хитро по-женски, отговори…  

Кхм. Надо вести себя поосторожнее, вокруг другой мир и правила, а я забываюсь в дружеской компании, могу показаться грубой, неучтивой или, наоборот, провоцирующей. Побыстрее бы научиться отказывать по-местному, с извинениями, расшаркиваниями и уверениями, что лишь необоримые превратности судьбы не позволяют мне согласиться с полученным предложением. Да, надо вести себя подипломатичнее с новыми знакомыми. Тем более они искренне мне помогают.

Как говаривал мой учитель жизни майор Уточкин: «Не пилите свой сук. И так будет много желающих».

Я обернулась напоследок, пытаясь высмотреть в дальнем углу решетку со сливом, но через всю залу было не разглядеть. Вернусь-ка я, когда народу здесь не будет.

День прошел сравнительно тихо. То есть - по моему плану. Я позанималась математикой, изучая местные знаки и символы и подставляя их в понятные для себя формулы. Шло отлично, по крайней мере за этот предмет можно быть спокойной – его земные учителя буквально вбили в мозг, оттатуировали на извилинах, причем на уровне несколько выше, чем здесь принято.

Драконам полагалось знать простые действия и вычисления, а дальше - пусть считают специально обученные люди.

Спасибо, уважаемая Ангелина Степановна, моя школьная учительница алгебры! Когда-то я бесконечно и недружелюбно поминала вас за маразматическую уверенность, что достаточно любому ученику из класса прорешать пару десятков разнообразных задач ежедневно и – вуаля – в нас, несчастных, обязательно проявится светлый и бурный математический гений.

Выявлять, а точнее буквально раскапывать глубоко (очень, очень глубоко!) спрятанные таланты она была готова без отдыха и покоя, годами. И последние вопросы ухитрилась задать на викторине во время выпускного.

Что могу сказать… здоровья и сил таким учителям. Мы забыли многих других, разрешавших нам баловаться и лениться, а вот Ангелину Степановну добрым словом вспоминали на каждой встрече одноклассников.

Отца и мэтра Лестера мои успехи в вычислениях приятно поразили, а вот беседа о истории сначала ввела в недоумение, если не сказать больше.

- Папа, а уже понятно кто будет принимать экзамен? – спросила я.

- Профессор Нулерт, - поморщился он, - тот еще скандалист. Он составлял тест и любит задавать дополнительные вопросы.

- Он ленив?

Мэтры переглянулись.

- Странный интерес, уничижающий преподавателя! – угрожающе произнес призрак отца-основателя и подлетел, нависая недо мной.

- Небольшая поправка. Интерес от человека, который много наблюдал, все это время молчал и делал выводы, - парировала я, нисколько не смущаясь надвигающейся беды в виде увеличения тренировок.  – Вы находитесь с другой стороны фронта и не видите мелочей и хитростей. Например, если профессор ленив… он не будет кардинально изменять вступительный тест для дополнительного набора, сделает пару правок и все. В этом случае я расспрошу уже поступивших первокурсников о том, что им запомнилось и успею тщательно разобраться именно в этих направлениях истории.

Мой отец закашлялся, а мэтр Лестер задумчиво зазвенел полупрозрачным мечом.

- А еще, - добавила я, - у каждого преподавателя есть любимые вопросы… Пусть я не успею изучить курс, но если подготовиться по актуальным, наиболее вероятным пунктам…

- Чтоб меня… - папа откинулся на спинку кресла.

- Генеральша, - довольно пробормотал призрак. – Не усохла моя чуйка, ядрить ее в сапог, определяю драгоценность с первого взгляда. Ай да я!

Его раздуло так, что не будь мэтр в другой физической форме, я бы забеспокоилась. Эх, знал бы он, что мой родитель из другого мира был настоящим генералом, и до него мне расти и расти…

Прикусив губу, я отшагнула назад, наблюдая за мгновенно стартовавшим лихорадочным мозговым штурмом. Оба вспоминали интересы и предпочтения даса Нулерта, оказывается, вполне не чурающегося некой ленности и обожающего расспрашивать студентов по некоторым срезам эпох, к которым был откровенно неравнодушен.

- Появления диких!

- Мифы о Братьях!

Наперебой восклицали они.

- Стоять! Кати, ты уходишь? Расспроси своих приятелей о тесте! - скомандовал мэтр Лестер мне в след и опять нырнул в пучину составления списка обязательных тем на подготовку. На какое-то время они будут заняты, и не помешают мне двигаться дальше по составленному расписанию.

Я освежилась в домашнем душе, переоделась, мимоходом цапнула зазевавшегося Сиротку, предварительно сняв с его шеи веревочку с филактерией-кусочком гарды, чтобы за нами невзначай не увязался призрак. И – тихонько отправилась на свою следующую тренировку.

- Ясного дня! – приветствовал меня Вуки Нервиг, топчущийся у полосы препятствий. – Через час после завтрака, как и договаривались. Готова?

Да-да, я собираюсь использовать все доступные возможности для обретения нужной физической формы. Тем более, Сиротка над головой каким-то удивительным образом придавал сил, нужно было только перетерпеть боль, усталость, перейти через планку «не могу», отбросить преграду «не хочу» и вот оно – второе дыхание.

Мышцы человека растут только через боль. Они рвутся и в этих микро-трещинах нарастают новые, только так.

Через час от этой самой боли я скорчилась на земле. Сиротка носился в воздухе и орал «Линяем! Помираем! Не сдаемся!», а лорд Нервиг испуганной курицей топтался рядом, повторяя:

- Я ж не знал, что ты такая слаба… нежная! Ой, прости, Кати! Я так виноват…

- Нормально, - выдохнула я сквозь зубы, отпихивая брякнувшегося рядом и пытаюзщегося подлезть под руку питомца, - даже отлично. Мне тренировка понравилась. Сейчас приду в себя и сделаю последние расслабляющие упражнения…

- Очень расслабляющие и простые, – уверил меня земляной дракон. - Никакого сравнения с твоей планкой! И сразу пойдешь отдыхать!

- Эм… - я выпрямилась, выдыхая. – Тут такое дело, Вуки. Не уделишь мне после занятия еще немного времени для кое-какого исследования? Небольшого. Почти приключения, связанного с едой и крыланом. Мне очень нужна помощь друга, тихо передвигающегося под землей, - я подумала и льстиво добавила. – А еще умного, надежного и умеющего хранить тайны... Хм... Эй, Сиротка! Куда?!

Недавно льнущего ко мне крылана не остановили даже намеки на еду. При упоминании приключений в компекте со мной он резко развернулся и, поднимая пыль, попытался улепетнуть с низкого старта. Растет на глазах, горжусь.

Останавливать я не стала. Если друзей держать силой, то какие это друзья?

Некоторое время мы наблюдали за быстрой пробежкой Сиротки, отчетливо смахивающей на бегство, затем - взлетом, парой суматошных кругов над головой и… возвращением. Крылан повизжал что-то ругательное, спикировал вниз, плюхнувшись всей тушкой на мое уставшее плечо, нахохлился и - затих.

