Натаниэль

Марина

Территория сада оказалась весьма ухоженной, а тропинки — ровными и гладкими, поэтому даже в тапочках мне было комфортно передвигаться. Обувщик должен был зайти только через два часа, и пока приходилось щеголять в белых тапках, что наколдовал магистр. Они меня раздражали до ужаса. Не самые лучшие ассоциации у меня с ними вызваны.

Немного побродив среди деревьев и насмотревшись на диковинные цветы, я присела на лавочку, стоявшую прямо напротив небольшого фонтана. Взгляд устремился в небо. Голубе, безоблачное. Красота. Погода тоже была теплой. Интересно, а зима тут бывает? Вообще, нужно как можно скорее разузнать о мире.

— Добрый день. — Рядом со мной остановилась миловидная девушка лет двадцати пяти, может, чуть старше. Высокая, стройная, с рыжими волосами, вьющимися крупными кольцами, треугольным лицом, большими карими глазами и слегка вздернутым носом. — Я Надин.

— Марина, — ответила ей, слегка улыбнувшись.

— Я могу присесть?

— Конечно. — Я была рада собеседнице. — Ты давно тут?

— Дня три примерно. — Она ненадолго задумалась над ответом. — Первые сутки спала из-за перенастройки организма.

— Ты в этом разбираешься? — удивилась.

— Конечно. А ты разве нет?

— Ну, мой мир лишен магии, — пожала плечами.

— Понятно. В моем с магией проблем нет, — улыбнулась Надин. — Лично я владею даром земли, а еще являюсь оборотнем.

— Да ладно?! — не удержалась от восклицания и вновь посмотрела на нее: — И кем? Если не секрет?

— Лисица. Только не проси сменить ипостась. Мы с ней сейчас в небольшом разладе из-за переноса. Боюсь, она и покусать может.

Конечно, мне очень хотелось своими глазами увидеть ее вторую ипостась. Но раз так, потерплю. К тому же у меня была целая уйма вопросов, на которые я желала получить ответы. Нет, где-то глубоко в душе у меня были подозрения, что ее могли попросту подослать, чтобы я немного успокоилась. Но будем считать, что она такая же жертва обстоятельств.

— И как ты относишься к тому, что произошло? — поинтересовалась я, глядя на девушку.

— Не вижу в этом ничего плохого, — та пожала плечами.

— В смысле?

— Слушай, нам надо радоваться, что выпал такой шанс, — произнесла она, а я замерла. — Я стану королевой оборотней. Разве это плохо? А ведь могла стать рабыней или еще кем-то. К тому же в моем мире ничего хорошего ждать не приходится. Отец как раз собирался выдать меня за своего старого друга. У него пятая жена скончалась родами, и этот захотел меня. Так что перспектива у меня сейчас более радужная.

— А если этот окажется старым?

— Ну и что? Он моя пара, а остальное не важно. В твоем мире, видимо, истинных пар нет? — Я отрицательно мотнула головой. — А в моем они огромная редкость. Это дар богов, и пренебрегать им точно не стоит.

Мне на это нечего было ответить. Впрочем, я и не собиралась. У каждого свое мнение по поводу истинных. Лично меня все это не вдохновляло. Не понимала я такого слепого подчинения правилам.

— А ты с кем-то еще успела познакомиться? — перевела тему.

— Да тут только Эла, — улыбнулась Надин. — Сейчас подойдет.

И правда, через минуту на дорожке появилась настоящая эльфийка. Я даже рот на секунду раскрыла. Она была такой легкой и воздушной, что невольно хотелось накормить бедняжку. Фарфоровая белизна кожи, пшеничные волосы собраны в хвост, миловидное лицо, пушистые черные ресницы, ярко-синие глаза, малиновые губы. На ней было кремовое платье струящегося силуэта.

— Светлого дня, — поздоровалась она теплым, словно солнце, голосом. — Меня зовут Эландриэль, или просто Эла.

— Марина, — представилась я, заметив, что девушка выглядит немного отстраненной.

— Марина, а ты уже видела своего истинного?

— Нет.

— Жаль, очень жаль, — вздохнула она. — Я позавчера со своим познакомилась, — вздох. — Он такой… такой… это невозможно описать словами! — Девушка прижала руки к груди и мечтательно подняла глаза к небу. — Я так хочу, чтобы мы поскорее были вместе. Но наша свадьба лишь через месяц. Это так печально.

Эльфийка все говорила и говорила, а меня от ее слов стало немного корежить. Она была настолько зациклена на своем принце, что ничего вокруг не видела. Мне это показалось таким странным, что в какой-то момент я просто испугалась. Нет, вот такой я точно стать не хочу. Ни за что!

— Эла, а ты проходила обучение? — Я попыталась сменить тему, чтобы разговор велся не только о ее возлюбленном.

— Да, начала недавно, — ответила эльфийка. — Но это так скучно. И неинтересно.

— Почему? — удивилась я.

— Да кому нужно знать, сколько народу тут живет и кто главный? — возмутилась Эла. — И вообще, политика — это скучно. Впрочем, мне обещали, что скоро будут обучать танцам и другим полезным вещам.

Услышав это, я осознала, что с эльфийкой у нас общих интересов точно не будет. Насчет оборотницы пока ничего не понятно. С виду вроде бы вменяемая девушка. Только что будет после того, как она со своим встретится? Что-то я и сама стала опасаться этой встречи. Быть настолько влюбленной совершенно не хотелось.

К сожалению, адекватного разговора у нас так и не вышло, поэтому я сослалась на головную боль и ушла к себе. Тем более что у меня на вечер были планы.

— Зула, подскажи, у вас тут есть библиотека и могу ли я ею воспользоваться? — спросила у служанки, пока та накрывала на стол.

— Конечно, госпожа. Я вас туда провожу, но сначала обед и обувщик.

Про последнего я забыла, если быть честной. Быстро перекусив, позвала щуплого старичка, который быстро снял мерки, обсудил со мной несколько моделей и заверил, что в ближайшие дни пришлет первую пару. Отлично. Новость меня особо порадовала. Когда с основными делами было покончено, Зула повела меня в библиотеку. Оказавшись в коридоре, я попыталась осмотреться, но ничего примечательного не нашла. Стены песочного цвета, двери, похожие одна на другую. И несколько ответвлений в другие коридоры. Думаю, по незнанию тут очень легко заблудиться. Интересно, а как ориентируется прислуга, которая только заступила на службу? Если даже двери одинаковые. Хотя для себя я все же отметила, что до библиотеки, если что, смогу и сама дойти. Всего-то десять дверей пройти — и вот оно, хранилище знаний. И там меня постигло дичайшее разочарование. Нет, книги были. Но я насчитала от силы штук двадцать. И все они ютились на одной полке книжного шкафа. Да и само помещение было весьма маленьким.

— И это вся библиотека? — невольно вырвалось у меня.

— Нет, что вы, — тут же ответила Зула. — Библиотека храма огромная. Но для вас доступна лишь данная часть.

Так, это уже интереснее. Получается, нас специально ограничивают. Что ж, посмотрим.

Я подошла к шкафу и стала разглядывать корешки книг. Большая часть — по истории мира, по расам, культуре, этике. А в самом углу стоял довольно пухленький том. На нем не было названия, но я решительно взяла его в руки. Открыв, прочитала оглавление, и стало понятно, что передо мной энциклопедия. Отлично. С нее и начнем.

Зула проводила меня обратно и, выяснив, что хочу на ужин, удалилась. Я же уселась на кровать и открыла выбранную книгу. Тут было много разделов, и каждый посвящен не только определенной расе, но и самому миру. Вот только названия я не обнаружила. Но это не самое главное. Судя по описанию, тут имелось три материка. На самом крупном жили представители большинства рас: орки, гномы, эльфы, вампиры и люди. На среднем обитали драконы. Точнее, эти ящерицы жили везде. Но именно там было их царство. А на последнем находились пустынные земли. Поговаривали, что раньше там жила могущественная раса, которая утратила свою силу и исчезла. Подробностей, почему это произошло, найти не удалось. Но жить на том континенте ни у кого не получается: урожай не всходит, а жители со временем просто сходят с ума. М-да, так себе перспективка.

Энциклопедию я читала более двух часов. И не могу сказать, что вынесла для себя много нового. Описания рас соответствовали тому, что я когда-то читала в книгах своего мира. География тоже более или менее стала мне понятна. Храм, в который меня перенесли, находился в самом центре главного материка. Он имел довольно обширную территорию, да и сами храмовники относились едва ли не к элите. Их почитали, уважали и всячески ублажали. Их же задача заключалась в том, чтобы проводить обряды в честь Пресветлой богини, совершать бракосочетания и многое другое. Получается, что светлые у них в чести. Невольно вспомнила про богиню тьмы. О ней обмолвились всего раз, и мне захотелось узнать о ней побольше. Информации оказалось крайне мало. Звали ее Темнейшая. Ни картинки с ее изображением, ни даже наброска. Основная суть сводилась к тому, что ей поклонялись в основном дроу, некроманты и те, кто поселил в своем сердце тьму. Конечно, тут все описывали очень мрачно. Но я в это не верила. Не знаю, почему, но эта Темнейшая мне была симпатична. Правда, я в богов не особо верила, поэтому пока не собиралась к ней обращаться.

Остаток вечера прошел тихо. Я дочитала книгу, поела и улеглась спать. Утром же меня ждал учитель. Точнее, нас троих. Больше тут девушек пока не было. И непонятно, будут ли еще. Сразу после завтрака меня проводили в соседнее помещение. Там уже сидели девушки, весьма комфортно расположившись на высоких подушках, лежавших на полу. Я поздоровалась и села на одну из свободных. Не прошло и минуты, как к нам присоединился пожилой мужчина.

— Доброго дня, девушки, — поздоровался он, опускаясь на последний пуф. — Меня зовут магистр Сейрус. Я познакомлю вас с миром, расскажу о реалиях и о том, что вам предстоит. Если есть вопросы, то можете смело задавать.

— А сколько продлится наше обучение? — подала голос Эла. — Я бы хотела поскорее попасть к своему принцу.

— Думаю, это вы всегда успеете, — усмехнулся магистр. — Сейчас ваша задача — не посрамить будущего мужа.

Я с этим была не совсем согласна, но решила промолчать. Если нас собрались обучить дворцовым премудростям, то отказываться точно не стоит. Любая информация полезна.

— Итак, ваша первоочередная задача — рождение наследника, — огорошил нас магистр. — Думаю, это случится довольно быстро, и переживать не стоит. В любом случае подданные будут относиться к вам с почтением. А ваша задача — подавать им хороший пример. Королева обязана вести себя сдержанно, не огорчать мужа и быть ему опорой.

— А если забеременеть не получится? — поинтересовалась я, услышав о нашей главной функции в этом мире.

— Как вы можете такое говорить?! — возмутился мужчина. — Если вас призвал оракул, то значит, вы способны к зачатию и рождению наследников.

В этот момент я попыталась скрыть злорадную усмешку. Похоже, у кого-то случился просчет. Так уж вышло, что еще пару лет назад мне поставили диагноз — бесплодие. Я активно лечилась, но результат не радовал. Это было одной из причин расставания с бывшим парнем. Ему очень хотелось детей. Что ж, сейчас я не буду говорить им об этом. Посмотрим, что произойдет дальше.

Магистр, немного успокоившись, продолжил вещать о том, что именно мы будем делать. После речей настроение у Надин значительно упало. Изначально девушка думала, что будет править наравне с мужем, приносить пользу клану. А тут главная функция сводилась к деторождению и воспитанию детей. Желательно даже парочки, а то и больше. В остальном же нам предстояло играть роль красивой куклы. Улыбаться, соглашаться со всем и не перечить мужу. При этом если суженый решит завести любовницу, то мы должны снести это молча.

— Как — любовницу? — возмутилась Эла, встрепенувшись и словно отойдя от грез. — Я же его истинная пара! А значит, изменить он не может.

— Девушка, вы не правы, — улыбнулся учитель, снисходительно глядя на нее. — В нашем мире истинная — это та, от которой рождается самое лучшее потомство.

— Значит, и я могу найти себе любовника? — встряла в разговор Надин. — Раз муж решил пойти налево.

— Думаю, для вас это может стать весьма печальной проблемой, — не согласился с ней магистр. — Ни один правитель не потерпит, чтобы ему наставляли рога.

— Замечательно, — не унималась оборотница. — Значит, он может ходить по девкам, а я дома сидеть должна. Несправедливо!

— Почему же? — Учитель явно не понимал нашего возмущения. — У вас есть определенная задача, которая будет занимать очень много времени. А мужчине необходимо расслабляться.

Услышав это, я в очередной раз убедилась в том, что совершенно не хочу знакомиться с будущим женихом. И вообще, лучше бы поскорее отсюда сбежать. Только без денег далеко все равно не уйти. Кстати, я пока не знаю, какая тут система расчета.

Меж тем учитель долго вещал, что мы должны сидеть дома, воспитывать детей и не лезть в дела мужа. Конечно, никому из нас такие слова совершенно не понравились. Но мы решили промолчать. Сразу же после этой лекции нам стали преподавать этикет. Не могу сказать, что сильно понравился этот предмет, но отлынивать не стала. Неизвестно, что будет дальше. И нужно подготовиться к подобным моментам.

— И как вам такой урок? — поинтересовалась Надин, когда мы освободились.

— Возмутительно! — Эла поджала губы. — Почему я должна делить мужа еще с кем-то?

— То есть ты только за это переживаешь? — усмехнулась Надин и посмотрела на меня.

— А за что еще я должна переживать? — Эльфийка явно не уловила сарказма в словах оборотницы. — Меня обеспечат всем необходимым, я буду королевой. Так на что жаловаться? Но вот делить мужа с кем-то я не намерена.

— М-да, с тобой все ясно, — хмыкнула Надин. — Марина, а тебе как сегодняшние уроки?

— Никак, — отмахнулась я. — Лишний раз убедилась в том, что все это не мое. Только уйти отсюда вряд ли получится так просто, как хотелось бы.

— Ты хочешь уйти? — Эла удивленно распахнула глаза, глядя на меня. — Но почему?

— Боюсь, тебе этого не понять.

— Хочешь сказать, что я глупая?! — возмутилась Эла, вскакивая со скамейки.

— Нет, — вздохнула я и попыталась не нагрубить. — У нас с тобой слишком разные представления о жизни, поэтому мне сложно объяснить свою позицию. Но данный расклад не по мне.

Эльфийка фыркнула и отвернулась. Я же предпочла удалиться в свою комнату, чтобы не раздувать из мухи слона. Если уж ей так хочется стать женой, то вперед и с песней. Я же постараюсь найти хоть какой-то выход из этой ситуации.

То, что говорил этот старик, наводило меня на не самые хорошие мысли. Что-то я сомневаюсь, что их понятие истинной такое же, как писали у нас в книгах. Похоже, тут это всего лишь инкубатор для разведения сильного потомства. Но уж простите, я таковым быть не хочу. Эх, вот надо же было мне так сильно влипнуть-то! А ведь я никогда даже не мечтала оказаться в другом мире, да еще и в такой вот роли.

Ближе к вечеру Зула принесла ужин и удалилась. Я же почему-то никак не могла уснуть, поэтому решила наведаться в библиотеку и поискать что-нибудь интересное. Странно, вроде и не поздно, но в коридоре не обнаружила ни единой души. Дойдя до шкафа с книгами, долго решала, что же взять почитать. Внимание привлекла маленькая книжица, больше похожая на буклет. Взяв ее в руки, открыла и поняла, что язык мне совершенно не знаком. Буквы выглядели странно. Но тут неожиданно они стали формироваться в привычные мне слова. Тряхнула головой и осознала, что теперь понимаю, что написано.

«Особенности поведения драконов» — гласила надпись на обложке.

Хм, интересно. Быстро посмотрела по сторонам. Никого. Ладно, думаю, никто не будет против, если я одолжу эту брошюру, чтобы ознакомиться. Правда, на всякий случай взяла с собой еще и парочку любовных романов, сделав вид, что именно они меня интересуют.

Оказавшись у себя, закрыла дверь, отложила романы в сторону и, разместившись на кровати, открыла находку. Ну что сказать, чтение этого опуса вызвало неоднозначные чувства. Во-первых, автор писал, что драконы — ревнивые собственники. И свою добычу никогда не упустят. Даже если та сбежит, обязательно найдут. Во-вторых, с ними не стоит воевать и пытаться вызвать азарт охоты. В таком виде они слишком опасные противники, которые пойдут на все, чтобы победить. С этими ящерицами нужно обращаться ласково, не перечить и делать все, чтобы они были довольны. Ведь, по сути, именно драконы — хранители мира. Почему-то эти строки меня заинтриговали больше всего. Я вновь притянула к себе энциклопедию и попыталась найти информацию о сотворении этого мира. Как обычно, текста кот наплакал. Но основное понять можно. Драконы действительно были первыми поселенцами, а уже потом боги решили, что сюда нужно также перенести и другие расы. Правда, без конфликтов не обошлось, и однажды темный маг сотворил сильное заклинание, которое едва не уничтожило мир. Чтобы его спасти, некоторые драконы пожертвовали своими жизнями и закрыли проход в подземное царство с чудовищами. Согласно легендам, только драконы могут победить тех, кто полезет из прохода. Именно по этой причине их восславляют и всячески поощряют. В древние времена им вообще в жертву дев приносили. Правда, не убивали, а просто к столбу привязывали. Но, думаю, самой жертве от этого вряд ли легче было.

М-да, исходя из прочитанного, я должна радоваться тому, что стану женой дракона. Вот только почему эта перспектива не кажется мне такой уж заманчивой? Наверное, я просто не люблю, когда за меня решают, что и как делать. Эта привычка выработалась с детства. Что ж, у меня в запасе есть время, а значит, я обязательно найду выход из сложившейся ситуации.

На следующий день мне принесли часть одежды. Естественно, я не могла не примерить ее. Портниха просто мастерица — все сидело как влитое. И на следующее занятие я выбрала широкие штаны и блузу с короткими рукавами. На ноги — удобные ботинки из мягкой кожи. Все это хоть ненамного, но подняло мне настроение. Правда, когда на очередном уроке старик продолжил свои мысли по поводу того, что обязана делать жена, я не выдержала.

— Простите, — перебила его. — Но, может, вам стоит рассказать нам о политической ситуации в мире, о том, как вести хозяйство, о том, какие денежные средства тут есть?

— Зачем? — Дедок был явно удивлен.

— Затем, что мы будущие королевы и обязаны помогать мужьям. — Я старалась говорить, не повышая голоса и не выдавая своего гнева. — Думаете, мы только и будем что в покоях сидеть? Нам все равно придется устраивать приемы, ездить куда-то. И, не зная элементарных вещей, мы попросту можем опозориться.

— Я согласна с Мариной, — поддержала меня Надин. — Вы только и говорите нам о том, что мы должны во всем слушаться мужа. Но позвольте, нам не пять лет, и жили мы в других мирах, на других условиях и при других законах. Так что вам придется с этим мириться. В противном случае ничего хорошего из вашей затеи не выйдет. Я не собираюсь просто так слепо следовать правилам.

— Не стоит говорить того, о чем вы не знаете. — Улыбка старца была немного издевательской. — Думаю, после того как вы встретитесь с будущим мужем, все ваши мысли будут только о нем.

Странная фраза, она мне безумно не понравилась, но в этот раз я решила смолчать.

— Не важно, что вы думаете, — встряла в разговор Эла. — Главное, что мы хотим быть не просто украшением дворца. Моя мать всегда и во всем помогала отцу, так что мы имеем право знать, что тут творится.

Дедуля недовольно поджал губы, но спорить не стал. Похоже, такого отпора он не ожидал, и найти правильные аргументы в свою защиту не получилось. Пришлось ему начать рассказывать нам о том, что происходит вокруг.

Итак, с денежными средствами тут все было просто: золото, серебро, медь. А вот с политикой дело обстояло сложнее. В последнее время в мире было довольно напряженно. А буквально пару месяцев назад оракул предсказал, что одна из девушек другого мира родит ребенка, который станет спасением. Поэтому и было решено в срочном порядке организовать наш переход в этот мир. И никого особо не волновало, что оракул мог и ошибиться. Все почему-то безгранично ему доверяли. Меж тем войн и столкновений не наблюдалось. Хотя между вампирами и оборотнями в последние месяцы случались стычки на границе их земель. А еще старик проговорился, что не все так уж верят в спасение мира и есть какая-то группа фанатиков, объявивших на нас едва ли не охоту. Услышав такое, Эла едва не упала в обморок, а Надин лишь усмехнулась, давая понять, что не даст себя в обиду. Мне же пока крыть было нечем. Магией я не владела и постоять за себя особо не могла. К тому же от стрелы мало что может спасти. Да и пугало меня не это. Получается, что даже если удастся сбежать, то придется как-то осторожно вести себя в окружающем мире. Чтобы никто не прознал, откуда я. Для этого мне нужно получше узнать географию и придумать себе хорошую легенду. А до приезда будущего мужа осталось не так много времени.

День не задался с самого утра. Проснулась я в прекрасном расположении духа. Но стоило Зуле сообщить, что именно сегодня прибывает мой жених, как настроение пропало. С того момента как я оказалась тут, прошло чуть больше месяца. Да, изначально дракон должен был навестить меня через две недели. Но потом от него пришла записка, что возникли некоторые сложности и наша встреча откладывается. О, я этому посланию очень сильно радовалась. А вот старцы же, наоборот, загрустили. Ведь с моим приходом в их обители стало не так спокойно, как раньше.

Когда учитель в один прекрасный момент проговорился, что мы, можно сказать, неприкосновенны для них, то я тут же воспользовалась этим. И первым делом потребовала учебники по миру и законодательству. Выдавали мне их с большой неохотой. Но когда на мою сторону встали Эла и Надин, у них просто не осталось выхода. Так что пробелы в образовании я заполнила довольно быстро. Правда, уже через неделю девушки уехали к своим женихам, и я осталась совершенно одна. Пару дней погрустив, дала себе подзатыльник и продолжила изучение мира и его законов. Так уж вышло, что мой суженый был законным правителем драконов. Найти его портрет, к сожалению, не удалось. Но, судя по хроникам, терпимостью он не отличался. Его практически везде позиционировали как хладнокровного правителя, идущего по головам ради достижения цели. В данном случае я пока не решила, насколько мне нравится такая позиция. В отношении моей персоны она пугала.

Старцам также пришлось приставить к моей комнате охрану. Оставшись в храме в гордом одиночестве, я решила изучить строение изнутри. Каждый вечер, сразу после ужина, дождавшись, когда Зула уйдет, я выходила в коридор и исследовала каждую дверь. Некоторые были закрыты на замок, и посмотреть, что внутри, не представлялось возможным. А вот в открытые я заглядывала с интересом. Так стало понятно, что в моем распоряжении музыкальная комната с инструментами. Я, правда, на них играть не умела, но, когда меня попытались запереть в покоях, пообещала раздобыть один из таких и научиться. Судя по тому, как побледнели старцы, перспектива их не обрадовала. Также было открыто несколько совершенно пустых комнат. А вот выйти за пределы крыла у меня не получилось. Они были заперты магически, и стоило только прикоснуться, как меня ударило током. Именно из-за этого мои поздние вылазки и были обнаружены. Тогда-то к дверям в ночное время приставили охрану. Пришлось прекратить свои исследования. Обучать меня тоже перестали. Нет, книги постоянно были в моем распоряжении и их всегда меняли, стоило только попросить. Но сам учитель ко мне больше не заглядывал.

Ближе к концу третьей недели пребывания меня одолели скука и хандра. Я так и не нашла способа сбежать отсюда или отсрочить свадьбу. Да еще невольно вспомнилась Надин, которая после первой же встречи с женихом стала вести себя как Эла. Они обе пускали слюни и мечтали поскорее выйти замуж. А меня такая перспектива очень сильно напрягала. Изначально оборотница казалась мне сильной и независимой. А тут такая перемена. Я просто боялась, что потеряю себя, поэтому радовалась возможности оттянуть этот миг.

Но сегодня настала пора взглянуть в глаза своему страху.

— Господа передали для вас одеяние для встречи с повелителем, — произнесла Зула, ставя передо мной коробку, перевязанную лентой.

— Я посмотрю, а пока принеси мне завтрак, — попросила ее, с опаской подходя к подарку.

