Я хотела оставить мир магов в прошлом, всеми силами старалась вернуться к обычной жизни. Но, как оказалось, невыполненные обещания могут догнать тебя, даже если находишься очень далеко. Вернувшись в Карилию, я даже не представляла, в какую круговерть событий попаду. Теперь мне предстоит найти пропавшего капитана затонувшего фрегата, отвоевать свой корабль у пиратов, разгадать загадку Хранителя Морей, и как-то не дать разгореться межмировой войне. А что сложнее всего, мне придётся разобраться со своими чувствами к одному белобрысому гаду, который без конца влезает в неприятности. И главное при всём этом – не попасть в лапы тех, кто решил открыть на меня охоту.
1.0
– Поздравляю, Аня, ты уволена! – Я улыбнулась своему отражению в зеркале, послала ему воздушный поцелуй и вышла из подсобки.
В коридорах нашего офиса в этот пятничный день было особенно людно. То ли на клиентов так влияла недавно наступившая весна, то ли на каком-то предприятии выдали внеплановую премию. Но уже неделю в нашем туристическом агентстве царил настоящий аншлаг.
– Не вовремя ты увольняешься, – проговорила Леночка, моя соседка по кабинету. – С таким ажиотажем мы скоро деньги лопатой грести будем.
– Уже без меня, – ответила я.
– Ну и дура. Или действительно нашла место получше? Скажи хоть, правда, что за границу уезжаешь?
– Правда.
– А куда именно? – поинтересовалась Лена.
– Не скажу. Не хочу сглазить.
На вопрос, куда, собственно, собралась, я всем отвечала одно и то же. Да и что могла сказать? Правду? Вряд ли бы мне кто-то поверил, а то и вовсе упекли бы в психушку. Хотя, еще недавно я сама была готова туда отправиться и сдаться специалистам, чтобы хоть они вправили мне мозги. Даже не знаю, как справилась, не сломалась. Но, не прими я решения сознательно изменить свою жизнь и, наверное, закончились бы мои дни в комнатке с мягкими стенами.
Помню, сразу после возвращения с Аргаллы у меня просто не оставалось времени на тоску и грусть. Нужно было как-то вливаться в обычную жизнь, объясняться с родителями, полицией, начальником, друзьями, восстанавливаться на работе. Вот только вся эта круговерть успокоилась примерно через неделю… и тогда я начала скучать. Стала реже выходить из дома, много времени проводила одна, почти не общалась с подругами.
Но что хуже всего, мне стали сниться странные сны. В них я видела свой корабль, золотистые энергетические нити, пронизывающие каждую деталь его корпуса. Видела Аврадовое море, скалы, каменистый берег... и Эрика, сидящего на большом камне. В его глазах царила тоска, которую он не мог открыть людям – только морю и мне.
Нет, он не звал меня, не пытался сделать ничего, чтобы я вернулась, хотя это было в его силах. Он даже при желании мог бы без труда найти меня на Земле. Но вместо этого просто сидел на камне…
Однажды я даже умудрилась подойти к нему. Села рядом, посмотрела в глаза и прямо спросила, почему он здесь один? А Эрик грустно усмехнулся и ответил, что любит свое одиночество… и давно с ним смирился. Больше во сне я к нему не приближалась, а потом и вовсе начала пить по вечерам сильное успокоительное.
Почти семь месяцев все было хорошо, и я даже снова сумела привыкнуть к тому, что являюсь обычным человеком. В родном мире у меня не получалось прыгать сквозь пространство, как на Аргалле. Здесь я вновь стала простой девушкой: ездила на работу на общественном транспорте, пользовалась мобильником и интернетом. Даже умудрилась на новый год слетать вместе с Иркой в Турцию. Я всеми силами старалась жить нормально. И, возможно, со временем мне бы удалось оставить свое путешествие в мир магии в далеком прошлом… Но однажды ночью все изменилось.
Мне снова начали сниться сны, но теперь в них была лишь темная бездна, в которую я стремительно падала. Это падение было жутким и бесконечным, а вокруг каждый раз звучал один и тот же зловещий голос:
«Ты нарушила обещание!»
«Предала мое доверие!»
«Не спасла капитана!»
Это повторялось каждую ночь, и никакие таблетки больше не помогали. Теперь я старалась спать как можно меньше, ела успокоительное пачками, стала нервной и дерганой, и даже днем все время думала об этих снах. Ведь понимала же, о чем идет речь, да и Эрик предупреждал, что обещание придется исполнить. Но оно совсем вылетело у меня из головы.
Эркрит говорил, что на захваченной базе были пленные с того самого затонувшего фрегата. Вот я и решила, что капитана тоже спасли. Но, как оказалось, нет.
И вот однажды, дико устав от таких снов и навеваемых ими страхов, я заявила этой самой бездне, что выполню обещание. И в тот же момент падение прекратилось. Меня словно кто-то подхватил со спины и потащил наверх, к солнцу, подальше от этой зловещей тьмы. И лишь когда под ногами оказалась твердая скала, я смогла посмотреть на своего спасителя… но он уже отвернулся. Я увидела только светлые растрепанные волосы, темные брюки… и два огромных светящихся голубоватых крыла.
– Кто ты? – крикнула ему в спину, но он не ответил.
А потом… оттолкнулся от края скалы и просто улетел, так ничего не сказав.
С той ночи кошмары мне больше не снились, но я не сомневалась – стоит изменить решение, и они не заставят себя ждать. Тогда и пришло время набрать один из номеров, забитых в мой смартфон Иларией. Среди имен с тремя звездочками нашелся и Арти. Вот ему-то я и позвонила.
А дальше все было уже просто. Написать заявление на увольнение, сообщить родителям, что мне предложили перспективную работу в Австралии, в глухих диких местах, попрощаться со всеми друзьями, сказать, что уезжаю минимум на несколько месяцев.
И вот теперь последний рабочий день был закончен, и уже этой ночью меня ожидала встреча с Арти. А потом – межмировой портал и Аргалла. И я совру, если скажу, что не рада этому.
Да, Земля – мой родной мир. Да, мне многое здесь дорого и любимо, но… часть моей души, кажется, осталась там, в мире магов, порталов и волшебных кораблей.
В мире, где, надеюсь, меня хоть кто-то все-таки ждет.
До места открытия портала пришлось добираться почти всю ночь. Сначала мы с Арти ехали на машине по проселочной дороге, потом шли пешком, так как дальше автомобиль проехать не мог, а на предложенную лошадь я отказалась забираться категорически. Затем мне завязали глаза и провели по какому-то мосту, и только после этого мы оказались в тихом, уединенном городке, очень похожем на карильский. Но и там останавливаться не стали – пересекли его полностью и снова продолжили путь по лесу.
А на поляне, расположенной на обрыве у большого дерева, нас уже ждали. Несмотря на раннее утро, там собралось немало народу. Арти даже представил мне некоторых из них, но я была так взволнованна предстоящим перемещением, что даже не пыталась запомнить их имена.
На этот раз арка портала оказалась больше и будто бы мощнее. Как только она разгорелась, оттуда вышли несколько магов и попросили приготовиться тех, кто собирался на Аргаллу. А желающих посетить этот мир оказалось немало. Кто-то держал в руках чемоданы, кто-то шел налегке, присутствовала даже семейная пара с двумя детками-близнецами.
Один из магов встал перед порталом и проверял у каждого какие-то бумажки – это было что-то вроде билетов, на которых обязательно должно было стоять разрешение на перемещение. Некоторых заставляли раскрывать чемоданы и убирать оттуда запрещенные предметы, кого-то даже обыскивали. В общем, межмировая таможня работала, как могла.
Меня заранее предупредили, что можно брать, а что нельзя, да и прихватила я с собой только необходимый минимум вещей, которые легко поместились в один рюкзак. А вот билет мне выдать, кажется, забыли. И что теперь делать? Но когда настала моя очередь пересекать арку, к проверяющему подошел Арти и что-то тихо шепнул. В ответ ему кивнули, на мое имя выписали пропуск и с ним отправили прямиком в арку.
Дальше был, собственно, сам переход, который длился довольно долго. Правда, это перемещение между мирами прошло для меня проще, чем предыдущие. Я даже умудрилась не потерять сознание. А потом меня будто выплюнуло из этого пространственного туннеля, да прямиком на деревянный пол…
До боли знакомый деревянный пол любимой палубы самого лучшего в мире брига!
И вот так, лежа на прохладных досках, глядя на светлеющее утреннее небо и оставшись совсем без сил… я все равно счастливо улыбалась.
«С возвращением», – прошелестел в голове голос корабля.
– И тебе привет, – ответила шепотом, потому как говорить в голос пока не могла.
И только теперь я закрыла глаза и благополучно отключилась.
Из царства снов меня вырвал звук чьих-то шагов. Причем они казались такими громкими, будто кто-то просто бил по полу молотком.
– Как она попала на корабль?!
Это было сказано так резко и громко, что я невольно вздрогнула.
– Не знаю. Мы далеко от берега. Вряд ли бы доплыла, – проговорил кто-то в ответ. – Может, перенеслась? Порталом?
– Похоже на то, – уже чуть спокойнее ответил первый.
Я попыталась открыть глаза, но даже несколько раз моргнув, все равно видела лишь темноту. И только теперь сообразила, что на лице у меня плотная повязка. Пошевелила ногами – те оказались связаны. Руки – тоже.
Сиреневые огурцы, да что происходит?!
– Капитан, она, кажется, пришла в себя, – заметил один из мужчин.
– Вижу.
После этого меня резко дернули за плечо, словно пытаясь посадить, но я не удержала равновесие и снова завалилась на бок. Лежала, кстати, на чем-то твердом, и явно не на кровати. И все никак не могла понять, почему меня связали?
– Эй, девочка, говорить можешь? – спросил тот, кого называли капитаном. У него был грубый, словно прокуренный голос, и это только сильнее нагнетало ситуацию.
– Могу, – ответила я и неожиданно закашлялась.
– Ты кто такая? – совсем недружелюбно спросил он.
– Меня зовут Анна, – сказала, решив, что эти люди – скорее всего команда, нанятая лордом Мадели. – Я хозяйка этого брига.
– Да? – в голосе мужчины звучала открытая насмешка. – Хозяйка? Правда, что ли? И как же ты здесь оказалась?
– Так получилось, – проговорила я. – Это мой корабль. Я могу перемещаться на него. Иногда это получается непроизвольно.
– Боюсь, ты ошибаешься, и это мой корабль.
Одним движением он сорвал с моего лица повязку, и я зажмурилась от яркого света. Но когда все же удалось сфокусировать зрение, с удивлением обнаружила, что лежу в трюме, а слепит меня обыкновенный магический фонарик, парящий под потолком.
Внешность капитана оказалась под стать голосу – суровой и грубой. При высоком росте он обладал еще и плотным телосложением. Его угловатое лицо пересекал длинный тонкий шрам, в темно-карих глазах отражались недоверие и сомнение, черные волосы были зачесаны назад, а на губах играла холодная улыбка.
За его спиной стоял худой парень с растрепанной рыжей шевелюрой. Тот смотрел на меня с любопытством, но ничем помогать явно не собирался.
– Ты не маг, и даже не эргонка. В тебе вообще нет никакого дара, а значит слова про перемещение – ложь, – издевательским тоном бросил капитан. – Или же… тебя перенес сюда кто-то из магов?
– Я сама, – ответила честно. И, устало вздохнув, добавила: – Это все большое недоразумение. А вы, видимо, работаете на лорда Мадели? Я сдала свой бриг ему в аренду.
Вот теперь лицо этого верзилы изменилось. Он посмотрел на меня с откровенным удивлением, а потом так довольно улыбнулся, что мне стало не по себе.
– Мейни, передай приказ осмотреть корабль всем, у кого есть хоть какой-то дар к магии. Пусть обращают внимание на любые изменения, – а потом ухмыльнулся и добавил: – Думаю, мы нашли ту, что искали.
Вот теперь я испугалась. Кем бы ни был этот человек, добра он мне явно не желал. И ему явно известно, что это далеко не обычный бриг. А значит, у нас с кораблем настоящие неприятности.
Рыжий Мейни убежал передавать распоряжение, а сам капитан подошел ближе и опустился рядом со мной на корточки.
– Значит, ты и есть та самая пигалица, которой для перемещений не нужны никакие порталы. – На его губах расцвела довольная предвкушающая ухмылка. – Вот ты и попалась.
В этот момент я поняла, что, если сейчас не сбегу, он найдет способ меня удержать. Потому, зажмурившись, представила то единственное место, куда могла завалиться даже связанной… и в следующее мгновение ощутила, что лежу не на досках, а на холодной земле.
Над головой приветливо светило солнышко и шелестели кроны деревьев. Вокруг пахло сыростью, свежей травой и прелыми листьями. А еще до меня отдаленно долетал запах сирени.
Кажется, сейчас утро, хоть и не особенно раннее. Интересно, я вообще перенеслась в нужное место, или нет? А то за время жизни на Земле могла легко потерять навык. Все ж целых восемь месяцев без практики.
Попыталась перевернуться, но сделать это со связанными руками и ногами оказалось совсем непросто. Я чувствовала себя не то жуком, нечаянно упавшим на спину, не то гусеницей. Корячилась, извивалась, раскачивалась… но в итоге все же смогла устойчиво лечь на бок, а потом подняться на колени.
Осмотревшись, вздохнула спокойнее – передо мной на самом деле был дом Тамира. Значит, хотя бы с местом назначения повезло. Теперь дело за малым – позвать хозяев. И я стала выкрикивать их имена. Хотя, конечно, могла бы переместиться прямиком в дом, но… решила все же не наглеть. Достаточно и того, что появилась в их дворе без приглашения, да еще и связанная.
К счастью, меня услышали почти сразу. На крыльце показалась сначала Илария, потом и ее супруг. Да так и застыли.
– Аня? – выпалила Лари с недоверием. – Это правда ты?
– Ага, – ответила я. – Простите, что завалилась в гости с утра пораньше, но у меня возникли некоторые проблемы при возвращении на Аргаллу. – И, чуть двинув руками, попросила: – Не поможете избавиться от веревок?
Тут-то они и опомнились. Кинулись ко мне, освободили от пут, подняли на ноги. А потом отвели в дом и накормили завтраком. Пока кушала, умудрилась на эмоциях выложить им обо всех своих приключениях за последние пару дней. Но услышав о том, что на корабле хозяйничают непонятные люди, ни Тамир, ни Лари не удивились.
– Вы знаете, кто они? – спросила я взволнованно. – Почему у них мой бриг?
– Это… долгая история, Ань, – уклончиво проговорил Тамир. – И я не знаю всех подробностей. Мне известно только, что корабль был украден. Его ищут уже несколько месяцев, но безуспешно. Лучше тебе обо всем поведает тот, кто занимается этим делом.
– Хорошо, – не стала я спорить.
Сейчас у меня в голове еще творился настоящий бедлам, и соображать трезво пока не получалось. Нужно время, чтобы прийти в себя после перемещения между мирами, тем более такого странного, как у меня.
– Тогда расскажите, чего еще произошло здесь за те восемь месяцев, пока меня не было?
По словам Иларии, в мое отсутствие жизнь в Карилии оставалась такой же тихой и размеренной, как всегда. Ничего особенно интересного не происходило, за исключением всяких там мелочей. И первой новостью для меня стала беременность самой Лари. Как-то сразу ее округлившийся живот не бросился в глаза, а потом, когда она неуклюже встала из-за обеденного стола, все стало понятно без слов.
Значит, Тамир все же добился своего. Упорный он мужчина, двадцать пять лет жену уговаривал. И уговорил же! Да судя по тому, как сама Илария нежно поглаживает животик, прекрасно видно ее отношение к собственной беременности.
– И когда тебе рожать? – спросила я, умиляясь этой картине.
– Ближе к концу лета, – ответила она.
– Поздравляю. Очень рада за вас! – искренне проговорила, едва не прослезившись. – Хорошо, что вы больше не спорите.
– Спорим, – усмехнулся Тамир, приобняв жену. – Теперь мы никак не можем сойтись во мнении по поводу имени для сына.
Илария фыркнула, а я закатила глаза и улыбнулась. Ничего в их отношениях не меняется.
– Ну, а в остальном? – спросила, попивая чай. – Какие есть новости?
– Да все спокойно, – развела руками Лари. – Мы следим за Школой, Тамир учит молодых ребят. К нам изредка забегает Эркрит, рассказывает о новостях столицы. По иллюзаторам – местным телевизорам – тоже ничего интересного. Все, как всегда.
Ее голос звучал беззаботно, но по взгляду притихшего Тамира было ясно, что в действительности дела обстоят далеко не так радужно, правда, его беременная жена об этом не знает. Разумеется, мне хотелось расспросить, узнать, что именно его беспокоит, но я не стала делать этого при Лари. Ничего, подожду немного и обязательно обо всем узнаю.
А после обеда прибыл Эркрит.
Увидев меня, он замер на пороге, заметно выдохнул, будто бы с облегчением, и только потом прошел в гостиную. Я же смотрела на него – ни капли не изменившегося за прошедшие месяцы, и почему-то боялась того, что могу услышать.
Думала, мы поговорим здесь, но, как оказалось, Эрки пришел, чтобы забрать меня в столицу. Вот тут-то я и заупрямилась.
– Зачем в столицу? – спросила настороженно.
Тамир уже предложил мне пока пожить у них с Иларией. Я согласилась, и этот вариант нравился мне куда больше туманной перспективы жизни в Эргоне.
– На то есть несколько причин, – ответил принц, жестом приглашая меня выйти с ним на улицу.
Я не стала отказываться, поняла уже, что говорить он желает наедине.
– И каких же? – уточнила, когда мы чуть отошли от дома.
– Во-первых, в качестве благодарности от королевской семьи за помощь с разрешением портальной аномалии вам дарован дом.
– Дом?! – от удивления я даже остановилась. – Серьезно?
– Да, – кивнул Эркрит. – Не очень большой, но в хорошем тихом районе. Он полностью меблирован и готов к вашему заселению. Мы уже наняли для вас прислугу – платить им будут из казны.
– Ого, – проговорила, боясь поверить своим ушам.
– Так же вам назначено денежное довольствие в размере двух тысяч золотых в месяц.
– А не много для меня одной? – вот теперь у меня начали появляться сомнения.
Как там говорится про бесплатный сыр? Он может быть только в мышеловке. Эх, сомневаюсь, что все эти блага передадут мне просто так.
– Вы не должны ни в чем нуждаться, – на лице Эркрита появилась странно неестественная улыбка.
Тогда-то я и поняла, что меня банально пытаются купить, и на самом деле ему явно что-то от меня нужно. Вот только что?
– Спасибо, конечно, – ответила задумчиво. – Но ведь все это не просто так? Ладно бы дом – я бы еще поняла, что это дар за прошлые заслуги. Но две тысячи золотых в месяц?.. Даже не знаю, кому вообще могут столько платить.
– Вы правы, Анна, – ответил Эркрит, вздохнув. – Это – нечто вроде заработной платы.
– То есть вам от меня что-то все-таки нужно?
– Да. Нам на самом деле необходима ваша помощь, – признался принц. – Но для начала мне бы хотелось, чтобы вы понимали всю сложившуюся ситуацию. Поэтому предлагаю попрощаться с Тамиром и Лари, и все же переместиться в столицу. Там мы все вам объясним.
– Скажите, – остановилась я. – Это как-то связано с моим кораблем?
– Да, – кивнул он. – И не только с кораблем. Скажу честно, вы вернулись очень вовремя. Но изрядно перепугали нас, когда так и не появились в точке выхода межмирового коридора. Мы боялись, что вы… не перенесли этого перемещения.
Не знаю, может, мне стоило отказаться от предложения Эркрита и остаться в городе недомагов. А там, глядишь, и с бригом бы разобралась, и с происходящим в стране. Но было во взгляде принца нечто такое – потаенная надежда, видя которую я просто не смогла так сразу ему отказать. Не уверена, что смогу помочь, но я должна хотя бы выслушать, чего от меня хотят.
И… если честно, мне очень хотелось увидеть Эрика. Увы, как я ни гнала мысли о нем, они все равно не оставляли меня ни на день. Я даже малодушно пыталась найти ему замену, чтобы вытеснить его образ из сердца и души. Знакомилась с парнями, ходила на свидания, несколько раз дело доходило до пылких поцелуев… которые казались мне лишь фальшивыми подделками, очень далекими от идеала. Нет, все в тех мужчинах было хорошо, кроме одной важной мелочи – никто из них не был Эрикнаром Карильским-Мадели.
– Так вы согласны отправиться в столицу? – уточнил Эркрит, глядя мне в глаза.
– Да, – кивнула я. – Но перед тем, как соглашусь вам помогать, мне необходимо четко понять, что от меня требуется.
– Разумеется, – кивнул он. – Мы все вам расскажем. И примем любое ваше решение.
Увы, уже в тот момент я знала, что не останусь в стороне. В мире явно творилось нечто странное и крайне неприятное. Уверена, здесь не обошлось без «Тритона», а уж с ними у меня личные счеты. И если в моих силах сделать хоть что-то, чтобы не допустить глобальной катастрофы, задуманной руководителями этой организации, то я обязана помочь.
Дворец за время моего отсутствия ничуть не изменился, как и зал совещаний, куда меня привел Эркрит. Даже состав узкого круга доверенных остался прежним. Были здесь и лорд Литар, и его седовласый заместитель, и хмурый военный министр, и улыбчивый Максимилиан. Отсутствовали разве что рыжие братья-агенты… и Эрикнар.
Если честно, я до последнего надеялась, что он просто опаздывает, что вот сейчас откроется дверь, и он шагнет в зал… поймает мой взгляд… тут же подойдет и, наплевав на правила и этикет, сожмет в объятиях. Вот только время шло, двери давно заперли на ключ изнутри, а Эрикнар так и не появился.
– Рад видеть вас здесь, Анна, – проговорил лорд Литар, изобразив скупую улыбку. Но даже эта эмоция на его лице, да еще и направленная в мой адрес, казалась чем-то поистине удивительным.
– Мы все рады, – добавил Эркрит, после чего поднялся и обратился к остальным. – Анна готова оказать нам посильную помощь. Я считаю, что мы должны ввести ее в курс текущего положения дел.
– И чем нам поможет эта девчонка? – бросил вечно раздраженный лорд Каро. – У нее ни соответствующих навыков, ни магии, ни опыта. Одна эта странная способность прыгать в пространстве сквозь любые щиты. Какая от нее польза?
– Девелин, – ровным тоном обратился к нему герцог, и тот мгновенно замолчал. – Анна, простите господина министра. Он – человек старой закалки, и ему трудно принять, что мы нуждаемся в помощи юной особы, не имеющей никакого отношения ни к полиции, ни к армии.
– Я не обижаюсь, – ответила, все больше поражаясь переменам, произошедшим в отце Эрика. Неужели он изменил свое ко мне предвзятое отношение? Не по той ли причине, что я спасла его сына?
– Если позволите, я постараюсь вкратце пояснить Анне происходящее, – проговорил Эркрит. А дождавшись кивков, повернулся ко мне: – Вы знаете о «Тритоне» и даже косвенно участвовали в одной из операций по захвату их базы. Тогда вы могли видеть одного из руководителей этой организации на Аргалле – Брайна Миллита. В тот раз ему удалось сбежать.
– Да, я помню. Тогда, выбирая между жизнью Эрика и поимкой этого мужчины, я выбрала первое. Простите. Возможно, настоящий агент поступил бы иначе или нашел бы способ успеть везде. Но я приняла решение согласно своих убеждений.
– Нет, Анна, никто вас ни в чем не обвиняет, – поспешил заверить Эрки. – Напротив, мы все искренне благодарны вам за жизнь Эрикнара. А начал я с того случая, чтобы вы лучше понимали ситуацию. Брайн видел вас тогда. И ваше перемещение его немало удивило и озадачило. Ведь порталы тогда еще не работали. Не знаю, как, но он сумел выяснить, кто вы, а также узнал о существовании корабля. Вас искали его люди по всей Аргалле. Они же выкрали ваш бриг. Вот только после вашего ухода из нашего мира «Эльдагар» стал обычным кораблем. Мы старались увидеть энергетические плетения в его корпусе, те самые, золотистые, но они словно пропали.
– Но, когда я переместилась на палубу, он говорил со мной, как раньше, – сообщила, вспомнив сегодняшнее приветствие корабля.
– Это скорее всего означает, что с вашим возвращением он снова проснулся. А учитывая то, что вы рассказали о его нынешнем капитане, скрытые плетения очень скоро будут найдены злоумышленниками. Возможно, эти люди знают о странностях вашего корабля больше нас, и смогут этим воспользоваться. Чего никак нельзя допустить.
– Но как? – выпалила я. – Как они могут его использовать? Даже я не знаю, на что он способен. Толку от него…
– И все же, Анна, нам известно, что ваши способности усиливались пропорционально тому, как шло восстановление брига. Захватчики могут просто… потопить его.
– Не сделают они этого, – бросил Максимилиан. Он сидел, подперев голову рукой, и выглядел откровенно уставшим. – Побоятся новой портальной аномалии. А связь с Землей нужна им, как воздух.
– Но для чего они захватили мой корабль? – спросила я, обращаясь ко всем сразу.
– Думаю, чтобы поймать вас, – ответил лорд Литар. – Меня больше интересует другой вопрос: откуда они вообще узнали о вашей связи с этим бригом? Информацией владел ограниченный круг лиц.
– Ясно, – вздохнула я. – Если моя помощь действительно нужна, я готова действовать хоть сейчас.
– Похвальное рвение, – ответил герцог. – Но для начала предлагаю отбить обратно ваш корабль. Он ведь дорог вам?
– Конечно, – ответила я, поймав его взгляд. – Но почему вы не сделали этого раньше?
– Не могли его найти, – ответил вместо него принц. – Захватчики нейтрализовали маячок Эрика и установили на корабле защиту, подобную той, что скрывает города недомагов. Боюсь, без вас, Анна, на борт нам не попасть.
– Я согласна, – выдала, не оставляя себе даже секунды на сомнения. – Скажите только, когда?
– Мне нравится ваш настрой, – улыбнулся герцог, которого я, определенно, перестала узнавать. Его там, часом, не подменили? – И предлагаю организовать операцию сегодня же. Естественно, после быстрой разведки.
– Поддерживаю, – сказал его заместитель.
– Момент неожиданности пойдет нам на пользу, – согласился Эркрит и повернулся ко мне, ожидая ответа.
– Хорошо, – кивнула я.
– Анна, вам придется сопровождать наших разведчиков, – сказал отец Эрика. – Если они смогут установить на корабле магический маяк, и если не будет препятствий для наших порталов, тогда на этом ваша роль будет исполнена.
– А если нет, то… мне придется доставить туда ваших бойцов? – спросила я, уже и так зная ответ. – Ладно. Это в моих интересах. К тому же, там остался мой рюкзак с вещами, а они мне очень дороги.
По новой чуть жутковатой улыбке лорда Литара я поняла одно – сегодня людям, посмевшим захватить «Эльдагар», достанется сполна. И мне было их ни капли не жаль, сами виноваты!
Ох, надеюсь, скоро мне вернут мой бриг. И вот тогда, уверена, все обязательно наладится.
После этого своеобразного военного совета все закрутилось как-то даже слишком быстро. Но я все же успела спросить у Эркрита, где, собственно, Эрик. По словам старшего принца, Эрикнар сейчас выполнял очень важное и ответственное задание. А когда я попыталась узнать, когда же он освободиться, выяснилось, что не скоро. Не сегодня, не завтра, и даже не через неделю.
Рассказывать подробнее Его скрытное Высочество не стал, сделав вид, что дико занят планированием предстоящей операции. А вскоре и мне стало не до расспросов – пришло время отправляться вместе с двумя разведчиками на корабль.
Меня снабдили амулетом – таким же, как давал Эрик, когда мы с ним ходили на встречу с его врагами в подвал какого-то кафе. Такие же артефакты имелись и у моих сопровождающих. И что удивительно, мы сами могли видеть друг друга, но для остальных будто бы просто пропадали.
Чтобы сразу при перемещении не угодить прямиком в лапы пиратов, я перенесла парней в трюм – в ту его часть, где сама очнулась этим утром. А дальше меня попросили оставаться на месте, а сами господа шпионы отправились исследовать судно. Я же уселась на какие-то коробки, о содержании которых не имела ни малейшего понятия, и решила попытаться связаться с кораблем.
«Эй, ты как тут вообще?» – спросила мысленно.
«До сегодняшней ночи спал. – Прозвучал в ответ знакомый шепот. – Рад, что ты вернулась».
«И я рада, – призналась честно. И вдруг ощутила знакомое головокружение. – Ладно. Поговорим потом. Мне сейчас нужны силы, а беседы с тобой выкачивают слишком много энергии».
«Это лишь потому, что ты не пожелала связать себя с сердцем «Эльдогара», – прозвучало в ответ, но на этом наш разговор закончился.
Вот только у меня в голове появилась странная догадка. А ведь на самом деле этот голос всегда говорил о себе и корабле, как о чем-то едином, но все же тдельном. Так что за существо общается со мной?
Хотя, и правда, откуда у корабля душа? Разум? Может, это дух погибшего капитана? А что, вполне возможно. И я бы охотно его об этом спросила, да только, чувствую, ответ обошелся бы моему самочувствию слишком дорого. А значит, придется отложить этот вопрос на другой раз.
Сейчас же стоило подумать о насущном, а то с момента появления в этом мире моя жизнь снова стала похожа на дурдом. Все закрутилось слишком стремительно. За один день меня поймали пираты, я сбежала, встретилась с Лари и Тамиром, узнала, что в стране происходит нечто нехорошее, побывала на совете избранных в королевском дворце, а теперь отправилась на разведку вместе с двумя шпионами. Господи, да со мной за все восемь месяцев на Земле произошло меньше событий!
Но зато здесь у меня снова получалось легко перемешаться прыжками в пространстве. Стоило лишь представить себе нужное место, и я попадала, куда хочу. Если честно, без этого в родном мире мне было сложно, ведь к хорошему всегда быстро привыкаешь. А там приходилось ездить на работу на маршрутке… и кто бы знал, как, стоя в пробке в час пик, мне хотелось просто зажмуриться, представить перед глазами пункт назначения и оказаться там. Увы, сколько ни пробовала, ни одна попытка успехом не увенчалась. На Земле я была просто Анной Петровой – обычной девушкой без каких-то выдающихся способностей. Но зато жила себе тихо и спокойно, не то, что тут.
Хотя, правильно говорят – кому много дано, с того больше спрос.
А на корабле тем временем шла своя жизнь. Сверху слышались шаги и разговоры. Кто-то смеялся, кто-то выговаривал кому-то за грязь. С камбуза доносился запах жареной рыбы… а мне хотелось снова выйти на палубу, вдохнуть свежий запах моря, услышать шелест волн, увидеть отблески солнечных лучей в лазурной водной глади. Эх, жаль, что в трюме нет ни единого иллюминатора.
Как ни странно, но мне не было страшно. И пусть сейчас на корабле хозяйничали непонятные люди, но я знала, что даже если они меня обнаружат, я смогу перенестись. Мне здесь вообще всегда было хорошо, будто именно этот бриг являлся моим истинным домом. Зачем мне особняк в столице, если есть «Эльдагар»? Тут и привычно, и уютно, и море всегда рядом.
Мои размышления о насущном прервало появление обоих разведчиков. От других их скрывали амулеты, но они и ко мне умудрились подобраться совершенно незаметно. Вот что значит – профессионалы.
– Возвращаемся, – сказал один, протянув мне руку.
Второй сделал то же самое. И, обхватив их запястья, я перенесла нас всех обратно в кабинет Эркрита в департаменте правопорядка города Эргона – столицы Карильского Королевства.
Здесь нашего возвращения явно очень ждали: в просторной комнате собралось не меньше десяти человек. Пока оба шпиона, вытянувшись по стойке смирно, отчитывались перед начальством, я опустилась в одно из стоящих подальше свободных кресел и тоже попыталась вникнуть в их рассказ. Поняла не все, потому как в речи докладчиков было много непонятных слов-шифровок и магических терминов. Но в общих чертах получалось следующее: на корабле пятнадцать человек, из них трое – маги, пятеро – эргонцы. Защитный купол уничтожить не получилось, но удалось установить маячки для порталов и определить координаты корабля.
– Отлично, – подвел итог Эркрит, в чьих глазах сейчас горело азартное предвкушение. – Штурм через час. Пойдет третья и шестая группы. Я руковожу. Отправляйтесь готовиться.
Всего за каких-то несколько секунд кабинет опустел. В нем остались только Эрки, какой-то щупленький паренек – по-видимому, секретарь, и я. Тут-то обо мне и вспомнили.
– Анна, большое спасибо за содействие, – сказал принц.
– Не за что. Это ведь в первую очередь мое дело.
– Если бы не вы, нам бы не удалось отыскать ваш бриг. Слишком хорошо эти гады прячутся. Сейчас вас проводят в ваш дом. Думаю, вам стоит отдохнуть.
Я не чувствовала себя уставшей, но не отказалась бы принять душ и спокойно поесть. Конечно, могла вернуться к Тамиру и Лари, но зачем стеснять людей, когда есть свое жилище? Кто знает, может, мне там понравится?
– Хорошо, спасибо, – ответила я Эркриту. – Сообщите мне пожалуйста об итогах вашей операции.
Он улыбнулся и кивнул.
– Зайду к вам вечером, если вы не против, – проговорил старший сын короля. – Расскажу, как все прошло.
– Конечно. Буду вас ждать, – поспешила заверить я.
– И… Анна. Давайте перейдем на «ты»? – неожиданно предложил он.
В его глазах был интерес, но не чисто мужской, а какой-то иной. Так обычно смотрят на акробатов в цирке – с восхищением, удивлением и ожиданием необычных трюков. Видимо, я была для Эркрита загадкой, которую ему хотелось разгадать. С одной стороны, это немного пугало, но с другой – открывало широкие перспективы. Ведь у меня на самом деле еще имелось много вопросов, ответы на которые я сама могу и не найти. Так почему бы не заполучить в союзники такого любителя загадок, как Эркрит?
– Согласна, – сказала, легко улыбнувшись. Затем поднялась со стула и хотела уже направиться к выходу, когда все-таки решила уточнить: – Когда тебя ждать?
– Постараюсь быть к восьми, – с веселым видом сообщил принц. – Кстати, я сказал Эвенару, что ты вернулась. Он ждет тебя в саду у выхода из здания. И если бы не мой прямой запрет, ждал бы под этой самой дверью.
Эви? Ждет? А я тут прохлаждаюсь?
Из кабинета я выскочила, даже толком не попрощавшись. По ступенькам спускалась так быстро, что едва не сбила с ног двух мужчин. Но когда выскочила на улицу, попросту растерялась. Стояла, смотрела по сторонам, пыталась увидеть друга, но его нигде не было. Мимо ходили люди, кто-то был в форме, кто-то в штатском. Я вглядывалась в их лица, искала знакомые черты, но так и не увидела никого даже отдаленно похожего на Эви.
На небе собирались тучи, дул немного промозглый весенний ветер… а я стояла и ждала непонятно чего. Может, Эркрит ошибся? Может, Эвенару все равно?
И тут ко мне подошел совершенно незнакомый парень и, резко обхватив за талию, поднял над землей и закружил. Я же просто не знала, как на такое реагировать. Брыкаться? Кричать? Драться? И только когда меня вернули на место, а перед глазами перестали расплываться окружающие пейзажи и строения, таки сумела рассмотреть хулигана. И тут же сама кинулась к нему с объятиями.
– Гаденыш! – шептала я, обнимая этого несносного беловолосого парня, как самого дорого родственника. – Нельзя же так пугать!
– Я соскучился, – заявил он, обняв меня обеими руками.
– И я, – призналась, прижавшись щекой к его широкой груди.
Кажется, кто-то за время моего отсутствия и подрос, и возмужал, и даже немного поправился. Отстранившись, я принялась рассматривать Эвенара. Да, он определенно стал выше, а волосы, наоборот, остриг совсем коротко. Одет был не в положенный его статусу светлый костюм, а в темные брюки, белую рубашку и синий пиджак, на котором красовалась круглая голубая эмблема с изображением золотого дракона. На плече принца болталась плоская ученическая сумка, из которой торчали кое-как запиханные туда учебники. Судя по всему, его одежда – ни что иное, как учебная форма. А сам Эви только что из академии.
– Ну что, подруга, пошли смотреть пожалованные тебе хоромы? – с довольной улыбкой проговорил Эвенар.
Он покровительственно, будто старший брат, обнял меня за плечи и повел по широкой парковой аллее. И лишь сейчас, шагая рядом с этим парнем, я наконец смогла вздохнуть с облегчением. Напряжение сумасшедшего дня начало отпускать, и пришло понимание, что меня все-таки ждали.
Да как я вообще могла сомневаться в Эви? Он – настоящий друг. Не забыл обо мне. Появился, как только узнал о моем возвращении. Сам вызвался проводить домой. Золото, а не парень. И умный, и воспитанный, и верный, и отзывчивый. Эх, повезет однажды его избраннице. Я бы и сама могла в него влюбиться, будь он чуть старше… и не встреть я однажды одного белобрысого гада. Того самого, который оказался слишком занят даже для того, чтобы просто узнать, как я жила все это время без него.
Ну и ладно.
Не явился, значит, так будет лучше. Осталось только объяснить это сердцу, которое искренне надеялось на встречу… и чьи надежды так и не оправдались.
Дом, что мне так щедро пожаловали, располагался всего в получасе неспешной пешей прогулки от дворцового комплекса. Всю дорогу мы с Эвенаром делились новостями, говорили обо всем, что произошло за время, пока мы не виделись. Я рассказала ему о своем возвращении на Землю, о том, как соседка, встретив меня на лестничной площадке, грохнулась в обморок. О том, как были рады мои родители, как мы с мамой, обнявшись, рыдали от счастья. О том, как сложно мне было снова влиться в реалии земной жизни и не пытаться при первом же случае использовать прыжок в пространстве.
Эви тоже говорил очень эмоционально. Оказывается, за прошедшие восемь месяцев с ним случилось немало интересного. Из-за того, что слишком много времени проводил с Хеленой в Карсталле, он едва не завалил зимнюю сессию. Тогда он нашел самый простой способ решения данной проблемы и организовал перевод своей девушки в столичную академию. Она перебралась в Эргон с радостью. Да, поначалу ей было нелегко, но Хелли все же прижилась среди местных студентов, большинство которых являлись аристократами. Но как-то так получилось, что постепенно их с Эви взаимный интерес начал угасать. Ребята расстались без скандалов, как добрые приятели. Они и сейчас неплохо общались, но любви у них как-то не вышло.
– А еще я уже три месяца живу сам по себе, – бросил он, будто между прочим.
– И как это понимать?
– Ну, папа как-то в очередной раз попытался привлечь меня к работе, выдал целый список непонятных заданий, отправил в одно из министерств. И я честно попытался быть хорошим мальчиком, вникал в тонкости работы, учился… Пока в один прекрасный день не осознал одну простую истину – все это мне чуждо. Я не дворцовый чиновник. Не хочу просидеть всю жизнь в кабинете, принимая важные решения и раздавая распоряжения. Не хочу быть заложником титула и власти.
Нет, я и раньше знала, что Эвенар – неправильный принц. Но сейчас ситуация явно обострилась.
– И что же ты сделал? – поинтересовалась я.
– Сказал отцу, что такая жизнь не для меня, – пожал плечами парень. – И знаешь, он отреагировал на это совершенно спокойно. Спросил, чего же хочу. А я ответил: «Свободы». – Эви как-то невесело усмехнулся. – Тогда он пообещал, что даст мне свободу, но к ней будут прилагаться еще ответственность и самостоятельность. Сказал, что если я достаточно взрослый для свободы, то справлюсь. В общем, с тех пор во дворец меня не пускают, денег не дают, а этот амулет с личиной, – он подергал пальцами круглую подвеску на своей шее, – вообще снять не могу. Удивлен, что ты меня признала. А я, как дурак, стоял и думал, каким образом объяснить тебе, что этот невзрачный парень – я.
Слова Эвенара звучали странно. Может, мой мозг еще жил по земным законам и просто не успел перестроиться? Но фраза про личину осталась для меня непонятной. Я даже остановилась, еще раз внимательно осмотрела принца, но не нашла в нем ничего неправильного, за исключением одежды и прически. Тогда о чем вообще речь?
– Я вижу именно тебя, – сказала, глядя ему в глаза. – Никакой чужой личины.
Он мгновение смотрел на меня растерянно, а потом, будто о чем-то вспомнив, начал медленно отходить назад. Шаг, два, три… четыре. И когда я уже хотела спросить, что он задумал, лицо Эви неожиданно изменилось. Теперь передо мной будто был другой человек – черноволосый, бледный, с широкими бровями, крупным носом и тонкими губами. И если бы не этот озорной взгляд, я бы никогда не поверила, что передо мной все тот же Эви.
– И все теперь видят тебя именно таким? – выдала, с интересом рассматривая новое лицо принца.
– Да, – с легкой грустью сказал он. – Раньше я использовал это прикрытие только для учебы в академии. Согласись, проще, когда другие студенты видят в тебе равного, а не особу королевской крови. Да и вопрос безопасности здесь тоже играл не последнюю роль. Теперь же, благодаря отцу, я для всех и всегда – вот такой. А еще он заставил меня дать обещание не признаваться никому из родственников и не просить помощи. Так теперь и живу. Пришлось переехать в общежитие, найти подработку, чтобы было на что купить себе хотя бы пирожок в выходной день.
– Зато ты свободен, – развела я руками. Но улыбки сдержать не смогла. – Эви, но ведь ты получил, что желал. Твой отец – мудрый человек. Не стал на тебя давить, а просто дал то, что, по твоим словам, тебе было нужно. Наслаждайся.
– Да я и не жалуюсь, – сказал он, изобразив довольную улыбку. Правда, она быстро куда-то пропала. – Но знаешь, теперь, получив право выбирать свое будущее, я понял, что просто не знаю, чего хочу. Вот Эрки с детства в дядином департаменте пропадал. Обожал рыться в древностях, изучал мертвые языки, находил старинные фолианты. Его любимое занятие – разгадывать загадки. Он сыщик по призванию.
Парень явно восхищался старшим братом и уважал его. Но Эркрит, в отличие от Эвенара, был взрослой, давно сформировавшейся личностью. Все же между ними разница в четверть века.
– Эльнар – водник до глубины души, – продолжил рассуждать мой друг. – Он любит свою стихию и все ее проявления. И сам не раз говорил, что мечтал бы работать в море. Но при этом на должности министра иностранных дел он чувствует себя явно в своей тарелке. Он смог найти себя даже в реалиях дворца. А я?
– Эви, – я взяла его за руку. – Братья ведь намного старше. Уверена, они тоже далеко не сразу стали теми, кто есть сейчас. Просто ты еще очень молод.
– Мне уже двадцать один, – ответил он. – Вот бабушка с семнадцати страной правила. Дедушка в моем возрасте уже купил свою первую верфь.
– А остальные твои многочисленные родственники? Или ты не знаешь? – поинтересовалась я.
– Да как-то не спрашивал.
– Так спроси. Отца, братьев, дядю. Сомневаюсь, что будучи столь молодыми, все они уже точно знали, кем станут в жизни. Я вот старше тебя почти на три года, но тоже до сих пор не знаю, в чем мое призвание. А теперь, оставив на Земле все, чего добилась, я вообще чувствую себя здесь неразумным младенцем. Там у меня были семья, образование, работа, да и понимание устройства мира. Я знала, как вести себя в той или иной ситуации, к чему стремиться, о чем мечтать. А тут все иначе.
– Но у тебя же есть я, – самодовольно проговорил Эвенар и уже привычно приобнял меня за плечи.
И едва мы соприкоснулись, его личина будто растаяла, и я снова увидела рядом с собой знакомое улыбчивое лицо принца. В тот же момент мне вспомнилась другая ситуация. Ночь, моя комната в доме лорда Мадели, и обнимающий меня Эрик. Ведь именно тогда его амулет изменения внешности перестал на меня действовать, и я впервые рассмотрела, какие у него на самом деле удивительные глаза. Теперь похожая ситуация произошла и с личиной Эви.
Видимо, это тоже моя своеобразная особенность. Нет, я не разрушала магические приспособления – они просто становились для меня нейтральными. Странно, как в моих руках еще работают магические светильники, нагревательные поверхности и артефакты холода. Но с этим я разберусь как-нибудь потом.
– Понимаю тебя, Анют. Будет непросто, – продолжил Эвенар. – Но ты вернулась, значит, твое место именно здесь. И, думаю, вместе мы сможем со всем справиться. Просто будем поддерживать друг друга, как раньше. Ведь мы же друзья?
– Друзья, – кивнула я. Чуть улыбнувшись, добавила: – Спасибо, что пришел. Спасибо, что ты есть.
– Кстати, хотел спросить, – состроив невинный вид, начал парень. – Тебе не будет грустно и одиноко в большом доме? Понимаю, там живут еще и слуги, но…
Еще после фразы, что Эви вынужден жить в общежитии, я ждала подобного вопроса. И, если честно, была рада, что он завел эту тему. Сама могла бы и не решиться его попросить.
– Я была бы рада, если бы ты тоже поселился в моем доме, – сказала совершенно искренне. – Если, конечно, это будет для тебя удобно.
– Конечно! Ты еще спрашиваешь?! – воскликнул он. – Да я не знал, как бы к тебе напроситься. Поверь, Анют, из меня выйдет отличный сосед. Я даже смогу продукты покупать, у меня довольно прибыльная подработка.
– Ну, этим нас обеспечат и так, – бросила я. – Но работу бросать не стоит.
– И не собирался, – он расправил плечи и подставил довольное лицо прохладному весеннему ветерку. – Вот теперь все точно наладится. Поверь, вместе мы с тобой со всем легко разберемся.
Мне хотелось верить, что так оно и будет. Но что-то глубоко в душе, возможно, отголоски проснувшейся интуиции, тонко намекали – чего-чего, а спокойствия мне точно ждать не стоит. Грядет что-то важное, серьезное и опасное.
И касается оно именно меня.
Дом оказался небольшим, но вполне просторным и уютным. У него даже имелся свой сад с высокими деревьями, веревочными качелями и маленьким прудиком. Стоило нам появиться на пороге, нас тут же встретила стройная подтянутая женщина неопределенного возраста. Одетая в строгий брючный костюм, с идеальной осанкой и пучком на голове, она куда больше была похожа на надсмотрщицу в интернате, чем на кого-то из прислуги.
– Добрый день. Мое имя Тереза. Я – домоправительница, – проговорила она, заложив руки за спину. – А вы, значит, Анна?
Ей бы молодых военных муштровать, уверена, у нее бы отлично получилось. Что-то сомневаюсь, что мы найдем с ней общий язык.
– Да, – ответила я, надеясь, что она не заставит меня жить по казарменным правилам. – Рада познакомиться.
Женщина кивнула и перевела выжидающий взгляд на Эвенара – полагаю, ждала, когда тот представится по всей форме.
– Эви Брикс, – ответил он, отвесив этой леди легкий поклон. – Студент четвертого курса Академии Магического Искусства, факультет воздуха.
Видимо, Тереза и на него произвела сильное впечатление, потому как говорил он с ней без тени улыбки, будто она и правда была просто страшим по званию.
– Эви будет жить здесь, – твердо сказала я, глядя в глаза женщине. Сейчас во мне появилась уверенность, что если сразу не покажу, кто тут на самом деле главный, то она и меня заставит плясать под свою дудку. – Вы подготовите для него комнату?
– Отдам распоряжения горничной, – равнодушно ответила женщина. Но я заметила, как в ее взгляде проскользнуло раздражение. – Разрешите, покажу вам дом?
Отказываться мы не стали.
Особняк на самом деле оказался не особенно большим. На первом этаже располагалась кухня с подсобными помещениями, столовая, гостиная и две скромные комнатки для прислуги. На втором обнаружились три спальни с личными ванными комнатами и большая общая гостиная. В целом, мне все понравилось, хотя сама Тереза немного напрягала. Но когда она сказала, что помимо нее в доме будут постоянно находиться еще горничная, повар, садовник и помощник по хозяйству, я насторожилась. А стоило мне увидеть всю эту компанию воочию, настороженность переросла в уверенность.
Просто, глядя на трех крепких молодых мужчин, никак не получалось представить их занимающимися обычными домашними делами. Нет, тут явно все не просто так. Кажется, ко мне все же приставили охрану, да еще какую! Даже милая на вид горничная Карла теперь вызывала у меня опасения.
– Кто вас нанял? – спросила я свой обслуживающий персонал.
– Распоряжение о нашем назначении принимал лично лорд Литар, – ответила за всех Тереза, и лишь подтвердила мою догадку.
Стоящий рядом Эви многозначительно ухмыльнулся, но говорить ничего не стал. Уверена, он тоже прекрасно понял, что у нас тут, по-видимому, целый отряд королевских агентов. Интересно, а этот увалень, которого назначили поваром, хотя бы умеет готовить?
– Не беспокойтесь, Анна, мы – специалисты наивысшей квалификации и сделаем все возможное, чтобы обеспечить ваш комфорт, – чинным тоном продолжила домоправительница. – Если вам что-то понадобится, можете обращаться к любому из нас. Если решите выйти в город или отправиться куда-либо еще, Гастон будет вас сопровождать.
Она указала на рыжеволосого детину, назначенного на должность помощника по хозяйству. Мы с ним встретились взглядами, и я невольно вздрогнула. Ну, спасибо, лорд Литар, удружили. Удивительно, как он меня еще на поводок не посадил? Или просто не придумал, как это сделать?
– Благодарю, – ответила я, мило улыбнувшись. – Думаю, смогу справиться сама. Люблю, знаете ли, гулять в одиночестве.
– Это не обсуждается, – отрезала женщина.
– Не обсуждается, так не обсуждается, – пожала я плечами и, развернувшись, направилась к лестнице. – Значит, каждый из нас останется при своем решении.
Может, мне показалось, но за спиной послушался отчетливый скрип зубов, которому вторил смешок Эви. Ох и сложно же нам будет ужиться с этой компашкой. Скорее бы мне вернули корабль. Тогда смогу снова поселиться там, и никаких Терез рядом не будет.
– Это ведь подчиненные твоего дяди? – выпалила я, когда мы с Эвенаром оказались наверху. – Зачем он их ко мне приставил? Думает, что сбегу?
– Скорее, для твоей защиты, – проговорил мой друг. – Но ты можешь уточнить у Эркрита. Он точно в курсе.
– Вот вечером и спрошу, – резюмировала я и уселась на кровать.
Та оказалась довольно мягкой, приятной. Да и спальня мне понравилась – уютная, светлая, с большими окнами, выходящими на сад. В комнате нашлось место и письменному столу со шкафами для книг, и зоне отдыха с софой, креслами и чайным столиком. Отдельно имелась гардеробная, правда, сейчас пустая. Тут-то я и поняла, что мне даже переодеться не во что – моя сумка с вещами осталась на корабле.
– Мне нужна одежда, – озвучила свою мысль, обернувшись к Эви, удобно развалившемуся на софе. – А денег нет. И что делать?
– Просто скажи об этом Терезе, – отмахнулся принц, явно соскучившийся по подобной обстановке. – Решать такие проблемы – ее прямая обязанность. Но если не хочешь, у меня есть отложенные пара сотен…
– Нет, – поспешила отказаться я. – Эркрит обещал мне приличную сумму на содержание. Так что придется все же озадачить нашу леди-генерала. Заодно узнаем, есть ли от нее вообще толк.
К моему искреннему удивлению, Тереза восприняла просьбу по поводу приобретения необходимого минимума одежды с радостью. Даже вызвалась лично сопроводить меня в походе по магазинам. Эви в этом участвовать отказался, неожиданно вспомнив, что ему нужно в общежитие за вещами, и пришлось нам с домоправительницей ехать вдвоем.
Для моих нужд щедрые власти королевства даже выделили новенький черный картел. Но за руль Тереза меня пускать отказалась, сообщив, что нужно иметь специальный допуск. Пришлось смириться. Но я все равно сделала себе пометку узнать, как этот самый допуск получить.
Честно говоря, наш странный шопинг получился крайне напряженным, и вымотал меня и морально, и физически. В присутствии этого цербера с женским лицом у меня совершенно не получалось расслабиться. А в таком состоянии выбирать себе одежду было сложно и совсем не интересно, поэтому я просто покупала первые попавшиеся наряды, подходящие по цвету и фасону. Приобрела пару брюк, несколько рубашек, легкие туфли, сапоги из тонкой кожи, и кое-как нашла широкий пояс-корсет. Не забыла о пижаме с халатом и тапочках.
А вот на платья даже не смотрела. Да и не хотелось мне наряжаться. Зачем? Себе я и в брюках нравилась, а тому, для кого мне хотелось быть красивой, кажется, нет до меня никакого дела.
Когда мы вернулись, за окном сгущались сумерки. Эви уже успел обосноваться в своей комнате и даже дал распоряжения по поводу ужина. Вот только у меня совсем не было аппетита. В душ
Он с радостью присоединился к нам за ужином, с аппетитом съел все, что предложили, но к вину не притронулся. А вот я, наоборот, решила немного выпить, надеясь, что хотя бы алкоголь сможет помочь немного прийти в себя.
– Поздравляю, Анна, твой бриг отвоеван.
Об этом старший принц соизволил сообщить лишь тогда, когда закончил с ужином. А ведь видел, что я переживаю, но все равно молчал так долго!
– Как все прошло? – поинтересовался Эви.
– Легко, быстро, без потерь с обеих сторон, – улыбнулся его старший брат. – Нас там не ждали. Пираты явно чувствовали себя в полной безопасности. Решили, что магическая защита делает их неуязвимыми. Но просчитались. Теперь все они в наших допросных, а бриг направляется в порт Карсталла. Думаю, через пару дней будет на месте.
– «Эльдагар» не пострадал? – с волнением спросила я.
– С ним все хорошо, – кивнул Эрки. – Ты и сама скоро сможешь в этом убедиться. Но пока лучше туда не переносись. На корабле сейчас работают следователи и специалисты по магическим ловушкам. Пока они не закончат, для тебя там может быть опасно.
Я поверила ему сразу и решила прислушаться к этому совету. Но в голове тут же возник другой вопрос:
– Скажи, зачем ко мне приставили такую охрану?
Он покосился на Эви, будто беззвучно спрашивая, он ли мне сказал?
– Она сама догадалась, – развел руками Эвенар.
– Тут сложно не догадаться, – заметила я. И снова поймала взгляд Эркрита. – Так, зачем? Опасаетесь, что сбегу? Но ведь они все равно меня не удержат.
Улыбка пропала с его лица, а в глазах появилось сожаление. Но старший принц все-таки ответил, хотя ему явно не хотелось говорить мне правду.
– В «Тритоне» знают о тебе. И есть высокая вероятность, что они попытаются тебя похитить и заставить работать на них. Потому мы и приставили к тебе охрану. Кстати, каждый из них в свое время работал на кораблях, и можно сказать, у тебя уже есть команда для брига. Тереза и твоя горничная Карла – эргонки. Они с виду хрупкие женщины, но, поверь, бойцы отменные. Гастон, Дин и Курт – боевые маги, отличные специалисты и очень проницательные ребята. Надеюсь, вы найдете общий язык. Поверь, Анна, сейчас охрана тебе на самом деле нужна.
– Ладно, – растерянно кивнула я. Все сказанное Эркритом никак не желало укладываться в голове. – А мои вещи вы нашли?
– Да, – сказал он. – Но сейчас их тоже проверяют на предмет магических маячков или скрытых плетений. Тебе все вернут, когда прибудешь на корабль.
Он смотрел на меня выжидающе, будто догадался, что я еще не обо всем спросила. И у меня на самом деле остались еще вопросы.
– Мне необходимо узнать о судьбе капитана фрегата, затонувшего прошлым летом. Того, на котором перевозили алисит.
– Этот вопрос интересует меня не меньше, – охотно ответил Эркрит. – Дело в том, что среди пленников с захваченной нами базы его не было. По словам первого помощника, их молодого капитана куда-то увели на следующий же день после прибытия на базу. И больше он не возвращался.
– Его ведь могли и убить, – предположил Эвенар.
– Сомневаюсь, – сказал Эркрит. – Дрейк Сейдер – очень сильный водный маг. Он из древнего аристократического рода, и едва ли не все мужчины его семьи посвящали себя жизни моряка. Поговаривали, что Сейдерам подчиняется само море. – И, хмыкнув, добавил: – Нет, Дрейка не стали бы убивать, даже если бы он сам об этом умолял. «Тритону» нужны такие экземпляры для их исследований.
– Я обещала ему помочь, – проговорила растерянно. – Но… даже не представляю, как.
– Мы разберемся с этим, – ободряющим тоном ответил Эрки. – Но точно не сегодня. Если ты спросила все, что хотела, то я пойду. Спасибо за ужин.
Он уже поднялся из-за стола, и тут я решилась.
– Скажи, где Эрик? Что с ним? – выпалила, тоже вскочив на ноги. – И не нужно про задание. Он бы пришел… я знаю. Заглянул хотя бы на минутку…
Эви демонстративно закатил глаза, но тут же поспешил принять спокойный вид. А вот его старший брат почему-то посмотрел на меня с сочувствием.
– Аня, он на самом деле не может. У Эрикнара очень важная и ответственная миссия, отвлекаться от которой просто нельзя. – Он вздохнул. – Прости, я не могу сказать большего, для твоей и его безопасности. Но прошу, ни в коем случае не пытайся к нему перенестись. Это может погубить вас обоих.
– Но с ним хотя бы все в порядке? – спросила, не в силах унять собственное волнение.
– В порядке. И я обязательно передам ему, что ты вернулась и беспокоишься о нем. А сейчас мне пора. Поздно уже.
Он ушел, Эви удалился к себе. И мне тоже следовало отправиться в комнату, принять расслабляющую ванну, лечь спать… но я так и сидела в столовой, и не могла заставить себя подняться. Просто пялилась в одну точку и думала… об Эрике.
Гнилые апельсины, во что он снова влез? Как ему помочь? Справится ли сам?
Горничная неспешно убирала со стола, ей помогала домоправительница, и какое-то время в доме были слышны только их шаги и позвякивание посуды. Меня, к счастью, никто не трогал. Не знаю, сколько я так просидела – потерянная и разбитая, но когда нашла в себе силы пойти в спальню, часы показывали одиннадцать вечера.
Так и закончился этот странный день – первый, после моего возвращения на Аргаллу. Он получился насыщенным эмоциями и событиями, улыбками и тоской. Он оказался сложным, но я очень надеялась, что завтра будет лучше.