- Да-да, - невпопад сказал Вуки. – Кати, речь идет не о моих несомненных талантах и достоинствах. А о том – нужна ли тебе помощь. Если да – то незачем все доводы и объяснения. Ты просто говоришь – и я помогаю.

Он протянул руку, предлагая подняться.

Вот же черт. В этот момент я, сидящая в пыли с гудящими мышцами, белая от усталости, с каменно-тяжелым питомцем на плече… да, я почувствовала себя счастливым человеком, способным свернуть горы.    

В столовой было тихо и безлюдно. На длинных столах, где на завтраке громоздилась еда, сейчас остались только каменные продолговатые плошки. От них по-прежнему шел пар, а темно-красные создания, смахивающие на ящериц, плескались в них как в ванночках.

- Моя родня с огненным даром разводит саламандр, - проследив за моим взглядом, сказал Нервиг, - боевых и коллекционных. Среди них бывают такие красивые, с капюшонами веером, просто глаз не отвести. А здесь малышки кухонные, самые простые.

Одна кроха высунула змеиную узкую головку и следила черными глазами-бусинами, как мы прошли мимо. Даже хвостиком повиляла. Как собачка, ожидающая ласку и внимание. Увы, пришлось ограничиться бормотанием: «Ай какая хорошая-красивая». Мы, Эграсы, тоже вроде бы огненные, но что-то не подсказывало не рисковать. Наверное то, что жаром от плошки несло словно от доменной печи.

- Вот, - сказала я, присев рядом со сливным отверстием в углу. И стягивая с плеча обреченно обмякшего питомца. – Отсюда вылез подозрительные крылан, магия какая-то было. В общем, все странно, поэтому я позвала тебя на помощь как эксперта. Видишь, похоже на ход. Сначала предлагаю отправить на разведку Сиротку, а потом посмотрим, что еще можно сделать. Только сначала крышку сними.

Элегантный даже в спортивном костюме Вуки в некотором замешательстве осмотрел пол, мне лично казавшийся чистым, но лорд видел его как-то по-другому. Наконец, решившись, он аккуратно опустился рядом со мной. Ухватился пальцами за бронзовую решетку и потянул вверх, брезгливо при этом морщась.

 - Катарина, а почему ты решила, что я эксперт?

- Ну-у-у, это же типо канализация. А ты – земляной дракон.

Первокурсник замер, пытаясь осознать глубину моих ассоциаций. Не понимаю, что в них удивительного.

- Канализация в земле? В земле, - с нажимом сказала я. – Когда ее строят, копают же? Обязательно. А твой дракон это может.

- Какое упущение в жизни моих почтенных предков, - пробормотал лорд, удерживая решетку и наблюдая, как я пытаюсь в открывшееся отверстие запихать повизгивающего и закатывающего глаза крылана. – А что Сиротка по твоему мнению должен там делать?

Я облокотилась на стену и расстроена посмотрела на усевшегося враскоряку печального крылана. Он закрывал попой дыру, почти сразу сужающуюся конусом. Удивительно, но дальше вниз шла труба, в которую и рука-то с трудом бы поместилась, не то что крепкий, пузатенький горгул.

- Извини, - расстроенно пробормотала я, - не знаю, что на меня нашло. Просто странность какая-то, раздражает и не дает себя забыть. Я точно видела магию, и прямо отсюда выползал экземпляр, втрое толще моего красавца. Вот и позвала тебя, думала, вдруг советом поможешь. Предположишь откуда мог выползти тот крылан.

- Надеюсь, меня ты не рассчитывала туда засунуть? – доброжелательно, но с ноткой обвинения спросил он. Я отвела глаза. Кхм-кхм. Пусть мельком, но у меня крутилась мысль, в случае чего запустить туда Вуко. Я натура увлекающаяся, пока цели не достигну – просто остановиться не могу, планку часто перегибаю.  – Предполагаю, что тебе - показалось. Животное могло нагнуться за каким-то упавшим кусочком.

Угу. Причем нагнулся так, что решетку пришлось отодвигать и в узкую трубу сложится по маковку самым волшебным образом.

- Нет. Он именно вылезал.

- В разумное объяснение я бы поверил, но… прости – именно это звучит бредом.

- Разумное - любой бы принял. И только настоящий друг поверит в бред,  - упрямо пробормотала я, поднимая крылана, все время разговора послушно продолжающего сидеть на сливе.

Вуко смутился. Протянул руку, поправляя кожистое крылышко Сиротки. Я хотела рассказать о магии, которую видела, громкий хлопок двери заставил меня обернуться.

- Катарина!  Наедине! С мужчиной! Валяешься на полу…

Вошедший в столовую Джилиан говорил с надрывом.

Ох ты, страсти какие. Да я с утра еще с двумя «валялась». После упражнения с бревнами, кстати, никаких других желаний просто не возникает. Упасть и все равно рядом с кем.

Местных обычаев я всех не знаю, но, насколько понимаю, группой у них барахтаться нормально, а вдвоем – прямо позор и вселенское бедствие. И в ситуацию мы сейчас попали неприятную, особенно учитывая, что Нервиг еще не знаком с моим навязанным «женихом».

- Прекращай, Джилиан, - раздраженно сказала я. – Ты что, следил за мной?

- Я обязан защитить твою невинность! – он закрыл дверь, с силой прижав ее ладонью и пошел к нам. Ботинки с металлической оковкой издавали неприятное поцокивание.  Как сказал бы мэтр Лестер –  «жених» применил тактику устрашения. Вроде и бояться мне нечего, а мурашки побежали.

Хорошо, что в себя, наконец, пришел Лорд Нервиг. Он прижал руку к груди и проникновенно сообщил приближающемуся старшекурснику:

- Даю слово, что мы с дэсой…

- Позор! – прервал его Джиллиан, внезапно распаляясь. – Что будет с репутацией, Катарина. При твоей - то внешности!

- Я – красавица, - с достоинством ответила я, поднимаясь на ноги и выпуская тут же взлетевшего Сиротку. – просто немного нестандартная.

Теперь ловил воздух дэс Спайгорн, чем и воспользовался Нервиг, вдруг решивший срочно защитить мою честь.

- В таком случае, я,  - начал он дрожащим голосом. Взял себя в руки и продолжил более твердо, - для исправления ситуации делаю дэсе Эграс предложение…

Реакция в два голоса пришла одновременно.

- Да сколько можно! – вспыхнула я. – Что ж вы все только об одном и думаете!

- Охренел?! – орал «жених», быстро приближаясь. – Отойди от нее, извращенец!

Подскочив ко мне, он дернул за руку. Сжав ее с такой силой, что у меня из глаз искры посыпались. Чтоб его, да он же руку мне сломает! Как я буду экзамены сдавать?

- Еще тренировка? Какая-такая «дополнительная тренировка», я тебя спрашиваю? – орал мэтр Леграс, пока папенька бегал вокруг, пытаясь удобнее разместить меня на диване. – Всему есть предел и разумное ограничение! Кто этот хлыщ с двумя тарелками, плохо заменяющими уши? Это он тебе руку сломал?