Служанка убежала, давая мне возможность взглянуть на подношение. Ничего хорошего я не ждала, и мои опасения оправдались. Стоило открыть крышку, как на глаза попался кусок полупрозрачной материи голубого цвета. Хм, может, это что-то вроде платка? Осторожно вытащила наружу и обомлела. Первой на свет появилась юбка-солнце до пола, совершенно ничего не скрывавшая. Хотя вру. Какая-то нижняя мини-юбка имелась. Она явно предназначалась для того, чтобы не щеголять перед принцем в трусах. Сверху же шел топ из плотной ткани, который заканчивался под грудью, живот оставался оголенным. Нет, я точно такое не надену. Такое чувство, что я стриптиз собралась танцевать, а не на первое свидание иду. Недолго думая подошла к своему шкафу и вытащила любимые штаны-юбку, а сверху надела самую закрытую блузку из имеющихся. Волосы собрала в высокий хвост.

— Госпожа, вы не надели наряд, — пробормотала Зула, вернувшись с подносом и глядя на меня.

— И не надену, — спокойно ответила ей, садясь за стол. — Это не наряд, а мечта извращенца. В таком только мужу показываться, но после свадьбы.

— Но у нас все по регламенту… — Бедная девушка едва не плакала.

— У вас — возможно, а я на него не подписывалась. Не нравится мой наряд? Могу вообще не выходить. Мне и тут неплохо.

Я прекрасно видела, что служанка не знает, как на меня подействовать. Но жалеть ее не собираюсь. За все это время Зула мне не особо-то и помогла. Нет, она выполняла приказы, но никогда не проявляла инициативу. А когда неделю назад меня накрыла истерика, она молча вышла и дождалась, пока я успокоюсь. Правда, потом еще и старцам доложила. Те ко мне тут же лекаря вызвали. Но тот не нашел причин моей хандры. Еще бы. Ему невдомек, что меня достали эти гады и я хочу домой.

В общем, я была готова стоять на своем до последнего.

После завтрака меня проводили в комнату для свиданий. В небольшом помещении стоял двухместный диван из мягкой кожи, столик, на котором располагались ваза с фруктами, графин с вином и пара стаканов. Еще я увидела кресло с высокой спинкой и поспешила к нему. Оно стояло прямо напротив входа, что радовало меня гораздо больше. В комнате также было окно, но вид из него никакой. Пара метров — и видна другая стена, да и решетка снаружи, так что бежать некуда. Засада. Ладно, посмотрим, что приготовила мне судьба. Сев поудобнее в кресле, постаралась расслабиться. И мне это даже удалось — ненадолго. Стоило услышать приближающиеся шаги, как сердце забилось с удвоенной силой. Когда дверь отворилась, я мысленно была готова кинуться в окно. Похоже, решетки тут стояли не зря.

Так как я смотрела в пол, то первое, что предстало моему взору, — это ботинки. Черные, ничем не примечательные. Осторожно подняла глаза. Передо мной стоял довольно высокий подтянутый мужчина лет тридцати пяти. Квадратный подбородок, немного резковатые скулы, темные волосы до плеч и глаза цвета палой листвы. Несколько секунд мне казалось, что все хорошо. И даже мелькнула мысль, что он мне совершенно не симпатичен. А потом дракон заговорил.

— Добрый день. — Мягкий, приятный баритон прошелся по моему телу как электрошок.

И в следующий миг меня словно подменили. Гормоны тут же радостно взревели, заявив, что мужика надо хватать и вести к дивану, дабы восполнить пробелы в личной жизни. Все же у меня уже довольно продолжительное время никого не было. Еще и тело вело себя совершенно предательски. Я даже порадовалась тому, что сидела. Иначе бы могла просто упасть. Сердце отчаянно билось, ладони вспотели, а внизу живота все свело от желания. Невольно вспомнилась Эла.

Так! Какого… Нет! Не хочу!

Прикусила щеку изнутри, чтобы хоть немного охладить пыл. Боль отрезвила, но ненадолго.

— Добрый, — пробормотала я, пока гормоны не взяли верх над разумом.

— Позвольте представиться, — улыбнулся мужчина, заставив меня сглотнуть. — Натаниэль. Я очень рад, что вы станете моей женой. Думаю, из нас выйдет прекрасная пара.

Пока он говорил, я старалась взять себя в руки и даже слегка ущипнула. Черт! Что за ходячий афродизиак? Почему у меня от его голоса крышу сносит?

— Боюсь, об этом еще рано говорить, — нашла я в себе силы ответить. — Мы друг друга совершенно не знаем. А выходить замуж за первого встречного я не намерена.

— Понимаю ваши опасения, — продолжил говорить дракон, пока я боролась с собственными чувствами. — Поэтому у нас будет около двух недель, чтобы получше узнать друг друга.

— Простите? — Я не совсем поняла, о чем конкретно он говорит.

— Я отложил все свои дела, чтобы мы могли получше узнать друг друга, — повторил этот гад. — Думаю, вам порядком надоело сидеть в этих стенах? — Я кивнула. — Так вот, со мной вы сможете совершать небольшие прогулки за пределы храма. Заодно мы пообщаемся и привыкнем к тому, что нас ждет общее будущее.

Нет, говорил он красиво, но я совершенно не верила его словам. Вот только гормоны и тело кричали об обратном. Я вообще впервые испытывала такой спектр эмоций и чувств. Мне казалось, что стоит ему дотронуться — и я попросту поплыву. А этого делать категорически нельзя.

— Звучит многообещающе, — пробормотала, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Думаю, на сегодня нам хватит общения, — вдруг произнес он, заставив меня поднять голову. — Дело в том, что у истинных пар очень сильное притяжение по всем параметрам. И, должен признаться, я боюсь потерять контроль и наброситься на вас. Так что будем постепенно растягивать время наших знакомств. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя плохо.

— Благодарю, — буркнула я и поднялась.

Дракон явно хотел мне помочь, но я отскочила в сторону, успев заметить, как сверкнули его глаза. Причем в них была скорее злость, нежели что-то иное. Но, возможно, мне показалось, так как он очень быстро взял себя в руки, улыбнулся и открыл дверь. За ней уже стояла Зула, которая повела меня обратно. Очутившись в своей комнате, я попросила не беспокоить меня и направилась в ванну. Включив самую холодную воду, встала под струи и попыталась успокоить разбушевавшееся тело. Чертовы гормоны. Меня буквально разрывало от желания отдаться этому дракону на том диване. Черт! Никогда не замечала за собой такого. Нет, тут определенно что-то не так. Невольно вспомнились девушки, и я с силой сжала кулаки. Нет, не хочу быть такой же.

Под холодным душем я простояла до того момента, пока не стала стучать зубами от холода. Это немного остудило мой пыл. Но не до конца. Пришлось попросить принеси сладкого. Почему-то именно это меня обычно успокаивало и приводило в чувство. Зула принесла шоколадный торт, чайник с травяным отваром и намекнула, что есть мороженое. Да-да, вы не ослышались. В этом мире существовало мороженое. Но я отказалась от него, отдав предпочтение торту.

Сев за столик, отрезала кусок, налила отвар и стала думать, старательно поглощая угощение. Невольно вспомнились различные описания чувств между истинными парами в книгах, которые попадались мне на глаза. Там мелькали описания неистовых желаний. Но мне кажется, что я испытала более глубокий спектр эмоций. И он мне совершенно не понравился. Я привыкла руководствоваться здравым смыслом. А сейчас все как раз наоборот. Мною руководит тело, и нужно как можно быстрее от этого избавиться.

Вообще, я успела заметить, что реакция дракона несколько отличалась от моей. Нет, он сказал о том, что желает меня. Но почему-то в эти слова верилось слишком слабо. Интуиция настойчиво твердила, что тут все непросто. Но как, как понять, где правда, а где вымысел? Так, ладно, с этим я обязательно разберусь. Сейчас нужно решить, как быть дальше. Сегодняшняя встреча показала, что сдерживаться я могу, но с огромным трудом. А ведь Натаниэль хочет пригласить меня на свидание. Значит, нужно найти способ не сорваться и не наброситься на него во время прогулки. К тому же перспектива выйти из четырех стен меня очень радовала. Хотелось посмотреть, что находится кругом, чтобы быть уверенной в том, что удастся сбежать. Конечно, я прекрасно осознавала, что это сделать будет очень сложно. Но попытаться стоит. Быть влюбленной дурочкой, зависимой от мужа, — точно не моя перспектива.

Сладкое помогло, и меня отпустило. Не до конца, но все же стало намного легче. Вот только если следующая наша встреча состоится завтра, то, боюсь, моей выдержки не хватит. Нужно что-то придумать. Кстати, я не заметила, чтобы он переживал по поводу того, что на мне был совершенно другой наряд. Не тот, что положен по их регламенту. И вообще, если подумать, то одеяние скорее толкнуло бы его на более откровенные действия, чем того требовали приличия. Неужто старцы специально провоцируют пару на близкий контакт? Хм… если честно, я такому повороту не удивлюсь. Что-то подсказывает, что они те еще интриганы.

Остаток дня прошел относительно спокойно. Конечно, я все еще нервничала из-за предстоящего свидания. Но старательно делала вид, что все хорошо. Ближе к вечеру меня навестил магистр.

— Марина, мне доложили, что вы не надели костюм для встречи с женихом, — проворчал он, входя без стука, словно к себе домой.

Я же только вышла из ванной и была в одном полотенце на голое тело. Ну, раз его это не смутило, то и я переживать не стала. Немного поправив его, чтобы не сползло, уставилась на незваного гостя.

— Естественно, не надела, — усмехнулась. — Вы его хоть видели? Хотя, думаю, ответ очевиден.

— Марина, скажите, что вам не нравится? — неожиданно поинтересовался он, заставляя меня округлить глаза. — Вы будущая королева, вас кормят, наряжают. А ведь все могло оказаться совершенно по-другому.

— Знаете, мне и в своем мире жилось относительно неплохо. — Сначала хотела ответить ему грубо, но передумала. — У меня было все. А тут… королева? — не смогла сдержать усмешку. — Судя по тому, что нам рассказывают и чему учат, скорее постельная игрушка и инкубатор для наследника.

— Вы слишком утрируете, — попытался вразумить меня магистр. — Смотрите на это проще. К тому же неужели вам не понравился жених?

— Понравился.

Я соврала, и сделала это намеренно. Если бы мой собеседник узнал, что я пока пытаюсь сопротивляться тому наваждению, что исходит от дракона, то попытался бы что-то предпринять. Думаю, им не стоит знать, что я собираюсь делать дальше.

— Вот видите, между вами есть связь, — продолжил гнуть свою линию магистр. — А это уже половина дела. Думаю, после пары свиданий вы поймете, что перед вами открываются новые перспективы и возможности.

— Скажите, а когда я должна буду покинуть храм? — перевела неприятную для меня тему.

— Дней через десять, может, чуть раньше. Все зависит от того, как быстро вы найдете общий язык с женихом.

— Церемония будет проходить тут?

— Нет. Вы же будущая королева, так что все произойдет в главном храме на острове драконов. А после — торжественное пиршество.

В голове невольно возникли картинки с множеством пьяных драконов, почему-то паривших в воздухе и падавших на землю. М-да, так себе перспектива.

— Скажите, вы говорили, что нас будут проверять на магию, — припомнила я. — Но этого так и не произошло.

— Боюсь вас разочаровать, но в данный момент в вас нет магического потенциала, — огорошил меня магистр. — Ваша аура все такая же блеклая, как и в день попадания сюда. Но, думаю, все это поправимо. У всех разные ресурсы организма, и некоторые процессы занимают больше времени.

— А если магия и вовсе не проявится? Что тогда?

— Вам не стоит об этом переживать. — Магистр явно пытался уйти от ответа, и мне это совершенно не понравилось.

— И все же? — настаивала на своем.

— Если магия не проявится, то вы будете свободны. Наследник может родиться только от двух магически сильных родителей. Иначе есть вероятность, что магом он не станет. А этого допускать не стоит. Но не переживайте, думаю, магия скоро даст о себе знать.

Я промолчала, мысленно пытаясь проанализировать сложившуюся ситуацию. Правда, на время пришлось отставить свои умозаключения, так как магистр наконец-то решил покинуть меня. Оставшись одна, стала думать. С одной стороны, наличие магии — очень весомый плюс, а с другой — ее отсутствие — моя свобода. М-да, сложный выбор. Хотя в данном случае от меня все равно ничего не зависит. Тем не менее слова магистра меня совершенно не обрадовали. Никогда не любила шумные торжества. А тут, похоже, будет гулять целый континент. Брр… Как представлю, что нужно всем улыбаться, даже в дрожь бросает.

После ухода магистра в комнату заглянула Зула и поинтересовалась, не нужно ли мне чего. Я ответила, что она свободна, а сама пошла в душ. Теперь уже теплый. Кстати, сейчас, после того как с нашей с драконом встречи прошло несколько часов, мне заметно полегчало. Конечно, он все еще был в моих мыслях, но уже не так навязчиво. Да и дикого желания не возникало. Интересно, эта система имеет накопительный эффект? Так и не найдя ответа на свой вопрос, я легла спать.

А утром меня ждало сообщение, что дракон запланировал прогулку за пределами храма. Из всего услышанного меня порадовала только возможность выйти на улицу. Сад, в котором я гуляла, не доставлял такого удовольствия. Я все равно ощущала себя птицей в клетке. К свиданию особо не готовилась, так как не стремилась произвести за него впечатление. Правда, и уродовать себя не стала. После недолгих раздумий надела тот же наряд, что был на мне в первый раз при встрече с женихом. А волосы заплела в косу. Мне вообще не хотелось с ним встречаться, само его присутствие выводило из себя. Минут за пять до встречи за мной зашла Зула и, недовольно поджав губы, проводила к выходу. Что ж, я рада, что девушка поняла — я слушаю только себя и мнение остальных меня мало волнует.

Мы неспешно дошли до главных дверей храма, рядом с которыми стояла охрана. Сразу было видно, что они не просто так свой хлеб едят. На поясе — меч, в руках — копье, а из-за голенища сапога торчит рукоятка ножа. М-да, пройти тут мне вряд ли удастся. Видимо, побег придется организовывать по дороге в гости к принцу. Хотя охрана там тоже будет. Но, возможно, не так много, и появится шанс. Тем временем ворота открылись, и я увидела Натаниэля. Он улыбнулся, а у меня внизу живота вновь все скрутилось в тугой узел. Черт! Надо срочно как-то от этого избавляться.

— Доброе утро, — поздоровался он, протягивая руку.

— Доброе, — удалось выдавить мне.

Протянутую ладонь я проигнорировала. Вместо этого попыталась абстрагироваться, чтобы не сорваться и не наброситься на мужика. Мне кажется, что физический контакт станет губительным. Пока я еще могла хоть немного адекватно мыслить. Но с каждым разом это все сложнее. Мне никак не удавалось понять, по какой причине возникает столь сильная страсть. Конечно, хорошо, когда все объясняется одним словом — истинная. Но для меня это неподходящий вариант.

Дракон, поняв, что я пока не готова к прикосновениям, на мгновение изменился в лице и во взгляде промелькнула злость. Но промелькнула так быстро, что я даже подумала, что мне показалось. Между тем Натаниэль повел меня вперед. Сделав буквально шагов пять, я увидела, что впереди находится небольшая деревня. Хотя это даже можно назвать поселком городского типа. Одноэтажные деревянные дома, разделенные тремя улицами, по которым сновал народ. И шум моря. Невольно обернулась. Оказалось, что храм снаружи выглядит весьма внушительно: он словно стоял на утесе и с трех сторон был окружен водой. Поэтому попасть внутрь можно только одной дорогой. Впрочем, меня больше интересовал вопрос, где находятся мои покои? Все же у меня в распоряжении имелся сад без крыши, но я ни разу не слышала звуков моря. Возможно, храм скрыт какими-то заклинаниями или же апартаменты невест скрыты так глубоко внутри, что внешние звуки до нас просто не долетают. Еще меня удивило то, что деревня расположена недалеко от храма. Похоже, она построена тут для того, чтобы обеспечивать служителей едой. Другой причины я попросту не видела.

— А куда мы идем? — поинтересовалась, чтобы прервать молчание.

Нет, меня не особо тянуло с ним разговаривать. Но, я думаю, чем больше буду упорствовать, тем быстрее выработаю иммунитет от этого притяжения. Главное, делать это равномерно и не сорваться.

— Немного прогуляемся до деревни, — ответил дракон, идя рядом. — Но заходить не будем.

— Почему?

— Не уверен, что там нас не поджидает опасность. Все же ты будущая королева, а у меня много врагов. Мало ли что они могут задумать. — Натаниэль говорил об этом так спокойно, что я диву давалась.

Мне же стало дурно и захотелось вернуться обратно под своды храма.

— А гулять вот так на открытой местности не опасно?

— Нет. Мы сейчас под защитой храма, — успокоили меня. — Но стоит пересечь черту вон у тех деревьев, — мне указали на парочку стволов, стоявших так, словно им тут не место, — и защита исчезнет. Так что не стоит переживать.

— Получается, и после свадьбы меня будут пытаться убить? — продолжила допытываться я, вдруг осознав, что страх затмевает все остальные чувства. Но вряд ли его можно назвать панацеей от истинной привязки.

— Нет. Как только мы обменяемся клятвами, врагам уже не будет смысла убивать тебя.

Я не совсем понимала его логику, но больше спрашивать не решалась. Точнее, мне вновь пришлось сражаться с нахлынувшими чувствами, которые просто не отпускали. Мне до безумия хотелось прикоснуться к дракону, ощутить вкус его губ, и не только это. Пришлось с силой ущипнуть себя, чтобы отогнать наваждение. Черт! Это сложнее, чем я думала изначально.

Какое-то время мы молча шли рядом, наслаждаясь природой. Впрочем, кроме зеленого луга с редкими цветами, тут и смотреть не на что. Лично мне хотелось заглянуть в деревню. Но в то же время я немного побаивалась, что там на меня могут напасть. И тут невольно в голове зародился вопрос.

— А как ваши враги узнают о том, что я ваша невеста?

— Давай на «ты», — предложил Натаниэль. — Нам ведь предстоит провести вместе всю оставшуюся жизнь. И отвечая на твой вопрос — на твоей ауре стоит метка, что ты моя невеста. Любой маг ее видит, поэтому убийцам не составит труда ее распознать.

Вот блин! Ну и попала!

Похоже, мой первоначальный план летит к чертям. Мало того что я могу чувствовать себя защищенной только в стенах храма, так еще и какая-то метка скажет всем, чьей невестой я являюсь. Ну просто красота. Получается, что даже если сбегу, то практически тут же могу попасть в неприятности. И хорошо если сразу не прибьют. Что ж, значит первоочередная задача — избавиться от метки дракона. В противном случае я все равно не жилец.

— Марина, у меня для тебя есть небольшой подарок, — вдруг произнес Натаниэль, резко остановившись. Я едва не налетела на него. — Надеюсь, тебе понравится.

С этими словами мне протянули бархатную коробочку. Каюсь, брала ее осторожно, стараясь не соприкоснуться с женихом. Открыла и уставилась на золотой браслет шириной не менее семи сантиметров и украшенный драгоценными камнями. Как по мне, полнейшая безвкусица. Я предпочитала легкие украшения, практически незаметные, если не присматриваться. А это едва ли не кричало о своей дороговизне. Хм, интересно, а тут ломбарды существуют? И за сколько его можно будет продать?

— Не понравился? — подал голос Натаниэль, и я вздрогнула — слишком глубоко ушла в свои мысли.

— Очень красиво, — солгала и не поморщилась. — Просто это так неожиданно. Мне никогда не дарили таких вещей. Спасибо.

Я быстро захлопнула коробочку и спрятала в карман платья. Надевать не хотелось, браслет скорее кандалы напоминал, чем украшение. Дракону явно не понравилось, что я не стала примерять подарок. Но он промолчал, лишь недовольно поджав губы.

— Марина, я тебе совершенно не нравлюсь? — вдруг спросил он, беря меня за руку.

Как только мы соприкоснулись, по телу пронесся разряд тока, и я с трудом сдержала стон. Какого?!

— Нравишься, — с придыханием вырвалось у меня.

Причем против воли. Я-то так не считала, но тело и мозги почему-то отказывались подчиняться.

— Правда? — улыбнулся дракон. — Ты так холодна, и держишься отстраненно. Мне даже кажется, что ты не испытываешь ко мне тех же чувств, что я к тебе.

— Я тебе нравлюсь? — пропищала я, как восторженная школьница.

Да что же это такое?! Меня бесило собственное бессилие и невозможность взять контроль над телом. Еще немного, и я точно наброшусь на дракона. Надо что-то делать!

— Конечно, нравишься, — продолжил нашептывать жених, подходя все ближе. — Ты даже не представляешь, как мне хочется поскорее сжать тебя в своих объятиях, показать всю страсть, что ты во мне вызываешь, и сделать так, чтобы ты всю ночь кричала мое имя.

А-а-а!!! Мне срочно нужен холодный душ! Даже возникла мысль прыгнуть с утеса в море, чтобы охладиться. Ящерица чертова!

Свободной рукой ущипнула себя так, что на глаза навернулись слезы. Это слегка отрезвило. И пока был миг свободы, выдернула руку, чтобы хоть немного передохнуть. Нет, тут определенно что-то нечисто. Мне от мужиков так никогда мозг не сносило. Наркотики? Магия? Или все же природа истинной пары? Нет, в последнее я не особо верила. Нужно быть разумной. Но как?

— Думаю, нам стоит вернуться, — мне удалось выдавить из себя несколько слов. — Я что-то нехорошо себя чувствую.

— Конечно, — согласился жених. — Может, позвать лекаря?

— Не стоит. Наверное, просто солнце напекло.

Обратно мы возвращались молча. На прощанье он поцеловал мне руку, и пришлось буквально нестись под холодный душ. Тело скручивало от желания в тугой узел так, что становилось больно. Я все же не была девственницей и знала, что и как бывает. Но такого никогда не испытывала. Меня буквально распирало от желания обладать драконом и отдаться ему там, на лугу. А-а-а!!! Да что же это такое-то?!

Из душа я вылезла через полчаса, совершенно замерзнув. Меня трясло от холода, вот только жгучее желание осталось. Нет, оно перестало давить, но не ушло окончательно. Боюсь, еще несколько таких встреч — и я сдамся. Разум, несмотря на все мои попытки, отказывался слушаться и просто отключался в присутствии дракона. А я не могу постоянно причинять себе боль только из-за того, что не хочу стать его игрушкой. Что же делать?

К сожалению, а может, и к радости, холодные процедуры не прошли даром. Я заболела. На следующий день после свидания я проснулась с больным горлом, заложенным носом и кашлем. Меня нехило колбасило, бросая то в жар, то в холод. Зула, заметив мое плачевное состояние, побежала за лекарем. Я мысленно готовилась к тому, что меня за минуту поставят на ноги. Но не тут-то было. Несмотря на то что лекари имелись и к тому же умели лечить многие болезни, банальная простуда стала для них затыком. Избавить человека от всех симптомов, просто щелкнув пальцами, тут не выйдет. Так что пришлось лечиться по старинке. К тому же, как потом шепнула Зула, я первая заболевшая за многие годы. Еще и с такими признаками. Похоже, у них простуда протекает как-то по-другому. Или же иммунитет сильнее. Впрочем, сейчас это было не так важно. У меня появилась возможность передохнуть от назойливого кавалера, которого лекари не допускали до меня, опасаясь, что я заразна. Конечно, мне и самой болеть не нравилось. Но в данном случае простуда не так сильно огорчала. К тому же лекарь постоянно наносил визиты, давая мне лекарства для укрепления иммунитета. Правда, пару раз у него вышла осечка. Приняв один с виду безобидный состав из трав, я покрылась фиолетовыми пятнами. Беднягу-лекаря пришлось откачивать: он решил, что нечаянно отравил меня. Позже удалось выяснить, что у меня банальная аллергия на сок травы Порнея. Но три часа адского желания почесаться мне надолго запомнятся. А ведь делать это было категорически запрещено, могли остаться следы на теле. Второй раз я буквально на час стала синей — оказалось, что мне также нельзя употреблять настой из картецвета. М-да, похоже, тут мало кто знал об аллергии. По словам лекаря, жители этого мира такими проблемами не страдали. Но так как я перенесена из другого, то могут возникнуть накладки.

Таким образом, из-за болезни я четыре дня провела в своей комнате, не встречаясь с драконом. Но это не означало, что я не думала о том, как избавиться от воздействия метки и неприятностей, которые меня ожидают в будущем.

К сожалению, избежать очередного свидания не удалось. Только в этот раз оно прошло в саду.

— Как ты себя чувствуешь? — В голосе Натаниэля чувствовались забота и участие.

— Уже намного лучше, — прохрипела я, так как горло все еще болело. Не так сильно, но все же. — Не думала, что в этом мире не могут вылечить банальную простуду.