Эрик ненавидел опаздывать. Это противоречило его воспитанию и принципам, но сегодня все с самого утра шло кувырком. Ему даже пришлось собственными руками обезвредить и передать охранникам одного из собственных коллег-агентов. И существуй из той паршивой ситуации хотя бы один иной выход, он бы его нашел… Но выхода не было. А если бы он попытался хоть как-то помочь Дираму, то это поставило бы крест на всех результатах, что Эрикнар достиг за два месяца.
Нет, он вытащит Дира, найдет способ организовать побег и остаться при этом в стороне. Увы, ему сейчас никак нельзя подставляться. И даже сегодняшняя вылазка для него – огромный риск. Но Эрикнар чувствовал, что должен встретиться с Эрки именно этой ночью. Отправил тому послание, как и было условлено, но теперь сам же опаздывал.
А все рыжая бестия, которой приспичило сделать для него сюрприз и организовать романтический вечер. Боги, как же ему надоело изображать нежные чувства к этой женщине! Да он сейчас был готов отказаться от звания, должности и собственного титула, чтобы только никогда ее больше не видеть.
Она бесила его, а приходилось демонстрировать влюбленность. Ее поцелуи вызывали в нем только желание оттолкнуть, но он был вынужден разыгрывать страсть. А в моменты физической близости, которые предполагала его роль, он начинал ненавидеть еще и себя. Нет, быть с Викторией он не хотел. Его душа и сердце рвались совсем к другой женщине. И только представляя ее на месте этой рыжей кошки, заставляя себя верить, что он сейчас именно с ней, Эрик мог хоть как-то расслабиться.
А этой ночью Викки как назло не желала его отпускать. Снова заговорила о свадьбе, намекала, что стоит организовать сие мероприятие на месяц раньше запланированного срока. Пришлось пообещать подумать. Но даже после этого она уснула далеко не сразу.
Лишь убедившись, что Виктория спит, и углубив ее сон легким ментальным воздействием, Эрик запер дверь изнутри, выскользнул на крышу и, под прикрытием амулета, направился на берег моря. Только там магический фон оставался наиболее искаженным, а заметить открытие портала было невозможно.
– Прости, я не мог прийти раньше, – сходу начал Эрикнар, оказавшись на крыше старого заброшенного особняка, расположенного где-то на севере Карилии.
Сидящий на камне Эрки отсалютовал ему ладонью и жестом предложил присесть рядом.
– Что-то случилось? – спросил принц.
– Я уже знаю, что вы захватили корабль Анны. Брайну доложили, – быстро проговорил Эрикнар, остановившись напротив брата. – Но знаешь, он не особенно расстроился. Наоборот, был искренне удовлетворен. Боюсь, это ловушка, Как вы вообще нашли бриг?
– Его хозяйка нам помогла, – ровным тоном ответил Эркрит.
А вот Эрик далеко не сразу осознал смысл сказанной фразы. Хозяйка? Но ведь Анюта никому не передавала права на свой драгоценный корабль. А сама она сейчас очень далеко. Эрикнар знал, что она так и живет в своем родном городе на Земле. Ему было известно почти о каждом ее шаге – отчеты присылали с каждым открытием портала. Но с тех пор, как он отправился на это демоново задание, не получал ничего.
А ведь перенестись на бриг, наплевав на любую магическую защиту, могла только Аня. Но это значит…
– Где она?! Ты специально вызвал ее? Втянул в это?! – выпалил Эрик, в момент теряя контроль над собственными эмоциями. Он даже попытался схватить Эркрита за грудки, но тот вовремя увернулся.
– Эй, полегче, – усмехнулся принц. – Никого я не вызывал. Она сама вернулась. Клянусь тебе.
Несколько долгих секунд Эрикнар всматривался в его глаза, которые в свете парящих в воздухе огненных шаров казались не просто зелеными, а совершенно колдовскими. Но лжи не чувствовал. От этого осознания на душе стало чуточку спокойнее.
– Я не спрашивал, почему она решила вернуться, – продолжил Эркрит. – Знаю только, что при перемещении с Земли ее снова выбросило на палубе «Эльдагара». Она отключилась, что совсем не удивительно. Там ее поймали, связали и отправили в трюм. Когда Аня очнулась, ее пытались допросить. Но стоило ей испугаться, и она перенеслась прямиком к Тамиру во двор. Тот верно оценил ситуацию и сразу связался со мной.
– Значит, она сама вызвалась помочь с захватом корабля, – понимающе вздохнул Эрик. – Не могла поступить иначе.
– В самой операции она участия не принимала, не волнуйся. Только помогла попасть туда разведгруппе и переместила их обратно. Дальше мы уже справились своими силами.
– И что теперь будет? – с плохо скрытым волнением спросил Эрик. – Судя по реакции Брайна на ваш захват брига, он явно в курсе Аниного возвращения, и теперь не успокоится, пока она не окажется в его власти. У него чуйка на людей с особым даром. Уверен, он и корабль сдал лишь для того, чтобы поймать Анюту на живца. Иначе и быть не может.
– Я тоже так думаю, – согласился Эркрит. – И предупредил ее, чтобы она пока не перемещалась на свой бриг. Мои ребята проверяют каждый сантиметр, уничтожают любые маячки. Аню охраняет вся седьмая группа, – принц чуть улыбнулся и опустил ладонь на плечо напряженного брата. – Не переживай. Мы сможем обеспечить ее безопасность. А если люди Брайна решат напасть – им же хуже.
Некоторое время Эрикнар молчал, просто смотрел куда-то в сторону виднеющихся вдалеке темных горных пиков. Потом медленно выдохнул и вновь повернулся к Эрки.
– Ты устал, я знаю, – снова заговорил тот. – И понимаю, что Аня тебе небезразлична. Но сейчас от тебя и успеха твоей игры зависит очень многое. Ты должен довести начатое до конца.
– Думаешь, я этого не осознаю, – с горькой усмешкой бросил Эрикнар. И вдруг выпалил, словно не смог сдержаться: – Боги, это самое паршивое задание из всех, что у меня были!
– Но ведь пока все идет по плану, – напомнил ему Эркрит. – Ты уже подобрался так близко к верхушке «Тритона», как не удавалось никому и никогда. Получил огромное количество важной информации. Но даже если сейчас мы арестуем всех приближенных Брайна, ничего не закончится.
– Я знаю, – бесцветным тоном проговорил Эрик. И, собравшись с мыслями, сообщил: – Через неделю они ожидают открытия портала с Земли. Должны доставить большую партию оружия и передать новые образцы сыворотки для превращения людей в магов. Прошлые эксперименты успехом не увенчались, потому на этот раз они брали для изучения только наиболее сильных стихийников. Как только появится информация, я постараюсь с тобой связаться.
– Как думаешь, у них может получиться?
– Такая вероятность есть. И если это произойдет, нам придется искать способ закрыть Аргаллу для внешних порталов. Лишь так мы сможем не допустить полноценной межмировой войны.
Эркрит промолчал. Он тоже понимал, что с каждым днем ситуация становится все более сложной. Пока у них еще оставалась иллюзия контроля, да и «Тритон» не предпринимал активных действий. Но все понимали, что это временное затишье.
– Тамир как-то рассказывал, что в одной из своих древних книг видел упоминание о возможности полного контроля над портальными перемещениями за пределы мира, – проговорил Эрик. – Подробностей там не описывалось, но раз уж такое возможно, то мы просто обязаны найти этот способ. Если сумеем – тогда появится реальный шанс выдворить отсюда приспешников «Тритона».
– Я прикажу перерыть все личные архивы всех самых древних родов. Попрошу помощи у Сайлирии и Эрлинии, – ответил Эркрит и, поднявшись, добавил: – Если ученые «Тритона» все же создадут свою сыворотку, то угроза нависнет над всем нашим миром.
– Княжество Гаус уже с ними заодно, хоть это пока сложно доказать, – сказал Эрик. – Боюсь, не все страны решат выступить против пришельцев. Многие предпочтут договориться, пусть даже на невыгодных для себя условиях. Открытые военные действия не нужны никому.
– Мы сделаем все возможное, чтобы этого избежать, – заявил Эркрит и, кажется, сам искренне верил в свои слова.
Какое-то время они просто стояли рядом и смотрели на усыпанное звездами темное небо. Обоим давно было пора уходить, но Эрик просто всем сердцем желал отсрочить момент возвращения к своей игре, а Эркрит не хотел оставлять брата в столь печальном состоянии.
– В качестве награды за прошлую помощь мы подарили Анне особняк в столице, – словно между прочим проговорил принц. – Радужная улица, дом пятнадцать. Заходить лучше через заднюю дверь; там, кстати, сегодня ночью дежурит Дин.
На лице Эрика впервые за время их встречи появилась легкая улыбка. Он беззвучно хмыкнул, чуть покачал головой и медленно вздохнул.
– Был рад встрече, – проговорил Эрикнар. – Но мне, пожалуй, пора.
– Она спрашивала о тебе… несколько раз, – вдруг сказал старший сын короля. – Я уверил ее, что у тебя крайне важное задание. Но… она явно переживает.
– Спасибо, – ответил Эрик, теперь глядя на брата с искренней благодарностью.
– Не за что. Береги себя. – Эркрит легко коснулся на прощание его плеча, а потом пропал.
Оставшись в одиночестве, Эрикнар снова поднял лицо к небу, вдохнул свежий, чуть прохладный горный воздух и, закрыв глаза, тоже перенесся. Правда, вместо того, чтобы отправиться обратно на свою личную, но крайне важную каторгу, прыгнул в Эргон… на Радужную улицу. А дальше ноги сами понесли туда… где сейчас больше всего желала оказаться его душа.
Несмотря на усталость, этой ночью я долго не могла уснуть. А ведь, когда выбралась из ванны, думала, что вообще не дойду до кровати и отключусь на коврике по пути. Но едва оказалась в постели, в голову снова полезли самые разные мысли, и стало совсем не до сна.
Я думала о корабле, о захвативших его пиратах, об Эрике с его странным, безумно секретным заданием, о маме с папой, которые точно обо мне беспокоятся. Арти обещал периодически отправлять им сообщения с моего мобильника, а отсутствие звонков мы договорились объяснить поломкой динамика в телефоне. Надеюсь, они не будут сильно переживать.
Уснуть мне удалось ближе к часу ночи, но мой сон был беспокойным и чутким. То и дело я просыпалась от громкого шороха или крика птицы за окном. Но каждый раз, когда снова засыпала, мне снился Эрик.
Может, именно поэтому, проснувшись в очередной раз и увидев его сидящим на краю моей постели, я даже не удивилась, посчитав это продолжением сновидения.
– Привет, – проговорил он, мягко мне улыбнувшись.
– Привет, – ответила, рассматривая своего ночного гостя.
В свете луны его светлые волосы казались жемчужными, а кожа, наоборот – смуглой. Он немного похудел, черты лица чуть заострились, но в глазах с вертикальными зрачками привычно сияло расплавленное серебро. На нем была мятая белая рубашка, застегнутая не на все пуговицы, и ни пиджака тебе, ни жилета…
Такой образ выбивался из тех, что я видела во снах. Ведь Эрик никогда не позволял себе небрежности в одежде. И только эта мысль заставила меня поверить, что я… не сплю.
– Это правда ты? – спросила, резко сев на постели. – Ты мне не снишься?
– Я, – его улыбка стала чуть шире, а в глазах появилась такая нежность, от которой у меня в душе все перевернулось. – Прости, что разбудил среди ночи.
– Да я толком и не спала. Не могла уснуть… будто подсознательно ждала… что ты придешь.
Слова срывались с языка сами собой, фразы звучали отрывисто. Уверена, что и выглядела я в этот момент совершенно ошарашенной.
– Я не смог не прийти, – проговорил он и потянулся к моему лицу… но вдруг убрал руку, сам себя останавливая.
Этот жест показался мне неправильным. Почему он ко мне не прикоснулся? Я больше ему не нравлюсь? Но зачем тогда он появился в моей спальне посреди ночи? И эта неопрятная рубашка… Что с Эриком?!
– Ты в порядке? – спросила, сама подавшись к нему и коснувшись его руки.
Он кивнул, но в глазах появилась тоска, которую он тут же попытался скрыть. Может, это и странно, но за время нашего не такого уж продолжительного знакомства я успела научиться понимать его без слов, будто чувствовала душой его душу. И сейчас ему явно было плохо.
– Эрик… в твоих глазах тоска, – сказала я, чуть крепче сжав его непривычно холодную ладонь. – Ты снова влез в неприятности? Я тебя не узнаю.
– Я сам себя не узнаю, – ответил он, и все же не сдержался – кончиками пальцев погладил меня по плечу. – Но разберусь со всем, будь уверена. За меня не стоит волноваться. Я выкручусь, не впервой. А вот тебе грозит реальная опасность. В «Тритоне» знают о тебе и сделают все возможное, чтобы поймать. А я… не могу сейчас быть рядом, чтобы защитить тебя. Это демоново задание…
Он медленно выдохнул, а его рука с моего плеча поднялась выше, к шее, пальцы погладили нежную кожу, остановились на бьющейся жилке и двинулись дальше к щеке. Я же от этой легкой, но такой желанной ласки едва не замурлыкала. Сама подалась чуть вперед, чтобы ему было удобнее, а он… остановился.
– Извини, – сказал, нехотя убирая руку. – Я не могу…
– Почему? – мне было категорически непонятно происходящее. Эрик будто боролся сам с собой. Одна его часть явно тянулась ко мне, а вторая запрещала быть рядом.
Я хотела сама коснуться его лица, но он отвернулся. Встал с кровати и даже отошел на несколько шагов. Словно пытался убежать... вот только, кажется, бежал он сейчас именно от себя.
– Прости, Анют, но я должен вернуться. Пожалуйста, будь осторожна, никуда не ходи без охраны.
Мне все это категорически не нравилось, и я была уверена, что если позволю ему вот так уйти, то потом вся изведусь. Потому, решительно откинула одеяло, поднялась с постели и направилась к нему. А он смотрел на мое приближение, будто громом пораженный. Его взгляд опустился от лица к обнаженному плечу, с которого сползла пижама, переместился ниже, к ногам, прикрытым шортами только до середины бедра, и снова вернулся к моим глазам.
– Вот так просто уйдешь?! – с возмущением и обидой выдала я. – Тебе не кажется, что нам нужно поговорить? Тогда, перед моим возвращением на Землю…
Но закончить фразу мне уже не дали. Эрик издал то ли стон, то ли приглушенный вой, и, резко шагнув вперед, притянул меня к себе и впился в губы. Это случилось настолько неожиданно, что я не сразу осознала происходящее. Но прошла секунда, объятия Эрикнара стали еще крепче, а я ответила на поцелуй.
В этот раз он целовал меня хоть и нежно, но напористо, даже умудрился легонько укусить. Но и я не уступала, словно заразившись от него этим неистовым безумием. Обняла его за шею, зарылась пальцами в волосы и прижалась к нему всем телом. Мы целовались, словно сумасшедшие. Отдавались этому всем своим существом. Я открывала ему душу, показывала ему, как сильно истосковалась без него, и чувствовала от него такой же отклик. Ему было плохо без меня, он нуждался во мне, как в глотке живительного эликсира. И я нуждалась в нем не меньше.
– Боги, Анюта, я дико соскучился, – прошептал Эрик, прерывая поцелуй, но продолжая удерживать меня в своих крепких объятиях. – Но мне не стоит тебе целовать. Это неправильно. И пока не закончу с заданием, больше не сделаю этого. Сейчас я просто не сдержался. Ты такая соблазнительная…
И снова коснулся губами моих губ – легко и невесомо, словно прощаясь. А после осторожно отстранился.
– Почему тебе нельзя меня целовать? – спросила, не желая его отпускать от себя ни на шаг.
– Потому что в этом случае я провалю свое задание. Не смогу с ним справиться. А от его успеха сейчас зависит очень многое.
Он нашел в себе силы отойти от меня, но продолжал смотреть не отрываясь.
– Возвращайся в постель. А мне лучше сейчас поскорей уйти, – сказал с сожалением. – И прошу, Анюта, не ищи пока со мной встреч. Это огромный риск. Я сделаю все возможное, чтобы скорее покончить со своей каторгой, но до ее завершения больше к тебе не приду.
Я смотрела на него, слушала, а в груди предательски сжималось сердце. Хотелось снова подойти, обнять, поцеловать, но Эрик ясно дал понять, что сейчас это лишнее. И все же… я была нужна ему, и уже от этой мысли хотелось танцевать от радости.
– Береги себя, – проговорила я, не отпуская его взгляд. – И… я тоже дико по тебе соскучилась, и очень ждала встречи. Но, если так нужно, подожду еще.
Я видела, что он едва сдерживается, чтобы не подойти ко мне и не сжать в объятиях, но Эрик все-таки нашел в себе силы развернуться и отправиться к двери. Правда, перед тем, как выйти, обернулся, подарил мне ободряющую нежную улыбку и сказал:
– Мы обо всем поговорим и все решим, но только когда придет время. Спокойной ночи, Анюта. Пусть тебе снятся только приятные нежные сны.
И ушел.
Я же еще долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь и улыбалась.
А сны мне той ночью на самом деле снились очень светлые и хорошие, ведь в них рядом со мной был Эрик.
Следующие два дня прошли для меня тихо и спокойно. Пока Эви был в академии и занимался своей подработкой, я слонялась по дому и саду или читала газеты и книги, пытаясь восстановить знания местного алфавита. Однажды даже прыгнула к Лари и провела у нее пару часов, но по возвращении выслушала такую отповедь от леди-цербера, что пришлось пообещать больше в одиночестве никуда не перемещаться.
О том, чтобы самой выйти в город, даже речи не шло. Меня сторожили круглосуточно, будто я была сейфом на ножках. Поначалу это даже казалось мне забавным, а потом начало дико раздражать.
Потому-то я и ждала вечеров, как манны небесной. Ведь после пяти домой возвращался Эвенар, а с ним я чувствовала себя хотя бы не так одиноко. Да, Эви был всего лишь студентом, но при этом отлично владел темной магией, что уже само по себе делало его очень опасным противником, но даже с ним меня никуда не отпускали.
– Аня, я тебя прекрасно понимаю, но это для твоего же блага, – как маленькой объяснял мне Эвенар. – Меня одно время тоже так охраняли. Не давали одному и шага ступить. Какие я только истерики не закатывал, даже сбегать пытался. Однажды после такого побега угодил прямиком в лапы заговорщиков. И… – он опустил взгляд, а потом неожиданно признался, – на самом деле, я чудом тогда остался жив. С тех пор к охране отношусь спокойнее. Прими их, как необходимость. С ними можно подружиться или научиться их не замечать. Но в твоем случае я бы рекомендовал первый вариант.
Конечно, он во многом был прав, и умом я это осознавала. Но продолжала чувствовать себя будто запертой в золотой клетке. И сильно сомневалась, что даже после возвращения на корабль это изменится.
А сегодня днем Тереза равнодушным чопорным тоном сообщила, что «Эльдагар» пригнали в порт Карсталла. Маги департамента излазили его вдоль и поперек, изучили каждый сантиметр, уничтожили все возможные маячки и избавились от следов пребывания там пиратской команды. И теперь мне, наконец, было позволено посетить мой собственный бриг.
Эта новость меня несказанно обрадовала. Я едва удержалась от того, чтобы тут же не перенестись на родной корабль. Но все та же Тереза настоятельно попросила не делать этого в одиночестве. Пришлось взять с собой Гастона и Дина.
К слову, после того, как узнала их чуть лучше, эти верзилы хотя бы перестали казаться мне устрашающими. К примеру, у рыжего Гастона, когда он улыбался, на щеках появлялись премилые ямочки, да и сам он становился похож на большого домашнего кота… ну или тигра.
Дин и вовсе оказался самым настоящим весельчаком. Когда рядом не было Терезы, травил байки и рассказывал анекдоты. Хотя, стоило где-то поблизости появиться леди-церберу, и он мгновенно преображался в строгого агента, черты его и без того угловатого грубого лица еще больше заострялись и, казалось, даже темные короткие волосы сами по себе укладывались в нужную сторону.
В общем, спустя два дня общения компания этих двоих меня почти не напрягала. Потому я была даже рада, когда Тереза приказала именно им отправляться вместе со мной на бриг.
А стоило мне оказаться на палубе любимого корабля, я и вовсе забыла о каких-то там сопровождающих. Так дико захотелось обнять каждую мачту, погладить отполированное дерево фальшборта, лечь прямо на доски палубы… в общем, соскучилась я по этой посудине, как по самому дорогому другу!
Пока бродила по кораблю, Дин с Гастоном меня не трогали. Держались поодаль и даже не думали отвлекать. Они сами переговорили с оставленной на бриге охраной, забрали у них мой рюкзак с вещами, уладили организационные вопросы, касающиеся нахождения «Эльдагара» в порту. Я же все это время будто находилась где-то не в этом мире. Походила по палубе, спустилась в жилой отсек, даже в трюм наведалась. А потом вернулась наверх, села на пол у самого носа и легко погладила проявившиеся совсем рядом знакомые золотые нити.
«Я вернулась», – сказала, обращаясь к неведомому голосу корабля.
«Я рад. Без тебя было скучно», – прозвучал в моей голове ответ.
«Пираты тебе ничего не сделали?»
«Изучали. Сначала они, потом королевские маги».
«Нашли что-нибудь интересное?» – поинтересовалась я, опершись спиной на фальшборт.
Голова уже начала ощутимо кружиться, по телу разливалась знакомая слабость, как бывало каждый раз при общении с этим неведомым собеседником. Но заканчивать диалог не хотелось.
«Только то, что я позволил им найти, – ответил голос. – Это им ничего не даст».
«Скажи, кто ты все-таки такой?» – спросила, стараясь дышать ровнее.
«Долго объяснять, а ты сейчас можешь просто потерять сознание», – проговорил он.
Из носа снова полилась кровь, а виски заломило так, будто их зажали в железных тисках. Пришлось прекратить разговор. Да к тому же мое состояние уже заметили обе «няньки», и теперь суетились вокруг, стараясь понять, что же со мной случилось. Я, конечно, постаралась их успокоить, заверить, что все в порядке и не случилось ничего страшного, но они почему-то не верили.
Один на руках отнес меня в капитанскую каюту, уложил на мою кровать, второй нашел где-то укрепляющее зелье и помог мне его выпить. Оба порывались позвать целителя, но в итоге отказались от этой идеи. Мне довольно скоро стало гораздо легче. Не знаю, что помогло больше: лекарство или золотые нити, которые теперь тянулись ко мне со всех сторон. Вот только маги их, кажется, не видели… в отличие от меня.
– Анна, этот корабль для тебя опасен, – выдал гениальный вывод Дин. Хотя, что еще он мог подумать?
– Нет, – покачала я головой. – Это нормально. Такое бывает, когда мы с ним говорим. Чтобы слышать его, я трачу очень много сил.
– Пора возвращаться в столицу, – сказал такой же взволнованный Гастон.
– Я хочу остаться здесь, – ответила, чуть приподнявшись на постели. – Мой дом на «Эльдагаре». Но, если хотите, можете жить тут вместе со мной. В Эргоне вы изображаете прислугу, а на корабле станете частью команды. Эрки говорил, что это возможно.
– Ну, если Его Высочество так считает, – с легкой иронией бросил Дин. – Тогда у нас просто нет выбора.
– Но как же твой друг Эви? – поинтересовался стоящий рядом Гастон. В присутствии этих двоих рослых широкоплечих парней даже моя просторная каюта начинала казаться поразительно маленькой.
– Тоже переберется сюда с нами. Если, конечно, захочет. К тому же, у него скоро практика, которую он сдал заранее, так что с ним проблем не будет.
– И все же нам необходимо согласовать это решение с руководством, – заметил Дин.
– Согласовывайте, – сказала, отмахнувшись. – Но знайте, что я отсюда никуда не уйду.
В итоге вечером того же дня «Эльдагар» обзавелся командой. К моему искреннему огорчению, вся моя охрана перебралась на корабль в полном составе. Девушки поселились в бывшей каюте Персиваля, мужчины обосновались в трюме, я – в капитанской, а Эви – у себя. Правда, его шикарной кровати там больше не было – кажется, пиратам она не пришлась по вкусу. Зато появились две простые койки, при виде которых принц только тяжело вздохнул, но так ничего и не сказал. Видимо, месяцы самостоятельной жизни все же умудрились изменить нашего королевского неженку.
– Ань, знаешь, – проговорил он, когда мы вместе вышли на палубу. – Эти две кровати подразумевают еще одного жильца. А мне бы очень не хотелось, чтобы рядом жил кто-то из тех, кто будет докладывать о каждом моем слове отцу.
– Парни втроем обосновались в трюме, – ответила я. – Не думаю, что кто-то из них попросится к тебе в соседи.
– И все же я бы не стал рисковать. Может, пригласим Перси? Он, конечно, учится, но ведь на моряка. Я договорюсь с его преподавателями, чтобы парнишку отпустили до начала каникул.
– Без проблем, – ответила я, широко улыбнувшись. – Буду только рада. Но захочет ли он оставить мать?
– Она все равно почти не бывает дома, – сказал принц. – Насколько я знаю, сейчас ее пригласили читать курс лекций в Восточную Академию. Так что Персиваль все равно живет один. Уверен, он будет рад перебраться на корабль. Хотя бы до начала следующего учебного года.
Не став откладывать этот разговор на потом, мы сразу же отправились к Перси. Правда, пришлось прихватить с собой еще и Дина, но я, кажется, уже начала привыкать к постоянному присутствию охраны.
Персиваль за время моего отсутствия немного поправился и заметно вырос. Выглядел он теперь намного опрятнее, но несмотря на его внешний лоск, я по-прежнему видела перед собой растерянного парнишку-беспризорника.
Встретив на пороге пришедших в его дом незнакомцев, он сначала не на шутку насторожился. Но потом заметил меня и просто застыл, а в его глазах загорелись радость пополам с неверием. Я чувствовала, что он хочет обнять меня, точно так же, как это сделал при нашей встрече Эви. Но Перси был куда более сдержанным, потому ограничился лишь улыбкой, правда, в ней было столько тепла, что я поняла без всяких объятий – он тоже по мне скучал.
Стоило мне озвучить свое предложение, и Персиваль сразу согласился перебраться на корабль. Он даже думать не стал, и был готов отправиться в любое плавание хоть сейчас.
Вот так я обзавелась настоящей командой. Не знаю, умел ли кто-то из них на самом деле управлять бригом, и сможем ли мы вообще в таком составе хотя бы из бухты выйти, но на душе у меня теперь царили радость и чувство предвкушения. И омрачало их лишь одно – мне дико не хватало рядом Эрика.
После его ночного визита, с одной стороны, стало чуточку легче – ведь он на самом деле по мне скучал и испытывал ко мне какие-то чувства. Но с другой – я стала волноваться за него еще сильнее. Даже пыталась выведать у Эркрита подробности этого таинственного задания. Но конспиратор-принц так ничего и не сказал. Твердил лишь раз за разом, что у Эрика важная миссия, и он обязан довести ее до финала ради благополучия всей Аргаллы.
Еще мне в категорической форме запретили даже пытаться переместиться к Эрикнару. А если не послушаю, меня обещали тут же отправить обратно на Землю.
Само собой, угроза возымела успех… Но при этом я не сомневалась – если, как в прошлый раз, почувствую, что его жизни угрожает опасность, никакие запреты меня на месте не удержат.
Забравшись с ногами на свою кровать, я сосредоточенно вертела в руках тот самый блокнот, который когда-то нашла в одном из сундуков. Эта штука никак не давала мне покоя. И если рассудить здраво, то мне давно было пора оставить столь безнадежную и в чем-то даже сказочную идею, но я все равно с упорством барана снова и снова искала способ заставить появиться текст на пустых страницах.
Я ведь даже на Землю его с собой брала! Думала, может, там что-нибудь соображу. Пару недель безуспешно искала информацию в интернете. Перечитала массу книг, где так или иначе упоминались ведьмовские гримуары. Окропляла обложку каплями своей крови, пыталась произносить над блокнотом найденные в сети заклинания… В общем, страдала откровенным бредом. Конечно, ничего у меня не вышло, и в итоге я решила временно отказаться от этой идеи.
Но вот теперь, оказавшись на корабле, решила все-таки попытаться еще раз. И, конечно, первое, что я сделала, запершись в своей каюте с этой книгой – обратилась к своему неведомому собеседнику:
«Ты знаешь, чей это блокнот»? – спросила мысленно.
Готовясь к этой беседе, я предусмотрительно поставила рядом стакан с восстанавливающим настоем – в любом случае понадобится.
«Он принадлежал капитану», – прозвучало в ответ.
«Как сделать так, чтобы стали видны записи?» – проговорила, уже предвкушая скорую развязку этой загадки и… только сильнее разочаровалась.
«Это знал только капитан», – сказал голос.
Подавив накатившее огорчение, я оценила собственное состояние, и решила, что еще на пару вопросов меня должно хватить.
«У тебя есть имя?»
«Агар», – ответил голос, а я похвалила себя с первой победой.
«Кто ты, Агар? Что делаешь на этом корабле?»
«Живу».
Очень информативно. И хотелось бы узнать подробности, но из этого собеседника приходится вытягивать каждое слово. Ладно, спрошу остальное в другой раз. Сейчас стоит вернуться к блокноту.
«Мне очень нужно прочитать, что написано в этом блокноте. Подскажи хотя бы какой-нибудь вариант», – попросила я Агара.
На этот раз он ответил не сразу. Молчал, наверное, пару минут. И когда я уже решила, что он больше не желает со мной беседовать, в голове снова послышался его тихий, едва различимый голос:
«Нужны открывающие слова, – сказал он. – И кровь от крови хозяина».
«И что это за слова?» – выпалила, прижав к носу платок. Кровь уже начала течь, но я никак не могла сейчас остановиться на самом пороге разгадки.
«Слова – ключ. Больше мне ничего не известно».
На этом мои силы закончились. Я просто распласталась по кровати и всеми силами старалась снова начать нормально дышать. Сердце билось быстро-быстро, а перед глазами плясали разноцветные круги.
Сейчас бы мне очень помог оставленный на тумбочке настой, но я банально не могла даже поднять стакан. Увы, вот такой была плата за каждый даже небольшой диалог с кораблем. Точнее, не с кораблем, а с Агаром, который тут как бы живет.
Я знала, что силы скоро восстановятся, да и знакомые золотистые нити уже потянулись ко мне от стен и пола, и как только коснулись моего тела, стало легче. Они словно наполняли меня живительной энергией, подпитывали, помогали, и вскоре у меня даже получилось приподняться на локте и взять в руки настой.
Именно в этот момент, когда я жадно пила свое лекарство, в каюту бесцеремонно зашел Эви. Нет, он, конечно, постучал, но скорее для вида, потому как ответа решил не дожидаться. Просто ввалился в мою комнату и тут же застыл, словно чего-то испугавшись.
Нити он видеть не мог, а значит такую реакцию у младшего принца королевства вызвал именно мой внешний вид.
– Аня… что с тобой?
– Ничего… ужасного, – ответила, постаравшись кое-как сесть. – Пыталась пообщаться с кораблем.
Эвенар закатил глаза и посмотрел на меня с осуждением. Потом и вовсе подошел ближе и помог мне сесть.
– Что пыталась узнать? – спросил он. Потом перевел взгляд на лежащий рядом со мной блокнот и понимающе ухмыльнулся. – Не дает он тебе покоя. Расскажи хоть, что выяснила?
А я и не стала ничего скрывать. Поведала и про Агара, который вообще был непонятно кем; и про открывающее слово, и про кровь от крови хозяина. Но Эви отнесся к моим словам на удивление серьезно, некоторое время о чем-то раздумывал, потом и вовсе поднялся и вышел. А вернулся, наверное, минут через десять. И вид при этом имел крайне довольный.
– И что же тебя так обрадовало? – спросила с сомнением.
Ко мне уже почти вернулись силы, и я даже смогла самостоятельно встать. Правда, тут же поспешила снова вернуться на кровать. Увы, голова пока кружилась даже при небольшой нагрузке.
– Я связался с Эркритом и спросил про слова–ключи. Он сказал, что это нечто вроде пароля. Но если условие открытия еще и кровная связь, то слово должны быть общее для всего рода.
– И чему ты радуешься? Как я его узнаю? – спросила, совсем его не понимая. Он, видимо, никогда не пытался пароли подбирать, и не знает, что это за бессмысленное занятие.
– По словам Эрки, если ты на самом деле родственница бывшего владельца этого блокнота, то пароль тебе известен. Нужно просто покопаться в собственном сознании и памяти.
– Вы шутите?! И что я должна там найти? А если я не «кровь от крови»? – выпалила, негодуя.
– Эркрит в твоем родстве с этим загадочным бывшим владельцем корабля не сомневается, – заявил Эви. – Думаю, когда и ты сама в это поверишь, то сможешь найти способ прочитать записи в блокноте.
Он подошел ближе, сел рядом и посмотрел на меня с легкой покровительственной улыбкой. Кажется, Эвенар был уверен, что в ближайшее время тайна блокнота будет разгадана. Но лично я его уверенности не разделяла. Легко сказать: вспомни чужой пароль. Но почему никто не говорит, как именно это сделать, не выдает пошаговую инструкцию?
Я же теперь буду над этим думать, пока мозг себе не сломаю! И опять же, что конкретно кроется за фразой «кровь от крови»? И нужно ли куда-то писать слово-ключ? И какой при этом использовать язык? Одни вопросы!
– Анют, а ведь мы так и не отметили твое возвращение, – влез в мои мрачные думы голос Эви. Стоило мне повернуться, он продолжил: – Я узнал, что сегодня в Карсталле выступает группа «Желтые звезды». Помнишь, мы пытались с ними договориться, когда устраивали отвлекающий маневр в Савирте?
– Помню, – кивнула я. – Не думаю, что когда-то смогу забыть свое фееричное выступление на площади этого городка.
– Так вот, они дают концерт в ресторане «Лазурный берег». Билеты раскуплены, столики давно забронированы, но для нас обязательно найдут свободный. Давай сходим? Нам ведь есть, что праздновать, – предложил принц. – Да и музыка у ребят близка к тому, что слушают в твоем мире.
– Не знаю… – если честно, у меня не было настроения выходить в люди. Тем более идти в ресторан. – Мне и надеть-то нечего.
– Ты, главное, согласись, а с остальным мы разберемся, – продолжал уговаривать Эвенар. – Будет тебе и наряд, и горничная, и картел с водителем, и лучшие места. – Но заметив, что даже эти слова не вызвали у меня особого энтузиазма, взял за руку, проникновенно заглянул в глаза и добавил: – Пожалуйста. Я так давно не бывал на подобных мероприятиях. Поверь, тебе там понравится. И песни у этой группы хорошие. Ну, соглашайся, Анют?
И я… согласилась.
В конце концов, чего мне стоит? К тому же, какая-то часть моей души упорно намекала, что именно там я могу узнать нечто важное. А вдруг именно под песни «Желтой звезды» меня неожиданно осенит, и я вспомню пресловутый пароль к чужому блокноту? Хотя, в такое чудо верилось с трудом.
– Спасибо! – воскликнул радостный принц. – Поверь, ты не пожалеешь.
И с этими словами он вылетел из каюты. А мне не оставалось ничего иного, как пить восстанавливающий настой и отдыхать. Иначе ни до какого концерта я просто не дойду.
Переезд из дома на корабль, конечно, кое-что изменил в моей жизни, но многое осталось по-прежнему. К примеру, Тереза сама назначила себя тут главной, а когда я спросила ее, какую же должность на этом бриге она себе присвоила, та без колебания назвалась старшим помощником капитана. И с одной стороны, меня немного возмутил ее произвол, но с другой – она прекрасно организовала работу команды, озаботилась поставками продуктов, разделила места в каютах, распределила время вахт. В общем, сделала все то, что скорее всего пришлось бы делать мне.
– Тереза, если вы старпом, то кто же капитан? – поинтересовалась я у этой деятельной особы.
– А капитан – вы, Анна, – уверенно ответила она.
Капитан? Да я понятия не имею, как управлять кораблем, куда можно ходить в плавание, а куда нельзя! У меня нет даже элементарных знаний для такой должности!
– Какой из меня капитан? – выдала я, глядя в глаза Терезе.
– Эркрит считает, что хороший. Вам просто нужно немного знаний и опыта. И, если не возражаете, я могла бы с вами заниматься. Уверена, вы всему быстро научитесь.
После этих слов, наверное, впервые за время нашего знакомства я посмотрела на стоящую передо мной женщину иначе. Увидела перед собой не чопорную холодную леди на службе департамента правопорядка, а просто человека. Да и она, кажется, до этого момента всегда воспринимала меня лишь как объект, который ей поручили охранять. Теперь же в нашем общении явно что-то начало меняться в лучшую сторону.
И это не могло не радовать.
– Такие знания мне точно не помешают, – согласилась я.
– В таком случае, завтра утром начнем, – проговорила Тереза, и сама же сменила тему: – Ваш наряд доставят через час, а пока вы можете отдохнуть. Карла поможет вам с прической.
И после этой фразы, сказанной с привычным холодным равнодушием, она оставила меня одну.
Что ж, по крайней мере наша мадам старпом не безнадежна. При правильном подходе даже с ней можно найти общий язык. Кстати, из всей команды охраны только она стойко обращалась ко мне на «вы», все остальные почти сразу перешли на дружеский формат общения. Я и Терезе предлагала перестать друг другу «выкать», но она тогда лишь одарила меня надменным взглядом и заявила, что не считает это приемлемым.
Когда на Карсталл опустились вечерние сумерки, пришло время отправляться в ресторан.
Я стояла перед большим зеркалом в своей каюте и с интересом рассматривала отражающуюся в нем особу. Она в ответ смотрела на меня, повторяла мои движения, и в целом выглядела очень знакомо… но в то же время будто бы была кем-то другим.
Оказывается, мои темно-русые волосы в свете магических светильников отливали медью. Карла завила их крупными локонами, часть заколола, а часть оставила спадать на спину. Длинное темно-зеленое платье открывало плечи, подчеркивало грудь и талию, а от бедер чуть расширялось, ниспадая легкими волнами до самого пола. Лиф наряда был украшен черным кружевом, что придавало образу этакой загадочности. А врученный мне Эвенаром комплект из серег и колье с изумрудами делал цвет моих глаз удивительно ярким.
Увидев себя такой, я несколько долгих минут удивленно всматривалась в зеркальную гладь. Пыталась вспомнить, выглядела ли хоть когда-то в прошлом настолько шикарно. Перебирала в голове чужие свадьбы, свои выпускные и… поняла, что чуть ли не впервые мне настолько нравится собственное отражение. Сейчас я самой себе казалась настоящей принцессой перед балом.
Оказалось, что мне очень идут изумруды, с ними мои глаза становятся особенно зелеными и удивительно яркими. А ведь когда час назад Эви принес этот комплект, я поначалу категорически отказалась его принимать. Думала, принц купил мне его в подарок. Но он только отрицательно покачал головой и попросил посмотреть на драгоценности чуть внимательней. Даже спросил, не кажутся ли они мне знакомыми?
Вот тогда я и поняла, что уже видела и эти серьги, и колье. Они были в том самом первом сундуке, что мы нашли в трюме брига. Да уж, не думала, что мне когда-то доведется их надеть.
– Шикарно выглядишь, – отвлек меня от раздумий вошедший в каюту Эвенар.
Он тоже сегодня оделся непривычно… Непривычно просто для принца. На нем были черные брюки, того же цвета рубашка и светло-серый чуть удлиненный пиджак с крупными черными пуговицами в два ряда. Честно говоря, выглядел парень стильно. И даже непривлекательное лицо его вынужденной маски смотрелось тут гармонично.
– Ты тоже, – ответила я на комплимент. – Хотя твое настоящее лицо мне нравится больше, чем эта личина.
– Не поверишь, но мне тоже, – иронично бросил парень и, шагнув вперед, протянул мне руку. – Леди, разрешите вас сопровождать?
– Буду очень рада такому сопровождению, – улыбнулась я.
– Кстати, о сопровождении, – в его голосе появилось едва заметное напряжение. – Как ты понимаешь, отвязаться от охраны не получилось.
Я только вздохнула, но ничего говорить не стала. Кажется, начала привыкать, что теперь и шага ступить не могу без чуткого надзора агентов. И даже уже мысленно смирилась, что мы пойдем в ресторан как важные шишки – в сопровождении кучки телохранителей.
Но, к счастью, мои опасения не подтвердились.
На причале нас уже ждал Персиваль, одетый в строгий серый костюм. Он стоял в компании очаровательной блондинки в длинном алом платье и о чем-то увлеченно с ней беседовал. Неужели у него появилась девушка? Да еще такая… шикарная? Настоящая молодая леди.
Но чем ближе мы к ним подходили, тем более знакомыми казались мне черты незнакомки. Я всматривалась в ее красивое лицо и никак не могла вспомнить, где видела эту особу раньше.
– Анна, вы вовремя, – строгим тоном сказала она, а я чуть не закашлялась от удивления. Ведь этот голос определенно принадлежал Терезе! Так это что, она? Снова личина?
Последнюю фразу я по глупости произнесла вслух. Но Тереза только усмехнулась, одарила меня самодовольный взглядом и, элегантно зацепившись за локоть Персиваля, прошествовала в сторону набережной.
– Нет, Аня, это не личина, – шепнул мне сошедший с корабля Дин. – Просто наша Тер при желании может быть очень разной. Вот сегодня она в образе «молодая леди на отдыхе».
– Поразительные перемены, – выдала я, провожая ее взглядом.
Эви явно оценил вид сзади нашего цербера, особенно ее обтянутые шелком нижние девяносто, и довольно причмокнул.
– А она, оказывается, очень даже ничего, – сказал принц.
– Не по твоим зубам, – насмешливо ответил ему Дин.
– Это мы еще посмотрим, – самодовольно бросил Эвенар.
Но Дин только покачал головой и похлопал парня по плечу.
– Даже твой титул тут не поможет, – сочувственно проговорил темноволосый агент.
Конечно, вся пятерка моей охраны прекрасно знала, кто такой на самом деле Эви. Им сообщил об этом лично Эркрит, и к заданию охранять меня добавилась просьба приглядывать за младшим Высочеством. Но все в команде даже после раскрытия личности принца продолжили относиться к нему просто, как к моему другу. И что самое главное, это всех устраивало.
– В моем случае титул – скорее минус, чем плюс, – невозмутимо ответил Эвенар. – А что касается красавицы Терезы… пока рано судить. Кто знает, может, мне удастся растопить ледяное сердце нашей неприступной леди.
С этими словами он тоже двинулся вперед по пристани, а мы с Дином направились следом.
Ресторан «Лазурный берег», как и следовало из названия, располагался у самого моря. Он стоял на утесе, с которого открывался удивительный вид на освещенную огнями бухту Карсталла. Перед трехэтажным зданием с обилием колонн и террас был разбит небольшой парк с высокими деревьями, фигурными кустами и фонтанами. Здесь гости заведения могли гулять и любоваться видами, ожидая, пока приготовят их заказ. Я бы тоже не отказалась провести время среди этой красоты, но мы прибыли почти к самому началу концерта, и времени на прогулки уже не осталось.
– Пройдемся в перерыве, – пожал плечами Эви. – Выступление состоит из двух частей, так что у тебя будет время побродить по парку.
Концерт должен был состояться на первом этаже. Здесь располагался большой зал, где стояли элегантные столики, накрытые белоснежными кружевными скатертями. На каждом приглушенно сиял круглый магический светильник, и стояла ваза с цветами. Причем все букетики были разные – где-то красовались нежные белые розы, где-то хризантемы, где-то ромашки, где-то просто букетик полевых цветочков. И сколько я ни искала, так и не нашла ни единого повторения.
Нас встретила улыбчивая девушка-администратор и с приветливой улыбкой проводила к заказанному столу. Он оказался в первом ряду чуть правее центра сцены. Но нас от места выступления музыкантов отделала еще и просторная площадка. И находись мы на Земле, я бы решила, что она тут именно для танцев. Хотя… всякое может быть.
Зал постепенно наполнялся людьми, и вскоре уже не осталось ни одного свободного столика. Наш заказ приняли сразу, хотя я даже не надеялась, что при таком наплыве гостей его выполнят быстро. Но не прошло и пяти минут, а все заказанные нами блюда уже стояли на столе. Так что до начала концерта мы успели не только утолить голод, но и выпить немного отличного белого вина.
– За тебя, Анют, – сказал Эви, поднимая свой бокал. – Я очень рад, что ты вернулась. Надеюсь, больше ты нас не покинешь. Давайте выпьем за то, чтобы Карилия стала для тебя настоящим домом.
Я улыбнулась Эвенару и пригубила ароматный виноградный напиток. Хотела поблагодарить за такие слова, но тут основное освещение стало приглушенным, занавес начал медленно разъезжаться в стороны, и перед нами во всей красе предстала музыкальная группа под названием «Желтые звезды».
Одеты ребята были в черные костюмы, а сбоку на брюках и пиджаках каждого имелась полоса своего цвета. У барабанщика – зеленая, у солиста – белая, у бас-гитариста – красная, а у гитариста – голубая. Вот последний и привлек мое внимание, хоть я не сразу вспомнила его имя. Кажется, его звали Марди. А ведь именно вместе с ним мы выступали на площади, исполняя земные детские песенки! Да уж, незабываемый тогда выдался денек!
Видимо, эта группа и в самом деле была здесь популярна, потому что встречали их бурными аплодисментами. Эви так вообще хлопал чуть ли не громче всех. Хотя, песни у ребят и впрямь оказались довольно приятными. По направлению их творчество стояло где-то между роком и попсой. Играли красиво, солист пел чисто, и голос у него был сильный, глубокий, очень красивый. Он будто таил в себе настоящее волшебство.
Я искренне заслушалась, смотрела на сцену, а мыслями уносилась в далекие дали. Видела перед глазами бескрайние просторы моря, яркие безумно красивые закаты и чарующие рассветы. Плавала вместе с рыбами к морскому дну и выпрыгивала на поверхность, оставляя тучи брызг. Нет, физически я все так же сидела за столиком в ресторане, но душа моя в это время парила, будто окрыленная. И уже за такие ощущения эти песни можно назвать шедеврами.
Первая часть выступления пронеслась, словно один миг. Мне даже не верилось, что уже минул целый час. Я находилась под таким впечатлением от происходящего, что несколько минут не могла осознать, кто я и где. А Эви, видя такую реакцию, только понимающе усмехался.
Музыканты объявили получасовой перерыв, занавес закрылся, и зал постепенно стал заполняться голосами. Люди обсуждали концерт, кушали, пили вино, и в целом вокруг царила приятная атмосфера большого праздника. Я тоже невольно прониклась окружающим позитивом и чувствовала себя совершенно счастливой. Все же хорошо, что Эвенар уговорил меня пойти сегодня в ресторан.
– Добрый день, – неожиданно проговорил кто-то рядом со мной.
Обернувшись, я с удивлением уставилась на улыбающегося гитариста группы, только что ушедшей со сцены.
– Простите, если побеспокоил, но я не мог не подойти, – сказал он, глядя мне в глаза. – Анна, ты меня не помнишь?
– Марди, разве я могла тебя забыть? – улыбнулась в ответ. – Прими мое искреннее восхищение. У вас чудесные песни. Я в восторге!
– Спасибо, – чуть смущенно кивнул он.
– Присоединишься? – спросила, уже выискивая глазами официанта, чтобы попросить принести еще одно кресло и приборы.
– Нет, нет, – поспешил отказаться музыкант. – Но, если ты не против, может, прогуляемся по парку?
– С радостью, – ответила я.
Но не успела выйти из-за стола, как заметила, что следом за мной поднимаются и Тереза с Персивалем. Наша леди-генерал взяла парнишку за руку и кокетливо пожала плечами.
– И мы тоже прогуляемся, – сказала она. – Вы же не будете против нашей компании?
– Конечно нет, – поспешил заверить ее Марди. – Друзья Анны – мои друзья. Мое имя Мардиар, – представился он.
– Не думаете же вы, что мы не знаем, как зовут гитариста лучшей группы в Карилии? – томным голоском пропела девушка. – Мы с Перси очень любим вашу музыку. Кстати, я Тереза, но вы можете звать меня Тер.
К выходу из зала отправились вчетвером. Тереза с Перси неспешно лавировали между столиков, а мы шли следом. Говорить здесь не особенно хотелось, потому я просто скользила взглядом по разодетым леди, их спутникам, по снующим по залу официантам, и вроде старалась ни на ком внимание не заострять. Но увидев одно лицо, едва не споткнулась.
Вот уж не думала, что еще хоть когда-то столкнусь с этой девушкой! И, казалось бы, прошлая наша встреча заняла считанные мгновения, но забыть их мне вряд ли когда-то удастся. Я как сейчас помню тот пригорок у моря, лежащего на камнях истекающего кровью Эрикнара… и рыжую пигалицу с пистолетом в руках!
Черты ее лица отпечатались в моей памяти так, словно их туда кто-то специально загнал. И хотя сейчас она выглядела иначе, я не могла ее не узнать. Эта девушка определенно была красивой – стройной, высокой, с шикарной фигурой и правильными, пусть и чуть угловатыми чертами лица. Ее прямые ярко-рыжие волосы, как и в прошлый раз, оказались распущены и спускались гладким водопадом до самой талии. Сейчас она мило улыбалась, беседуя о чем-то с соседями по столику. И, к счастью, по сторонам не смотрела.
Даже интересно, узнает ли она меня при встрече? Хотя, думаю, что этого лучше не проверять. Как-никак, а в прошлый раз она была с одним из предводителей «Тритона», с тем самым, который прострелил мне бедро. А значит, в моих интересах ей на глаза не попадаться.
Нужно срочно рассказать обо всем Терезе! И, как ни печально, но придется покинуть концерт.
Но когда мы вышли на улицу, немного отстали от ребят. И Марди решил воспользоваться таким шансом и увлек меня в сторону неприметной боковой аллеи. Людей здесь было намного меньше, чем на центральных, потому мы могли спокойно беседовать, ни на кого не отвлекаясь.
– Прости, что увожу от твоих друзей, мне просто хотелось немного погулять с тобой наедине, – покаянно произнес он. – Я, кстати, часто тебя вспоминал. Все сокрушался, что не узнал твоей фамилии, поэтому не смог вызвать тебя через артефакт связи.
– А у меня и нет такого устройства, – ответила я.
– Но почему? Хочешь, я подарю тебе?
– Нет, не нужно, – ответила, улыбаясь. – У меня в руках подобные штуки не работают. Буквально вчера пыталась хоть с кем-то связаться, и не вышло.
– Наверное, тебе попался неисправный артефакт, – предположил парень.
– Дело не в нем, а во мне. Я три разных попробовала. Ни один не сработал.
Это было чистой правдой. Буквально вчера Эркрит распорядился вручить мне такое вот приспособление для общения и научить им пользоваться. Но ничего из этой затеи не вышло. Все же, как ни обидно, но некоторые особенно сложные артефакты в моих руках банально не желали работать.
– Тогда давай просто договоримся о встрече? – спросил Марди. – У нас скоро еще один концерт в Карсталле, но теперь уже для простых людей, а не для элиты. Но ближайшие два дня я совершенно свободен. Можем завтра погулять по городу.
– Не уверена, что получится, – проговорила я и предложила, заметив в глазах гитариста печаль: – Но у моего друга есть артефакт связи. Давай, если у меня появится возможность, я тебе сообщу? Тогда и встретимся.
– Прекрасно, – воодушевился он. – Пусть вызывает Мардиара Години. А как зовут твоего друга?
– Эви Брикс, – ответила, с трудом вспомнив псевдоним принца.
– Тогда я свяжусь с ним. Возможно, у нас с тобой все же получится встретиться в спокойной обстановке.
Мы неспешно бродили по аллеям, избегая больших скоплений людей. Я рассказала Марди о том, что буквально на днях вернулась с Земли, он поведал, что все последние полгода живет, разъезжая по городам. И если бы не порталы, то совсем не смог бы бывать дома. А когда я сказала, что иногда наведываюсь в Эргонис к Тамиру и его супруге Иларии, Марди и вовсе воспрянул духом.
– Я тоже хорошо знаю Тамира, – признался с искренним воодушевлением. – А моя младшая сестренка учится в его Школе. Это просто замечательно, что ты мне сказала о вашем знакомстве. Значит, теперь я точно тебя не потеряю.
Он порывисто поймал мою ркуку и поднес к своим губам, а в еьго голубых глазах читалась такая рпадость, что мне стало не по себе. Нмет, Марди был симпатичным парнем, и даже выглядел моим ровесником, хотя учитывая, что он эргонец, лет ему могло оказаться сколько угодно. Когда он улыбался, мне хотелось улыбнуться в ответ, от него будто бы исходили волны чистого, светлого позитива. Он чем-то напоминал мне Эвенара – с ним тоже было легко и весело. Но, увы, я видела в нем только друга.
– Вот вы где, – прервал нашу беседу голос Терезы. – Представляете, мы с Перси чуть не заблудились в этом парке! Тут столько аллей, и все такие интересные!
Она говорила веселым легкомысленным тоном, в то время как сосредоточенный взгляд внимательно изучал меня, затем Мардиара, потом стал осматривать местность. Она будто чуяла опасность и старалась понять, откуда ждать нападения. Но вокруг все было тихо и спокойно.
Тогда-то я и поняла, что лучше прямо сейчас рассказать ей про рыжую. Но то ли само провидение решило с нами поиграть, то ли сегодня был не мой день, но именно в этот момент на аллее показалась моя старая знакомая незнакомка в компании высокого статного мужчины. И что хуже всего, она заметила Марди и теперь целенаправленно двигалась прямо к нам.
– Добрый вечер, Мардиар, – проговорила девушка, восторженно улыбаясь. – Простите наше вторжение, но я просто не могла пройти мимо. Скажите, в можно взять у вас автограф?
– Да, конечно, – ответил парень без особого энтузиазма.
– Гар, милый, мне очень нужен листок, – она обернулась к своему спутнику и состроила умоляющий вид.
Я сделала шаг в сторону, еще надеясь, что она просто не обратит на меня внимания. Сбегать было некуда, а если перенесусь прямо сейчас, только сильнее привлеку к себе внимание. Потому я не придумала ничего лучше, чем попытаться отойти в тень. Но вдруг поймала на себе взгляд мужчины, с которым явилась рыжая… и меня словно обдало горячей волной.
Это такая магия? Но на меня же она не действует? Тогда что это было?
Увидев, что я на него смотрю, он отвернулся. Сорвал с дерева широкий зеленый лист и зажал его в ладонях, которые тут же окутало едва заметное сияние. А спустя мгновение то, что совсем недавно росло на дереве, стало настоящей бумагой.
– Как ваше имя? – вежливо поинтересовался Марди у рыжей.
Она протянула ему листик и извлеченный из ридикюля карандаш, и ответила:
– Виктория. Очень рада с вами познакомиться. Я искренний почитатель вашего творчества. Впервые попала на концерт. А наша с вами встреча здесь – настоящая удача.
Мардиар ответил, что всегда рад таким очаровательным поклонницам, и между ними как-то сама сбой завязалась непринужденная беседа. Они говорили о группе, песнях, сегодняшнем вечере. Но я почти их не слушала, стояла и смотрела на незнакомца, который, судя по всему, тоже был недомагом. И еще могла с уверенностью сказать, что никогда раньше его не видела. Высокий, черноволосый, кареглазый, он обладал какой-то опасной красотой и напоминал хищника. И не стоит забывать, что этот Гар пришел сюда с Викторией, а значит он тоже может иметь отношение к «Тритону».
Мне определенно стоило его бояться, но вместо страха был странный интерес.
– Викки, нам пора возвращаться в зал, – властным тоном сказал он, легко потянув свою спутницу за руку.
Она даже не подумала спорить, а ведь ей явно хотелось еще пообщаться со звездой. Но все же вынуждена была повиноваться.
– Конечно, любимый, – проговорила девушка, повернувшись к черноволосому. И покорно пошла рядом с ним обратно по направлению к зданию ресторана.
Как только они скрылись из вида, я взяла Терезу под локоть и отвела в сторону.
– Эта та самая рыжая пигалица, которая стреляла в Эрика, – громким шепотом выдала я.
– Знаю, – с легкой усмешкой тихо ответила та. – Виктория Миллит, дочь Брайна Миллита, который является одним из руководителей «Тритона» на Аргалле.
– Она видела меня тогда…
– Но сейчас сделала вид, что тебя не узнала. Хотя иногда бросала в твою сторону крайне красноречивые взгляды, – сообщила Тер. – Прятаться все равно поздно и бессмысленно. Не думаю, что здесь этим вечером тебе грозит опасность. Потому считаю, что нам не стоит сейчас уходить. Мы останемся и… подергаем тигра за усы.
На ее губах появилась такая коварная улыбка, что мне стало не по себе.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я.
– Ничего особенного, – пожала плечами Тереза. – Кстати, Викторию можешь не опасаться. Она сама ничего не может и ничего не решает. Но зато ее жених, Гар Хьюберт – один из приближенных Брайна. Очень опасный эргонец. Предатель, продавший свой народ. Вот от него можно ожидать чего угодно.
Мне сразу вспомнился его взгляд, и в душе снова поднялась волна необъяснимого жара. Но что странно, вместе со закономерным страхом появилась непонятная уверенность, что лично мне он ничего плохого не сделает. У этого чувства не было никакого логического объяснения, наоборот, все доводы логики призывали опасаться Гара Хьюберта. И что-то мне подсказывало, этот вечер еще принесет нам всем немало сюрпризов.
Когда мы вернулись в зал, Марди отправился готовиться к выступлению, ну а я снова заняла свое место за столиком. Вот только теперь у меня никак не получалось расслабиться, а мысли бросало из крайности в крайность. С одной стороны, я здраво осознавала, что умудрилась нарваться на очень опасных противников, которые вряд ли желают мне добра. Но с другой – мне все равно было категорически непонятно, зачем я могу понадобиться «Тритону». Удержать они меня не смогут, даже если свяжут, – пробовали, знаем. Заставить выполнять их поручения – тоже не получится. Что они могут мне предложить? Денег? Да пошли они с такими предложениями! Какие еще есть варианты воздействия на человека? Запугивание? Шантаж? Угрозы? Но и это мы уже проходили в самом начале общения с Эриком.
Нет, я ни в коем случае не утверждаю, что меня нельзя заставить делать что-то против воли. Вот, к примеру, если бы у них в плену оказались Эви или Перси, я, наверное, на многое согласилась бы, чтобы их освободить. Но сейчас парни со мной, их охраняют. Надо бы еще Хелену как-то обезопасить. И Эрикнара… который со своим непонятным заданием пропадает неизвестно где. Мои родители остались на Земле, но может ли им там угрожать опасность? Безусловно.