Нервиг покраснел, но поджал губы и гордо выпрямился. Еще минут пять назад он пытался оправдаться, выяснить откуда в нашей гостиной появилось крайне скандальное привидение, но ему так и не дали слово сказать. Поэтому сейчас лорд просто молчал и испепелял негодующим взглядом буянящего отца-основателя.

Ситуация накалялась, пора вмешиваться, а не тосковать над распухшей рукой. Вздохнув, я пробормотала:

- Мэтр, это мой друг. Он помог мне уйти от Джилиана. Тот сошел с ума и в порыве внезапной ревности чуть все мои кости не переломал.

- Что-о?

Отец вздрогнул и почему-то посмотрел не на меня, а на земляного дракона:

- Как это произошло? Студент Нервиг, объяснитесь немедленно. Детально и конкретно.

- Эм… Детально значит… После тренировки мы вдвоем с Кати изучали сливную систему столовой, - осторожно начал тот. – А если конкретно – то пытались засунуть крылана в канализацию.

В комнате воцарилась внезапная тишина, мэтры пытались переварить полученную информацию.

- Исключительно по просьбе уважаемой Катарины, - добавил Вуко.

- А, - сказал мой отец. – Тогда да, конечно, это все меняет.

Я уже заметила, что он любые мои прихоти воспринимал как само собой разумеющееся. Познает дочка мир как может – умница! Отношение, как к начавшему рисовать малышу: «Ой, измазала стену! Как красиво! Целых три мелка применила». Надеюсь, со временем его доброе отношение не изменится, но появится больше уверенности в разумности моих поступков. Хм… Ну а вдруг!

К ногам прижался Сиротка и затих, в надежде остаться незаметным. Зря волнуется, не прогоню. Уже не в тягость его вес и привычка лепиться как можно ближе. Даже наоборот. После утренней пробежки, когда отослала его с мэтром домой, внезапно на плечи навалилась усталость. Даже толстого крылана догнать не смогла. Зато после второй тренировки, потратив все силы и упав от выгорания, я - поднялась, резво домчала до столовой, а потом еще и дралась. Рядом со своим питомцем я чуть-чуть быстрее прихожу в себя, это факт. Ну и… спокойнее с ним, что-ли…

- Что было дальше? – спросил отец.

Увы, мой приятель чрезмерно гордился своей правдивостью. По его лицу прошла рябь секундного сомнения, но он-таки выдавил:

- Кхм, нас застали в несколько неподобающей позе. Эх. Ну как же сказать… лежа на полу в углу…

- О. В углу… - повторил папа.

- Запихивали Сиротку, - напомнила я. – А Джилиан дико разозлился, схватил меня за руку и больно дернул.

- Как он посмел коснуться моей бедной малышки! – внезапно разозлился отец, чьи глаза загорелись алым. Легкая волна огня мелькнула по лицу. – Надеюсь, этот безумец получил по заслугам?

Я подумала и на всякий случай жалостливо простонала, благо кисть продолжала ныть.

-  О, да. Еще как, - честно ответил Вуко. – Врагу не пожелаешь.

- Врагу как раз и пожелаешь, - вмешался мэтр Лестер. – Рассказывай какие действия предпринял, сынок?

- Ну…, - мой приятель на всякий случай отшагнул от подплывшего к нему призрака. – Я смотрел.

- И страховал… - подсказала я.

- Хм… то есть боевые действия открыл храбрый кадет Сиротка?

Крылан приподнял уши, подумал и… прижал их к голове, пытаясь слиться с покрывалом.

- Эм… - пробормотал Вуко, все больше впадая в косноязычие. – Вообще-то мы… как бы ничего не успели. Кати так разозлилась, что сильно ударила дэса Спайгорна по ноге, а потом… как бы сказать – в точку между ногами. Как копытом лягнула, Джилиан чуть не отключился.

- Насчет точки – верно сказано. Еще раз ко мне подойдет – снова получит, я уже пристрелялась, – добавила я, не в силах промолчать, и тут же втянула голову в плечи под взглядами двух мэтров.

- Между ног? Как копытом? – слабо пробормотал отец. – Проклятие! ТА-АК не хотеть замуж.

Зато мэтр Лестер подлетел вверх и раздулся от гордости. Его призрачное тело налилась плотностью, почти перестав просвечивать, а глаза зажглись зелеными яростными плошками.

Дальше я рассказала про странные металлические вставки на ботинках Джилиана, его слишком эмоциональное, странно несдержанное поведение. И мэтры заспорили между собой как именно нужно реагировать на ситуацию. Отец-основатель настаивал на превентивных ударах, откидывающих врага на дальние, желательно больничные позиции. А папа говорил, что надо подать протест в суд или на рассмотрение ректору. Вот только как-то хитро не допустить расспросов что именно Кати с Вуко делали в столовой, чтобы не расстраивать родителей лорда Нервига, и не повредить девичью репутацию.

- Я, - к не к месту пробормотал Вуко, - предложил Кати свое достойное наследное имя. В смысле выйти замуж…

В полной тишине грохнулась и разбилась чашка. В проеме кухне стояла чуть не падающая в обморок от расстройства Вайалет, ее руки с оставшимся блюдцем дрожали, а глаза наполнялись крупными слезами и вселенской обидой.

- Спокойно, - сказала я. Развивать при папе тему брака было категорически неправильно. – Замуж я не собираюсь, даже не рассматривается! – Вуко незаметно выдохнул. – Тем более у меня пока есть официальный жених, а за завтраком пришлось отклонить еще пару подобных матримональных предложений. Все как с цепи сорвались, жениться хотят, это лечить надо. – Звон. Да что ж такое… Теперь у Вайалет упало блюдце. – Преследовать Джилиана я пока не собираюсь, нечего на него тратить время. Тем более, что на любом публичном рассмотрении нельзя сказать, что он прямо бил. И ботинки мало ли какие носит. А насчет того, что за руку схватил, он в ответ начнет рассказывать о моем неподобающем поведении. Поэтому… просто постараюсь везде ходить с мэтром Лестером. Уверена, уважаемый наставник не позволит больше на меня напасть. Предлагаю обсудить другое… - Я откинула покрывало с распухшей шаром кисти. – Что будем делать с этим?

Невероятно длинную минуту на руку смотрели все присутствующие. Даже Сиротка прогалопировал по моим ногам и животу, чтобы глянуть что там все изучают. Не пойму почему удивляются, все же знали, что конечность моя несчастная пострадала.

- Такое от сжатия? – первым не выдержал отец. – Вайалет, немедленно неси влажное полотенце для компресса и беги в лечебный корпус, зови лекаря.

- Так он может и не приехал еще. Начала занятий не было, - начала она, но под взглядом батюшки замолчала и ринулась выполнять указания.

Мэтр Лестер почесал затылок.

- Удивительно, а раньше такие странности были?