— У нас этим просто не болеют, — пожал плечами он. — Марина, к сожалению, я должен уехать. Появились срочные дела, требующие моего прямого вмешательства. Мне жаль, что наши встречи были короткими и мы не смогли узнать друг друга получше. Но я думаю, что после свадьбы все изменится. — С этими словами он нагнулся и поцеловал меня.

К сожалению, отвернуться я не успела, и когда наши губы соприкоснулись, то меня буквально обдало желанием. Я застонала и придвинулась ближе. Натаниэль как-то умудрился посадить меня к себе на колени, а потом и вовсе дал волю рукам. Я пыталась бороться, но тело совершенно не слушалось. Меня спасло только то, что неожиданно начался кашель. Именно благодаря ему я не отдалась дракону на чертовой лавке.

— Прошу прощения, — пробормотал он, возвращая меня на место. — Я немного увлекся. Просто мысль о том, что мы расстанемся надолго, заставляет меня так нервничать.

У меня хватило сил только на то, чтобы улыбнуться. Меж тем дракон попрощался и скрылся из виду. Я же попыталась взять себя в руки. К сожалению, холодный душ не вариант. Да и щипать себя тоже надоело. У меня уже три синяка на теле. Хорошо, что их не видно. Нет, со всем этим нужно что-то делать. Иначе я скоро стану как Эла и Надин. Буду думать только о драконе и мечтать родить ему как можно больше наследников.

Чтобы как-то унять разбушевавшиеся страсти, решила сходить в библиотеку и взять несколько книг. Чтение обычно помогало мне почувствовать себя лучше и отвлечься от мыслей. Другого способа пока нет, и это огорчает.

Я спокойно вышла в коридор и прошла до библиотеки. Конечно, ассортимент разнообразием не отличался, но несколько новых книг появилось. Я не стала закрывать дверь до конца, оставив небольшой зазор, чтобы слышать, кто ходит мимо. Итак, что же взять для чтения? Ни одно название меня особо не привлекло. Рука потянулась к сборнику коротких рассказов, когда неожиданно раздались шаги. Я невольно замерла, прислушиваясь.

— Не понимаю, почему она сопротивляется? — Голос Натаниэля звучал зло. — Я чувствую, что Марина не до конца ощущает нашу связь и пытается с ней бороться.

— Девушка с характером, — пробормотал магистр. — Сильная. Хотя пока не совсем понятно, что с магией. Отголоски есть, но полностью дар себя никак не проявил.

— То есть она может оказаться лишенкой? — возмутился жених, а я буквально приросла к стене, слушая их разговор.

— Это маловероятно. Оракул не мог ошибиться. — Мне показалось, что магистр словно оправдывается. — Скорее всего, адаптация проходит несколько иначе. Все же раньше с Земли нам не удавалось достать ни одну девушку.

— Меня мало волнует, что вам удавалось. Ты хоть понимаешь, что если моя жена не сможет родить наследника, то я лишусь трона?! — прорычал Натаниэль. — Она и так не в моем вкусе. А тут еще чертово притяжение.

— Ну, вам нужно немного потерпеть. Ведь после свадьбы оно пройдет, — обескуражил меня магистр.

— Да, радует, что только она будет в меня влюблена, а не обоюдно. — Дракон явно усмехнулся. — Черт! Ладно, присылайте ее ко мне через четыре дня. В замке будет проще соблазнить и наверстать упущенное. Я и так потерял кучу времени, ухаживая за ней.

— Господин, а может, стоит подождать? — вдруг огорошил магистр.

— Чего именно?

— Подождать со свадьбой. Заберите ее во дворец и сделайте любовницей. — При этих словах я сжала руки в кулаки. — Противостоять вашему притяжению она не сможет, так что с этим проблем не возникнет. А когда забеременеет — женитесь. Тогда наследник родится в законном браке. А мы договоримся с богиней.

— Хм… — протянул дракон. — Что ж, идея весьма интересная. И я подумаю над ней.

— А еще… — продолжил магистр, но я не услышала, так как они отошли от двери библиотеки.

Постояв у стены еще пару минут и убедившись, что рядом никого, добежала до своей комнаты. Меня просто душила злость. Хотелось рвать и метать. Гады! Какие же они все гады! Значит, меня от него всю жизнь колбасить будет, а его — только до свадьбы? И где справедливость? Почему?! Почему именно я так попала?! А еще меня взбесили слова про мою внешность. Да, я не была писаной красоткой. Но и уродиной тоже. Мой рост чуть больше метра шестидесяти, фигура — песочные часы, пшеничные волосы чуть ниже плеч, серые глаза. И чем я ему не угодила?

Так, нужно успокоиться. Истерика мне ничем не поможет. Но так я это точно не оставлю. Я и раньше хотела бежать, а теперь моя уверенность окрепла. Не хочу быть влюбленной дурой, пускающей слюни и ждущей любимого, как преданная собака. Обойдетесь. Вот только что делать? Бежать сейчас — не вариант. Особенно с меткой. Все равно найдут. Но как от нее избавиться? Я ведь даже не маг и не вижу, есть ли она на самом деле.

— Госпожа, не желаете чаю? — отвлекла меня от мыслей Зула.

— А что это у тебя в волосах? — поинтересовалась я, заметив венок из роз у нее на голове.

— Сегодня праздник в честь Пресветлой богини. Все девушки, желающие в этом году выйти замуж, должны весь день носить венок, а вечером отдать его морю как дань.

— И что, богиня помогает? — невольно усмехнулась.

— Конечно! — горячо заверила Зула. — Две мои подруги вышли замуж после этого обряда. Наша богиня очень сильная. К тому же она поддерживает драконов и является их покровительницей. Думаю, если вы к ней обратитесь, то желание обязательно сбудется.

Я мысленно хмыкнула. Если богиня покровительствует драконам, то мою просьбу точно не выполнит. Значит, нужно действовать по-другому.

— Скажи, а есть ли у вас боги, которые противостоят Пресветлой богине или соперничают с ней?

— Есть. — Голос служанки стал намного тише. — Ее называют Темнейшей. Ей поклоняются некроманты и те, у кого в сердце тьма. Не стоит к ней обращаться. Ничего хорошего не выйдет.

— А ее алтарь тут имеется? — продолжила допрашивать Зулу.

— Д-да… — запинаясь, пробормотала она. — Это ведь храм всех богов.

— Отлично, отведи меня туда.

Служанка побледнела, но ослушаться не могла. Пришлось ей вести меня в храм. Но на выходе из закрытого крыла возникла заминка. Выяснилось, что все алтари находятся за пределами того места, где мне можно бывать. Но стоило охране узнать о том, что я хочу помолиться, как ворота открылись. Оказалось, что тут нельзя сдерживать человека, идущего с просьбой к богине. Мы не стали уточнять, правда, к какой конкретно идем.

Зула вела меня извилистыми путями, давая возможность передумать. Но я стояла на своем. Хуже точно не станет. Почему-то я была в этом абсолютно уверена. Минут через пять мы дошли до неприметной дверки. Служанка открыла ее и пропустила меня внутрь, сказав, что подождет тут. Помещение было тесным, квадратов шесть или чуть больше. Единственное узкое окно под потолком едва давало свет, чтобы не споткнуться. Одна лавочка без спинки и алтарь, напоминающий надгробную плиту. Хотя, может, это она и есть. Подойдя чуть ближе, увидела на алтаре статую девушки, сидящей закинув ногу на ногу. Волосы заплетены в косу и перекинуты через левое плечо, а на лице очень хитрая улыбка. Не знаю, почему, но мне тут понравилось. Да, в храме дали понять, что отношение к этой богине весьма нелестное. Но и отказать ей в почестях не могли. Видимо, поэтому на полу я нашла белую розу, валявшуюся, словно мусор. Мне стало немного стыдно, и я, подняв цветок и положив на алтарь, присела на скамейку. М-да, и что дальше? Я набожностью никогда особо не отличалась, поэтому не знала, как действовать. Немного подумав, сделала глубокий вдох, закрыла глаза и заговорила:

— Темнейшая, прости, что обращаюсь к тебе, но у меня просто нет другого варианта. Я пойму, если ты не откликнешься, так как я не являюсь твоей последовательницей. Но мне очень нужна помощь. Я в отчаянии. Прошу, помоги.

— М-да, давно меня в этот мир не вызывали, — раздался над головой веселый голос, заставив вздрогнуть. Осторожно открыла глаза и увидела перед собой довольно симпатичную девушку с платиновыми волосами, заплетенными в косу. Бледный цвет кожи, зелено-голубые глаза, темные брови. Незнакомка была одета в свободное платье, не скрывавшее деликатного положения. — Я уж было думала, что и забыли про меня. Итак, дитя, что случилось?

— Вы богиня? — невольно вырвалось у меня.

— Хм… — нахмурилась девушка, окинув меня пристальным взглядом. — Ты с Терры?

— С Терры?

— С Земли, — она махнула рукой. — Вечно забываю, что вы ее по-другому называете.

— Да. Я с Земли, — подтвердила я и слегка удивилась, что она вообще знает о нашей планете.

— И что произошло?

Я вздохнула и рассказала обо всем, что со мной случилось.

— Драконы, значит? — В ее голосе прорезались стальные нотки. — Вот ящерицы драные! Как же они меня достали!

— Я хотела бежать, но на мне метка. И еще меня к нему так тянет, что сил сдерживаться уже нет. А я не хочу!

— Не переживай, — улыбнулась Темнейшая, тепло глядя на меня. — Я, конечно, тут не особо в почете, но помочь могу. К тому же люблю жительниц Земли. С вами скучно не бывает. Замри и закрой глаза.

С этими словами она осторожно спустилась с алтаря и подошла ко мне. Буквально через пару минут мое тело окутало теплом. Стало так хорошо, словно я вновь очутилась дома.

— Ну вот и все, — послышался ее довольный голос. — Я сняла с тебя все привязки. Теперь только ты решаешь, кому отдать свое сердце, и никто тебя не сможет заставить полюбить насильно. Даже привороты не подействуют. Но если что, зови — сниму. Метки тоже больше нет, так что отследить тебя они не смогут. Только сбегать советую по дороге. Из храма это сделать сложнее. Тут все же главенствует Пресветлая. — При этих словах Темнейшая досадливо поджала губы. — У тебя на ауре теперь моя отметка, и многие будут обходить тебя стороной, так как не любят темных. Но вреда не причинят — побоятся.

— А нельзя меня в мой мир вернуть? — рискнула поинтересоваться я.

— К сожалению, нет. В момент перехода все внешние связи с другим миром рвутся, — пояснила Темнейшая. — Для Терры ты умерла, так что этот вариант не подходит.

— А отсюда меня никак забрать нельзя? Переместить в другое место?

— Нет, — вздохнула богиня. — В этом мире у меня практически нет последователей, поэтому силы ограничены. И вообще, богам запрещено вмешиваться в дела жителей. Я могу помочь по минимуму. Снять метку — пожалуйста, а вот переместить — тут Пресветлая сильнее меня. Слишком много тех, кто ей поклоняется.

— Спасибо вам огромное!.. — Я хотела упасть на колени, но она не дала.

— Запомни, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Особенно если какой-то дракон решит тебя обидеть. Я найду способ, как помочь.

— Скажите, а во мне есть магия? — прошептала я, до конца не веря в свое освобождение. — Все твердят, что она спит.

— Есть в тебе магия, — успокоили меня. — Причем для всех это станет огромным сюрпризом. Думаю, совсем скоро она даст о себе знать. В этом деле сложно сказать, когда магия выстрелит. Но зуб даю — этот мир ждет большая неожиданность. Ты, главное, держи нос по ветру и не отчаивайся.

— Спасибо.

— Увидимся, — прошептала Темнейшая и стала исчезать. — Кстати, на тебе пока морок, чтобы все думали, что ты без ума от дракона. Как сбежишь, он исчезнет.

С этими словами богиня растаяла.

Я вытерла слезинки, выступившие от переизбытка чувств, а затем отправилась обратно в покои. Зула проводила меня, постоянно окидывая взглядом, но не задавая вопросов. Ей было любопытно, но я не хотела рассказывать, что богиня ответила на мой зов. Пусть считают, что ничего не вышло. И лишь оставшись одна, дала волю эмоциям. Если честно, мне самой с трудом верилось, что Темнейшая так просто отозвалась. Да и вообще, оказалась простой и понятливой. А теперь… теперь я свободна. Хоть пока и не в той степени, в какой мне бы хотелось. Пожалуй, стоит начать обдумывать план побега.

На следующее утро ко мне заглянул магистр. Я как раз закончила завтракать, поэтому пребывала в самом хорошем расположении духа.

— Марина, мне сказали, что вы вчера ходили просить помощи у Темнейшей? — Он явно был недоволен.

— Я не просила помощи, а просто хотела посмотреть, что она собой представляет, — возразила я. — У вас ведь нет запрета на веру?

— Нет. Но драконы испокон веков поклоняются Пресветлой. — Мне попытались дать направление. — Думаю, ваш муж будет не сильно рад, если вы примете темную сторону.

— Простите, но вам не кажется, что вера — это все же личное предпочтение каждого? — Я сделала вид, что рассердилась. — И только мне решать, у кого просить помощи или совета.

— Хорошо, не будем углубляться в данную тему, — дал заднюю магистр. — Я хотел сказать, что через три-четыре дня вы покинете наш храм и поедете к будущему мужу. За это время вам сошьют еще несколько нарядов и обеспечат обувью.

— А я могу попросить жениха о подарке?

— О каком подарке? — напрягся собеседник.

— Понимаете… — Я сделала вид, что смутилась. — У нас на Земле ходят слухи, что в магически развитых мирах существуют сумки, в которые влезает очень много всего, но при этом она практически невесомая.

— Да, подобные вещи существуют.

— Я всегда мечтала о такой, — с придыханием ответила ему. — И буду очень рада, если вы сможете передать жениху мою просьбу.

— Это необязательно, — отмахнулся магистр. — Такие сумки в ходу у храма, так что я попрошу выделить вам одну, раз так хочется. К тому же это значительно облегчит ваш переезд.

— Я вам очень признательна, — заверила его и, дождавшись, пока тот скроется за дверью, захлопала в ладоши.

Что ж, отлично. Теперь у меня будет куда сложить самые необходимые вещи. Надо бы еще как-то с едой и водой разобраться. И если с первым особых хлопот не возникнет, то пластиковых бутылок в этом мире нет. А пропажу целого кувшина точно заметят. Ну ничего, я что-нибудь придумаю. Сейчас надо понять, как вообще сбежать. Подозреваю, что повезут меня в карете, так как верхом я ездила всего пару раз в жизни, и надолго меня не хватит. Пока непонятно, будет ли со мной служанка. Если нет, то это чуть проще — меньше глаз, следящих за мной. Но что-то подсказывает, что ее мне навяжут. Тогда нужно придумать, как ее отвлечь. К сожалению, тут с географическими данными очень туго, поэтому я точно не знаю, сколько времени мы будем в пути. С одной стороны, сбегать лучше ночью. А с другой — неизвестно, на кого в темноте можно наткнуться. Хм… сейчас у меня больше вопросов, чем ответов. Это огорчает, но я не собираюсь опускать руки. Теперь, когда нет зависимости от дракона, я могу действовать намного проворнее. Да и метка не помеха.

Что ж, посмотрим, как теперь Натаниэль будет радоваться своей истинной паре.

Все последующие дни были заняты сборами. Ко мне вновь пришла портниха, чтобы подготовить наряды. Я попросила сделать акцент на широких штанах. Учитывая, что совсем от платьев избавиться не получится, пришлось о них тоже позаботиться. Магистр выполнил свое обещание, и я стала обладательницей волшебной сумки. Она напоминала земную дамскую сумочку, которую носят через плечо, но при этом вмещала все самое необходимое. Моя прелесть! Ради интереса провела эксперимент. В нее вместился весь мой небольшой, но увесистый гардероб. Однако вес сумочки совершенно не чувствовался. Она осталась такой же легкой. Красота. Попыталась расспросить Зулу о маршруте или хотя бы о подготовке, но та качала головой и отвечала, что ничего не знает. Мне почему-то казалось, что она врет. Поэтому я старалась при ней ничего не делать. А когда девушка уходила, то я осторожно складывала в сумку фрукты, которые долгое время обходились без заморозки или специальных условий хранения. Конечно, долго я на таком пайке вряд ли протяну. Но это лучше, чем ничего. Надеюсь, мне удастся найти жилье и способ скрыться от преследования дракона. Я прекрасно осознавала, что он меня просто так не отпустит и будет искать, поэтому прятаться нужно эффективно. Пока не знаю, как, но обязательно придумаю.

За день до отъезда я все же попросила магистра дать мне карту мира или хотя бы показать маршрут. Тот, конечно, был не сильно доволен, но согласился. Как выяснилось, большую часть пути придется преодолеть сквозь лесную местность, организовывая ночевки там же, среди деревьев. Но меня заверили, что охрана будет хорошей и позаботится, чтобы путешествие прошло комфортно. К тому же со мной отправится Зула. Правда, только до острова жениха, а затем вернется обратно. На мой вопрос, почему нельзя пройти порталом, магистр сначала пытался объяснить все научным методом, а поняв, что я в этом ничего не соображаю, пояснил:

— Драконы просто так к себе никого не пускают. У них стоит завеса, поэтому нужно добраться до определенной точки, и только оттуда можно будет переместиться порталом.

В общем, через три-четыре дня пути меня будет ждать жених, который и перенесет куда надо. Думаете, я отстала от магистра? А вот и нет. Меня совершенно не прельщала столь долгая поездка в карете. Поэтому я поинтересовалась возможностью переноса меня в нужное место порталом. Магистр недовольно поджал губы и сказал, что ничего не выйдет. Правда, по какой конкретно причине, не озвучил. Гад! Ладно, зато теперь я знала, что меня примерно ждет.

Думаю, бежать в первую же ночь не стоит. Нужно разведать, как ведет себя охрана, ставят ли защиту, и многое другое. У меня довольно неплохая память, поэтому карту я запомнила. Согласно ей, большую часть времени мы должны передвигаться по территории оборотней. Затем немного заедем на людскую. А вот переносить меня должны уже с нейтральных земель на самом краю континента. Перспектива совершенно не радовала.

Утром в день отъезда я составила букет из цветов, что росли в саду, и отнесла на алтарь Темнейшей. Мне было все равно, кто и что подумает. Все же она за несколько минут общения сделала для меня гораздо больше, чем все остальные. В дорогу я также собиралась весьма тщательно. Конечно, помещать весь свой гардероб в сумку было бы плохой идеей, поэтому я сложила туда самое необходимое. И, каюсь, самым ценным для меня стало нижнее белье. Как же приятно надеть привычные трусы вместо панталон до колен. Я прекрасно знаю, что для многих такой фасон будет дикостью. Но лично я довольна. Также взяла с собой несколько штанов, пару платьев, блузок и обувь. Все это пришлось складывать очень осторожно, так, чтобы Зула не заметила и не стала задавать вопросы. Надеюсь, она не знает точного количества моей одежды.

Когда до отъезда остался час, я вдруг поняла, что мне страшно. Неизвестность пугала. Да, у меня имелся план. Но я ведь точно не знала, смогу ли его осуществить. И все ли будет хорошо. Тут, в храме, у меня была некая иллюзия защищенности. Конечно, магистр многое недоговаривал, но я хотя бы знала, что обо мне позаботятся. А что будет за пределами храма? Что, если убежать не удастся? Я буду вынуждена жить с нелюбимым и зависеть от него, как от наркотика? Не самая радужная перспектива. Хотя неизвестно, что будет, если я сбегу. Моя профессия на Земле тут совершенно не ценится. Магия еще не проснулась. Так что рассчитывать я могу только на роль прислуги. Конечно, через какое-то время можно подняться выше. Но стоит реально оценивать свои силы. К тому же мне бы не повредила какая-нибудь легенда. Если говорить, что я из другого мира, то ничего хорошего точно не выйдет. Тут же сдадут дракону. Значит, данный вариант отпадает. Самое правильное — сирота. И главное, откуда-нибудь из глубинки, чтобы было сложно отследить. К сожалению, историю мира никто адекватно не рассказывал, так что придумать что-то стоящее не выйдет. Насчет приютов также нет уверенности. Поэтому придется придумывать что-то среднее. И главное, самой в это верить.

Ровно в полдень за мной зашла Зула и попыталась взять сумку, но я закинула ее на плечо и дала понять, что понесу сама. Тогда она дала задание прислуге забрать остальной багаж и вынести во двор, а потом позвала меня следом. Для прогулки я надела свои любимые штаны, кофту, удобные ботинки, а волосы собрала в пучок, чтобы не мешали. За воротами нас ожидала карета, запряженная четверкой лошадей, пять всадников и Римус.

— Желаю вам удачи, Марина, — произнес магистр, провожая меня к карете.

— Спасибо. — Я старалась быть вежливой, хотя страстно хотелось дать ему по шее за то, что вытащил меня в этот мир.

Зула помогла мне подняться в карету и залезла сама. Что ж, внутри все обито бархатом, два сиденья друг напротив друга, занавески, выдвижной столик. Как позже выяснилось, сиденья раскладывались, превращаясь в большую кровать. М-да, сервис, так сказать, на уровне. Правда, мне от этого легче не стало. Охрана, которую даже не представили, убедилась, что мы сели, и тут же дала распоряжение трогаться.

Первые полчаса я старательно привыкала к качке. Про амортизаторы тут знали очень мало. Нет, они явно были. Но не слишком хорошие, ибо меня практически на каждой кочке едва не подбрасывало вверх. Веселая будет поездочка. Между тем Зула расположилась напротив и закрыла глаза, сделав вид, что отдыхает. Меня такое вполне устраивало. Я же спать не хотела, поэтому с интересом рассматривала пейзаж за окном. Особенно когда мы стали проезжать ту самую деревню, находившуюся недалеко от храма. Что ж, здешние жители не отличались от земных. К моему огромному сожалению, стоило выехать за пределы деревни, и вокруг остались лишь поля, которые через полчаса сменились лесом. Конечно, первое время мне было любопытно наблюдать за тем, как с дерева на дерево перелетает птица или как в кустах прячется заяц. Но даже это занятие надоело. Меня стала одолевать скука. Ни книг, ни журналов, даже поговорить не с кем. Невольно перевела взгляд на служанку, но та упорно делала вид, что спит. На мгновение возникло желание пнуть ее, но я сдержалась. Ладно, пожалуй, тоже отдохну, раз больше заняться нечем.

Первый перерыв мы сделали часа через три после начала движения. Карета резко остановилась, вырывая меня из оков сна. Один из охранников открыл дверь и заговорил на незнакомом языке. Каково же было мое удивление, когда неожиданно я стала его понимать!

— У вас десять минут, — прозвучало как приказ. — Она нас понимает? — обратился он к Зуле.

— Нет. — Моя служанка кинула взгляд в мою сторону, а я нахмурилась, делая вид, что язык мне не знаком.

— Если надо в кусты, то идите налево, — порекомендовал охранник. — Только не задерживайтесь.

— Госпожа, — обратилась ко мне Зула, — нам дали время на то, чтобы уединиться и сделать свои дела. Прошу за мной.

— А на каком языке он говорил? — поинтересовалась я, идя в кустики.

— Это язык оборотней, — немного помолчав, ответила она.

Свои дела мы сделали довольно быстро и вернулись в карету. Зула тут же организовала небольшой перекус. А я решила повнимательнее рассмотреть охрану. Несмотря на то что мы двинулись в путь, у меня была возможность окинуть взглядом парочку парней. Каждый из них был облачен в темные одежды, поверх которых сверкала легкая кольчуга. Высокие, накачанные, с косым разрезом глаз, короткими стрижками и суровым взглядом.

— Получается, они все оборотни? — продолжила я допрос.

— Нет. Это наемники. Часть из них люди, часть оборотни. — Зула явно не желала общаться, но я так просто не отстану. — Просто язык оборотней самый распространенный среди представителей их профессии.

Для меня это стало открытием. Получается, на данный момент я понимаю язык оборотней и драконов. Правда, не знаю, могу ли разговаривать на нем. И ведь не попробуешь сейчас. Иначе вся конспирация коту под хвост. Ладно, помолчу.

Перекус выдался весьма посредственным: бутерброды, вода и немного фруктов. И снова тишина, нарушаемая лишь скрипом колес. Надеюсь, я не сойду с ума от скуки, пока доберемся до места. Что ж, пока была возможность, стала разрабатывать план побега и дальнейших действий. Конечно, все это предварительно, так как непонятно, что будет на ночлеге. И если уж быть откровенной до конца, то бежать в темноте по незнакомому лесу мне все же страшно. Но это единственный вариант. Чувствую, если попаду во дворец, то свободы мне уже не видать. Поэтому нужно сделать все в ближайшие дни. Думаю, первый лучше не трогать. Посмотреть, что и как. Я изначально испугалась, когда охранник заговорил, подумала, что он оборотень. А согласно описанию в книге, эти животные имеют очень хороший нюх. И убежать от них довольно проблематично. Но раз они люди, то это слегка облегчает задачу. Разумеется, нужно учитывать, что наемники профессионалы, а я вообще не местная. И все-таки меня это не остановит. Я совершенно не хочу быть женой дракона. В самом крайнем случае обращусь к Темнейшей. Ведь она сама сказала, что поможет.