На самом деле, если так рассуждать, то угроза любому из моих близких может стать отличным рычагом давления на меня. А это очень плохо. Но что же делать? Ведь одно дело – бояться за себя, зная, что в любой момент можешь сбежать, и совсем другое – переживать за дорогих людей.
Я постоянно косилась в сторону столика, где сидела Виктория с женихом и незнакомые мне парень с девушкой. Рыжая ластилась к своему ненаглядному Гару, как кошка. То обхватит его за руку, то прижмется к нему бюстом, то погладит по плечу. Он же, казалось, вообще не придавал никакого значения этим ее действиям. Иногда я замечала, как он убирает ее ладошку со своей ноги, одаривает девушку предостерегающим взглядом, но спустя какое-то время она снова начинала к нему липнуть.
– Анна, хватит на них глазеть, – шикнула на меня Тереза.
– Врага нужно изучить, – ответила, изобразив улыбку.
– Боюсь, это изучение выйдет тебе боком, – заметила она.
– Кстати, мы общаемся на «ты» почти весь вечер, – проговорила я, улыбнувшись. – Неужели ты решила обойтись без официоза?
– Мой сегодняшний образ не располагает к официальному общению, – отмахнулась блондинка. И тут же сменила тему: – Я вот пытаюсь предугадать дальнейшие действия Хьюберта. Думаю, как бы поступила на его месте, и… знаешь, Анна, полагаю, теперь за всеми нами будут следить. Потому нужно быть особенно осторожными. И я бы рекомендовала отбуксировать корабль на ближайшую военную базу.
– А потом прятаться там, боясь высунуть нос наружу? – бросила я. – Не думаю, что это хорошая идея.
– Готова выслушать твои варианты, – с иронией ответила она, разведя руками.
Другие не обращали на наш разговор никакого внимания, говорили о чем-то своем, обсуждали концерт. И лишь сейчас я поняла, что Тереза накрыла нас с ней так называемым пологом безмолвия. То есть, никто просто не мог услышать, о чем мы тут беседовали.
– А если попытаться с ними договориться? – предложила я.
– С «Тритоном»? – на лице Тер отразилось искреннее удивление. – Бесполезно. Пробовали, и не раз. Нет, Аня, им нужно развязать войну, захватить территории. Они не готовы быть гостями в нашем мире. Они видят себя здесь только хозяевами. Поначалу мы занимались поиском и уничтожением их баз. Думали, что сможем хоть так от них избавиться. Но около полугода назад во время очередного такого штурма тритоновцы использовали против наших очень мощное оружие. Круглые устройства, которые, долетев до магов, разлетались на тысячи мелких осколков из алисита. Тогда выжили единицы. После этого Эркрит с Его Величеством вдвоем просто сравняли эту базу с землей темной магией. Уничтожили все и всех, кто там находился. С тех пор противостояние стихло. Открытых столкновений больше не было. Теперь все явно чего-то ждут.
– Но получается, что темным магам под силу разгромить любую, даже самую укрепленную базу «Тритона», – сказала я, поражаясь масштабам происходящего кошмара.
– Да, а тритоновцы могут расстрелять своими бомбами наши мирные города. И даже если мы убьем их всех, с Земли придут другие, – Тереза тяжело вздохнула и сама покосилась на столик рыжей Виктории. – Пока у них есть возможность открывать порталы в наш мир, противостояние не закончится. Сейчас их сдерживает только то, что через межмировой коридор могут пройти только маги и эргонцы, а для того, чтобы провести сюда с Земли простого человека, нужна кровь темного мага. Много крови. Но ученые «Тритона уже два десятилетия не оставляют попыток создать сыворотку, наделяющую людей магическими способностями. И если им удастся…
Она не стала договаривать, а меня передернуло от обрисованной ею перспективы. Конечно, с одной стороны, такое открытие ученых стало бы прорывом для жителей моей планеты. Но я сильно сомневаюсь, что эту волшебную сыворотку будут раздавать всем. Нет, даже на Земле ее точно смогут получить только те, у кого найдутся на это деньги, что обязательно приведет к дикому расслоению населения. Ну и еще будут те, кто изъявит желание отправиться воевать на Аргаллу. Что тогда станет с этим миром – представить страшно. Местным магам даже при всей их мощи не выстоять против земных технологий и оружия массового поражения.
– Спасибо, Тереза, что все это рассказала, – проговорила, подняв на нее взгляд.
– На самом деле, это Эркрит попросил меня ввести тебя в курс дела. Ты должна понимать, что происходит вокруг. Знай, в «Тритоне» не бедные овечки, мечтающие просто расширить границы для землян. Им нужно куда большее.
– Понимаю, – ответила я, взяв в руки бокал вина.
Повернулась к сцене, где уже вовсю шло выступление. Потом перевела взгляд чуть в сторону и посмотрела на рыжую, мило воркующую со своим женихом. А вот он, кажется, совсем ее не слушал, и смотрел сейчас прямо на меня.
Не знаю, чем в тот момент думала, но я чуть улыбнулась и отсалютовала ему бокалом. Он в ответ едва заметно усмехнулся, но больше никак на мое баловство не отреагировал.
– Анна, что ты делаешь? – прошипела Тереза, наклонившаяся к мне. Она уже сняла полог, и теперь говорила тихо. – Ты в своем уме?! Или неприятностей мало?
– Ты же сама говорила, что мы остались, чтобы подергать тигра за усы, – ответила легкомысленным тоном. – Вот я и дергаю.
Тут закончилась очередная песня, зал наполнился аплодисментами, и музыканты объявили, что собираются играть самую лирическую из своих композиций. А солист игривым тоном добавил, что дамы приглашают кавалеров.
Обычно я всегда игнорировала такие провокационные предложения. Во мне жила уверенность, что девушка не должна проявлять инициативу в отношениях, пусть даже это просто танец. Но сейчас, снова поймав внимательный взгляд Гара, я, кажется, обнаружила в себе авантюристку. А пришедшая в голову откровенно бредовая идея неожиданно показалась мне поистине гениальной.
– Куда ты? – выпалила Тереза, когда я вдруг встала из-за стола.
– Танцевать, – отозвалась я, пожав плечами. И зачем-то добавила: – Если не вернусь, то встретимся на корабле.
Она тут же подскочила на ноги, хотела пойти за мной, но ее остановил Дин. А я перевела дыхание, натянула на лицо обворожительную улыбку и, не давая себе передумать, направилась прямиком к столику Виктории.
Когда подошла, рыжая как раз уговаривала своего жениха пойти танцевать. Он же отказывался, заявив, что у него нет никакого желания топтаться перед всеми под заунывную мелодию. На мгновение я даже подумала отступить, но тут меня заметили, и пришлось набраться смелости и все же исполнить задуманную авантюру до конца.
– Прошу прощения, – начала я, остановившись у их столика. И, посмотрев в глаза Хьюберту, сказала: – Разрешите пригласить вас на танец?
– Он не танцует, – капризным тоном заявила Виктория. – У него нет настроения.
Судя по выражению лица Гара, танцевать он на самом деле не желал. И тем не менее, мою руку принял. Лишь сейчас я заметила, что он в тонких гладких перчатках. Причем этот предмет одежды имел тот же оттенок, что и кожа, потому они и не бросались в глаза.
Мужчина поднялся, принял мою руку и уложил на сгиб своего локтя.
– Конечно, леди, – ответил он мне, проигнорировав слова собственной невесты. И с легкой иронией добавил: – Как я могу вам отказать?
Мы дошли до площадки перед сценой, где сейчас кружили пары. Мой кавалер остановился, легко приобнял меня за талию, и танец начался.
– Ваша невеста явно недовольна тем, что вы согласились на мое предложение, – проговорила я, стараясь сдержать дрожь в руках.
Сейчас, когда этот человек был так близко, я снова почувствовала тот самый жар в груди, а сердце отчего-то и вовсе билось, словно ненормальное. И как при этом вообще можно вести светскую беседу? А мне, между прочим, хотелось поговорить с ним о важных вещах.
– Это только ее проблемы, – равнодушно бросил он в ответ. – И разрешите все же представиться. Гар Хьюберт.
– Очень приятно, – я изобразила улыбку. Но вот посмотреть ему в глаза отчего-то никак не могла. – Анна. Анна Петрова.
– И мне несказанно приятно, леди Анна, – ответил он. А чуть помолчав, поинтересовался: – Вы уже получили обратно свой корабль?
И всего одной фразой показал, что дальше вести светские разговоры и разыгрывать глупые спектакли нет смысла.
– Да, получила, – ответила, сглотнув. Все же, как бы ни пыталась храбриться, выходило у меня с трудом. – Он даже вернулся ко мне в целости. Спасибо вашим людям, что не стали ничего ломать.
– Да, – вздохнул он. – А теперь им ломают кости в королевских допросных. Согласитесь, это не очень-то справедливо.
– Они угнали мой бриг, – напомнила я. – А меня связали.
– Думаю, они просто не поняли, кто вы. Иначе, уверен, вам бы оказали самый лучший прием. Ведь мы вам не враги. Более того, у нас с вами общая родина – Земля. Прекрасный мир, в котором живут замечательные люди.
– Я люблю Землю. Но и Аргалла мне не чужая, – ответила, все же подняв взгляд к его лицу.
Музыка чуть ускорилась, солист проникновенно затянул припев, а Гар, будто бы непроизвольно, прижал меня к себе сильнее.
И то, что случилось дальше, на несколько секунд полностью лишило меня дара речи. Его лицо начало расплываться, будто было просто маской. А в следующее мгновение я увидела перед собой совсем другого человека. Того, по кому так дико скучала. Моего Эрика!
Это настолько поразило, что я просто не поверила своим глазам. Решила, что вижу галлюцинацию. Растерянно опустила голову, даже подумала, что все дело в вине, что мне кто-то просто подмешал какое-то зелье в напиток. Но когда снова посмотрела на своего кавалера, все сомнения отпали.
– Что с вами, Анна? – проговорил он голосом Гара.
А я на мгновение прикрыла глаза и медленно покачала головой.
– Ничего, – от нервов и напряжения голос стал предательски хриплым. – Все в порядке. Но… мне… нужно на воздух…
Я отстранилась от него, но так просто уйти мне не дали.
– Позвольте вас проводить, – сказал он, да таким тоном, услышав который вряд ли кто-то бы решился спорить.
Но мне сейчас меньше всего был нужен провожатый.
– Нет, спасибо. Дойду сама.
И, высвободив руку из его плена, двинулась к выходу.
Хотелось бежать, но я заставляла себя идти спокойно. Вот только перед глазами будто кто-то повесил полупрозрачную пленку. Я шла почти на ощупь, обходила столики, но дважды чуть не споткнулась. И лишь оказавшись на улице смогла вдохнуть чуть прохладный вечерний воздух и хоть немного прийти в себя.
В голове разбуженным роем вились обрывки мыслей.
Эрик… Гар… Задание… Невеста…
Может, мне все-таки показалось? Может, это, и правда, действие какого-то зелья? Ведь Эрикнар занят важным делом – оно никак не может быть связано с рыжей Викторией. Или… может? Она ведь дочь Брайна Миллита.
– Анна, – раздался за спиной грубоватый, властный голос Хьюберта.
Он подошел ближе и хотел взять меня за руку, но я отпрянула. Повернулась к нему, посмотрела в незнакомые карие глаза, в которых сейчас не было ничего от так любимого мной теплого серебра… и тихо проговорила:
– Гар, ответьте мне на один вопрос. Вы верите в судьбу?
– В судьбу? – он явно не понимал меня. – Нет. Я верю в целеустремленность и упорство.
– А я вот верю. У меня такое чувство, что мы с вами уже встречались, – сказала, собравшись с мыслями. – Но при нашей прошлой встрече вы были привязаны к мачте. Скажите, такое возможно?
Хьюберт не спешил ничего говорить. Просто стоял рядом и молчал. Но на несколько мгновений на его бесстрастном лице отразилась самая настоящая растерянность.
И тут дверь распахнулась, и на улицу выскочил Марди. Увидев меня, тут же подошел ближе и обнял за плечи.
– Аня, с тобой все хорошо? Ты так побледнела. А выходила и вовсе шатаясь. Я едва удержался, чтобы не бросить гитару и не помчаться за тобой. Как ты?
Он явно переживал, и такое волнение смогло меня немного отрезвить. Я благодарно улыбнулась парню, а он обнял меня крепче, а потом и вовсе прижал к себе.
– Ты вся дрожишь, – проговорил он, поглаживая меня по напряженной спине. – Пойдем, провожу тебя до столика и закажу горячего чаю.
Когда мы почти дошли до двери, я остановилась и повернулась к Хьюберту… или точнее к тому, кто его так мастерски изображал.
– Гар, простите, что наш танец так закончился, – проговорила, так и не сумев заставить себя посмотреть в его глаза. – Но в любом случае, не думаю, что нам с вами есть о чем говорить. Прощайте.
– До свидания, Анна, – ответил он странно сдавленным, будто неживым голосом. – Уверен, мы с вами еще поговорим.
Мне совсем не хотелось с ним разговаривать, по крайней мере, пока не смогу все осмыслить. Потому я просто вошла в зал, позволяя Марди по-хозяйски обнимать меня за талию. Хотя на самом деле я сейчас не чувствовала вообще ничего. Меня будто облили холодной водой и оставили на морозе. Кажется, подобное называется простым словом – шок.
Когда Мардиар усадил меня на место, а сам отправился звать официанта, ко мне наклонилась Тереза и, глядя в глаза, прошипела:
– Я тебя когда-нибудь убью! Ты что вообще сделала?! Мало того, что додумалась пригласить Хьюберта на танец, так еще и на улицу с ним пошла! – и зло добавила: – Дура!
– Знаю, – не стала спорить я.
Взяла со стола полный бокал с вином и осушила его до самого дна. Легче, увы, не стало. Я вообще не представляла, что может помочь в такой ситуации. Нужно осмыслить все, что мне теперь известно, сложить данные в общую картину, осознать свои выводы, но мне было слишком страшно обо всем этом думать.
И что хуже всего, я понимала, что не могу ничего никому рассказать. Ни Эви, ни Терезе, ни Иларии. Никому! Ведь от сохранения этой тайны зависит жизнь Эрика.
Вот первая трезвая мысль. Но обдумать остальное у меня сейчас никак не получалось. Голова сама то и дело стремилась повернуться к столику, где рыжая снова липла в своему жениху… Который был совсем не тем, кого она перед собой видела. Не тем, кем его считали другие.
Господи, да как у Эрика вообще хватило наглости такое провернуть?! А Виктория… обнимает его, прижимается к нему. Уверена, он и целовал ее не раз. Да и не только целовал. Жених же.
Ох, вот об этом мне лучше не думать, а то нервы-то не железные. Еще расплачусь прямо здесь ненароком. И так, уверена, выгляжу сейчас, как пришибленная. И никак не получается взять себя в руки.
Марди сам принес для меня чай и хотел остаться, но ему пришлось вернуться на сцену. Группа и так прервала выступление из-за его отлучки. Я же выдавила из себя слова благодарности, даже сумела изобразить скупую улыбку. Но на большее меня не хватило.
– Анна, эй, ты в порядке? – спросила Тереза, когда он ушел.
Теперь в ее голосе слышалось откровенное волнение, но нас с ней снова закрывал не пропускающий звук полог. Я-то и через него прекрасно все слышала, а вот остальные – нет.
– Может, тебя опоили? Магия-то действовать не должна… – добавила она. – А я говорила, что Хьюберт – крайне опасный противник.
– Все хорошо, – ответила, медленно выдохнув. – Я просто… устала.
– Мы можем прямо сейчас вернуться на корабль, – предложила девушка.
Я перевела взгляд на Эви и Персиваля, которые явно получали удовольствие от концерта, и отрицательно покачала головой.
– Не стоит. Я сейчас приду в норму. У этих ребят волшебная музыка. Возможно, и мне она сможет помочь?
Тереза одарила меня долгим изучающим взглядом, но возражать не стала. А песенки у группы «Желтые звезды» на самом деле оказались живительными. Уже через две композиции я смогла нормально дышать, а вскоре даже отправилась танцевать с Эвенаром.
Вот только не бросать взгляды на столик Гара-Эрика не могла. А когда они с рыжей внезапно удалились из зала, ощутила настоящее разочарование. Да, мне было больно смотреть, как эта пигалица виснет на столь важном для меня мужчине, но без него в этом ресторане будто сразу стало холоднее и печальнее.
В итоге я едва сумела дождаться окончания концерта. Эви хотел задержаться в ресторане подольше, но видя мою усталость, возражать не стал. Потому на корабль мы вернулись еще до полуночи. Но вместо того, чтобы спокойно все осмыслить, я попросила у Карлы снотворное и отключилась, едва опустив голову на подушку.
Этот день и так выдался странным и очень богатым на эмоции. Вряд ли сейчас у меня получилось бы спокойно подумать. Я благоразумно решила отложить столь сложное занятие на завтра и погрузилась в сон.
В кабинете царил полумрак, разгоняемый лишь огнем в камине. Языки пламени дрожали, подчиняясь дуновениям легкого ветерка, забравшегося сюда через открытое окно. А вместе с огоньком дрожали и тени.
Брайн задумчиво смотрел на лежащую на столе карту распределения энергетических потоков и о чем-то сосредоточенно размышлял.
– Огромная удача, что вы столкнулись с этой девкой в ресторане, – наконец проговорил он, подняв взгляд на сидящего в кресле гостя. – Теперь мы знаем, что она вернулась на свой корабль. Хотя, я и не сомневался, что рано или поздно это произойдет.
– Ее хорошо охраняют, – голос его собеседника звучал почти равнодушно. – К кораблю не подступиться, мои ребята уже пробовали. Да и на самом бриге несколько степеней сложнейшей защиты. Посторонним туда ход закрыт.
– Любую защиту можно либо разрушить, либо обойти – тебе ли этого не знать, – с легкой усмешкой проговорил хозяин кабинета. – Но пока Анна в Карсталле, мы не станем ничего предпринимать. Подождем подходящего момента.
Он прошел по кабинету, подбросил в огонь пару поленьев и снова обернулся к гостю.
– Но и ждать бесконечно я не намерен. Поэтому, Гар, нужно придумать, как заставить нашу неуловимую леди покинуть Карсталл вместе с кораблем и минимальным количеством защитников.
– Исходя из того, что нам известно от информаторов, она очень мало знает о своем корабле, – ответил Хьюберт, тоже повернувшись к огню. – Ради информации она могла бы сорваться с места.
– Значит, нужно отправить ее туда, куда можно добраться только по морю, – сказал Брайн. Подойдя к карте, ткнул пальцем в материк, расположенный к юго-западу от Большого Аргальского, и добавил:
– В Ишерию.
– У их берегов мы будем ослаблены, в то время как она сможет в любой момент перенестись, – попытался возразить Гар, в чьих глазах появились проблески эмоций, увы, совершенно нечитаемых.
– Возможно, – кивнул Брайн. – И знаешь, я, пожалуй, займусь этим делом лично. А вот ты пока останешься за старшего. И назначьте, наконец, дату свадьбы. Викки нервничает.
– И все же я бы хотел принять участие в поимке нашей неуловимой Анны, – заявил Гар, глядя в глаза своему боссу.
– Нет, друг мой, – с легкой усмешкой проговорил руководитель представительства «Черного Тритона» в Карилии. – Виктория рассказала мне про ваш сегодняшний танец. Она считает, что ты вел себя с этой девкой слишком… предвзято. Понимаю, что вероятнее всего в ней говорит банальная ревность на ровном месте, но мне бы не хотелось заставлять дочь нервничать. Потому ты, Гар, останешься здесь. Заодно примеришь на себя роль моего преемника. И на этом вопрос закрыт.
Дойдя до своей спальни, Эрик порывисто стянул с себя пиджак и со злостью бросил его в кресло. Сейчас он бы с радостью разнес всю эту комнату, да и здание вместе с ней, но приходилось сдерживаться.
Боги, как он мог это допустить?!
Почему пошел на поводу у Виктории и решил отправиться на этот демонов концерт?
Как туда вообще могло занести Анну?!
И, главное, что теперь со всем этим делать?
Эрикнар упал спиной на кровать и обхватил голову руками. Ситуация и до сегодняшнего вечера была паршивой, а теперь стала и вовсе ужасной. Но он сам – идиот. Не нужно было с ней танцевать, обнимать ее… даже если хотелось этого до безумия. А еще Эрик совсем забыл, что Анна при близком контакте может видеть сквозь личины.
Что она теперь о нем думает? Позволит еще хоть раз к ней прикоснуться? Ох…
Эрик вцепился пальцами в волосы и прикусил щеку, чтобы не взвыть от досады. Демоны, да с каких пор он стал настолько эмоционально неуравновешенным?! Раньше его хладнокровию могли позавидовать и вековые скалы, и что же теперь?! Куда делать его хваленая выдержка? Почему, стоит делу коснуться Анюты, и он перестает адекватно соображать?
Стоп.
Нужно успокоиться. Выдохнуть. Разложить по полочкам все имеющиеся данные и найти решение. Проработать стратегию действий и скоординировать их с Эркритом. Ведь все на самом деле не так уж плохо. Все живы, здоровы, пусть и в опасности. А значит нужно включить, наконец, голову и продумать дальнейшие шаги.
А еще нужно все-таки поговорить с Анной, объяснить ей все, как есть. Хотя, она и так наверняка обо всем догадалась, но этот разговор необходим им обоим. К тому же впереди их ждет сложная игра, в которой нужно максимально осторожно загнать в ловушки всех противников и не попасться самим.
Эрик медленно выдохнул и закрыл глаза. Как ни странно, но во всей той каше, что сейчас заварилась вокруг, имелся один несомненный плюс. Вероятнее всего, скоро его каторга завершится, ведь Анну он Брайну не отдаст ни при каких обстоятельствах. Пойдет ради ее безопасности на любой риск.
Но перед тем, как окончательно отыграть роль Гара, обязательно исполнит его финальную партию в этой грязной и лживой пьесе. А ненавистный «Тритон» лишится всех складов оружия, разработок, а потом и баз.
Да, это станет достойной платой за то, что они устроили.
Теперь, успокоившись и наметив себе примерный план, Эрикнар заметно успокоился. Сейчас не время для срывов. Ему нужна холодная голова и, желательно, совершенно бесчувственное сердце. Хотя с последним точно будут проблемы, пока он не решит все разногласия с Анютой. А значит нужно придумать, как с ней встретиться.
И он уже знал, кто поможет ему организовать эту встречу.
Утром я проснулась совершенно разбитой. Нет, не было ни слабости, ни плохого самочувствия, но казалось, будто глубоко в душе у меня что-то надломилось. Я осознавала, что нужно встать с кровати, одеться, позавтракать, но никак не могла заставить себя это сделать. Так и лежала в постели, пока меня оттуда не вытащил неугомонный Эви.
– Хватит разлеживаться! Поднимайся, соня. Уже обед, а ты еще спишь, – весело причитал он, стаскивая с меня плед. – Нас ждут великие свершения!
– Что ты еще задумал? – спросила, обреченно вздохнув.
– Ну, ты же хотела выяснить, что написано в твоем блокноте? – с хитрым прищуром спросил он. – Так вот, предлагаю для начала разведать побольше о его владельце.
– И как же ты собираешься это сделать?
Я нехотя села и посмотрела на Эвенара с недоверием.
– Эту мысль мне вчера Тереза подсказала, – начал принц. – Ведь имея чужую личную вещь, можно многое узнать о ее хозяине. Нужно просто обратиться к хорошей ведунье. Да, эти их травки и впадения в транс не относятся к классической магии, и многие профессора не признают их деятельность за науку. Но ведь никто не мешает нам попробовать.
Если честно, я не особенно верила, что кто-то там может по блокноту рассказать прошлое владельца. Это ведь чистое шарлатанство. Но сейчас мне было настолько все равно, что я согласилась поехать вместе с Эвенаром к ведунье.
Так что через час с горем пополам позавтракала, собралась и была готова отправляться по нужному адресу. Вот тогда-то и выяснилось, что эта самая ведунья живет где-то далеко за пределами страны, и добраться туда можно исключительно порталом. Причем, так как ни я, ни Эви, ни собравшаяся нас сопровождать Тереза там ни разу не были, пришлось строить портал по координатам.
Учитывая, что после недавней аномалии все портальные карты стали не актуальны, а новые для таких глухих мест пока не создали, мы еще битый час потратили, стараясь высчитать нужные данные.
Если честно, я вообще впервые видела, как создается классический портал. Сначала Эви долго чертил мелом прямо на палубе странное нечто из кругов, квадратов и пересеченных линий, потом вписывал в центр этого художества цифры, а после пустил по рисунку магию. И только тогда перед нами и появилась голубоватая арка, которая и должна была вывести нас в нужное место.
– А может, ну ее? Давайте никуда не пойдем? – проговорила я, обернувшись к Эвенару и Терезе. – Чувствую, ничем хорошим эта затея не закончится.
– Да ладно тебе, Анют, – отмахнулся принц. – Нас ждет такая глушь, в которой даже неприятности не водятся.
– Откуда тебе знать, если ты там ни разу не был? – спросила с закономерным скепсисом. – Не думаю, что эта ваша ведьма будет рада нас видеть.
– Не ведьма, а ведунья, – поправил Эви.
– Анна, не стоит волноваться, – ровным тоном проговорила Тереза. – Эта женщина иногда помогает нашему ведомству. Лично я с ней ни разу не встречалась, но слышала про нее немало. Ничего плохого она нам не сделает. А кроме нее там просто никого нет.
Переведя взгляд с нашего старпома на Эви, которого на корабле назначили простым матросом, я вздохнула и вынуждена была согласиться с их доводами. Нет, я не чувствовала в грядущей вылазке опасности, но отчего-то у меня при одной мысли о ведунье начинали подрагивать руки.
Через портал Тереза прошла первой, за ней уже в арку шагнула я, а замыкал наше шествие Эвенар. Переход получился не мгновенным, а занял около пяти секунд. Все это время мы находились в совершенно странном месте, где вокруг была словно живая тьма, украшенная световыми всполохами. Нечто похожее показывали в фантастических фильмах про космос, когда корабли совершали гиперпрыжок. Точки-звезды превращались в разлетающиеся в стороны разноцветные линии, и оказаться в самом центре такого светопреставления было странно и страшно.
Но когда нас, наконец, выбросило в реальность, мне даже показалось, что мы попали в другое измерение. Вокруг простиралась лишь пустошь – сухая безжизненная земля. На ней не было ни единой травинки, ни кустика. А впереди высились огромные отвесные скалы. Они казались настолько высокими, что увидеть вершины у меня так и не получилось. Создавалось впечатление, что этот горный массив упирается в небо. Интересно, хоть кто-нибудь пытался на них взбираться?
– Почему здесь так пусто? – спросила я, продолжая оглядываться по сторонам.
В окружающей мертвой тишине мой голос показался особенно громким, и от этого еще больше стало не по себе.
– Тут не самое приятное место на Аргалле, – проговорил Эви. – В незапамятные времена здесь случилась какая-то жуткая битва. Использовалось неизвестное нам оружие и очень разрушительная магия. Говорят, когда-то на этом месте были густые леса, деревни, даже города, а теперь… – он развел руками. – Сама видишь. Пустота и камни.
– Эти скалы считаются неприступными, – добавила наша телохранительница. – После изобретения велиров наши исследователи пробовали их перелететь, но безуспешно. Стоит удалиться вглубь на несколько километров, и магия начинает сбоить. Вероятно, в этих мертвых горах таятся залежи алисита. Но его тоже не обнаружила ни одна экспедиция.
– Ясно, – вздохнула я. – А ваша ведьма живет где-то здесь?
– Да, – кивнула Тереза. – Правда, мы немного ошиблись с расчетами точки выхода портала, поэтому нужно пройтись пешком.
Идти пришлось довольно долго, а учитывая унылость пейзажа и холодный ветер, прогулка получилась не особенно приятной. Мы обогнули глубокий овраг, преодолели высокий пригорок, прошли через русло давно пересохшей широкой реки и направились к скалам.
– А есть информация о той битве? Кто с кем воевал? Что они не поделили? – спросила я, нарушая тишину, разбавляемую лишь звуком наших шагов.
– Мало, – ответил Эви. – Эркрит в одно время очень интересовался Тразирской пустошью, но о войне почти не осталось упоминаний. Безжизненные земли занимают огромную территорию, многие ученые пытались ее восстановить, начали с окраин, но в этой земле банально ничего не желает расти. В ней просто нет жизни.
Я сразу вспомнила про различные минеральные удобрения и всякие хитрости аграрников, но мои знания в этой области были настолько поверхностными, что лучше о них вообще не заикаться. Да уж, если маги земли оказались бессильны, то что взять с меня?
– Ты же вхожа в дом Тамира. Поговори с ним по этому вопросу, – подала дельную мысль Тереза. – Он на самом деле один из мудрейших старейшин нашего народа.
Вспомнив его молодое улыбчивое лицо, я только покачала головой. Да, в мудрости Тамира сложно усомниться, но вот назвать этого эргонца старейшиной у меня не поворачивался язык. Конечно, мне сообщили, что ему хорошо за четыреста лет. Но он выглядел настолько молодо, что просто не получалось поверить в его истинный возраст.
– А ведьма?.. Как вы вообще ее обнаружили? – спросила, повернувшись к Терезе.
Но вместо ответа на меня шикнули и одарили строгим взглядом.
– Ведунья, Аня, – поправил Эвенар. – Ты сейчас на ее территории, потому будь очень осторожна в словах.
Стало стыдно. Я не хотела никого оскорбить, тем более находясь в гостях. Просто ляпнула, не подумав. В общем, оставшуюся часть пути мы все дружно хранили молчание.
Как оказалось, жила нужная нам особа в крайне странном месте. Хотя, учитывая особенности местности, это не удивительно. Ее дом оказался скрыт прямо в скале, а вход в него прикрывал огромный валун. Когда же мы дошли до неприметной двери, выкрашенной под цвет камня, та распахнулась, явив нам хозяйку жилища… во всей красе.
«Она точно ведьма», – пронеслось в моей голове. Просто, глядя на эту женщину, других слов не находилось.
Таких людей я не встречала даже на бескрайних просторах интернета, а там хватает самых разных чудиков. Местная ведунья оказалась ниже меня на голову, ее длинные волосы, справа – черные, слева – зеленые, были заплетены в тугие косы. Лицо выглядело совершенно белым, но без каких-либо морщин. От висков до шеи тянулись черные татуировки: с одной стороны – нечто похожее на плющ с цветами, а с другой – шипастый колючий терновник. Но больше всего меня поразили ее глаза – большие, ядовито-зеленые, с овальными зрачками. А та часть, что у обычного человека называется белком, в ее случае была угольно-черной.
А вот одежда этой женщины выглядела совершенно обычной – широкие штаны, рубашка, завязанная узлом на талии, на ногах – домашние тапочки. И все это настолько контрастировало с необычным лицом, что я никак не могла найти слов, даже чтобы поздороваться.
– Приветствуем вас, Алиара, – проговорила Тереза, изобразив чинный поклон. – Простите нас за беспокойство.
Но та ничего не ответила. Смотрела только на меня, причем изучала настолько внимательно, что мне стало жутко. Захотелось прямо сейчас схватить друзей и перенестись на корабль.
– Я не причиню тебе зла, дитя моря, – сказала она мягким мелодичным голосом, от звучания которого в моей душе будто что-то начало расцветать.
А еще при этих словах татуировки на ее белоснежном лице вдруг пришли в движение, и это чуть не довело меня до инфаркта.
– Алиара, это Анна, – снова заговорила Тер. – Она с Земли.
Ведьма подняла ладонь, останавливая Терезу, и отрицательно покачала головой.
– Что ты хотела узнать? – спросила она, глядя мне в глаза. – У тебя же был вопрос? Задавай.
Не знаю, как я умудрилась вообще собраться с мыслями. Но все же смогла вспомнить, зачем явилась к этой ведьме. Сняла со спины рюкзак, достала оттуда злополучный блокнот и протянула женщине.
– Я не могу прочитать, что там написано. Знаю, что буквы есть, но не вижу их, – пояснила хриплым от волнения голосом. Удивительно, что еще не начала заикаться.
Алиара взяла книженцию в руки – такие же белые, как лицо. Открыла, полистала, зачем-то погладила обложку, и вернула мне.
– Ты на самом деле хочешь узнать, что там написано? – спросила она вкрадчивым тоном.
– Да, – ответила я.
– Нет! – рявкнула вдруг ведьма. – Если бы хотела, то уже бы знала. У тебя есть все для того, чтобы увидеть эти записи.
– Но я их не вижу, – протянула в непонимании.
– Потому что не веришь, – бросила самая странная женщина из всех, что я знала, а на ее лице появилась едва заметная ухмылка. – В тебе слишком много противоречий, сомнений и страхов. Они тянутся из твоего мира.
Она развернулась и явно собралась войти в дом, так и оставив нас на пороге. Судя по всему, на этом аудиенция подошла к концу.
– И что мне делать?! – выпалила я, глядя ей в спину.
Тогда она обернулась, поймала мой взгляд и сказала всего одну фразу:
– Признать очевидное.
После чего вошла в дом и заперла дверь. И в то же мгновение вход в ведьмовское жилище будто затянуло легкой серой дымкой, а когда та развеялась, никакого входа уже не было – один сплошной скальным массив.
– И как это понимать? – вырвалось у меня.
– Так и понимай, – буркнула в ответ Тереза. – Давайте возвращаться. Анна, ты нас перенесешь или строить портал?
– Давайте руки, – сказала я, убирая блокнот обратно в рюкзак.
Потом обхватила запястья своих спутников, закрыла глаза, и в следующее мгновение мы все оказались на палубе моего любимого брига.
Первым, что сказал Эви после перемещения, стал вопрос:
– Почему ты так на нее смотрела? Будто боишься до смерти?
– Я никогда не видела таких… существ, – выдала я, давая волю эмоциям. – Она… Какой она вообще расы?
– Так… – Эвенар переглянулся с Терезой. – Человек. И внешность у нее вполне обычная.
– Да?! Обычная? Белая кожа с живыми татуировками и глаза с черными белками? Что-то я раньше таких «обычных» людей не встречала.
Оба моих собеседника теперь смотрели на меня с непониманием. И тут я догадалась.
– Вы какой ее видели? – спросила, переводя взгляд с одного на другую.
– Седовласая леди в годах, – настороженно ответила Тереза.
– Значит я снова умудрилась разглядеть то, что было под прикрытием иллюзии, – проговорила, вздохнув. – Хотя, лучше бы тоже видела личину.
Перехватив удобнее снятый с плеч рюкзак, развернулась и поковыляла в сторону своей каюты. Сейчас мне как никогда хотелось побыть одной, подумать, осмыслить услышанное. И хотя бы попытаться понять, что именно пожелала донести до меня странная особа по имени Алиара. Потому что пока со всеми этими событиями в моей голове царил полный бардак.
Сидя на постели я нервно сжимала в руках несчастный блокнот и даже не пыталась бороться с собственным раздражением. Гадкая книженция! Да с чего эта ведьма вообще решила, будто я не хочу знать, что там написано?! Хочу! Очень! Всем сердцем мечтаю прочитать записи бывшего капитана «Эльдагара». Вот чую, что там кроется немало интересного. И важного. Нужного.
И по словам странной женщины, больше похожей на инопланетянку из фантастических фильмов, мне нужно просто поверить. Но во что? Избавиться от противоречий, страхов, сомнений? Каких? Легко говорить общими фразами, не давая никакой конкретики. А мне теперь сиди тут и ломай голову над чужими загадками.
«Ты слишком напряжена, – прозвучал в голове голос Агара. – В таком состоянии нужные решения не приходят. Для мудрости необходим внутренний покой».
Очень захотелось послать его куда подальше с этими дельными советами, но пришлось промолчать… даже мысленно.
Если честно, я бы сейчас с радостью сиганула в море, оно всегда прекрасно меня успокаивало. Да вот незадача – корабль был пришвартован на центральном городском причале. А я с детства помнила, что купаться в районе порта – очень дурная затея. Чего там только не плавает. Тут, конечно, многое очищается магией, но… рисковать все же не буду.
В дверь постучали. Сначала я не хотела отвечать, дав право потревожившему меня визитеру уйти самому. Но потом услышала голос Карлы:
– Анна, там к тебе пришли, – сказала девушка. – Парень по имени Мардиар. Он сказал, что вы договаривались сегодня погулять.
Сиреневые огурцы! Марди! Совсем о нем забыла. Но… мы ведь должны были сначала связаться через артефакт Эви. Хотя, подозреваю, что гитарист просто вызвал моего друга, а тот умышленно согласился на встречу от моего имени. Гад!
– Спасибо, Карла, – сказала, поднявшись с постели и открыв дверь. – Передай ему, пожалуйста, что я выйду через десять минут. И, если не сложно, позови Эви.
– А его нет на корабле, – развела руками улыбающаяся миниатюрная брюнетка. – Они с Тер и Перси еще после обеда отправились в особняк лорда Мадели.
– Вот… негодяи! – выпалила я в сердцах. – А мне ни слова не сказали.
– Думаю, они решили тебя не трогать, – ответила Карла, явно намекнув на мое добровольное затворничество. – Ладно, собирайся, я пока пойду развлекать твоего кавалера. Кстати, – добавила она, сделав два шага к лестнице. – Он уверен, что вы идете на прогулку по городу, так что оденься прилично. И Дин будет вас сопровождать.
Отвечать я не стала. Да и что тут скажешь? Но в душе поселилось паршивое чувство собственной никчемности. Ведь получается, все за меня все решили. Как одеваться, куда идти, с кем говорить. Нет, надо что-то с этим делать. Охрана – охраной, но опекуны мне точно не нужны.
И все же пришлось последовать совету Карлы и переодеться. Ведь Марди не виноват в моих неприятностях и моральных терзаниях. Кто знает, может, эта встреча на самом деле пойдет мне на пользу? Хотя бы отвлекусь.
Потому что, когда я не думала о блокноте, в голову сразу возвращались мысли об Эрике, его игре, задании, роли и… невесте. И, честно говоря, я была готова на что угодно, чтобы хоть ненадолго отрешиться от всех этих невеселых дум.
Вечер выдался по-настоящему жарким, хотя на календаре была только середина весны. Но по эту сторону гор из-за теплого морского течения всегда царило лето. Именно на побережье располагались многочисленные курортные городки и поселки, и Марди не уставал рассказывать мне о тех красотах, которые там видел.
Касталл считался городом-портом, этаким центром Карильской морской торговли. Здесь редко встречались туристы, в основном люди приезжали сюда по рабочим вопросам, а для отдыха существовали другие, более интересные места. И все же Мардиар умудрился даже здесь отыскать целый список достопримечательностей, и решил во что бы то ни стало показать мне их все. Правда, за один вечер сделать это никак бы не получилось.
Мы посетили картинную галерею и местный музей кораблестроения, прогулялись по набережной, а после заката оправились ужинать в уютное кафе, расположенное на берегу моря. Разместились на просторной террасе, где помимо нас сегодня присутствовали всего несколько человек. И если честно, я была искренне благодарна Марди за то, что вытащил меня на прогулку. Иначе бы так и просидела весь вечер в своей каюте… тихо сводя саму себя с ума.
– Я очень рад, что мы сегодня встретились, – проговорил мой кавалер, разливая по бокалам принесенное официантом белое вино. – Мне кажется, прогулка получилась интересной. Как насчет того, чтобы завтра продолжить изучать город?
– Я только за, – ответила, улыбаясь.
Несмотря на бурю в душе, которая сейчас хоть немного притихла, этим вечером я все же умудрилась отвлечься. Мне нравилось говорить с Мардиаром, гулять, смеяться. Он оказался очень приятным молодым эргонцем, все время старался вызвать на моем лице улыбку. Он не пытался втянуть меня в опасные авантюры, не использовал мои способности в своих целях, был со мной открыт и честен. И пусть глупо их сравнивать, но Марди являлся полной противоположностью Эрикнара. Во всем. И я была явно интересна ему, как девушка. Да он этого и не скрывал.
– У тебя удивительные глаза, – проговорил парень, подперев голову локтем. – Мне кажется, я готов смотреть в них безотрывно.
– Перестань, – рассмеялась я. – А то скоро зазнаюсь от всех твоих комплиментов.
– Но это ведь чистая правда. Ты очень красивая, – сказал Марди, поймав мой смущенный взгляд. – И с тобой так легко, будто мы знакомы вечность.
– Мне тоже с тобой легко, – призналась я.
– Скажи, Ань, я хоть немного тебе нравлюсь? – неожиданно спросил Мардиар.
– Конечно, – не стала отрицать очевидного.
Марди был симпатичным парнем: высоким, в меру подтянутым, темноволосым, голубоглазым. Уверена, от его улыбки сошли сума немало юных особ. А он к тому же гитарист в самой популярной музыкальной группе страны. Кумир тысяч людей, да еще и безумно обаятельный и веселый. Как такой вообще может кому-то не нравиться?
– А ты очень нравишься мне, – проговорил парень и, чуть подавшись вперед, поинтересовался: – Надеюсь, твое сердце свободно, потому что я намерен за него бороться.
Это прозвучало, как шутка, вот только взгляд Марди в этот момент был решителен и серьезен. А я… не нашла, что ответить на такое заявление. Свободно ли мое сердце? Нет, увы, там давно поселился один родовитый, высокомерный, обожающий авантюры гад. И даже сейчас, зная, что он скорее всего с другой, я не могла перестать о нем думать.
Наверное, эти мысли отразились на моем лице, потому что Мардиар понимающе хмыкнул и снова откинулся на спинку своего стула.
– Значит, кто-то все-таки есть, – сделал он закономерный вывод. – Но ты спокойно отправилась на прогулку со мной. Отсюда следует вывод, что либо вы по каким-то причинам не вместе, либо ему все равно. – И, взяв в руки бокал, самодовольно добавил: – Я бы ни за что не отпустил свою девушку на свидание с другим мужчиной.
– А у нас свидание? – спросила с шутливой иронией.
– Возможно, – ответил он, загадочно улыбнувшись. – Но давай не будем вешать ярлыки, а просто продолжим наслаждаться этим вечером.
Марди сам легко и непринужденно перевел разговор в другое русло. Сделал вид, что вспомнил забавный случай на одном из концертов, о котором непременно должен мне рассказать. И больше к теме личных симпатий и отношений мы не возвращались. Болтали обо всяких мелочах, вспоминали студенчество, много говорили о музыке и ее развитии в наших мирах.
Мардиара особенно интересовало, что нынче популярно на Земле, представители каких направлений лидируют в хит-парадах, что нравится лично мне. Пришлось напеть ему парочку запомнившихся мотивчиков, а в одной песне даже исполнить куплет вместе с припевом. Под действием вина у меня, кажется, получалось едва ли не лучше, чем в оригинале.
Развеселившись, зачем-то спела еще и одну из песенок группы «Ленинград». Нужно было видеть, как при этом округлились глаза у моего кавалера. Зато я смеялась до слез.
И именно в этот момент, когда казалось, что такой восхитительный и беззаботный ужин ничего не сможет испортить, наше уединение прервали.
– Добрый вечер, – сказал кто-то, остановившись рядом со мной.
Голос показался знакомым. А когда, обернувшись, я увидела Эркрита, то улыбнулась совершенно искренне.
– Привет, – проговорила, отсалютовав ему бокалом. – Ты-то тут какими судьбами? Присоединишься? У нас шикарное вино.
– Аня, я к тебе по делу. – Он смотрел на меня строго и будто бы с легким укором, а в сторону Мардиара вообще не поворачивался, словно того тут и не было. – Не могла бы ты уделить мне пару минут?
– Конечно, Эрки, – отозвалась, поднимаясь. Но моя широкая улыбка теперь казалась совершенно неуместной.
Извинившись перед Марди, который выглядел сейчас откровенно пришибленным, я прошла вслед за Эркритом в сторону неприметной лестницы, и мы вместе спустились с террасы на пустынный берег.
Как принц нашел меня в этом ресторане, я даже не спрашивала. Весь вечер за нами под прикрытием амулета следовал Дин. Марди его не видел, и даже не подозревал о присутствии охраны, зато я точно знала, что нас никто не оставит без присмотра. Уверена, именно Дин и доложил Эрки, где меня искать.
– Что-то случилось? – спросила я, когда Эркрит остановился у самой кромки воды.
Море сегодня было спокойным, волны – мелкими. Они набегали на берег одна за другой, и это было больше похоже не на волнение, а на сердцебиение. Эх, сейчас бы присесть на камушки и насладиться спокойствием природы. Но, чую, покой мне в ближайшее время не светит. Иначе Эрки не стал бы появляться так внезапно.
– Нет… – неуверенно ответил он, но тут же добавил: – И да. Мне стало известно, что ты очень сильно интересуешь Брайна Миллита. Он руководит базами «Тритона» на территории Карилии.
– Ну… так… мы ведь и раньше это знали, – пожала я плечами, не понимая настроения принца.
– Нет, Анна, все куда хуже, чем мы думали, – сказал он. – И я решил, что тебе следует поприсутствовать на моей встрече с информатором. Ты должна услышать это из первых уст. Тогда будешь лучше понимать ситуацию, и в случае опасности сможешь правильно сориентироваться.
Я обескураженно моргнула. Куда он хочет меня с собой взять? На встречу с информатором? Я не ослышалась?
Но судя по всему, Эркрит был предельно серьезен.
– Ты уверен, что это необходимо? Твой шпион не будет против? – все же не смогла не спросить я.
– Скажем так, он сам настоял на твоем присутствии, – сообщил принц. – Но ты имеешь полное право отказаться, мы и так сможем обеспечить твою безопасность.
– Нет, я пойду с тобой, – ответила, вскинув голову.
Хотела поймать взгляд Эркрита, но освещение террасы сюда почти не доставало. Я видела лишь его лицо и белые волосы. Даже темный камзол почти сливался с ночной тьмой.
– Тогда прощайся со своим другом и приходи сюда, – сказал он. – Я перенесу нас на место встречи.
Когда я вернулась к Марди, он все еще пребывал в состоянии странной прострации. А увидев меня, начал озираться по сторонам и только потом тихо спросил:
– Это, правда, был принц Эркрит?
– Да, – кивнула я, сев на свое место.
– Вы… близко знакомы? – удивленно выдал парень.
– Не то чтобы близко, но знакомы, – сказала, вздохнув. – Марди, мне нужно уйти. По делу. Ты простишь, если оставлю тебя прямо сейчас?
– Конечно, – он посмотрел на меня с нежностью и тут же добавил: – Но я очень рассчитываю хотя бы на прощальный поцелуй.
И я не стала отговариваться. Просто обошла столик, наклонилась к парню и коснулась губами его щеки. Он в ответ только умиленно улыбнулся и вздохнул.
– Спасибо за вечер, – сказала искренне. – Он был чудесным.
– Давай завтра повторим? – предложил парень. – Только у нас репетиция. Потому рано освободиться не смогу. Но зайду за тобой перед закатом, и мы сходим в одно удивительное место.
И я не захотела искать причины для отказа. В конце концов, почему и нет?
– Хорошо, – ответила с улыбкой. – До завтра.
А потом развернулась и быстрым шагом направилась обратно на берег. Жаль, конечно, что наше с Марди веселое общение оказалось прервано, но не скажу, что я сильно огорчилась. Ведь впереди меня ожидала встреча с самым настоящим шпионом-разведчиком, который собирался поведать нечто важное. И моя интуиция была уверена, что мы с этим человеком прекрасно друг друга знаем.
Вот только я до сих пор сомневалась, хочу ли его видеть, говорить с ним. Ясное дело, что рано или поздно нам придется встретиться лицом к лицу и объясниться. Но даже я сама не могла ответить на вопрос, нужны ли мне его объяснения.
Когда мы переместились на место встречи с информатором, я не сразу решилась отпустить руку Эркрита. Вокруг было темно, дул неприятный холодный ветер, и создавалось ощущение настоящей заброшенности. Порталом нас перенесло на каменную крышу полуразваленного высокого здания, похожего на башню старого замка. Вдалеке виднелись вершины гор, окруженные сияющими в лунном свете облаками, внизу чернел лес, и все это навевало ощущение какой-то жутковатой сказки.
Я настолько погрузилась в изучение завораживающе-странного пейзажа, что совсем не заметила присутствия еще одного действующего лица. И чуть не вскрикнула, когда на противоположной части крыши у кучи камней в воздухе зажглись сразу несколько огненных шаров.
– Все в порядке, Анна, – поспешил заверить принц, заметив мой испуг. – Здесь только свои.
Он направился в сторону огоньков, и только теперь я увидела, что там в тени сидит человек. В круг света попадали лишь его ноги, а все остальное оставалось в густой тени. Вот только мое сердце уже стучало совсем не от страха, а, скорее, от предвкушения. Ему, в отличие от разума, не требовалось видеть – оно явно чувствовало присутствие того, кто был для него важен.
При нашем приближении информатор поднялся, шагнул вперед, и я вздрогнула, узнав Гара Хьюберта. Но… если это Эрик, то почему он не стал избавляться от своей маски?
Видимо, Эркрита интересовал тот же вопрос, потому он и спросил:
– Ты забыл снять артефакт?
– Хотел кое-что проверить, – ответил информатор, затем повернулся ко мне и мягким тоном сказал: – Анюта, добрый вечер. Ты не против поучаствовать в одном безобидном эксперименте?
– Что от меня требуется? – спросила я, глядя в его темные глаза.
– Ничего особенного, – проговорил это человек. – Потерпеть минутку мои объятия и сказать, когда маска спадет. А ты, Эрки, внимательно наблюдай. Если заметишь хоть малейшие изменения в моем облике на любом уровне энергий, сразу говори.
Не давая мне ни секунды опомниться, он шагнул ближе, взял меня за руку и осторожно потянул на себя. Я не стала сопротивляться, убедив гордость, что это все только ради эксперимента. И даже когда оказалась прижата к крепкой мужской груди и почувствовала, как резко и сильно бьется чужое сердце… не подумала вырываться. Совсем наоборот – едва сдержалась, чтобы не обнять его в ответ.
– Анюта, посмотри на меня, – проговорил Гар, вот только его голос теперь звучал иначе.
А стоило мне поднять на него взгляд, и я увидела перед собой уставшее, но такое родное лицо Эрикнара.
Несколько секунд жадно вглядывалась в его черты, смотрела в серебристые глаза, а потом не выдержала… всхлипнула и сдавленным тоном сказала:
– Ты даже не представляешь, как я сейчас хочу тебя ударить.
– Ударишь, обязательно, – на полном серьезе ответил он. – Я даже сопротивляться не стану. Бей, сколько хочешь, только позволь мне объяснить. Дай мне шанс… нет, не оправдаться. А рассказать тебе все, как есть.
Он смотрел на меня с такой надеждой, казался сейчас таким уязвимым… и я не смогла ответить ему отказом.
– Хорошо, – проговорила шепотом.
– Спасибо, – он посмотрел с такой нежностью, от которой в моей душе сами собой зацвели сады.
Потом нехотя ослабил объятия и медленно отошел назад. И стоило ему меня отпустить, как Эрик пропал, а его место снова занял Гар Хьюберт.
– Ну, что? – спросил он, повернувшись к брату.
– Ничего, – развел тот руками. – Все остается неизменным. Кроме ауры, – заметил с легкой усмешкой. – Вот она выдает тебя с потрохами.
– Меняется? – с сожалением спросил Эрик-Гар.
– Нет, но сразу выдает твою сильнейшую симпатию к Анне, – улыбнулся Эркрит. – Это не та эмоция, которую ты можешь скрыть. Она слишком яркая. Тут только два варианта: либо вам не стоит сталкиваться в присутствии посторонних, либо нужен еще один артефакт, маскирующий изменения в ауре. Но не факт, что он не войдет в резонанс с теми, что ты уже носишь.
– Не думаю, что это теперь имеет значение, – ответил Гар и, сдвинув вверх правый рукав, коснулся внутренней стороны своего запястья.
В тот же момент на коже стал проявляться черный рисунок, а через несколько секунд на его месте я увидела браслет. Щелкнул невидимый замочек, украшение разомкнулось, и передо мной снова предстал Эрик… в своем привычном обличии.
– Ладно, ребятки, пойду я, – выдал вдруг принц. – Вы тут и без меня прекрасно обсудите ситуацию. Анна, – он посмотрел на меня, – зайду завтра ближе к ужину. Ничего не планируй.
И, не дожидаясь моего ответа, исчез. При этом его ни капли не волновало, что на завтрашний вечер у меня была назначена встреча. Все же при всей своей простоте и лояльности, иногда Эркрит вел себя именно как настоящий принц.
Какое-то время я просто растерянно смотрела на то место, где он мгновение назад стоял, и все пыталась собраться с мыслями, прежде чем повернуться к Эрику. Да, нам нужно поговорить о многом, но… как же сложно начать этот разговор.
– Ты замерзла, – заботливым тоном сказал он. – Давай присядем, я создам вокруг нас теплый полог.
Эрикнар жестом указал в сторону груды камней, и я не стала отказываться от такого предложения. Но даже шагу ступить не успела, как Эрик стянул с себя пиджак и накинул мне на плечи. А когда мы разместились друг напротив друга на больших удобных булыжниках, сделал пасс рукой, и между нами разгорелся настоящий живой огонь.
– С чего же начать? – проговорил он, тяжело вздохнув.
– Начни уж с чего-нибудь, – ответила, глядя на пламя, которое не только давало свет, но и согревало. Может, это и символично, но в присутствии Эрикнара у меня в душе начинало разгораться очень похожее тепло. – Эрки сказал, что мне угрожает опасность.
– Это так, – кивнул сидящий напротив молодой мужчина. В свете огня от костра его светлые волосы отливали оранжевым, а глаза светились расплавленным серебром. – Брайн Миллит, о котором тебе точно уже рассказывали, решил лично заняться твоей поимкой. А этот эргонец, поверь мне, способен на что угодно. Я не сомневаюсь, что он уже придумал, как загнать тебя в ловушку и как потом удержать. Боюсь, твоя охрана окажется бессильна.
– И что мне делать? – спросила, все же посмотрев в его глаза.
– Я долго об этом думал. За два месяца в роли Гара мне удалось неплохо изучить его босса. Если ты решишь спрятаться, то только облегчишь ему задачу. У него глобальная сеть информаторов, купленных пешек, вычислить их всех невозможно. Конечно, мы можем отправить тебя в какую-нибудь отрезанную от цивилизации деревушку, но долго ли ты там просидишь?
– Я не хочу прятаться, – ответила, покачав головой. – Должен же быть другой выход?
– Он мне не нравится, – признался Эрикнар. – Не нравится настолько, что я бы даже не стал его озвучивать… если бы у нас был выбор.
И замолчал, будто на самом деле совсем не желал говорить. Но потом тяжело вздохнул, посмотрел на огонь и все-таки продолжил:
– Для начала придется рассказать тебе, как я во все это вляпался, и к чему моя игра в итоге привела.
С одной стороны, мне стоило услышать правду именно от него. Но с другой – он же обязательно коснется в своем рассказе рыжей, а я совсем не уверена, что смогу при этом оставаться бесстрастной и хладнокровной. Да мне было достаточно просто вспомнить, как она к нему липла, и внутри все переворачивалось! Может, Виктория на самом деле сумела покорить его сердце? Вдруг он по-настоящему ее полюбил?
– Я слушаю тебя, – сказала, сев ровнее.
Эрик оградил нас энергетическим пологом, который не пропускал ветер и поддерживал внутри комфортную температуру. Да и огонь давал немало тепла, потому я быстро отогрелась.
– Все началось еще осенью, – ответил Эрикнар. – Помнишь девушку-артефактора, о которой я тебе как-то рассказывал? Ее зовут Мей, и она на самом деле гений в своей области. Так вот, ей пришло в голову создать артефакт, который бы позволял копировать не только облик другого человека, но и сохранял бы у копии привычки и основные черты характера оригинала. Для этого ей была нужна помощь сильного менталиста, и когда она обратилась ко мне, я согласился.
Он говорил спокойным тоном, в котором почти не было эмоций, и смотрел то на меня, то на пламя костра. Но я чувствовала, что ему совсем не хочется все это мне рассказывать.
– Эксперимент получился интересным. Мы нашли способ создавать ментальный слепок личности и закреплять его в артефакте. Добавить к нему личину вообще не составило труда. Когда все было готово, мы представили свою разработку руководству департамента правопорядка, а параллельно продолжили проводить эксперименты сами. И вскоре выяснился один крайне неприятный момент. При долгом ношении этого артефакта у людей начали возникать сильные нервные расстройства. Две личности (своя и копия чужой) постоянно вступали в конфликт. Исследования показали, что сосуществовать могут лишь схожие по основным характеристикам натуры.
Эрик поднял лицо вверх, где на темном небе светилась голубоватая большая луна, и обреченно вздохнул.
– А потом нашим агентам удалось тихо задержать Гара Хьюберта. Тогда он был просто одним прихвостней Брайна, но упрямо желал выслужиться перед боссом. На его сознании стоял мощный ментальный блок, и проводить допрос вызвали меня. Гар сопротивлялся, не желая выдавать нам ничего, и тогда мне пришло в голову попробовать сделать полный ментальный слепок его личности, в котором сохранятся все воспоминания, и закрепить в артефакте. Признаюсь сразу, это стоило мне всего резерва, а Хьюберта едва не убило. Сейчас он просто ничего не помнит, даже своего имени. Его память кристально чиста. И она никогда уже не восстановится.
– А тот амулет? – спросила я, просто не зная, как реагировать на такой рассказ. – Ведь это он был на тебе? Почему именно ты теперь играешь роль Гара?
– Потому что у этого эргонца оказался очень сильный волевой характер. Его личность за несколько часов подавляла любого, кто надевал артефакт. Мы с Мей пытались придумать, как защитить психику носителя от такого влияния, но ничего не сработало. А я, как менталист, могу закрываться от этого воздействия. Ставлю сильнейшие щиты, но даже они почти бессильны.
– То есть, когда амулет на тебе, ты перестаешь быть собой? – спросила в ужасе.
– Нет, – он отрицательно покачал головой. – Но мое внутреннее «я» будто отходит на второй план. Я осознаю свои действия, но думаю, скорее, как Гар. Зато благодаря его памяти нам стало известно очень многое. А два месяца моей каторги в его роли принесли огромные результаты. Сейчас Хьюберт – правая рука и официальный преемник Брайна Миллита. Мне известно точное число баз «Тритона» на Аргале, их координаты, способы отключения системы безопасности. Я уже сейчас могу сделать так, что в нашем мире не останется ни одного представителя этой организации. Но…
– Придут другие, – закончила за него.