- Я, конечно, берег Кати, но если синяки и появлялись, то быстро исчезали, как у всех. Малышка всегда знала, что ее дракон спит, но он точно есть.

Мэтры переглянулись и дружно уставились на меня.

- Катарина, душа моя, - мягко сказал отец. – А ты хоть немного чувствуешь своего дракона? Веришь в него?

К чему это он? Неудобный вопрос, крайне для меня неприятный, знает же.

- Иногда мне кажется, что его просто нет, - буркнула я.

- О, - сказал Вуко.

- О, - повторил отец.

- Ого, - хмыкнул Лестер.

Сиротка протопал обратно к пяткам и затих.

Я хмуро оглянула всех и подняла несчастную руку вертикально вверх. Не пойму, чему тут удивляться – обычный ушиб мягких тканей с гематомой. У меня был опыт, когда организм именно так реагировал на травмы. Ничего удивительного. Держать повыше, чтобы кровь больше не приливала, холодный компресс, который скоро принесут. И все понемногу пройдет. Меня бы магией еще подлечить, чтобы тренировки возобновить. Есть тут у них исцеляющая магия?

- Бывает, что дракона долго будят, - медленно начал призрак, почему-то становящийся все более прозрачным прямо на глазах. Бывает ящеру не хватает магии в теле. Но как можно не верить, что он есть?... Хищная сущность, живущая в нас, придает сил, долголетия и… быстро лечит такие никчемные синяки. Подсознательно мы управляем целым озером магии и направляем ее, даже не подозревая этого. Джилиан специально надел такие ботинки, чтобы сломать «случайно» что-нибудь. Ты – Эграс, девочка. Ты бы встала дней через четыре-пять, хоть твой дракон и слаб. Но не успела бы подготовиться к сдаче тестов.  А вот такое, - он ткнул в мой отек, - я видел только у людей в деревнях, маленьких городах, среди простого люда… Там, где сила крови почти иссякла.

То есть… Мамочки. Даже глупенькая прежняя Кати верила в свою расу, направляла силу и быстро излечивалась. А я, значит, в глубине души не верю…

Остаток дня я просидела дома. Игнорировала вкусняшки, которые подносами приносила жалостливая Вайолет. Баюкала ноющую кисть. Чесала прижимающегося ко мне Сиротку здоровой рукой. И раздумывала над возникшей неприятной ситуацией.

Нечеловеческие особенности у меня точно присутствовали. Одно то, что я видела слабые волшебные искажения, говорило само за себя. А еще - в день моего падения в озеро мэтр Эграс измерил силу проклятия и заверил, что магия в моей крови активно и разрушающе присутствует.

Но… все попытки представить себя «драконом» превращались в легкомысленную иронию над собой. Рассудительная и хладнокровная суть моей личности, выручавшая в самых сумасшедших и тяжелых событиях жизни, вытащившая после гибели отца меня из депрессии, поднявшая после предательства жениха на ноги … вся крепкая, стальная основа воспротивилась иномирному бреду и тихо, почти незаметно начала сопротивляться местным странностям.

Жесткий и рациональный разум, которым я всегда гордилась, категорически не принимал мысль, что я – существо из сказок. Дракон. Ну какой из меня ящер? Только что массой приближаюсь. А в остальном…

Нет, то, что из обычной девушки может вырасти жуткий монстр – я верила. И даже встречала. Такое существо заламывало и запугивало окружающих без всяких когтей и зубов. Но чтобы превратиться…

Я посмотрела на красный отек и попросила лед у Вайалет, которая притащила новую порцию еды. Кормить меня посоветовал вызванный отцом лекарь. «Кормите ее, - сказал, - получше. А то девочка явно похудела. Откуда у нее силы на регенерацию появятся, если она голодает?». В итоге служанка пыталась нафаршировать меня едой, хлопая дверью и каждые минут пятнадцать приставая с расспросами как я себя чувствую и чем бы хотела «немножечко перекусить».

После того, как я пару раз поймала себе за тем, что сочные кусочки таинственным образом оказывались во рту… стало ясно, что из спальни надо уходить.

Вернувшись в гостиную, я все же вынужденно пообедала под несчастные вздохи отца. И задумалась на что потратить остаток дня.

Мэтр Лестер категорически запретил любые виды тренировок, пока не выздоровеет рука. Потому следующую пару часов я просидела над математикой. А дальше попросила помочь с историей и выслушала череду впечатляющих рассказов о событиях давно минувших дней. Уже в начале каждого повествования оба мэтра принимались ожесточенно оспаривать мнения друг друга, что тоже было интересно, вот только от их эмоциональных диспутов начинала болеть голова.  

Хотелось спрятаться… отправиться куда-нибудь, где никого нет, и спокойно подумать.

В итоге - сказала, что посижу на крылечке и… ушла. Одна. Сначала во двор, но там гуляли студенты. По дорожкам между корпусами ходить тоже оказалось неудобно, идущие навстречу так и норовили больно зацепить меня за локоть и тем самым разбередить руку. Отек немного спал, но она принялась сильнее болеть и темнеть, расплываясь синяком по всей кисти.  

Сев у подножия кустов, я рассматривала гуляющих студентов, сама стараясь держаться как можно незаметнее. В чем их секрет? Они же внешне ничем от обычных людей не отличаются, две руки, две ноги, голова. Но умеют отращивать крылья и менять глаза.

Я – тоже дракон… Мысль получилось такой вялой, но произвела совершенно противоположный эффект, еще больше усилив неуверенность. Да что ж такое!

Закусив губу и чувствуя себя совершенно одинокой, я проводила взглядом группу незнакомых старшекурсников с сумками. Шли они гуськом вслед за широко шагающим мэтром Фьюри в сторону озера. Похоже на ночной рейд. Возможно, еще вчера я попробовала бы напроситься хоть на самое начало, проверить свое необычное зрение. Но сейчас даже не дернулась. Обычная железобетонная уверенность в собственных силах меня подвела, обернувшись слабостью. И сейчас я впервые в жизни не захотела быть той самой пробивной девчонкой, которой море по колено, и которая верит только в себя, цельную и неповторимую.

Может быть мне попробовать поискать в себе маленькую наивную девочку, которая много чего опасалась, но зато отчаянно верила в сказки и - что ее папа никогда ее не оставит?

Вытащила из кармана медальончик, сжала, словно в поисках силы.  

- Ну и куда ты меня тащишь? – пробормотал кто-то невидимый в темноте. Кусты задрожали, затрещали сломанными ветками. – Сиротка, я не понимаю! Если это послание – то просто скажи мне его!

Да что ж такое! Дайте мне побыть одной! . Я оглянулась, пытаясь понять в какую сторону лучше сбежать. Темно, как бы еще и ноги не сломать. Будем надеяться, что меня просто не заметят и пройдут мимо.

- И мне скажи, какого Первородного Яйца я за вами тащусь? – гаркнуло следом.

- Ты прешься, потому что тебе делать нечего и увидел, как я ухожу.