Итак, как же мне сбежать? Выпрыгивать из кареты на полном ходу — не вариант. Они явно быстрее и сильнее меня, так что быстро поймают. Переодеться в служанку — тоже. У нас слишком сильные отличия в строении тела. Попытаться убежать в темноте? План неплохой, только не факт, что удастся это сделать. Нужно дождаться момента остановки и посмотреть.

Когда на мир стали опускаться сумерки, карета замерла. Все тот же охранник показал Зуле, где мы можем сделать свои дела, пока те разбивают лагерь. После стольких часов сидения в карете тело просто отказывалось слушаться. Мышцы ломило, и я с трудом разогнула спину. Черт! Не могли придумать более комфортный вариант путешествия? Как оказалось, остановились мы недалеко от речки, так что у нас имелась возможность не только сделать свои дела, но и помыть руки. К сожалению, купаться тут я бы не рискнула. Хотя смыть пот все же хотелось.

Когда мы вернулись к карете, охрана успела расседлать лошадей, развести костер и поставить охранный контур. По крайней мере, мне так показалось, когда я заметила белые кристаллы, расположенные по кругу, внутри которого мы и находились. Интересно, что будет, если я попытаюсь выйти за его пределы? Пока думала, подошел один из охранников.

— Ужин готов. — От его баса я вздрогнула. — Скажи своей госпоже, чтобы шла к костру.

Зула перевела мне его слова, и мы пошли в указанном направлении. Там нас уже ждал плед, расстеленный на земле. Сев так, чтобы никого не смущать, взяла миску горячей каши с мясом, два куска хлеба и кружку с водой. Поблагодарила на всеобщем языке и приступила к еде. Все оказалось довольно вкусным и, главное, сытным. После ужина нам объяснили, что спать мы будем в карете, а если вдруг приспичит в кустики, то даже показали, в какие именно. Судя по их разговорам, охрана оставляет дежурного, который будет сменяться каждые два часа. Нас также предупредили, что за охранный периметр лучше не выходить, ночью в лесу полно живности, которая с радостью нами закусит.

— Зачем ты ей это объясняешь, если она все равно ничего не понимает? — спросил один другого, кинув на меня взгляд.

— Ей служанка переведет. И вообще, наша задача, чтобы она доехала живой.

— Да куда она денется? Ты ей просто не говори, что в лесу последний раз волков видели лет пять назад.

Естественно, Зула перевела мне только первую часть разговора. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Меж тем нам помогли сделать в карете кровать. Зула достала подушки из-под сидений и два одеяла. Спать в одежде — то еще удовольствие. Но переодеваться в пижаму я бы точно не стала в таких условиях. К тому же импровизированная кровать оказалась весьма жесткой и неудобной. Я улеглась, накрылась одеялом и стала осторожно наблюдать за охранниками сквозь открытую шторку окна. На улице было довольно тепло, так что замерзнуть мы не должны. Зула уснула довольно быстро. Стоило нам лечь, как она отвернулась, укрылась с головой и засопела. Возможно, девушка притворяется, но мне все равно. Постепенно охранники тоже стали укладываться, и лишь один остался сидеть у костра, наблюдая за обстановкой. Только когда ему на смену пришел другой, я поняла, что не сплю уже два часа. И, как назло, совершенно не хотелось. В голове зрел план, когда лучше совершить побег. Похоже, сделать это будет весьма проблематично.

Неожиданно я заметила, как на краю защитного круга возник заяц. Он пытался что-то унюхать, забавно дергая ушами. А потом сделал прыжок. Но стоило ему коснуться барьера, как тот блеснул, а само животное свалилось на траву, так и не преодолев препятствие. Хм… Получается, этот барьер еще и током бьет? Или вообще убивает? Нет, скорее первое. Вот черт! И как сбежать? Есть вариант, что так он воздействует только на животных или тех, кто находится вне круга. Но как это проверить? Рисковать собственной жизнью не особо хочется. Попытаться расспросить Зулу? Так не факт, что скажет. Горничная — просто вредная девица.

В какой-то момент усталость взяла свое, и я наконец-то уснула. Правда, спала мало и урывками. Так что утром была не в самом хорошем расположении духа. Зула принесла мне завтрак, я молча съела, и мы отправились дальше. Однообразная дорога попросту убивала все желание о чем-либо думать. В голове ни одной мысли. На меня накатывала апатия. А ведь это хуже всего. Сейчас, когда я могу что-то предпринять, желание двигаться просто отпадало. Нет, нельзя поддаваться панике и унынию. Да, меня не прельщает та судьба, которую уготовили жители этого мира. И нужно что-то делать. Но что? Убежать из защитного круга невозможно. Будь у меня магия, я бы могла что-то предпринять. А так, без сил и средств… Сомневаюсь, что мне удастся их перекупить. Из разговоров стало понятно, что они связаны с драконом не только денежными обязательствами, но и клятвой доставить меня живой и здоровой. Так что на такой вариант рассчитывать не приходится.

Я попыталась поговорить с Зулой и рассказала про ночное происшествие. Девушка, немного помолчав, сказала, что защитный круг бьет нарушителя током. Можно потерять сознание, но не умереть. Это меня, конечно, немного обрадовало. Только ни капли не помогло. Пересечь такой я без магии не смогу. Значит, нужно убегать, пока круга нет. При этом еще и отвлечь Зулу, далеко от меня не отходившую. Даже когда мы в кустики отлучались. Пара метров, не более. В таких условиях убегать чрезвычайно сложно. Но сдаваться я пока не собираюсь.

На обед мы остановились в небольшой роще, вдали от чужих глаз. Впрочем, за время движения нам не попалось ни одного путника. Похоже, этой дорогой практически не ездили. Но неожиданно на поляну вышел незнакомец. Я не успела его рассмотреть, меня тут же окружили воины. Самый главный подошел к гостю и о чем-то заговорил. Расслышать их слова у меня просто не получалось. Слишком далеко. Да и говорили они довольно тихо. Мне лишь удалось заметить, как главарь дал гостю немного хлеба и фляжку с водой. Тот поблагодарил и ушел. Но мне показалось, что при этом он успел пристально посмотреть на меня. Стало как-то не по себе.

Меж тем меня попросили поскорее закончить обед, дабы отправиться в путь. Не знаю, почему, но возражать не стала. Доела и вернулась в карету, почувствовав, что в воздухе витает какое-то напряжение. Оно было весьма ощутимым. На мгновение стало страшно. Но в то же время кому я нужна? Даже сомневаюсь, что кто-то посторонний знает, куда меня везут и кому я принадлежу. Хотя сказать наверняка, что я никому не мешаю, невозможно.

Следующий час мы ехали довольно быстро. Пару раз меня неслабо подкидывало на ухабах. Хотелось даже возмутиться. Но, выглянув в окно и заметив напряженные лица охранников, решила промолчать. Что-то мне вся эта ситуация перестала нравиться. Мысли о побеге отошли на второй план. А на первое место пришел страх. Он рос глубоко в душе и никак не желал оставлять меня. Интуиция кричала, что впереди опасность. Только вряд ли меня кто-то слушать будет.

Самое интересное, что следующую пару часов ничего так и не произошло. Только неожиданно начала портиться погода. Небо затянуло плотными облаками, явно намекая, что скоро начнется дождь. И очень сильный. Поднялся ветер. Мои стражи остановились и стали что-то обсуждать. Но я не смогла расслышать ни слова, стояли-то они на приличном расстоянии. Краем глаза заметила — моя служанка тоже нервничает, но старается этого не показывать. Ее ушки нервно подрагивали, тем самым выдавая свою хозяйку. Мне и самой было немного не по себе.

— Мы через полчаса остановимся, — произнес один из охранников, подходя к нам. — В такую погоду ехать небезопасно. Дальше будет дорога через обрыв, и в дождь ее лучше не преодолевать.

— Хорошо, — пробормотала я, после того как Зула перевела эти слова.

Карета тронулась дальше в путь, а я попыталась понять, хороший ли это повод сбежать. У меня вроде бы и появился шанс, вот только если начнется дождь, то я могу просто покалечиться. Черт! Ну что за невезение-то! Похоже, поездки к дракону мне не избежать. Или возможность все же подвернется?

За всеми этими рассуждениями я не заметила, как мы остановились. Охрана попросила нас посидеть в карете, пока будет готовиться место для стоянки. Выглянув в окно, я заметила, что мы немного съехали с дороги, не став углубляться в лес. Дождь еще не начался, но все говорило о том, что он непременно польет. Охранники растянули над деревьями какой-то полог, тем самым создавая укрытие. А вот охранный контур решили не ставить. Кто-то начал организовывать костер, кто-то пошел за валежником, а парочка охранников стояла на страже. Когда все было готово, нас позвали выйти к костру. Стоило открыть дверцу, как меня буквально пронзил холодный ветер. Вздрогнув, вернулась в карету и достала плед. Именно это действие и спасло мне жизнь, так как на мое место встала Зула. Неожиданно послышался какой-то свист и вскрик. Обернулась и замерла. Из груди моей служанки торчала стрела. Она стала заваливаться на бок, и я инстинктивно поймала ее. Но спасать было некого. Стрела угодила точно в сердце.

— Охранять госпожу! — прокричал кто-то из охранников, и тут началось настоящее сражение.

Из кустов выскочили вооруженные люди и стали пробиваться к карете. Кто был их целью, сомнений не вызывало. От страха я оцепенела. Зато мои охранники вовсю пытались отразить атаку. Еще пара стрел просвистела над головой, заставив меня бросить тело Зулы и спрятаться в карете. Конечно, укрытие не самое лучшее. Но другого просто не было. Не знаю, почему, но словно на автомате схватила подаренную сумку и перекинула через плечо. Мне было страшно.

Вдруг дверца кареты распахнулась, и в проеме возник нападавший в маске, полностью скрывающей лицо. Он попытался схватить меня за руку, но я извернулась и пнула его пяткой в нос. Видимо, удар оказался сильным, так как тот повалился навзничь. Похоже, нужно выбираться отсюда. В карете я прекрасная наживка. Хотя и вне ее не лучше. Так, спокойно! Сейчас не время для паники. Она худший враг. Ведь не зря говорят, что страх парализует. Сделав глубокий вдох, открыла дверцу и рванула в направлении леса. У меня появилась прекрасная возможность сбежать, и нужно ею воспользоваться. Поэтому я старалась не смотреть по сторонам. Хотя не могла не отметить, что моя охрана прекрасно справлялась со своими обязанностями. Правда, лежащие на земле трупы не сильно радовали.

— Вон она! — заорал кто-то за спиной, а я рванула в лес.

Конечно, идея так себе. Но ждать исхода битвы мне совершенно не хотелось. Я не знала, кто выиграет. Да и не хотела этого знать. Страх подгонял, придавая сил. В глубине души я прекрасно понимала, что так действовать нельзя. Что я сама себя загоняю в ловушку. Но страх был сильнее меня. Я буквально летела меж деревьев, постоянно уворачиваясь и стараясь не упасть. Но это было сложно. К тому же с каждой минутой становилось темнее. Ветви хлестали по лицу, оставляя неглубокие раны, из которых сочилась кровь. Похоже, и лоб пострадал, я ощутила, как стекавшая со лба кровь попала в глаз, и на бегу смахивала капли. Черт! Ну почему? Почему все так? Нет, я мечтала сбежать. Но не таким же способом!

Над головой раздался гром, заставив меня пригнуться. И именно в этот момент я не заметила корень, торчавший из земли. Нога зацепилась, я потеряла равновесие и полетела вниз. В овраг. Пусть и небольшой, но падать было очень больно. Кубарем скатившись в низину, с трудом поднялась на ноги. Тело ломило от боли, левая рука практически не слушалась. Голова раскалывалась. Но хуже всего было то, что начался дождь. Он обрушился на меня потоком воды, заставив вздрогнуть, а потом и задрожать от холода. Огляделась вокруг в поисках убежища, но ничего не обнаружила. Меня начала захлестывать волна отчаяния. И тут я услышала наверху звуки, словно кто-то ходил и искал меня.

— Куда она пропала? — Над головой раздался злой голос, принадлежавший мужчине.

Я быстро спряталась в зарослях кустарника. Защита, конечно, так себе, но больше ничего не нашлось. К тому же вокруг очень темно, и это придавало мне уверенности.

— Может, дальше побежала? — послышался в ответ другой голос. — Из-за этого чертова дождя ничего не чувствую. Все запахи пропали.

— Ее надо найти, иначе заказчик будет страшно недоволен. Ладно, пошли дальше.

Я замерла, дожидаясь, пока шаги стихнут. Меня просто трясло от страха и холода. Но сидеть под кустом не вариант. Нужно двигаться дальше. Похоже, на нас напали оборотни, и сейчас дождь сыграл с ними плохую шутку, смыв мои следы. С трудом поднявшись, побрела вперед. Идти приходилось медленно, тело все еще болело. Только сейчас сдаваться нельзя, поэтому я упрямо шла вперед, несмотря на слабость и головокружение.

Не знаю, сколько прошло времени, но сил с каждым шагом оставалось все меньше и меньше. Я уже была готова сдаться, когда словно из тумана впереди возник дом. Хотя, скорее, это были просто развалины ветхой лачуги. Но в ней точно можно спрятаться от дождя и немного переждать. Меня уже мало интересовало, кто меня найдет и что будет дальше. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть. Да, я, конечно, знала, что этого делать категорически нельзя, только бороться уже не получалось.

И вот когда до спасительного места оставалось несколько шагов, силы меня покинули и сознание отключилось.

В себя я приходила медленно и как-то болезненно. Тело ломило от жара, во рту пересохло и хотелось спать. С трудом открыла глаза и увидела деревянный потолок. Невольно поняла, что мне тепло. Значит, я не в лесу. Тогда где?

— Очнулась? — послышался незнакомый мужской голос, заставив меня напрячься. — Спокойно. Ты в безопасности.

Я напрягла зрение и увидела перед собой привлекательного мужчину лет тридцати пяти. Высокий, с хорошей фигурой, волевым подбородком, глубоко посаженными темными глазами и темно-синими волосами. Последнее вообще меня сильно удивило. Одет он был во все черное.

Я попыталась спросить, где я и что происходит, но не получилось.

— Выпей, — предложил незнакомец, поднося к моим губам чашку. — Это лекарство. У тебя еще жар, и нужно его сбить.

Я послушно выпила все, что он мне дал. Сейчас у меня не было сил, чтобы спросить, что именно я пью. Стоило сделать последний глоток, как меня вновь окутала тьма…

Следующее пробуждение было более приятным. Тело уже не ломило, но голова еще побаливала. Осторожно села, оглядываясь. Комната, в которой я находилась, была небольшой. Полутораспальная кровать, тумбочка, шкаф для одежды и стол со стулом. А еще окно, за которым виднелись стволы деревьев. Хм, похоже, я в лесу. Только в каком? И кто меня вообще спас? Впрочем, спас ли?

— Добрый день. — Открылась дверь, и вошел тот самый незнакомец. — Как самочувствие? Прошу. — Мне подали стакан воды.

Я с жадностью выпила, сбивая сухость во рту.

— Спасибо. — Мой голос оказался очень хриплым. — Где я?

— В моем доме. — Незнакомец сел на стул. — Меня зовут Эрвин. А тебя?

— Марина.

— И как ты очутилась в лесу?

— Я ехала с госпожой из города, когда на нас напали. — Пришлось врать, и надеюсь, что вышло правдоподобно. — Они… они… ее убили. А мне удалось убежать. Я долго бродила по лесу, а потом споткнулась и упала. Дальше помню очень плохо. Простите.

— Понятно, — вздохнул мужчина. — Приходи в себя, а потом решим, что делать. Есть хочешь?

— Немного. — Я прислушалась к своему организму. — А не подскажете, где у вас ванна?

— Выходишь из комнаты и направо через дверь, — подсказали мне. — Твоя сумка в углу. Жду в столовой.

С этими словами мужчина вышел, давая мне возможность переодеться. Я специально спросила про ванну, чтобы он оставил меня одну. Мне нужно было немного подумать. И вообще понять, что делать. Я не знала, кто он. Что случилось. Хотя меня по крайней мере спасли и не дали умереть в лесу. Не оставили на съедение животным. Но ведь и у этого типа могут быть какие-то скрытые мотивы. Конечно, было страшно выходить из комнаты, но сидеть тут постоянно тоже не получится. Нужно во всем разобраться.

Скинув одеяло, увидела, что одета в чужую рубашку. Похоже, Эрвин меня переодевал. Ладно, не буду об этом думать. Встать мне удалось только с третьего раза. Похоже, я простыла, и довольно сильно. Дойдя до сумки, надела самое простое платье и поспешила в ванну. Теплый душ стал для меня настоящим спасением. Даже настроение поднялось. Да и смыть с себя грязь, налипшую за время бега по лесу, необходимо.

Минут через тридцать я наконец-то добралась до столовой. Судя по обстановке, это был одноэтажный деревянный дом с несколькими комнатами, кухней и столовой, соединенными в одну. Эрвин как раз наливал чай, когда я зашла.

— Садись. — Мне любезно указали на один из стульев и поставили чашку с чаем. — Итак, кто на вас напал?

— Я не знаю. — Осторожно принюхалась к напитку, который пах довольно приятно. Сделала глоток, пытаясь понять, не отравят ли. — Это случилось очень неожиданно. Начался дождь, и охранники решили сделать привал. Но защитный купол они поставить не успели. Я как раз помогала госпоже выйти из кареты, когда ее пронзила стрела. Я испугалась и побежала.

— То есть ты не знаешь, что стало с твоей госпожой?

— Нет. Мне было страшно, и я хотела жить. — Вот тут я точно не врала.

— И откуда же вы ехали?

— Из храма.

— Значит, ты работала горничной? — продолжил допрос Эрвин.

— Я совмещала несколько должностей. Моя госпожа была не очень богатой, поэтому я также готовила, убиралась и помогала по хозяйству.

— Где вы жили?

— В столице. — Назвать другой город у меня не было возможности, ведь с географией я еще не настолько хорошо знакома.

— Что ж, я могу вернуть тебя обратно, открыв портал, — предложил Эрвин.

Сначала идея мне понравилась. Все-таки в столице я могла бы найти работу. А потом возникла мысль — там меня могут искать. Я ведь, несмотря на отсутствие метки, внешность-то изменить не могла. А то, что меня будут искать, — неоспоримый факт. Нужно залечь на дно и переждать. Только где?

— Понимаете, как раз перед нападением я собиралась получить расчет и искать другую работу.

— И по какой же причине? — Эрвин выглядел спокойным, но я видела, как пристально он за мной наблюдает и анализирует все, что я сказала.

— Из академии вернулся сын госпожи и начал проявлять ко мне интерес. А ей это не понравилось.

— То есть ты была не против его ухаживаний? — Мне показалось, что он издевается.

— Что вы! — возмутилась я. — Где он и где я? Нет, я даже не мыслила о таком, поэтому и попросила расчет.

— Значит, сейчас ты ищешь работу? А почему не хочешь вернуться в столицу? Там много вариантов.

— У меня нет рекомендаций, — развела руками. — И вряд ли бывшие работодатели дадут их. Им сейчас не до этого. Не дайте боги еще и обвинят меня в том, что произошло.

— Что ж, раз тебе нужна работа, то я могу ее предложить, — произнес Эрвин, заставив меня опешить. — Мне нужна горничная и помощница в одном лице.

— И что я должна делать?

— Убираться, готовить еду, помогать мне в работе.

— А кем вы работаете?

— Я некромант, — улыбнулся Эрвин, заставив меня округлить глаза.

Вот тут мне стало не по себе. В нашем мире таких не было. Поэтому о его профессии я знала только по фэнтезийным книгам. И не могу сказать, что мне нравилась эта часть магии. Все-таки работать с мертвыми — то еще удовольствие. Да и на вид не самое приятное зрелище. А вдруг он маньяк? Или еще хуже? Но в то же время и в столице меня так же может поджидать испытание не лучше. И как быть? Соглашаться или попытать счастья в другом месте? Ведь он так просто предложил мне работу. Это наводит на определенные мысли. Впрочем, судя по состоянию дома, горничная ему необходима.

— Мне придется общаться с мертвыми? — поинтересовалась я.

— Возможно, — пожал плечами Эрвин. — Конечно, домой работу я не ношу, но иногда приходится проводить эксперименты, в которых мне нужна помощь.

— А можно услышать все условия? — Конечно, это был мой шанс найти работу, да и все остальное. Но тем не менее нужно быть осторожной. Я ведь совершенно ничего не знаю об этом человеке.

— Проживание и питание за мой счет, — начал перечислять Эрвин, совершенно не удивленный. — Оплата — три золотых в месяц. Если будешь хорошо работать, то возможны премии. В основном нужно содержать дом в порядке. К сожалению, я его немного запустил.

Тут я более внимательно окинула взглядом помещение и убедилась в правдивости его слов. Гора немытой посуды, грязные окна, полы бы не мешало надраить, да и пыль с полок, похоже, давно не вытиралась.

— Моя предыдущая помощница оказалась не сильно расторопной, — вздохнул некромант. — Ей больше хотелось попасть ко мне в кровать, а не заниматься своими прямыми обязанностями.

— А что я должна делать в качестве вашей помощницы?

— Готовить зелья под моим руководством, иногда носить реквизит — не тяжелый.

— Я могу подумать?

— Конечно. У тебя есть время до вечера, а потом, если захочешь, отправлю тебя в город порталом. — С этими словами Эрвин оставил меня одну.

Вернувшись в комнату, уселась на кровать и задумалась о будущем. Остаться тут значит иметь возможность спрятаться от дракона хотя бы на первое время. Конечно, его притяжение никуда не денется, и вряд ли он перестанет меня искать. Но вдруг я смогу освоить магию и дать ему отпор? Темнейшая же сказала, что она у меня есть. Только непонятно, когда себя проявит. А тут выпал шанс пообщаться с настоящим магом. С другой стороны, у некроманта могут быть скрытые мотивы. Но как о них узнать? Может, он меня для каких-то экспериментов хочет оставить.

Чтобы определиться окончательно, мне нужно было кое-что выяснить. Решив, я вернулась на кухню. Эрвин спокойно сидел за столом и изучал какие-то бумаги.

— Могу я задать несколько вопросов? — Я села напротив него.

— Конечно. — Некромант отвлекся от бумаг.

— Почему вы решили нанять меня? У меня нет рекомендаций, да и мало ли кто я на самом деле?

— Ты отмечена Темнейшей, а она очень редко ошибается в людях, — спокойно произнес он. — Поэтому я и готов предложить тебе работу. Отметка смерти дается очень редко. Не знаю, чем ты ее заслужила, но для меня это самые лучшие рекомендации.

М-да, такого ответа я не ожидала. Верить ему или нет, вопрос довольно сложный. Но я ведь всегда могу обратиться к богине за помощью. А сейчас спрятаться в лесу наиболее выгодно.

— Согласна — при условии подписания контракта и последующим рекомендательным письмом, — немного подумав, выдала я.

— Не проблема, — тут же согласился некромант. — Сейчас достану договор.

Он отошел, а я оглядела фронт работ. М-да, придется очень много сделать. Но это меня нисколько не пугало.

— Держи. — Мне протянули бумагу для изучения.

Хорошо, что язык был мне знаком. Итак, согласно договору, я проживала на территории некроманта, питание за его счет, оплата, как оговорено, один выходной в неделю. Мне нужно было готовить, содержать дом в чистоте и помогать нанимателю в мелких поручениях. Ничего противозаконного я не нашла, поэтому с радостью подписала контракт. Его срок — один год с возможностью расторжения любой из сторон. И самое главное — без финансовых потерь. Конечно, там могли быть и скрытые мотивы, но в данный момент я их не нашла.