– Да, – кивнул Эрик. – И все начнется снова. А может, они сразу явятся с Земли с оружием массового поражения. Потому и приходится действовать аккуратно.
– Но что-то ведь можно сделать? Они же продолжают свои исследования, похищают магов! – выдала взволнованно.
– Все, что можно, Анют, мы делаем и так, – успокаивающим тоном проговорил Эрикнар. – Но избавиться от «Тритона» и обезопасить Аргаллу можно лишь полностью закрыв межмировые перемещения.
– И как это сделать? Спровоцировать еще одну портальную аномалию?
– Нет. Должен быть иной способ, и сейчас наши специалисты штудируют старинные книги, ищут варианты. Но пока мы точно знаем лишь то, что в древности подобное было возможно. Брайна же, наоборот, интересует возможность открытия портала между мирами, через который смогли бы легко пройти не наделенные магией люди. Ему известно о твоих талантах, и я думаю, что он хочет использовать тебя для создания ворот на Землю.
– Меня?! – выпалила удивленно. – Но ведь я могу перемещаться только в пределах этого мира!
– Возможно, ты просто не знаешь, на что на самом деле способна. Ты и твой корабль – феномены, с которыми наши ученые-маги раньше не сталкивались. Но с этим мы разберемся позже. Сейчас главное переиграть Брайна.
– И как это сделать? Если даже ты признаешь его сильным и хитрым противником? – спросила, переведя взгляд на огонь. Обрисованная Эрикнаром ситуация меня откровенно пугала.
– Как я уже говорил, он решил заняться твоей поимкой лично. Утром покинул базу, оставив меня за главного. Но ни слова не сказал о том, каким образом собирается тебя ловить. Если бы он поручил это дело мне, все было бы в разы проще, но…
– А почему он оставил тебя в стороне? Может, подозревает, что ты… не ты?
– Нет, Эркрит подтвердил, что даже когда ты видишь сквозь мою маску, для остальных все остается по-прежнему. Тут дело в другом, – сказал он, и нехотя пояснил: – В Виктории.
– В твоей невесте, – бросила я, даже не пытаясь сдержать иронию.
– В невесте Гара Хьюберта, – уточнил Эрик. – Когда я занял его место, у них уже был роман. Но если Виктория искренне его полюбила, то Гар видел в ней лишь отличный способ карьерного роста. Нам такой расклад оказался на руку, потому разрывать эти отношения я не стал.
– А сделал ей предложение руки и сердца, – раздраженно заметила я и, не сдержав эмоций, поднялась на ноги.
– Это ревность? – спросил Эрик, едва заметно улыбнувшись.
И что мне ответить?
– Нет, – бросила, снова вернувшись на место и уставившись на огонь. – Просто мне противна эта ситуация. Ты обманываешь девушку, изображаешь другого мужчину, целуешь ее… спишь с ней.
Последняя фраза явно была лишней, но я просто не смогла сдержать язык за зубами.
– Да, Анют, – проговорил он виновато. И с сожалением добавил: – Мне приходится.
– Пф! Бедный ты наш! Несчастный! – кажется, меня понесло. – Вынужден делить постель с молодой красивой девушкой. Это же… ужас! Врагу не пожелаешь!
– Аня, я люблю другую, – неожиданно выдал он.
И всего одна эта фраза умудрилась произвести на меня эффект разорвавшейся рядом бомбы. На мгновение мир вокруг будто застыл, исчезли звуки, запахи. Я словно погрузилась в вакуум, а в душе все перевернулось.
– В моих мыслях и в моем сердце есть место только для нее, – спокойным рассудительным тоном продолжил Эрикнар. – И каждый поцелуй Викки, каждое самое невинное прикосновение – для меня измена прежде всего самому себе. Ты даже не представляешь, как я мечтаю о том дне, когда моя каторга в «Тритоне» закончится.
– Любишь… другую… – повторила я бесцветным тоном. – И кого же?
А ведь он целовал меня, уверял, что соскучился. Может ли он говорить обо мне? Может ли он любить меня? Вряд ли, учитывая, что за восемь месяцев ни разу даже не попытался со мной связаться. Судя по всему, речь о какой-нибудь прекрасной родовитой особе с целым набором уникальных талантов. А я, увы, до его идеала никак не дотягиваю.
– Я бы не хотел рассказывать об этом, – уклончиво ответил Эрик. – Сейчас мне приходится играть чужую роль – опасную и далеко не приятную. Поступать так, как сам я никогда бы не поступил, ловить своих же коллег, внушать страх и уважение всему ближнему окружению. Потому мне сейчас просто нельзя думать о себе и своих желаниях.
Эрик замолчал, но в воздухе повисла явная недосказанность. Будто он сам хотел добавить нечто важное, но передумал. Я тоже не спешила ничего говорить. Знала, что сейчас любая фраза выдаст мои чувства с потрохами, потому и заставляла себя сидеть молча.
К счастью, Эрикнар сам сменил тему:
– Аня, я уверен, что очень скоро так или иначе ты узнаешь о неких книгах, в которых есть информация об особенностях твоего корабля или других важных для тебя вещах. Вероятнее всего они будут находиться на территории Ишерии. И обязательно найдутся причины, по которым отправиться туда придется именно тебе.
– Это все будет ложью? – спросила с сожалением.
– Вряд ли, – покачал головой Эрик. – Брайн знает, что тебя не отпустят никуда, не проверив информацию. Да и нашим агентам удалось выяснить, что в хранилище княжеской семьи Ишерии есть немало фолиантов по древнейшей магии. Сейчас идут переговоры о выдаче их нам, но ишерцы пока отказываются.
– Ты думаешь, Брайн сможет выкрасть эти книги и использовать их, как приманку для меня? – спросила первое, что пришло в голову.
– Выкрасть их не получится, в этом можешь быть уверена. Но Брайн точно что-нибудь придумает. Он прирожденный интриган, и сумеет выстроить обстоятельства так, что ты сама придешь в его ловушку, – Эрикнар нервным жестом зарылся пятерней в свои растрепанные ветром волосы и обреченно вздохнул. – Тебя будут охранять, но… даже лучшие агенты не могут учесть всего. И... как ни тяжело это признавать, но есть высокая вероятность, что в итоге ты все-таки окажешься в лапах тритоновцев.
– Это совсем не утешает, – ответила растерянно.
Да что говорить, от такой перспективы волосы на голове дыбом становились!
– Анют…
Эрик поднялся и быстро преодолел разделяющее нас расстояние. Опустившись передо мной на корточки, поймал обе подрагивающие руки и осторожно сжал. Он смотрел на меня виновато, и я видела в его глазах искреннее беспокойство.
– Пообещай мне одну вещь, – проговорил Эрикнар. – Если ты попадешь к нашим врагам, не геройствуй. Сделай вид, что готова обдумать их предложения. Твоей задачей в этих обстоятельствах будет тянуть время.
Он коснулся губами моих запястий, прижался к ним щекой и на несколько мгновений прикрыл глаза. Потом чуть отстранился, достал из кармана пиджака перстень-печатку и надел мне на палец. Едва оказавшись на месте, это странное украшение сжалось до нужного размера, а я только теперь смогла рассмотреть на гладкой серебристой поверхности птицу, похожую на сокола.
– Никто посторонний его не увидит, – проговорил Эрикнар. – Поверь, Мей пришлось провозиться не один день, чтобы этот артефакт работал на тебе. Пообещай, что не снимешь его ни при каких обстоятельствах.
Эрик выглядел таким взволнованным, что я не смогла ответить отказом. Кивнула, а потом вслух сказала:
– Обещаю.
– Спасибо, – он погладил кольцо, едва заметно улыбнулся каким-то своим мыслям и поднялся на ноги. – Пока ты носишь этот перстень, я всегда смогу тебя найти. И обязательно спасу, в какие бы неприятности ты не вляпалась. Веришь?
– Верю, – я тоже встала, и теперь мы снова оказались очень близко.
Эрикнар было подался ко мне, но тут же отстранился.
– Тебе пора уходить, – сказал он, сделав шаг назад. – Береги себя.
Вот только мне совсем не хотелось сейчас покидать его и такое странное безлюдное место. Наоборот, при этой мысли сердце предательски сжималось, а душа начинала активно протестовать.
– А что делать, если я хочу остаться? – спросила тихо. – Мы так долго не виделись. Разве не можем просто поговорить? Или у тебя дела?
– У меня действительно дела, Анют, – ответил Эрик, но на его лице появилась мягкая улыбка. – Хотя… думаю, я могу отложить их еще на полчаса.
Он жестом предложил мне присесть обратно на камень, и сам снова разместился напротив. Некоторое время мы просто молчали, не отводя друг от друга взглядов. Первым заговорил Эрикнар.
– Расскажи, почему ты вернулась именно сейчас? – спросил он и неожиданно признался: – Я чуть не съездил Эркриту по лицу, когда подумал, что это по его приказу тебя вызвали. Но он утверждает, что это только твое решение.
– Ты так не хотел меня здесь видеть? – сорвался с языка вопрос.
– Нет же! – выпалил Эрик. – Как ты могла такое подумать? И дело совсем не в моих желаниях. Просто для тебя здесь сейчас опасно. Но ты и сама уже заметила.
Он говорил так искренне, что мне даже стало стыдно за свой вопрос.
– Помнишь то обещание, что я дала духу затонувшего фрегата, который перевозил алисит? – спросила спокойным тоном.
– Да, ты сказала, что поможешь его капитану, – кивнул он.
– И не исполнила это обещание, – вздохнула я. – Почти через семь месяцев после моего возвращения на Землю меня начали мучить кошмары. В них я падала в темную бездну… а отовсюду раздавался зловещий шепот: «Ты нарушила обещание». И это продолжалось до тех пор, пока я не сказала, что вернусь на Аргаллу и помогу капитану. Только тогда эти сны прекратились.
Эрикнар задумчиво коснулся своего подбородка, явно о чем-то размышляя.
– Дрейк Сейдер, – назвал он имя того самого капитана. – Он до сих пор числится пропавшим без вести. Но я ничего о нем не слышал. Если он до сих пор жив, то, скорее всего, искать его стоит или на базах «Тритона» в Гаусе, или даже на Земле.
– На Земле я бессильна… – проговорила растерянно.
– Но, если рассуждать логически, – продолжил Эрик, – в этом случае твой сон не отступил бы после решения вернуться. Возможно, Сейдера и держали на Земле, а потом снова переправили на Аргаллу. Тогда и начались твои кошмары. Это наиболее вероятный вариант. Но я попробую узнать подробности. Если что-то накопаю, дам тебе знать.
– Спасибо, – ответила с искренней благодарностью. Несмотря ни на что, я верила Эрику. Верила… как самой себе.
– Пока не за что, Анют, – мягко ответил он. – Как там твой корабль? Не собирается снова стать невидимым? Это бы существенно всем нам помогло.
– Не знаю, – пожала я плечами. – Кстати, как оказалось, говорит со мной некто по имени Агар. А вот кто он, я пока так и не выяснила.
И я рассказала Эрику обо всем, что узнала у Агара. О золотых нитях, пронизывающих весь бриг, и о своих бесполезных попытках прочитать содержание блокнота капитана. Даже о ведьме Алиаре и сказанных ею непонятных фразах. Но в отличие от меня, Эрикнар принял ее слова очень серьезно.
– Я знаком с этой женщиной и, поверь, она ничего не говорит просто так, и никогда не дает четкие ответы – только намеки и наводки. Почему-то для нее важно, чтобы мы до всего додумывались сами.
– Да я полдня об ее словах думала, – бросила с легкой обидой. – Она утверждает, что я недостаточно хочу прочитать те записи. Но это не так! Эрик, да я уверена, что именно там кроются ответы на бульшую часть моих вопросов.
– Значит, все у тебя получится. Просто, видимо, еще не время, – проговорил он философским тоном. – Но кое-что Алиара все-таки подтвердила. Ведь если ты, по ее словам, можешь увидеть записи, значит ты – кровь от крови хозяина блокнота. Следовательно, он был твоим дальним родственником. И отсюда следует, что Аргалла – в какой-то степени твоя родина, а корабль – наследство.
Если честно, в таком ключе я о ситуации еще не думала. Но… если вспомнить все связанные с «Эльдагаром» странности и оговорки Агара, получается, что Эрик прав?
– Судя по выражению удивления на твоем личике, раньше ты все-таки в это не верила, – заметил он с улыбкой. – Значит, и в этом Алиара не ошиблась.
Вдруг Эрик едва заметно вздрогнул, посмотрел на артефакт связи на своем запястье и нахмурился.
– Мне нужно уходить, Анют, – сказал с открытым сожалением, а в его глазах снова появилась грусть. – Даже не знаю, когда мы теперь с тобой увидимся. Прошу, будь осторожна, не лезь на рожон и слушай свою охрану.
Он встал, отошел чуть в сторону и хотел надеть свой маскирующий амулет, но пока почему-то медлил.
– Ты тоже береги себя.
Я подошла к нему – не смогла так просто отпустить. Коснулась его руки, а он в ответ чуть сжал мои пальцы и поднес их к своим губам. И нужно было нам уже разойтись, но мы так и стояли, будто не в силах разорвать этот контакт. Я не хотела отпускать Эрика – ни в «Тритон», ни уж тем более к Виктории. А он, кажется, и сам всей душой желал остаться со мной.
И все же именно он отступил первым, с ненавистью посмотрел на артефакт в своей руке и тяжело вздохнул.
– Прыгай на корабль, – сказал Эрикнар. – Мне нужно закончить тут с одним делом, и я тоже перенесусь на свою каторгу.
Он отвернулся и отошел к огню. А я так и осталась на месте. Не могла заставить себя уйти. Смотрела на Эрика…
– Аня, не мучай нас обоих! Уходи, – строго сказал он, не поворачиваясь. Но я отчетливо расслышала в его голосе боль.
Наверное, именно она заставила меня повиноваться. И, закрыв глаза, я мгновенно перенеслась на родную палубу «Эльдагара».
Эркрит, как и обещал, явился на следующий день ближе к вечеру. И снова перед тем, как начинать важный разговор, попросил его накормить. Благо у Курта, назначенного на корабле коком, как раз все было готово к ужину.
Во время трапезы, которая уже традиционно проходила в кают-компании, Эрки непринужденно беседовал с моей охраной, причем каждый обращался к Его Высочеству исключительно на «ты». Видимо, старший сын короля на самом деле не сторонник официоза. Интересно, а как бы вся эта команда телохранителей вела себя с Эриком? Хотя, наверное, они все прекрасно знакомы. Он же все-таки один из них, пусть и племянник правителя.
Странно, но после вчерашней встречи мне стало гораздо легче. Нет, Эрикнар не сказал ничего успокаивающего, наоборот, подтвердил, что их отношения с Викторией далеки от платонических. И, признаю, я ревновала. Это чувство медленно грызло мою душу, мучило сознание, отравляло мысли. Но вместе с тем я отлично помнила всю ту нежность, которая отражалась в глазах Эрика, когда он смотрел на меня, держал за руку.
А еще на моем пальце красовался перстень, который не мог видеть никто кроме меня и самого Эрикнара. И вроде бы просто побрякушка из белого золота с изображением сокола, но от него будто исходило живое тепло. А иногда мне даже казалось, что птица на нем шевелит крыльями и переступает с лапки на лапку. Правда, стоило моргнуть, и видение тут же пропадало.
И, может, я бы и не стала задумываться о природе собственных галлюцинаций. На самом деле, после золотых нитей в корпусе корабля, голоса Агара в моей голове, и встречи с ведьмой любые странности этого мира воспринимались нормой. Но во время ужина невольно обратила внимание, что у Эркрита на правой руке похожий перстень, только вместо сокола на нем изображена черная пантера.
– Эрки, а можно вопрос? – сказала я, не сдержав собственного любопытства. – Быть может, он покажется глупым, но мне просто интересно. Вот это колечко… – указала на украшение на его пальце, – оно что-то значит?
– Ничего глупого в твоем вопросе нет, – ответил он с легкой покровительственной улыбкой. – Это родовой перстень. А пантера на нем – символ моего рода.
– Артефакт? – уточнила.
– Да. Но по большей части все же символ принадлежности к семье. Хотя, мы верим, что находимся под защитой духа–покровителя рода.
– Кстати, у нашей семьи два покровителя, – добавил сидящий рядом со мной Эви. – Черная пантера и белый сокол. Но они сами решают, кого из детей брать под свою опеку.
Информация про знакомую птичку показалась мне интересной. Эрик тоже ведь имеет отношение к их семейству. Значит, он отдал мне свой перстень? Ведь тот явно был больше моего пальца и, лишь оказавшись на руке, уменьшился по размеру.
– Они передаются из поколения в поколение? Как семейная реликвия? – спросила я.
– Нет, – покачал головой Эркрит. – Такие артефакты создает глава семьи для каждого сына.
– А девочкам такие украшения не делают? – я скептически хмыкнула.
– Выходя замуж, девочки уходят в семью мужа, – проговорил Эрки, расслабленно подперев голову рукой. – И уже тогда их принимает под свое покровительство дух нового рода.
– Значит, им тоже подобные кольца положены?
– Временно, – пояснил старший из принцев. – По традиции, делая предложение руки и сердца, мужчина вручает избраннице свой родовой перстень. Она носит его до самой свадьбы, и все это время находится под защитой. А уже после ритуала единения перстень сам возвращается к владельцу, а покровительство духа-хранителя рода с тех пор распространяется на них обоих, как на единое целое: тот обряд, что проходит между магами, скрепляет души.
Вот после этого пояснения я просто на несколько секунд зависла. Покосилась на перстень Эрика на моем пальце, снова заметила, как сокол на нем повернул ко мне голову и чуть приоткрыл клюв, и растерянно сглотнула. Благо внимание обоих принцев привлек вошедший в кают-компанию Курт. Он как раз принес горячий сладкий пирог к десерту, и разговор сам собой свернул в сторону кулинарных талантов нашего кока, которому нужно было идти работать не в полицию, а на королевскую кухню.
И только после ужина, когда вся наша компания уже была готова разойтись по своим делам, Эркрит все же соизволил сообщить то, зачем, собственно, пожаловал.
– В общем, сейчас идут переговоры с ишерским княжеским домом о выдаче нам имеющихся у них книг по древней магии, – сказал он, и специально для меня пояснил: – Ишерцы – не маги. Наоборот, на них, как и на тебя, магия не действует. Они видят потоки и могут использовать собственную внутреннюю энергию, как эргонцы, но в гораздо меньшей степени. Книги, о которых я упомянул, для них бесполезны. Но они по непонятным причинам не желают нам их отдавать. И не только карильцам, а никому из магов. Уверяют, что это их национальное достояние. – И с иронией добавил:
– Правда, щедро позволяют пользоваться этими фолиантами в самом хранилище.
– А если выкрасть? – предложила я.
– Пробовали, – признался он. – Там такая защита, с которой никто из ныне живущих справиться не в силах. Очень древняя и сильная. Да мы бы и рады изучать их прямо в здании хранилища, но оно стоит на месте аномального скопления алисита, и ни один маг внутри больше пяти минут не выдерживает. У всех хранящихся там фолиантов обложки из красной платины, а этот металл губителен для любого ишерца или эргонца. Потому они в этом деле тоже мало что могут. Ну а люди без дара, находясь в хранилище, просто не выдерживают давления древней магии. Вырвать листы не получится – они тут же рассыпаются прахом. – Он развел руками. – Как видишь, замкнутый круг.
– Но как в таком случае вы собирались забрать книги, если бы княжеский дом дал свое позволение? – спросила я.
– Большая часть защиты наложена именно на здание, а оно стоит отдельно от остальных построек, – самодовольно ответил Эркрит. – Мы бы переместили его целиком туда, где нет алисита. С помощью эргонцев и их умения преобразовывать материю все бы получилось. Наши дипломаты будут настаивать на передаче хранилища, ведь «Тритон» угрожает всему миру, и магам сейчас как никогда нужны древние знания. Но переговоры могут затянуться.
– И что же ты предлагаешь? – поинтересовалась сидящая напротив Тереза. – У тебя ведь уже есть план.
– Есть, – кивнул он. – Я думаю, что Анна сможет и войти в хранилище, и взять книги… и возможно, даже пронести их через защиту.
Ну вот. Хотя чего-то подобного и стоило ожидать.
– Стоп, Эрки, даже если ты прав, и все это у меня получится, то как я узнаю, что именно брать? Если эти книги такие же древние, как те, что мы нашли на корабле, то я банально не пойму в них ни слова, – заметила, откинувшись на спинку стула.
А в голове, словно наяву, прозвучали слова Эрика о том, что в ближайшее время меня попытаются выманить в Ишерию. И вот – не прошло и суток с нашей встречи, а его предсказание уже начало сбываться.
В голове промелькнула мысль, что в окружении Эркрита тоже может быть вражеский шпион под личиной. Ведь если это получилось у Эрикнара, то почему не может получиться у кого-то из тритоновцев?
– Анна, у меня есть словари, они смогут тебе помочь. Да и смотритель хранилища обещал поддержку, – ответил Эрки. – Тебе важно найти те книги, где могут быть сведения о контроле над всеми межмировыми перемещениями. И знаете, я почти уверен, что эта экспедиция увенчается успехом.
– Но как же Брайн и «Тритон»? – выдала я, глядя в глаза Эркриту. – Он ведь только и ждет, как бы сцапать нас с бригом.
– Вас будет сопровождать целая эскадра, – проговорил он. – Четыре военных корабля. А после достижения острова Хорн – последней точки, где нет влияния алисита – дальше с вами отправятся только два, на которых будут лишь люди и эргонцы. Весь путь до Ишерии займет около недели.
– Возражения, как я понимаю, не принимаются, – не самым довольным тоном проговорила Тереза.
– Да, это наше с лордом Литаром решение, – ответил Эркрит голосом истинного принца, и желание спорить как-то отпало само-собой. – У вас два дня на подготовку к плаванию. По легенде вы в последний момент примкнете к составу дипломатической миссии, отправленной в Ишерию. Потом к вам присоединятся выполняющие учения фрегаты.
Он поднялся из-за стола, окинул притихших нас внимательным взглядом и добавил:
– Приду вечером накануне отплытия. Спасибо за ужин и приятную компанию. Но мне пора.
Когда Эркрит вышел из кают-компании, Тереза тут же отправилась следом. Ей явно не нравилась его затея, но говорить об этом при всех она не стала.
– Ничего себе, Аня! – вдруг восторженно выпалил Эви. – На твою охрану выделили четыре военных корабля! Да, у ишерского князя, когда он приезжал в Карилию, эскорт был меньше! На моей памяти ни одну принцессу так не охраняли!
– На то есть причины, – ответил Дин. – Или ты еще не понял, насколько наша Анна уникальна?
Не став дослушивать, я тоже встала из-за стола и направилась к выходу. Надеюсь, Эрки еще не покинул корабль.
Принц нашелся на палубе. Он спокойно и терпеливо что-то объяснял явно недовольной Терезе, но я не стала подслушивать, а сразу направилась к ним.
– Эркрит, можно тебя на пару слов? – спросила, подойдя ближе.
Но он явно не услышал. Так и продолжал объяснять Тер, что визит в Ишерию – необходимость, и если книги не смогу вынести я, то не сможет никто. Говорил, что знает о планируемых нападениях «Тритона», что меня наверняка постараются перехватить до того, как мы попадем в хранилище, что охрана должна быть усилена в разы. А я стояла рядом с ними и безуспешно пыталась привлечь к себе внимание. Но заметил меня принц лишь тогда, когда я шагнула ближе и коснулась его плеча.
– Простите, что отвлекаю, – выдала, поймав его удивленный взгляд. – Но мне тоже есть, что сказать по этому поводу. И первое – Эрки, ты уверен, что среди тех из твоего окружения, кто знает обо мне, нет тритоновцев? Они ведь тоже могут носить личины, как наш Эви, к примеру.
– Ты слышала весь наш разговор? – поинтересовался он вместо ответа.
– Да, – пожала плечами. – Если вы прикрывались пологом, то со мной он бесполезен. Лучше скажи, ты уверен в своих людях?
Некоторое время он молчал, а потом виновато покачал головой.
– Только в самом близком окружении, – сказал наконец. – И в твоей команде.
– Нападение будет? – спросила я.
– Не сомневаюсь в этом.
– А ведь у «Тритона» оружие, – проговорила, сглотнув. – Они точно подготовятся к встрече с нами.
– Наши военные тоже не так просты. И в условиях морского боя смогут себя показать. Ты, главное, сама никуда не лезь. Слушай Терезу и своих охранников, и ни в коем случае не ведись на провокации. Запомни, задача всех сопровождающих – максимально безопасно доставить тебя в Ишерию, обеспечить проход к хранилищу и вернуть обратно. Желательно вместе с книгами. Кстати, там вполне могут быть сведения и о твоем «Эльдагаре».
– Ты это сказал для стимула? – спросила, вздохнув.
– Конечно, – не стал оправдываться принц. – И еще, Анна, лучше тебе пока не покидать корабль. Тут сейчас безопасно, а вот в городе может случиться что угодно. Теперь, когда принято решение о посещении Ишерии, тритоновцы могут попытаться тебя перехватить даже в Карсталле.
– То есть ты допускаешь, что эта информация дойдет до них в ближайшее время, – заметила я. – Значит, крыса среди осведомленных все же есть?
– Не стоит недооценивать врага, – уклончиво ответил Эркрит. И, посмотрев на наручные часы, добавил: – К сожалению, мне пора. Готовьтесь к отплытию. Послезавтра вечером приду с инструкциями и согласованным маршрутом. Мы постараемся скрыть ваше участие в грядущей отправке дипломатов в Ишерию. Но лучше быть готовыми ко всему.
Отойдя от нас на несколько шагов, он махнул на прощанье рукой и исчез. А мы с Тер обменялись одинаково обреченными взглядами, синхронно вздохнули и разошлись по разным частям корабля. Она отправилась к носу, где сейчас дежурил Гастон, а я снова спустилась в кают-компанию. Сейчас мне нужен был Эви, а точнее, его артефакт связи. Ведь сегодня вечером мы с Марди договаривались о прогулке, но теперь ее придется отменить.
И, если честно, после вчерашней встречи с Эриком мне совсем не хотелось проводить время наедине с парнем, который явно рассчитывает закрутить со мной роман. Нет, Мардиар был мне искренне симпатичен, но своим мужчиной я его не видела. Увы, несмотря ни на что, в моем сердце жил совсем другой человек. Тот… кто, возможно, именно в эту минуту целует собственную фальшивую невесту.
«Эльдагар» покинул бухту Карсталла на рассвете. Но в этот ранний час никто на корабле и не думал спать. Для каждого это плавание являлось важным событием, а я и вовсе чувствовала себя ребенком, получившим то, о чем не могла и мечтать.
Разумеется, командовала на бриге Тереза. И у нее же был артефакт управления судном, благодаря которому нам не пришлось набирать дополнительную команду. Эта система пока имелась на редких кораблях, а разработала ее все та же гений–артефактор по имени Мейлара, о которой несколько раз упоминал Эрик.
Когда перед отплытием Тер активировала плоскую пластину, являющуюся своеобразным пультом, под впечатлением оказались все, даже Агар. Ведь бриг слушался ее, как живой! Сам собой поднялся якорь, опустились паруса, повернулся штурвал, а нашим матросам осталось только принять швартовые канаты.
Правда, Дин и Эви тоже сделали немало. Первый, будучи водным магом, ловко направлял потоки воды, чтобы мы легко отошли от причала, не задев другие корабли. Ну а принц с помощью созданного им ветра увеличил нашу скорость.
– Молодцы, – похвалила их Тереза, стоящая рядом со мной на капитанском мостике, и чуть тише добавила: – Вот бы все наше путешествие прошло так легко и спокойно.
– Да, нам бы всем этого хотелось, – вздохнула я.
– И как думаешь, сумеем избежать нападений? – спросила она.
– Для этого нам придется снова сделать корабль невидимым. Кстати, Эрки говорил, что, когда тут хозяйничали тритоновцы, на бриге стояла хитрая защита, скрывающая его от других. Разве мы не можем использовать нечто подобное?
– Можем, – ответила старпом, – но для того, чтобы это сработало, корабль почти не должен двигаться. А вот чтобы плетения держались и при ходе судна, придется потратить очень много энергии. У нас на это просто не хватит сил.
– Но, в случае чего, мы сможем остановить бриг и активировать эту невидимость? – поинтересовалась я.
– Да.
– А если сделать это на ходу? Сколько нужно этой самой энергии?
– Подобная защита – изобретение эргонцев, и поддерживать ее сможем только мы с Карлой. Моего потенциала хватит минуты на две, ее – на две с половиной. Но после этого у нас обеих наступит полное энергетическое истощение.
Я кивнула, принимая слова к сведению, и снова повернулась к морю.
Пока мы шли одни, а остальная эскадра должна была встретить нас у небольшого островка по пути. Четыре корабля дипломатической миссии вышли от Максины – острова, принадлежащего Карилии, больше суток назад и отправились в сторону Карсталла. По расчетам Тер, мы прибудем на место встречи около полудня. И эта часть маршрута пока казалась мне самой опасной.
Сейчас неподалеку находились суда военных, патрулирующие водные границы, и, по словам Эркрита, достаточно лишь подать сигнал, чтобы на бриг по маячку мгновенно перенеслись военные маги, а нам на помощь ринулись корабли. Он считал, что вблизи берегов Карилии нам ничего не угрожает, и, покидая порт с сопровождением, мы только привлечем к себе ненужное внимание. Но меня все равно грызли нехорошие предчувствия. И никакие доводы логики, увы, не помогали.
Вскоре земля отдалилась, пейзаж стал однообразным, да и на палубе начало ощутимо припекать солнышко. Тогда я отправилась в свою каюту, села за стол и снова открыла злополучный блокнот. Вот только думала сейчас совсем не о записях, скрытых на пустых страницах. Куда больше меня волновало возможное нападение.
Как ни крути, а мы очень уязвимы. Ох, сейчас бы очень не помешала невидимость, которую мой корабль почему-то утратил после ремонта. Может, это горе-мастера что-то повредили?
– Агар, можно ли скрыть наш бриг от посторонних, как раньше? – спросила, подняв голову вверх.
«Можно», – прошелестело у меня в голове.
Услышав этот ответ, я восторженно вскочила со стула и выпалила:
– Так сделай!
«Я не могу», – заявил он в ответ.
– А кто может?
«Хранитель».
Вот снова он за свое! Ну, не хочу я отдавать кораблю сердце и душу, а взамен становиться его хранителем! Мне двадцать четыре года, я жизни-то толком не видела! А если стану полноценным хранителем «Эльдагара», то могу потерять свободу.
В мыслях снова всплыла история парня, проткнувшего сердце Дэви Джонса и ставшего вместо него капитаном «Летучего Голландца» из «Пиратов карибского моря». И какая его ждала после этого перспектива? Сходить на землю раз в двенадцать лет? Нет, спасибо, я так не хочу.
– Кто вообще такой этот хранитель? Что будет, если я соглашусь? – все же спросила, хотя силы уже начали меня покидать.
«Ты исполнишь то, что предначертано».
– Да ты издеваешься?! А конкретнее можно? – выпалила нервно. У меня уже в печенках сидели его высокопарные фразы, не имеющие четкого смысла.
«Отдыхай», – услышала я вместо ответа и, почувствовав головокружение, упала на кровать.
Вот так всегда. Неужели настолько сложно сказать, что вообще будет, если я стану хранителем? И не о хранителе ли морей речь?
Стоп. Так ведь это вполне возможно. Если допустить мысль, что когда-то «Эльдагар» на самом деле был кораблем из легенд, на котором бороздил моря тот самый Хранитель Морей, а я каким-то непонятным образом оказалась потомком этого человека, то все сходится. Еще бы такой вывод не звучал столь сказочно, и я бы точно в него поверила.
Но предположим, что так оно и есть. Что я знаю о жизни Хранителя? Он спасал тех, кто попадал в беду и молил его о помощи, у него был корабль, где команду составляли то ли люди, отказавшиеся от прошлой жизни, то ли духи. А еще капитан не жил на берегу, и вообще старался там бывать пореже. Может, ему было запрещено надолго покидать судно? Похоже на правду.
Ладно, допустим, я решу стать хранителем, пущу к сердцу золотые нити, пронизывающие «Эльдагар», исполню неизвестное предназначение, но что будет со мной дальше? Да и нужно ли оно мне?
Одни вопросы...
Через пару часов после отплытия мы покинули акваторию Карильского Королевства и вышли в нейтральные воды. К моему глубочайшему облегчению, от небольшого островка, где располагался пограничный пост, за нами последовали два военных велира. Один все время держался где-то поблизости, а второй периодически облетал территорию. Немного понаблюдав за ними из иллюминатора своей каюты, я отправилась на поиски Терезы.
Старпом нашлась в кают-компании. Она неспешно попивала кофе, ела булку с орешками, и выглядела совершенно спокойной и довольной жизнью.
– Велиры, – только и сказала я, сев напротив.
– Ага, – кивнула блондинка. – Как видишь, одних нас не оставили. Правда, в случае нападения они не особо помогут, но о приближении противника точно предупредят. Так что можешь быть спокойна.
– Тер, ты говорила, что поможешь мне освоить знания, необходимые капитану, – напомнила я. – Может, начнем хотя бы с азов?
– А давай, – с энтузиазмом согласилась она. – Времени у нас полно, корабль идет верным курсом, ветер меняться не собирается, да и наши маги за этим следят. Так что усаживайся поудобнее, дорогая ученица, расскажу тебе для начала, что вообще входит в обязанности капитана корабля.
К счастью, Тереза оказалась прекрасным учителем. Объясняла доступно, охотно отвечала на вопросы, относилась ко мне с присущим ей терпением. Даже поведала о принципе работы артефакта управления судном, показала, как пользоваться пультом-пластиной. А вот потом пошли тонкости, без знания которых, увы, не обойтись. Про перегрузы и вес корабля, про ветер, влияние морских волнений, про обязательное ведение бортовых журналов и четкий учет припасов.
В итоге у меня от новой информации начала пухнуть голова, но Тер и не думала останавливаться. Она разложила на столе карту морских путей и долго объясняла мне, какие участки для каких судов предназначены. И уже собиралась начать рассказ о правилах прокладки курса, но нас прервали.
– Тереза, там корабли! – выпалил влетевший в кают-компанию испуганный Перси. – Они появились будто из воздуха!
Но не успели мы никак отреагировать, как засветился артефакт связи на руке Тер. А стоило ей принять вызов, оттуда послышался растерянный мужской голос.
– Говорит лейтенант Хайт. Вас окружили. Четыре брига с четырех сторон, вы в центре. Они ждали под покровом отражающего полога, – отрапортовал военный. Полагаю, это был один из тех, кто сопровождал нас на велирах.
– Демоны! – рявкнула Тереза и тут же рванула наверх.
Мы с Перси понеслись следом. И остановились только на капитанском мостике. Отсюда было видно только два посторонних корабля, но и те находились от нас на расстоянии не больше пары километров. И что хуже всего – шли прямиком к нам.
– Еще два позади, – пояснил подоспевший Дин. – Какие будут приказы?
– Попробуем уйти, – ответила напряженная Тереза. – Бой против четверых нам не выиграть даже при поддержке велиров. А так у нас пока преимущество в скорости. Если их не было видно, значит, они стояли, а теперь должны еще разогнаться.
– Нас могут перехватить, – он указал вперед на два вражеских брига.
– Будем маневрировать, – проговорила старпом. – А вы готовьтесь к обороне.
К этому времени на мостике собралась уже вся наша немногочисленная команда.
– Я могу уничтожить их паруса или вообще наделать в бортах пробоин темной магией, но только когда корабли будут ближе, – сказал Эвенар. – Мне Эрки дал позволение применять ее для защиты.
– Хорошо, – кивнула Тер, а в ее глазах появилась решимость человека, искренне верящего в успех своего дела. – Тогда, Эви, держи в поле зрения те суда, что идут нам наперерез. Когда окажутся достаточно близко – действуй. Дин, обеспечь нашим противникам волны, Гастон, подгони «Эльдагар» водными потоками. Курт, Карла – на вас оборона правого и левого борта. Активируйте все защитные плетения корабля. Перси, следи за теми бригами, что преследуют сзади. Если подойдут близко, кричи.
И отвернулась, приведя в действие пульт управления. Ребята мигом разошлись, отправившись исполнять поручения, а я осталась на месте, ведь мне никто никаких заданий не дал.
– Тер, а я могу чем-то помочь? – спросила, тоже заглянув на экран артефакта управления.
– Можешь, – ответила она, не глядя в мою сторону. – Если дела обернутся не в нашу пользу – переносись в безопасное место. Лучше сразу в королевский дворец. Наша главная задача – не дать им тебя поймать.
Она подошла к самому краю капитанского мостика, выставила перед собой левую руку и прикрыла глаза. Я не понимала этих странных действий, но решила не мешать. Бросила взгляд на приближающиеся перехватчики, идущие на нас по диагонали справа и слева, но разглядеть ничего толком не смогла. Все, что мне удалось увидеть, это смутно знакомые установки на носовой части палубы одного из них и копошащихся вокруг людей.
Душу кольнуло предчувствие беды и, не теряя времени, я отправилась на поиски Перси. До появления вражеских судов он стоял на вахте, значит, у него обязательно должен быть бинокль. К счастью, парень нашелся быстро и без вопросов вручил мне наблюдательный прибор. Но стоило мне настроить линзы и рассмотреть ту самую непонятную установку, как сердце сковало накатившей паникой.
– Тер! – закричала я, бегом возвращаясь на капитанский мостик. – Тер, у них там пушки! Наши, земные! И они явно готовятся стрелять!
– Мы же далеко, – ответила она.
– Нет, мы очень близко для такого оружия, – нервно выпалила я, обхватив себя руками. – Господи, что же делать? Они же разрушат «Эльдагар».
– Думаешь, рискнут? – спросила она.
И тут послышался во много раз усиленный магией мужской голос, и шел он со стороны одного из кораблей:
– Экипаж брига «Эльдагар», немедленно сбавьте ход и остановитесь. Иначе мы будем вынуждены открыть огонь.
– Идите к демонам! – зло крикнула Тер, сильнее вцепившись в пульт.
И словно в ответ на ее реплику, все тот же неизвестный мужчина сказал:
– Первое предупреждение!
В тот же момент послышался громкий хлопок, а спустя секунды в один из летящих над нами велиров врезался снаряд. И благо эти штуки работали не на горючем топливе, а то взрыв был бы неминуем. Но металлическая «пташка» тут же потеряла управление и рухнула прямо в воду.
– Мама дорогая… – пробурчала себе под нос Тереза. И тут же выкрикнула: – Эви!
Тот появился мгновенно. Но выглядел поразительно бледным. Видимо, до момента первого выстрела он еще не осознавал всю сложность ситуации.
– Сможешь уничтожить пушку? – спросила Тер, указав рукой на приближающийся бриг.
– Далеко, – ответил принц. – Нужно подождать, пока они подойдут ближе.
– Чтобы они больше не стреляли, нам придется остановиться, – покачала головой Тереза. – А это значит – принять бой, который мы не выиграем даже с твоей темной магией. Увы, твой резерв не бесконечен.
– А если не остановимся, то они сначала собьют второй велир, или сразу же откроют огонь по нам, – сказала я. – Уверена, должен быть иной выход!
Верная мысль крутилась где-то рядом. Витала так близко, что я чувствовала, вот-вот найду ответ.
– Через три минуты мы произведем второй залп, – снова разнесся над морем усиленный магией голос.
– Синие помидоры! Что же делать?! – в отчаянье выкрикнула я. – Скажите хоть парням на велире, чтобы улетали, пока не поздно.
И тут меня будто осенило. Велир! Он же большой, но однажды я смогла его переместить. Так почему не попробовать провернуть это с кораблем? Вдруг получится?
– Тер, передай пилотам, чтобы уматывали отсюда как можно скорее. А вы… схватитесь руками за поручни или лучше спуститесь в трюм, – протараторила я, отправляясь к носу корабля.
– Что ты задумала? – рявкнула за моей спиной Тереза.
– Я перемещу корабль! – сказала и теперь сама поверила в свои слова.
Да, я смогу! Сделаю это! У меня получится. Иначе просто не может быть.
– Ты с ума сошла?! – воскликнула старпом. – Да такое не под силу ни одному магу!
– А я не маг! – бросила раздраженно. – Тер, прошу, дай нам шанс. Сделай, как говорю.
Несколько секунд она молча смотрела мне в глаза и явно не желала соглашаться на такую авантюру. Но в итоге крепко зажмурилась, сжала пальцы в кулак и выдала:
– Дай мне тридцать секунд, – сказала она. – Я все организую.
И, развернувшись, бегом отправилась к парням, на ходу связываясь по артефакту с военными из велира. Она четко раздавала приказы, сразу отсекая любые возражения. Я слышала, что Эви попытался поспорить, но как-то очень быстро и резко замолчал. И вскоре Тер уже крикнула мне, что все готово.
Тогда, сев на пол у самого носа, я опустила ладони на деревянное покрытие палубы, несколько раз вздохнула и впервые сознательно попыталась погрузиться в состояние полутранса. Но лишь увидев внутренним зрением знакомые золотые паутинки, смогла чуть успокоиться.
Повинуясь моим мысленным приказам, нити мгновенно зажглись по всему кораблю, а часть их оплела мои руки. Вот тогда-то я и поняла, что пришло время перемещаться. Осталось лишь представить место назначения, и оно всплыло в памяти само собой – все же лучше всего мне была знакома та часть акватории, где когда-то и сошлись наши с бригом пути.
Послышался леденящий душу грохот, но звук оборвался так резко, будто его кто-то отрезал. Вокруг стало очень тихо, словно все звуки поглотил вакуум. В груди почему-то перестало хватать воздуха… и меня поглотила темнота.
Открыв глаза, я еще долго лежала неподвижно и смотрела в деревянный потолок каюты. В теле чувствовалась слабость, в душе царила апатия, а двигаться совсем не хотелось. Судя по темнеющему за иллюминатором небу, приближалась ночь.
Ночь… а я, кажется, даже не обедала.
Кое-как приподнявшись на локтях, осмотрела комнату и с облегчением осознала, что все еще нахожусь на «Эльдагаре». Но радоваться пока равно не спешила. Вдруг нас все-таки захватили?
Я прекрасно помнила, что мы попали в ловушку. Помнила, как от выстрела с одного из кораблей рухнул в воду сбитый велир. Помнила обреченность в глазах Терезы… и мое сумасшедшее решение перенести корабль в безопасное место.
А вот что было дальше, мне, увы, неизвестно. Но, кажется, я все-таки переоценила свои способности, и не факт, что от этого был какой-то толк. Зато хотя бы попробовала. Эх, еще бы силы скорее вернулись…
На этой мысли я снова провалилась в сон.
А снова очнулась уже явно на следующий день. Теперь за иллюминатором светило яркое солнце, кричали чайки, и, как ни удивительно, виднелись горы. То есть, мы в каком-то порту? Неужели тритоновцы привели нас на одну из своих баз?
Но почему в таком случае меня до сих пор держат в капитанской каюте, а не в трюме со связанными руками?
Сейчас я чувствовала себя значительно лучше, чем прошлым вечером. Смогла легко сесть на постели и с удивлением обнаружила на столе поднос с завтраком. Еда оказалась теплой, как и кофе, температуру которого до моего пробуждения явно поддерживали магически. Все это вселяло в меня надежду, ведь вряд ли бы захватчики стали так заботиться о своей пленнице.
Покушав и наскоро приведя себя в порядок, я решила попытаться выйти из каюты и… дверь оказалась не заперта. Настроение после этого открытия стремительно начало улучшаться, и наверх я поднималась с довольной улыбкой. Но стоило выйти на палубу, и я растерянно замерла.
«Эльдагар» на самом деле находился в порту, но этого города я точно не знала. Кораблей здесь было великое множество, встречались среди них и торговые, и военные, и большие фрегаты, и маленькие шхуны. Но что поразило меня больше всего – так это флаги, среди которых карильские мелькали не так уж часто. Большую часть мачт украшали изображения перевернутого меча и черных крыльев на золотом фоне. Если я правильно помню, именно так выглядел флаг Ишерского Княжества.
Так мы что… уже прибыли на место?
– Аня! – окликнула меня Тереза. А стоило мне обернуться, и она ловко спустилась с капитанского мостика. – Очнулась? Как себя чувствуешь?
– Хорошо, – ответила я с улыбкой. – Только понятия не имею, где мы.
– Это остров Максина, – пояснила Тер. – Официально он принадлежит Карилии, но по факту служит этакой торгово-перевалочной базой для кораблей многих стран. Тут так называемая свободная зона. Можно купить что угодно без каких-либо дополнительных пошлин.
– А как мы сюда попали? Как ушли от нападения? – не могла не спросить я.
– Спаслись исключительно благодаря тебе, – серьезным тоном ответила Тереза и посмотрела на меня с искренней благодарностью. – Если честно, Ань, я не верила, что ты сможешь перенести корабль. Такое, конечно, возможно, но для портала подобной мощности нужны минимум десять сильных магов. Но ты справилась и всех нас спасла.
На моем лице расползлась довольная улыбка. Да, я была горда собой, но куда больше меня радовало, что все мы так и не попали в ловушку «Тритона».
– Потом, правда, ты проспала трое суток, – добавила Тер.
– Сколько? Какой ужас! – выпалила я.
– Да, мы все за тебя очень испугались, – покачала головой девушка. – Ты перенесла нас к берегам пригорода Карсталла. Мы приводили лекарей, но они не смогли заставить тебя очнуться. Только один из них сказал, что тебя нужно просто оставить в покое и понемногу давать восстанавливающий настой. Уверял нас, что у тебя просто высокая степень истощения. Тогда-то мы с позволения Эркрита и отправились на Максину. Но в этот раз нас сопровождали два военных корабля. И никаких тритоновцев на пути не встретилось. Ты явно сумела их удивить.
– Может, они теперь отстанут? – с надеждой проговорила я.
– Не думаю, – покачала головой Тереза. – Скорее наоборот, сделают все возможное, чтобы заполучить тебя в свои лапы.
Чуть позже, спокойно обдумав всю ситуацию, я согласилась с выводом Тер. Если раньше моя персона просто была интересна Брайну Миллиту, то теперь он меня точно в покое не оставит. Но что мне теперь, всю жизнь прятаться от «Тритона»? Пугаться каждого шороха?
Ох, как же все сложно. Но выход обязательно найдется. Иначе просто не может быть. Возможно, именно древние книги из ишерского княжеского хранилища подскажут, как окончательно выдворить тритоновцев с Аргаллы? А значит придется сделать все возможное, чтобы их заполучить.
Ближе к вечеру в кают-компании «Эльдагара» собрались капитаны всех кораблей сопровождения и руководители самой дипломатической миссии. Отправиться в дальнейшее плавание мы планировали уже следующим утром, и теперь следовало обсудить маршрут и его особенно опасные места.
Я по большей части молчала, так как ничего не смыслила в тонкостях прокладывания морских путей. И пока гости говорили о важных вещах, тихо скучала в уголке и разглядывала собравшихся.
Мне их всех, конечно, представили, но запомнила я от силы троих. Все капитаны были в одинаковой форме: синих брюках и белоснежных кителях. Из них я выделила двоих самых молодых. Первому на вид ему было лет двадцать семь, его черные волосы оказались зачесаны на бок, а зеленые глаза казались настолько яркими, будто сами излучали свет. Звали его Джойс Сейдер, и он был водным магом.
Второго мне представили, как Солея Боллита. Он внешне и вовсе казался ровесником Эви, и даже строгая форма не добавляла ему возраста, поэтому я сразу угадала в нем эргонца. При довольно худощавом телосложении, он обладал высоким ростом и походил на несуразную жердь. Хотя на лицо оказался очень даже симпатичным, а золотисто-рыжие вьющиеся волосы добавляли его образу мягкости.
А вот среди дипломатов присутствовали в основном люди без дара. Оно и ясно, ведь магам в Ишерии находиться опасно для жизни. Я запомнила их главу – лорда Филиппа Рори. Он выглядел лет на сорок пять, и именно ему было официально поручено вести переговоры с ишерцами. Этот человек показался мне очень спокойным, рассудительным и внимательным, а в его темно-карих глазах таились мудрость и загадка. Он был аристократом, и это отражалось во всем: в осанке, манерах, взгляде, тоне, даже в жестах. Этим лорд Рори напомнил мне Эрика, и на душе стало чуточку печально. Интересно, как он там? Знает ли о моем фееричном перемещении? Не раскрыли ли враги его настоящую личность?
Обсудив план плавания и, сделав пометки на карте, капитаны расселись по местам. И только теперь слово взяла Тер.
– Господа, – начала она. – До острова Хорн, крайней точки суши без действия алисита, два дня пути. Думаю, с таким сопровождением напасть на нашу эскадру никто не рискнет. Но от Хорна до Ишерских берегов – еще сутки. И я уверена, что именно на этом отрезке пути нас будут ждать.
– Ишерцы отправили нам навстречу военный фрегат, – сообщил лорд Рори. – Так что волноваться не стоит. От Хорна нас сопроводят.
– И все же я предлагаю «Эльдагару» не заходить в Хорн, – выдала Тер. – Оттуда за нами будет легко проследить. А если мы разойдемся с вами на подходах к острову и возьмем курс на юг, то сможем избежать ненужного внимания. С ишерским военным кораблем пересечемся по пути.
– Не думаю, что это верное решение, – заметил седовласый капитан, чьего имени я не запомнила. – К тому же у нас приказ Его Высочества проводить вас до Хорна и затем от Хорна обратно до Карсталла.
Тереза явно хотела возразить, но слово взял руководитель дипмиссии.
– В доводах леди Терезы есть смысл, – сказал он. – Это может позволить нам сократить время в пути минимум на полдня. И в случае, если недоброжелатели рассчитывают перехватить нас именно в Хорне, мы их переиграем. Но если им известно об ишерском корабле сопровождения, то они могут просто ждать нас там, где мы будем наиболее уязвимы.
Он подошел к карте морей, на которой помимо островов, мелей, рифов и течений были так же указаны места наибольшего скопления алисита. Провел пальцем по пунктирной линии нашего маршрута, и обвел несколько мест, где залежей блокирующего магию металла особенно много.
– Там они и сами будут ослаблены, – сказала Тереза, правильно распознав намеки мужчины.
Но у меня было другое мнение.
– Тер, у них огнестрельное оружие, которому магия побоку, – проговорила я. – Потопить с его помощью военный корабль – вопрос нескольких верных попаданий. – И немного помолчав, добавила: – Но наш бриг уничтожать они вряд ли станут. Нам и при прошлом нападении дали шанс сдаться. То есть «Эльдагар» им нужен целым. Можно как-то это использовать.
– Лучший вариант для нас – вообще с ними не встречаться, – бросила Тер.
– А ведь это можно устроить, – задумчиво проговорил капитан Солей Боллит. Он внимательно посмотрел на карту и указал на скопление мелких островков, находящихся чуть в стороне от морских путей. – Это не судоходный маршрут. Там днем довольно мелко, но ночью, во время прилива, три наших судна вполне смогут пройти.
– Ты в своем уме?! – выдал седовласый. – Ночью, без фарватера и должного освещения?! Это самоубийство! К тому же тяжелый ишерский фрегат там точно застрянет.
– Значит, мы отправимся туда сами, – сказал Солей. – Только моя «Принцесса морей» и «Эльдагар». Мы пройдем, а ишерцы и второй корабль сопровождения отправятся привычным путем. Встретимся здесь, – он ткнул пальцем в точку на карте. – И останется всего около трех часов ходу до порта. А там уже патрулируют акваторию суда Ишерского Княжества, и нападать на нас никто не станет.
– И все же это риск, – чуть спокойнее заметил самый старший из собравшихся капитанов.
– Риск, – согласился лорд Рори, – но вместе с тем шанс избежать стычки и, как следствие, жертв.
Я слушала их, и никак не могла понять собственные чувства. Мне одинаково не нравились оба предложенных варианта. Но если на стандартном пути до Ишерии нас точно будут ждать, то при прохождении через острова – есть вероятность не попасть в ловушку. Если только… ловушка не будет ждать нас на самих островах.
Куда ни глянь, везде возможна засада. И лучше бы нам вообще никуда не плыть, остаться здесь или вернуться в Карсталл, но так, увы, не получится. Эркриту и Карилии очень нужны те книги. Да и я сама надеялась найти в них что-то о корабле и Хранителе Морей.
Стоп. Но ведь книги нужны и Брайну. Так не проще ли ему дождаться, пока я их заберу из хранилища, и получить одним махом и меня, и корабль, и старинные фолианты?
Это соображение я и озвучила собравшимся. Но его приняли неоднозначно. Кто-то согласился со мной, кто-то заявил, что тогда бы нас не пытались поймать после выхода из Карсталла.
В общем, в итоге было решено поступить так, как предложил капитан Боллит – моему и его кораблям пройти через россыпь Дарских островов и встретиться с остальными на выходе. Но до этого момента оставалось еще много времени. Сначала нас ждал переход до Хорна. И хотя он должен был стать относительно спокойным, но я все равно нервничала.
Было во всем этом путешествии нечто неправильное, противоречащее моему внутреннему чутью. Вот только я никак не могла понять, что же именно меня настораживает. Надеюсь, что все же найду верный ответ, и это случится не слишком поздно.
Этой ночью мне снилась какая-то муть. Хотя, оно и не удивительно, на фоне нервов и не такое привидится. В этом сновидении я ходила по лабиринту из высоких колючих кустов и была уверена, что мне обязательно нужно добраться до его центра. Зачем? Понятия не имею. Но, видимо, там меня ожидало нечто важное – то, ради чего стоило столько плутать.
Над головой светило солнышко, дул легкий приятный ветерок. Не чувствовалось ни голода, ни жажды. Но вот эти бесконечные блуждания все равно изрядно раздражали. И что хуже всего, в лабиринте я была совсем одна.
– Что я тут вообще забыла? – выпалила вслух и тут же услышала знакомый голос Агара:
– Свою суть, – сказал он.
– Какие глупости! – ответила, отмахнувшись. – Разве можно потерять в лабиринте свою суть? Она – это я. Мы неразрывны.
– И все же ты здесь. Ты ищешь. Не останавливаешься, несмотря на неудачи. Потому что на самом деле желаешь раскрыть и обрести себя.
– Слушай, философ, – бросила, пнув попавшийся на пути камешек. – Заканчивай со своими нравоучениями. К твоему сведению, мне и так прекрасно живется. Я – цельная личность.
– Каждый волен жить со своими заблуждениями, – тоном усталого учителя ответил он. – Но что бы ты ни говорила, твоя суть всегда будет стремиться к тому, в чем видит смысл своего существования. Так заведено. Это нельзя исправить.
– И для чего тогда этот лабиринт? – спросила, не особенно веря в его слова.
– Он – твои сомнения, – сказал Агар. – И пока ты сомневаешься, поиск не будет иметь смысла.
Ох, Агар… знал бы ты, как мне хотелось послать тебя со всеми этими загадками и наставительными речами. Но я молча терпела, слушала, даже пыталась вникать в смысл. Ибо нельзя грубить тем, кто старше, да еще и желает тебе добра.
В этот момент я окончательно осознала, что сплю и вижу сон, пусть такой живой и реалистичный. Подумала было проснуться, но вдруг вспомнила Эрикнара. Сколько мы уже не виделись? Почти неделю. Да за это время с ним могло случиться столько всего, что представить страшно. А я не могу ни прыгнуть к нему, ни связаться с ним. Никак.
Опустила взгляд на блеснувший на пальце перстень и, поднеся руку к лицу, коснулась его губами.
– Хочу тебя увидеть… – прошептала, представляя, что эти слова могут долететь до Эрика.
И в следующее мгновение зеленый лабиринт пропал, а я оказалась на берегу моря, у высоких скал. И сразу же увидела знакомый по прошлым снам большой камень… и на нем, притянув к себе одно колено, сидел Эрикнар.
Поначалу я не поверила своим глазам – все же так быстро желания у меня никогда еще не исполнялись. Но тут же одернув себя, быстро пошла в сторону камня.
– Анюта? – удивился Эрик, повернувшись на звук шагов. Но тут же мягко улыбнулся и сказал: – Ты пришла ко мне.
И, подав мне руку, помог забраться на обломок скалы. А как только я оказалась рядом, привлек к себе, крепко обнял и нашел губами мои губы. Все произошло так быстр, что я толком опомниться не успела. Но на поцелуй ответила с искренним воодушевлением. И все посторонние мысли мигом вылетели из головы.
Эрик целовал меня страстно, порывисто, с искренним желанием. Мне казалось, я чувствую исходящий от него жар, и сама плавлюсь под его ласками. Да, мне и раньше снились подобные вещи с его участием, но ни один из тех снов не был настолько реалистичным. Да у меня от каждого прикосновения срывалось дыхание, а от поцелуев кружилась голова.
И лишь когда Эрик опустил меня полураздетую на камень, когда я спиной почувствовала нагретую за день шероховатую поверхность, в голове вспыхнуло озарение. Видимо… это не совсем обычный сон.
– Подожди, пожалуйста, – прошептала ему в губы.
Он послушал, поймал мой взгляд… и приподнялся на руках. При этом смотрел мне в глаза так пристально, будто видел в них ответы на множество важных вопросов.
– Скажи, Анют, – проговорил Эрикнар, – где сейчас находится твой корабль?
– Понятия не имею, – ответила честно. – По расчетам капитанов эскадры, завтра к обеду мы должны достигнуть Хорна.
– Ладно, – он задумчиво прикусил губу. – Позволишь мне кое-что проверить?
– Проверяй, – сказала с улыбкой.
Легко стянув с моего плеча лямку бюстгальтера, он сдвинул вниз ткань и полностью оголил правую грудь. Эрик смотрел на нее с откровенным наслаждением, но на его губах появилась непонятная ухмылка. Он легко погладил ореолу, а потом поправил ткань, вернул обратно лямку и снова поймал мой взгляд.
– Милая, скажи, как ты умудрилась сюда попасть? – спросил, помогая мне сеть. – Я уверен, что сплю, причем это место, – он обвел рукой вокруг, – мой личный уголок спокойствия. Я создал его в своем подсознании, чтобы убегать сюда хотя бы во время отдыха. Но ты – не греза.
– И как же ты это определил? – спросила с легкой усмешкой.
– У той Ани, которая раньше появлялась в моих снах, на правой груди была маленькая родинка, – признался Эрик. – А у тебя нет и… ты слишком настоящая для иллюзии.