- Это понятно. Я о глубинной сути происходящего.

- Джага, где ты, а где «глубинная суть»?

Ветки раздвинулись и передо появился Крис с сидящим у него на плече Сироткой. Малолетний шпион почувствовал, что я близко, завопил, запрыгал, оглядываясь и дергая бедного лорда за волосы.

- Да…. Твою ж…, - непонятно сказал Крис, и я отметила, что словарный запас почему-то дал сбой, поставив абракадабру на непонятные мне места. Похоже, прежняя Катарина некоторых местных слов раньше не слышала.  –  О. Кто тут?!

- Кто бы ни был, выволакивай его и пошли домой, - проворчал Джага, появившийся за его спиной и чуть не сбивший приятеля с ног.

- Это Кати.

- Или выноси на руках, - быстро сориентировался воздушник. – Пропусти меня, я покажу как.

- Слушайте, - сказала я грустно, - шли бы вы куда-нибудь… в другое место, где интереснее.

Лорд Таумаран замер на пару долгих мгновений, недоуменно вглядываясь в темноту, потом шагнул ближе и уселся рядом со мной прямо на траву.

- Тут интереснее, - сказал он, одной рукой легко удерживая барахтающегося Сиротку, который обнаружив меня рядом, попытался перелезть с шеи на шею.

- А если я хочу немного побыть одной, а?

Джага фыркнул и плюхнулся с другой стороны.

- Зачем, Кати? Одной быть – скукота редкостная! Лично я вообще не люблю быть один. На первом курсе мы с Криспианом в одной комнате жили, тоскливо было в первые месяцы без домашнего уюта и семейной беготни, так ты не поверишь – я будил его по ночам, чтобы было с кем поговорить.

- С тех пор мой друг немного ударенный на голову, - неожиданно мою руку в темноте накрыла теплая ладонь. – Но говорит истинную правду – с друзьями легче переносить сложные времена. Так… что это у тебя?

Его пальцы легко прошлись по опухшей кисти, вызвав у меня слабый, настороженный вздох. Было не больно, но вдруг сожмет нечаянно или потянет.

Темнота меня расслабила, захотелось словно маленькой, похныкать, пожаловаться на Джилиана. Но громкий скандал перед экзаменами был совершенно неуместен. Официально его не обвинить, историю нашего приключения с Вуко в столовой тоже не хотелось бы предавать огласке. В общем, нельзя пока рассказывать парням, чтобы не побежали прямо сейчас драться с «женихом».

- Рука пострадала, - неопределенно сказала я, - и не заживает. Мэтр Лестер говорит, что это из-за отсутствия… то есть… как бы сказать… в общем из-за моего неверия во внутреннего дракона. Теперь не знаю как экзамены сдавать. Все… Кажется, я спеклась, друзья.

Джага аж закашлялся.

- Как это – из-за «неверия»?!

- Ну я разумом все понимаю, а вот сердцем… Как мое тело может превратиться в кого-то, это же странно и как-то нереально.

- А крылья? – они выросли за спиной воздушника. Светлые, нереально красивые в полутьме. Как у ангела.

- Какие-то не драконьи они у тебя, - с сомнением произнесла я. От нервно взмахнувших крыльев с веток посыпались листья. – Вот если ты весь превратишься… О, слушай, миленький Джага, превратись, пожалуйста, очень тебя прошу! Вдруг я увижу и поверю. Мне очень нужно поверить. Как же мне нужно понять, что это правда, что можно р-раз и в дракона!

Несколько секунд парни молчали. Кажется… ох, они не хотят. Или не могут.

Я прикусила губу, чувствуя, как мгновения превращаются в черную бесконечную пропасть безнадежности и начала лихорадочно придумывать, как сгладить ситуацию, превратить нечаянно вылетевшую просьбу в шутку. Но дэс Кейтер опередил меня, сдавленно признавшись:

- Я еще не умею, крылья – все, что могу. А Крису… Крису нельзя. У него магические каналы широкие и…

- Замолчи.

Криспиан осторожно вернул на колено мою руку. Встал и вдруг раскинул руки и со вкусом потянулся. С его плеча подлетел в воздух Сиротка и что-то неразборчиво забормотал.

- В каком смысле «нельзя»? – подозрительно спросила я, наблюдая за странно себя ведущим лордом.

- Да ревнует Джага, - легко сказал тот, - тоже хочет получить трансформацию. Ты вот что, Кати, иди за мной.

Он развернулся и нырнул в заросли, в сторону беседки, где однажды я застала его с гундосой красоткой.

Широкая спина почти мгновенно скрылась в темноте. Это время, на грани между вечером и ночью, всегда меня завораживало играми оттенков. Вот только что прекрасно видела старшекурсника, а через мгновение вместо него – черное пятно. Словно провалился парень в таинство наступающего мрака.

Некоторое время мы бездействовали. Я лично пыталась осознать происходящее. А Джага смотрел то в след другу, то на меня. Наконец, он подскочил со словами:

- Крис, да подожди, мы за тобой!

И я вдруг осознала, что происходит. Не помню, как оказалась на ногах, вроде с новой физической комплекцией уже отвыкла подскакивать. А тут - хопа и взлетела. Что значит мотивация.

Несмотря на обещание Криспиана, все равно оставались сомнения. Я же драконов не видела, все о них говорили, но ни разу так и не показали. При этом в глубине души я надеялась, аж задыхалась от предвкушения, как маленький ребенок в ожидании прекрасной сказки.

- Он будет раздеваться? – пропыхтела я, спеша за воздушником.

- Кто, Крис? А как же. Одежду-то жалко. Порвется на трансформации.

Он, что, серьезно?! То есть правда-правда сейчас снимает вещи, чтобы показать мне дракона?

Уф, звучит-то как!

Джагу я обогнала, промчавшись параллельно и пробив просеку через кусты. На поляну выскочила, не обращая внимания как распадается растрепанная коса.

И… замерла.

На пустой поляне никого не оказалось. Только над головой наматывал круги Сиротка.

- Кати! - прямо за мной выскочил отставший старшекурсник. Он увидел мою грустную физиономию и осторожно предложил: – Начало и я могу!

Н-да. Пошутили, парни. По-дружески. Глупо, конечно, получилось, но злиться не буду. Похоже, просто хотели взбодрить.

- Крис, – позвала негромко, – Ладно, выходи, какой есть. Я уже поняла, что показывать тебе нечего.

Теплый ветер бросил мне прядь на лицо, пришлось отбрасывать ладонью. Странный шорох. Треск.

И из-за беседки выглянула огромная голова, отдаленно смахивающая на змеиную. Только шире, массивнее и с гребнем от середины лба. Она посмотрела на меня несколько возмущенно и выпустила две небольших струи пара из ноздрей.

- Это… кто? – обморочно спросила я у Джаги.

- Так ты же сама просила показать дракона!

- А-а.

Мамочки. Он же здоровенный, как только за беседкой уместился.

- Цып-цып, - нервно позвала я.