Приняв решение остаться, я собралась первым делом хотя бы помыть посуду и навести порядок на кухне. А заодно и еду приготовить. Правда, тут могут возникнуть проблемы. Мне пришлось основательно изучить помещение, чтобы понять, что и где находится. Холодильника в привычном нам понимании тут не было. Вместо него — холодильная камера, практически вмонтированная в стену. Должна признаться, в ней было довольно холодно. К огромному сожалению, часть продуктов оказалась совершенно мне не знакомой. Пришлось пробовать. Ярко-алый фрукт по вкусу напомнил нашу картошку, а вот фиолетовое нечто — помидор. М-да, неожиданно. А ведь мне нужно уточнить еще многое. Ведь некромант думает, что я из этого мира. И развеивать этот миф не стоит. Следующие два часа я занималась всесторонним изучением продуктов и мыла кухню. Эрвин оказался прав, дом был сильно запущен. Три сковороды я оттирала минут двадцать. Это ж надо было так загадить посуду! На ужин решила приготовить запеченный картофель с мясом и салат.

— Вкусно, — пробормотал Эрвин, когда мы сели за стол. — Если и дальше так будешь готовить, то я готов взять тебя на вечную работу.

— Надеюсь, не в качестве зомби?

— Нет. Это слишком затратно по силам, — улыбнулся он. — После ужина покажу тебе, что и где находится.

Я кивнула и принялась за еду. Мясо получилось сочным, но как по мне, немного сладковатым. Похоже, это его особенность. М-да, мне еще многое предстоит узнать. Но я готова.

После окончания трапезы Эрвин повел меня исследовать дом. Как я и предполагала, всего один этаж. Зато площадь дома колоссальная. Комната некроманта находилась в одном конце, а моя — в противоположном. Две ванных, пять гостевых спален, кабинет и библиотека. Последняя так и тянула меня к себе. Но там было слишком много пыли, и я пока не рискнула туда заходить. Затем Эрвин показал мне еще одну дверь. Она вела в подвал. Именно там находилась его лаборатория. И заходить туда без него категорически запрещалось. По словам нанимателя, он проводил эксперименты, и если я не хочу стать зомби, не стоит совать туда свой любопытный нос. Впрочем, я и не собиралась этого делать. Мне работы хватит на ближайшую пару месяцев. К тому же некромант разрешил пользоваться библиотекой, так что мне будет чем заняться по вечерам.

Еще мы обсудили график. Эрвин часто работал по ночам, поэтому вставал не раньше одиннадцати. К этому времени желательно приготовить завтрак или, точнее, обед. Каких-то кулинарных предпочтений у него нет. Но мясо должно быть в обязательном порядке — оказывается, оно является источником пополнения силы. Что ж, с этим проблем возникнуть не должно. Эрвин попросил составить список продуктов и всего, что мне необходимо на первое время. Хорошо, что моя сумка оказалась со мной, — в одежде я точно не нуждаюсь. В остальном же разберемся.

После обсуждения деталей некромант отправился в подвал, а я помыла посуду и, приняв душ, легла отдыхать. День выдался довольно насыщенным, мне необходимо набраться сил.

Утром, надев любимые штаны, приготовила завтрак и стала убираться. У Эрвина оказался громадный запас кофе, что безумно порадовало. Ничего не могу поделать, это мой любимый напиток. Около двух часов я занималась перестановкой продуктов и утвари так, чтобы было удобнее добираться до необходимых вещей. Надеюсь, Эрвин ничего не скажет по этому поводу.

— Доброе утро, — произнес некромант, заставив меня обернуться и замереть.

На нем были только черные пижамные штаны на завязках. Я едва кофе не подавилась. Все-таки полуголый мужик — весьма эротическое зрелище. Еще и с утра пораньше. А тут и фигура очень даже ничего. И к ней шла полусонная улыбка, растрепанные волосы. Так, гормоны, спокойно!

— Доброе, — нашла я в себе силы ответить. — Ты рано встал.

— С кухни так вкусно пахло, что я не смог отказать себе в желании проснуться и попробовать. Итак, чем ты меня удивишь?

— Блины со сметаной, омлет с овощами и бутерброды, — перечислила ему на выбор.

— А можно все? — Эрвин сел за стол, отчаянно зевая. — Я вчера так много сил потратил на эксперимент, что сейчас голоден как волк.

Пожав плечами, я поставила перед ним все тарелки и налила кофе. На языке так и вертелось попросить его одеться. Но тут он хозяин, так что буду просто наслаждаться эстетическим зрелищем.

— Чем собираешься заняться сегодня? — поинтересовался Эрвин, закончив завтрак.

— Хочу пройтись по комнатам, прикинуть, что нужно для уборки, и наметить план действий.

— Отлично. Мне нужно будет отъехать. Вернусь ближе к ночи. Кстати, на доме стоит защита, поэтому при выходе на улицу не отходи дальше ста метров, — предупредили меня. — Иначе она пропадет.

— Тут опасно?

— Нет. Просто в последние дни что-то драконы разлетались, — пожал Эрвин плечами, а мне пришлось приложить усилие, дабы сохранить невозмутимое выражение лица. — Они явно кого-то ищут, а защита скрывает дом и окрестности. Позже я сделаю тебе специальный амулет, защитный. Но на это нужно время.

— Спасибо, — поблагодарила я и принялась за мытье посуды.

Некромант пожелал хорошего дня и скрылся в своей комнате, а потом и вовсе ушел. Только тогда я смогла дать волю эмоциям. Новость о том, что где-то тут летали драконы, меня сильно взволновала. Получается, меня ищут. Нет, я знала, что так и будет. Но надеялась, что Натаниэль решит, будто я погибла в лесу. Видимо, не решил. И что теперь делать? Я не могу постоянно сидеть в доме. Впрочем, сто метров улицы у меня есть. Надо будет выйти и осмотреться. Я ведь даже не знаю, где именно живет некромант и что находится в округе. Но сначала инспекция и список.

Следующие два часа я расставляла предметы на кухне так, чтобы мне было удобно. Заодно составила список продуктов, ориентируясь на те, что были в наличии. Правда, этот момент нужно было хорошо продумать, ведь половину продуктов я попросту не знала. Потом пришлось пройти по ближайшим комнатам, чтобы понять весь масштаб проблемы. М-да, убираться я буду долго. Зато это займет меня, не давая заскучать. Меня так и тянуло в библиотеку. Но нельзя. Там требовалось стереть всю пыль, а это небыстрый процесс.

Ближе к вечеру приготовила ужин, поела, оставив часть для некроманта. И только после этого рискнула выглянуть на улицу. Точнее, я подошла к двери и открыла ее. Темнота опускалась потихоньку, и еще можно было что-то разглядеть. Похоже, мы в лесу. Это весьма неплохо. Конечно, меня будут искать, так как именно в лесу я и потерялась. Но надеюсь, что до дома некроманта не доберутся. Сделала глубокий вдох. Безумно хотелось выйти, но я не стала рисковать. Эрвин сказал про защиту. Но я не знала, на что способны драконы, так что стоит переждать.

Захлопнув дверь, направилась в библиотеку. Мне нужно найти книги по истории мира и во всем разобраться. Однако, оказавшись в нужной комнате, пришлось прикрыть нос платком, чтобы не начать чихать. Такое чувство, что сюда вообще ни разу не заглядывали. Мне повезло, что книги стояли по темам, и историю мира я нашла довольно быстро. Стряхнув с нее пыль, уселась в столовой и стала изучать. Та хрестоматия, что была в храме, не шла ни в какое сравнение с этой книгой. Так что я попросту зачиталась.

— Ты еще не спишь? — раздался удивленный голос Эрвина.

Я подняла глаза и увидела, что некромант выглядит не самым лучшим образом: одежда местами порвана, а на правой скуле порез.

— Что случилось?! — Я вскочила на ноги.

— Да так, зомби вышел из-под контроля, — отмахнулся он, падая в кресло. — Можешь взять на кухне из последнего ящика лекарственные средства? Они стоят в коробке.

Я быстро нашла названное и принесла.

— Говори, что нужно делать, — произнесла, глядя на то, как некромант пытается снять рубашку.

Помогая ему, обнаружила на животе несколько довольно глубоких царапин.

— Жидкость из зеленого флакона на тряпку и приложить к ранам. — Эрвин говорил так, словно ему очень больно.

— А ты не можешь залечить эти раны? — Мне было любопытно. — С помощью магии?

— Ты, видимо, совершенно ничего не смыслишь в магии, — попытался улыбнуться Эрвин.

— Ну, во мне ее нет, — развела руками.

— Вообще-то есть, — вдруг произнес он, заставив меня поднять глаза на него. — Но, похоже, источник силы еще не до конца сформировался, поэтому ты ее не ощущаешь. Нужно подождать немного.

— Так почему ты не можешь себя излечить?

— Потому что некромантия — очень тонкая наука. — Эрвин поморщился, когда я стала протирать раны. — Да и лечить себя — то еще удовольствие. Чаще всего раны находятся в труднодоступных местах. Да и не все можно вылечить с помощью магии. Тут многое зависит от типа ран и того, кто их нанес. Я могу остановить кровь, но зажить рана должна сама. Даже не все лекари могут полностью излечить пациента.

— А я смогу пользоваться бытовой?

— Сможешь. Для этого не требуется много сил. Главное, чтобы магия проснулась, а дальше останется только учиться.

— А почему тогда ты не пользуешься бытовой магией? — Я окинула взглядом дом.

— Честно? Не всегда успеваю, — пожал плечами Эрвин. — Да и не люблю я уборку. Это время можно посвятить экспериментам и многому другому. Кстати, я завтра собираюсь в город, там будет ярмарка, хочешь со мной?

Предложение было очень заманчивым, но…

— Нет. У меня очень много работы, так что я, пожалуй, займусь ею. Но список продуктов и средств, мне необходимых, я составила, — указала на листки с записями, лежавшие на столе. — Ужинать будешь?

— Буду. Это средство быстро лечит раны, но при этом пробуждает зверский голод, — пожаловался некромант, глядя на царапины, которые уже практически затянулись.

Хм, действительно отличное средство.

Пока Эрвин заканчивал обрабатывать повреждения, я разогрела еду и накрыла на стол. Сама же, пожелав хорошего сна, отправилась к себе.

Утром меня на столе ждала записка с просьбой приготовить суп для восстановления сил, даже рецепт приложил. В принципе ничего сложного не было, только готовить его надо более двух часов. И я занялась готовкой.

— Я все купил, — отвлек меня от кастрюли довольный голос некроманта.

Он поставил на пол несколько сумок с едой.

— Отлично, тогда прошу на обед, пока я разберу продукты.

— Я подожду, — сказал Эрвин, садясь за стол.

Пришлось мне сначала пообедать с ним, а уже потом заниматься раскладкой того, что он принес. Сам же некромант отправился в свою лабораторию для проведения очередного эксперимента. Что ж, на данный момент меня такое положение дел вполне устраивало.

Я стерла пот со лба, глядя на одну из гостевых комнат. Теперь она просто сверкала чистотой. Она была самой грязной и заняла у меня целых два дня. Пришлось даже плесень убирать. Правда, мне помог Эрвин, вручив один из своих экспериментальных эликсиров. Тот помог уничтожить всю заразу за один раз. Красота.

У Эрвина я работала уже две недели. Мне пришлось не очень легко. Особенно в части продуктов и некоторых видов средств для уборки. Пару раз сожгла тряпку, один раз отравилась и едва не сварила сладкий суп, приняв черный овощ за свеклу. Но это оказался самый сладкий фрукт из всех, что я когда-либо пробовала. Хорошо, что некромант все это время отсутствовал дома. У него было очень много работы, в основном ночью. Так что пересекались мы не так уж и часто. Вечерами я оставляла ему ужин и уходила спать, а утром мыла посуду. Завтракал он редко и только в те дни, когда работы не было. Я даже поинтересовалась, как именно Эрвин находит клиентов. Оказалось, что в стороне от дома находится специальный ящик, в который и попадают все письма, адресованные некроманту. Он расположен внутри полого дерева, так что обнаружить просто так не получится. Только если точно знаешь, что нужно искать. Я этот ящик не видела, ведь за все это время ни разу не выглянула на улицу. Нет, меня тянуло на свежий воздух. Но страх того, что драконы все еще рыщут где-то рядом, останавливал.

Самое интересное, Эрвин не спрашивал у меня, почему я отказываюсь идти с ним в город. Или просто выходить погулять. Я не раз замечала на себе заинтересованный взгляд, но при этом он не пытался ничего узнать. Меня это немного напрягало, так как непонятно, во что это может вылиться в будущем. Все же не может его совершенно не интересовать мое прошлое. Но раз молчит, то и я пока не буду затрагивать скользкую тему.

Библиотека оказалась очень обширной и полезной, я все свободное время проводила за чтением разнообразных книг. Мне ужасно хотелось узнать, какая у меня магия. Эрвин периодически говорил, что мой магический резерв растет. Только вид магии до сих пор непонятен. Честное слово, это раздражало. Один раз даже мелькнула мысль обратиться за помощью к Темнейшей. Но я отказалась от этой идеи, она и так помогла мне чем могла. Да и не хотелось отвлекать богиню по пустякам.

Закончив с уборкой, отложила инвентарь и налила себе кофе. Не совсем, конечно, кофе. Но очень на него похоже. Взгляд невольно обратился на дверь. Как же мне хотелось выйти за пределы дома. Все-таки сто метров — довольно большой периметр. А что, если сделать шагов двадцать?

Вздохнула и решительно направилась к выходу. Сидеть взаперти уже просто не в силах. Обстановка дома давила на психику. Осторожно открыла дверь, вглядываясь вперед. Ничего страшного не увидела. Интуиция тоже молчала. Сделала шаг и оказалась за порогом. Тут же послышалось пение птиц, и меня обдало легким ветерком. Осмотрелась. Еще пять шагов. Обернулась и замерла. Передо мной находились те же развалины, которые я заметила, перед тем как упасть в обморок. Прогнившая крыша, окна без стекол, отсутствие двери. Но как?! Как такое возможно?! Вернулась и обнаружила, что в шаге от порога картина меняется. Появляется дверь, окна, даже небольшая веранда. Иллюзия? Невольно потрогала одну из балок. Настоящая. Невероятно. Снова отошла на пять шагов — передо мной развалины дома. Хм, ну что сказать, некромант весьма оригинален. Те, кто окажется в радиусе защиты, будут думать, что тут нечего искать. Ну кому нужны развалины? Никто даже не подумает, что это качественная иллюзия, скрывающая весьма красивый домик.

Побыв на улице минут десять, вернулась в дом. Настроение значительно поднялось. И не только потому, что я наконец-то перестала испытывать небольшую клаустрофобию.

— А почему на твоем доме иллюзия? — поинтересовалась я у некроманта за ужином.

— Значит, все же вышла из дома, — улыбнулся Эрвин. — Знаешь, не все меня любят. Профессия такая, что порой приходится быть не самым добрым. И лучше всего иметь убежище, в котором тебя не найдут. А дом в лесу для этого подходит превосходно.

— Но, наверное, неудобно добираться до дома и обратно через лес?

— Вообще-то я пользуюсь порталом.

— И где мы примерно находимся?

— На нейтральной территории. Так что тут никто не может запретить мне что-либо построить и не будет меня искать.

— Да, наверное, все думают, что некроманты живут под землей или в темных и мрачных помещениях, — сыронизировала я.

— Не поверишь, но так и есть. Одна клиентка заявила мне, что не понимает, как я могу спать в могиле.

При этой фразе я едва не подавилась чаем.

— Кстати, мне будет нужна твоя помощь в лаборатории, — продолжил говорить некромант.

Я невольно взглянула на недоеденный бутерброд и отложила его в сторону. Не знаю, что именно Эрвин делает в лаборатории. Но аппетит почему-то пропал. Конечно, мне было любопытно, что же происходит там, внизу. Ведь некромант запретил мне спускаться туда без его разрешения. И я не настолько глупа, чтобы нарушить это правило. Да и работа мне нравится. Не хочу терять.

После еды мы спустились вниз. Подойдя к двери, Эрвин провел рукой, и по поверхности побежали синие всполохи магии. Похоже, кто-то снимал защиту. Эх, хорошо, что я сюда даже не спускалась!

— Прошу. — Меня пропустили вперед, одновременно зажигая свет.

— Мамочки! — заорала я, отпрыгивая назад.

Прямо посреди помещения стоял зомби.

— Не переживай, он не может выйти за пределы круга, — обрадовал меня некромант, проходя вперед.

Только после этого я заметила, что зомби стоит в пентаграмме. Увидев меня, он попытался сделать шаг, но словно бы уперся в какую-то преграду.

— Р-р-р!.. — вырвалось из его рта, заставив меня вздрогнуть.

Невольно отступила назад. М-да, зрелище было не самым приятным. Такое ощущение, что мужчину выкопали из могилы. Наполовину скелет, куски плоти кое-где держались с трудом. Глаза присутствовали, но были абсолютно белыми, что наводило ужас. А вот нос отсутствовал. Зато зубы в порядке. Именно ими зомби постоянно щелкал в мою сторону. Такое чувство, словно укусить хотел. Хотя такое вполне возможно.

Само же помещение занимало едва ли не половину дома. Один сплошной камень вокруг. Видимо, именно благодаря ему никакие звуки не долетали наверх. Вдоль одной стены тянулись стеллажи с различными колбами, флаконами с разноцветными жидкостями. Вдоль другой — диван, стол и пара стульев. Еще один стол находился напротив зомби и был завален бумагами и какими-то порошками.

— И что мне надо делать? — Я обошла зомби по кругу, а тот все это время следил за моим передвижением.

— Помочь мне с реактивами. — Некромант подошел к столу и стал расставлять склянки с разноцветными жидкостями. — Мне нужно наблюдать за тем, как формируется зелье, поэтому я буду называть цвет, а ты — подавать нужный сосуд.

— Хорошо. — Я встала напротив него. — А для чего зелье?

— Для него. — Эрвин указал на зомби.

— Я думала, что их упокаивают совершенно иным способом.

— Обычных — да. — Эрвин оторвался от записей и посмотрел на меня. — Но так уж вышло, что внутри этого сидит демон.

— Демон? — Я перевела взгляд на объект рассуждений. — Мне казалось, они по-другому выглядят. И как такое вообще произошло?

— Двое первокурсников решили сделать курсовую и перемудрили, — вздохнул он. — Они пытались поднять зомби, но перепутали пару символов. И вот результат. Я перепробовал много способов, но пока не удалось убрать этих двоих по своим местам.

— Первокурсники? Ты преподаешь?

— Иногда читаю лекции для адептов, — пожал плечами Эрвин. — Некромантов не так уж и много, поэтому выпускать нужно только грамотных специалистов.

— А если адепт не тянет?

— Его либо пытаются переучить на другую специализацию, близкую по духу дара, или же блокируют дар.

— А разве это справедливо?

— Ну, это лучше, чем если недоучка натворит бед, — заметил некромант, мило улыбнувшись. — Конечно, в какой-то мере все это жестоко. Но зато стражам правопорядка не придется бегать по миру и искать нарушителя.

Что ж, он действительно прав. Мне жаль тех, кого лишают магии. Но неконтролируемая сила еще никому не приносила ничего хорошего. Взгляд невольно переместился на зомби, который лязгнул зубами, заставив вздрогнуть.

— Готова?

— Да.

— Тогда начнем. — Эрвин стал смешивать реактивы. — Зеленый. Оранжевый. Синий, только тот, что левее.

Я подавала ему склянки, внимательно следя за действиями. Некромант отмерял по несколько капель, добавлял к остальным и отслеживал изменения в цвете состава. Пару раз мне пришлось отойти к шкафам, так как не хватило реагентов.

— Все, — выдохнул маг. — Думаю, тебе сейчас лучше уйти наверх. И не переживай, если дом немного тряхнет. На нем сильная защита, так что выстоит.

Пожав плечами, вернулась на кухню и решила испечь пирожки со сладкой начинкой. Руки требовалось чем-то занять, а в голову лезли разные мысли. Конечно, я думала о том, что тут есть Академия магии. Но она казалась мне настолько далекой. Интересно, а я смогу в ней обучаться, если магия проявит себя? Хотя о чем я думаю? У меня ни документов, ни знаний. Кому я вообще нужна? Так! Стоп! Не время отчаиваться. Я только начала осваиваться в новом мире, поэтому все будет хорошо.

Неожиданно дом тряхнуло. И довольно ощутимо. Пришлось буквально ловить миску с тестом, чтобы та не упала на пол. Краем глаза успела заметить, что по шкафчикам прошла синяя рябь магии. Похоже, некромант не в первый раз проводит такие эксперименты.

— Получилось? — спросила у Эрвина, когда тот вышел из подвала.

— Да. — Собеседник выглядел довольным. — Пришлось помучиться, но теперь все в порядке. А что ты готовишь?

— Сладкие пирожки. Но мне нужно еще около часа.

— Отлично, я пока разберусь с письмами.

Он вышел на крыльцо и забрал несколько конвертов. Пока я делила тесто на небольшие порции и раскатывала, наполняя начинкой, Эрвин отвечал на сообщения или сжигал некоторые послания.

— Хм… — пробормотал он, глядя на один из конвертов. — Похоже, в ближайшее время нас навестит мой друг. У него возникли какие-то проблемы, но сообщать о них в письме не хочет.

— И когда это произойдет?

— Точную дату он не называет. Думаю, долго ждать не придется.

— У него есть какие-то предпочтения в еде?

— Да, мясо. Много мяса.

— Он оборотень? — невольно вырвалось у меня.

— Ага. И очень любит пугать наивных девушек, так что постарайся не обращать внимания на его слова и действия.

— Хорошо, — ответила я, продолжая заниматься выпечкой.

Следующие несколько дней проходили спокойно. Я практически закончила уборку во всем доме, и теперь он сиял чистотой. Эрвин меня несколько раз похвалил. Но особенно его радовала моя стряпня. Похоже, мое хобби на Земле помогло мне и в этом мире. Конечно, я не была искусным кулинаром, но постоянно штудировала книги по готовке и смотрела передачи. Только это успокаивало меня после целого дня стресса в офисе. Да и булочки мои коллеги любили.

Я также поинтересовалась у некроманта по поводу иллюзии на доме. Тот подтвердил, что если я отойду метров на пять-десять, то меня можно будет разглядеть, несмотря на защиту. Но посторонний все равно не сможет пройти к дому. А вот если я буду сидеть на веранде, то меня никто не увидит. Именно этим я и пользовалась, когда собиралась подышать свежим воздухом. Пока это была единственная возможность не сойти с ума в замкнутом пространстве. Вечерами я выходила на веранду, садилась на пол, подстелив плед, и просто наслаждалась прохладой. Иногда брала с собой книгу и светильник. Есть какое-то очарование во всем этом. Эрвин, когда впервые увидел меня сидящей на пороге, очень удивился. Но ничего не сказал. А на второй день даже присоединился. Вышел с чашкой кофе и парой писем.

Этим утром я приготовила несколько блюд, чтобы вечером иметь больше времени на чтение. Мне в библиотеке попалась очень занятная книга про расы этого мира. Она была написана простым языком, так что информация усваивалась легко. И мне действительно было интересно. Там также приводились истории из жизни каждой расы, их традиции и классификации. Одних оборотней было около ста видов. Причем если брать волков, то и они подразделяются на кланы и виды. Естественно, запомнить всех я не смогу. Но от этого чтение не становится хуже.

Закончив готовить, вышла на улицу, чтобы немного развеяться. У меня вошло в привычку отходить от крыльца шагов на пятнадцать, а затем возвращаться обратно. Эрвину удалось перестроить защиту так, чтобы это расстояние стало для меня безопасным и никто не мог увидеть ни меня, ни дом. При этом он не задавал вопросов и не пытался интересоваться тем, что было в моем прошлом. Думаю, он прекрасно знал, что я ему соврала. Но это не помешало ему не только нанять меня на работу, но и не спрашивать, что и как. Отсчитав положенные шаги, встала и подняла голову к солнцу. Немного витамина Д никому еще не вредило.

Но тут неожиданно краем глаза уловила какое-то движение. Замерла и осмотрелась. Только в поле зрения никого не обнаружила. Чтобы не рисковать, стала отходить обратно. И тут из-за ближайшего куста выскочил волк. Огромный. Черный. И злой. Его оскаленная морда кричала, что он не прочь перекусить одной любопытной особой.

— Хор-рошший в-волчок… — пробормотала я, пятясь к дому.

Тем временем хищник наступал. Я знала, что нужно добраться до крыльца и попасть в дом. Но провоцировать животное — не самая лучшая идея. Стоит побежать — и я труп. Волк точно успеет меня догнать и растерзать. А мне как-то не хотелось становиться чьей-то закуской. К сожалению, я не смотрела вниз и задела что-то ногой, тут же полетев на землю. Больно ударившись копчиком, подняла глаза на хищника. Тот словно ждал такого момента — взвился в воздух и полетел в мою сторону.

— А-а-а!!! — заорала я, закрывая глаза и выставляя руки вперед.