– И тебе это не нравится?
– Наоборот, – хмыкнул он. И обняв мое лицо ладонями, нежно поцеловал.
Увы, этот поцелуй оказался недолгим. Да и дальше Эрикнар явно заходить не собирался.
– Так как же ты пробилась в этот сон? – спросил он, оторвавшись от моих губ.
– Просто захотела тебя увидеть, – пожала я плечами и принялась застегивать на себе рубашку. А ведь даже не заметила, как Эрик умудрился ее с меня снять. – Кстати, в первый месяц на Земле мне часто снилось это место. И ты.
– Скучала?
– Да, – не стала отпираться я.
– И я, – ответил он, снова притянув меня к себе. – Настолько, что мое подсознание воссоздало твой образ и дразнило им меня почти каждую ночь.
– Странно, Эрик, – проговорила, чувствуя себя удивительно легко и правильно. – Мы ведь почти друг друга не знаем. Между нами было-то всего несколько поцелуев. А я так и не смогла выкинуть тебя из головы.
– Такое случается, Анют, – ответил он, нежно улыбнувшись. – Хотя раньше все это казалось мне чушью. Я был уверен, что просто не способен на подобное. Что моя душа давно и окончательно огрубела. Но, как оказалось, ошибался.
Некоторое время мы молча смотрели на море. Не знаю, о чем думал Эрикнар, а мне было просто уютно и тепло в его объятиях. Я наслаждалась этими мгновениями, слушала его дыхание и чувствовала себя удивительно правильно. Будто именно здесь, рядом с ним, моя душа начинала по-настоящему расцветать.
Удивительно, что прийти к этому простому выводу я смогла, только попав в его сон. Но ведь наяву нам с ним вечно что-то мешает: обстоятельства, враги, наши собственные предрассудки. А здесь, за гранью реальности, мы могли просто оставаться самими собой и делать то, что хочется.
– И все же, Анюта, ты у меня уникальная. Я даже не представлял, что возможно вот так запросто проникнуть в чужое сновидение, – улыбнулся он, потом снова перевел взгляд на море и заметно помрачнел. – Если вы подходите к Хорну, значит скоро число твоей охраны уменьшится. Самое время для нападения.
– Мы решили пройти через Дарские острова. Капитаны и Тереза надеются таким образом обмануть тритоновцев. Но у меня нехорошее предчувствие.
Эрик посмотрел на меня с пониманием и медленно покачал головой.
– Насколько я знаю, там у «Тритона» нет баз. Но те острова не зря прозвали «Пиратским архипелагом», там полно контрабандистов. А эти джентльмены удачи кого хочешь продадут за звонкую монету. Получается, вы одинаково рискуете на обоих маршрутах, – он нервно дернулся и вдруг выпалил: – Кто вообще додумался идти этим путем?!
– Это предложил Солей Боллит, – ответила я. – Его корабль пойдет там вместе с моим. Остальные отправятся по первоначальному пути.
Услышав имя капитана «Принцессы морей», Эрик заметно успокоился, но напряжение все равно осталось.
– Солей – мой хороший приятель, – пояснил он. – Если этот эргонец за что-то берется, то всегда доводит до конца. Он очень ответственный и серьезный, и сделает все возможное, чтобы вы тихо и спокойно прошли этот сложный участок. Будем надеяться, что вас там не ждет ловушка.
Увы, ничего другого нам не оставалось: только надеяться и в любой момент быть готовыми к нападению.
В кои-то веки мы с Эриком могли говорить, никуда не спеша. Время для нас будто остановилось, хотя, подозреваю, что во сне оно просто текло иначе. Я рассказала Эрику о нападении, от которого нам чудом удалось сбежать, о сопровождающих кораблях, их капитанах, о дипломате лорде Рори и своих мыслях по поводу древних книг. Он все так же обнимал меня, но больше не целовал. Зато на вопросы отвечал охотно, слушал внимательно и поведал немало интересного и про Ишерию, и про хранилище, в которое тоже когда-то пытался попасть, и даже про своих родственников, живущих в этой стране.
А я, глядя в его глаза, не прикрытые никакой иллюзией, решила спросить, почему в реальности он всегда прячет неправильную форму зрачков. Ведь далеко не все эргонцы скрывали эту особенность внешности. У меня в голове не укладывалось, что Эрик может банально стесняться.
– Это привычка, Анют. Давняя и серьезная. Я маскирующий амулет едва ли не с рождения ношу, – ответил он, пожав плечами. – Понимаешь, моя мать наполовину ишерка. Отец – маг. А я вот получился такой – неправильный. Ты, наверное, не знаешь, но долгое время союзы между магами и ишау были под строжайшим запретом, а мой отец все равно женился на маме. Пошел против традиций, законов, даже отказался от титула принца и права наследовать престол. Когда на свет появился я, об эргонцах в Карилии никто и знать не знал. Как оказалось, больше тысячи лет назад один мой предок очень постарался, чтобы вычеркнуть целую расу из всех документов, книг и летописей. Их будто никогда не существовало. И если бы не Эрки с его жаждой знаний и неуемным любопытством, сейчас они бы до сих пор продолжали прятаться. А те, кого когда-то сослали на Землю, так и не смогли бы попасть обратно на Аргаллу.
Историю возвращения эргонцев на историческую родину я знала исключительно в общих чертах. Мне было известно, что около двадцати лет назад в результате переговоров был подписан договор о дружбе и сотрудничестве, карильский король выделил под строительство города для переселенцев землю, обеспечил средствами, а маги настроили портальное сообщение между нашими мирами. При этом строжайше запрещалось проносить на Аргаллу целый перечень вещей, включая огнестрельное оружие, взрывчатку и вредные вещества. Именно в то время сюда перебрались Илария с Тамиром. Фактически именно он являлся инициатором всего этого глобального переселения.
Интересно, а Тер тоже с Земли, или родилась в Карилии?
Эрик странно усмехнулся каким-то своим мыслям, подставил лицо свежему ветерку и продолжил рассказ:
– Было время, когда я считал, что один такой во всем мире. Мечтал встретить хоть кого-то похожего, с такой же неправильной магией. А потом недомаги организовали подпольное движение с целью государственного переворота и начали устраивать диверсию за диверсией. Тогда окружающие и стали воспринимать меня, как одного из них, как угрозу королю и мирной жизни… даже несмотря на то, что я был ребенком. Моя магия меня не слушалась, я чувствовал в себе силу, но не мог использовать плетения, и никто не брался меня учить.
– Даже несмотря на то, что ты сын герцога и племянник короля? – выпалила с сочувствием.
Он в ответ спокойно пожал плечами.
– Люди не любят тех, кто от них отличается. Тем более в кругах высшей аристократии, – Эрик чуть улыбнулся и добавил: – Но не нужно жалости, Анют. Я рассказываю тебе это совсем не для того, чтобы ты начала меня жалеть. Зато знаешь, с каким рвением я учился, когда, наконец, у меня появился наставник? Стремился узнать как можно больше, буквально спал в обнимку с книгами. Потом, когда Тамир признал меня мастером, я поступил в военную академию, но и ее умудрился закончить всего за два года. Лет в восемнадцать напросился в отцовский департамент внештатным сотрудником. И вот тогда понял, что именно в этом мое призвание.
– Быть полицейским? Ловить преступников?
– Быть агентом, разгадывать сложные комбинации, заговоры, вести расследования, – проговорил он. – Мне даже нравилось работать под чужими именами, легендами, личинами. Рисковать, ходить по самому краю пропасти. Я наслаждался всем этим… ровно до того момента, пока не влез в свою личную каторгу, в которой и ныне кручусь.
– И чем же это задание так сильно отличается от всех предыдущих? – поинтересовалась я.
– Многим, Анют.
– А точнее? Я просто хочу понять, – сказала, чуть отстранившись и поймав его взгляд. – Объясни мне.
– Ладно, – ответил Эрик. – Хотя тут дело не в самом задании, а именно во мне. В том, что, испытав настоящие чувства, искренние, чистые, больше не получается довольствоваться фальшивыми. А хочешь честно? – бросил он с шутливым вызовом. – Раньше мне было все равно, какую женщину целовать, с кем спать, особенно если это нужно для дела. Вон, взять твою подругу Иру. Мне ведь просто требовалось прикрытие, предлог, чтобы сойти за своего в вашей компании и получить возможность спокойно следить за тритоновцами, у которых в самое ближайшее время должна была состояться передача похищенных с Аргаллы магов. Я понравился Ире, и вопрос решился сам собой. При таком раскладе никого уже не волновало, откуда я взялся. Тогда все было просто.
– Ну да, а теперь ты влюблен, – проговорила, отвернувшись к морю.
– Угу, – он уткнулся носом мне в волосы, чуть помолчал и добавил: – На всю голову.
В этот раз прощались мы долго.
Целовались, не в силах друг от друга оторваться. У меня от этих поцелуев совершенно терялось чувство реальности, а в теле появлялась предательская слабость. По правде говоря, я бы с радостью пошла дальше… тем более все происходящее было лишь сном, но Эрикнар моего мнения не разделял.
– Да, Анют, это сон. Сейчас вместе только наши души, в то время как тела продолжают находиться очень далеко друг от друга, – пояснил он, нежно поглаживая меня по щеке и задевая пальцем краешек зацелованных губ. – Здесь все проще. Честнее. Хотя бы потому, что во сне нельзя соврать самому себе. Нет фальши и масок. Вот увидишь, в реальности ты сама будешь чувствовать себя рядом со мной иначе. Вернутся сомнения, предрассудки, лишние домыслы. Включится сознание. Там нам с тобой предстоит многое пройти на пути к друг другу. Но мы справимся.
– И ты готов идти ко мне? – спросила, глядя в его серебристо–серые глаза.
– Готов, – кивнул он, не отводя взгляда.
– И я готова, – ответила уверенно. – Сейчас я в этом не сомневаюсь.
– Велика вероятность, что ты забудешь этот сон, – с легкой грустью сказал Эрик. – Но я надеюсь, хотя бы проснешься с улыбкой на лице.
Он вздохнул, еще раз коснулся губами моих губ…
…и я проснулась.
Вот только вопреки словам Эрикнара, прекрасно помнила каждую мелочь, каждую сказанную фразу и каждое прикосновение. И, лежа в своей постели, глядя в иллюминатор, за которым светило утреннее солнышко, я улыбалась… как может улыбаться только счастливый человек.
Как и было договорено, у подходов к Хорну наша эскадра разделилась. Два корабля отправились на остров, а мой и остальные пошли дальше. Мы не спешили, ведь чтобы пройти через «Пиратский архипелаг», придется дождаться прилива, а вместе с ним и ночи. Сейчас же в разгаре был ясный день, над головой ярко светило солнце, и несмотря ни на что настроение мое оставалось радужным.
Предстоящий ночной переход через Дарские острова меня совершенно не пугал. Я почему-то была уверена, что все у обязательно получится. Если нас все-таки обнаружат, что ж… мне вполне по силам будет перенести корабль еще раз. А в случае встречи с пиратами мы как-нибудь договоримся. Они ребята ушлые, продажные, значит, им просто нужно будет предложить достойную плату за спокойное пересечение их территории.
Да и вообще, чего бояться? Нас сопровождает военный бриг, где вся команда – опытные сильные эргонцы. Жаль, что с нами не будет Эвенара, его темная магия точно бы лишней не оказалась. Но как он ни просил, Тереза все равно отправила его на один из кораблей, оставшихся в Хорне: для мага, особенно такого сильного, как Эвенар, дальнейший путь был опасен из-за того же пресловутого алисита.
Ну да ладно, прорвемся как-нибудь. А если уж случится так, что нас поймают, будем разбираться по ситуации. В конце концов, Эрик же обещал, что найдет меня, где угодно.
Да, думаю, причина моего отличного настроения и зашкаливающего оптимизма крылась именно в Эрикнаре и нашем с ним ночном рандеву. Жаль, сегодня не смогу так же пробраться в его сон. Спать во время сложного перехода не собирался никто. Но до островов в любом случае оставалось полдня пути, может, стоит заранее выспаться?
Сейчас же я стояла на палубе, в лицо дул свежий бриз, и в душе моей царили покой и умиротворение. Мне совсем не хотелось думать о «Тритоне», пиратах, возможных засадах. Больше всего я мечтала снова оказаться в объятиях Эриканара, почувствовать его поцелуи, и в идеале, чтобы все это происходило не во сне, а наяву. А то получается как-то не совсем честно.
– Ты сегодня весь день витаешь в облаках, – проговорила подошедшая Тер. А вот она, в отличие от меня, выглядела откровенно напряженной.
– Настроение хорошее, – ответила я.
– Рада за тебя, – бросила Тереза. – Кстати, скоро войдем в зону большого скопления алисита. И дальше управлять кораблем придется без артефактов. Иначе они просто выйдут из строя.
Это стало для меня неприятным сюрпризом. Хотя теперь понятно, зачем Тер взяла на борт еще шестерых матросов с оставшихся в Хорне судов. Но ведь получается, что маневрировать ночью среди островов нам придется, полагаясь лишь на этих людей и их умения?
– Думаешь, мы сможем пройти через архипелаг? – поинтересовалась я, уже без улыбки.
– Мы сделаем для этого все возможное. Солей пойдет первым, он опытный моряк и знает эти места. Мы будем двигаться за ним следом. Если сможем остаться незамеченными, то вполне возможно минуем опасный участок без проблем.
Говорила она гладко, вот только я чувствовала, что у самой Тер на этот счет немало сомнений.
– Что тебя беспокоит? – спросила я.
– «Тритон», – ответила девушка. Немного помолчав, пояснила: – Знаешь, ведя расследования, я всегда стараюсь представить себя в роли преступника. Продумать варианты того, как бы действовала на его месте в разных ситуациях, какие бы могла найти лазейки. И сейчас, будь я на месте Брайна Миллита, ни за что бы не оставила для нас ни единой, даже самой потайной тропки. Да, вероятность того, что мы бы пошли через «Пиратский архипелаг» была ничтожной, но я бы точно оставила там ловушку.
– Считаешь, нас там будут ждать? – мое хорошее настроение испарилось, словно его и не было.
– Да, – ответила она, тяжело вздохнув. – Но мы можем попробовать прорваться. Потому что ждать нас будут везде, какой бы путь мы ни выбрали.
Сказав это, она развернулась и ушла к капитанскому мостику. Я проводила ее взглядом и отправилась в свою каюту. Если уж ночь предстоит сложная и точно бессонная, нужно запастись силами. И лучше я выпью пару капель снотворного и благополучно просплю до сумерек, чем буду сейчас изводить себя негативными мыслями. Все равно от уставшей меня толка не будет.
А во сне попытаюсь снова поговорить с Агаром. Может, он что-то дельное подскажет, или намек даст. В сновидениях эти беседы хотя бы не выкачивают из меня столько энергии.
Проснулась я, когда парень, временно назначенный у нас коком вместо Курта, зычным голосом звал команду ужинать. Ко мне он потом деликатно постучался и сообщил через закрытую дверь, что кушать подано. А откланялся лишь после того, как я открыла дверь и, глядя ему в глаза заявила, что приду через пять минут.
Поспать мне удалось исключительно благодаря снотворному, правда, вместо того, чтобы плодотворно беседовать с Агаром, я весь сон билась на деревянных мечах с вылезающими из морской пучины воинами. Причем на голове каждого из них зачем-то был надет пластмассовый декоративный гребень, как у рыбы, а на груди висела табличка с надписью на русском «Черный тритон».
Ели мы сегодня в тишине, а лица в всей команды были серьезные и сосредоточенные. Нас друг другу представили еще утром, но я, если честно, уже просто устала запоминать имена. Потому всем кивала, улыбалась, но сейчас даже не пыталась вспомнить, как кого из них зовут.
Тереза в кают-компанию так и не пришла. Потому, закончив с едой, я отправилась на капитанский мостик. Старпом нашлась на месте. Она с тоской смотрела на заходящее солнце и даже не повернулась при моем приближении.
– Скоро стемнеет, – сказала Тер, так и глядя на прощающееся с этим днем светило. – Дарские острова уже в зоне видимости.
Она неопределенно указала рукой куда-то вперед. Но увидеть тот самый «Пиратский архипелаг» я смогла, лишь взяв в руки бинокль. Островов было много, и все, как один – с высокими скалами и густой растительностью. И чем ближе мы к ним подходили, тем мрачнее становилось лицо Терезы.
– Надо верить в лучшее, – сказала я ей.
Она ничего не ответила, только смерила меня хмурым взглядом и крепче схватилась руками за штурвал.
– Слушай, Анна, – проговорила Тер после долгого молчания. – Я давно хотела тебя спросить. Почему в противостоянии с «Тритоном» ты выбрала нашу сторону? Ты ведь с Земли, как и они. Логичнее было бы тебе примкнуть к ним.
– Если честно, я даже не задумывалась об этом, – ответила, присев на деревянную ступеньку.
Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, острова становились все ближе, небо все темнее. И на душе как раз было подходящее настроение для подобных разговоров.
– Просто, они изначально стали для меня врагами, – пояснила я, вспоминая, когда вообще впервые услышала об этой организации. – К тому же они пытались убить Эрика.
– А он тебе настолько дорог? – спокойно уточнила девушка. – Я слышала, что вы с ним знакомы, но даже не представляю, насколько близко.
– Это не важно, – мне совсем не хотелось говорить с ней на личные темы. – А возвращаясь к «Тритону», могу сказать, что им не место на Аргалле. Я многое успела узнать о них, и готова сделать все от меня зависящее, чтобы они ушли. А к чему ты вообще решила сейчас завести эту тему?
– Просто думаю, если тебя поймают, промоют мозги, распишут все прелести колонизации нашего мира… можешь ли ты согласиться добровольно им помогать? – не стала скрывать свои мысли Тер.
– Нет, – ответила я, ни капли не сомневаясь в своем утверждении. И повторила уверенней: – Нет, Тереза. Я не предатель, и на стороне врагов играть не стану. И пусть Земля – моя родина, но и Аргалла стала мне дорога. А еще есть вероятность, что мои предки когда-то жили в этом мире, а один из них был капитаном этого самого корабля. Он спасал людей, помогал им. И к тому же, я не пойду против Эркрита, который в меня поверил. Против Эвенара, ставшего мне близким другом. Даже против лорда Литара не пойду, хоть он и ведет себя после моего возвращения как-то странно. Вы все тоже стали мне близки. И никакой «Тритон» не сможет склонить меня на свою сторону.
– Надеюсь, так оно и есть, – вздохнула девушка. – Кстати, здесь полностью отсутствуют магические потоки. Давай кое-что проверим? Попробуй перенестись в свою каюту.
– Ладно, – пожала я плечами.
Закрыла глаза, представила обстановку собственной спальни на корабле и… тут же оказалась там. Вот только в этот раз переход даже на столь малое расстояние отнял немало сил. Но ведь получилось же… хотя и ощущения при этом были странные. Будто я не в пределах корабля переносилась, а перетащила через половину мира пару велиров.
Не удивительно, что обратно на капитанский мостик решила возвращаться своим ходом.
Тереза встретила меня с улыбкой человека, получившего надежду.
– Отлично, Аня! – выдала она. – Значит, в случае чего ты сможешь нас спасти, как в прошлый раз. Я боялась, что присутствие алисита повлияет на твои способности.
Мне не хотелось ее огорчать, но и смолчать я не имела права.
– Сомневаюсь, – проговорила устало. – Этот короткий прыжок дался мне непросто. Но если будет необходимо, я попытаюсь перенести корабль и всех, кто на нем, в безопасное место.
– Ты, главное, себя перенеси, – ответила она, глядя на меня с сомнением. – Неважно выглядишь. Боюсь, трюк с бригом может тебя добить. Надеюсь, что мы спокойно пройдем эти острова. В конце концов, должно же нам уже начать везти.
Я в неожиданное везение не особо верила, но все равно старалась надеяться на лучшее. Увы, ничего другого мне просто не оставалось. Разве что уговорить всех развернуть корабли и уплыть обратно в Карилию. Но что потом? Заново организовывать экспедицию? Или предложить притащить с Земли парочку пушек, чтобы было чем отстреливаться?
Кстати, об огнестрельном оружии… у меня же есть пистолет неизвестного назначения. Тот самый, что был найден на «Эльдагаре»! Не уверена, что он сможет мне чем-то помочь, но с ним я всегда чувствовала себя смелее. Даже на Землю его с собой забирала, и до сих пор таскала в рюкзаке. Думаю, сегодня лучше держать его при себе, хотя бы для успокоения. А там, кто знает, возможно, эта раритетная штука и сможет сослужить хорошую службу.
К островам мы прибыли уже в полной темноте. «Принцесса морей» шла первой, двигалась неспешно, а дорогу ей освещали несколько мощных электрических фонариков. Если честно, увидев их, я искренне оторопела, но Тереза пояснила, что эргонцы, переселившиеся сюда с Земли, вообще притащили с собой немало нужных приспособлений.
Увы, света все равно было катастрофически мало. Тогда капитан Солей приказал спустить на воду две шлюпки и пустил их вперед. Теперь матросы измеряли глубину, изучали путь, и только после их отмашки корабли продолжали движение. Сейчас оба судна управлялись недомагами, но так как те отдавали для этого собственную внутреннюю энергию, наша команда стремительно слабела.
Тер нервничала. Она ни на мгновение не отпускала штурвал, повторяя все маневры за идущим перед нами бригом. Парни из команды пытались ловить ветер, но особенно не усердствовали, больше полагаясь на силы эргонцев. И все мы напряженно смотрели по сторонам, в любой момент ожидая вражеской атаки.
– Судя по всему, половину пути мы миновали, – проговорила я, сверившись с картой.
– Осталось самое сложное, – бросила Тереза. – Два узких участка – лучшие позиции для нападения. Будь я на месте тритоновцев, ждала бы нас именно там.
После этой фразы я еще больше напряглась, а потом и вовсе отложила карту, вытащила из-за пояса пистолет и сняла его с предохранителя. Увы, даже с ним спокойнее мне не стало, но теперь я хотя бы была готова в случае чего попытаться дать отпор. Находясь на Земле, я пару раз стреляла из него по баночкам, и тогда он работал отлично. Правда, его обойма составляла всего пять пуль, но и это намного лучше, чем ничего.
– За нами следят, – неожиданно выдала Тер. – Я чувствую чужие взгляды.
Мы как раз приблизились к тому самому участку, о котором она упоминала. По бокам от узкого пролива высились утесы, за которыми начинался густой темный лес, и теперь мне тоже начало казаться, что на нас смотрят.
Но не успела я ничего сказать, как откуда-то спереди раздался громкий мужской бас:
– Стойте, чужаки! За проход через Дарские острова придется заплатить!
«Принцесса морей» замедлила ход и остановилась. Следом за ней и мы. И вдруг прозвучал голос капитана Солея:
– Мы спешим и готовы заплатить. Скажи цену, – выкрикнул он.
– Один миллион золотом, – ответил бас. – Сейчас. Без отсрочек.
– Ты сбрендил?! – с насмешкой бросил Солей. – Откуда у нас такая сумма, да еще с собой? Но я предлагаю тебе пятьдесят тысяч.
– Нет, друг, этого мало, – отозвался пират. – Мне за вас уже заплатили куда больше. Но за миллион я бы согласился разорвать предыдущую сделку.
– Могу предложить сто сейчас, – крикнул капитан Боллит. – И сто на обратном пути. Как тебе такое предложение?
– Заманчиво… – протянул бас, который в темноте на фоне шелеста деревьев и шума моря звучал особенно устрашающе. – Но тогда тебе придется оставить что-то в залог. Я согласен на второй корабль вместе с командой. Плати сотню и иди дальше, а на обратном пути заплатишь остаток и заберешь своих товарищей.
– Дай нам время для принятия решения, – крикнул Солей.
– У вас полчаса, – ответил пират. – Время пошло.
Капитан Боллит со своим старпомом и лордом Филиппом Рори появился на нашей палубе всего через пять минут. А стоило нам всем спуститься в кают-компанию, без предисловий выдал:
– Тер, им нельзя верить. Тот пират сам признался, что ему за нас заплатили. Еще от сотни золотом он явно не откажется, потому попытается провернуть эту сделку. Но потом точно нас не отпустит. Я с такими людьми сталкивался.
– А если предложить еще денег? – спросила я. – У нас на корабле тоже есть золото. Тысяч пятьдесят найдется.
Было, конечно, больше, но значительная часть найденных в сундуках монет давно хранилась в банке, а на борт перед отплытием мы взяли только треть одного ящика.
Дожили, никогда не думала, что настанет день, и я начну измерять золото ящиками.
– Я думаю, что стоит попробовать пойти на эту сделку, – сказала Тереза. – Анну заберете на «Принцессу» и постараетесь уйти, а мы останемся. Осмотримся, разведаем обстановку. И если получится, вырвемся из плена. В противном случае дождемся вашего возвращения… с подмогой.
– Сомневаюсь, что нас отпустят, – покачал головой лорд Рори. – Если их предупредили о нашем появлении, значит, должны были сказать и об Анне. Думаю, нам просто не позволят ее увезти.
– Спрячем, – заявила Тереза. – Переоденем в мужчину. Вон, она с твоим старпомом, Солей, одного роста.
– Я могу переместиться на ваш бриг, – предложила я. – Правда, не уверена, что получится.
– Господа, вы не учитываете один фактор, – сказал лорд Филипп. – Пираты – люди продажные, но эту территорию они считают своей. Военные пытались их отсюда выкурить, но пока безуспешно. Разбойники и контрабандисты считают себя здесь хозяевами. Как я понимаю, тритоновцы уже заплатили им за поимку «Эльдагара». А «Принцесса» им ни к чему, как и открытые столкновения. Уверен, если мы оставим второй корабль в залог, уже завтра его передадут «Тритону».
– И что же делать? – растерянно проговорила я.
– Отбиваться, – решительно бросила Тер и сжала руки в кулаки. – Уверена, что среди пиратов в основном люди, а с ними мы справимся.
– На месте тритоновцев я бы оставил тут вооруженный отряд, – задумчиво сказал капитан Солей. – Не стоит рассчитывать на легкую победу.
– Тогда возвращаемся к первому варианту, – развела руками Тер. – Вы уходите вместе с Аней, а мы остаемся, сдаемся, а потом пытаемся удрать.
– К тому же, я всегда смогу найти свой бриг, – сказала я, соглашаясь с Терезой. – Так мы хотя бы попытаемся избежать жертв.
– Ох, сомневаюсь, что нас так просто отпустят, – переплел перед грудью руки лорд Филипп. – Но, согласен, начать лучше с переговоров.
С этим никто не стал спорить.
Так только основные вопросы были решены, я попрощалась с Терезой, заверившей, что за них переживать не стоит, закрыла глаза и представила себе кают-компанию «Принцессы морей», в которой мы буквально вчера ужинали. Вот только ни с первой, ни со второй попытки перенестись туда не смогла. И когда, отчаявшись, попыталась призвать золотые нити… услышала в голове тихий голос Агара:
«Бесполезно. Ты не хранитель. Здесь ты бессильна».
«А что, хранителю алисит не помеха?» – выпалила мысленно.
«Для истинного хранителя нет преград».
– Не могу, – призналась, вновь посмотрев на Тер. – Не получается.
– Не удивительно, – вздохнул Солей. Потом повернулся к своему старпому и приказал: – Раздевайся, Рут. Придется тебе остаться на «Эльдагаре».
Тот даже не попытался возмутиться. Только попросил Терезу организовать для него какую-нибудь одежду. И вскоре уже вручил мне собственную аккуратно сложенную форму.
Одевалась я в своей каюте. Брюки пришлось хорошенько затянуть ремнем, на рубашке закатать рукава. А чтобы китель не висел мешком – подложить на плечи ткань. Волосы я собрала в низкий хвост и спрятала под рубашкой – хорошо, что у старпома капитана Солея они тоже были темными.
– М-да, не очень-то вы с Рутом похожи, – хмыкнула Тереза, когда я снова вернулась в кают-компанию. – Надеюсь, в темноте разницы не заметят.
– В любом случае, попробовать стоит, – ответил Солей и скомандовал возвращаться на «Принцессу».
В тишине спустились в шлюпку, на весла сел сам капитан, и мы отправились в путь. Сейчас над островами взошла луна, и стало немного светлее, но все равно казалось, что мы плывем не по воде, а по чернилам или даже нефти. Вокруг шелестели листья, был слышен плеск волн, крики ночных птиц. А вот люди на берегу вели себя настолько тихо, будто их там и не было. И только ощущение чужих взглядов никак не давало поверить, что мы здесь одни.
До корабля оставалось еще около двадцати метров, когда и без того напряженную тишину разбил все тот же зычный пиратский бас:
– И что же вы решили?
– Мы согласны на твои условия. Второй корабль останется в залог, – громко ответил капитан.
– Да? – с откровенной иронией сказал пират. – Отлично. Но, знаешь… – он задумчиво помолчал, а потом насмешливо заявил: – Я передумал. Сделки не будет.
И в то же мгновение лес будто ожил. Из-за деревьев показались темные силуэты людей, а на палубах обоих кораблей начался самый настоящий бой. Выходит, пираты успели как-то подобраться к нашим судам, пока мы обсуждали сделку?
Так они просто усыпляли нашу бдительность? Выигрывали время для маневра?
Да как мы вообще могли им поверить?!
Судя по количеству теней, нападавших было не просто много, а настоящая толпа. Причем действовали они слажено и четко. Да, на нашей стороне сражались эргонцы, но даже их возможности в условиях отсутствия магических потоков были сильно ограничены. А до этого им еще пришлось основательно потратить свои резервы на передвижение кораблей.
Звенела сталь, отовсюду раздавались крики, стоны, ругань, а наша лодка в это время стремительно плыла к берегу.
– Анна, убегай, – тихо сказал Солей, едва дно шлюпки чиркнуло по камням мели. – Прячься. И не смей им попасться!
– А вы? – спросила растерянно. Идти ночью одной в кишащий пиратами лес совершенно не хотелось.
– Я капитан и не могу оставить своих людей, – быстро и крайне эмоционально выдал он. – На наше счастье именно на этом острове меньше всего алисита. Ты должна добраться до его северной части. Оттуда у тебя, вполне возможно, получится перенестись.
– Лорд Рори, идемте со мной? – предложила я, выбираясь из лодки.
– Нет, малышка, не могу. У меня давняя травма ноги. Я буду тебе обузой.
Большего он сказать не успел. Едва я оказалась на берегу, шлюпка отчалила в сторону «Принцессы», с которой уже слышались редкие выстрелы.
Несколько секунд я растерянно смотрела на корабли, но быстро сообразила, что лучше срочно спрятаться. Как всегда в стрессовых ситуациях, мои эмоции притупились, а вперед вышли логика и холодный расчет. И первое, что я решила сделать – держась в тени деревьев, уйти как можно дальше от места боя. Вытащила из-за пояса пистолет, вздохнула и пошла.
К счастью, меня высадили у отвесной скалы, и рассмотреть данный участок берега сверху было невозможно. Возможно, именно эта мелочь спасла меня от преследования. Но если пиратам нужна именно я, то скоро они обнаружат мое отсутствие и отправятся на поиски. К тому времени мне нужно уйти как можно дальше.
Отойдя подальше по узкой полоске берега, тихо вскарабкалась вверх по ближайшей пологой скале и оказалась в лесу. Передвигаясь на ощупь, пошла вглубь чащи. Диких животных встретить почему-то не боялась, не тревожила меня и темнота. Наоборот, она как-то умудрялась успокаивать. Сейчас я по-настоящему боялась только людей, потому и старалась уйти от них так далеко, насколько это возможно.
Шла вперед, спотыкалась о коряги, падала, но поднималась и продолжала идти. При этом старательно гнала подальше мысли о том, что сейчас происходит на «Эльдагаре» и «Принцессе морей». Увы, мне не верилось, что наши команды смогут отбиться от такой толпы, к тому же у пиратов было огнестрельное оружие. Или же… это совсем не пираты? Хотя, куда вероятнее, что нападение было организовано местными разбойниками совместно с тритоновцами. А мы банально угодили в ловушку, как и предполагала Тер.
Я шла долго. Ноги уже не просто ныли, а откровенно болели, руки оказались исцарапаны корой и колючими кустами. Голова гудела и дико хотелось пить. А лучше просто упасть и уснуть, а потом проснуться в своей каюте на корабле и узнать, что все случившееся было просто страшным сном.
Увы, происходящее вокруг оказалась даже слишком реалистичным. Но об этом я старалась не думать. Просто шла… уверенная, что не имею права остановиться. И лишь в предрассветных сумерках совершенно случайно наткнулась на закуток из низкой кроны неизвестного мне дерева, окруженной плотными зарослями. Сама не знаю, как туда забрела. Обнаружив тупик, уже хотела попятиться назад, но… решила остаться здесь. Растущий под ногами ковер из мха так манил, казался таким мягким… А может, у меня просто закончились силы?
Я рухнула на землю, как подкошенная, и мгновенно уснула.
Очнулась, когда день был в самом разгаре. Сквозь кроны пробивался яркий солнечный свет, пели птички, шуршала листва. Вокруг было хорошо и спокойно, но я прекрасно помнила, где нахожусь, и почему сюда попала. Следовало подняться и пойти дальше, но в теле после ночного марш-броска болела каждая мышца, и я вообще сомневалась, что смогу встать.
Хотелось есть, пить, но куда сильнее мучило состояние полной неопределенности. Как я ни старалась не думать о сражении, эти мысли просто не давали покоя. Ведь такие битвы по определению не могут проходить без жертв. А пираты вряд ли бы стали кого-то щадить или лечить пленных.
Правильно ли я поступила, сбежав? Хотя, разве у меня был выбор? Капитал Солей буквально выгнал меня из своей лодки и приказал убегать.
Но могла ли я помочь, оставшись? Сомневаюсь.
Пролежав еще около получаса, решила все-таки отправиться дальше. И пусть идти больно, но и валяться тут целый день глупо. Чем скорее доберусь до северной части острова, тем быстрее перенесусь… если у меня вообще получится это сделать. А потом обязательно приведу подмогу.
Первые несколько шагов дались тяжело, потом то ли боль притупилась, то ли силы появились. Хотя шла я все равно очень медленно, старалась издавать как можно меньше шума. Север определила по растущему на деревьях мху. Надеюсь, здесь действуют те же законы ориентирования на местности, как и на Земле.
По пути несколько раз останавливалась, пыталась перенестись, но безуспешно. И с каждой такой попыткой таяла моя надежда на счастливый исход.
На карте архипелаг выглядел скоплением мелких клякс, по факту же пройти через один такой остров оказалось дико сложно. Но я отмахивалась от боли, голода и жажды, и шла. Ведь у меня была цель!
Чтобы не думать о плохом, представляла себе, как доберусь до места и перенесусь… куда-нибудь. В Карсталл. Или в дом Тамира. А лучше всего на Хорн, к Эвенару и Перси – как же хорошо, что они с нами не отправились. Оттуда мы свяжемся с Ишерскими властями, сообщим о нападении. И они обязательно помогут, отправят целую военную эскадру и освободят наши корабли вместе с командами.
Эх, мечты. Пока же вокруг был все тот же бесконечный лес. И цель, которая вела меня строго на север.
Силы покинули меня, когда начало вечереть. Я сползла по стволу очередного дерева и решила, что заслужила хотя бы пять минут отдыха. Но, кажется, умудрилась уснуть. А проснулась внезапно, как по щелчку. И далеко не сразу сообразила, что разбудили меня чужие голоса.
Видимо, прошло уже пару часов. Солнце успело скрыться за деревьями, а небо стремительно серело. Лес наполнился вечерними тенями и звуками, среди которых четко слышалась беседа двух мужчин.
– Ищем, ищем, целый день, – раздраженно бросил один. – И все без толку. Может, ее тут давно нет?
– И куда б она делась? – иронично поинтересовался второй. – Отсюда можно выбраться только если вплавь.
– Но шеф же сказал, что она особенная. Да я и сам видел, как она целый корабль перенесла. Уверен, она уже где-то очень далеко.
– Особенная или нет, а у нас приказ – искать. Если найдем – вознаграждение будет крайне приятным.
– Ладно, – вздохнул первый и, кажется, поднялся на ноги. – Пойдем дальше.
Второй ничего не ответил, но вскоре послышались шаги. И что хуже всего, эти двое явно направлялись в мою сторону!
Что я могла сделать в тот момент? Убежать бы точно не получилось. Тогда я решила попытаться заползти под куст. В вечерних тенях меня, вполне возможно, просто не заметят. Вот только спрятаться тихо у меня не получилось. А этим следопытам хватило и шороха, чтобы насторожиться.
– Слышал? – выдал второй.
– Ага.
Я затаилась и, кажется, даже дышать перестала. Схватилась за пистолет и, зажмурившись, попыталась перенестись… да хотя бы в тот закуток, где провела эту ночь. Но ничего у меня не вышло.
– А вот и наша пропажа, – с довольными интонациями проговорил появившийся передо мной мужчина в черной одежде.
Я встрепенулась, вскинула оружие.
– Не приближайся! Выстрелю! – просипела севшим голосом.
Тот выставил перед собой руки, показывая, что безоружен, даже шаг назад сделал, но улыбаться не перестал.
– Тише, детка, – проговорил примирительным тоном. – Мы твои друзья. Ищем тебя, чтобы помочь. Мы не причиним тебе вреда.
– Я не верю, – прошептала едва слышно. – Уходите.
– И оставить тебя здесь? Голодную, измученную, уставшую? Нет уж…
Не успел он договорить, как мое внимание привлек хруст ветки за спиной. И тут же пистолет оказался выбит из моих пальцев, а тело зафиксировано чужими руками. Увы, я даже не подумала, что второй бандит может подобраться сзади.
– Вкалывай, – выпалил он у меня над ухом.
Его подельник вытащил из нагрудного кармана маленький шприц, наполненный прозрачной жидкостью, и двинулся к нам. Я было попыталась вырваться, но ничего не получилось. А едва игла вошла в шею, стало не до сопротивлений. По венам разлилось тепло, мир перед глазами расплылся, померк… а я погрузилась в сон.
Новое пробуждение получилось удивительно неприятным. Тело болело, в нем ломило каждую мышцу, а голова гудела так, будто меня изрядно напоили крепким вином. Комнату заливал яркий солнечный свет, и поэтому я все время щурилась и никак не могла привыкнуть к освещению. Но когда, наконец, умудрилась сфокусировать зрение, оказалось, что нахожусь в какой-то деревянной лачуге, больше напоминающей старый сарай. Спала я на потрепанном матрасе, лежащем на сдвинутых больших ящиках. И кроме этого сомнительного предмета, мебели здесь больше ничего не было.
Кое-как сев, я наткнулась взглядом на стоящее в углу железное ведро, накрытое широкой доской. Интересно, столь примитивное приспособление здесь служит в качестве стула, стола или туалета? Хотя нет, я не хочу это узнавать.
Итак, меня поймали, а значит все изнуряющие блуждания по лесу попросту не имели смысла. С тем же успехом я могла сразу сдаться пиратам. Но все равно ни капли не жалела, что попыталась сбежать. Если представится возможность, обязательно повторю попытку.
Встала, превозмогая боль, сделала пару шагов по своему сарайчику, и только теперь заметила, что на моих запястьях красуются широкие браслеты из какого-то легкого металла, а на правой ноге от такого вот сомнительного украшения еще и цепочка тянется. Повинуясь проснувшемуся любопытству, я потянула за нее и вскоре обнаружила, что мой поводок уходит под дощатую дверь, испещренной щелями. А приоткрыв створку, которая при этом противно заскрипела, я оказалась на улице.
– Опа-па, какие люди! Проснулась наша фифа, – бросил сидящий под ближайшим деревом бородатый рыжий мужик. И, повернувшись в сторону стоящего рядом двухэтажного каменного дома, крикнул: – Эй, парни, передайте Черному, что баба очнулась.
Я же застыла на месте, как вкопанная. Хотела попятиться назад, но быстро передумала. Уж лучше стоять на улице, чем в том сарае, пропитанном запахами пыли и сырости. И плевать, что вокруг снуют странные личности. Я и так в их власти.
Все же проследила за цепочкой и иронично хмыкнула, увидев, что второй ее конец намотан на запястье моего бородатого охранника.
– Давно ты тут меня сторожишь? – спросила хриплым голосом и сразу закашлялась. В горле першило так, будто там никогда не было ни капли влаги.
– Так с вечера сижу, – отозвался мужик. Потом вытащил из лежащего рядом тряпичного рюкзака флягу и протянул мне. – На. Там вода. Чистая. Вчера в роднике набирал.
Я приняла ту с искренней благодарностью. Хотя, сейчас мне так хотелось пить, что, наверное, и из лужи бы хлебала. Напившись, вернула флягу обратно охраннику, и уселась на траву.
– Набегалась, дуреха? – бросил он с ухмылкой. – Мы тебя вчера весь день по острову искали. Под каждый куст заглядывали.
– И зачем я вам сдалась, такая проблемная? – спросила устало.
– Нам ты побоку. Но Черный приказал найти. Хотя привели тебя все равно другие, – охотно и даже как-то добродушно ответил он. – Говорят, за тебя большой куш положен. Видимо, сильно ты этим чужакам нужна.
Около минуты мы сидели молча. Я осматривала двор, в котором причудливо соседствовали дикие растения и ухоженные клумбы. Из-за угла дома слышались громкие мужские голоса и хохот, будто там кто-то что-то праздновал. А когда мой нос уловил запах жареного мяса, я вспомнила, что уже очень давно ничего не ела.
– Меня Анна зовут, а тебя? – спросила своего охранника.
– Волт, – ответил он, тоже глядя в сторону дома.
– Слушай, а у тебя в сумке какой-нибудь еды не завалялось?
Сейчас я бы согласилась даже на сухую корочку хлеба.
– Прости, детка, все съел, пока тебя караулил, – он посмотрел на меня виновато.
Но все равно полез в рюкзак, долго там копался, и в итоге вытянул оттуда несколько орехов. Я была так рада видеть еду, что чуть не кинулась к нему с объятиями. Волт же легко раздавил скорлупу руками и протянул мне. Никогда еще обычные орехи, очень похожие на наши грецкие, не казались мне настолько вкусными.
Правда, я успела съесть лишь два, когда из боковой двери дома выглянул взъерошенный худой парень и передал охраннику отвести меня к Черному. Пришлось подниматься ковылять на аудиенцию. Спасибо Волту, он меня хотя бы не торопил. Видел, насколько тяжело мне дается каждый шаг.
Бредя по узкому коридору с каменным полом, я чувствовала себя Кентервильским привидением – так же громко гремела цепью. К счастью, та хотя бы не была тяжелой, а то до места назначения я могла просто не дойти. Закончилось наше путешествие по дому довольно быстро – нужный кабинет располагался не так далеко от входа. Хорошо хоть не пришлось подниматься на второй этаж, боюсь, это восхождение я бы не осилила.
Почему-то мне не было страшно. Нет, я отчетливо понимала, что попала в плен к самым настоящим пиратам. Но если судить хотя бы по Волту, не такие уж они и ужасные. Уверена, у каждого из них за плечами своя нерадостная история, из-за которой они оказались вне закона. С какой-то стороны их даже можно пожалеть.
А в кабинете нас ждали двое мужчин. Один – рослый, черноволосый, со смоляной густой бородой, сидел за массивным письменным столом из черного дерева. Когда я вошла, он лишь мазнул по мне безразличным взглядом и повернулся к своему собеседнику, расположившемуся в кресле напротив. И вот этот второй показался мне смутно знакомым.
Он был одет в темные джинсы и белую футболку, подчеркивающую широкие плечи и сильные руки. Короткие темные волосы лежали в художественном беспорядке, а в голубых глазах с вертикальными зрачками сияло торжество. На вид я бы дала ему лет двадцать пять, но он наверняка намного старше. Явно ведь эргонец…
И тут этот человек усмехнулся, откинулся на спинку кресла и сказал:
– Ну, привет тебе, неуловимая Анна.
А я его вспомнила. Этот голос, взгляд, разворот плеч… Мы ведь уже встречались. Однажды, всего на несколько мгновений… за которые он успел прострелить мне бедро.
– Брайн Миллит, – проговорила я без особых эмоций. – Вот мы и встретились.
– Могли бы и раньше, если бы ты, дорогая, не стремилась так отчаянно избежать нашей встречи. Как видишь, она все-таки состоялась, – он окинул меня насмешливым взглядом, оценил потрепанный вешний вид и добавил: – Пусть и не при самых приятных для тебя обстоятельствах.
Этот эргонец вызывал у меня странные эмоции. Нет, он не был мне приятен, но почему-то захотелось узнать его лучше, разгадать загадку натуры, понять, почему он занимает высокий пост в «Тритоне», и какие перспективы на Аргалле видит для себя лично. И еще я почему-то была уверена, что ничего ужасного он мне не сделает – не для того на мою поимку было положено столько сил.
– И что дальше? – спросила, глядя ему в глаза.
– Для начала мы покинем этот гостеприимный дом, – ухмыльнулся он. Потом встал и обратился к хозяину кабинета: – Благодарю за содействие. С вами было приятно работать. Вторая часть вознаграждения ждет на моем корабле.
– Столько шума из-за какой-то девки, – философски бросил пират, которого, судя по всему, и звали Черный.
Он окинул меня презрительным взглядом, фыркнул, но больше ничего говорить не стал. Ясно, что после суток болтания по лесу я выглядела не лучшим образом. Но пират благоразумно решил не комментировать мою внешность.
Правильно, а то вдруг еще клиент одумается и откажется платить?
– А можно мне какой-нибудь еды? – проговорила, глядя перед собой. – Я два дня не ела…
– Господин Черный, – проговорил Брайн. – Не откажете даме в просьбе?
– Не откажу, – ровным тоном бросил тот и дал знак стоящему за моей спиной Волту.
Охранник кивнул, передал мой поводок новому надзирателю, заплатившему явно немалую сумму, и вышел. Но вскоре вернулся с тарелкой довольно приятного на вид супа, хлебом и чашкой воды. И, если честно, никогда еще столь простая еда не казалась мне настолько вкусной.
Брайн терпеливо дождался, пока я закончу с трапезой, и лишь потом попросил следовать за ним. При этом снимать с меня наручники и поводок он явно не собирался. На улице к нам присоединились еще с десяток рослых мужчин, и в таком составе мы, наконец, покинули это место.
Идти быстро я не могла физически, потому очень скоро оказалась перекинутой через плечо какого-то верзилы, для которого такой груз, кажется, был совершенно незаметен. Висеть было неудобно, но меня совсем не тянуло сопротивляться или спорить. В любом случае, я тут вроде как пленница и никаких прав не имею.
Довольно скоро лес закончился, а мой нос уловил запах моря. Увы, рассмотреть подробнее не получилось, но я не сомневалась, что мы уже близко к берегу. Потом нас ждал довольно крутой спуск и короткое путешествие в шлюпке, которое закончилось на борту незнакомого брига.
– Куда ее, шеф? – спросил тот, что тащил меня на себе.
Брайн подошел к нам и жестом указал поставить меня на ноги. А когда я приняла вертикальное положение, поймал мой взгляд и с серьезным видом спросил:
– Готова договариваться?
– Да я даже не понятия не имею, чего вам от меня нужно? – ответила с вызовом. – А чтобы с кем-то о чем-то договориться, нужно хотя бы представлять суть вопроса.
– То есть, готова, – сделал для себя вывод мужчина. – В таком случае дам тебе пару часов на отдых, потом встретимся и побеседуем. А пока… – он повернулся к верзиле: – Отведи девушку в каюту и распорядись, чтобы ей организовали ванну и плотный обед.
– Ух ты! – с губ сорвался нервный смешок. – Сервис высшего класса.
– А как же, – улыбнулся Брайн. – Нам ведь предстоит важный разговор, а обсуждать серьезные вещи куда приятнее с сытым и довольным собеседником. Отдыхай, Аня.
После чего развернулся и ушел, а меня повели вниз, где для скромной пленницы на самом деле была подготовлена каюта. Комната оказалась маленькой, но чистой и с довольно приличной кроватью, на которую я поспешила упасть, как только осталась одна.
Ох, блаженство! Вот правду говорят: начинаешь что-то по-настоящему ценить, только потеряв это. Зато теперь ясно, что ночевки в лесу точно не по мне. Спать на земле я оказалась банально не готова. И очень надеюсь, что больше мне подобных подвигов совершать не придется.
После ванны и обеда я предсказуемо отключилась, и даже цепь, которую верзила прицепил к торчащему из пола металлическому кольцу, меня почти не смущала. Засыпая, думала, что спустя отведенное на отдых время меня разбудят, оттого искренне удивилась, проснувшись лишь на следующий день ранним утром. Это что получается, гады-тритоновцы великодушно дали мне выспаться?
Увы, снов я не видела. Видимо, даже мое подсознание слишком устало за эти насыщенные жуткие дни. А так хотелось снова встретиться с Эриком, рассказать ему о засаде, пиратах, моем скитании по лесу. Попросить его помочь. Но ничего не вышло.
Перенестись я по-прежнему никуда не могла, докричаться до Агара тоже не получилось. А ведь мне даже неизвестно, что стало с нашими кораблями? С их командами? Кто победил в той схватке? Где они сейчас?
Потому встречи с Брайном теперь жаждала с нетерпением. А едва успела переодеться в оставленную кем-то на стуле чистую одежду – причем, совершенно точно мою собственную, как за мной явился все тот же верзила, отцепил поводок и велел следовать за ним.
Бредя за своим провожатым, я хмуро смотрела по сторонам, но мои мысли при этом были совершенно о другом. Если у этих ребят мои вещи, значит, они успели побывать на «Эльдагаре». Выходит, тот все-таки захвачен. Но, в таком случае, где он? Ведь сейчас на всем обозримом водном пространстве наш корабль был совершенно один. Сомневаюсь, что Брайн оставил бы мой бриг пиратам. Хотя, думаю, очень скоро получу ответы на все эти вопросы.
Руководитель «Тритона» ждал меня на кормовой палубе. Брайн сидел в плетеном кресле за круглым сервированным к завтраку столиком и безмятежно пил кофе. При нашем появлении он отставил чашку, поднялся и, поприветствовав меня, забрал у верзилы кончик цепочки.
– Это обязательно? – спросила я, указав взглядом на поводок.
– Как и твои браслеты, он целиком состоит из так называемого сплава Сирилиса, с огромной долей алисита, – пояснил мой собеседник. – Увы, это единственный способ удержать тебя от глупостей. Потоки в здешних местах нестабильные, и ты вряд ли смогла бы куда-то перенестись, но рисковать я не намерен.
– Ладно, это объясняет наличие наручников, – бросила в ответ. – Но зачем цепь? Куда мне тут сбегать?
– В море, – спокойно ответил Брайн. – Ведь оно – твоя стихия. Вот только у меня закрадывается подозрение, что ты этого не знаешь. И вообще не в курсе того, кем являешься.
– И кем же я, по-вашему, являюсь? – спросила с откровенным скепсисом.
– Крайне интересной и одаренной особой, – уклончиво ответил он, а на его лице появилась хитрая улыбка. – Прошу к столу. Предлагаю начать с завтрака, а уже потом мы поговорим.
Я опустилась в плетеное кресло и поначалу хотела отказаться от еды, ведь в нее этот опасный тип мог подмешать все что угодно. Но кофе и булочки так ароматно пахли, а омлет просто сводил с ума своим аппетитным видом, что пришлось мне сдаться. Вот никогда раньше еда не казалась мне настолько соблазнительной, как сейчас. Бедные те, кто вечно сидит на диетах и сознательно морит себя голодом. Искренне им сочувствую.
– Ну что ж, Анна, у меня к тебе есть несколько предложений, – проговорил Брайн, когда сытая и довольная я откинулась на спинку кресла.
– А на мои вопросы вы ответите? – спросила в лоб.
– Смотря на какие, – ухмыльнулся он. – Некоторые ответы, знаешь ли, стоят дорого. И оплачиваются далеко не деньгами. Но давай начнем, пожалуй, с общих моментов, а потом ты спросишь о том, что тебя волнует. Итак…
Брайн сел удобнее, чуть склонил голову набок и посмотрел на меня как-то особенно задумчиво.
– Уверен, твои высокопоставленные друзья наплели тебе немало гадостей об организации, в которой я имею честь работать, – сказал он. – А ведь «Черный тритон» изначально был всего лишь подразделением одного научного-исследовательского института, занимающегося изучением вещей и явлений, не поддающихся объяснениям. Ты даже не представляешь, сколько на Земле всего странного. И работы наших ученых приносили немалые плоды. Мы все трудимся исключительно на благо человечества.
– А магов вы тоже ради блага человечества похищали? – поинтересовалась я наигранно равнодушным тоном.
– Исключительно, – на полном серьезе кивнул Брайн. – Они – уникальные создания, человеческие генетики пришли в восторг, изучая структуру их ДНК. Уже несколько десятилетий лучшие умы бьются над тем, как создать препарат, способный сделать магом любого обычного человека. И, признаюсь тебе по секрету, недавно ими было совершено величайшее открытие.
– Брайн, но вы же эргонец, у вас и так есть способности, о которых мечтают простые люди. Зачем все это лично вам? – не понимала я.
– У меня свои причины, – отмахнулся мужчина. – Сейчас речь не обо мне. А о перспективах для всего человечества. Подумай, это же станет настоящим прорывом, позволит победить уйму болезней, направит население целого мира по другому пути развития.
– Минусов тоже немало, – возразила я. – Магия – это то, чему нужно долго и упорно учиться. Молодой маг без нужных знаний, как… как… ребенок с гранатометом. Или угробит себя, или окружающих. Вы только представьте, что будет, если дать такую силу толпам!
– Нет, процесс будет проходить постепенно. И чести получить инъекцию удостоятся только избранные.
– Ага, те, кто побольше заплатит, – бросила я с иронией. – Но даже их нужно будет обучить. И кто это сделает?
– Вот потому, Анечка, нам и нужна Аргалла. Или ты думаешь, местные маги легко согласятся обучать чужаков?
– Нет. По крайней мере, пока вы угрожаете их миру, – ответила, переплетя руки перед грудью. При этом металлические браслеты на запястьях неприятно звякнули, напоминая, что я тут вроде как в плену. – Но, думаю, при получении гарантии ненападения на Аргаллу они бы не стали отказывать вам в помощи. С эргонскими переселенцами ведь смогли договориться.
– Вот именно эти твои переселенцы и не позволяют нам вести конструктивный диалог, – заявил Брайн. – Но, уверен, ты могла бы помочь нам всем прийти к соглашению.
– И как же? – спросила с искренним интересом. – Я не дипломат и даже не маг. Меня вся эта история вообще не особенно касается.
– Да, ты не маг, – согласился он и, чуть подавшись вперед, внимательно посмотрел мне в глаза и добавил: – Ты – наследница Хранителя морей, которого в некоторых древних источниках называли еще Хозяином врат или Королем порталов. Он мог совершенно беспрепятственно перемещаться по этому миру… и открывать переходы в другие. И это, Анна, у тебя в крови.
– Звучит сказочно, – проговорила, пытаясь уложить эту информацию в голове.
Верилось в слова Брайна с трудом. Хотя, я почему-то не восприняла их, как бред. Наоборот, искренне попыталась примерить к себе. А моя интуиция довольно мурчала, тонко намекая, что все это истинная правда.
– У меня есть несколько книг, доставшихся когда-то в наследство, – проговорил мужчина. – И там написано много интересного о Хранителе морей и его способностях. Признаться, я считал это сказками, пока не узнал о твоем существовании. После нашей встречи, когда ты утащила у меня из-под носа Эрикнара Карильского-Мадели, я начал искать информацию о тебе. Узнал о твоем перемещении на Аргаллу, о корабле, умении прыгать в пространстве практически не теряя сил. А дальше паззл сложился сам собой.
– Но я не умею и половины того, что, по вашим словам, делал мой предок, – ответила, разведя руками.
– Это дело времени и желания, – сказал Брайн. – И я могу помочь тебе стать той, кем ты рождена. Обрести способности, раскрыть истинный потенциал. Хранитель морей был полубогом. В тебе, конечно, божественной крови совсем чуть-чуть, но даже этого больше, чем достаточно. Я готов стать твоим наставником, помочь.
– И обязательно попросите что-то взамен, – иронично заметила я. – Сомневаюсь, что вы гонялись за мной по миру, чтобы сделать доброе дело.
– Ты права. Мне от тебя будет требоваться кое-какая помощь.
– Дайте угадаю. Портал на Землю, – выдала, едва сдержав нервный смешок.
– Да, Анна. У меня даже есть схемы создания врат. Они будут работать почти постоянно – свяжут наши миры на века. Это станет великим объединением и откроет колоссальные перспективы для Землян.
– Ясно, – бросила, тяжело вздохнув. Дальше продолжать этот разговор не имело смысла. – Извините, Брайн, но тут вы просчитались. Меня не интересует все это. Я и так вполне довольна жизнью и никакой Королевой порталов становиться не сбираюсь. По мне, так это сомнительная перспектива. Все, чем могу помочь – это выступить посредником в переговорах с магами. Уверена, рано или поздно вам удастся договориться. Но для начала землянам придется научиться уважать хозяев этого мира и твердо уяснить, что вы здесь – всего лишь гости.
– Аня, Аня, – протянул Брайн со снисходительной улыбкой. – Ты думаешь, у тебя есть выбор? Прости, но это не так. Мне нужен от тебя только один ответ – положительный. И я обязательно его получу. Пусть не сегодня, и даже не завтра, но однажды это произойдет. И все же, думаю, тебе стоит хорошо обдумать то, что я сказал. А мыслительным процессам очень способствует тишина и уединение. Уверен, это пойдет тебе на пользу. К тому же, специально для вас, моя неуловимая леди, мы оборудовали специальную комнату. Уверен, она произведет на вас впечатление.
Он встал, потянул за поводок, и мне тоже пришлось подняться. Происходящее больше не казалось простым и понятным, а в душе появилось нехорошее предчувствие и… страх.
– Брайн, где мой корабль?! – спросила я. – Где команда?
– Не переживай за них, – бросил он, а в его глазах появился холодный блеск. – «Эльдагар» сейчас следует туда, где его не найдут. Но я верну его тебе. Хочешь, даже с экипажем. Поверь, со мной очень приятно и выгодно дружить. А вот враждовать не советую. К проблемам и неудобствам врагов я равнодушен.
Он провел меня через весь корабль, затем мы спустились в трюм и остановились перед небольшой неприметной дверцей. Распахнув ее, Брайн жестом предложил мне входить. Но там оказалось так темно, что я не нашла в себе сил гордо перешагнуть порог.