- Кати, - нежно сказал воздушник, - ты совсем от счастья не в себе? Это же Криспиан, он тебя прекрасно понимает. Подойди ближе, мне кажется, он застрял.

Я качнулась вперед на подгибающихся ногах. Шаг. Еще один и еще.

- Ты настоящий?

Дракон зыркнул на меня черным вертикально-искристым алмазом зрачка на багрово-оранжевом поле. Словно тьма вглядывалась в меня, изучала и знакомилась. Блин, до мурашек.

- Спасайся кто может! – заорал сверху Сиротка, шумно взмахивая крыльями.

Дракон недовольно дернулся и стало понятно, что он действительно практически застрял. Видимо переодевался с другой стороны небольшого садового строения, там и превратился. И теперь, чтобы вылезти, ему придется или уничтожить посадки, или размолотить беседку. Вряд ли дэса ректор будет этому рада.

- Лучше не двигайся, - честно предупредила я. – Если повредишь тут что-нибудь и начнут расследования, объяснить ситуацию не сможем. Поверь, я это проходила.

- Ха-ха, - шипящим гулким смехом рассмеялся ящер. Он явно сдерживал голос, но все равно получалось громко. – Расскажу историю как показывал Кати своего дракона. Мне нравится.

Ох ты ж. Я совсем забыла, что лорд под магией – это совсем другой Крис. Куда более сумасшедший и отвязный, чем Джага. В прошлый раз, когда Криспиан нес меня на руках, то чуть не хохотал в голос от распирающей его силы, а сейчас в нем должно быть просто море энергии.

- Детка, готовься впечатляться, - заявил он и скрипнул беседкой. – Я иду.

- Ни с места! – я рванулась ближе. Морда оказалась прямо передо мной, освещенная бликами ночного светила и плошками горящих змеиных глаз.  – Ох, какой ты красивый…

Мое сердце пропустило удар. На переносице и вдоль челюсти между крупных черных чешуек проглядывали совсем маленькие, алые. Блестели как драгоценные камни и переливались.

Я увидела свою руку словно со стороны. Нежная и маленькая, она медленно тянулась к жуткой морде монстра. Дрожащий палец коснулся гладкой и почему-то теплой чешуи. Я думала, она будет прохладной.

Скользнув по мощной драконьей броне, тщательно прикрывающей даже морду, я опустилась к шее, где маленьких красных чешуек было немного больше. Протиснула палец между ними и коснулась горячей кожи. Здорово, как же здорово, он… настоящий! Вздохнув, прижала обе ладони, стараясь зарыться пальцами.

- О-ом, - сказал дракон. – Да-а, еще раз так же сделай…

- Эй, чем вы там занимаетесь? - забеспокоился Джага, который стоял в нескольких шагах и не видел деталей.

- Проявишь своего дракона и расскажу, - замурлыкал монстр. – А пока тебе, брат, рано, мал еще.

Мне отчего-то стало неловко. Слишком близко стою, чуть не обнимаю голову, которая только на вид принадлежит животному, а на самом деле – это же Крис.

Крис… Он превратился в дракона. По-настоящему превратился.

Я нахмурилась и деловито пощупала морду с боков. Никак не костюм, живая такая говорящая голова чудовища из сказок.

Осознание происходящего нахлынуло внезапно, напрочь смыв стеснение. Я действительно попала в мир драконов, реальных, способных превращаться в людей или наоборот… И я сама такая же, мое тело - пухленькое и неуклюжее, не мое прежнее, не человеческое. В нем кроется вот такая же красота и мощь. Я – дракон! Не только по характеру, что я и так давно знала, а прям вся!

А то, что его надо развивать, так это понятно, это я смогу.

- Спасибо, - выдохнула я, резко обнимая теплую башку Криса, - спасибо тебе огромное!

Откуда-то справа вылетела гигантская лапа с устрашающе изогнутыми когтями и неожиданно нежно подгребла меня поближе.

- Да-да, - заворковало чудовище, - благодари меня. И почеши еще.

- Да что ж такое! – завопил сзади Джага. – Это бесчестно с твой стороны, хвостатый. И вообще превращайся обратно, ты что, остаться таким хочешь?

- Слышала, - уркнул дракон, - у меня еще и хвост есть. Хочешь посмотреть? Только надо с другой стороны зайти, а то я опасаюсь разворачиваться.

Я погладила его по щеке и отодвинулась.

 - Не, хвост меня не интересует. Что надо я увидела, и верю, что ты в нормальной комплектации. И вообще верю в драконов, особенно своего внутреннего. Так что можешь превращаться обратно, а то Джага вон о тебе очень беспокоится.

Дракон крайне недружелюбно посмотрел на воздушника. Прищурил глаз, как-то по-особенному его оценивая. Но, выдохнув пару новых дымных струек, расслабился и хмыкнул:

- Ладно. Он прав, нельзя мне долго… то есть нет смысла оставаться драконом, если у тебя все хорошо… Хм. Дружище, мне кажется, или сюда кто-то идет?

Пока Джага отошел на пару метров, чтобы всмотреться в темноту кустов, дракон неожиданно качнулся вперед и, обдав травянистым мятным дыханием, легко коснулся моей щеки длинным, горячим языком.

- Так, отчего-то кожу захотел потрогать. Странно. Но! Ты меня тоже трогала, так что взаимозачет, - довольно выдохнул дракон, мигнул блестящими алмазами нечеловеческих глаз и… подгребая лапами, торопливо начал втягивать башку, прячась за строение.

Это что такое было?

- Р-р-р, - вдруг выдал сверху Сиротка странным шипящим тоном. И в груди у меня на мгновение стало… колко.

- Нет там никого, - быстро вернувшись, сказал воздушник. – Но надо действительно поторопиться, а то если увидят… О, ты уже оборачиваешься? Кати, отвернись, не смущай нашего лорда. Тем более и здесь есть на что посмотреть...

Настроение переливалось и играло воздушными пузырьками, опьяняя как шампанское. Возвращаясь домой, я краем уха слушала парней, которые обсуждали дежурства по рейдам, и думала о своем. У самой двери подхватила слетевшего вниз Сиротку, еще раз от души поблагодарила старшеклассников и практически впорхнула домой.

- Все нормально? Как ты себя чувствуешь? – вскинулся сидящий в гостиной отец. Он ждал. Волновался, пока я носилась со своими переживаниями. Не знал где я и что со мной. Вон даже вместо домашних туфель надел ботинки уличные, видимо собирался идти искать.

Я дала себе слово быть более внимательной к мэтру, больше не сбегать как безголовая курица, забыв о беспокоящихся близких мне людях. Поправила все еще опухшую, но уже переставшую ныть руку и ответила:

- Все хорошо, папа. Вот теперь я себя прекрасно чувствую.

- … Это не причина, чтобы пропускать обед…

На песке у озера сидели двое. Худощавый изящный блондин и крупный темноволосый парень с тяжелой челюстью.