Неожиданно по телу пронеслась волна жара, заставившая меня буквально выгнуться всем телом. А вот укуса не последовало. И именно это заставило открыть глаза. Волк исчез, а вместо него передо мной сидел заяц. Довольно крупный, крупнее обычных. И голубого цвета, с небольшим розовым бантом на одном ухе.

— Что тут происходит? — раздался спокойный голос Эрвина, заставив меня повернуть голову.

Может, некромант и выглядел спокойным, но в его руке горел черный сгусток тьмы.

— Тут… тут был волк, — пробормотала я, оглядываясь.

— Что ты со мной сделала?! — одновременно заорал заяц, заставив меня округлить глаза.

— Кир?! — Эрвин перевел удивленный взгляд с меня на косого.

— Да! — рыкнул заяц. — Что ты со мной сделала?! Верни все обратно.

— Я… Я… — Слов не хватало.

— Так, давайте в дом и там разберемся, — приказал некромант, помогая мне подняться. — Сам зайдешь или помочь? — обратился он к другу, и я услышала в его словах усмешку.

— Сам!

Кир поскакал вперед, а мы пошли следом. Я пока не совсем понимала, что случилось и как быть. Эрвин усадил меня на стул, в то время как его друг расположился на столе, чтобы быть с нами на одном уровне. Мой работодатель быстро организовал пару чашек кофе и попросил рассказать, что случилось. Я поведала о своих похождениях, периодически косясь на зайца, который забавно дергал ушами, при этом умудряясь еще и ногой барабанить по столешнице.

— Так, Кир, на кой черт ты решил появиться в образе волка? — Эрвин обернулся к другу.

— Да я просто припугнуть хотел! — возмутился косой. — Ты же не говорил, что у тебя новая помощница. Бегу, смотрю — стоит девица. Вот и захотелось пошутить.

— Да ты меня до смерти напугал! — Моему возмущению не было предела.

— И ты решила превратить меня в это?! — Заяц развел лапы в стороны. — Расколдуй обратно.

— Это не я. У меня нет магии.

— Что?! Как?!

— Вообще-то магия у тебя есть, — прервал наши разговоры Эрвин. — Правда, судя по всему, у тебя произошел спонтанный выброс из-за страха.

— И что теперь? — Весть о магии порадовала, но вот сама ситуация…

— Надо понять, как это произошло, и расколдовать, — пожал плечами некромант, делая глоток кофе. — Правда, сомневаюсь, что мы справимся за один день.

— Что?! — Кир явно не обрадовался этой новости. — Эрвин, ты обязан вернуть мне мой облик!

— Кир, ты ведь в курсе, что мне не следует вмешиваться в чужое колдовство. Может стать хуже.

— Куда уж хуже-то? Я, бета одного из самых сильных волчьих кланов, стал зайцем! Зайцем!!! Да меня засмеют, если узнают. Даже не думай, — вдруг произнес он, поворачиваясь ко мне.

— Не думать о чем?

— Погладить меня. Я вижу по взгляду, что тебе хочется почесать меня за ушком. Только попробуй — покусаю.

Мне было сложно скрыть улыбку. К тому же Кир прав, мне действительно хотелось его погладить. Он был таким очаровательным и милым.

— Кир, прости, — вдруг произнес некромант, подходя к другу и поднимая его за уши над столом. — Хм, тяжелый. Весьма.

— Уши отпусти! — прошипел оборотень.

— Так, а ты пытался обернуться? — Эрвин вернул друга на место.

— Нет. — Кир замер, а потом вдруг стал человеком. Высоким, с темными волосами до плеч, орлиным профилем, желтыми глазами и статной фигурой. Очень даже симпатичный.

— А обратно в волка обернись, — попросил Эрвин.

Мгновение — и перед нами вновь заяц.

— Да какого!.. — выругался оборотень и посмотрел на меня: — Верни все обратно!

— Я не знаю как, — развела руками.

— Ты… Ты… — У зайца просто не находилось слов.

— Сам виноват! Нечего было меня пугать.

— Да я пошутить…

— Так, тихо! — рыкнул некромант, заставив нас замолчать. — Марина, о чем ты думала, когда на тебя напал волк?

— О том, что скоро умру.

— А еще? Стать зайцем просто так он не мог, значит, ты об этом думала.

— Ну… У меня на секунду мелькнула мысль, что если бы на его месте был заяц, то я осталась бы жива, — припомнила события последних минут. — Но это ничего не доказывает.

— Как раз наоборот, — вздохнул Эрвин. — Кажется, я знаю, какая магия в тебе просыпается. Но нужно провести пару экспериментов.

— А может, не стоит?

В голосе некроманта звучал такой интерес, что мне стало не по себе.

— Стоит. Еще как стоит. Нам еще нужно расколдовать Кира, иначе собратья его растерзают.

— И все-таки, может, ты поделишься своими соображениями насчет магии? — Мне было любопытно узнать его мысли в отношении меня.

— Только после того, как проведем пару тестов. — Эрвин подмигнул и повернулся к другу: — Кир, прости, но тебе придется побыть подопытным. Я сейчас схожу за парочкой накопителей, и начнем.

Он ушел, оставив меня наедине со злым зайцем.

Мы с Киром хранили молчание. Он злился, а я пыталась понять, как такое вообще произошло. Нет, магия — это круто. Но все же. Какая она у меня? И конечно же оборотня было жалко. Но с другой стороны, он сам виноват в том, что произошло. Надеюсь, в будущем он поймет, что так шутить нельзя. Могут возникнуть проблемы. Вот пусть теперь разгребает.

— Готовы? — Эрвин вернулся, держа в руке несколько камней, слегка переливавшихся на свету. — Кир, тебе лучше спуститься на пол. Не хочу, чтобы во время эксперимента пострадал мой стол.

— То есть меня тебе не жаль? — возмутился оборотень, но тем не менее спрыгнул.

— Жаль. Только от этого ни тебе, ни мебели легче не станет.

— А что делать мне? — спросила я, оборачиваясь к своему работодателю.

— Для начала сядь на диван, — ответил Эрвин, и я выполнила его распоряжение. — Итак, твоя задача — сосредоточиться и представить, что Кир вновь становится волком. Ты запомнила, каким именно он был?

— Да, — ответила я и вздрогнула, ибо матерый волк не придавал мне уверенности в собственных силах.

— Отлично. Начнем.

— А он меня не покусает, когда расколдую?

Кир смотрел на меня слишком плотоядно.

— Я тебя и так покусать могу! — Кажется, оборотень стал терять терпение.

— Хорошо-хорошо, — подняла руки вверх. — Я попробую.

Закрыла глаза и стала представлять, как заяц превращается обратно в волка. Вот только он меня немного пугал, поэтому в последний момент что-то пошло не так.

— Хм, оригинально, — послышался слегка удивленный голос Эрвина, заставив меня открыть глаза.

Что ж, вместо зайца на полу сидел волк. Розовый!

— Какого… — Кир посмотрел на свои лапы. — Ты… Ты…

Похоже, у него просто не было слов.

— Марина, я не буду спрашивать, о чем ты думала. — Я чувствовала, что Эрвин с трудом сдерживает смех. — Но, боюсь, розовый Киру совершенно не идет. Давай вернем ему родной цвет.

— Я пытаюсь.

Вздохнув, закрыла глаза и вновь сосредоточилась.

— Ну… почти, — прозвучал над ухом голос некроманта.

В этот раз волк был черным. Только в синюю полосочку. Потом в красный ромб, в зеленый горошек… После десятой попытки я почувствовала, что сил нет. Голова начала кружиться, и Эрвин дал мне один из камней. Оказалось, что это магический накопитель. Я сжала его в руке и почувствовала прилив магии. По телу пронеслась волна, и стало так хорошо, что уже с пятой попытки перед нами сидел абсолютно черный волк. Кир несколько раз обернулся при нас, убеждаясь, что больше никаких сюрпризов нет.

— Ну и какая у меня магия? — поинтересовалась я, откидываясь на спинку дивана, в то время как оборотень занял одно из кресел.

— Ты маг метаморфоз, — озвучил Эрвин.

— Хм… это как? — Я пока плохо представляла, что именно могу сделать.

— Твоя магия напоминает магию иллюзий, — стали объяснять мне. — Но если второе только скрывает, то ты можешь сделать все осязаемым. Например, ты превратила Кира в зайца. Но при этом он не изменил вес и способность становиться человеком. И есть вероятность того, что через какое-то время твое заклинание исчезнет, вернув ему прежний облик.

— То есть меня зря мучили? — раздался недовольный голос оборотня.

— Не зря, — ответил ему некромант. — Мы узнали, какая у Марины магия.

— Так, а на что я еще способна? — Меня сейчас мало интересовало мнение оборотня.

— Я тебе дам книгу по магии, прочтешь и узнаешь, — обломал меня Эрвин. — Нам с Киром нужно обсудить некоторые дела. И у меня просьба: не пытайся экспериментировать. Магия в тебе только начала просыпаться, поэтому пока будет действовать наскоками. И при этом зависеть от твоего настроения.

— Хорошо, буду паинькой, — заверила его, и через пару минут мне вручили толстую книгу по магии.

Оставшись одна, я нашла нужный раздел и углубилась в изучение того, что ждет меня в будущем. Как оказалось, магия метаморфоз очень редкая и последний раз появлялась в мире более пятисот лет назад. С ее помощью можно придавать предметам совершенно иной вид. Но, как и говорил Эрвин, внутренняя составляющая при этом остается неизменной. Например, если я превращу дракона в лягушку, то поднять ее вряд ли смогу. Она будет весить как полноценный дракон. И на оборотней магия действует только в той ипостаси, в которой было наслано заклинание. Срок действия разный. Тут многое решает не только моя сила, но и возможности объекта. Если я заколдую сильного мага, то тот сможет побороть заклинание со временем. А вот если простого человека, то без помощи он может остаться заколдованным на всю жизнь. Впрочем, я также могла создавать временный эффект.

А еще в книге говорилось, что моя магия требует постоянных тренировок. И вообще, не стоит сразу рассчитывать на огромный эффект. Обучение занимает время, поэтому бросаться в омут с головой настоятельно не рекомендуется. М-да, похоже, я рано обрадовалась. Мне бы еще учителя найти. Ведь под чутким руководством все проходит быстрее и эффективнее.

— Кир, тебе придется пожить у меня пару дней, пока я готовлю зелье, — раздался позади голос Эрвина. — Так что располагайся в своей старой комнате. Марина там убралась, так что чихать больше не будешь.

— Надеюсь, уборку она делает лучше, чем колдует, — пробурчал волк.

— Я ведь могу обидеться, и кто-то останется без ужина, — произнесла тихо, но услышали все.

— Прочла? — отвлек меня от скандала некромант. Я кивнула. — Что ж, тогда через пару дней начнем обучение. Я помогу освоить азы. Но предупреждаю — тебе придется слушать внимательно и выполнять все мои команды.

— Хорошо.

Я и не думала спорить. Такой шанс выпадает очень редко, так что отказываться от него попросту глупо.

К сожалению, продолжить чтение было некогда. Я не рассчитывала на гостей, поэтому не готовила много. И что-то мне подсказывает, что этот волк ест за троих. Пришлось думать, чем его угощать.

— Ужин готов! — прокричала я, закончив накрывать на стол.

Парни тотчас явились.

— Что ж, неплохо, — произнес через какое-то время Кир, вызвав у меня легкую улыбку.

— Марина, утром мы уедем по делам, — отвлек меня некромант. — Я оставлю тебе несколько книг для изучения. Но никаких попыток колдовать.

— Хорошо.

Конечно, мне хотелось начать пробовать всякие магические штучки. Но рисковать своим здоровьем не стоит. Вдруг еще кого-нибудь превращу во что-то похуже. Впрочем, волку заячий облик очень даже подошел. Я б его еще так пару дней подержала. А то уж слишком дерзко он себя ведет.

Утром, сразу после завтрака, Эрвин и его гость уехали. Я же взяла одну из книг, оставленных некромантом, и, усевшись в кресло, стала изучать. Это оказались основы магии и ее связь с другими науками. К сожалению, большая часть терминов была дремучим лесом для меня, но я не сдавалась. Теперь, когда магия проснулась, отказываться от нее было бы неразумно. Почти весь день я провела за книгами, отрываясь лишь на готовку, так как работу никто не отменял. А еще составила список с вопросами для некроманта. Он сам обещал помочь, так что пусть теперь отвечает.

— Мм, как вкусно пахнет, — раздался за спиной голос Эрвина, заставив меня вздрогнуть и оторваться от книги, которую я как раз заканчивала изучать. — Ну как успехи?

— Пока не очень. Я половину текста не понимаю.

— Тогда вечером разберем все, что тебе непонятно.

— Я голодный как волк! — Кир поспешил к столу.

— Руки мыл?! — рыкнула я.

— Что? — Тот едва не налетел на стул, услышав мой окрик.

— Руки, — указала на дверь ванной. — И ты тоже.

Некромант улыбнулся, но ничего не сказал.

Через пару минут мы сели за стол. Парни переговаривались между собой, обсуждая какие-то проблемы. Я же обдумывала прочитанное. Если верить книгам, некромантия — один из самых сильных даров. При этом темный дар дает возможность развития и в других областях. Судя по лаборатории Эрвина, он также увлекается алхимией. Мне и самой было бы интересно смешивать различные реактивы. Только, боюсь, пока Эрвин не допустит меня до них.

— Так, Кир, ты моешь посуду, а мы будем разбираться с магией, — произнес некромант, отвлекая меня от мыслей.

— Что?! — возмутился Кир. — Почему я?

— Потому что ты мне должен, — усмехнулся Эрвин, а волк надул губы.

Мы с некромантом переглянулись, пытаясь скрыть улыбки. А потом пересели на диван и углубились в изучение материала. Эрвин внимательно выслушивал меня и отвечал на вопросы очень четко и подробно.

— Нет, ну как так можно? — раздался негромкий голос Кира, который стоял у раковины. — Я, бета стаи, мою посуду! Да если кто узнает — засмеют!

Он говорил тихо, но так, чтобы мы услышали. Правда, переглянувшись, мы с Эрвином сделали вид, что не слышим его. Волк меня порой немного раздражал, но я сдерживалась. Не хотелось еще раз превратить его в зайца или еще кого-то.

— Так, еще вопросы есть? — спросил мой собеседник.

— На данный момент нет. А когда мы перейдем к практической части?

— Хм… можем попробовать прямо сейчас.

Он отошел, а затем принес и поставил на стол передо мной обычную вазу.

— Итак, попробуем на этом. Преврати ее во что угодно. Твоя задача — сосредоточиться и представить в голове образ, который ты хочешь.

— Хорошо.

На словах это звучало легко. А на деле оказалось очень сложно. Нет, в голове я четко представляла образ. Но перенести его на вазу не получалось. Эта чертова керамика стояла и попросту дразнила меня. Когда по истечении двадцати минут ничего не вышло, я начала злиться. Раздражение постепенно нарастало. Нужно упокоиться. Иначе могут возникнуть проблемы.

— Что, не выходит? — Волк сел в соседнее кресло. В его голосе звучала издевка. — А я говорил, что ее надо изолировать. Опасно иметь такой дар.

Услышав это, я окончательно разозлилась. По телу тут же пронеслась волна тепла. Но ваза как стояла, так и стояла. Зато волк…

— Что?! Что ты натворила?! — заорал он, пытаясь подняться.

Но сделать это было довольно проблематично, потому что вместо Кира в кресле сидел хомяк. Здоровенный бежевый хомяк размером с волка.

— Кир, ты сам виноват, — встал на мою защиту Эрвин. — Я тебе говорил, что не стоит провоцировать Марину. Она сейчас нестабильна в плане магии. И любые отрицательные эмоции могут отразиться на спонтанных всплесках. Именно это и произошло сейчас.

— Верни все как было! — потребовал Кир, свирепо глядя на меня.

Я хотела ответить, но меня прервали:

— Боюсь, тебе придется подождать до завтра. — Некромант говорил серьезно, но я чувствовала в его голосе нотки веселья. — Марина и так израсходовала много сил. И я не ручаюсь за то, кем ты станешь после очередной попытки колдовства.

— И что, мне так ходить? Сколько?

— Хотя бы до утра.

Все это время я хранила молчание и мысленно злорадствовала. Ну не нравился мне этот наглый оборотень! И облик хомяка ему идет. Кстати, так как я обернула его в человеческом виде, то он не мог вернуться обратно. Придется ночевать как есть. И от этого у меня на душе становилось светлее. Вдруг эта ситуация научит Кира держать рот на замке или хотя бы думать о том, что говорит?

— Что ж, всем спокойной ночи. — Я встала и направилась в свою комнату.

Друзья еще о чем-то спорили, но я не обратила на это внимания. Правда, похоже, Кир решил показать свой характер и половину ночи ходил по дому, постоянно что-то роняя и намекая на свои новые объемные габариты. Только что-то мне подсказывает, делал он это специально.

— Если ты не успокоишься, то я превращу тебя во что-то маленькое и противное, — пригрозила ему, открыв дверь комнаты.

— Стерва! — рыкнул он, но потом все же плюхнулся на диван, прогнувшийся под весом хомяка.

Я же закрыла дверь и легла спать, надеясь, что волк не будет больше выводить меня из себя. Если честно, мне было немного стыдно за то, что произошло. Но он сам виноват. Его же предупреждали, что не стоит меня злить. Что я не контролирую свою силу.

Утром же меня ждала умилительная картина. Хомяк-переросток лежал на полу едва ли не пузом кверху и храпел. Нагло и бессовестно. Именно из-за его храпа я и проснулась, так что настроение у меня было неважным. Очень хотелось подойти и пнуть его. Но я сдержалась. Вместо этого пошла готовить завтрак. И стала специально греметь.

— Нет у тебя совести, — послышался сонный голос Кира. — Давай расколдовывай меня!

— Не буду, — ответила, ставя тарелки на стол. — Тебе так больше идет.

— Что?! — возмутился он. — Да я тебя сейчас покусаю!

С этими словами он вскочил и бросился на меня. Никогда не думала, что буду убегать от хомяка и что тот сможет грациозно проскакивать в узких местах, старательно пытаясь меня догнать и цапнуть.

— Что тут происходит? — На кухне возник Эрвин в одних штанах. От его голоса мы с Киром замерли на месте. Я как раз пробегала мимо ряда сковородок и ухватила одну из них, чтобы защищаться. А оборотень пытался протиснуться между столом и плитой. — Кир?

— А почему сразу я? — обиделся хомяк. — Это все она! — в меня ткнули немаленькой лапой. — Она не хочет меня расколдовывать.

— Марина?

— Мне кажется, ему так больше идет, — пожала плечами.

— Да ты… — Хомяк сделал шаг в мою сторону.

— Так, тихо! — рявкнул некромант. — Марина, думаю, наш друг усвоил урок. К тому же завтракать в таком виде ему точно неудобно будет.

— Хорошо, я попробую.

Закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Представила истинный образ Кира и постаралась не отвлекаться.

— Так-то лучше, — послышался довольный голос волка.

Открыв глаза, увидела перед собой недруга в его истинном обличье. Как же мне хотелось сделать ему какую-нибудь мелкую гадость! Но я вновь сдержалась. Вместо этого молча села завтракать. Через минуту ко мне присоединились парни.

— Кир, зелье готово, так что через час можешь забрать.

— Отлично. Наконец-то я смогу уехать, чтобы не стать жертвой очередного всплеска.

«Спокойно, Марина, спокойно», — мысленно повторяла я, чтобы не сорваться в очередной раз.

Как же этот волк меня раздражал! Да, я пока была недоучкой. Но это неудивительно. Магия появилась совсем недавно, и я не умела ею пользоваться.

Пока убирала со стола, волк успел уехать, даже не попрощавшись. Впрочем, я по этому поводу совершенно не переживала. Наконец-то мои нервы будут в порядке. Эрвин же сказал, что ненадолго отлучится, а по возвращении мы продолжим обучение. И пока его не было, я решила немного посидеть на веранде. По моим подсчетам, я в этом мире больше трех месяцев. И не могу сказать, что узнала много нового. Это печалило. Ведь сейчас я как беспомощный котенок. Нет, оказавшись в столице, я бы нашла выход. Но меня могли спокойно обмануть и оставить ни с чем, сложно все же выжить без знаний. Конечно, законы я изучить успела, только это не всегда помогает. Встреча с некромантом стала для меня спасением. Только к чему она приведет в будущем? А еще я переживала по поводу «жениха». Он меня ищет. И вечно прятаться в лесу — не выход. Я очень хочу отомстить дракону и служителям храма за то, что они вытащили меня в этот мир, да еще и знатно в мозгах покопались. Сложно забыть то чувство, когда от желания меня чуть наизнанку не выворачивало. Кто бы знал, как мне хотелось поменяться с Натаниэлем местами и увидеть его страдания. Тоже мне, вершители судеб!

— Отдыхаешь? — Некромант возник из темной воронки.

— Размышляю.

— Думаю, нам с тобой нужно поговорить.

Я примерно догадывалась, о чем может пойти речь, и ничего против не имела.

— Давай, — согласилась и собралась подняться.

— Сиди, — остановил меня он. — Сейчас вернусь.

Он вошел в дом и минут через пять явился обратно с двумя чашками чая и тарелкой вкусняшек. Я была сильно удивлена, но приняла угощение и немного подвинулась, чтобы Эрвин мог сесть рядом.

— Итак, кто ты на самом деле? — спросил он, делая глоток.

— Переселенка, попаданка. Я не знаю, как у вас в мире называют таких, как я, — пожала плечами, откусывая печенье.

— Ты из другого мира? — догадался Эрвин.

Я кивнула и рассказала некроманту обо всем, что произошло со мной до нашей встречи. Да, была вероятность, что он сдаст меня властям или дракону. Но я верила в лучшее. К тому же рано или поздно мне все равно пришлось бы раскрыть все секреты.

— М-да, знатно тебя обманули.

— Что? — Я едва не подавилась чаем.

— Дело в том, что истинная пара — это не только физическое влечение, — попытался объяснить Эрвин. — Это слияние душ. Тебе хочется заботиться о партнере, делать его счастливым. А в твоем случае это наведенное колдовство.

— И ради чего?

— Судя по слухам, которые в последнее время звучат везде, Натаниэль может потерять трон. Он правит уже более сотни лет, но при этом у него до сих пор нет наследника. Хотя наложниц целый гарем. И все здоровы. А одним из условий правления является наличие кровных наследников. Так что усыновление не подойдет. Специально проводится тест на определение родства. Также, если верить оракулу, только девушка из другого мира может родить истинного наследника. Похоже, именно по этой причине тебя и притянули сюда.

— А как ты понял, что я не та, за кого себя выдаю?

— Аура у тебя отличается. Да и врала ты не особо умело, особенно когда я сказал про дракона. Ты вздрогнула и на секунду отвела взгляд.

— И тем не менее ты взял меня на работу.

— Ты отмечена Темнейшей, а ей я доверяю, — пожал плечами Эрвин. — К тому же за все время, что ты тут, ничего плохого не произошло.

— А я могу вернуться назад? — Этот вопрос все еще волновал меня.

— К сожалению, нет. Открыть проход можно только в одну сторону, — огорчил меня Эрвин. — Но не стоит отчаиваться. В тебе просыпается магия, и значит, этот мир принял тебя.

— И что из этого? — Я вздохнула. — Я все равно чужая. И не знаю, что делать дальше.

— Жить, — улыбнулся мой собеседник. — Магии я тебя научу, работа есть. Освоишься, а потом решишь, как быть. Думаю, отчаиваться точно рано.

— Спасибо. — Настроение немного поднялось. — А насколько ты силен?

— Хм… не люблю особо хвастаться, но я один из сильнейших магов в мире. — Мне показалось, Эрвин даже немного смутился. — Так что научить тебя многому смогу.

— Это радует. И когда начнем?

— Да хоть сейчас.

С этими словами Эрвин поднялся и подал мне руку. Похоже, мои приключения продолжаются.

Натаниэль

— Марина! — послышался разъяренный голос некроманта из подвала. Стало как-то не по себе. Когда у него такой голос, лучше прятаться где-то глубоко под землей. — Сколько раз я просил не оставлять свои реактивы на моем столе?!

— А что случилось? — Я пыталась сделать невинное лицо, но получилось откровенно плохо.

— Вот что! — Эрвин вошел на кухню, и я увидела, что на его голове красуются два рога. Закрученных, похожих на бараньи.

— Хм… — У меня даже слов не нашлось, а вот засмеяться очень хотелось.

— Мне сегодня идти на работу, а тут… — Эрвин уже не злился, но тем не менее мне стало стыдно.

— А нейтрализатор?

— Закончился. И делать его минимум сутки.