Вот только Брайну на мои желания было плевать. Пристегнув поводок к чему-то в этом мрачном помещении, он поймал меня за руку и затащил внутрь.
– Пока не примешь правильное решение – это твои апартаменты. Наслаждайся, – бросил с усмешкой. – Тебя никто не побеспокоит. Вернусь завтра.
И с этими словами вышел, закрыв за собой дверь.
Как только снаружи щелкнул замок, темнота вокруг меня стала абсолютной. Не осталось ни щелочки, ни единого просвета. Только мрак.
Первые несколько минут я просто стояла на месте, пытаясь побороть накатившую панику. Странно, но собраться с мыслями никак не получалось. Хотелось закричать, но я лишь обхватила себя руками и постаралась выровнять дыхание.
Вдох, выдох…
Здесь просто темно. Это обычная комната, пусть и в трюме. Ничего страшного тут нет и быть не может. Я ведь не боюсь темноты. Чего ее бояться? Темнота – это всего лишь отсутствие света. В ней нет ничего ужасного. Совсем.
И все-таки мне было жутко. Тело цепенело, и все время казалось, что в комнате есть кто-то еще. Кто-то маленький и хвостатый… Крысы. Мне слышались цоканья их маленьких лапок по полу, причем казалось, что здесь целые полчища этих созданий. А когда одна из них мазнула по моей ноге хвостом, стало по-настоящему страшно.
– Брайн! – закричала я, забившись в угол. – Брайн!
Потом и вовсе начала стучать в стены и дверь. Била по ним ногами, кулаками, локтями. Кричала, звала на помощь… но никто на мой зов так и не явился. А крысам и вовсе было все равно, ору я или нет. Они как бегали вокруг, так никуда и не делись. Еще бы, зачем куда-то уходить, когда тут такая лакомая жертва. Я не сомневалась, что, когда выбьюсь из сил или потеряю сознание, они сразу поспешат мной полакомиться. Твари!
Время для меня словно остановилось. Осталась только эта темная комнатка размером с чулан, я и крысы. Когда кто-то из них рисковал подойти ко мне слишком близко, я снова начинала кричать, брыкаться, отмахиваться, стучать по стенам. Хвостатые соседи по камере в ответ пищали, бегали из угла в угол, словно тоже боялись.
Это повторялось бесконечно. Снова и снова.
А потом…
…я увидела Эрикнара.
В этот момент морской пейзаж резко сменился темнотой, а я почувствовала, что по моей штанине кто-то карабкается наверх. Дернулась, смахнула незваного гостя и тут же поежилась.
Что это сейчас было? Видение? Сон? Я умудрилась задремать стоя? Ну ничего себе!
Интересно, мы на самом деле беседовали с Эриком, или мне привиделось? Может, я просто сама все придумала? Ведь тут нет потоков, да и мои браслеты из алисита не дали бы нам связаться.
Нет. Я точно говорила с Эрикнаром. И он сказал, что придет за мной. Сутки – это, конечно, немало, но не так уж и много. Всего каких-то двадцать четыре часа. И меня не пытают, не мучают, не избивают. Просто закрыли в темной комнате с крысами. Я тут точно уже не один час, а значит, справлюсь. Переживу. У меня просто нет иного выхода.
Как ни странно, но стало легче. Я заметно успокоилась и даже решилась сесть на пол. Тот, кстати, оказался металлическим, как и стены. Думаю, это тоже именно тот металл, который блокирует магию. Видимо, Брайн даже сейчас боится, что я все-таки смогу перенестись.
А крысы – всего лишь животные. Вон, некоторые даже заводят их в качестве домашних питомцев. У меня в школьные годы тоже такая была – белая, красноглазая. Правда, прожила она у нас только два дня, а на третий я сама подарила ее однокласснице вместе с клеткой.
Нужно представить, что мои нынешние соседи по камере – тоже декоративные грызуны. Милые, чистые, с бантиками на шеях. И они мне ничего не сделают. Я большая, а они маленькие. Эрик сказал, что они не укусят, и я ему верю. А если уж какая-нибудь решится вонзить в меня свои зубы, так получит сполна.
Вот с таким решительным настроем я притянула колени к груди, обхватила их руками и принялась ждать. Крысы подходили, даже пытались на меня залезать, нюхали, щекотали своими усиками, неприятно царапали когтями, но… ничего больше так и не сделали. Тогда, поборов отвращение, я поймала одну из них и погладила спинку, брюшко. Та, конечно, тут же вырвалась и убежала, но зато я почувствовала себя победителем.
Время тянулось медленно. Несколько раз я засыпала, но спала тревожно. Крыс теперь воспринимала просто, как неприятных знакомых, с которыми приходится соседствовать. Зато их писк отлично отбивал всякий аппетит, и о еде думать совсем не хотелось. Да и зачем искушать себя лишними мыслями? Брайн сказал, что вернется только на следующий день. Не думаю, что он объявится раньше.
Сейчас я была готова сказать ему спасибо лишь за ведро с крышкой, оставленное мне в качестве туалета. Хотя в этой темное я наткнулась на это приспособление совершенно случайно. Без него было бы совсем печально. А так – ничего страшного. Справлюсь.
Меня отправили сюда думать? Вот я и думала. Вспоминала слова Брайна обо мне и моем потенциале, о возможности открытия врат, об известных ему фактах. Вместе со скупыми фразами Агара и ведьмы получалась крайне занимательная картина. Видимо, я на самом деле кровный потомок Хранителя морей. Только интересно, сколько во мне его силы? На что я на самом деле способна?
Нет, сотрудничать с «Тритоном» я точно не стану. Этому противоречило все в моей душе. Но зато теперь перспектива слияния с «Эльдагаром» уже не казалась такой уж жуткой.
Что я приобрету? Силу, способности, смогу перемещаться куда угодно, возможно, даже на Землю? Буду помогать людям. Но что я при этом потеряю?
По словам Агара – душу и сердце. Только, вспоминая легенды о Хранителе морей, сложно сказать, что у него не было души. Он вон и жену себе нашел, и сынишка у них появился.
И все же, сейчас я была не готова решиться на такой важный шаг. Сначала следует узнать обо всем подробнее, а уж потом делать выбор. Но если честно, главное, что сейчас останавливало меня от согласия слиться с кораблем – это Эрик. Я была почти уверена, что люблю его. А он, кажется, любит меня, ведь неоднократно намекал на свое особое отношение. И так бы хотелось быть с ним…
Увы, далеко не факт, что, став Хранителем, я смогу проводить много времени на суше. Вероятно, жизнь моя будет плотно связана с морем… в то время как Эрикнар останется на земле.
И сразу вспомнилась старая песенка: «Ты на суше, я на море, и не встретимся никак».
Да, по сравнению с этой дилеммой, какие-то крысы в темной комнате стали казаться мелким незначительным недоразумением. Я даже сама поймала одну из них, посадила к себе на колени и принялась гладить. Та сопротивлялась, но я не желала ее отпускать.
Кстати, когда меня отсюда выпустят, надо будет прихватить кого-нибудь из них с собой… для Брайна. Интересно, он любит грызунов?
Эрикнар сидел на полу в носовой части палубы и сосредоточенно смотрел куда-то перед собой. Корабль несся вперед на всех парусах, но Эрику все равно казалось, что они движутся слишком медленно. Сейчас он должен быть совсем в другом месте, рядом с Аней! Должен защищать ее.
Нет, серьезного вреда ей не причинят, но от одной мысли, что она в плену, ему становилось дурно. И все же Эрик старался держать себя в руках. С момента, как стало известно о нападении, он не сомкнул глаз, ведь следовало за короткий срок сделать очень многое. Зато уже сейчас одиннадцать баз «Тритона» были захвачены, а на трех пока шли бои. Королевские агенты уничтожили несколько складов с оружием, а в двух найденных лабораториях уже работали ученые-маги.
Все прошло довольно гладко. Но радоваться успеху Эрикнар не спешил. Да, они выиграли битву… но еще неизвестно, как это повлияет на исход войны. Очередная вариация сыворотки «магии», которую передали с Земли, оказалась действенной, но… Это самое «но» и позволило Эрику начать операцию: сей препарат срабатывал лишь в пяти процентах случаев и только на детях, не достигших трех лет. У остальных никаких способностей так и не открывалось.
Следовательно, массового нашествия искусственных магов в ближайшие годы ждать не стоит, а с теми силами, что есть сейчас, ничего масштабного «Тритон» не развернет, потому что обычные люди не имели возможности проходить через межмировые порталы.
Вот только Эрик хорошо понимал, что Анна нужна Брайну именно для открытия постоянного коридора между мирами, чтобы привести на Аргаллу новые армии. И он сумеет заставить ее, сможет найти способ получить согласие Анюты. Для него это шанс, а Миллит всегда умел добиваться своего. Любыми способами. Потому особенно важно забрать ее как можно скорее.
На случай, если придется договариваться, у Эрикнара тоже имелся козырь – Виктория сейчас тоже находилась на этом самом фрегате, запертая, скованная антимагическими браслетами и под надежной охраной. Эрик был готов отдать ее Брайну только если тот отпустит Анюту. Но надеялся обойтись без такого обмена.
И вроде все складывалось правильно, четко, был продуман каждый шаг. Но Эрикнару все равно упрямо казалось, что он упускает какую-то важную мелочь. Он снова и снова прокручивал в голове ситуацию, рассматривал ее с разных сторон, и не находил ошибок. Но на душе было тяжело, а сердце предательски сжималось от страха… страха за Анюту.
Эти эмоции никак не давали покоя. В данный момент самым большим желанием Эрика было спасти Аню и спрятать ее так, чтобы никто не нашел, чтобы она оставалась в полной безопасности. Ему дико хотелось обнять ее, скрыть от всего мира. Оградить от любых бед. Но при этом он понимал, что Анна не согласится прятаться.
Сейчас же он находился на военном фрегате, держащем курс на еще одну базу «Тритона», о существовании которой до недавнего времени было известно лишь единицам даже в самой организации. Это место принадлежало лично Брайну, оно располагалось на одном из островов вблизи Ишерии. О нем не знала даже Викки.
Несколько недель назад Эрикнар увидел упоминание о данной резиденции в одной из бухгалтерских книг, но тогда не придал этому значения. И лишь после того, как пришел искаженный сигнал с маячка, установленного на «Эльдагаре», Эрик догадался, куда именно ведут захваченный корабль.
Удручало то, что у него не было данных об особенностях острова. По-хорошему, для начала следовало изучить местность, разведать обстановку, найти наиболее выгодные подходы. Да и помощь ишерцев не оказалась бы лишней. Увы, ни на что из этого просто не оставалось времени. И лишь понимание бессмысленности удара в лоб еще сдерживало Эрика от импульсивных и заведомо ошибочных действий.
– Все сидишь? – проговорил подошедший к нему Шерри – руководитель отряда специального назначения. – По расчетам до места около пяти часов. Тебе бы отдохнуть. Иначе вырубишься прямо во время штурма.
– Все равно сейчас не усну, – отмахнулся Эрикнар. – Не смогу.
– А придется, – вздохнул мужчина и протянул ему чашку с мутноватой жидкостью. – Давай. Или пьешь сам, или мы с парнями заливаем силой. Пойми, дурень, ты нужен нам в этой операции. У нас только семь эргонцев, остальные люди. И пусть их обучили стрелять и дали тритоновское оружие, но особенно на них рассчитывать не стоит. Вот скажи, ты когда в последний раз отдыхал?
Эрик задумался. Нормально спал он, кажется, пару суток назад. Потом стало уже не до сна. Хотя сегодня днем его на несколько минут сморило прямо за столом… И в этом коротком сне он увидел Анну. Она плакала, он успокаивал, пытался убедить ее, что все обязательно будет хорошо. И у него, кажется, даже получилось. Но очнувшись от дремы, Эрикнар почувствовал себя как никогда слабым и беспомощным. Он должен был сейчас находиться рядом с Аней, охранять ее, оберегать от всего. Но не уберег. На таком расстоянии он был бессилен что-либо для нее сделать. И что ему оставалось? Сказать: «Не бойся?»
– Мне нельзя засыпать. Мы уже слишком близко. Нужно будет оставить корабль где-нибудь в тихой заводи, изучить базу…
– Ты думаешь, мы с этим без тебя не справимся? – с легкой усмешкой бросил Шерри. – Пей, Эрик. Обещаю, разбужу тебя, как только появятся первые результаты разведки.
Эрикнар смерил его недовольным взглядом, раздраженно хмыкнул, но чашку все же взял.
– Твое здоровье, – бросил, сделав несколько глотков. – Я хоть успею дойти до каюты?
– Успеешь. Иди уже. Набирайся сил. Уверен, они тебе понадобятся.
Эрик и сам понимал, что так будет правильней. Нужно использовать появившуюся возможность восстановить силы, ведь другой может не представиться. Правда, ему все равно казалось, что, ложась спать, он словно предает Анну. Но разве сможет он помочь ей прямо сейчас, когда между ними десятки или даже сотни километров? Нет.
Но он обязательно заберет ее. И уже больше не отпустит.
На этой мысли Эрикнар и уснул. Но вопреки своему желанию, во сне увидел совсем не Анюту, а бушующее штормовое море. Над головой хмурилось небо, сверкали молнии, в лицо бросал брызги порывистый ветер. А среди шелеста волн слышался лишь жуткий шепот:
«Она будет только моей. И ты, смертный мальчишка, ее не получишь».
Меня разбудил звук отпираемого замка. А когда я открыла глаза, то даже не сразу сообразила, где нахожусь, и почему тут так темно. Но едва в дверном проеме показался мужской силуэт, мигом вспомнила, что меня тут держат в плену. Странно, как вообще сумела уснуть в тесной камере по соседству с крысами. Но что еще более удивительно, я умудрилась при этом неплохо выспаться.
– Идем. Шеф ждет, – бросил пришедший за мной тип.
Я кое-как поднялась, размяла плечи, пошевелила затекшими ногами и медленно поковыляла к выходу. Неужели уже минули сутки? Быстро как-то. Но стоило подняться на палубу, стало ясно, что сейчас ранее утро, а значит я на самом деле провела в заточении немало времени. Интересно, а завтраком угостят? Есть хотелось жутко. Да и пить тоже.
Брайн ждал меня все за тем же столиком на корме. Вежливо поздоровался, поинтересовался моим самочувствием и пригласил составить ему компанию за трапезой. И снова я не смогла отказаться.
Пока ела и пила, меня никто не трогал. Если бы Брайн не следил за мной так пристально, я бы обязательно завернула в салфетку несколько бутербродов про запас. Но он не отрывал от меня взгляда, и приходилось пока сдерживать этот порыв. Нам подали кашу с гренками, кофе и салат. Я съела все, и даже хотела попросить добавки, но сдержалась. Эх, чую, эти вынужденные голодовки для меня даром не пройдут.
– Ты обдумала мое предложение? – спросил Брайн, когда я закончила с едой.
– Мне до сих пор не ясно, что именно вам от меня нужно, – проговорила в ответ. – Хотите, чтобы я открыла для вас коридор на Землю? Так я сильно сомневаюсь, что смогу.
– Уверен, что сможешь. Я помогу.
– Ну, открою я его, и что потом? Как-то не верится, что вы оставите меня в покое, – сказала я, развалившись в кресле. – Это было бы с вашей стороны недальновидно.
– Я предлагаю тебе сотрудничество. Поверь, мы щедро заплатим. Ты и твои родные ни в чем не будут нуждаться. И слишком часто никто тебя дергать не станет.
Прикрыв глаза, я подставила лицо теплым лучам утреннего солнышка и улыбнулась.
– А что станет с Карилией? С правящей семьей? Какую участь вы уготовили им?
– Это не должно тебя волновать, – ровным тоном ответил Миллит.
– То есть, вы хотите, чтобы я слепо выполняла ваши поручения? Ни о чем не спрашивая? Не думая о последствиях своих действий? – спросила, снова поймав его сосредоточенный взгляд. – Нет, Брайн, так не пойдет. Меня придушит собственная совесть. И знаете, я как-то успела полюбить Карилию, да и к будущим правителям этой страны отношусь с большой теплотой. А вы с вашим «Тритоном» для всех, как кость в горле. Но у меня к вам есть встречное предложение.
– Очень интересно, – бросил он с иронией. – Я тебя внимательно слушаю.
– Вы утверждали, что главная цель вашей организации на Аргалле – исследования. Я готова оказать вам содействие в этом вопросе. Если смогу, даже открою проход сюда для ученых. Правда, вам придется сначала договориться с руководством королевства. В этом тоже могу оказать содействие. Но мне нужны гарантии, что вы будете действовать исключительно мирно. Здесь запрещено использование огнестрельного оружия и…
– Анна, не думал, что ты настолько наивна, – перебил меня Брайн. – Исследования, конечно, важны, но не настолько. В этом мы обойдемся и без тебя.
– В таком случае, нам с вами не по пути, – развела я руками.
– А я ведь говорил, что мне нужен от тебя только положительный ответ, – напомнил Миллит. – Но, видимо, ты пока не готова его дать. Придется тебе еще немного подумать.
– Хорошо, – бросила, улыбнувшись. – Опять отправите в камеру к крысам? Кстати, хотела прихватить для вас одну, но хвостатые сокамерники не вовремя разбежались по углам.
– Вижу, они не произвели на тебя должного впечатления, – хмыкнул он.
Потом поднялся, подошел к моему стулу и протянул раскрытую ладонь. Этот жест выглядел особенно комично, учитывая, что в другой руке у него был конец от моего поводка.
– Идемте, леди. Провожу вас к новому месту раздумий.
И мы вместе отправились куда-то в носовую часть корабля. Я шла вперед, чувствуя себя этакой непобедимой девушкой. Ведь пережила же заточение с крысами! Понятное дело, что просто так Брайн от меня не отстанет, но сейчас я была уверена, что ни при каких обстоятельствах не стану с ним сотрудничать. Ему ни за что меня не сломить!
Он пристегнул мою цепь к металлическому поручню, закрепив так, что я могла отойти от привязи максимум на метр. А сам куда-то удалился. Над головой все ярче светило солнце, а мне, судя по всему, предстояло провести под его палящими лучами немало времени. Ну что ж… прорвемся. День на солнцепеке меня, южного жителя, ни капли не пугал. В голове даже заиграла веселая песенка: «Я на солнышке лежу».
Вот только все мое хорошее настроение кануло в небытие, когда спустя несколько минут Брайн вернулся. Да не один. Следом за ним появились двое мужчин, тащивших бессознательного человека. Тот выглядел жутко. Сквозь изорванную окровавленную одежду были видны следы ран и гематом. Но когда его подвесили за руки на рее, я едва сумела сдержать вскрик. Это был Марди! Только из-за синяков и царапин на лице мне едва удалось его узнать. Он дышал, но грудная клетка вздымалась как-то слишком резко, рвано.
– Надеюсь, ты рада видеть своего приятеля? – с холодной насмешкой бросил Брайн. – Кстати, он здесь исключительно из-за тебя.
– За что?! Причем тут он?! – выкрикнула я и даже дернулась вперед, но цепь не позволила.
Миллит подошел ко мне, коснулся пальцем моего подбородка и глядя в глаза сказал:
– Я хочу, чтобы ты дала клятву на крови, что будешь выполнять все мои приказы. Но так как ты у нас совестливая, придется помочь твоей совести подвести тебя к нужному решению.
Развернувшись, он достал из закрепленной на поясе кобуры черный пистолет, прицелился и выстрелил. От резкого звука я зажмурилась, а когда открыла глаза, на правой ноге Марди на разодранных светлых брюках разрасталось кровавое пятно.
– Ты… ты… – у меня просто не было слов. Эмоции зашкаливали, а голова почти не соображала. – Ты чудовище!
– Сейчас его жизнь зависит от тебя, – спокойно ответил Брайн. – На моем корабле есть целитель, способный спасти твоего друга. Для этого тебе придется дать мне клятву.
– Пошел ты!!! – выкрикнула, даже не пытаясь бороться со слезами.
– Чем больше он потеряет крови, тем меньше у него останется шансов выжить, – спокойно проговорил Миллит. – Думай, Анна. Как примешь решение, зови.
И ушел. А двое охранников остались.
Не в силах смотреть на подвешенного на рее Марди, я села на пол и отвернулась. Слезы теперь никак не желали останавливаться. Руки дрожали. Думать не получалось. Ведь меня фактически загнали в угол. Я бы уже сейчас крикнула, что согласна на все, лишь бы помочь Мардиару – совершенно ни в чем не виноватому. И сделать это мне не давало лишь осознание того, что если смогу открыть проход для военных с Земли, то пострадает не один человек, а в сотни и тысячи раз больше.
Я должна была помочь Марди… но не могла согласиться на условия Брайна. Никак.
Это было жутко. Невыносимо. Понимать, что вот прямо сейчас совсем рядом из-за меня может погибнуть человек, который виноват лишь в том, что имел неосторожность со мной подружиться.
Время теперь текло очень медленно, жара с каждой минутой становилась все сильнее, на палубе стоял тошнотворный запах крови… а я начала медленно сходить с ума. И пусть понимала, что нужно собраться с мыслями, постараться найти выход, но сейчас у меня просто не получалось думать. Оставалось только надеяться, что мое видение о встрече с Эриком не было просто иллюзией, и что он на самом деле скоро придет на помощь.
Но когда после полудня Мардиар неожиданно начал приходить в себя, все стало еще хуже. Он до сих пор находился на грани яви, не открывая глаз дергал головой, шептал что-то себе под нос, а иногда начинал стонать от боли. Видеть и слышать это было поистине невыносимо! Я понимала, что ему нужна помощь. Срочно! Что иначе он погибнет.
Тогда решилась на настоящую глупость.
– Позовите Брайна! – выкрикнула, привлекая внимание одного из охранников. – Срочно.
Тот кивнул и удалился. Вот только возвращаться не спешил.
И тут я заметила чаек. Следовательно, где-то недалеко суша. Но это значит, что мы почти на месте? Поднявшись на ноги, осмотрелась и заметила вдалеке очертания гор. Это открытие только подтвердило мое решение. Я рискну. А дальше будем действовать по обстоятельствам.
Брайн появился, когда впереди стали видны силуэты построек. Кажется, мы приближались к довольно обжитому месту. Возможно даже к городу. Но я понятия не имела, на территории какой страны он расположен.
– Ты хотела меня видеть? – проговорил мужчина, остановившись в паре шагов.
– Я готова принять ваше предложение. Но хочу гарантий и ответной клятвы, – выпалила, глядя ему в глаза.
– Каких же? – скептически поинтересовался он.
– Вы и ваши подчиненные не тронете никого из близких мне людей, не станете удерживать меня силой, дадите мне жить, как и где я хочу. И тогда буду открывать для вас один портал в месяц ровно на сутки. Только прошу, помогите Марди. Он не должен страдать из-за чужих разборок.
Некоторое время Миллит молча меня разглядывал, потом обернулся к охранникам и приказал снять Мардиара. Потом отцепил мой поводок и повел прочь с палубы. Но надежда на отдых в каюте не оправдалась – шли мы прямиком в трюм. Всю дорогу Брайн хранил молчание, и лишь когда открыл передо мной знакомую дверь каморки с крысами, решил-таки озвучить свой ответ.
– Твое предложение требует обдумывания и долгого обсуждения, а у меня сейчас важная встреча. Мы обязательно вернемся к этому вопросу сегодня вечером… или завтра утром. А пока, леди, прошу в ваши апартаменты, – он сделал пригашающий знак рукой. – Как я заметил, общество хвостатых приятелей пришлось вам по душе.
– Помогите Марди, – с мольбой проговорила я и сама шагнула в темноту комнаты.
– Кстати, Аня, хотел сообщить, что на случай твоего упрямства и несговорчивости у меня есть еще несколько пленников. И всех ты хорошо знаешь. А один из них – обычный человек. Совсем юный парнишка. Сомневаюсь, что он бы смог долго протянуть после пары пулевых ранений. Имейте это в виду.
И, закрыв дверь, удалился.
А я просто сползла по стене, села на пол… и снова расплакалась. Он ведь имел в виду Персиваля! И мне хватило лишь мгновения, чтобы осознать – мучить мальчика я не позволю. Просто не смогу. Это Марди – эргонец, ему силы и выносливости не занимать. А Перси – человек. Он подобного просто не переживет.
– Эрик, где же ты? – прошептала сквозь слезы и прижалась губами к перстню. – Ты нужен мне. Без тебя мы не выберемся. Не справимся. Прошу тебя… услышь.
И, может, мне показалось, но прямо в голове прозвучал тихий, едва различимый ответ:
«Потерпи, Анюта. Я уже близко»
Из состояния мрачной полудремы и полной апатии меня вывел непонятный звук – будто что-то грохнуло прямо на палубе. Хотя, вполне возможно, это просто выстрел. Может, парни из команды развлекаются, стреляя по баночкам?
Я не знала, сколько прошло времени. Ночь сейчас, или уже утро. Время в этой тесной комнатушке текло совершенно странным образом. Да и как определишь в кромешной тьме? Разве что по крысиному писку.
После всего, случившегося сегодня, я чувствовала себя совершенно разбитой. Возникало ощущение, что мою душу сначала вывалили в грязи, потом пропустили через центрифугу, а после бросили в выгребную яму. Было тошно от самой себя. Ведь теперь при любом моем решении кто-то пострадает.
И что самое странное, я больше не сомневалась, что мне по силам все то, о чем говорил Брайн. Увы, это осознание пришло только сейчас, когда меня фактически загнали в угол.
И все же я здраво понимала, что не готова стать хранительницей. Не потому, что не могу или не хочу, а потому, что мне просто пока рано. Еще не время. Это не то решение, которое стоит принимать под давлением или с горяча. Вот только кто же теперь даст мне выбор?
На корабле что-то снова грохнуло, и в этот раз так сильно, что задрожали стены. Наверное, если бы я стояла, то точно бы свалилась. Что там происходит?! Может, мы куда-то врезались? Или… на наш корабль напали?
Эта мысль в одно мгновение выдернула меня из состояния уныния. Я подскочила на ноги и что есть сил принялась барабанить по двери. Била руками, ногами, гремела цепью, кричала, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Увы, в моей камере оказалась отличная звукоизоляция. Но тогда какой же силы должны были быть удары снаружи?
Вокруг с истерическим писком носились крысы, и поначалу я решила, что они тоже испугались грохота. Но потом неожиданно вспомнила, что именно эти грызуны первыми покидают тонущее судно. Это что же получается… мы тонем?
Тонем?! А я здесь, в трюме! Заперта! Не удивлюсь, если ключи есть только у Брайна. Вот это уже настоящий повод для паники. Но не успела я испугаться, как снова раздался грохот, и теперь он исходил от двери. Меня нашли?
Я благоразумно отошла к противоположной стенке, а когда по двери шарахнули второй раз, прикрыла лицо руками. Кто-то с той стороны явно желал пробиться сюда без ключа. Удары повторялись все чаще, но эффекта от них не было. Потом все неожиданно стихло. Наступила тишина, которая теперь давила гораздо сильнее, чем прежде. Неужели меня тут так и бросят?!
И вдруг… створка распахнулась, а в дверном проеме появился мужской силуэт. Сразу после кромешной темноты разглядеть этого человека у меня не получилось. Но в сердце вмиг разлился знакомый жар, и все сомнения отпали.
Я бросилась к нему и буквально повисла на шее у своего спасителя.
– Аня, – произнес Эрик странно севшим голосом.
Потом подхватил меня на руки, крепко прижал к себе и куда-то понес. Я же вцепилась в него, как ненормальная. Казалось, никогда больше не смогу отпустить. Уткнулась лицом в его шею, потерлась носом, с диким наслаждением почувствовала родное тепло...
– Потерпи немного. Скоро все закончится, – проговорил он, поднимаясь вместе со мной наверх.
Но стоило нам оказаться на палубе, и я испуганно вздрогнула. Вокруг пылал огонь, пахло гарью, а из-за дыма почти не было видно моря. Одна мачта рухнула, вторая опасно накренилась. И среди всего этого ужаса шел самый настоящий бой. Гремели выстрелы, слышался лязг металла, крики, стоны…
Эрик поставил меня на ноги, крепко обхватил одной рукой, а второй извлек из-за ремня брюк оружие. Я уставилась на его пистолет, легко узнав тот самый, который я нашла на «Эльдагаре». Это была мужская часть пары, а вот мой, наверное, так и останется теперь у кого-то из пиратов.
Когда Эрикнар выстрелил, я сжалась и вдавилась в него сильнее. При этом очень старалась не мешать, ведь даже в своем невменяемом состоянии понимала, что Эрик пытается нас спасти. И вдруг после нескольких выстрелов он снова подхватил меня на руки и… мы стремительно поднялись в воздух. Буквально воспарили над горящей палубой, над всеми, кто сейчас сражался там.
Я не сразу поверила своим глазам. Обхватила Эрикнара так крепко, как только смогла. Смотрела вниз и не могла понять, как такое возможно? Магия? Но она же тут не действует! Правда, Эрик и не маг, он эргонец. А представители этой расы могли использовать свой внутренний резерв… который в местных условиях отсутствия потоков энергии попросту не восполнялся.
Хотела спросить, подняла голову… и увидела, что за спиной Эрикнара рассекают воздух огромные, полупрозрачные, голубоватые крылья!
– Ты ангел?! – вырвалось у меня.
– Нет, – бросил он в ответ. – Это энергия, Анюта. Преобразованная в крылья. И надолго меня, увы, не хватит. Они отнимают кучу сил.
В этот момент мы начали снижаться, и вскоре я уже стояла своими ногами на деревянной палубе другого корабля. Но толком сориентироваться не успела: Эрикнар снова поднял меня на руки и понес вниз. Вскоре мы оказались в какой-то каюте, где нас уже ждал незнакомый мне мужчина.
– Это лекарь, – поспешил пояснить Эрик. – Он тебя осмотрит и окажет помощь. Ничего не бойся. Отдыхай. Тебе больше никто не угрожает.
– А ты… не останешься? – спросила растерянно.
– Мне нужно идти, – покачал головой Эрикнар и медленно отступил к двери. – Но я скоро вернусь. Обещаю.
И быстро скрылся за дверью. А я осталась… и даже позволила доктору осмотреть меня и напоить каким-то приятным на вкус мутноватым настоем. Вот только чувствовала себя при этом странно неправильно.
Да, меня спасли, но никакой радости от этого не ощущалось. Вместо нее в душе поселились тревога и беспокойство. Я чувствовала, что не имею права тут разлеживаться, когда совсем рядом кому-то может понадобиться моя помощь.
Это было выше логики, сильнее здравого смысла. Во мне просто жила уверенность, что там люди, и им нужно помочь.
Перед глазами все начало расплываться, силы почему-то закончились, но я упрямо попыталась подняться. Где-то на этом моменте сознание и решило меня покинуть. И все, что смогла сделать, это только лечь обратно. А потом веки сами собой закрылись, и я погрузилась в сон.
В этот раз я спала так сладко, что просыпаться совсем не хотелось. Мне снилось теплое море, ласковое солнышко, легкий ветерок, ласкающий кожу. А еще в этих снах меня обнимал Эрик. Шептал, что любит, что никому меня не отдаст. И эти слова казались мне самой прекрасной музыкой на свете. Я чувствовала себя счастливейшим человеком в обоих известных мне мирах, и совсем не удивительно, что не хотела возвращаться в суровую реальность.
Но пробуждение все равно наступило. Вот только, даже проснувшись, я еще некоторое время пребывала в уверенности, что все еще сплю. Потому что в постели рядом со мной был Эрикнар! Правда, спал в брюках и рубашке, а меня обнимал поверх одеяла. Но уже само его присутствие рядом казалось настоящей сказкой.
Не знаю, сколько лежала, рассматривая его спокойное лицо, длинные коричневые ресницы, чуть грубоватые черты, и долго не могла оторвать взгляда от красиво очерченных губ. Потом не сдержалась и осторожно коснулась пальцами его щеки, оказавшейся непривычно колючей.
Эрик пошевелился, накрыл мою руку своей, но так и не проснулся. А я, окончательно осмелев, чуть приподнялась на локте, легко поцеловала его в губы…
И уж совсем не ожидала, что он откликнется на этот невинный поцелуй. Ответит, да так страстно, что чувство реальности покинет меня окончательно. И не скажешь, что еще мгновение назад он спал безмятежным сном.
Это было совсем не так, как во время наших встреч в его сновидениях. Гораздо ярче, горячее, импульсивнее. Я чувствовала на себе руки Эрикнара, млела от каждого прикосновения. И больше всего желала, чтобы этот момент не заканчивался. Мечтала избавиться от мешающей одежды, прижаться к Эрику всем телом. Принадлежать ему. Да и он явно не собирался останавливаться.
Ловко стянул с моих плеч рубашку, припал губами к шее, гладил обнаженную нежную кожу… И тут в дверь постучали.
Сначала мы дружно проигнорировали этот звук. Но когда он повторился, да еще и стал громче, настойчивее, Эрик нехотя отстранился и громко спросил:
– Кто там?
– Ваша Светлость, до прибытия четыре часа, – проговорил мужской голос за дверью. – Вы просили разбудить, когда минуем Мыс Последней Бури.
Эрикнар медленно втянул носом воздух и, сев на постели, чуть тряхнул головой.
– Спасибо, – сказал, обращаясь к неизвестному визитеру. – Я уже не сплю. Передай коку, чтобы подготовил какой-нибудь еды. Мы с леди Анной скоро подойдем.
– Будет исполнено, – по-военному четко ответили из-за двери. И судя по стихающему звуку шагов, нас оставили одних.
Некоторое время в каюте царила странная тишина – не напряженная, но и не легкая. Я бы назвала ее неловкой. Увы, в этом Эрик оказался прав – в реальности все оказалось гораздо сложнее, чем в наших с ним снах.
– Доброе утро, – проговорила я и тоже села.
При этом старалась застегнуть рубашку, непонятно как оказавшуюся полностью расстегнутой, но пальцы отчего-то никак не желали слушаться. Эрикнар повернулся ко мне, поймал чуть смущенный взгляд и придвинулся ближе. А потом наглым образом снова повалил на подушки и навис сверху.
– Доброе, Анюта, – проговорил, мягко улыбнувшись.
Сейчас во мне боролись два желания – обнять его и снова вернуться к прерванному занятию, или отвернуться и сделать вид, что ничего не было. Мы же оба просто поддались порыву, думая, что спим, ведь во сне нет никаких условностей. Но, увы, это реальность. И в ней я – девушка с целым вагоном неприятностей и очень странным происхождением, а Эрик – племянник короля, будущий герцог, аристократ. Что у нас может быть общего?
Но вместо ответа на этот вопрос я снова получила поцелуй – нежный, ласковый, кружащий голову. И все остальное вмиг стало не важно. Руки самовольно потянулись к Эрику, а, увлекшись поцелуем, я его еще и ногами обхватила.
Мое! Не отдам!
Вот только на этот раз Эрикнар явно не собирался заходить далеко. Сам прервал поцелуй и, посмотрев в мои затуманенные глаза, лег рядом.
– Во сне все было проще, правда? – проговорил он, поглаживая меня по руке. – Но мы справимся и с реальностью. Только скажи, ты все еще готова идти ко мне?
– А ты? – поинтересовалась, глядя в потолок. – Ты готов?
– Сомневаешься? – ответил с легкой усмешкой. – Готов, Анют, хоть и понимаю, что просто не будет. Ты говорила, что мы с тобой друг друга почти не знаем. Придется узнать и попытаться принять.
– Зачем это тебе? – я повернулась на бок и поймала его взгляд. – Уверена, у наследника герцогского титула отбоя нет от поклонниц. У аристократов же принято выбирать пару по статусу, по родовитости…
– Не в моей семье, – покачал головой Эрик. – У нас имеют значение совсем иные вещи. И давай пока не будем думать об обстоятельствах, традициях и чужом мнении. Для меня сейчас важно совсем другое: твой ответ.
Он смотрел на меня, а в душе будто что-то расцветало и переворачивалось. Нет, я не смогу сказать ему «нет». Не хочу и не буду. Потому что он нужен мне… со всеми своими тараканами, со всеми плюсами и минусами.
Но вместо того, чтобы проговорить вслух, я подалась к Эрику и легко поцеловала его в губы.
– Это значит «готова»? – спросил он, нежно коснувшись моей щеки.
– Да, – я смущенно улыбнулась. – Готова. И… спасибо тебе.
– За что? – не понял Эрикнар.
– За то, что не оставил меня в беде. За то, что вытащил с того корабля.
– Анюта, – он обхватил ладонями мое лицо. – Я не мог иначе. И пошел бы на что угодно, чтобы тебя спасти.
Эрик говорил так искренне, так проникновенно смотрел, что на моих глазах сами собой навернулись слезы, а с губ сорвалась фраза:
– Я тебя… – И лишь в последний момент я сумела себя остановить.
Нет, сейчас не время и не место для таких признаний.
– И я тебя… – ответил Эрик, точно так же не закончив фразу, а в его серебристых глазах появились лукавые искорки.
Потом легко поцеловал меня в губы и поднялся.
– Нужно идти, Анют, – сказал он. – На тритоновском корабле мы нашли женские вещи, судя по стилю и размеру – твои. Они в шкафу. Душевая за той маленькой дверью. Собирайся, а я… выйду ненадолго.
Он взял с полки все того же шкафа стопку одежды и покинул каюту. Тоже отправился приводить себя в порядок? Но почему не здесь? Неужели решил, что этим смутит меня?
Оставшись одна, я еще несколько минут сидела на кровати, пытаясь привести в порядок мысли, а то после такого удивительного пробуждения и всех этих поцелуев в голове творился настоящий хаос. И лишь позже, стоя под струями опресненной воды в крошечной душевой кабине, начала возвращаться в реальность. Да, я теперь в безопасности. Меня спасли. Но что с Марди? Выжил ли он? А с командами «Эльдагара» и «Принцессы морей»? Где мой корабль? Пойман ли Брайн? И куда мы сейчас направляемся?
Даже стало стыдно, ведь вместо того, чтобы задать Эрику все эти вопросы, я полезла к нему с поцелуями. Эгоистка. Думаю только о себе, когда там люди страдают. Между прочим, именно из-за меня.
В общем, из душа я выбралась с боевым настроем, быстро оделась, заплела волосы в косу и решительно покинула каюту. Но не успела подняться на палубу, как встретила Эрикнара. Он как раз спускался вниз и был погружен в свои мысли. Но, увидев меня, оживился и будто бы успокоился.
– Идем, – проговорил, протянув мне раскрытую ладонь.
– Подожди, – ответила, не сдвинувшись с места. – Что с Марди? С командами захваченных кораблей?
– Давай все же отправимся в кают-компанию. Там сейчас капитан и Шерри. Уверен, Анюта, они ответят на все твои вопросы. К тому же, несколько последних часов я провел рядом с тобой, потому имеющаяся у меня информация может оказаться неполной.
Пришлось согласиться. К тому же нужная комната обнаружилась совсем рядом, и там нас действительно ждали двое мужчин. Один – высокий широкоплечий эргонец с темными волосами, остриженными до короткого ежика. Второй – черноглазый седой мужчина лет сорока пяти в военной форме. Когда мы вошли, они спокойно кушали за длинным прямоугольным столом. Но при нашем появлении оба поднялись.
– Господа, простите за опоздание, – проговорил Эрикнар. – Разрешите представить вам Анну. – А, повернувшись ко мне, добавил: – Анюта, перед тобой капитан этого корабля Элиот Маргус и лейтенант Шерридан Фолк.
– Можете звать меня Шерри, – отозвался эргонец.
– Надеюсь, вам будет уютно на моем корабле, – учтиво кивнул капитан.
– Очень приятно познакомиться, – ответила я, чуть крепче сжав руку Эрика. Он посмотрел на меня ободряюще и повел к свободным местам.
– Шерри, – начал Эрикнар, когда мы разместились за столом, – ты готов отчитаться о завершении операции?
– Что, сейчас? – выпалил тот удрученно. – А можно я хотя бы доем?
– Ладно, – кивнул Эрик. – Но Анна очень переживает за своих товарищей. – И чуть поморщившись, уточнил: – Особенно за того музыканта, которого вы нашли в камере.
– Он жив и поправляется, – сообщил лейтенант. – Сейчас с другими ранеными и пострадавшими уже должен был прибыть в Хорн. Там располагается неплохой госпиталь, а потоки хоть и нестабильны, но их куда больше, чем вблизи Ишерии. Не волнуйтесь, Анна, им всем окажут помощь. Об остальном, если позволите, я расскажу после завтрака. Уж извините, но минувшие сутки оказались дико выматывающими. Было как-то не до еды.
– Конечно, – поспешила ответить я. – У меня самой со вчерашнего утра ни крошки во рту не было. Давайте отложим все разговоры до момента утоления голода.
Мужчина улыбнулся и благодарно кивнул. И мы все, наконец, приступили к еде.
В этот раз я кушала медленно, тщательно все пережевывая, наслаждалась каждым глотком горячего травяного чая, и закатывала глаза от одного запаха булочек с вареньем. Эрик поглядывал на меня настороженно, но вопросов не задавал. Он вообще не спрашивал о том, как я жила последние несколько дней. Но я видела по глазам, что это разговор еще обязательно состоится, а мне просто дают немного времени прийти в себя.
– Вот теперь можно и поговорить, – с довольным видом проговорил сытый Шерри, отодвигая в сторону пустую тарелку. – Итак, с чего начать? С ответов на вопросы или с отчета?
– Давай я расскажу Анюте, что знаю, а ты дополнишь, заодно и отчитаешься, – предложил Эрикнар и, повернувшись ко мне, продолжил: – Когда в назначенное время ваши суда не появились на месте встречи, капитаны встречающих кораблей забили тревогу. Один бриг вернулся на Хорн, откуда нам сообщили о случившемся. В тот же день из Максины вышли еще три наших военных фрегата. Гнали на пределе скорости.
– А ты?.. – спросила, глядя в глаза Эрику. – Как ты-то оказался тут?
– А я понял, что тебя поймали, еще до официального сообщения, – признался он. – Потому и начал действовать раньше. Дал старт нескольким операциям по захвату баз «Тритона» и отплыл к вам на помощь вместе с военными.
Он говорил общими сухими фразами, был сдержан и скуп на эмоции. Но я уже знала, каким становится этот мужчина, когда с него слетает официальная маска. И была намерена выведать у него подробности, как только мы окажемся наедине.
– О месте, куда отправили корабли, нам стало известно почти случайно, – продолжил Эрикнар. – Наши маги чудом уловили короткий сигнал маячка с «Эльдагара». Он сработал лишь на мгновение – видимо, в тот момент корабль проходил зону слабого потока. Этого оказалось достаточно, чтобы определить примерное направление. А благодаря работе разведчиков удалось узнать, что в данном районе у Брайна Миллита есть личное имущество. Дальше все оказалось уже проще. Мы прибыли на место, разведали обстановку, выяснили, что «Принцесса морей» и «Эльдагар» там. Провели захват, освободили пленных и остались дожидаться корабль Брайна. А когда тот вошел в гавань, взяли его штурмом.
Ровный голос, сухие слова, но я все равно очень ярко представляла, какой ужас творился вокруг. Видела это своими глазами.
Эрик посмотрел на Шерридана и кивнул, показывая тем самым, что готов слушать отчет.
– В общем, – прочистив горло начал Шерри. – Самого Брайна на его судне не оказалось. Капитан признался, что они высадили своего шефа в Фериде. Это ишерский город в паре часов отсюда. Сказал, якобы у Миллита там должна была состояться важная встреча, потому он сошел там на берег и собирался добраться до базы по суше. Далее… – лейтенант на мгновение задумался. – По результатам операции были захвачены четыре вражеских корабля, взяты в плен сорок пять эргонцев и четырнадцать человек. Изъято все обнаруженное огнестрельное оружие, опись приложу к официальному отчету. И… – он вдруг полез в карман, после чего протянул мне мой пистолет, который я уже и не надеялась увидеть.
– Спасибо! – воскликнула, глядя на Шерри с искренней благодарностью.
– Я так и понял, что он ваш, – ответил тот с довольной улыбкой. – Такой же, только побольше, видел у Эрикнара. Потому, обнаружив его среди изъятого, решил сначала показать вам.
– Не вноси его в опись, – проговорил Эрик.
– Как скажешь, – усмехнулся тот и продолжил: – Все, кому требуется помощь лекарей, отправлены в Хорн на «Принцессе морей». Их охраняет один из наших фрегатов. Ну а мы сейчас приближаемся к порту Свиртон.
– А сколько сейчас нас сопровождает кораблей? – поинтересовалась я.
– Пять, – вступил в разговор капитан Маргус и, улыбнувшись, добавил: – Ваш «Эльдагар» почти не пострадал. Он так же входит в нашу эскадру.
– А Тереза? – я поочередно посмотрела на трех мужчин. – Она…
– В порядке, – сказал Эрик, поймав под столом мою руку и крепко сжав. – Получила ранение в левую ногу, но отправляться с ранеными в Хорн оказалась наотрез. Кость не задета, пулю извлекли, а сама Тер даже в таком состоянии вызвалась управлять твоим кораблем.
– Очень на нее похоже, – проговорила я с заметным облегчением. И тут же спросила: – Я… могу отправиться на свой бриг?
– Мы подходим к берегам Ишерии. На ходу переправить вас на другой корабль не получится, – покачал головой капитан.
– Примерно через три часа прибудем на место, – добавил Эрик. – Тогда и наведаемся на «Эльдагар».
Я не стала спорить. Да и не видела в этом смысла. Что такое несколько часов после стольких дней в неведении? Главное ведь, что все хорошо.
Вскоре все разошлись по своим делам. Капитан отправился на мостик, Шерри скрылся в одной из кают, а мы с Эрикнаром вышли на палубу. Мне очень хотелось просто постоять у фальшборта, посмотреть на море, на сопровождающие нас корабли. А Эрик решил составить мне компанию.
– Значит, Брайн все еще на свободе, – вздохнула я, глядя на белый пенный след, тянущийся за нашим фрегатом, будто хвост какого-то неведомого животного.
– Да, и он до сих пор опасен, – сказал Эрикнар, облокотившись на поручень. – Миллит не отступится, Анют. Теперь, когда мы захватили все его базы, когда от «Тритона» в нашей стране почти ничего не осталось, ты его единственный шанс на победу. Он пойдет на что угодно, чтобы получить тебя.
– Я не соглашусь на его условия, – проговорила, отрицательно покачав головой. – Но он знает, на что давить. Оставил Марди умирать на моих глазах. Обещал, что следующим станет Персиваль. А Перси ведь всего лишь мальчик. – Я повернулась к Эрику. – Ты сможешь организовать его усиленную охрану?
– Да, – кивнул Эрик. – За ним уже приглядывают, как и за Эви – они все могут попасть под удар. Но главная цель Брайна – ты. Потому, Анюта, я теперь постоянно буду рядом. И днем, и ночью.
Я хмыкнула и снова отвернулась к морю.
– Будешь рядом… – повторила тихо и с грустью добавила: – А как долго? Только пока Брайн на свободе? Лишь ради того, чтобы я ему не досталась? Он уверен, что я смогу открыть межмировой портал, через который легко пройдут целые армии людей. Это твое очередное задание? Кстати, что стало с предыдущим? Оно еще продолжается или уже закончилось?
С каждым словом я злилась все больше. На себя и свою слабость перед Эриком, рядом с которым здравый смысл всегда куда-то убегал. На него самого и его работу. На Брайна и собственных аргальских предков. Кажется, только сейчас, наконец уверившись, что вокруг спокойно и безопасно, мои внутренние сдерживающие механизмы дали сбой.
Я больше не могла и не хотела быть сильной. Мне срочно требовалась передышка, хотя бы небольшая. Полная моральная разгрузка. Захотелось то ли напиться, то ли прямо сейчас перемахнуть через борт и прыгнуть в море. А вместе со всеми этими мыслями пришла припозднившаяся паника и полное осознание всего, что я пережила за последние несколько дней.
Да, вот она, отдача от трезвого ума в стрессовых ситуациях. Запоздалая психологическая реакция. И уже второй раз я впадаю в такое состояние рядом с Эрикнаром.
– Идем, – он приобнял меня за поникшие плечи и повел вниз.
Я не сопротивлялась, сейчас все мои силы уходили на то, чтобы остановить надвигающуюся истерику. Потому, даже когда мы вернулись в каюту, а Эрик усадил меня на кровать, не придала его действиям никакого значения.
– Анюта… – он опустился передо мной на колени и поймал мои руки. А когда я подняла на него взгляд, продолжил: – Я понимаю, что с тобой происходит, как тебе сейчас тяжело. И вижу два варианта. Первый: ты пьешь успокоительное и приходишь в норму, но при этом велика вероятность, что вскоре срыв повторится. Потому что в тебе накопилось очень много эмоций, а ты слишком долго пыталась их подавлять.
– А второй? – спросила, едва подавив всхлип.
– Дай себе волю. Не сдерживайся, не закрывайся. Просто отпусти все то, что тебя гложет. Тогда точно станет легче. Это как вскрыть гнойную рану. Только когда из нее уберется вся гадость, начнется процесс заживления.
Он погладил большим пальцем мою ладонь и поднес ее к губам.
– Не хочу, чтобы ты это видел, – призналась я, чувствуя, что по щеке все же стекает первая слезинка.
Он же в ответ только покачал головой и мягко мне улыбнулся.
– Мы ведь решили идти друг к другу, – проговорил Эрикнар, тоже усаживаясь на кровать и привлекая меня к себе. – А в жизни, Анюта, случается разное. В ней есть и радости, и печали. И я хочу быть с тобой. Хочу, чтобы ты доверяла мне, принимала меня. И готов принять тебя.
Я всхлипнула и, поддавшись порыву, крепко обняла Эрика и уткнулась в его плечо. После таких слов сдерживаться уже не осталось сил, внутренние канаты лопнули, и я банально разрыдалась.
– Плачь, маленькая моя, – говорил он, поглаживая меня по спине и волосам. – Пусть со слезами уйдут все твои горести и переживания. Отпусти их.
Он еще много чего говорил, а я рыдала. И мне на самом деле становилось легче.
Не знаю, сколько продолжалась эта странная истерика, но в один прекрасный момент слезы закончились, а в душе появилось чувство пустоты и… легкости. Эрик тоже почувствовал эту перемену. И когда я подняла голову, посмотрел мне в глаза, осторожным движением стер мокрые дорожки с моего лица и нежно поцеловал в губы.
– Соленая, – проговорил, улыбаясь.
– Прости, – смутилась я.
– Самая вкусная, – продолжил Эрик. – Я бы целовал тебя, не останавливаясь. Но, боюсь, невинные поцелуи неизбежно заведут нас слишком далеко.
– Разве это плохо? – вырвался у меня вопрос. А когда сообразила, что именно умудрилась ляпнуть, мигом смутилась.
– Нет, не плохо. Совсем наоборот, – отозвался Эрикнар. – Но скоро уже покажется город, корабль причалит, и к нам с тобой обязательно кто-нибудь явится. А я не хочу отвлекаться на посторонних. – Он снова взял меня за руку и поцеловал каждый пальчик. – Но мне очень нравится, что ты не боишься выражать свои желания. Хоть и стесняешься этого.
Потом коснулся губами перстня и посмотрел мне в глаза.
– Белый сокол – покровитель твоего рода? – спросила тихо. – И это ведь твой перстень. Почему ты решил отдать его мне? Их же вручают избранницам.
– Ты сама ответила на свой вопрос, – проговорил он. – Но не пугайся, тебя это ни к чему не обязывает. Сейчас ты просто под покровительством духа-хранителя моей семьи, как девушка, которую я выбрал. Думаю, именно благодаря магии этого артефакта ты смогла проникнуть в мой сон, а я сумел почувствовать, когда тебе было плохо. Но сейчас он не действует в полную силу и не формирует связи, потому что я не делал тебе предложение, а ты не давала своего согласия.
Я кивнула и отвела взгляд. Не хотела, чтобы Эрик рассмотрел в глубине моих глаз легкую обиду. Мне и самой не было понятно, с чего стало так горько. Просто, наверное, я рассчитывала услышать нечто иное. Слова любви, к примеру. Но даже вручая мне родовой перстень, Эрик преследовал свои цели. Все-таки он до невозможности расчетливый мужчина, даже в делах, касающихся чувств.
– Что будет, когда мы окажемся в Ишерии? – поинтересовалась, переводя тему.
Эрик явно уловил мой маневр, но возражать не стал. Сел ровнее, отпустил мои руки и как-то грустно улыбнулся.
– Из Свиртона до столицы доберемся на поезде. В Ишерии, в отличие от стран Большого Аргальского Материка, очень много железных дорог, – спокойным тоном ответил он. – Путь займет около четырех часов. Прибудем к вечеру и остановимся в доме моего деда. А уже завтра отправимся с тобой в Хранилище.
– Ты пойдешь туда со мной? – спросила я.
– Меня не пропустит защита. Потому буду дожидаться тебя у входа.
– А если Эркрит ошибся, и я тоже не смогу туда войти? – проговорила задумчиво.
– В любом случае, в этом не будет твоей вины, – пожал плечами Эрикнар. – Но попытаться все равно стоит. И знаешь, я почти уверен, что ты легко преодолеешь защиту.
– Надеюсь, так и будет.
– Не переживай, Анют, – он снова придвинулся и обнял меня за талию. – Не стоит раньше времени расстраиваться. Вереди у нас путешествие на паровозе, да и Ишерия сильно отличается от всего того, что ты уже видела на Аргалле. Там ведь нет магии, нет потоков, но ишерцы сумели неплохо приспособиться. Сейчас, благодаря земным технологиям, у них активно развивается электричество, по дорогам ездят машины на паровых двигателях. У этого народа своя самобытная культура, традиции, особенности архитектуры. Думаю, тебе там понравится.
– Вряд ли у меня будет время изучать достопримечательности, – ответила, грустно улыбнувшись. Но этот разговор все же позволил расслабиться. – Может, вернусь туда позже… когда вся эта история закончится.
– Вот вместе и вернемся, – кивнул Эрик и переплел наши пальцы. – Но и в этот визит тоже попробуем разнообразить программу. Хотя, загадывать не стоит.
Напряжение постепенно пропадало, настроение начало улучшаться, и вскоре я даже искренне смеялась над рассказом Эрикнара об одном из его прошлых визитов в Ишерию. Мы забрались с ногами на постель и теперь просто говорили обо всем подряд. Он старался отвлечь меня от неприятных мыслей, и у него прекрасно это получалось. Я же была искренне благодарна, что он не сбежал, а стойко перенес мою истерику, помог мне, да и просто был рядом.
И теперь, после моего спасения, после этих слез, ободряющих слов и нежных заботливых объятий, Эрик еще глубже влез в мое сердце. У меня больше не осталось ни малейших сомнений – я на самом деле полюбила его. Пустила в свою душу.
Да и он, кажется, тоже испытывал ко мне теплые чувства. Любил. Эрикнар столько раз показывал это, намекал, хотя прямо не признавался.
Но мы очень разные. У нас разные взгляды на жизнь, разное воспитание, менталитет. И в нашем случае одной любви может оказаться мало. Эрик прав, говоря, что нам нужно идти друг к другу. Этот путь не будет простым… и лишь от нас двоих зависит, чем он закончится: счастливым союзом или горьким расставанием.
Ишерия встретила нас теплой солнечной погодой. В порту по случаю прибытия нашей делегации собралась целая толпа во главе с градоправителем. Только увидев все это столпотворение, я вспомнила, что официально у нас дипломатический визит. Но вряд ли кто-то из этих людей догадывается, какую жуть нам всем пришлось пережить на пути сюда.
Первым на берег сошли лорд Филипп Рори и два его молодых помощника. Увидев этого мужчину, чуть прихрамывающего на правую ногу, я испытала искренне облегчение. Он выглядел как всегда элегантно, и никто бы не сказал, что несколько дней ему пришлось провести в плену. Он учтиво поприветствовал встречающую сторону, они с местным градоправителем обменялись дежурными фразами, после чего нам тоже позволили покинуть корабли.
Теперь, по словам Эрика, всех официальных гостей ждал обед и торжественные проводы на поезд. Мы тоже должны были присутствовать на банкете, но я слишком хотела посетить свой бриг, и Эрикнар не стал спорить, прекрасно понимая причины этого желания.
Стоило нам подняться по сходням, я сразу же направился на капитанский мостик, где сейчас мелькала светлая шевелюра моего старпома. А увидев Терезу, искренне и бесцеремонно ее обняла. Вот только разводить нюни эта отважная леди была не намерена, потому ответная реакция на мой порыв оказалась куда более сдержанной.
– Как ты? – спросила я, вглядываясь в ее чуть похудевшее бледное лицо.
– Жива, – ответила она с довольной усмешкой. – С тобой, как вижу, все тоже хорошо. – Потом перевела взгляд мне за спину и сказала: – Здравствуй, Эрик. Рада, что ты с нами.
– Привет, Тер, – отозвался он с улыбкой. – Теперь я с вами до победного конца.
– Значит, герцог отправил тебя для охраны Анны? – сказала она удивленно. – Неожиданно.
– Я сам себя отправил, – пояснил Эрикнар. – Это мое решение, но отец его одобрил.
– Кстати, – проговорила я, повернувшись к нему. – Лорд Литар как-то вдруг резко изменил ко мне отношение. Ты случайно не в курсе причин?
– Думаю, он просто понимает, что ты для меня значишь, – предположил Эрик и взял меня за руку.
Конечно, все это не укрылось от Терезы, которая теперь смотрела на нас с очень странной кривоватой улыбкой.
– Ничего себе новости! – выпалила она со смешком. – Вы теперь пара? Серьезно?
Если честно, я не знала, что на это ответить. Никаких договоренностей между нами с Эриком не было, мы всего лишь несколько раз целовались и решили узнать друг друга получше. Но пара ли мы?
– Да, Тер. Но давай не будем это обсуждать, – сказал Эрикнар. – Я бы хотел узнать подробности того, как вы угодили в ловушку пиратов. Твою версию. Уверен, ты, как профессионал, можешь поведать мне много интересного.
Тереза кивнула и, тяжело вздохнув, присела на ступеньку.
– Эрик, я отойду к носу, ладно? – спросила я. – Хочу перекинуться парой слов с Агаром.
– Иди, – ответил он, но руку мою отпустил явно нехотя. – Только, прошу, не увлекайся. Потом вместе наведаемся в твою каюту, заберем вещи.
Я неспешно спустилась с капитанского мостика, медленно прошла по палубе, с любовью погладила теплые доски фальшборта. А дойдя до самого носа корабля, села на пол, закрыла глаза и попыталась погрузиться в знакомый транс.