Оба наблюдали за стоящим у береговой кромки Джилианом, безучастным и молчаливым. Время от времени дэс Спайгорн бросал в воду камушки и, прислушиваясь к шлепкам по темной, едва просматриваемой в ночи водной глади, снова замирал в задумчивости.

Блондин хмыкнул и продолжил:

- … То, что ты застукал ее с другим и она дралась – хороший знак, значит, нервничает и чует проблемы.

Спайгорн почесал кончик носа и перебрал оставшиеся в ладони камни. Тех, кто отвечал его надеждам, оставалось все меньше. Самые подходящие голыши он бросил первыми, теперь оставалось кривые или слишком маленькие. А здесь, на берегу уже не набрать, сплошной песок вокруг.

- И я не понял, - Смайс гнул свою линию, не обращая внимание на упорство приятеля. – У тебя вышло задуманное?

- Нас надо было позвать, - тяжело обронил здоровяк, - мы были бы свидетелями.

Джилиан и Смайс развернулись одновременно, с недовольством глядя на заговорившего. Тот развел руками. Дескать, что не так?

- Григор, дружище,  - блондин сделал паузу, - представь, мы приходим толпой и застаем девку на полу с лордом. Репутация в клочья, позор не замять уже, сам понимаешь. А вдруг у парня кровь старая бы взыграла, он о чести бы вспомнил и прикрыть позор согласился? Это же Нервиги, черви земляные. Они до сих пор слуг содержат пока те не помрут от старости, даже инвалидов в замке оставляют.

- Так он и того, - глухо сказал Джилиан, - сразу предложение ей сделал.

- Да ладно, этой дуре Эграс? – выпалил широкоплечий.

Смайс протянул «О-о-о» и завалился спиной на песок, явно что-то обдумывая. Его серый костюм с мелкой вышивкой по бортам несколько помялся, но лорд сейчас не обращал внимание на такие мелочи.

- Значит не такой уже дуре, - задумчиво сказал он. – Вокруг нее сейчас крутятся самые завидные женихи академии. Даже мы второй день только о ней и говорим. Вот тебе и сумасшедшая глупышка Эграс. Надо бы найти искажение, в которое она попала и макнуть туда пару папенькиных советников. Им точно было бы полезно. Кстати, Джили, я не понял насчет драки. Она что, посмела тебе пощечину влепить?

- Ну, почти, - уклонился от ответа благородный дэс Спайгорн, не горевший обсуждать неожиданные бойцовские качества своей невесты.

- Да что мы из тебя все по крупице вытягиваем? Чем конкретно они занимались с Нервигом ты не рассказываешь. Детали разговора тоже клещами не выцепишь. Что происходит – объясни прямо. «Почти» пощечину - это как? Промахнулась она, что ли?

Смайс всегда отличался природным упорством. Иначе говоря, вцеплялся в любые непонятные для него факты с цинизмом и беспощадностью королевского палача-дознавателя.

- Можно сказать и так. Ударила, куда я и предположить не мог, - Джилиан попытался еще раз уйти от ответа.

- Ничего не понимаю, - честно сказал Григор. – Она что, по яйцам тебе засадила? О-о-о. Вы как хотите, а я не вижу пользы в такой невесте. Наследство, конечно, ценная штука, но жениться можно и на другой. Такой, что не будет по время ссор прицельно сокровищницу отстреливать.

Джилиан высыпал оставшиеся в руке камни, отряхнул ладони и уселся рядом с приятелями. Его резкое смуглое лицо в вечерних сумерках смотрелось по-своему красиво, не так идеально, как у потомков старой крови, но характер был виден.

- Нам в роду нужно усиление магии, я пока единственный кто может до крыльев дойти, - глухо сказал он, - Поэтому отец давно хотел невестку с проклятием Агры, чтоб дети нашей фамилии, а силы как у цвета аристократии. Потом бы я глупую дэсу спокойно вернул в ее семью, а себе уже настоящую жену подобрал, по душе. Я одну только ошибку, дурак, сделал. Отцу о помолвке сообщил, обещал до начала занятий жену привезти. Чуть не беременную уже.

- Ты что, ее в дороге хотел того? Прямо в карете? – хохотнул Григор, никогда не отличающийся деликатностью.

Приятели переглянулись и расцвели понимающими ухмылками. Всем представилось, как можно поставить на место чрезмерно языкастую и много о себе возомнившую дэсу.

Даже у Джилиана улучшилось настроение.

- Так и сделаю, - твердо сказал он. – Первый раз в карете – это все же слишком, а вот для повторения урока послушания будет достаточно унизительно. Чтобы по приезду в поместье побитые коленки под юбкой прятала. Если сложится по-моему, нафарширую милую Катарину так, что тройню принесет. Это сейчас вокруг нее танцы пляшут, а я тянуть с потомством не буду. Кстати, после того как она в разум пришла, лицом стала миловиднее. Глаза ясные, сверкает ими. И улыбка белозубая. Такую и поучить будет приятно, многократно, пока шелковой не станет. Смайс… Как там с твоей идеей? Все по плану? У меня, как видишь, самый простой вариант не получился. Твой ход следующий.

Оставшиеся до экзаменов дни пролетели один за другим. По утрам я тренировалась с мэтром Лестером и старшекурсниками. Днем в бесконечных повторах и разных вариациях преодолевала полосу препятствий под бдительным оком лорда Нервига. На шестой день наших занятий Вуко задумчиво сказал, что берет обратно свои слова насчет "невозможно".

- Потому что раньше не встречал такого таланта как я? - я скромно шаркнула ножкой.

- Скорее такого непробиваемого упрямства и настойчивости, - поправил Вуко. И добавил со смешком: - Для тебя вообще есть хоть какие-то задачи, невозможные с точки зрения исполнения? Ну, например, м-м-м... завоевать Хризию. Наши войска, если ты не в курсе, по-прежнему вяло бодаются на границе, увы, без малейшего успеха. Как тебе задачка?

- А очень надо? Какие сроки? - рассеянно спросила я, от усталости не совсем понимая, что он от меня хочет. Вроде бы историей Нервиг со мной до этого не занимался. На всякий случай я ритмично кивала, продолжая обнимать блаженно курлыкающего Сиротку и с облегчением ощущая как мои мышцы одна за другой перестают ныть. 

-  Так, - сказал мой приятель, нервно пригладив волосы. - Забудь о Хризии, я вообще ее зря упомянул. Пятьдесят лет с ней мучаемся, и дальше как-нибудь переживем. Не забивай лишним голову. Лучше иди и отдохни, чтобы до завтрашних экзаменов восстановить силы. Понятно?

- Понятно, вечером не напрягаюсь, Хризию  откладываю - на потом. Пока сосредоточиваюсь на поступлении, - послушно согласилась я. И Вуко отчего-то напряженно хохотнул.

Обычно я днем занималась с отцом, а вечером снова тренировалась вместе с "подразделением" под чутким командованием вечно бодрого призрака. Но сегодня действительно надо сделать паузу, в этом как один сошлись все мои учителя.