— Тяжелые? — Я подошла и потрогала рога.

— Тебя только это волнует? — Эрвин вел себя спокойно.

Я успела заметить, что он довольно быстро отходит. Но лишний раз злить его все равно не стоило.

— Прости, — вздохнула. — Я хотела доделать маскирующий эликсир, но ты сказал, что проголодался, поэтому пришлось оставить эксперимент.

— Что ж, в наказание пойдешь со мной на задание, — усмехнулся он, уходя обратно в лабораторию.

Мысленно выдохнув, вернулась к готовке. Вот уже третью неделю я осваивала магию и алхимию. Последняя меня привлекала, так что Эрвин и сам не мог нарадоваться. Он даже выделил мне отдельный стол и разрешил пользоваться реактивами. Правда, под его строгим наблюдением. Каюсь, в школе с химией у меня были проблемы, так что первые уроки прошли не так плодотворно, как надеялся некромант. Пару раз я окрасила нашу кожу то в розовый, то в зеленый цвет, один раз чуть не взорвала лабораторию, перепутав составы. Но меж тем Эрвин не кричал, а спокойно объяснял мои огрехи. А еще варил нейтрализатор магии в огромных количествах.

Ближе к вечеру, когда зелье кипело в котле, мы стали собираться на работу. Мне вновь пришлось надеть на себя иллюзию. И Эрвину тоже. Все же рога его не красили, хоть и выглядели весьма забавно. Но, думаю, клиенту такое бы не понравилось. Некромант собрал сумку с какими-то инструментами и открыл портал. Я впервые выходила с ним на задание, и было очень даже любопытно, чем именно он там занимается. Нет, я примерно представляла, что он делает. Да и в книгах об этом читала. Но увидеть вживую пока не получалось. Это будет необычный эксперимент.

Мы вышли недалеко от кладбища. Несколько фонарей освещали вход. Кованая железная арка с воротами и весьма высокий забор, по которому бегали искры магии. Все это сделано на случай поднятия мертвецов. Они попросту не смогут преодолеть данную защиту. Тут главное — самим успеть добежать до ворот. Некромант говорил об этом спокойно, а вот я начала нервничать. Моя магия стала проявлять себя все чаще, но все же пока по большей части зависела от эмоций. Я медитировала по два часа в день, чтобы взять под контроль дар. Мы все так же тренировались, не отходя от дома и не привлекая внимания. Эрвин несколько раз наведывался в различные города и приносил вести. Дракон продолжал меня искать. И я никак не могла понять почему. Все же прошло довольно много времени, а он никак не успокоится. Естественно, я не могла не спросить мнение Эрвина. Он долго думал, а потом огорошил меня ответом — дракон чувствует, что я жива. Мы ведь связаны. И несмотря на то, что я избавилась от метки и навязанных чувств, у Натаниэля они остались. Конечно, не в таком сильном качестве, как это было у меня. Так что дракон не даст мне шанс на нормальное существование. И я пока не знала, что делать. Эта чешуйчатая напасть бесила до ужаса.

— Так, нам сюда, — произнес некромант, сворачивая на одну из дорожек.

Мы прошли уже половину кладбища, и внутренний страх становился все сильнее. Я понимала, что мне ничего не грозит и скорее это просто мандраж. Но легче почему-то не становилось. Вокруг было так тихо, что до безумия хотелось, чтобы хоть сова мимо пролетела или сверчки застрекотали. Только их тут попросту не было. Так, ладно! Эрвин рядом и в любом случае защитит меня.

— Постой тут и далеко не отходи, — попросил он, когда мы приблизились к одной из могил.

Судя по датам, умер погребенный не более двух месяцев назад.

Эрвин достал из сумки инструменты и стал чертить на земле какие-то символы, а потом еще и пентаграмму. Последнее меня очень удивило, я считала, что некроманты работают несколько иначе. Ну так, взмахнул рукой, и все.

— А зачем все это? — поинтересовалась я, следя за его работой.

— Чтобы зомби не сбежал во время ритуала, — пояснил Эрвин, заканчивая рисунок. — Это ограждающий круг. Поднять труп легко, а вот удержать в одной зоне не всегда получается.

Договорив, он просто посмотрел на могилу, и земля стала шевелиться. Невольно сделала шаг назад. Эх, никогда особо не любила ужастики. А сейчас по закону жанра должно что-то произойти. Тем временем из земли показалась рука. Серая, со слегка скрюченными пальцами. А через пару минут в центре пентаграммы стоял зомби. Глаза закрыты, одежда в грязи. И не шевелится. Я даже рискнула подойти чуть ближе. Как оказалось, зря. Стоило это сделать, как глаза зомби распахнулись, и он буквально кинулся на меня.

— Мама! — взвизгнула я, спотыкаясь и падая на попу.

— Мари-ина, — протянул Эрвин, глядя на труп.

Я поднялась с земли и посмотрела в том же направлении.

— А что, ему идет, — пробормотала, пряча взгляд.

Все дело в том, что зомби стоял в красивой розовой пачке, а на голове каким-то непостижимым образом умещался здоровенный бант.

— Снимай это немедленно, — прошипел Эрвин. — Через пару минут придут клиенты. Сомневаюсь, что им захочется лицезреть покойного в таком виде.

Я сосредоточилась и убрала магию.

— Он сам виноват, — пробурчала тихо. — Испугал.

Эрвин помог мне отряхнуться, и тут послышались шаги. Буквально через пару минут к могиле подошли пятеро. Супруга с детьми и внуками, если судить по возрасту. В дальнейшем процессе я не участвовала, отойдя немного назад. Эрвин сделал еще несколько пассов руками, и взгляд зомби стал осмысленным. Как позже объяснил некромант, он вызвал душу покойного. Такое возможно только в течение трех месяцев максимум. При этом мертвые не лгут, так что вдове очень быстро удалось решить свой вопрос с наследством. Хотя, судя по взгляду зомби, тот был совершенно не рад тому, что рассказал о парочке тайников, находящихся в доме и за его пределами. Когда с вопросами было покончено, Эрвин отправил зомби обратно в могилу, стер все знаки, и мы вернулись домой.

— Так, сегодня мы с тобой будем тренироваться управлять твоим страхом, — прямо с утра заявил некромант, заставив меня подавиться кофе.

— Хм… это как? — Его логику порой понять очень сложно.

— Я буду тебя пугать и заставлять колдовать до тех пор, пока ты не научишься это контролировать, — пояснил Эрвин, садясь за стол. — Иначе ты так и будешь пугаться. Нельзя же постоянно влипать в неприятности, колдуя не вовремя.

— Ты мне зомби в пачке простить не можешь?

— Можно и так сказать, — усмехнулся некромант. — Ты уже не в первый раз так делаешь. Нужно брать под контроль эмоции. И медитация тебе не особо помогает.

Вздохнула. Тут не поспоришь. Медитация давалась мне плохо. Ну не могу я столько времени сидеть с закрытыми глазами и ни о чем не думать! Хотя новый способ, предложенный некромантом, меня все же слегка пугал.

После завтрака мы вышли на улицу, где Эрвин расширил границу защиты, чтобы нас не увидели. Делать это на постоянной основе весьма затратно. А на время — вполне возможно. Я совершенно не представляла, как именно мы будем тренировать мою нервную систему.

— Начнем? — Улыбка некроманта была слишком уж кровожадной.

Я не успела даже кивнуть, как рядом возникло какое-то незнакомое мне существо. Размером с болонку, зато с весьма зубастым арсеналом, когтями и алым взором. Когда оно зарычало, я, вместо того чтобы колдовать, пустилась в бега.

— Марина, ты должна его обезвредить! — крикнул Эрвин, когда я пробегала мимо.

— Легко сказать!

— Хорошо, сделаем по-другому, — вздохнул он, и милая собачка исчезла. — Ты слишком восприимчива к страху.

— А разве это ненормально? У меня все же есть чувство самосохранения! — Было немного обидно.

— Ты маг и в первую очередь в момент опасности должна бить магией, а не прятаться.

— Ну, знаешь ли… Я магом стала совсем недавно, а вот обычным человеком была довольно долго. Старые привычки сложно перебороть сразу же.

— Понимаю. Но пока другого способа контроля у меня нет.

— Ладно, давай попробуем еще раз, — согласилась я, прекрасно осознавая, что от этого зависит моя будущая жизнь.

Встав на расстоянии от дома, приготовилась отбиваться. Эрвин вновь махнул рукой, и милая собачка, оскалившись, полетела на меня. Сначала мне хотелось побежать. Но я сдержала этот порыв и применила магию. Секунда — и на месте хищника сидела обычная болонка. Только очень быстро ситуация поменялась. Теперь на меня шел скелет с топором наперевес. Я старалась не закрывать глаза в момент колдовства, хотя соблазн был велик. Вследствие моего колдовства скелет стал красивым кустом с ягодами.

Не знаю, сколько мы тренировались, но в какой-то момент я осознала, что колдую уже на автомате. И не боюсь. Хотя в самом начале вздрагивала от вида того, что предлагал некромант. У него вообще было довольно специфичное чувство юмора.

— На сегодня закончим, — произнес Эрвин. — Ты молодец. Мне нужно пройтись по делам, так что буду ближе к ночи. Постарайся без меня не разнести лабораторию. И проследи за нейтрализатором. Я поставил очередную порцию.

— Хорошо.

Некромант исчез, а я пообедала и спустилась в подвал. Мне захотелось немного поэкспериментировать с зельями и бытовой магией. Последняя с каждым разом удавалась все лучше и лучше. Теперь на уборку и готовку у меня уходило намного меньше времени. Пара взмахов рукой — и пыль исчезла, а посуда стала чистой. Я так радовалась, когда впервые получилось это проделать. Но готовила по старинке, без применения магии, так как после пары экспериментов поняла — есть такое невозможно.

Добравшись до стола, просмотрела свои записи. Уже целую неделю я пыталась создать какое-нибудь уникальное зелье. Правда, пока сама не знала конечную цель и просто смешивала составы. Эрвин был не против. Он сам когда-то так делал. К тому же нейтрализатора мы заготовили на пару месяцев вперед. Кстати, некромант просил проследить за последней партией. Поэтому, помешав зелье, сняла его с огня и поставила остывать. Флаконы были подготовлены заранее, так что пока можно заняться своими делами. Взяв колбу с зеленым составом, вылила в котел и стала постепенно добавлять другие составы, записывая результат.

Правда, так уж вышло, что когда я сильно увлекалась процессом, то могла перепутать реагенты, так как не смотрела, что беру. И в этот раз это стало для меня фатальной ошибкой. Записывая результат, потянулась свободной рукой, взяла флакон с реагентами и добавила в уже готовую смесь. И тут раздался взрыв. Меня окутало черным облаком.

— Кхе-кхе-кхе! — Я прокашлялась, пытаясь отдышаться.

Дым рассеялся, и я увидела свои руки.

— Какого!.. — вырвалось у меня.

Подлетела к зеркалу и замерла. Волосы стояли дыбом и имели салатовый оттенок. Но хуже другое — мое тело стало ярко-фиолетовым. Развернулась, схватила флакон с нейтрализатором и залпом выпила все, что было внутри. По телу прошла волна тепла. Вновь взглянула в зеркало. М-да, зелье подействовало, но не так, как мне бы хотелось. Волосы стали чуть светлее, а вот кожа стала нормальной только местами. И сейчас я была покрыта фиолетовыми пятнами. Что теперь делать-то?

— Ты решила сменить внешность? — раздался за спиной голос Эрвина, который явно с трудом сдерживал смех.

— Это получилось случайно! И нейтрализатор не помог.

— Так, покажи, что именно делала?

Я показала свои записи и то, чем занималась в последний момент перед взрывом.

— Хм… — протянул он, глядя на мой эксперимент. — Ты добавила закрепитель, поэтому и получила такой результат.

— Но почему не подействовал нейтрализатор?

— Он подействовал. — Меня окинули взглядом. — Но, чтобы зелье выветрилось окончательно, нужно несколько дней. Так что придется подождать.

— Серьезно? — Я не могла поверить, что придется несколько дней ходить фиолетово-салатовой.

Но, похоже, другого выхода не было.

— Не переживай, тут тебя все равно никто не увидит, — попытался утешить меня некромант. — Кстати, мы есть будем? А то я проголодался.

Вздохнув, направилась в сторону кухни, чтобы разогреть еду. Голодный Эрвин бывает злым и раздраженным. Но это объясняется тем, что он успел потратить много сил и нужно их восстановить. Расставив тарелки, позвала его и уселась, чтобы поужинать.

— У меня для тебя подарок. — С этими словами мне протянули небольшой конверт.

Сначала я хотела открыть его после ужина, но любопытство перевесило. Открыла. Оттуда выпало несколько бумаг. Прочитав первую, перевела взгляд на некроманта.

— Это твои новые документы, — пояснил он. — Рано или поздно тебе все равно придется выйти в мир, и без них не обойтись. Не переживай, они настоящие, так что проблем не будет.

— Мари Пирс, — прочитала свое новое имя.

— Я сократил твое имя. Все же Марин у нас нет, и это могло вызвать подозрение. А так никаких лишних вопросов.

— Но ведь все это можно проверить.

Я была благодарна за такое. Но глубоко внутри грызли сомнения.

— Согласно твоим новым документам, ты из деревни Вальхерой, — начал пояснять Эрвин. — Примерно лет тридцать назад там была вспышка тьмы и поднялось очень много зомби. В живых осталась от силы пара десятков жителей. И все личные данные также были уничтожены. Так что проверить имя и прочее практически невозможно. А у меня есть хорошие знакомые, которые могут сделать что надо, и никто не подкопается.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— Ты чего? — удивился Эрвин, глядя на мою реакцию.

— Прости, это нервное. — Я вытерла слезы. — Просто за все время, что я в этом мире, ко мне один ты относишься как к человеку и пытаешься помочь. Остальные только используют.

— Я тебя понимаю. И не стоит переживать. Думаю, рано или поздно все, кто когда-то пытался тебя использовать, за это поплатятся.

При этих словах я улыбнулась — и сама об этом думала.

— Спасибо, — поблагодарила еще раз, глядя на документы.

Что ж, теперь нужно привыкнуть к новому имени, чтобы отзываться на него.

Остаток вечера прошел тихо. Я читала книги по магии, периодически спрашивая у Эрвина те или иные обозначения. Некромант как-то обмолвился о том, что маги могут использовать не только свою стихию, но и чужеродную. Конечно, это требует огромной силы и концентрации. Но тем, кто сможет, сильно повезет. Услышав об этом, я стала пытаться понять, какая из стихий мне ближе. Правда, пока никаких новых успехов у меня не наблюдалось. Впрочем, Эрвин не раз говорил, что нужно время. Нельзя приручить дар за один день или даже за неделю. Самому некроманту потребовалось больше года, чтобы войти в полную силу. Конечно, это меня немного огорчило, хотелось получить все и сразу. Но я понимаю, что такое невозможно.

Я до сих пор не понимала, почему Эрвин относится ко мне с такой добротой. Нет, это безумно приятно. Но тут явно кроется что-то иное. Конечно, я сомневаюсь, что меня принесут в жертву. Только в благородство также не верится. Особенно после того, что случилось со мной в храме. Там тоже красиво пели о том, что все будет замечательно и моя жизнь изменится. Однако забыли уточнить, в какую именно сторону. Ладно, может, я просто преувеличиваю. Ведь некромант не сделал мне ничего плохого за все время, что я нахожусь у него. Наоборот, во многом помог.

Следующую пару дней я старательно пыталась избавиться от нестандартного окраса. Но тот не хотел смываться. Эрвин, глядя на меня, пытался сдерживать улыбку. Только это ему не всегда удавалось. И, как назло, к нам в очередной раз заглянул в гости один нахальный волк.

— А вот и я! — На пороге возник Кир, держа в руках корзинку. И алкоголь в ней точно был, я заметила по крайней мере одну бутылку. — Эрвин, пусти меня к себе на пожизненное проживание?

— Матушка все же решила тебя женить? — Некромант отложил листы, на которых что-то писал, и повернулся к другу.

— Да. — Волк прошел в дом, поставил корзину на стол, а затем плюхнулся в кресло. — Она мне даже невесту нашла. Но самое главное, она хотела подстроить все так, чтобы я ее скомпрометировал и вынужден был жениться.

— Я думала, у вас в этом плане свободные нравы, — невольно вырвалось у меня.

— Но не в отношении дочери альфы соседнего клана, — пробормотал Кир, а потом посмотрел на меня более внимательно. — О-о-о… А тебе идет этот цвет.

— Будешь издеваться — сделаю таким же, — предупредила его.

Волк в этот раз оказался более понятливым и промолчал. Хотя я по его взгляду видела, как ему хотелось сказать колкость. Похоже, образ зайца из его головы еще не выветрился.

— Я не против твоего проживания, — подал голос Эрвин. — Но думаешь, проблема таким образом разрешится? Твоя мама — весьма настойчивая женщина. Наверняка она найдет способ вернуть тебя в стаю и женить.

— Я договорился с альфой и для всех «отбыл на задание». На неопределенный срок. Так что невесте может надоесть ждать, и она найдет другого. Все же время выбора пары настанет только через две недели.

— Выбора пары? — вновь полюбопытствовала я.

— Это всемирный праздник, — взял слово Эрвин. — Он проводится в каждом городе и селе. Согласно старым легендам, у всех в мире есть вторая половинка. И в этот день на руке каждого появляется необычная вязь, которая держится около недели. За это время можно попробовать отыскать ту, что предназначена тебе судьбой.

— А если судьба уже занята?

— Все решаемо, — пожал плечами некромант. — К тому же никто не заставляет даже предназначенных друг другу избранников жениться. Метка лишь показывает наилучшего партнера. Остальное же зависит от пары.

— Тогда не понимаю, что тебя пугает? — обратилась я к Киру, который успел распаковать корзинку, расставив закуску и разлив вино по бокалам. Один даже мне протянул, что вообще удивительно.

— То, что я пока слишком молод, чтобы связывать себя узами брака, — пробормотал Кир, делая глоток. — И вообще, не хочу, чтобы мне навязывали невесту. А мама так и пытается это сделать.

— Может, она просто желает тебе добра? — Я тоже попробовала вино. Оно оказалось немного терпким.

— Да я это прекрасно понимаю, — вздохнул волк. — Только мне от этого не легче. Так что я, пожалуй, пережду тут.

— Главное, не поубивайте друг друга, — заметил некромант, беря один из бутербродов. — Мне бы хотелось, чтобы дом остался в сохранности.

— Если он будет держать себя в руках, то проблем не возникнет, — честно призналась я.

— Так и будешь мне припоминать нашу встречу? — возмутился Кир. — Да, я усвоил, что не стоит пугать незнакомых девушек. Но и ты у нас не ангел.

Мне хотелось ответить, но, заметив взгляд некроманта, промолчала и допила вино. Каюсь, волк меня жутко бесил. Но он друг Эрвина, и я ничего не могу с этим поделать, поэтому буду улыбаться и молчать.

— Убью! — взревел Кир, кидаясь в мою сторону.

— А-а-а!!! — заорала я, вскакивая с кресла и убегая в коридор. — Отстань от меня, извращенец!

— Я извращенец?! — возмутился волк. — Это ты мне грудь вырастила! — заорал он, пытаясь бежать за мной с новообретенной грудью третьего размера.

Нет, но ведь он сам виноват. Я терпела его неделю. Кир так и пытался вывести меня из себя. Только делал это осторожно, чтобы Эрвин не увидел. Едкое замечание по поводу того, что я суп пересолила и вообще руки не оттуда растут. Или еще что-то. Я молчала. Терпела. Но тут он заявил, что нам, женщинам, несказанно повезло. Многие вопросы можно решить с помощью груди. Надела декольте поглубже — и все дела. Я конечно же возмутилась, что большинство женщин действуют своим умом, а не грудью. Вот тут и начался спор. Каюсь, не выдержала. И наколдовала ему то, о чем мы спорили. Вышло просто загляденье. Но вот Киру почему-то не понравилось.

— Что тут происходит? — Из портала вышел некромант. — Вас ни на минуту нельзя оставить одних!

— Ты посмотри, что твоя ученица сделала! — Кир выпятил грудь.

— А тебе идет, — улыбнулся Эрвин. — Правда, размер, мне кажется, великоват. Как на ощупь?

Волк сначала хотел что-то ответить, но, услышав последний вопрос, замер. Уставился на грудь и потрогал ее руками.

— Как настоящая, — пробормотал он. — Давай расколдовывай! — повернулся ко мне.

— И не подумаю, — усмехнулась. — Вот как докажешь, что все решается с помощью груди, так и сниму.

— Мари! — попытался воззвать к моей совести Эрвин.

— Нет, — отрезала я. — Я неделю терпела его издевки. Пусть походит. Тут его никто не видит. И поймет, каково это иметь такую грудь.

— Прости. — Некромант развел руками, глядя на друга.

— Ты… ты… — попытался озвучить свои мысли Кир, но, заметив мой красноречивый взгляд, решил промолчать.

Мы вернулись в дом, где я продолжила изучение материала по магии. Волк сел в соседнее кресло и попытался сложить руки на груди. Не вышло. Точнее, получилось не так, как он привык. Это вызвало у меня улыбку, которую я постаралась скрыть. Да, мне было несложно снять с волка заклинание. Но я хотела его проучить, поэтому, если поймет, в чем виноват, сниму вечером. А пока, чтобы не нарываться, ушла в лабораторию.

— Ты театр любишь? — вдруг произнес Эрвин, когда я готовила состав для изменения цвета волос для одной из клиенток. Этот состав получался у меня очень хорошо, так что некромант договорился со знакомым, и мы продавали ему зелье.

— Хм… не могу сказать, что очень сильно. Но пару раз в год могла сходить.

— Отлично. Тогда завтра идем. Мне клиент отдал три билета на какое-то новое представление в столичном театре.

— Здорово. А какой стиль в одежде должен быть?

— Простой и элегантный. Конечно, можно и блистать, если сильно хочется. Но лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

— Поняла.

У меня на примете было несколько нарядов, которые вполне подойдут для театра. К тому же я и сама не собиралась наряжаться. Но упасть в грязь лицом не хотелось. И, похоже, Кира все-таки придется расколдовать, так как в театре с такой грудью ему лучше не появляться. Или… Кто бы знал, как мне хочется оставить его таким! Только совесть не позволит.

Впрочем, первым не выдержал волк.

— Прости, — пробормотал он, когда мы сели ужинать. — Я больше не буду к тебе придираться.

— Звучит не совсем искренне, — заметила я, спокойно глядя на оппонента. — Но так и быть. — С этими словами сняла заклинание.

— Как хорошо-то, — выдохнул Кир. — Никогда не думал, что иметь большую грудь — такая проблема. У меня аж спина заболела.

Я усмехнулась, но промолчала. Что-то мне подсказывает, что мы еще не раз с ним поссоримся. Похоже, волку просто нравилось доставать меня. Только теперь я могла ответить на его придирки и сделать так, чтобы он усвоил урок.

Остаток вечера прошел спокойно. Парни обсуждали последние новинки в магическом мире, а я штудировала книги. Не могу сказать, что многие из них приносили мне удовольствие, но я знала, что нужно выучить как можно больше. От этого зависит моя жизнь. К тому же магия — это очень весело. Порой. На новость о том, что мы идем в театр, волк отреагировал негативно. Он вообще стал ныть, что все это скучно и нудно. Но Эрвин был непоколебим. Так что пришлось оборотню составить нам компанию.

Должна признаться, этот первый выход в свет был для меня очень волнующим. Одно дело пройтись по магазинам, а другое — светское общество. Так что готовиться я начала с самого утра. Кир долго возмущался по поводу того, что я заняла ванную на два часа. Хотя сам провел там не меньше времени. После недолгих раздумий остановила свой выбор на черном платье с квадратным вырезом на груди и длинными кружевными рукавами. Приятная на ощупь ткань облегала тело до середины бедра, а потом расходилась волнами до самого пола. Юбка была двухслойной: первый — черный шелк, а второй — кружево. Как по мне, смотрелось гармонично и красиво. Жаль, что украшений у меня не было. И нормальных туфель тоже. Но тут я могла навести иллюзию. Волосы пришлось собрать в высокую прическу. Правда, не могу сказать, что она получилась элегантной. Что ж, тогда немного помагичим. Придав волосам более изысканный вид, наколдовала в уши длинные серьги, а на шею — небольшое колье в виде листьев, похожих на виноградные. Смотрелось эффектно. На ногах изящные лодочки. А также пришлось приколоть маскирующую брошь. Хоть и доверяла своему дару, но пока старалась брать дополнительную защиту.

— Выглядишь прекрасно, — послышался голос Эрвина, стоило мне выйти из комнаты.