В этот раз получилось почти сразу, и спустя всего несколько мгновений перед мысленным взором уже ожили золотистые нити. Они тянулись ко мне, обвивали руки, будто приветствуя. А я почувствовала себя хорошо и уютно, словно на самом деле вернулась домой.
«Агар, с кораблем все в порядке?» – спросила мысленно.
«Да», – прозвучал как всегда простой и короткий ответ.
«Знаешь, я почти готова стать Хранителем. Но боюсь. Скажи, я смогу жить на суше?»
«Сила хранителя – море, а дом – «Эльдагар», – сказал голос в моей голове.
«И что это значит?» – выпалила я и тут же почувствовала сильное головокружение. Видимо, разговор пора заканчивать.
«Ответы ты найдешь сама. Мне они неизвестны».
В этот момент я ощутила сильную слабость и уже начала заваливаться набок, но упасть мне не позволили – Эрик подхватил меня на руки и куда-то понес.
– Опять довела себя до истощения, – с легким упреком проговорил он. – Оно хоть того стоило?
– Не знаю, – ответила честно. – Агар любит говорить загадками. Иногда смысл его слов я начинаю понимать намного позже.
Пройдя по палубе, мы опустились на жилой ярус и вскоре оказались в моей каюте. Эрикнар уложил меня на кровать, а сам вышел. Правда, всего через пару минут вернулся со стаканом восстанавливающего настоя, и я с благодарностью приняла этот напиток из его рук. Золотые нити, которые и сейчас тянулись ко мне от каждой стены, тоже подпитывали энергией, и вскоре мое самочувствие заметно улучшилось.
– Судя по всему, в этой каюте пираты похозяйничать не успели, – сказал Эрик осматриваясь.
– Только в шкафу рылись, – ответила я. – Думаю, не только они.
Там и правда теперь царил форменный бардак. Но собственная одежда сейчас волновала меня меньше всего, ведь в этой комнате хранились куда более важные вещи. Кое-как поднявшись с постели, я подошла к письменному столу, выдвинула расположенный под столешницей потайной ящичек и вздохнула с облегчением. Многострадальный блокнот был там, как и документы на владение «Эльдагаром», а так же изумрудный комплект, который я надевала в ресторан.
Достав дневник своего дальнего родственника, я присела в кресло, открыла первую страницу. Увы, она до сих пор оставалась для меня пустой. Но не успела я об этом подумать, как в голове странным образом родилась фраза: «Покажи, что скрыто».
Едва я ее произнесла, и на листах начали проявляться записи. Страницы оказались исписаны мелким четким почерком! Более того, блокнот был заполнен почти на две трети. Это ж сколько информации!
– Эрик! Я вижу! – воскликнула, подняв на него восторженный взгляд. – Тут рукописный текст.
– Прочитать можешь? – с интересом спросил он, подходя ближе и тоже заглядывая в книгу. – Я вижу только пустые страницы.
– Могу. Но понимаю не все, – ответила, вглядываясь в первую строчку. – «Этот дневник – собственность Гуардо Дариелли, составленный для потомков, принявших свою силу и познавших предназначение…» – зачитала едва не по слогам. Все же мне до сих пор с трудом давалась местная письменность, а этот Гуардо еще и писал не совсем разборчиво.
– Отлично, Анют, – ответил с улыбкой Эрик. – Надеюсь, в нем ты найдешь ответы на свои вопросы.
Пока я восстанавливала силы, успела разобрать пару страниц, но там не было ничего особенно важного. Мой предок писал о важности осознанного выбора, о бесценных дарах Богов, о судьбе и принятии своего предназначения. Говорил общими фразами, не давая никакой конкретики. В итоге я так утомилась, разбирая его записи, что все же решила отложить чтение на другое время. К тому же до отправления нашего поезда оставалось не так много времени, а мы с Эриком еще планировали перекусить.
На время путешествия делегации в столицу Ишерского Княжества Тереза предпочла остаться на корабле. Она старалась не подавать виду, что ранение ее беспокоит, но это все равно было очевидно. Тер прихрамывала, а каждый раз, наступая на левую ногу, заметно морщилась. Я попросила Эрика прислать ей местного врача, но тот ответил, что уже распорядился.
В итоге на ишерскую землю мы сошли уже после полудня. Едва спустились по трапу, и к нам присоединились еще четверо эргонцев в штатском. Они следовали за нами, стараясь не привлекать к себе особого внимания. А когда я спросила о них у Эрика, тот пояснил, что это королевские агенты – моя охрана. И если честно, их присутствие совсем не напрягало – наоборот, я почувствовала себя чуть спокойнее.
Впереди нас ждала поездка в настоящем паровозе, посещение столицы и княжеской резиденции, где и располагалось хранилище древних книг. И я искренне надеялась, что у меня получится туда войти и вынести нужные фолианты. Ведь иначе весь этот путь со всеми потерями, нервами и сражениями попросту не имел смысла.
В Дезвир – столицу княжества, мы прибыли около восьми вечера. Всю дорогу я банально проспала, убаюканная мерным стуком колес и покачиванием вагона. Потому рассмотреть красоты Ишерии хотя бы из окна поезда мне не удалось. Сейчас же над городом уже начали сгущаться сумерки, на улицах постепенно загорались электрические фонари, но жизнь на центральном городском вокзале продолжала бить ключом. Все вокруг куда-то спешили. Кто-то уезжал, кто-то приезжал, кто-то спешил, а кто-то, наоборот, едва плелся, с трудом волоча тяжеленые чемоданы.
Главной особенностью внешности местных жителей оказались волосы всех оттенков красного – от бледно-розового до насыщенно бордового. В остальном же представители расы ишау внешне мало отличались от людей. Разве что имели чуть более угловатые и резкие черты лица.
Не знай я, что это другой мир, могла бы решить, будто просто попала в городок неформалов, где все красят волосы в одной цветовой гамме.
Стоило нам выйти из здания вокзала, как мое внимание сразу привлек идущий впереди мужчина. Вместо того, чтобы сесть в автобус или машину, он отошел чуть в сторону от других, раскинул руки… и вдруг за его спиной появился плотный черный туман, который быстро сформировался в большие кожистые крылья. Когда этот ишерец взлетел, я просто застыла на месте, впервые в жизни наблюдая такой полет.
И тут же вспомнила, что с корабля Брайна Эрик тоже уносил меня по воздуху.
– А у тебя, значит, тоже крылья есть? – спросила я, повернувшись к нему.
– Таких нет, – ответил он с улыбкой. – Те, что ты видела у меня – энергетические. Я преобразую часть внутренней энергии в форму крыльев, и это позволяет мне летать. Правда, они забирают очень много сил, потому я стараюсь без особой надобности ими не пользоваться.
– Ясно, – кивнула, пытаясь уложить в голове услышанное.
– А вот у моей матери крылья настоящие, – проговорил Эрикнар, наклонившись чуть ниже. – В детстве я очень любил наблюдать за ее полетами. Она даже иногда брала меня с собой. Мы летали вместе.
В небе над нами то и дело показывались крылатые люди. Одни парили высоко, другие – проносились над самыми крышами. Хотя и на улицах было немало народу.
– А почему эти не летят? – опять поинтересовалась у Эрика, указывая на пешеходов.
– Не хотят или предпочитают ходить пешком, – пожал он плечами. – На самом деле, крыльями тут тоже пользуются не так уж часто и далеко не все. Но в среднем представителю расы ишау нужно летать хотя бы раз в четыре-пять дней. Такова их особенность.
В Дезвире нашу делегацию встречали не так масштабно, как в порту. За дипломатами и их охраной из дворца прислали несколько машин, а приветствовать нас вышел заместитель министра иностранных дел. После обмена положенными приветствиями он пригласил всех проследовать в автомобили.
Вот на это чудо техники я тоже смотрела довольно долго. Местные машины хоть и выглядели почти как земные образца начала двадцатого века, но были намного больше. Работали громко, словно трактора, а от массивного широкого капота вверх уходила высокая труба.
Пока я разглядывала одного такого монстра, наши дипломаты успели уехать. А Эрик подвел меня к дверце вишневого авто без крыши, стоящего на другой стороне широкой мощеной дороги, и жестом предложил садиться.
– Приветствую, Ваша Светлость, – проговорил водитель.
– Добрый вечер, Генри, – ответил Эрик.
Благодаря габаритам этого транспортного средства, все четверо охранников тоже разместились с комфортом. Сидения тут располагались в три ряда, и больше напоминали дорогие шикарные диваны. Машина двигалась довольно плавно и не особенно быстро, но меня все равно немного укачало.
К счастью, ехать нам пришлось совсем недолго. Я же все время смотрела в окно, разглядывая чистые вечерние улицы, высокие здания из дикого камня, мелкие магазинчики с ярко освещенными витринами. А потом мы въехали в какой-то явно элитный район, и смотреть там осталось разве что на высокие заборы. Они тоже были красивыми, настоящими произведениями искусства, но особого интереса для меня не представляли.
Вскоре мы притормозили перед высокими кованными воротами, которые тут же поспешил открыть мужчина в синей форменной одежде. Проехали по подъездной аллее и остановились перед трехэтажным особняком из красивого бело–розового камня, чуть светящегося в сгущающихся сумерках.
– Добро пожаловать в родовое гнездо семьи Гриан княжеского клана Орте, – сказал Эрик, помогая мне выбраться из машины. – Идем. Уверен, нас уже заждались.
В холле нашу компанию встречала немолодая седовласая леди в длинном темно-зеленом платье. Она с нежностью обняла Эрика, тот поцеловал ее в щеку и только потом представил нас друг другу. Женщину звали леди Лиара Орте Гриан, и она оказалась бабушкой Эрикнара. А вот ее супруг, занимающий в княжестве должность министра иностранных дел, сейчас находился во дворце – встречал карильскую делегацию. Потому знакомство с ним мне еще только предстояло.
Во время ужина, который, к счастью, прошел быстро и без лишнего пафоса, к нам присоединился красноволосый молодой мужчина – младший сын леди Лиары, приходящийся Эрику дядей. Звали его Дельяро, и внешне я бы дала ему лет двадцать семь, не больше. Он вел себя приветливо, всем своим видом демонстрировал радушие, а после окончания трапезы торжественно сообщил, что собрался жениться, и попросил передать родителям Эрикнара приглашения на скорую свадьбу. При этом так красноречиво поглядывал в мою сторону, что стало не по себе. Ведь Эрик представил меня, как подругу, но его родственник явно все додумал сам.
После ужина леди Лиара сама вызвалась проводить нас в подготовленные спальни. И вот тут случился настоящий казус.
– Бабушка, Анна будет ночевать в моей комнате, – сказал Эрик, когда мы поднялись на второй этаж.
Женщину такое заявление откровенно смутило. Меня, кстати, тоже.
– Но, Эрикнар, подобное недопустимо, – сказала она, глядя на него с осуждением. – В одной спальне могут жить только супруги. А вы даже не помолвлены.
Судя по тону, свою точку зрения она была готова отстаивать до конца. Но и Эрик отступать не собирался.
– Дело не в личных отношениях, – возразил он с самым серьезным видом. – Анне угрожает опасность. Ее могут попробовать выкрасть даже из такого защищенного особняка, как ваш.
Потом заметно смягчился, взял женщину за руку и, глядя в глаза, добавил мягким, чуть взволнованным голосом:
– Бабушка, я едва ее не потерял. И теперь не могу допустить даже малейшей возможности того, что Аню снова похитят. Не переживай, я уступлю леди кровать, а сам лягу на диване. Если хочешь, пообещаю, что не притронусь к Анне этой ночью.
Хозяйка дома иронично хмыкнула, посмотрела на меня с сомнением и, вздохнув, сдалась.
– Не нужно мне ничего обещать. В конце концов, это ваше дело. Но я не одобряю отношений до брака, – сказала она строго. – Распоряжусь, чтобы вещи Анны перенесли в эту спальню. Доброй ночи.
Леди Лиара ушла, явно недовольная нашей совместной ночевкой. И я прекрасно ее понимала.
– И кто я теперь в ее глазах? – спросила деланно равнодушным тоном, когда мы с Эриком остались наедине. – Твоя постельная грелка?
– Нет, – ответил Эрикнар и, взяв меня за руку, провел в комнату. – Поверь, бабушка все понимает, но просто так принять все это ей не позволяет воспитание.
– Все равно некрасиво получилось, – сказала я, осматривая спальню. – Не знаю теперь, как смотреть ей в глаза.
Комната оказалась просторной, с большой кроватью и несколькими окнами во всю высоту стены. Оформлена она была в серебристо-сине-белых тонах, и в целом выглядела довольно обжитой. А еще у меня возникло ощущение, что она очень подходит Эрику, будто все здесь сделано специально для него.
Имелся тут и диван, кстати, довольно широкий и длинный. Спать на таком должно быть вполне удобно. Так что за Эрикнара можно не переживать. Вот только я сильно сомневалась, что он проведет ночь именно там. Точнее, несмотря на собственное смущение перед леди Лиарой, была твердо намерена пригласить Эрика в кровать. А дальше… будь что будет.
В конце концов, мы ведь оба этого хотим. А после всего пережитого, учитывая туманность грядущего… глупо отказываться от возможности быть с тем, кого люблю.
Около часа я просто пролежала в ванне. Хотелось смыть с себя воспоминания последних дней, всю ту моральную грязь, в которой мне пришлось болтаться. Эрик меня не торопил, но я слышала, как он ходил по соседней комнате. Удивительно, что даже в доме собственного деда он не собирался оставлять меня одну. Будто здесь мне тоже могла грозить опасность.
Интересно, а если бы я настояла на отдельной спальне для себя, он бы стал возражать?
Когда, расслабленная и чистая, я снова вернулась в спальню, Эрикнар встретил меня странным сосредоточенным и серьезным видом. Затем внимательно осмотрел с ног до головы, заострив особое внимание на оголенном плече, и резко отвел взгляд. При этом его серебристо-серые глаза заметно потемнели. И мне даже показалось, что в зрачках мелькнули искры настоящего огня.
Кажется, моя пижама произвела на него впечатление. А ведь это всего лишь короткие шорты и почти бесформенная футболка. Удобно и, по-моему, довольно мило. И чем она Эрику не понравилась?
– Ложись, Анют, – сказал он, поднимаясь из кресла. – Дверь и окна я запер и повесил на них защитные плетения, но те распадутся максимум через полчаса. Отлучусь на пять минут в душ.
И скрылся за дверью ванной. Хотя, это было очень похоже на быстрый побег.
Неужели я своим видом умудрилась смутить Эрика?
Или он на самом деле собрался держаться от меня подальше, пока мы на территории его родственников?
Я забралась в постель, с удовольствием развалилась на мягком матрасе, укрылась легким одеялом, повернулась на бок, и только теперь заметила, что диван на самом деле застелен простыней, а с краю лежат подушка и сложенный плед.
То есть он действительно решил оставить меня на кровати одну?
Но эта догадка совсем меня не расстроила. Стоило вспомнить взгляд Эрика перед уходом, и становилось ясно, чего он на самом деле хочет. Ну что ж, посмотрим, что победит сегодня: его воспитание, не позволяющее спать с девушкой под крышей дома старшей родни, или наши с ним желания.
Эрикнар вернулся даже быстрее, чем обещал. При этом на нем были уже другие брюки и идеально выглаженная рубашка, а на коротких светлых волосах блестели бисеринки воды. Взглянув на меня лишь мельком, он решительно прошагал к дивану и уже собрался укладываться, когда я не выдержала:
– Иди сюда, – сказала тихо. – Я не хочу спать здесь одна.
– Увы, Анюта, я сильно сомневаюсь, что смогу просто спать с тобой рядом, – покаянно проговорил Эрик. – А за стеной бабушкина комната.
Ах, вот оно что! Я-то думала, что ему совесть не позволяет, а он просто боится смутить леди Лиару. Так разве это проблема?
Откинув в сторону край одеяла, я хитро улыбнулась и чуть закусила губу.
– Значит, будем спать очень тихо, – сказала с самым честным видом. – Нас никто не услышит.
Уговаривать его не пришлось. Более того, еще только подходя к кровати он расстегнул пуговицы, стянул рубашку и откинул ее в сторону. Меня же от столь красноречивого жеста бросило в жар. И в этот момент в глазах Эрика сияло такое открытое предвкушение, от которого я, честно говоря, стушевалась.
Кажется, ему просто было нужно мое разрешение, которое он так легко получил и которое развязало ему руки. Видимо, все мои эмоции отразились во взгляде, потому как, присев на кровать, Эрик поймал мой взгляд и ободряюще улыбнулся.
– А я говорил, что в реальности все воспринимается иначе, чем во сне, – сказал, поймав мою руку и легко погладив ладонь. – Там ты полностью отдаешься своим желаниям и чувствам. Здесь же включается сознание, всплывают страхи, эмоции, собственные психологические барьеры.
Он придвинулся ближе, провел пальцами по моей шее вниз до оголенного плеча и хотел поцеловать, но остановился в паре миллиметров от моих губ.
– Я еще могу вернуться на диван, – сказал шепотом.
– Нет, – ответила я и обняла его за шею. – Никакого дивана.
Не знаю, кто кого поцеловал первым – это уже не имело значения. Едва наши губы встретились, я поняла, что точно не отступлюсь. И если поначалу еще соображала, что происходит, то вскоре совсем потеряла связь с реальностью. Поцелуи становились горячее, откровеннее, прикосновения обжигали, ласки сводили с ума. Одежда быстро стала лишней, сдерживать рвущиеся с губ стоны получалось все сложнее. Эрик глушил их поцелуями, но и сам явно терял контроль над собой.
С каждым мгновением этой сладкой пытки я все больше отдавалась своим ощущениям и желаниям. Смущение и стеснение канули в небытие. Больше не имели значения предрассудки и страхи перед будущим. Окружающий мир со всеми его проблемами померк и отошел на задний план. Остались только мужчина и женщина… их тела, слившиеся в древнейшем танце любви, их сердца – бьющиеся в одном ритме, и их души – ставшие отныне одним целым.
– Нужно спать, – проговорил Эрик, рисуя пальцами узоры на моем животе. – У нас с тобой завтра сложный день. А на сон осталось не больше пяти часов.
Говорил-то он одно, но его руки и взгляд явно имели на этот счет собственное мнение. Прикосновения будоражили, снова разжигая во мне едва утихшие пожары. И я была бы не против еще одного захода… но у меня просто не осталось сил. Наверное, если бы не намеченные на завтра планы, мы бы сутками не вылезали из постели. Увы, пока это для нас непозволительная роскошь.
– В душ? – спросила я и сама же ответила: – Давай утром? Я сейчас просто не дойду.
К слову, ванную мы уже вместе посещали, и это были самые чувственные водные процедуры на моей памяти. Нас с Эриком притягивало к друг другу, словно два магнита. Я все время старалась до него дотронуться, и он тоже не оставлял меня ни на мгновение. Губы опухли от поцелуев, тело ломило, а желание все равно не собиралось утихать.
Эрикнар лег удобнее, обнял меня обеими руками и притянул к себе.
– Тогда спи, – сказал он, поцеловав меня в макушку. Потом потерся носом о мои волосы и тихо добавил: – Я буду охранять твой сон.
– Спокойной ночи, – проговорила я, наслаждаясь его объятиями.
Судя по выровнявшемуся размеренному дыханию, Эрик уснул почти сразу. А вот у меня никак не получалось. В голову все время лезли самые разные мысли. О завтрашнем посещении хранилища, о Брайне, который точно не оставит меня в покое, об Эрике и наших с ним изменившихся отношениях.
Сейчас я бы пошла на многое, чтобы каждую ночь засыпать в объятиях этого мужчины, чтобы просыпаться с ним в одной постели. Чтобы он любил меня. А еще я поймала себя на том, что была бы рада, если бы итогом этой нашей близости стала беременность. Перспектива родить Эрику ребенка сейчас казалась мне очень заманчивой. Да, мы не женаты и даже не помолвлены, но это не столь важно. Я просто хочу, чтобы у нас появился малыш.
Когда-то кто-то мудрый сказал мне, что женщина действительно влюблена, когда хочет от своего возлюбленного ребенка. Теперь я понимала истинный смысл этого утверждения, осознавала всю силу и глубину собственных чувств. И не сомневалась, что Эрикнар испытывает ко мне тоже самое.
Откуда мне это известно? Не знаю, как объяснить. Просто я теперь чувствовала его настроение, его эмоции, словно бы слышала его душу. И, может, у меня просто поехала крыша, но я была уверена, что все это действительно так.
Он – мой мужчина. Я – его женщина. Мы – пара, и наши души уже стали единым целым без каких-либо ритуалов.
Не знаю, что ждет нас впереди, но уже за одну эту ночь я была готова сказать Судьбе огромное спасибо! Кажется, впервые в жизни чувствовала себя настолько спокойной и счастливой. И мне очень хотелось верить, что теперь так будет всегда.
Хранилище древних книг располагалось на территории княжеской резиденции, но находилось в стороне от основных построек. К воротам дворцового комплекса мы прибыли на машине, но дальнейший путь нам предстояло преодолеть пешком. Эрик предупредил, что идти придется около километра, но путь наш лежал через живописный парк, гулять по которому было одно удовольствие.
С утра я откровенно нервничала, даже от завтрака отказалась. Душу терзали нехорошие предчувствия, и мне никак не удавалось сообразить, о чем именно пытается предупредить интуиция.
Эрикнар чувствовал мое состояние и искренне старался убедить, что все будет хорошо, и мне совершенно нечего опасаться. Я верила ему… но побороть нарастающий страх все равно не могла.
– Нужно всегда настраиваться только на победу, – проговорил Эрик, когда мы шли к хранилищу. – Уверенность в себе и в благоприятном исходе – уже половина успеха. Верь в лучшее, Анют, и тогда все обязательно получится.
– Легко говорить, – отозвалась я. – Эти мысли… они словно специально лезут в голову. Будто их туда кто-то насильно отправляет.
– Как менталист, ответственно заявляю: тебе невозможно что-либо внушить, на тебя нельзя влиять ментально. А все это – происки твоего подсознания и порождения страха. Учись управлять своими мыслями, отсекать лишние и удерживать правильные. Это непросто, но вполне реально, – он погладил пою ладонь, нежно улыбнулся и добавил: – Ты справишься. Вспомни хотя бы дневник с пустыми страницами. Ты была уверена, что там есть записи, и в итоге смогла их увидеть.
– Смогла, – кивнула я, – только после того, как на самом деле поверила, что этот капитан – мой предок, и что во мне течет кровь Хранителя морей.
– И это лишь подтверждает мои слова, – заявил Эрикнар. – Уверенность в себе – половина успеха. Ты ведь веришь в это?
– Верю, – ответила, вздохнув. И вдруг осознала, что на самом деле верю, и на душе стало немного легче.
– Вот и умница.
Когда мы подошли к небольшому каменному зданию, окруженному колоннами, Эрик остановился.
– Дальше тебе придется пойти одной, – сказал он.
И, притянув меня к себе, нежно поцеловал в губы. Я ответила, обняла его за шею, прижалась к нему всем телом. Как же не хотелось сейчас уходить. Оставлять его. В душе поселилось странная убежденность, что стоит лишь мне переступить порог этого хранилища, и моя жизнь больше никогда не будет прежней.
– Знаешь… – проговорил Эрикнар, чуть отстранившись и поймав мой взгляд. – А я ведь так и не сказал тебе того, что давно должен был.
– И чего же? – спросила настороженно.
А Эрик улыбнулся, мягко погладил меня по щеке и ответил:
– Я тебя очень люблю. Моя душа – твоя душа. Моя жизнь – твоя жизнь. Ты примешь мою руку, сердце и имя моего рода?
Чего?! Вот так сразу? Это… предложение?
Я растерялась. Смотрела на Эрикнара, понимала, что должна ответить, но банально не находила слов.
Мысли в голове окончательно запутались, и возникло чувство, будто меня только что скинули с обрыва в море. А Эрик видел мое состояние, но молча ждал ответа. Он не торопил, не пытался что-то добавить. Просто давал мне возможность самой принять решение. Хотя точно при этом нервничал.
– Почему я начала чувствовать твои эмоции? – спросила, глядя ему в глаза.
– Как и я твои, – ответил он. – Обычно подобное происходит после ритуала единения, когда Светлые Боги благословляют союз. Но в нашем с тобой случае все получилось как-то само собой.
– Ритуал единения? – уточнила я.
– Свадебный. У магов, – пояснил Эрикнар. – У эргонцев он немного иной, у людей церемония тоже отличается. Думаю… причина в твоем происхождении, Анют.
– Доля божественной крови, – бросила с иронией.
– Именно, – с серьезным видом ответил Эрикнар. И посмотрел на меня выжидающе.
Он ждал ответа на свой вопрос.
– Я тоже тебя люблю, – сказала чуть севшим от волнения голосом. – Очень.
– И замуж за меня пойдешь? – Эрик снова коснулся моих губ в легком поцелуе.
– А ты уверен, что я впишусь в жизнь аристократа? Я ведь с Земли. У нас все иначе.
– Уверен, – усмехнулся он. – Видел пару примеров. Кстати, супруга Эркрита – твоя соотечественница. У нее очень своеобразный характер, но даже при этом из нее получилась замечательная принцесса. А тебе в будущем предстоит принять лишь скромный титул герцогини. К тому же… я ведь буду рядом.
– И не станешь месяцами пропадать на сомнительных заданиях? – проговорила с сомнением. – Не будешь ради блага страны прыгать в чужие постели?
– Если честно, после завершения истории с Гаром, Брайном и твоим спасением я решил уйти с оперативной работы, – признался Эрик. – Мое звание это позволяет, а отец предлагает должность своего заместителя. Прежний давно просится на заслуженный отдых. И еще… – он поймал мою руку и провел большим пальцем по кольцу с соколом. – Мне не нужны другие женщины. Ты – моя, а я – твой. И в нашей семье измен не будет.
– В таком случае… – поцеловала его в губы и, отступив на шаг назад, ответила: – Я согласна.
В тот же момент перстень на руке стал теплым и чуть засветился. Но не успела я испугаться, как снова оказалась в объятиях Эрикнара, а в голове прозвучал незнакомый тихий голос: «Да будет так».
– Слышал? – выпалила, испуганно посмотрев на своего… жениха?
– Да, – он улыбался, как по-настоящему счастливый человек. – И это тоже странно, Анют. Обычно подобное случается во время ритуала. А у нас… как-то заранее. Но кольцо еще у тебя, а на наших запястьях нет ритуальных брачных татуировок. Это все нам только предстоит, но наш союз уже приняли… – и, усмехнувшись, добавил: – Никуда ты уже от меня не денешься. А сейчас иди, любимая. Тебя встретит смотритель этого хранилища. Он давно ждет.
И, коснувшись губами щеки, мягко подтолкнул ко входу.
Не знаю, эту ли цель преследовал Эрик, делая мне предложение именно сейчас, но о собственных страхах и сомнениях я забыла напрочь. Порог хранилища переступала в совершенно пришибленном состоянии. А в мыслях теперь парили ангелочки на белых облаках.
Меня позвали замуж!
И я согласилась! Скоро стану супругой лорда Эрикнара Карильского-Мадели. Уму не постижимо!
В небольшом коридорчике столкнулась с пожилым мужчиной. Он поинтересовался моим именем и любезно позволил пройти дальше. Правда, смотрел на меня со странным скепсисом, но я не придала этому значения. Направилась вперед, толкнула нужную дверь и оказалась в большой круглой комнате, с единственным витражным окном прямо в потолке. Из-за обилия в нем разноцветных стеклышек тут даже в солнечную погоду царил легкий полумрак.
По всему периметру стояли стеллажи, правда, книг на них оказалось немного. На одном была занята лишь половина полки, другой и вовсе стоял совершенно пустым. Едва войдя в это помещение, я ощутила нечто знакомое. Родственное. Не знаю, почему многим здесь становилось плохо, я же чувствовала себя вполне комфортно, почти как на своем корабле. Это показалось мне хорошим знаком.
Подойдя к ближайшему стеллажу, взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась прочитать название. При первом взгляде на обложку увидела лишь непонятные закорючки, которые и на буквы-то похожи не были. Но стоило мне сосредоточиться, как символы поплыли и сложились во вполне читаемое слово: «Магическая иерархия».
Ух ты!
Открыла, пролистала несколько страниц, снова попыталась прочитать, и опять символы изменились, став для меня привычными русскими словами. Вот это я понимаю, волшебство! Вот так бы со всей местной литературой.
Увы, эта книга хоть и была мне интересна, но пришлось ее пока отложить. Окинув хранилище внимательным взглядом, я оценила фронт предстоящей работы и взяла в руки следующий экземпляр. Примерно на пятом фолианте обнаружила нечто крайне важное. На обложке значилось: «Легенды и божественная магия». Еще не зная, что именно найду внутри, я уже почувствовала – это оно.
Первая страница оказалась вводной. На ней приводилась легенда о сотворении мира. Будто давным-давно где-то в другой реальности жила некая раса бессмертных существ, чья сила была несравнима с нынешними магами. Их наставницей являлась женщина-демиург по имени Аргалла. Чтобы создать этот мир, они все объединили свои силы, души и энергии. Они стали частью своего детища. А чтобы подарить этому творению жизнь, сама Аргалла растворилась в нем. Потому каждый житель мира в какой-то степени ее ребенок.
Ученики Аргаллы распределили обязанности. Двенадцать из них стали Хранителями Времени. Каждый из этой дюжины отвечал теперь за свой месяц, и по очереди они руководили всеми остальными, становясь на год во главе круга бытия. Другие «дети Аргаллы Белой», как они сами себя называли, приняли свою часть ответственности. Так появились Судьба, отвечающая за пути живых существ в новом мире; Эриол – хозяйка рек и озер; Сефинар – хозяин ветров; Ярон – созидающий или хозяин светлой силы; Арсентиум – разрушающий, или хозяин темной магии, и многие другие.
В книге приводился целый список имен тех, кого люди считали теперь Богами, кому поклонялись и кого почитали. Но меня больше всего заинтересовал Элизио – хозяин морей и океанов. Ведь, если я правильно понимаю, именно он был отцом мальчика, родившегося от смертной женщины и ставшим впоследствии Хранителем морей.
Но про этого Бога было написано мало, хотя я бы с удовольствием узнала о нем больше. К сожалению, в книге легендам оказался отведен лишь один раздел. А дальше уже рассказывалось о самой божественной магии, которая сильно отличалась от человеческой. Автор явно посвятил изучению данного вопроса немало лет. Он и сам был сыном кого-то из Богов, потому описывал все крайне достоверно.
Я узнала, что золотистые нити – это и есть проявления божественной магии, что плетения из нее – живые и иногда даже разумные, в них всегда вкладывается часть души создателя и именно поэтому их так трудно уничтожить. Там вообще было много всего написано, но дальше начинались непонятные мне термины. Я их благополучно пролистала, прочитывая по диагонали. Но в конце текста значилась фраза, выделенная более крупным шрифтом. Там говорилось, что божественная магия сложна и многогранна. У силы каждого из Светлых Богов – свои особенности. Но в системе мира все должно находиться в равновесии, потому магия полукровок всегда в разы слабее, а для ее получения от потомков Богов всегда требуется жертва. И чаще всего это душа и сердце, а вместе с этим – возможность производить потомство. Ибо за все приходится платить.
Вот значит, что означали слова Агара…
От осознания этой простой истины мне стало искренне грустно, а желание становиться Хранителем значительно притупилось. Вот только из сказок следовало, что у предыдущего Хранителя были дети. Следовательно, тут что-то не сходится.
Отложив книгу в сторону, я решила забрать ее с собой. И в тот момент ни капли не сомневалась, что смогу это сделать. Перебрав еще пару десятков фолиантов и потратив на это уйму времени, я наконец нашла именно то, что так интересовало Эркрита.
На обтянутой золотым бархатом плотной обложке красовалось название: «Порталы и врата». На первой же странице приводилось послание к читателю. Оно оказалось написано с таким количеством заковыристых фраз, что уловить смысл получилось далеко не сразу.
В общем, поняла я следующее. Светлым Богам порталы нужны не были, они и так прекрасно умели перемещаться в пределах своего мира. А вот чтобы пройти в другие, даже им приходилось использовать так называемые Врата. А для их создания была необходима особая магия – не божественная и не человеческая. И именно ею обладали представители клана Дариелли, потомки Элизио – хозяина океанов. И лишь представители одного этого клана, обладая божественной кровью, могли иметь детей.
Прочитав это, я выдохнула с небывалым облегчением. И дальше уже изучала текст со спокойной душой.
Как и все полукровки, для сохранения равновесия они должны были платить за свою силу. Но в случае с Дариелли платой становилась помощь в беде всем достойным и искренне молящим о спасении. Но так как полноценными Богами они не были, то слышать мольбы могли только от тех, кто находился вблизи моря. Вода являлась их стихией. Она говорила с ними, помогала им, она давала им силы. Но она же и держала их. Ни один представитель этой семьи, принявший свою суть, не мог долго находиться вдали от моря.
Именно один из Дариелли когда-то создал схему первого портала и передал ее магам. Им же была разработана система работы межмировых коридоров. Для их создания требовалось немало энергии, но зато простые маги тоже смогли перемещаться между мирами… правда, лишь зная нужные координаты.
Далее следовали примерные схемы простого и межмирового порталов, и описания их создания. Все это я благополучно пролистала. И только ближе к середине книги нашла, наконец, раздел «Принципы работы и построения врат». Хотела уже начать читать, но вовремя опомнилась. Время ведь идет, а меня на улице, между прочим, Эрик дожидается. Так что эту книгу я тоже возьму с собой.
Дальше мне, в общем-то, везло. Я нашла еще целых три фолианта по порталам, пару тонких томиков по божественной магии, несколько рукописных работ за авторством некоего Кларида Дариелли, и на этом решила закончить.
Сложив свою добычу стопочкой, кое-как все это подняла и направилась к выходу. Спокойно преодолела дверь, прошагала мимо явно ошалевшего от моей наглости смотрителя и хотела плечом толкнуть створку на улицу, но меня остановили.
– Леди! Подождите! Вам… удалось?! – выпалил работающий здесь мужчина, подскакивая ко мне.
Он ошарашено таращился на башню из книг в моих руках и явно никак не мог осмыслить увиденное.
– Это же невозможно! Кто вы такая?! – причитал он, разглядывая меня. – Не маг, не человек, не ишау и не эргонка…
– Я Анна, – ответила, пожав одним плечом. И с улыбкой добавила: – Анна из клана Дориелли.
После чего все же открыла дверь и, бросив «до свидания», отправилась на улицу.
Время шло, Аня все не выходила, а у Эрика на душе становилось все тревожнее. Нет, в хранилище Анюта была в полной безопасности, а за зданием следили помимо самого Эрикнара еще четверо охранников. Ее долгое отсутствие – это хороший знак. Видимо, она все же сумела понять, что написано в древних книгах, и просто увлеклась своей находкой.
Попытавшись разобраться в собственных эмоциях, Эрик понял, что причина беспокойства кроется в чем-то совсем другом. В какой-то угрозе, которую он ощущал интуитивно. Но направлена она не на него самого, и даже не на Анюту. Скорее, на кого-то из близких, точнее из кровной родни. Но кто из них мог вляпаться в неприятности? Да почти любой. И отец, и сестра, и Эркрит, и даже правильный Эль. Эрику иногда казалось, что у них всех на роду написано притягивать проблемы.
Несколько раз глубоко вздохнув, Эрикнар почти убедил себя, что переживать нет никакого смысла. Ведь он сейчас очень далеко от Карилии, и в любом случае помочь ничем не сможет. Вот когда вернется, тогда и выяснит, что там снова стряслось у представителей его благородного семейства. А сейчас стоит сосредоточиться на иных вещах. К примеру, сегодня вечером в княжеском дворце состоится прием в честь прибытия делегации, и им с Анной обязательно нужно там присутствовать. Еще необходимо сообщить бабушке с дедом о помолвке, хотя Эрик не сомневался, что они одобрят его выбор. Но самое главное, следует быть начеку, ведь Брайн точно не отступится. Тем более сейчас, когда Анна осталась его последним шансом.
Тут со стороны аллеи послышались шаги. Повернувшись на звук, Эрик заметил приближающегося стража. Подойдя ближе, тот поклонился и протянул запечатанный конверт.
– Кто передал? – спросил Эрикнар, не спеша принимать послание.
– Доставили утром вместе с другой почтой, – отчеканил служивый. – В канцелярии удивились, что помимо вашего имени на конверте указано место и примерное время передачи письма. Наши специалисты проверили содержимое, но не вскрывали. Опасных веществ не обнаружено.
Эрик кивнул и все-таки взял послание. Но едва оно оказалось в его руках, чувство тревоги мгновенно усилилось. Когда страж ушел, Эрикнар осторожно вскрыл письмо и, вздрогнул, едва увидев знакомый почерк.
– Демоны! – сквозь зубы прошипел Эрик.
Внутри теперь клокотала самая настоящая ярость. Но и беспокойство никуда не ушло. Теперь он не сомневался, что Эвенар попал в лапы Брайна. Более того, Эви нельзя долго находиться среди такого скопления алисита. Он может просто не выдержать. Его нужно срочно перевезти туда, где концентрация этого металла в недрах минимальна. Вот только для начала принца придется забрать, а на планирование операции и выяснение подробностей просто нет времени. Сейчас роковой может стать каждая минута.
Кое-как взяв себя в руки, Эрик снова вернулся к письму.
А внизу значилась еще пара фраз:
Мельком взглянув на часы, Эрик нахмурился и торопливо направился к старшему агенту охраны. Не говоря ни слова, протянул ему письмо, дождался, пока тот все прочитает, и только потом уверенно сказал:
– Я на вокзал. Надеюсь, что успею на ближайший поезд. Сообщи местной полиции и моему деду. Пусть распорядится, чтобы Эвенара после освобождения как можно скорее доставили в безопасное для него место.
– Вас Миллит живым не оставит, – покачал головой мужчина.
– Но и сразу не убьет. Это было бы слишком просто, а Брайн любит сложные комбинации, – и, вздохнув, добавил: – Есть вероятность, что он попытается, угрожая мне, надавить на Анну. Вы не должны допустить этого. Чего бы ни случилось со мной, она должна оставаться в безопасности. Это приказ.
– Что сказать ей о вашем отсутствии? – спросил агент.
– Передай, что меня срочно вызвали по вопросу поимки Миллита. Не оставляй ее одну. Если она заподозрит неладное, то обязательно попытается отправиться на помощь. Ты не должен этого допустить. И следи, чтобы ей не передавали никакой корреспонденции. Если я окажусь в плену, она тоже об этом узнать не должна.
– Будет исполнено, Ваша Светлость.
Эрик еще несколько секунд постоял, глядя на запертую дверь хранилища, где сейчас находилась Анюта, а потом все же развернулся и быстро зашагал в сторону ворот. До назначенного часа оставалось все меньше времени, в еще предстояло добраться до побережья и хотя бы постараться организовать облаву на Брайна.
Хотя, Эрик сильно сомневался, что тот так просто даст себя поймать. Нет, он для этого слишком хитер. Но попробовать все равно стоит. А Анюте нужно все-таки оставить записку, чтобы не волновалась.
И чтобы не посчитала, что он так просто от нее сбежал… едва сделав предложение.
Стоя перед большим зеркалом, я с полным равнодушием смотрела на отражающуюся в нем леди в длинном бордовом платье. У нее была изысканная прическа, на шее и в ушах сверкали бриллианты, обрамленные в белое золото, на руках красовались серебристые перчатки из тончайшего кружева, а из-под края юбки выглядывали носы серебристых туфелек. Девушка была красива… но в ее глазах стояла тоска.
– Анна, улыбнитесь. Иначе каждый второй встречный посчитает своим долгом интересоваться, что же у вас случилось, – проговорила леди Лиара.
– Эрикнар с вами не связывался? – спросила я, отвернувшись от собственного отражения.
– Нет, – вздохнула женщина. Она подошла ближе и взяла меня за руку. – Мне понятно ваше волнение, но такова его работа. Моя дочь тоже постоянно переживает за Литара. А Эрик решил выбрать ту же стезю, что и его отец.
– Он пообещал уйти с оперативной службы, – призналась я, неожиданно найдя в глазах этой женщины поддержку.
– Значит уйдет, – кивнула она. – Наш мальчик всегда держит слово.
– А еще он обещал меня не оставлять… – проговорила, опустив взгляд.
– Покидая дом днем, он был встревожен. Эрик мастер скрывать эмоции, и если не смог, значит произошло нечто поистине плохое. Он очень спешил. Но успел сообщить, что вы ответили согласием на его предложение руки и сердца, и просил представлять вас, как его невесту, и не отпускать ни на шаг.
– Я боюсь за него, – сказала, посмотрев в глаза леди Лиаре. – Он ведь точно влезет в какую-то ловушку. Я чувствую, что должна сейчас быть не здесь, а рядом с ним. А вместо этого мне придется поехать во дворец, улыбаться, общаться с незнакомыми людьми. Играть роль, которая мне совершенно не подходит.
– Анна, – проговорила женщина с мягкой улыбкой. – Вы – будущая герцогиня. Вам еще не раз придется присутствовать на подобных мероприятиях. Раз уж выбрали моего внука, привыкайте к этикету и публичности.
За окном уже стемнело, часы показывали почти девять вечера. Нам давно следовало быть во дворце, но леди Лиара не рискнула отправляться туда без супруга и сына, а они до сих пор не вернулись с затянувшихся переговоров с карильцами. Потому мы терпеливо ждали, коротая время за чаем и беседами. Но как ни старалась бабушка Эрика меня отвлечь, во мне все сильнее нарастало беспокойство. Я чувствовала, что мой любимый в большой беде, и всей душой рвалась к нему на помощь.
…Днем, выйдя из хранилища со стопкой книг, я искренне растерялась, не увидев Эрикнара. Один из охранников сообщил, что тому пришлось срочно уехать, но большего я из него вытянуть не смогла. Дома меня ждала записка, в которой Эрик писал, что очень меня любит, но вынужден отлучиться по жизненно важному вопросу. Просил слушаться охрану и никуда не лезть. Вот только как это сделать, если все мое существо так и вопило о необходимости срочно отправиться ему на помощь?
Поначалу у меня еще получалось сдерживать собственное волнение, но около пяти вечера оно стало пугающе безумным. Мне даже казалось, что я слышу его крик… и от этого хотелось закричать самой. Пришлось даже попросить у леди Лиары успокоительных капель, ведь иначе ни на какой прием я бы просто не попала.
Стрелки часов приблизились к десяти, когда дворецкий сообщил о прибытии лорда Дельяро в сопровождении некоего молодого господина, который очень желает меня увидеть. Возможно, я бы отказалась… но тут двери гостиной распахнулись, впуская молодого хозяина дома и его гостя. Едва они вошли, как я вскочила на ноги и во все глаза уставилась на… хромающего мне навстречу Мардиара.
Но… откуда он здесь?! Как вообще мог оказаться в этом городе… в этом доме?
– Марди! – выпалила, застыв на месте.
– Добрый вечер леди, Анна, – поздоровался он. И глядя мне в глаза, сказал: – Мне нужно с тобой поговорить. Наедине. Очень срочно.
– Нет! – строгим тоном выпалила леди Лиара. – Эрикнар запретил мне оставлять Анну с кем бы то ни было. Потому ваш разговор состоится при мне.
– Боюсь, я не могу разглашать ту информацию, которая предназначена для Ани, – с покаянным видом ответил Мардиар.
Кстати, выглядел он хоть и уставшим, бледным, но вполне себе здоровым. И не скажешь, что пару дней назад его жизнь висела на волоске.
– Говори, – попросила я.
Тот хотел возразить, но, видимо, решил, что спорить бессмысленно. Медленно выдохнул, словно собираясь с мыслями, и потом выдал:
– Эрикнар Карильский-Мадели сам добровольно сдался Брайну Миллиту.
Наверное, я подсознательно все это знала, потому-то его слова не стали для меня таким уж потрясением. Но почему?! Зачем Эрик это сделал?! Уверена, у него были очень веские причины так поступить.
– Меня и двух парней отпустили… – добавил Марди, отведя взгляд.
– Но тебя же отправили на Хорн! – выпалила я. – С ранеными…
– Должны были отправить, – покачал головой Мардиар. – Но пока я был без сознания, кто-то передал меня людям Брайна. Так что на корабль с ранеными я даже не попал.
Марди нервно сжал руки в кулаки и, поймав мой взгляд, сказал:
– Один из тех ребят, которых отпустили вместе со мной, беловолосый, очень плох. Близость алисита убивает его. Второй был с тобой тогда, на моем концерте. Он помогает первому, поэтому не смог примчаться сюда сам, но попросил меня сообщить тебе о случившемся. Он верит, что только ты сможешь помочь Эрику.
На несколько мгновений в комнате повисла тяжелая тишина, которую разбил решительный голос леди Лиары:
– Нет! Анна никуда не пойдет!
Я бы рада была ответить ей, но ком в горле не давал сказать ни слова. Оправдались мои худшие опасения. Ведь получается, что и Эви, и Персиваль оказались в лапах Брайна. И он отпустил их, попросту обменяв на моего любимого белобрысого гада. А Эрикнар… он просто не мог поступить иначе. Спас двоих парней… пожертвовав собой.
И как теперь я должна оставаться в безопасности?!
Ни за что!
– Ты знаешь, где сейчас Эрик? – спросила я Мардиара, кое-как поборов подступившую истерику.
– Да.
– Анна, вы собираетесь сделать глупость, – вступил в разговор лорд Дельяро. – Не думаю, что вы на самом деле сможете ему помочь. Лучше сообщить полиции…
– Вот и сообщите. Но и сама я тут не останусь. Отправлюсь сейчас же!
– Я буду тебя сопровождать, – решительно кивнул музыкант.
Я посмотрела на него с благодарностью и, развернувшись, отправилась наверх переодеваться: в вечернем платье и с драгоценностями на темных улицах города делать нечего.
Уже на лестнице меня догнала леди Лиара.
– Анна, я не могу вас отпустить, – сказала она, поймав меня за руку. – Это же явная ловушка. Эрик – приманка, а этому вашему Брайну нужны именно вы. Так сказал мне внук. Не ходите. Отправьте с этим Марди агентов! Они сами справятся в разы лучше.
– Боюсь, что нет… – покачала я головой. – Простите, но мне придется уйти.
– Но это же ошибка!
– Я не могу иначе. Чувствую, Эрику плохо. Он решился на это ради других… – сказала и, стараясь сдержать слезы, медленно втянула носом воздух. – А я пойду на что угодно ради него. Не смогу оставаться в стороне.
– Анна, но вы же лишь слабая девушка…
– Нет, – покачала головой и, горько усмехнувшись, пояснила: – Я – Анна из клана Дориелли. Я стану Хранительницей морей. И тогда посмотрим… кто окажется сильнее.
О том, какую цену мне придется за это заплатить, я старалась не думать. Но плата меня ждет однозначно. И тем не менее, сейчас я не сомневалась, что это тот самый выход – единственный способ переиграть Брайна и положить конец своеволию «Тритона» на Аргальской земле.
И если это на самом деле мне по силам, если именно ради этого меня и затащило в когда-то в портал… то я готова рискнуть.
Обратный путь на поезде от столицы до побережья показался мне бесконечно длинным. За окном плыла темная ночь, в голове царили мрачные мысли, а о сне не могло быть и речи. Марди спал, привалившись щекой к мягкой спинке сидения, трое моих охранников несли вахту снаружи, а четвертый, по имени Свен, сидел напротив меня и напряженно о чем-то думал.
Сначала он вообще пытался запретить мне куда-либо ехать. Но, когда я решительно заявила, что все равно убегу, смирился, правда, заставил дать обещание не лезть на рожон. А еще пробурчал, что его теперь отдадут под трибунал за нарушение приказа, но я уже не слушала.
Если все закончится хорошо, попрошу Эрика его не наказывать. Ведь я в любом случае нашла бы способ сбежать, но тогда добиралась бы до Свиртона без охраны. Думаю, тогда трибунал некоторым точно был бы обеспечен. А так еще, может, пронесет.
Перед тем, как уснуть, Марди рассказал об Эрике. Тот действительно пришел к Брайну сам и сдался, даже не пытаясь сопротивляться. В ответ Миллит разрешил Мардиару и Перси забрать бессознательного Эви и убраться оттуда как можно скорее. Но едва они покинули здание старой полуразваленной гостиницы, где их все это время держали, как туда ринулись агенты вместе с местной полицией. Вот только внутри уже никого не было.
– Перед тем, как нас отпустить, Брайн сказал, что оставит Эрикнара в живых, если в течение суток ты придешь в назначенное место одна, – сообщил мне Марди. – В случае же появления там агентов или полиции, обещал лично перерезать Эрику горло. Я уверен, что это ловушка, но не мог не передать тебе это послание.
Чего-то подобного и следовало ожидать. Видимо, Миллит все-таки узнал, какие именно отношения связывают нас с Эрикнаром. Он уже успел понять, что ради близких людей я пойду на что угодно. А ради жизни любимого соглашусь на любые сделки.
Эрик тоже знал, что так будет, но не мог оставить Эви в плену. Ведь тому, как сильному магу, на ишерской территории долго не протянуть. Сейчас Принца перевезли в относительно безопасное место… но Эрикнара, увы, спасти не удалось.
Поезд стремительно мчался по рельсам, разрезая ночную тьму. В купе стояла напряженная тишина. Свен хмуро молчал, мне тоже говорить не хотелось. Потому, дабы хоть как-то отвлечься, я решила заняться изучением блокнота своего предка.
Чем дольше читала, тем понятнее становились фразы, тем легче воспринималась информация. Когда особенно погружалась в чтение, мне даже начинало казаться, что прямо в моей голове звучит чей-то голос, рассказывающий о прошлом. Но стоило на мгновение потерять концентрацию, и я снова видела перед собой лишь обычные чужие записи.
И все же я была права, считая эту книженцию очень важной и ценной. Она оказалась даже не дневником, а своеобразной инструкцией для нового Хранителя. На страницах коротко и ясно было рассказано о сути силы, о нитях, плетения из которых я, возможно, смогу создавать. О важности осознанного выбора этого пути, об «Эльдагаре».
Как выяснилось, корабль являлся этаким семейным артефактом – местом сосредоточения и накопления силы. И уходя с Аргаллы в другие миры, Хранитель перемещался вместе со своим бригом. Иначе у него не было возможности вернуться: как и все обладатели божественной крови, в другом мире он терял большую часть силы.
А еще в блокноте было четко написано, что Хранитель не может никого убить или сознательно кому-то навредить. Это против его сути. Но чтобы не быть беззащитным, один из моих предков создал парные пистолеты. Они хоть и были заряжены пулями, но те не проникали в тело противника. Столкнувшись с преградой в виде кожи или одежды, они разрывались, превращаясь в тончайшую сеть из алисита, и блокировали чужую магию. При этом пострадавший от такого выстрела мгновенно засыпал минимум на сутки.
Вон оно, оказывается, как. А я из столь уникального оружия стреляла по баночкам…
Но больше всего меня зацепил раздел о выборе спутника жизни. Хранитель мог связать свою судьбу только с тем, у кого чиста душа, открыто сердце, и кто влюблен настолько, что готов ради любимого на любые жертвы. Ибо, связав с кем-то судьбу, Хранитель уже не мог жить без своего избранника. И без моря тоже не мог.
Устало потянувшись, я потерла сонные глаза и продолжила чтение. Мне казалось, что я обязана узнать все это до того момента, как приму силу, ведь обратного пути уже не будет. Бывших Хранителей не существовало в принципе. Тут либо служение делу… либо смерть.
В глазах чувствовалась резь, веки то и дело пытались опуститься, но я упорно продолжала изучать содержимое блокнота. Но прочитав фразу о духах–помощниках, мгновенно взбодрилась. Оказывается, именно они когда-то составляли команду «Эльдагара» – десять духов, управляющих кораблем. Ими становились добровольно, и обычно это были те, кто либо боялся смерти, но не желал больше жить, либо те, кто заключал сделку с Хранителем. Увы, о сути этих самых сделок написано не было, но я не сомневалась, что инициатива здесь точно исходила именно от человека.
В общем, к моменту прибытия в Свиртон от новой и крайне интересной информации у меня попросту гудела голова. Но делиться своими открытиями я не стала ни с Марди, ни с кем-то из охраны. Интуиция упрямо твердила, что пока стоит сохранить это в тайне. А еще лучше вообще никому никогда не рассказывать.
Когда наша угрюмая компания сошла с поезда, Мардиар поймал меня за руку и, наклонившись к уху, тихо сказал:
– Боюсь, если ты явишься к Брайну с охраной, твоего Эрикнара сразу убьют.
– И что делать? – спросила растерянно.
– Избавиться от них. Я знаю пару хороших плетений для отвода глаз, и энергии у меня на них хватит.
– На меня не действует магия, – покачала я головой. – И знаешь… мне с охраной как-то спокойнее. Они профессионалы, надо им сказать, и они просто будут держаться в стороне.
– Нет, – во взгляде Марди промелькнуло раздражение. – Нельзя.
– Но почему? – я освободила руку от его захвата и сделала пару шагов назад. – Да и глупо соваться в логово врага вот так, без подготовки. Идем на корабль, там все обсудим, решим, разработаем план.
На самом деле мне было необходимо попасть на «Эльдагар» совсем по другой причине – только там я могла стать полноценным хранителем. Но не признаваться же в этом.
– Хорошо, – вдруг покладисто ответил Мардиар. – Как тебе будет угодно.
Наверное, мне стоило насторожиться столь скорой смене его настроения, но я просто приняла это, как должное. Решила, что Марди оценил мою правоту и правильность доводов. Но, как оказалось… я сильно ошиблась.
Часы на здании вокзала показывали половину четвертого ночи, людей на улицах не было, лишь у дороги стояли несколько машин с извозчиками. Но стоило нам подойти к первой, из нее мгновенно выскочили четверо мужчин и накинулись на моих охранников. Те сразу оттеснили меня назад, да я и сама попятилась, в ужасе глядя на происходящее.
И тут Марди снова схватил опешившую меня за запястье и быстро потащил в сторону ближайшего перекрестка. Я и сама понимала, что нужно убегать, ведь если нападающие одержат победу, то меня уж точно схватят, потому не стала сопротивляться самоуправству музыканта.
Мы быстро свернули с освещенной улицы в сторону темного переулка, пронеслись через него, прошмыгнули в проход между домами и оказались на какой-то площади. Я была бы рада остановиться, но Мардиар продолжал тянуть меня вперед.
– Догонят, Аня. Беги же ты! – причитал он, таща меня за собой. – Давай! Я знаю здесь место, где можно спрятаться. Осталось немного!
И мы снова побежали. В боку начало колоть, дыхание давно сбилось, но я все равно упрямо переставляла ноги. Мне ни за что нельзя попасться тритоновцам. Это станет приговором не только для меня, но и для Эрикнара. Как я помогу ему, если сама стану пленницей?
Закончился наш марафон у неприметного домика, спрятанного за высоким забором, увитым чем-то похожим на виноград. Марди открыл калитку и затащил меня во двор…
…где нас встретили еще трое мужчин с пистолетами.
Я остановилась так резко, как только смогла. Растерянно глянула на гитариста, но тот совсем не выглядел удивленным. Скорее – удовлетворенным. Тогда-то мне и стало ясно, что я просто в очередной раз попалась в ловушку.
– Как ты мог?! – выпалила, повернувшись к Мардиару. – За что?!
– Прости, но очень хочется жить, – отмахнулся он и, глядя куда-то в сторону, сказал: – Я выполнил свою часть сделки. Выполняй свою.
Только проследив за его взглядом, я заметила, что на небольшой террасе в темноте кто-то сидит. А когда этот человек поднялся и вышел под свет фонаря, обреченно вздохнула.
– Отлично, – проговорил Брайн. – Ты заслужил свою награду. Иди в дом. Там Карл выдаст тебе твой гонорар. Об остальных договоренностях я тоже помню.
Марди кивнул и, не глядя на меня, прошел в здание. Я же так и осталась на месте, окруженная вооруженными мужчинами. И пусть понимала, что ситуация патовая, и из этой ловушки мне уже не выбраться, но… все равно приказала себе не терять надежду.
Я должна найти выход. Если не ради себя, то ради Эрикнара.
– Где Эрик? – спросила, обращаясь к Брайну.
– Значит, я угадал, и ты на самом деле крайне неравнодушна к этому агенту, – с усмешкой проговорил тот. – Что ж, отлично. Тогда нам с тобой будет намного проще договориться. Скажи, он ведь нужен тебе живым и здоровым?
– Если причинишь ему вред, я сделаю так, что никто из «Тритона» больше не сможет пройти через портал на Аргаллу! – выпалила зло. – Слышишь, Брайн? Мне это по силам!
– Нет, девочка, – рассмеялся он. – Ты ошибаешься. В тебе божественной крови – пара капель, и они не дадут тебе большого могущества. Открытие портала между мирами – твой потолок.
Его слова задели за живое, но я только пожала плечами и заявила:
– Думай, как хочешь. Ведь наверняка не можем знать ни ты, ни я. Следовательно, риск есть.
Говорить уверенно, когда на тебя смотрят четыре пистолета, оказалось совсем непросто. Но сейчас я была борцом, и боролась я за своего любимого мужчину и за будущее всего этого мира. Потому просто не имела права проявить слабину.
Брайн прошел по террасе, неспешно спустился по ступенькам и остановился в паре шагов от меня.
– Риск есть всегда, – согласился он. – Но давай-ка обсудим имеющийся расклад сил. Итак, у меня твой Эрик, который тебе явно очень дорог. У тебя есть возможная перспектива стать Хранителем морей и Королевой порталов. – Рассуждал вслух. – Я искренне, просто до безумия желаю свернуть Карильскому-Мадели шею своими руками. И сделал бы это при первой же возможности, но решил пока оставить этого щенка в живых. Из-за тебя. Но… – он усмехнулся, – прости, в удовольствии разбить ему лицо я себе отказать не смог. Слишком уж большие долги у этой сволочи передо мной.
– Где он?! – воскликнула взволнованно и сжала кулаки.
– В надежном месте, – ответил Миллит, расслабленно засунув руки в карманы брюк. – Но коль тебе так не терпится его увидеть, нам придется заключить сделку. Условия прежние. Если же откажешься… – он сделал вид, что задумался. – Я все равно отдам тебе твоего Эрика, но по частям. Ясно?
От этих слов мне стало жутко, а к горлу подступил ком. И все же я заставила себя успокоиться и с уверенностью посмотрела Брайну в глаза.