В итоге  после обеда меня отпустили отдыхать к себе в комнату, где я неожиданно отключилась совершенно незаметным для себя образом и проспала до самого утра.

- Ты спишь, Кати? Катарина? 

Вопрос прорвался сквозь сон, чуть не подбросив меня на кровати. Спрашивающий стоял совсем близко.

- Вайалет, негодница этакая, - послышалось шипение откуда-то со стороны двери. - немедленно выйди из комнаты. До экзаменов еще четыре часа. Зачем ты ее будишь? 

- Да она уже проснулась, вон глазами дергает, - деловито пробухтела служанка.

Я приоткрыла один глаз, и сквозь дымку исчезающей дремы изучила склонившуюся надо мной девицу. И поинтересовалась:

- Напомни мне, Вай, почему мы до сих тебя не расчитали?

- Без кухарки дэс Эграс с голодухи помрет, - бодро отчиталась Вайалет. - Да и за вами пригляд нужен. Я вот вам от швеи платьишек принесла. Еле она успела, бедняжка, шила аж день и ночь, головушки не поднимала. Говорит, что какие-то странные вы ей фасоны поназаказывали. Можно я распакую, погляжу? Вкус у меня отменный, сразу скажу что вам накидывать сегодня для красоты.

- Ну если "накидывать", - пробормотала я, потягиваясь. И махнула рукой заглядывающему в дверь отцу,  - Папа, не волнуйся, я проснулась. Но давай замки поставим на спальни, на всякий случай. Очень тебя прошу.

- Только ключи мне отдать не забудьте, - деловито сказала служанка, взгромождая объемный тюк на стул рядом с кроватью. - А то профессор вечно все теряет, а вы, юная дэса, бегаете непонятно где, женихаетесь словно здоровья на четверых.

Н-да, со здоровьем у меня было не совсем гладко. Несмотря на то, что после встречи с настоящим драконом, рука стала заживать намного быстрее, даже отек прошел, но в целом, увы, во время физических нагрузок она все еще ныла и плохо слушалась. Мне бы до полного выздоровления еще хоть пару дней, но, увы, чуда не произошло, тестовый день никто и не подумал перенести.

На самый решающий бой в своей новой, попаданской судьбе мне придется идти с травмированным запястьем. Кстати, очень верно, прямо как ругательство звучит - "попаданская моя судьба".

Вздохнув, я встала с кровати, стараясь не опираться на левую, проблемную руку. Подтянула ночную сорочку, которая по заветам местной моды подолом едва не подметала пол и вечно норовила спеленать мне ноги.

Новые наряды - это хорошо. Не дело дочери почтенного профессора появляться на экзаменах в платьях, порванных и обтрепанных на тренировках.

- Неси нож или ножницы, - величественно скомандовала я, присматриваясь к тюку с новыми нарядами.. Интересно как запаковали, не сразу и поймешь как вскрыть.

- Почему сразу нож? - бледное личико служанки расстроенно  исказилось. - Если что не нравится, мне лучше отдай. Зачем вещи-то портить?

Она ловко дернула за какую-то ленту сбоку, и упаковка раскрылась словно лепестки цветка. Причем верхний слой тоже оказался частью какой-то одежды типа плаща на завязках.

- Пять платьев, - гордо отрапортовала Вайалет, словно сама их создавала, -  тока по словам дэсы Куртюк, швеи нашей, все они между ног зашитые. Она меня расспршивала, сплетница эдакая, что за кавалер у тебя такой дикий. Но я ж молчок. Так и сказала - поклялась, говорю, никому не разбалтывать о  шашнях нашей Кати, и тебе не стану.

Все-таки надо вопрос с заменой служанки пооперативней решить. А то доведет она меня до греха.

- Ох, красота какая, - Вайалет встряхнула, расправляя, первое платье. Ярко-желтое. - Только оборок мало. И фестончиков бы по подолу добавить. Но вам не пойдет, дэса. Маркое оно для вас.

- Вот его и надену, - сказала я, забирая наряд из цепких рук девушки. 

Люблю я желтый цвет. Не остро-канареечный, а смягченный, полный внутреннего света, словно в него луч солнца добавили.

Сняв за створкой шкафа ночную сорочку, мешковатую, как и вся моя одежда в последнее время, я накинула сначала тонкую нижнюю рубашку, которая шла в комплекте. А затем и само платье. 

И, не успев застегнуться, замерла, глядя в ростовое зеркало.

- Ну что ты там медлишь, Кати? - не выдержала Вайалет.

- Ну что ты там медлишь, Кати? - не выдержала Вайалет и зашуршала чем-то из принесенного. - Не подошло? Так подберем тебе другое пла... Ох!

Я шагнула из-за створки, затягивая на талии поясок.

Раньше меня можно было назвать толстушкой. Рыхлый животик мешал двигаться, полные бедра  терлись между ног до неприятных покраснений. И для существенных изменений в обычном мире мне потребовалось месяца три, не меньше. Поэтому особых чудес я от себя не ждала, а к зеркалу подходила только перед тренировками, чтобы потуже переплести косу.

И теперь пребывала в некотором шоке. Ежедневные тренировки вместе с нечеловеческим обменом веществ удивительным образом поработали над моим телом, превратив могучий жировой обвес во вполне аппетитные закругления.

Нет, я не стала внезапно стройной. Но отлично выспавшись, расставшись с напряженно- упрямым выражением лица, стянутыми волосами, а еще - заменив мешковытую пыльную одежду на симпатичное игривое платье, я... удивительно преобразилась.

Обычно таких девушек называют "кровь с молоком". Румянец во всю щеку, удивленно округлившиеся большие глаза с неожиданно густыми ресницами, растрепанные после сна локоны пушистых волос. И внезапно выдающаяся на фоне утончившейся талии - грудь.  Яркое платье с тонким ремешком не просто поддерживало произошедшие изменения, а усиливало их подобно волшебной сияющей лампе. И совершенно не бросался в глаза крой низа в виде юбко-брюк, за которые я так волновалась.

М-да. Не скажу, что мне нравится такой типаж, выпорхнувший из фильмов про трудодни и удои, но он все же был лучше предыдущей сказки про Колобка.

Я стала... ничего так. Можно взглянуть второй раз.

- Срочно.... Надо срочно заказать дэсе Куртюк пару обновок, - пробормотала ошарашенная как и я Вайалет. - И между ногами на всякий случай зашить.  Для надежности. И эффекту.

За дверью откашлялись и, не получив ответа, через нее влетел мэтр Лестер. Обычно он сразу начинал выкрикивать команды побудки, но сегодня был особенный день.

- Доброе утро, юные дэсы. Прибираетесь? Мэтр сказал, что Кати поднялась, - сообщил вояка, недоуменно оглядываясь. - А где она? Нужно срочно идти... о... аха-ха-ха. Кати?!? Чтоб меня разнесло по пересеченной местности! 

Я  погладила солнечно-желтую  ткань и улыбнулась наставнику. 

Похоже, пришла пора познакомить Королевскую академию с новой дэсой Катариной Эграс.

Конец!