– Нет, – выдавила из себя. – Никаких клятв тебе я давать не стану. У меня нет права подвергать опасности целый мир… даже ради жизни мужчины, которого я люблю.
И тут случилось странное. Перстень на моей руке начал издавать золотистое свечение, а вокруг него образовалось небольшое облачко тумана. Оно сгущалось, сдавливалось, пока не стало просто водой. И в этот момент я почувствовала, что могу переместиться. Откуда-то пришла уверенность, что сделать это мне удастся только один раз. Следовало просто представить место назначения.
И мне наверняка стоило прыгнуть на «Эльдагар» или прямиком к Эрику, и попытаться сбежать отсюда вместе с ним. Но я сиганула в первое место, пришедшее в тот момент в голову… Вот только сама не поняла, зачем отправилась именно туда.
Это точно было глупостью. Ошибкой!
Правда, поругать себя не успела. Ноги подкосились, перед глазами поплыли темные круги, и я банально рухнула прямо на песок… На песок перед проступившей в монолитной скале деревянной дверью.
Очнулась я в приятной милой комнатке на удобном диванчике. За большим окном только разгорались последние лучи рассвета, от чего в помещении царил приятный полумрак. В углу в камине потрескивали дрова, а живой огонь только добавлял обстановке уюта. Возникло странное ощущение, что я попала в дом близкого родственника, где мне всегда рады… но вовремя вспомнила, что на Аргалле родни у меня точно нет.
Сев на своем ложе, я отодвинула мягкий плед, которым кто-то заботливый меня укрыл, и поднялась на ноги. В соседнюю комнату вела красивая резная дверь, оказавшаяся открытой. Но стоило переступить порог, и я остановилась, узрев совершенно удивительную картину.
За круглым столиком в креслах сидели две женщины и мирно пили чай. Если одну – белолицую, с черно-зелеными волосами, я узнала сразу, то вторая оказалась мне незнакома. Она выглядела не менее странно, чем Алиара. Но эта особа хотя бы не пугала. От обычного человека ее отличали только длинные лазурно-голубые волосы, лежащие волнами волосок к волоску, ну и подвижные татуировки на руках. На правой – дерево, с одной части которого облетела вся листва, а на второй половине красовались ярко-алые плоды. А на левой были изображены символы, замкнутые в знак бесконечности.
– Чего застыла? Проходи уже, – бросила мне Алиара, указывая на третье свободное кресло за их столом.
Я так и не нашла, что ей ответить, потому просто молча заняла предложенное место. Если честно, находиться в обществе обеих этих дам было странно. Вокруг них будто бы клубилась энергия, а само их присутствие напрягало и подавляло волю. Правда, улыбались они вполне искренне, особенно синеволосая. Встреть я ее на земле, даже бы не удивилась, просто приняла бы за девочку-подростка, решившую бросить вызов устоям.
– Простите, что свалилась прямо на ваш порог, – наконец, выдавила я из себя. – Сама не знаю, как это получилось.
– Это происки духа-хранителя семьи твоего нареченного, – отмахнулась Алиара. – Эти ребята иногда принимают странные решения, но в данной ситуации я готова признать его поступок верным. Кстати, – она указала на свою гостью и представила: – Это Эриграда, или Лазурная Осень.
– Тоже ведунья? – спросила я недоверчиво.
При этом мой взгляд словно сам собой опустился на ее татуировку с символами, и теперь вблизи я заметила, что каждый из них имеет связь с предыдущим, а под черными рисунками пульсируют золотые нити. Тогда, повернувшись к хозяйке дома, вгляделась в изображения на ее лице… и тоже заметила под каждым из них знакомое сияние.
Божественная энергия, нет никаких сомнений. Но кто тогда эти женщины? Полукровки?
Они смотрели на меня с легкими улыбками, будто прекрасно слышали все мои мысли. А ведь в мою голову даже Эрик пробиться не смог, а он сильный менталист. Но какой же мощью должны обладать эти леди?
– Спасибо, – внезапно проговорила Эриграда, повернувшись к подруге.
– Еще рано благодарить, – покачала головой та.
– Нет. Самое время. Ты сделала все, что могла. Дальше от нас уже ничего не зависит.
– О чем вы?! – нервно выпалила я. – Понимаю, что говорите про меня, но поясните! Кто вы такие?
– Тебе и так это известно, – по-доброму улыбнувшись, ответила девушка с голубыми волосами.
– Богини?! – воскликнула, в полной мере осознавая верность собственной абсурдной догадки. – Обе?
– Да, – Эриграда безмятежно пожала плечами. – Я – одна из круга двенадцати покровителей этого мира. А нашу белолицую в народе еще скромно называют Великая Судьба.
– Ох, ничего ж себе! – вырвалось у меня. Хотя едва сумела удержать пару матерных выражений. – Богини…
Я схватилась за голову, пытаясь осмыслить услышанное.
– И на кой я вам понадобилась? Зачем? Ведь не просто так, это точно. И это ваше «спасибо»…
– Давай расскажу по порядку, – спокойно предложила Эриграда. – Но для начала выпей чаю. Он особенный, я этот сбор сама делаю. Придает сил и добавляет разуму ясности. А тебе сейчас очень нужно твердо осознавать сложившуюся ситуацию и собственную роль в происходящем.
Она придвинула ко мне большую белую чашку и, ободряюще улыбнувшись, добавила:
– По правде говоря, мы не имеем права напрямую вмешиваться в дела смертных, можем лишь косвенно влиять на обстоятельства. Но ты, Аня, не совсем человек, а если примешь силу, то станешь куда ближе к нам, чем к людям. К тому же, сейчас на кону стоит очень многое. И когда-то давно мы уже допустили ошибку, не вмешавшись. Все, что происходит теперь – расплата.
– То есть… Боги тоже ошибаются? – проговорила я, сделав несколько глотков чая. Тот оказался довольно приятным и в меру сладким.
– Все разумные существа могут совершать ошибки, – ответила Судьба. – И мы не исключение. Ведь путей и вариантов всегда множество, и у каждого из них – свои последствия. Это цепочки действий и событий, которые переплетаются, пересекаются, или расходятся в разные стороны. Это паутина вероятностей. Миллиарды распутий… каждое из которых ведет к своему итогу. Часто их можно просчитать. Но бывают люди и ситуации, выбивающиеся из общих представлений. Они мыслят нестандартно, масштабно, и именно они способны на такие поступки, которые переворачивают миры.
Я пораженно моргнула, осмысливая услышанное, но тут в разговор снова вступила Эриграда.
– Алиара может часами рассуждать о человеческих судьбах, путях, и важности любого, даже самого незначительного выбора. Давай лучше я сама расскажу, с чего началась эта длинная история. И почему именно тебе предстоит привести ее к финалу.
Я уже заранее чувствовала, что рассказ мне не понравится. Потому осушила залпом полчашки чая, медленно вздохнула и приготовилась внимать.
– Чуть больше тысячи лет назад наследник Карильского престола выбрал себе в жены ишерскую принцессу. Они на самом деле полюбили друг друга, хотя их брак по большей части был политическим союзом. Отношения между их странами и расами только начинали налаживаться и следовало укрепить связи. Их сын предсказуемо родился недомагом. Его звали Яромир, он вырос прекрасным мудрым мужчиной, был готов на многое для своей страны и подданных. К тому же отличался большим энергетическим потенциалом, силой, и должен был прожить не одну сотню лет. В народе его прозвали Солнечным, за его стремление улучшить жизнь для всех вокруг. Но правил Карилией он недолго.
– Почему? – вырвался у меня закономерный вопрос.
– У него был двоюродный брат, Старол, – проговорила Судьба. – Вот именно он и стал для всех нас тем самым непредсказуемым фактором. Этот маг мыслил совершенно уникальным образом, выдавал и реализовывал поистине сумасшедшие идеи. Ставил в тупик даже Богов. При всех этих качествах он мог бы стать поистине великим, но… его отравляла зависть и жажда власти.
– Он организовал заговор. Масштабный и продуманный, – продолжила Лазурная Осень. – Сначала среди народа пустили слух, что недомаги – проклятая раса. Что на самом деле они питаются энергией простых людей и только ждут разрешения своего короля, чтобы превратить жителей страны в корм. Конечно, многие в это не верили, но поверивших тоже оказалось немало. Потом стали говорить, что уже уничтожены несколько деревень, а дальше слухи покатились по стране, как снежный ком. И когда на улицах появились агитаторы, призывающие восстать против всех недомагов, за ними пошла большая часть королевства. Потом к этому безумию присоединились и другие страны континента.
– Увы, люди быстро забывают хорошее, – вздохнула Алиара. – Зато стоит их напугать, и они превращаются в стадо баранов. А у того стада был грамотный предводитель.
– Начались гонения, стычки, быстро переросшие в гражданскую войну, – сказала Эриграда. – Недомаги, до этого свободно жившие среди людей, теперь стали собираться в общины. Они защищались, как могли. Яромир тоже встал на их защиту. Вот тогда-то и посыпались заявления, что такого правителя необходимо свергнуть. И началась гражданская война.
– Поразительно, – я покачала головой и сделала еще несколько глотков успокаивающего чая. – Но почему люди всегда верят слухам, сплетням, а не фактам? Почему им так легко внушить, что они плохо живут и должны подняться на борьбу? Революции – великое зло.
– Не всегда, – заметила Судьба. – Иногда они на самом деле необходимы. Хотя это не тот случай. И Яро мог подавить восстание. Но тогда пролилась бы кровь его подданных, а он ненавидел насилие. Потому, когда его двоюродный брат, затеявший все это, предложил сделку, Яромир согласился сразу. По ее условиям заключалось временное перемирие, за время которого недомаги должны были покинуть Аргаллу. Навсегда. В противном случае им всем грозила смерть.
– Ясно теперь, как они оказались на Земле, – проговорила я. – Но сколько же их было?
– Много, – вздохнула Лазурная Осень. – Точно больше десяти тысяч. Это стало безумием, которое никто не мог остановить, ведь мы не имеем права напрямую вмешиваться в жизнь людей. Стабильный межмировой коридор такого масштаба мог открыть только Хранитель морей. Он попытался отказаться. Говорил, что не станет помогать в таком деле. Его уговорил сам Яро. Мир для переселения они выбирали вместе. Тогда… – она кисло улыбнулась, – был мой год. Я пыталась сделать хоть что-то, но не смогла помешать творящемуся безумию. И чтобы хоть как-то помочь переселенцам, ушла с ними.
Повисла тяжелая тишина, нарушать которую не стремился никто. Я понимала, что для этой обладательницы лазурной шевелюры случившееся стало личной трагедией. И хотела бы сказать что-то ободряющее, но не нашла слов.
– Когда согласившиеся уйти недомаги покинули Аргаллу, на тех, кто остался, началась охота, – продолжила Алиара. – Кого-то их них убивали, кого-то принудительно отправляли в твой мир. А когда их не осталось, новый король Карилии – Старол, дал приказ найти и уничтожить корабль Хранителя морей, чтобы недомаги не смогли вернуться. «Эльдагар» загнали в ловушку, супругу и маленького сына Хранителя взяли в плен и обещали убить, если тот не сдастся добровольно. Тогда он согласился, поставив условие: сдастся только после того, как его семья будет в безопасности. Ему позволили открыть для них портал… но отпустили только мальчика. Так твой предок попал на Землю, прямиком к Яромиру. В тот же день Хранителя убили, корабль отправили на дно, а род Дариелли на Аргалле перестал существовать.
Я сглотнула и закрыла лицо руками. Какая же жуткая история. Это какой тварью надо быть, чтобы ради жажды власти изгнать целую расу, погубить столько людей?
– Надеюсь, этот Старол поплатился за свои поступки? – спросила, подняв взгляд на Судьбу.
– Его сгубили собственные амбиции и любовь к риску, – ответила она. – Через двадцать лет после истории с недомагами, он решил завоевать весь континент. Существенно увеличил территории Карилии, но на границах с Сайлирией получил отпор. Если бы он был мудрее, то просто заключил бы мир, но он поступил иначе. Провел кровавый ритуал, призвал Темного Бога и попросил у него силу, способную уничтожить землю его врагов. Наш брат исполнил желание в точности, забрав взамен душу короля. И с тех пор на месте Тразирского графства раскинулась Тразирская пустошь, где мы сейчас и находимся.
– Да уж… – покачала я головой. – Жутко как-то.
– Это все предыстория, – проговорила Эриграда. – Постепенно недомаги освоились на Земле, Карилия продолжила существовать с новым правителем, оставшиеся здесь недомаги приспособились прятаться, жили скрытыми деревнями. Магам по всему миру запретили браки с ишау, а через несколько сотен лет случилась еще одна масштабная война, результатом которой стал запрет для ишерцев посещать этот континент, а из книг убрали все упоминания про недомагов и ишау. Жизнь текла своим чередом, а темные пятна истории просто канули в лету. Ишау прекрасно жили на своем материке, к людям не совались. И так бы продолжалось по сей день… если бы не Судьба.
– Я должна была это сделать, – вздохнула та. – Впервые за века появилась вероятность исправить старую ошибку. Но мое вмешательство все равно было минимальным. Я всего лишь чуть направляла участников событий. Но итоговый выбор они делали сами.
Она откинулась на спинку кресла и, поймав мой любопытный взгляд, продолжила рассказ:
– Когда-то один ишерский моряк попал в Карилию. Нелегально, под видом простого человека. Он встретил девушку и полюбил ее. Вскоре у них родилась дочь, но он не узнал об этом, так как был вынужден вернуться в Ишерию. В четыре года девочка оказалась в приюте. После восемнадцатилетия перебралась в столицу, попала в плохую компанию… и однажды попалась на совершении преступления. Так она впервые столкнулась с Литаром Карильским-Мадели.
– С отцом Эрика?! – выпалила я. И тут же сообразила: – Значит, эта девушка наполовину ишау. Она его мать?
– Именно. Ради брака с ней Литар пошел на нарушение закона, по которому, как ты помнишь, браки между магами и ишау под запретом. Но когда родился Эрик… и не маг, и не ишау, его отец начал искать истину. И нашел сведения о недомагах, которых именно его предок когда-то изгнал.
– Дальше, благодаря неуемному любопытству одного принца, стало возможным переселение изгнанников обратно, – сказала Лазурная Осень. – Но просто так ошибку не исправить. И вместе с ними с Земли сюда нагрянули враги.
– «Тритон», – кивнула я.
– Но Судьба знала, что так будет.
– Да, – кивнула та. – Поэтому отправилась в твой мир. Ведь только там я смогла бы почувствовать кровь Хранителя. Так нашла твоего отца. Но его путь уже был определен, и влиять я не имела права. Надеяться оставалось на его ребенка. При твоем рождении я просто поделилась с тобой каплей божественной силы. А дальше… пути сложились, как нужно. Аргалла и «Эльдагар» в нужное время сами притянули тебя.
– То есть вы хотите сказать, что у меня просто нет и не было выбора? Я теперь так или иначе все равно стану Хранителем? – спросила обреченно.
– Ты можешь отказаться, – развела руками Алиара. – Тогда, возможно, это место когда-нибудь займет твой ребенок. Или же ты просто вернешься на Землю и заживешь обычной жизнью. Вариантов много, и выбор зависит только от тебя.
– А Эрик? – спросила, глядя в ее странные глаза. – Я не смогу его оставить.
– Не сможешь, – согласилась она. – И он без тебя уже не сможет.
– Что с ним сейчас, вы знаете? – выпалила, взволнованно подавшись вперед.
– Пока жив, – ответила Судьба. – Но если хочешь успеть ему помочь, то тебе пора возвращаться. Сейчас твоих сил хватит, чтобы переместиться в любую точку мира, но только один раз. А потом все будет зависеть от выбранного места и потоков. Ты ведь пока не Хранитель.
Я допила чай, поднялась из-за стола и хотела уже начать перемещение, но меня остановил голос Эриграды.
– Аня, помни: несмотря ни на что, твое будущее в твоих руках. И ни Боги, ни другие люди, ни чужое мнение не в силах на это влиять. Реши, чего на самом деле хочешь. Поставь перед собой четкую цель, и тогда путь к ней выстроится сам собой.
– Мы сегодня весь день будем здесь, – зачем-то сказала Алиара. Потом улыбнулась и махнула на прощание рукой.
Я же не стала больше ждать, закрыла глаза и представила палубу «Эльдагара». Сейчас, после чудодейственного напитка, мои мысли действительно стали ясными. Теперь я четко осознавала, что сама Эрика не выручу. Мне, как минимум, нужна помощь нескольких бойцов. А на корабле как раз остались эргонцы. К тому же рядом пришвартован фрегат, где ждут возвращения делегации Шерридан и его подчиненные.
Уверена, они не останутся в стороне.
Вместе мы обязательно поможем Эрикнару!
На корабле в этот ранний утренний час было тихо и спокойно, но едва один из часовых заметил меня, как началась суета. На палубу сразу же выскочила хмурая взволнованная Тереза, за ней следом появился Шерри и еще несколько недомагов, и все смотрели на меня с искренним удивлением.
– Ты где была?! – выпалила Тер, хватая меня за плечо. – Как додумалась сбежать от охраны?! Совсем не соображаешь?!
– Тише, Тереза, – проговорила я, поймав ее пышущий гневом взгляд. – Я все расскажу, но чуть позже. Эрик у Брайна. И я знаю, где они сейчас.
– Знаешь? Откуда? – настороженно проговорил Шерри.
– Меня туда заманил Мардиар. Он предатель. Но я чудом умудрилась переместиться.
– Анна, мы нашли тот дом, и там пусто. Это было почти три часа назад, – снова раздраженно рявкнула Тереза. – Где тебя носило?!
Я растерянно моргнула, понятия не имея, могу ли рассказать о встрече с Богинями. Но все же решила ответить полуправду:
– В себя приходила. Меня занесло в Тразирскую пустошь. Но сейчас это не важно. Вы были в доме? Что-нибудь важное нашли?
Я переводила взволнованный взгляд с Шерридана на Терезу, и уже знала, что ничего хорошего они мне не скажут. Так и оказалось.
– Ничего, – вздохнула девушка. – Только записку, адресованную тебе. Лишь благодаря ей мы и поняли, что ты не у Брайна.
– И что в записке?
Шерри вытащил из нагрудного кармана пиджака сложенный вчетверо листок и молча протянул мне.
Послание я разворачивала дрожащими руками. А начав читать, попросту застыла, почти не дыша.
– Отплываем! – выпалила, скомкав злополучный листок. Сейчас он казался мне настоящей гадкой тварью. – Немедленно! Курс на Мыс Последней Бури. – И чуть тише добавила: – Надеюсь, он близко.
– До него почти четыре часа, – сказал Шерри. – Мы ждали только тебя.
Тереза уже умчалась на мостик, давая на ходу распоряжения команде. И я была искренне благодарна им всем, что никто даже не попытался спорить. Все они знали Эрика и желали его спасти. Но получится ли у нас? Успеем ли? Как он отреагирует, узнав, что его жизнь стала ценой, за которую под удар попал целый мир? Имею ли я право принимать такие решения?
Нет… не имею. Но и потерять Эрикнара не могу.
Отойдя к носовой части корабля, я опустилась на доски и обхватила голову руками.
Должно быть решение! Точно. Оно просто обязано появиться. Не может все быть так…
Но что я могу? Мне даже переместиться сейчас не по силам…
Стоп!
А ведь однажды я смогла прыгнуть прямиком к Эрикнару! То есть, это возможно, и мне просто недостает сил. Значит, нужно сделать так, чтобы они появились. И действовать следует быстро.
А последствия? Плевать! Подумаю об этом позже. Сейчас важно совсем другое – жизнь Эрика.
Медленно вздохнув, я опустила ладони на доски палубы и зажмурилась.
«Агар, я готова стать Хранителем!» – сказала мысленно.
«Я рад, – ответил голос. – Ты помнишь условия? Сердце и душа…»
«Помню».
«Это твое решение», – напомнил он.
Я открыла глаза и тут же заметила ползущие ко мне золотистые нити. Они оплели мои руки, ноги… но теперь не просто двигались по коже, а будто проникали под нее. Боли не было, вместо нее ощущалось тепло, постепенно перерастающее в жар. А вместе с ним пришла знакомая слабость.
Улегшись прямо на палубу, я медленно выдохнула, снова смежила веки и сразу же провалилась в уже знакомый транс. Он очень напоминал реалистичный сон, в котором мир выглядел будто подернутым дымкой, а все пространство корабля состояло только из золотистой энергии. Правда, теперь я тоже стала частью этой силы, и она продолжала прибывать.
И вдруг сердце особенно больно сжалось… и застыло. А в груди возникло ощущение нарастающей тяжести. Вместе с этим пришло чувство распирания, полноты и мощи, которая вливалась в меня, будто из цистерны. Она давила, не позволяла двигаться, не давала вздохнуть.
Я уже не ощущала ничего, а энергия продолжала литься. Она заполнила меня, и теперь наполняла собой корабль, будто вода. И когда она накрыла меня с головой, когда я просто утонула в этой золотой бездне, видение пропало… А я неожиданно оказалась стоящей на длинном белоснежном пирсе.
– Ты отдала сердце, – сказал неожиданно соткавшийся из воды мужчина. – Теперь оно принадлежит «Эльдагару». Но чтобы стать настоящим Хранителем и чувствовать море, как саму себя, ты должна отдать мне душу. Она станет частью великого океана.
– Я не могу отдать душу, – проговорила, только сейчас осознавая всю суть этого выражения. – Не могу. Она уже не принадлежит мне. Я полюбила мужчину… и теперь моя душа стала частью его души.
– Да, я вижу вашу связь, – с легким раздражением ответил мой странный собеседник. – Но он уже почти ушел за грань. Ты скоро станешь свободна. Море поможет тебе.
– Нет, я не отпущу его! – выдала решительно. – И не отдам душу. Пусть буду неполноценным Хранителем, но не предам свою любовь. Даже ради благополучия мира.
– Девчонка! – рявкнул водный человек и неожиданно окатил меня волной. – Ты должна отказаться от него! Он потомок того, кто едва не уничтожил род Хранителей!
– Нет! – сказала я и получила еще одну волну. В этот раз не устояла и упала на колени. Но сдаваться не собиралась: – Он – мой мужчина. Я люблю его. И ни за что не отступлю!
– А если я пообещаю исцелить его? – сменил тактику этот искуситель. – Уничтожу яд в его крови? Он будет жить.
– И что я должна для этого сделать? Отдать тебе душу? Но что потом останется от меня?
– Любить ты никого не будешь… только море.
Согласиться и гарантированно спасти Эрика, но потерять свою любовь? Или отказаться, попытаться найти иной способ помочь Эрикнару, но остаться верной ему, себе и нашим чувствам?
Что выбрать?
И тут мне вспомнились слова Эриграды: она говорила, что мое будущее в моих руках, и что я должна поставить перед собой цель, и тогда путь к ней обязательно появится. Чего я на самом деле хочу? Спасти Эрика и быть с ним. Хочу семью. А если отдам душу, то об этом можно забыть.
А ведь у моих предшественников были семьи. Точно. А это значит, что можно стать Хранителем, не отдаваясь морю полностью. Но этому существу явно важно меня уговорить…
– Нет, – сказала я и решительно поднялась на ноги. – А теперь прости, мне нужно возвращаться в реальность.
И стоило представить палубу «Эльдагара», как сон развеялся, и я обнаружила себя лежащей все в той же носовой части. Но теперь помимо голубого неба над головой меня окружал золотистый купол, вокруг которого суетились матросы.
Голова немного кружилась, мир виделся каким-то странным, слишком ярким, а вокруг людей появилось странное полупрозрачное поле самых разных цветов. Что это еще такое? Аура? Или глюки?
Приподнявшись на локтях, я несколько раз моргнула и тряхнула головой. Но видение не исчезло, наоборот, стало четче. И тут ко мне вернулся слух, и я услышала взволнованный голос Терезы:
– Аня! Эй! Аня! Что с тобой?
Повернулась на звук и с недоумением уставилась на стоящую у самого купола девушку. Она смотрела на меня со смесью опасения и любопытства, что уже само по себе было крайне странно.
– Все хорошо, – проговорила я, садясь. И добавила: – Кажется.
– Убери эту штуку, – сказала Тер, явно имея в виду купол.
– А как? Я понятия не имею, откуда она тут взялась.
– Появилась, когда ты улеглась на палубу, – ответила старпом. – Мы пытались пробиться, но купол не пропустил никого. Попробуй сама выйти.
Я кивнула, кое-как поднялась на ноги и шагнула к золотистой преграде. А едва коснулась ее пальцем, та лопнула, словно мыльный пузырь. Оставшееся от купола золотистое сияние осело на палубу и втянулось в доски.
Тер подошла ближе, внимательно при этом меня рассматривая. Потом протянула руку и коснулась моих волос.
– Ты вся сияешь… – бросила она нервно. И тут же выпалила: – Рассказывай, что на этот раз учудила? Что происходит?
– Кажется, я стала Хранителем морей, – сказала с сомнением. И вслух позвала: – Агар!
– Я тут, мой капитан, – прозвучал сбоку знакомый, но куда более звонкий и живой голос.
Я ошалело уставилась на появившегося рядом совершенно материального смуглого мужчину лет сорока. На нем была идеально белая свободная рубашка, перевязанная широким кушаком, на ногах красовались черные бриджи и начищенные до блеска сапоги, а голову венчал темно-синий платок, повязанный как бандана. Ну настоящий корсар из фильмов!
– Агар? – все же решила уточнить я. А когда он кивнул, спросила: – Объясни… почему ты стал таким, и что вообще происходит? А то я сейчас как-то тяжело соображаю.
В голове все еще клубился золотистый туман, а реальность продолжала казаться всего лишь сном.
– Ты приняла силу, исполнила свое предназначение, стала Хранителем, – спокойно и лаконично ответил мужчина. – А я восстановил прежний облик. Вот только из всей прошлой команды кроме меня никого больше не осталось. Капитан Дариелли отпустил всех перед тем как нас потопили. А меня вот не успел.
– Так ты… дух? – спросила, сама не веря своим словам.
– В какой-то степени, – сказал он. – Я добровольно отдал душу «Эльдагару». Я служу на этом корабле в уплату долга капитану. И буду здесь, пока меня не отпустят.
– Кто?
– Хранитель. То есть ты.
– Тогда… я могу отпустить тебя хоть сейчас, – сказала, все еще не в силах нормально соображать.
– Прости, Анна, но пока я не готов уйти, потому что нужен тебе. Да и корабль оставить не могу, – он тепло и благодарно улыбнулся и добавил: – Но спасибо, что не держишь. Ты станешь прекрасным Хранителем. У тебя чистое сердце, и теперь через него льется энергия «Эльдагара».
Сердце? Точно… я же отдала его. Правда, приложив руку к груди, все равно почувствовала привычные размеренные удары. К счастью, сей важный орган все еще был во мне.
– Но душу я отдавать отказалась, – проговорила покаянно.
– Не ты первая, – развел руками Агар. – На такое способен только тот, кто находится в полном отчаянии и кому совершенно нечего терять. А ты влюблена и почти замужем.
– Когда только успела?! – подала голос Тереза. – Это вы с Эриком такие шустрые?
– Ага… – вздохнула я.
Одного упоминания имени моего жениха оказалось достаточно, чтобы окончательно разогнать туман в голове и вернуть мыслям кристальную ясность. Хватит прохлаждаться. Все важное я выяснила, остальное о своем новом положении узнаю потом. Сейчас нужно придумать, как спасти Эрикнара.
– Сколько осталось до места встречи? – выдала я серьезным тоном.
– Час, – покачала головой Тер. – Ты долго была без сознания.
– Час – это тоже немало, – сказала задумчиво. – И я уверена, что смогу переместиться к Эрику прямо сейчас.
– Так чего же ты ждешь?! – выпалила Тереза. – Вперед! Притащи его сюда, а мы уже попытаемся справиться с ядом.
Эти ее слова возымели эффект выстрела стартового пистолета. Не медля больше ни секунды, я закрыла глаза и всем своим существом потянулась к любимому мужчине. И тут же оказалась на палубе знакомого корабля, стоящего сейчас на якоре неподалеку от торчащих из воды безжизненных скал.
Эрика я заметила сразу. Он висел на рее, привязанный за руки так же, как когда-то Марди. Смотрел перед собой пустым, невидящим взглядом, будто спал с открытыми глазами. Его кожа стала бледной до синевы, под глазами появились большие темные круги, а на светлых волосах и разорванной рубашке виднелись следы засохшей крови.
У самого фальшборта на ящиках сидели два охранника и спокойно играли в карты. Меня они, к счастью, пока не видели, но это наверняка не продлится долго.
Не оставляя себе шанса на сомнения, я перенеслась прямиком к Эрикнару, обхватила руками и тут же представила свою каюту на «Эльдагаре». Все это заняло не больше пары секунд. Но, судя по крикам опомнившейся охраны, меня все-таки заметили, правда, остановить не успели.
После перемещения удержать Эрика я банально оказалась не в силах, и мы вместе рухнули прямо на пол. Увы, даже после этого в себя он не пришел.
Тут же появился Агар, помог мне уложить его на кровать. И почти сразу в каюту вбежали Тереза и несколько недомагов, один из которых оказался лекарем. Он осмотрел пострадавшего, прощупал пульс, а потом положил ладонь на лоб Эрика и сосредоточенно замер. Я в это время сидела краю кровати, держала Эрикнара за холодную руку, и попросту боялась отпустить его хоть на мгновение. Мне казалось, что если я это сделаю, то он ускользнет, пропадет, исчезнет… и больше никогда не вернется.
– Анна, выйдете пожалуйста, – сказал доктор. – Ваш энергетический фон настолько сильный, что не дает провести диагностику. – Но увидев, как я напряглась, добавил: – Всего на пару минут. Я позову вас, как только закончу.
Наверное, если бы не Тереза, вытащившая меня в коридор, я бы так и не смогла уйти. Но мой старпом была сильной женщиной, спорить с которой себе дороже. Пришлось подчиниться.
– Тебя заметили? – спросила она, когда мы оказались за дверью.
– Да, – проговорила я. – И у меня такое чувство, что Брайн это предвидел. Эрика не особенно-то и охраняли. Скорее, двое надсмотрщиков должны были проконтролировать мое появление. Значит…
– Значит, пока все идет по придуманному им сценарию, – задумчиво бросила Тереза. – Следовательно, Брайн не сомневается, что ты сама придешь к нему. И согласишься на что угодно… за противоядие.
Больше мы не говорили, молча ожидая вердикта лекаря. А когда через несколько очень долгих минут он вышел, уже по его лицу стало ясно, что ничего хорошего он нам не скажет.
– Я здесь бессилен, – виновато проговорил он. – Отравляющее вещество уничтожает организм. Определить его не получилось, мне неизвестны препараты и яды, вызывающие такую реакцию.
– Ну хоть что-то вы сделать можете?! Хотя бы замедлить это?! – воскликнула я, чувствуя, что сейчас просто скачусь в истерику. – Помогите ему!
– Сожалею, но уже слишком поздно, – вздохнул лекарь. – Большая часть органов не функционирует. Даже если бы мы прямо сейчас нейтрализовали яд, вылечить такие увечья уже было бы невозможно.
Я почувствовала, как по щекам побежали слезы и рванула в каюту. Там просто упала на колени у кровати, сжала дрожащими пальцами холодную ладонь Эрика… и уткнулась в нее лбом.
– Брайн утверждал, что у него есть противоядие, – донесся до меня из коридора голос Терезы.
– Сейчас оно уже бесполезно. В первые пару часов, думаю, могло бы сработать, – ответил ей лекарь.
– Значит, ничем уже не помочь?
– Если это и возможно, то я не знаю таких способов. Он уже не жилец.
От этих слов стало еще хуже. Сдерживать рыдания больше не получалось… и все же сердце Эрикнара еще билось, а значит я не имела права сдаться. Сейчас я была готова на что угодно, чтобы ему помочь. Даже отдать душу тому водному созданию. Он ведь обещал, что спасет Эрика…
– Агар! – закричала.
– Я тут, – отозвался тот из-за моей спины. А я и забыла, что он тоже находится в каюте.
– Я должна связаться с… не знаю, что это было за существо. Водное…
– Думаю, Элизио. Бог морей, – спокойно ответил тот.
– Скажи, ему было бы по силам спасти Эрика?
– Вполне, – отозвался Агар. – Он ведь Бог.
Тут-то меня и осенило. Одна мысль зацепилась за другую, и вывела к третьей… Богини! Ну, конечно же! Ох, не зря Судьба обронила, что они весь день обе будут в ее доме в пустоши.
Ничего не говоря, я обхватила Эрикнара руками и мгновенно перенеслась в тот самый домик, где сама очнулась несколько часов назад. Очутилась на полу в гостиной у круглого столика, где до сих пор мило беседовали две крайне странные особы.
– Помогите! – взмолилась я, глядя на них с надеждой. – Помогите, прошу! Я что угодно сделаю, только не дайте ему умереть. Пожалуйста…
И снова расплакалась, прижавшись лбом к едва вздымающейся груди Эрикнара. Его сердце еще билось… но теперь его удары были почти не различимы.
– Хорошо, – вдруг сказала Эриграда. – Но у меня будет условие. Для тебя.
– Говорите! – выпалила, садясь ровнее.
Она поднялась, подошла ближе и остановилась прямо передо мной. Теперь мне приходилось сильно задирать голову, чтобы увидеть ее лицо. Но я ждала ответа… а эта синеволосая женщина почему-то молчала.
– Дай клятву, что возьмешь под контроль все межмировые порталы. Тебе такое по силам, нужно всего лишь научиться чувствовать мир, и улавливать разрывы в его энергетической структуре. Это сложная работа, которая не подразумевает выходных. Но кроме тебя выполнять ее никто не сможет, – высокопарным тоном вещала Богиня. – И еще, разумеется, ты сделаешь все возможное, чтобы избавить Аргаллу от «Тритона» и его последователей.
– Я согласна! – воскликнула, глядя на нее с надеждой. – Помогите Эрику.
– Хорошо, – кивнула она, и выглядела при этом откровенно довольной. – Но тебе тоже придется поучаствовать. Его спасет ритуал единения. Когда ваши энергии смешаются, твоя сила немало увеличит его потенциал и поможет исцелиться. Но… такие союзы нельзя разорвать. Он станет твоим мужем навсегда. Ты готова пойти на это?
– Да! – выкрикнула я. – Готова. Я люблю его!
– В таком случае… – Эриграда обернулась к подруге и попросила: – Дай что-нибудь острое.
Та материализовала в руке нечто вроде кухонного ножа и протянула синеволосой. А Лазурная Осень опустилась на пол рядом с нами и, взяв Эрика за запястье, резко чиркнула по его ладони острием. Потом так же спокойно взяла мою левую руку и сделала то же самое. Затем сложила их вместе, соединяя порезы, и посмотрела мне в глаза.
– Если он тебя тоже любит, то союз будет заключен, – пояснила она и вдруг скомандовала: – А теперь поцелуй его.
Я послушалась. Склонилась над бледным лицом Эрикнара и коснулась губами его холодных губ.
– Не бросай меня, – прошептала, зажмурившись. – Ты обещал всегда быть рядом. Так держи слово…
И снова поцеловала. Прижалась сильнее… И вдруг будто провалилась в очередной непонятный сон. В нем я точно так же обнимала Эрика, но мы находились на берегу моря, у самой кромки воды. И в этом сне он отвечал на мой поцелуй. Целовал нежно, бережно, очень ласково. Будто прощался. И я чувствовала, что сил у него почти нет.
Неожиданно нас накрыла волна… но не морская, а целиком состоящая из знакомой золотистой энергии. Эрик вздрогнул и обнял меня крепче, явно пытаясь защитить.
В это мгновение я снова вернулась в реальность. Обнаружила себя так и сидящей на полу гостиной в домике Алиары, а меня крепко сжимал в объятиях пришедший в себя Эрикнар.
– Живой… – прошептала я, прижавшись к его груди, и с безумным облегчением слушая, как гулко и ровно стучит сердце. – Живой…
– Поздравляю, – довольным тоном сказала Эриграда.
– С чем? – чуть хриплым тоном спросил Эрик.
– Как это с чем? С успешным завершением ритуала единения, – улыбнулась она. – Вы теперь супруги.
– Признаться честно, – донесся до нас голос Алиары. – Это бы самая странная свадьба из всех, что мне приходилось видеть. А повидала я, поверьте, немало. И, тем не менее, – она поднялась и тоже подошла к нам. – Ваш брак заключен, мы с Лазурью его приняли, благословили. И пусть хоть кто-то попробует заявить, что это не по правилам.
Я повернулась к Эрику, опасаясь его реакции на такие новости, и увидела, что он с интересом рассматривает внутреннюю сторону левого запястья. Потом поймал мой взгляд и, подавшись вперед, погладил по щеке.
– Смотри, – проговорил, перевернув мою руку и подставив свою.
На моей у самой ладони красовалось чуть светящееся зеленью изображение белого сокола. А вот у Эрикнара на руке рисунка было два: золотистый двухмачтовый парусник и укрывающий его крыльями все тот же сокол.
– Что это значит? – спросила я.
– Брачные татуировки, – ответила Лазурная Осень. – Правда, довольно странно получилось. Но, думаю, дело в твоем происхождении и обязательствах. Ты ведь теперь Хранитель, и часть твоей души все-таки принадлежит морю.
– Но… я же отказалась отдавать душу, – сказала, не понимая.
– Ты отказалась отдавать ее всю, но силу приняла добровольно. К тому же море всегда было частью тебя. В нем суть своей энергии, – пояснила Судьба. – А теперь, детки, вам пора возвращаться.
Я благодарно кивнула и поднялась. Эрик встал сам, правда, на ногах пока держался неуверенно. Потом обнял меня за талию и осмотрелся в поисках выхода.
– Спасибо вам, – сказала я, обращаясь к женщинам. – Я исполню все, что обещала.
– Мы не сомневаемся в тебе, – улыбнулась Эриграда.
– И не забудь про обещание, которое тянется за тобой уже почти год, – добавила Судьба, и я сразу поняла, что именно она имеет в виду. – Так уж получилось, что кроме тебя этому человеку никто помочь не сможет.
Я кивнула, обхватила ладонь Эрика и перенесла нас с ним обратно на «Эльдагар». А потом сосредоточилась на своем корабле, который находился уже на подходах к Мысу Последней Бури, и заставила его переместиться прямиком в Карилию, в порт города Карсталла.
И пусть мне далеко не все скажут за это «спасибо», а большая часть команды уже настроилась на бой, но сейчас вступать в сражение было слишком опасно. Брайн ждет меня, он уверен, что я приду к нему, согласная на все, лишь бы спасти Эрикнара.
И я приду…
Но дальше игра пойдет уже по моим правилам.
– Нет! – Решительно выпалил Эрик, строго глядя мне в глаза. Одна ты никуда не пойдешь.
– Но я буду не одна, – ответила, остановившись у изножья кровати, на которой он полулежал. – Со мной отправятся агенты под предводительством Шерридана. Ему же ты доверяешь?
– Я уже не знаю, кому можно доверять, а кому нет, – удрученно проговорил Эрикнар. – Анюта, пойми, это опасно.
– Нет, опасно оставлять Брайна на свободе, – ответила я. – Его нужно поймать, чтобы эта история закончилась.
– Вот и пусть его ловят те, для кого это прямая обязанность, – заявил Эрик. – Не лезь на рожон!
Он все еще был бледным и ослабленным, но темнота под глазами почти исчезла. Да и решительный взгляд явно намекал, что скоро мой мужчина будет в порядке.
…После того, как мы оказались в Карсталле, я сразу притащила на корабль двух лекарей из местного госпиталя. Вот только ни один из них не смог пояснить, что сейчас происходит со здоровьем Эрика. Тогда Тереза связалась с Эркритом, и вскоре на корабле появился сам принц в компании уже знакомой мне рыжеволосой девушки по имени Армария. Эта леди оказалась целителем–недомагом… и по совместительству супругой Эрки.
Пока она производила осмотр и сосредоточенно проводила диагностику, мне пришлось топтаться за дверью. И лишь после ее заявления, что пациент идет на поправку, и его жизни ничего не угрожает, я смогла вздохнуть спокойнее.
Мой порыв прыгнуть еще и за Эвенаром остановил сам Эркрит. Он сказал, что юный принц находится в небольшой деревеньке магов – уникальном месте на всей территории Ишерии. Его, конечно, стоит оттуда забрать, но не обязательно сегодня: сейчас есть куда более важные дела. Такие, как поимка Брайна.
Старший принц Карильского Королевства предлагал самый простой вариант. Согласно его плану, мне следовало просто перенести на вражеское судно два отряда агентов. Но я сама очень хотела поучаствовать в этой операции совсем в другой роли. Буквально мечтала подразнить Брайна, сделав вид, что пребываю в отчаянье и готова дать ему какую угодно клятву. Он должен был поверить, что выиграл! И тем сильнее стало бы его разочарование от собственного краха.
Эркрит идею не одобрил, но запрещать мне не стал. Сказал, что я имею право на такую месть. А вот Эрикнар заявил свое категоричное «нет»!
После этого решительного возражения все присутствующие в каюте под разными предлогами разошлись – чувствовали, что стоит пока оставить нас наедине. Но даже так мы все равно не могли прийти к соглашению.
– Анюта, давай просто остановимся на предложении Эркрита, – чуть спокойнее проговорил Эрик. – Перенеси на корабль Брайна отряды. Ладно, я как-нибудь смирюсь с таким риском. Но, прошу, сама никуда не лезь.
В его глазах было откровенное беспокойство и страх за меня. И я понимала его чувства, но мне до дрожи хотелось проучить Брайна. Сила, бурлящая в крови, требовала возмездия. Она толкала меня действовать, гнала вперед. И если бы не Эрик, я бы давно уже отправилась воплощать свои желания в жизнь. Сейчас только он был той сдерживающей силой, которая была способна меня остановить.
– Подойди, пожалуйста, – вдруг попросил Эрикнар.
Я послушалась. Присела на край кровати рядом с ним, и он сразу поймал мою левую руку и коснулся губами брачной татуировки на запястье.
– Ты теперь моя жена, – напомнил, подняв на меня взгляд. – Леди Анна Карильская-Мадели. Анют, я ни в коей мере не собираюсь ограничивать тебя в том, что касается твоей природы Хранителя, но не позволю тебе рисковать собой ради мести. Кому станет от этого лучше? Тебе? Не думаю.
Я задумчиво кивнула и даже ощутила нечто вроде чувства вины. В конце концов, Эрик прав, мной двигало исключительно желание отомстить, а поддаваться ему было настоящей глупостью.
– Хорошо, я согласна на план Эркрита, – сказала, погладив его по руке. – И к Брайну не полезу. Мне на сегодня достаточно острых ощущений.
– Умница моя, – улыбнулся Эрик. – Поверь, я прекрасно знаю, как может пьянить сила, как иногда хочется сделать нечто из ряда вон выходящее. Но сейчас это лишнее. Не стоит давать Миллиту ни единого шанса.
И я была полностью с ним согласна.
Нападение откладывать не стали, и через час вся команда с корабля Брайна, включая его самого, уже находилась в казематах Эргона, а их судно буксировали к ближайшему порту. Захват прошел тихо и очень быстро. Нет, нас, конечно, ждали, но два отряда опытных бойцов, да еще и полных энергии, легко справились с сопротивлением противников.
Увидев меня, скованный Брайн лишь злорадно улыбнулся и заявил, что он уничтожил противоядие. А я только пожала плечами и не стала ничего отвечать. Эрик прав, этот эргонец не стоит ни моей мести, ни даже лишних слов. Он проиграл, мы выиграли, и этого достаточно. Его дальнейшую судьбу пусть решают судьи.
У меня же совсем другие задачи, многие из которых нужно выполнить в самое ближайшее время. И начать я решила с изучения блокнота и тех книг, что нашла в хранилище. Хоть у меня теперь и была сила, но категорически не хватало знаний. А я дала клятву контролировать межмировые порталы, и была намерена ее исполнить. К тому же, помимо этого, на мне тяжким грузом висело еще одно невыполненное обещание. Но теперь я уже не сомневалась, что смогу найти того самого капитана потопленного корабля и сделаю все возможное, чтобы ему помочь.
Время – удивительная вещь. Иногда оно ползет медленно, как старая уставшая черепаха. А иногда мчится с такой скоростью, будто его кто-то специально подгоняет. Минул целый месяц с момента нашей с Эриком странной свадьбы, а мне показалось, что прошло всего несколько дней.
Думаю, все дело в том, у меня просто не было ни единой возможности заскучать. Я усиленными темпами изучала собственные возможности, пыталась разобраться в контроле силы, научиться чувствовать изнанку мира, через которую и строились порталы.
Эрик нашел для меня лучших учителей – магов и эргонцев. Вместе мы пытались разобрать схемы и записи в древних книгах. А когда заходили в тупик, я наведывалась в Тразирскую пустошь и мучила вопросами Алиару. Кстати, она ни разу не высказала своего недовольства. И мне даже казалось, что ей нравится со мной возиться.
В итоге через две недели упорной работы мне удалось открыть переход на Землю, причем он оказался стабильным и продержался без дополнительной подпитки больше суток. Еще через несколько дней тренировок и усиленных медитаций я смогла почувствовать открытие межмирового портала в другой части Аргаллы. Мы с Эриком и еще несколькими агентами сразу же отправились на место и успели предотвратить передачу с Земли большой партии взрывчатки и огнестрельного оружия.
Это стало настоящей победой. И пусть мне пока только предстояло научиться полностью контролировать открытие таких переходов, но я уже не сомневалась, что со временем у меня все получится. Клятву, данную Лазурной Осени, я была намерена выполнять исправно.
Брайна предсказуемо казнили, но перед этим менталисты вытянули из него все, что он знал о делах «Тритона» в обоих мирах. Его приспешники и дочь получили наказания в зависимости от тяжести своих преступлений.
Мардиару тоже не удалось избежать суда. Но его наказание было несравнимо с тем, что назначили другим. Судьи учли, что, оказывается, он пошел на предательство, чтобы спасти родителей и маленькую сестренку, которых угрожали убить тритоновцы. При этом, пока его держали в плену вместе с Эви и Персивалем, он помогал ребятам, как мог. Во многом благодаря заступничеству принца, Марди и получил лишь три года невыезда из Эргониса.
Нет, я не была против столь мягкого наказания для этого недомага, но больше не желала иметь с ним ничего общего. И про вознаграждение, которое обещал ему Брайн я тоже никому говорить не стала. Ведь если бы сказала, то гитарист бы так легко не отделался, а его музыку в Карилии любили очень многие. Надеюсь только, что наши пути больше никогда не пересекутся.
Что же касается обещания, когда-то заставившего меня вернуться на Аргаллу…
Здесь все оказалось не так уж просто.
После ареста Брайна, агенты нашли еще одну лабораторию, где проводились эксперименты над магами. Именно там был обнаружен разыскиваемый мной изможденный Дрейк Сейдер. Вот только магии в нем не осталось совсем, как и желания жить.
Его отправили в лучший госпиталь столицы, ему пытались помочь самые талантливые целители… но ничего не выходило. За время плена он дважды пытался сбежать, за что ему сломали сначала руки, потом ноги. Сейчас он дико хромал и мучился от болей. В свои сорок пять стал больше похож на дряхлого старика, чем на бравого капитана. И, разумеется, о море ему стоило забыть.
Ухудшало его состояние и то, что его старший сын, Джойс Сейдер, который командовал одним из кораблей моего сопровождения во время перехода до Ишерии, оказался предателем. Он заключил сделку с Брайном, пообещавшим вернуть парню отца. Взамен же постарался сделать все возможное, чтобы наши корабли прошли через Пиратский архипелаг. Молодой капитан Сейдер осторожно подкинул капитану Солею Боллиту эту идею и убедил в ее верности. А потом он же выдал тритоновцам моих друзей, оставшихся в Хорне: Персиваля и Эви.
Сейчас Джойс Сейдер находился в изоляторе и ждал скорого суда. Увы, за такие преступления ему светило самое суровое наказание. И, конечно, осознание всего этого никак не способствовало выздоровлению его отца.
Я понимала, что должна помочь Дрейку Сейдеру, но не знала, как. Сама я тоже не могла жить без моря, и уже не представляла себя без собственной силы. И пускай для подпитки мне приходилось хотя бы пару часов в день проводить на Эльдагаре, но меня это ни капли не удручало. Совсем наоборот.
Вот и сегодня, наведавшись на свой любимый бриг, я с удовольствием прошлась по палубе и присела на ступеньки на капитанском мостике. Сейчас от всей команды тут остались только Агар, который не мог никуда уйти, и Персиваль, навязавшийся тому в ученики.
Иногда заглядывал Эви. Бывало, оставался на пару дней. Но случалось это нечасто. Он, наконец, помирился с отцом, и даже согласился потихоньку осваивать тонкости управления страной. А на «Эльдагар» приходил, чтобы отдохнуть от дворцовых порядков и суеты.
В охране я больше не нуждалась, потому всю группу моих телохранителей перевели обратно в столицу. Правда, с Терезой мы все равно иногда виделись, и теперь я могла с уверенностью назвать ее своей подругой. Пусть у нее не самый приятный и мягкий характер, зато она честная, серьезная и точно никогда не предаст.
– Агар, вот ты мудрый мужчина, подскажи, как мне поступить с капитаном Сейдером? Я пообещала ему помочь… но не знаю, что для этого сделать.
– Ты дала обещание духу, и его нельзя не исполнить, – понимающе кивнул моряк. – А знаешь, что Сейдеры – дальние родственники Дариелли? Именно поэтому у них такая сильная водная магия и тяга к морю. Я слышал, что кто-то из твоих предков когда-то отправил несколько духов служить на их кораблях. Наверное, именно с одним из них ты тогда и говорила.
– Может быть, – кивнула я, даже не удивившись. Меня теперь вообще стало сложно чем-то удивить.
– Знаешь, – сказал Агар. – Ты ведь можешь предложить этому покалеченному капитану новую жизнь. «Эльдагару» нужна команда, а Сейдер бы смог снова стать полноценным… пусть и не человеком. Но, думаю, к нему даже часть магии вернулась бы.
– Стоп. Подожди. Объясни подробнее, – попросила, непонимающе тряхнув головой.
– Сделай его таким же, как я, – ответил Агар. – И просто надели при воплощении чуть большей силой. Будет и тебе помощник, и ему – почти полноценная жизнь.
– Почти полноценная?
– Он не сможет покинуть корабль без твоего позволения. Он станет равнодушен к еде и удовольствиям плоти. Но ты сможешь наделить его частью присущих тебе способностей.
– Звучит заманчиво, но… как это сделать?
– Вот этого не знаю, – развел руками моряк. – Может, об этом есть что-то в твоем дневнике?
Запись на самом деле нашлась – ума не приложу, как умудрилась пропустить ее раньше. Хотя, думаю, в этой рукописной книженции сокрыто еще много тайн, и они просто не готовы открыться все сразу. Возможно, в будущем узнаю с его помощью еще много интересного.
В общем, тем же вечером я отправилась в госпиталь, где до сих пор находился Дрейк Сейдер. Эрикнар вызвался меня сопровождать, и я была только рада его компании – успела за день дико по нему соскучиться.
По пути рассказала любимому мужу, какую именно идею подкинул мне Агар. Эрик выслушал меня очень внимательно. Потом ненадолго задумался и сказал:
– А ведь его сыну грозит смертная казнь.
– Увы, здесь я ничего сделать не могу, – развела я руками.
– Зато я могу, – заметил Эрикнар.
Правда, пояснить ничего не успел – мы как раз добрались до палаты капитана.
Мужчина выглядел неважно. Когда мы вошли, он лежал на спине и смотрел в одну точку. В ответ на приветствие молча кивнул, но говорить явно не стремился. Он не хотел выздоравливать или бороться за себя. Он опустил руки… и теперь его жизнь стала лишь пустым существованием.
– Капитан Дрейк Сейдер, – официальным тоном начал Эрик. – Скажите, вы бы хотели спасти своего сына от смерти?
– Он заслужил свое наказание, – ответил тот тихим, лишенным эмоций тоном.
– Заслужил, – согласился Эрикнар. – Но в моих силах изменить меру пресечения. Вместо казни – служба на корабле Хранителя морей.
– Что за бред? – в голосе бывшего капитана появились хоть какие-то эмоции. – Вы пришли рассказывать мне сказки?
– Нет, – пожала я плечами. И лишь теперь поняла, что именно задумал Эрик. – Но вы, кажется, очень любите своего сына. Изначально я хотела предложить эту службу только вам. Вы бы стали сильным, неуязвимым, живым… пусть и с некоторыми ограничениями.
Он повернул ко мне голову и посмотрел с сомнением.
– Вы серьезно? – проговорил недоверчиво. – Но, если я правильно помню сказки, команда Хранителя морей – духи.
– Духи во плоти, – кивнула я. – Сейчас в команде такой лишь один. Именно он и подсказал мне этот вариант. Так уж получилось, что я дала обещание помочь вам. Но вы сами за себя уже не боретесь…
– А ради чего бороться? Когда сам развалина, а родной сын… в тюрьме… ждет суда…
– Наше предложение в силе, – напомнил Эрик. – И вы, и Джойс идете на службу к Хранителю морей. Это станет для вас спасением, а для вашего сына – заменой наказания.
– А сам Хранитель в курсе? – хмыкнул мужчина.
– В курсе, – ответила, иронично улыбнувшись.
О своем статусе я старалась никому не говорить. Некоторые считали меня просто сильной магичкой, кто-то был уверен, что я из недомагов. Правду же знали единицы. И меня это вполне устраивало.
Многие мои предшественники предпочитали и вовсе прятать лица. Именно это позволяло им разграничивать личную жизнь и обязанности Хранителя. А мне предстояло еще и в высшем обществе крутиться, поэтому о собственных способностях я не распространялась.
– Так вы согласны? – спросил Эрик у бывшего капитана.
Тот несколько секунд молчал, потом попытался приподняться, кое-как сел… и только после этого ответил.
– Этот вариант меня устраивает.
Тем же вечером Эрик привел на мой бриг Джойса Сейдера. И на закате, когда на линии горизонта солнце почти закатилось в спокойное море, «Эльдагар» получил еще двух членов команды. На это у меня ушло немало сил, но я была искренне рада такому исходу.
А в душе, наконец поселилось спокойствие, ведь свое обещание я выполнила.
– Ты ведь знаешь, что я тебя люблю? – проговорил Эрик, повернувшись набок и подперев голову рукой.
У меня перед глазами все еще плясали разноцветные круги после пережитого удовольствия, дыхание никак не желало восстанавливаться, а голова почти не работала. И все же я нашла в себе силы посмотреть на супруга и улыбнуться.
– И я тебя люблю, – ответила тихо. – Очень–очень.
– Понимаю, что мы вместе совсем недавно, но…
Он замолчал, будто опасаясь моей реакции на свою фразу. А учитывая, что Эрикнар вообще редко в чем-то сомневался, получалось, дело на самом деле серьезное. Но что он хочет мне сказать? Какое продолжение может иметь данная фраза?
«Любимая, меня отправляют в командировку на Землю»? Или «Анюта, я тут подумал, нам нужно ненадолго отдохнуть друг от друга»? А может: «Я понял, что мы не пара»?
Все это откровенно напрягало.
– Что «но», Эрик? – спросила, садясь на постели. Вся нега мигом слетела, заставив сознание работать на полную катушку.
– Я помню, что ты хотела, чтобы дом для нас построили по твоему проекту, и что даже место уже выбрала. И ничего не имею против. Вот только все это займет много времени, потому я купил особняк неподалеку от Карсталла. Он небольшой, но зато стоит почти на самом берегу. Милый, уютный, очень светлый. Уверен, тебе там понравится.
– Купил дом? Так это же замечательно! – воскликнула с откровенным облегчением. – Нет, мне нравится эта твоя квартира, но дом у моря – это просто супер!
Эрик кивнул, но напряжение из его глаз не ушло.
– Я рад, что ты довольна. Можем завтра вечером отправиться туда. Посмотришь, вдруг что-то захочется переделать перед переездом.
– Почему мне упорно кажется, что ты хотел мне сказать нечто совсем другое? – проговорила я, поймав его взгляд. – Тебя что-то беспокоит?
Он тоже сел, поймал мои руки и чуть потянул на себя.
– Я на днях был у Тамира, – проговорил мой муж. – Знаешь, он на самом деле счастлив от грядущего пополнения в семье. Сам смастерил кроватку, обставил детскую, даже на Землю за какой-то особенной коляской успел смотаться. Илария же стала чуть спокойнее, но тоже будто бы сияет.
– Они так долго тянули с этим, – кивнула я, улыбнувшись.
– А я не хочу тянуть, – вдруг сказал Эрик и, легко поцеловав меня в губы, добавил: – Знаю, рано. Мы женаты всего месяц, между нами иногда случаются разногласия, но ведь это нормально. Появление малыша – большая ответственность, но я не сомневаюсь, что из нас с тобой выйдут прекрасные родители.
– То есть ты хочешь ребенка? – спросила, чуть закусив губу.
– Да, – ответил он с самым решительным видом. – Я с тобой по-настоящему счастлив. Но сын или дочка сделают это счастье поистине безграничным. – И тут же добавил: – Нет, я не настаиваю. Мы можем подождать. Ты не должна соглашаться, только чтобы угодить мне. Просто, я хотел, чтобы ты знала.
И столько в его словах было эмоций, что я не сдержалась и крепко обняла его за шею. Прижалась к нему всем телом, буквально залезла на него. А потом поцеловала в губы и с хитрым видом ответила:
– Мне кажется, что сейчас самое время для исполнения твоего желания. И знаешь, почему? Потому что это и мое желание тоже.
Больше мы тем вечером не разговаривали. Да и зачем говорить, когда есть куда более важные и приятные занятия. Знаю, что многие бы осудили меня за такую спешку с детьми. Сказали бы, что нужно сначала пожить для себя. Но у меня по данному вопросу совсем другое мнение, совпадающее с мнением моего супруга. Мы влюблены и счастливы друг с другом настолько, что очень хочется разделить это счастье с кем-то еще… С кем-то маленьким, являющимся плодом нашей любви и нашего счастья.
Да, я только начала осваивать стезю Хранителя морей, а до звания Королевы порталов мне еще очень далеко, но начало этому пути уже положено. И пусть мне предстояло сделать еще очень многое для Аргаллы – это теперь не пугало. Ведь рядом со мной любимый человек и друзья, которые всегда помогут и поддержат. Но главное, я верю в победу, верю, что все смогу. А уверенность – это уже половина успеха.
Я иду вперед. Я знаю, чего хочу. И, значит, все обязательно получится!