— Спасибо.

Парни тоже приоделись. На обоих костюмы. Волк надел белую рубашку, а вот некромант был во всем черном. Можно даже сказать, что мы с ним составляли гармоничную пару. Конечно же мне пришлось вновь слегка подкорректировать свою внешность. Волосы стали каштановыми, скулы — более резкими, глаза — карими, а губы тоньше. Если честно, то придумывать себе новые образы мне не очень нравилось. Мне казалось, что в такие моменты я просто теряю себя. Но в истинном облике мне пока появляться нельзя. Дракон все еще ищет, и любое неверное движение приведет его ко мне. А я не хочу этого.

Собравшись, мы вышли на улицу, и Эрвин открыл очередной портал. Секунда, и мы очутились в столице. На этот раз на тихой улочке, буквально утопавшей в зелени. Красота. Некромант подал мне руку и повел в сторону театра. Чем ближе мы подходили к двухэтажному зданию из белоснежного мрамора, тем больше народу толпилось вокруг. На мгновение стало как-то неуютно, а по спине поползли мурашки. Интуиция пискнула, что нас ждут неприятности. Только непонятно, с какой стороны они могут появиться. Эрвин, словно заметив мое состояние, ободряюще сжал руку, намекая, что рядом и в обиду не даст. Это успокаивало.

Сам театр не сильно отличался от нашего. Партер, балкон, личные ложи. Только тут народ сверкал украшениями и нарядами, оценивая друг друга. Хорошо что мы практически сразу же прошли в отдельную ложу. Причем рассчитанную на троих. Значит, незваных соседей не будет. Меня посадили в центре и дали в руки прибор, чем-то напоминающий лупу. Как оказалось, театральный бинокль. Пока гости занимали свои места в зрительном зале, я рассматривала сцену в бинокль. Когда над ухом раздался громкий звонок, заставивший меня подпрыгнуть, пришлось оторваться от новой игрушки.

Свет погас, и началось представление. Я внимательно следила за происходящим действом, которое, правда, не вызывало столь огромного интереса, как хотелось бы. История сводилась к тому, что девушка разрывалась меж двух принцев и долго не могла выбрать, кому отдать сердце. Никогда не любила такие сюжеты. С виду девушка казалась милой и доброй, а на деле пыталась продать себя подороже. Ну не верилось мне в их любовь.

Неожиданно я почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Пристально. Стало очень неприятно. Но сразу же поворачивать голову я не стала. Это было бы слишком приметно. Пришлось терпеть и наслаждаться представлением.

— А тут перерыв бывает? — как бы невзначай обратилась к Киру, дабы иметь возможность повернуть голову и окинуть взглядом остальные ложи.

— Нет. Представление идет чуть больше часа.

Я поблагодарила его и стала поворачиваться обратно к сцене, когда заметила Натаниэля. Он сидел в противоположной ложе и сверлил меня взглядом. Рядом с ним сидела миловидная девушка, которая едва ли не висла на нем, при этом старательно строя глазки. Мне хватило выдержки не вздрогнуть и сделать вид, что я его не узнала. Но по спине прошел холодок, и дышать стало намного сложнее.

Спокойно, Марина! Спокойно! Он не мог тебя узнать.

Вот только мантра совершенно не успокаивала.

— Все в порядке? — спросил Эрвин, словно почувствовав, что мне плохо.

— Нет, — прошептала я, стараясь не смотреть в сторону дракона.

Некромант дураком не был, поэтому быстро окинул взглядом зал и произнес:

— Мы можем уйти прямо сейчас.

— Нет. Это вызовет подозрения, — отказалась я, хотя соблазн был велик. — Досидим. Меня больше волнует, узнал ли он меня.

— Вряд ли, — немного подумав, ответил Эрвин. — Если Темнейшая сказала, что сняла с тебя метку, ей можно верить. Даже если дракон попытается предъявить на тебя права, то доказать, что ты его истинная, не сможет. Нервы, конечно, помотает, но не более.

Эти слова меня немного успокоили.

— А ты не знаешь, кто рядом с ним сидит? — перевела тему, к тому же представление на сцене стало откровенно скучным.

— Нет, но выясню, — заверил некромант.

— Да помолчите вы! — шикнул Кир. — Дайте досмотреть.

Я покосилась на волка. Тот выглядел таким воодушевленным, что я была сильно удивлена. Неужто ему действительно нравится эта чушь? Остаток вечера я провела в напряжении. В голове вертелись слова Эрвина. А ведь действительно, что мне может сделать дракон? Заставить выйти замуж против воли — вряд ли. Темнейшая позаботилась о том, что только я могу решить, кому отдам свое сердце. Конечно, есть вариант, что он попробует меня похитить и принудить, изнасиловав. Но теперь я маг и просто так не сдамся. Да, мне еще требуется время, чтобы окончательно справиться с даром. Так что пока лучше скрываться под чужой маской. Добровольно я в лапы дракона точно не пойду.

— Думаю, мы можем идти, — предложил Эрвин, подавая мне руку и помогая подняться.

Оказалось, что представление подошло к концу. Зрители хлопали артистам, дарили цветы или пытались получить автограф. Мы же старались выйти из театра как можно скорее. Но сегодня удача была не на нашей стороне.

— Лорд Кроулин! — послышался за спиной противный голос Натаниэля.

— Ваше величество. — Некроманту пришлось остановиться и повернуться к дракону.

Впрочем, и нам с Киром тоже. А мне — еще и придать лицу нейтральное выражение. Особенно услышав, что Эрвин — лорд.

— Не думал, что вы ходите на такие мероприятия. — Дракон вместе со спутницей подошел к нам, давая мне возможность разглядеть девушку более внимательно.

Что ж, на вид она была моей ровесницей. Невысокая, со светлой, практически фарфоровой кожей, синими глазами в обрамлении пушистых черных ресниц, слегка вздернутым носиком и ямочкой на подбородке. Черные как смоль волосы уложены в элегантную прическу, а темно-бирюзовое платье подчеркивало все нужные выпуклости фигуры.

— Клиент подарил билеты, и я не стал отказываться. — Голос некроманта звучал ровно.

— Не представите мне своих спутников? — Натаниэль буквально пожирал меня взглядом.

— Кир Гледстоун, бета северной стаи. — Оборотень склонил голову. — И Лили, моя дальняя родственница, — соврал некромант, а я также склонила голову. — Приехала навестить меня. Заодно решил показать ей театр.

— И откуда же вы? — Натаниэль не сводил с меня глаз, и это явно не нравилось его спутнице. Мне даже показалось, что она готова убить меня.

— Из небольшого северного города. — Мне удалось слегка изменить голос, так как он мог меня выдать.

— И что же привело вас в столицу?

— Хочу поступить в академию. — Врать приходилось на ходу. Я ведь не думала, что встречу дракона, да еще так рано.

Кстати, Кир держался молодцом, и когда услышал мое вымышленное имя, даже не вздрогнул.

— О-о-о… Это прекрасная идея, — улыбнулся ящер. — Ах да, позвольте представить мою спутницу — леди Диана.

— Очень приятно, — пролепетала девушка, хотя ее взгляд говорил об обратном.

— Ваше величество, прошу нас простить, но мы должны идти, — прервал обмен любезностями некромант. — Я обещал Лили показать еще пару мест в городе.

— Конечно-конечно. Думаю, мы еще увидимся.

Это обещание для меня звучало словно приговор. Но тем не менее я выдержала его взгляд и, мило улыбнувшись, пошла вслед за Эрвином с высоко поднятой головой. Только кто бы знал, каких усилий мне это стоило.

Наша троица вышла из здания театра, окруженная толпой. Изначально я думала, что мы тут же вернемся домой. Но вместо этого некромант повел нас в небольшой ресторанчик и попросил столик в углу, чтобы никто не мешал.

— Тебе нужно успокоиться, — прокомментировал он, заметив мой изумленный взгляд. — К тому же если мы сразу сбежим домой, то вызовем много вопросов. Подозреваю, что люди Натаниэля следят за нами.

— А вы мне ничего рассказать не хотите? — поинтересовался оборотень, давая понять, что его терпение закончилось.

— Ты уверен, что хочешь в это влезать?

— Раз в этом замешан ты, то, естественно, хочу. Мы друзья, и я своих не бросаю.

— Ну, беды как таковой нет, — отмахнулся некромант, взглянув на меня. Я кивнула, давая понять, что не против, если он расскажет мою историю. — Но раз ты настаиваешь, то сначала клятва о неразглашении.

Кир кинул на меня странный взгляд, но поклялся. Практически тут же Эрвин сформировал вокруг нас сферу, чтобы никто не смог подслушать разговор. Впрочем, моя история была рассказана до того, как нам принесли заказ.

— М-да, не повезло тебе, — прокомментировал оборотень. — Слушай, а ваш мир сильно отличается от нашего?

— Сильно. Но лучше побеседовать об этом в более безопасном месте.

Я как раз успела договорить, как вновь почувствовала изучающий взгляд. Подняв глаза, обнаружила Натаниэля с Дианой. Они сидели в другом конце зала вместе с еще несколькими драконами, если я правильно вижу ауру.

— Хм, похоже, ты его все же зацепила, — вздохнул Эрвин.

— Но как? Метки нет. Неужели он все же меня чувствует?

— Скорее ты ему просто понравилась, — взял слово Кир. — Он очень любит девушек, вне зависимости от статуса и расы.

— Тогда мне нужно срочно исчезнуть.

— Главное, больше не делай себе такую внешность, — улыбнулся Эрвин.

Мы старались придерживаться нейтральной темы, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Я специально перевела разговор на приближающийся праздник. Мне очень сильно хотелось на нем побывать. Но вдруг я вновь встречу дракона? Тогда точно никакой радости не выйдет. Скорее уж полнейшая катастрофа.

— Слушайте, нам же не обязательно на праздник в столицу приезжать, — вдруг заявил Кир, когда мы практически доели десерт.

Лично мне вообще было трудно жевать под пристальным взглядом дракона.

— И что ты предлагаешь? — спросил Эрвин.

— Поехали к тебе в поместье? Конечно, ты там давно не был, но, думаю, ничего не изменилось. И твои родители будут рады.

— Еще бы, — усмехнулся некромант. — Мама тоже давно пытается меня женить. К тому же она вечно собирает толпу гостей. И раньше ты жаловался, что такие шумные вечера тебе надоедают.

— Зато дракон туда точно не сунется. А Мари сможет развлечься, — парировал волк. — В деревню ведь приедут артисты, будет ярмарка. Как по мне, это самое лучшее решение.

— Я в этом не уверен, — протянул некромант, глядя на меня. — Но напишу маме и уточню, остались ли у нее свободные комнаты.

Кир победно улыбнулся, а мне стало слегка не по себе. Интересно, а кем меня представят? Все же нравы тут у них странные. И непонятно, как отреагируют родители Эрвина, если узнают, что я с ним живу. Конечно, он может сказать, что я его служанка, что, по сути, правда. Но тогда какой смысл брать меня с собой к родным? М-да, ситуация несколько тревожная.

— Ладно, пойдемте домой, — вздохнула я, устав от постоянного взгляда Натаниэля.

Приставучая ящерица.

Мы вернулись порталом, и я отправилась переодеваться в домашнюю одежду. Киру не терпелось послушать про мой мир, так что спать он мне не даст, пока не расскажу. Парни тоже переоделись. А Эрвин даже заварил чай и достал запас вкусностей. Мы уселись на полу, на пушистом ковре, поставив угощения в центре. Оборотню было интересно все, но я попросила не перебивать меня какое-то время. Будут вопросы — лучше задать под конец. Собеседники дружно кивнули и уставились на меня. Никогда не думала, что рассказывать о своем мире будет так сложно. Воспоминания навевали грусть. Но она была скорее приятной. Да, я прекрасно знала, что не вернусь обратно, и давно смирилась с этой мыслью. Так что не стоит расстраиваться. Жизнь продолжается.

— В театре ты обмолвился о том, что мне нечего опасаться дракона и что он не может причинить мне вреда, — вспомнила я, переведя разговор в другое русло. — Ты правда так считаешь?

— Да, — немного помолчав, кивнул некромант. — На тебе защита Темнейшей. К тому же даже если он попытается предъявить на тебя права, то должен это доказать. Конечно, у храмовников могут оказаться записи того, что тебя призвали в этот мир для определенной цели. Но метки нет, и вернуть ее не смогут. Так что вполне можно оспорить все их слова.

— Это очень радует, так как мне надоело скрываться под чужими личинами.

— Но ты должна понимать, что ничто не мешает дракону похитить тебя и заставить делать то, что ему надо, — решил остудить меня некромант. — Ты можешь защищаться, да. Но он правитель, и за причинение ему вреда грозит смертная казнь.

— Замкнутый круг получается, — вздохнула я.

— Не совсем. У тебя есть несколько вариантов. Самый надежный — найти дракону жену. У них очень тяжело с разводами. А смертность крайне низкая.

— Но любовниц никто не отменял.

— Естественно. Но у них с этим какие-то заморочки, так что можно побороться. Да и если ты к тому моменту будешь замужем или в статусе невесты, то дракону придется отступить.

— Мне кажется, Натаниэль не из таких, — скривилась я, так как варианты, которые озвучил Эрвин, мне мало подходили.

— Он правитель, — не согласился со мной Кир, который до этого молчал. — И у него есть обязанности. К тому же, по слухам, быть правителем ему осталось не так уж долго. Потом спокойно можешь воевать с ним сколько влезет. Главное, продержаться до этого момента.

— Но непонятно, когда он наступит.

— Зато мы точно знаем, что он не чувствует тебя, — попытался обрадовать Эрвин. — Вы стояли близко, но он даже не понял этого.

— А может, понял, но просто не стал ничего предпринимать? — Я не разделяла их оптимизм.

— Поверь, драконы свои сокровища охраняют, так что если бы понял, что это ты, то забрал бы, никого не спрашивая. — Некромант говорил уверенно, и от этого становилось только хуже.

Ситуация получалась весьма запутанной и грустной.

— И что теперь делать?

— Жить. Мари, поверь, Темнейшая тебя отметила и в обиду не даст, особенно драконам. И давай решать проблемы по мере их поступления, — улыбнулся Эрвин, вставая. — Думаю, сейчас всем нам необходим отдых. Приятных снов.

— Приятных, — пробормотала я и отправилась к себе.

Мне было необходимо подумать о том, что делать дальше и как себя вести. Слова Эрвина немного выбили из колеи. Да, я прекрасно осознавала, что избавиться от дракона будет не так просто. Но вот попасть из-за него за решетку тоже не хотелось. А ведь мои действия против него могут расценить как нападение. Так что, прежде чем что-то предпринять, нужно все хорошенько продумать. Черт! Кажется, я начинаю ненавидеть драконов!

Это утро началось со сборов. Родители Эрвина прислали сообщение, что для гостей место всегда найдется и они будут очень рады видеть сына с друзьями. Некромант также предупредил, что представит меня как ученицу, что в принципе является частью правды. Мы собирались провести там около трех-четырех дней. Кир, как мне показалось, радовался больше всех, ему очень сильно хотелось попасть на ярмарку, проводившуюся каждый год в ближайшей деревне. Мне и самой было интересно посмотреть, что там происходит. По словам Эрвина, на ярмарке не только продавали различные товары, но и устраивали представления и соревнования для народа. Я переживала, что гости Краулинов будут из высшего света и я среди них покажусь белой вороной. Но он заверил, что мама приглашает только уравновешенных личностей, которым не чуждо пойти развлекаться на ярмарку вместе с простыми людьми. Это меня очень порадовало.

В день отъезда я решила, что не буду примерять на себя чью-то маску и останусь собой. Конечно, это было рискованно. Но быть кем-то другим мне попросту надоело. Да и Эрвин был совершенно не против такого решения. А еще он взял с собой запас зелий, в том числе и нейтрализатор. Моя магия стала практически стабильной. Но из-за сильных чувств случались небольшие катаклизмы. И почему-то в первую очередь страдал Кир. Вчера он обзавелся прелестными оленьими рогами, когда попытался стащить у меня сладкие пирожки. Ему, видите ли, кушать захотелось, а ужин только через час. Причем в этот момент я не злилась, а просто подумала о том, какой же он олень. И вот результат. Так что мне еще и мысли свои приходилось контролировать. Самое забавное, что на Эрвина моя магия так не распространялась. Даже когда во время занятий я злилась и порой хотела ему что-то нарастить, то ничего не выходило. И почему, непонятно. При этом сам некромант лишь улыбался и молчал.

— Все готовы? — уточнил он, выходя из комнаты с небольшой сумкой в руках.

Кир и я показали на свой багаж. Как же хорошо, что у меня была такая замечательная сумка, в которую влезало все, что душе угодно.

На улице Эрвин активировал портал, который вывел нас недалеко от проселочной дороги. По словам некроманта, до дома его родных было около пятнадцати минут пешком. Конечно, можно было попросить прислать карету, но ему захотелось пройтись. Я была не против такого времяпрепровождения. На доме Кроулинов стояла защита, поэтому портал открывался только в одном месте, и практически тут же в доме срабатывало оповещение. Так что застать врасплох никого бы не получилось. Думаю, это правильное решение. Безопасность превыше всего.

К тому же мне прогулка нравилась. Природа этого мира не сильно отличалась от нашей. Обычная дорога, вокруг поля и трава. Чуть в стороне виден лес. Погода солнечная, ветра практически нет. Красота. Сейчас бы еще чашку кофе, и жизнь стала бы намного гармоничнее. Но не всем мечтам суждено сбыться. Так что я буду радоваться мелочам.

До дома мы добрались достаточно быстро. Трехэтажный белоснежный особняк был очень красивым, и я бы даже сказала — элегантным. Черепичная темная крыша, высокие окна, парадный въезд и двойные двери. Стоило нам подойти, как двери распахнулись, и на пороге возник дворецкий.

— Добрый день, господин, — произнес он строгим голосом, одновременно окинув нас взглядом.

— Здравствуй, Оливер, — поздоровался Эрвин. — Это мои друзья. С Киром ты знаком, а Мари — моя ученица. Наши комнаты готовы?

— Конечно. Они расположены рядом. Мне позвать горничную?

— Нет, я сам проведу гостей. А родители?

— Сейчас вместе со всеми наслаждаются конной прогулкой. Должны появиться через полчаса, к обеду.

— Отлично.

С этими словами Эрвин повел нас внутрь. Мы поднялись на второй этаж и немного прошлись по коридору. Некромант указал на двери, за которыми находились наши комнаты на ближайшее время. Хм, что ж, очень даже ничего. Просторная светлая спальня с большой кроватью, двумя окнами, выходящими в сад, уборной и шкафом для одежды. В углу я также заметила столик с парой стульев. Для проживания — самое то.

Чтобы не сидеть без дела, распаковала вещи. Конечно, ко мне прислали служанку, но я отказалась от ее услуг, поскольку сама могла справиться с простыми обязанностями. Единственное попросила вечером помочь с прической, если в этом будет необходимость. У меня пока не было конкретного плана, как себя вести в данном обществе. Все же, по словам Эрвина, его родители не особо смотрят на родословную и количество монет в кармане. Но я все равно не чувствовала себя настолько уверенной.

— Мари, ты готова к прогулке? — послышался за дверью голос некроманта.

— Да. — Я открыла дверь и поглядела на двух парней, ждавших меня.

— Тогда прошу. — Мне галантно подставили локоть.

Первым делом Эрвин показал мне столовую, рассчитанную как минимум на пятьдесят человек. Как он пояснил, у них была еще и семейная столовая только для своих. Гостиная в персиковых тонах была изящной и милой. Пара вместительных диванов, несколько кресел, большие окна и распашные двери в сад. Камин, над которым висел семейный портрет. Некромант был там таким маленьким и славным, что вызывал умиление. Так и не скажешь, что он мертвых поднимает. В доме даже музыкальная комната была. Но Эрвин отказался играть на фортепиано, несмотря на мои просьбы. Тогда я попросила отвести нас в сад, видневшийся из окна. Мама Эрвина очень любила ухаживать за растениями и к тому же была магом земли. Так что неудивительно, что все вокруг цвело буйными красками и пахло так, что уходить совершенно не хотелось. Клумбы с цветами, подстриженные кустарники, несколько беседок, скрытых зеленью, и даже качели. Сразу же захотелось вспомнить детство, но я почему-то постеснялась.

— Эрвин, дорогой! — послышался приятный женский голос, заставив нас обернуться.

От дома в нашу сторону шли двое. Мужчина лет шестидесяти с явно военной выправкой. Седые волосы зачесаны назад, темные глаза смотрят пристально и оценивающе, узкие губы растянуты в улыбке, что несколько смягчало первое впечатление. Его спутница была невысокая, полноватая, со светлыми волосами, уложенными на голове в простую, но элегантную прическу. На щеках ямочки, синие глаза лучатся добром.

— Мама, папа, — улыбнулся некромант, обнимая по очереди родных. — Позвольте представить моих гостей. Хотя с Киром вы уже знакомы. А это моя ученица — Мари Пирс. Мари, это мои родители, Лаура и Теренс Кроулин.

— Очень приятно, лорд и леди Кроулин, — пробормотала я, пытаясь сделать книксен. Но вышло откровенно плохо.

— Зовите нас по имени, — отмахнулась Лаура, чем вызвала у меня удивление. — Друзья сына достойны особого доверия.

— Спасибо.

— Ужин будет подан через два часа, после — небольшие посиделки, — продолжила леди. — Так что постарайтесь не опаздывать.

— Хорошо, — пообещал некромант, и его родные вернулись в дом. — Может, прогуляемся? До деревни тут всего минут тридцать.

Мы с Киром переглянулись и согласились. Все равно заняться пока особо нечем. А знакомиться сразу со всеми гостями у меня просто не было желания. Боюсь даже представить, сколько народу собралось в доме.

После неспешной прогулки впереди показалась деревня. Она была похожа на земную: деревянные одноэтажные дома, невысокие заборы, огороды. Должна отметить, что домов тут было довольно много. А чуть в стороне от поселения разместились шатры артистов, повозки с провиантом и прочим реквизитом. Артисты и продавцы обустраивались для проведения ярмарки. Местные жители помогали или просто глазели. Особенно дети. Те радовались возможности повидать что-то новое или просто развлечься. Естественно, некроманта тут знали и кланялись, если встречали по дороге. Эрвин отвечал взаимностью, но ни с кем не пытался заговорить. Мы просто блуждали и рассматривали происходящее. Наверное, мне было любопытнее всех. Я на уличных ярмарках никогда не бывала, поэтому крутила головой и пыталась запомнить все, что видела. Артисты в ярких костюмах раздавали листовки, на которых значились представления, которые будут проходить в ближайшее время. Продавцы же рекламировали товар, привезенный из других городов. Ярмарка — самое лучшее место для общения, новых знакомств и обогащения.

Кир вовсю флиртовал с проходящими мимо девушками, и те смущались, заливаясь румянцем. Правда, и на Эрвина они обращали внимание. Но тот был сдержан и холоден. Никакого флирта, что крайне удивительно. По деревне мы гуляли недолго, лишь оценили то, что будет завтра, и решили вернуться в особняк. Мне нужно было переодеться к ужину и настроить себя на встречу со светским обществом. Да, мне было страшно. Не могу сказать, что я знала многое из этикета, поэтому боялась опозориться и подставить Эрвина.

В дом мы прошли спокойно, не встретив никого на пути. Некромант сказал, что зайдет за мной через час. Что ж, этого времени точно хватит, чтобы привести себя в порядок. К сожалению, у меня не так уж много нарядов, поэтому на этот вечер я решила надеть тот же, что и в театр. А вот с прической помогла служанка. Она собрала волосы в пучок, выпустив несколько прядей. Я нанесла на лицо легкий макияж и окинула себя взглядом в зеркале. Что ж, думаю, наряд вполне подходящий.

В назначенное время на пороге возник Эрвин.

— Готова? — Мне протянули руку и даже подмигнули.

— Вроде бы, — пробормотала я, делая глубокий вдох.

— Да не переживай, никто тебя не съест, — попытался подбодрить меня Кир.

Я даже удивилась, что тот вообще заговорил со мной. Все же мы не были особо дружны, и он периодически припоминает мне свои превращения.

— Спасибо, — кивнула я, и мы направились вниз.

Чем ближе мы подходили к дверям столовой, тем больше звуков доносилось. И, похоже, народу в доме и правда было много. Эрвин открыл дверь и вошел.

— Добрый вечер, — поздоровался он, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Сынок! — улыбнулась Лаура, подходя к нам. — Дорогие гости, позвольте вам представить ученицу моего сына — Мари. И его друга Кира. Ну, с последним многие из вас давно знакомы. Мари, думаю, с гостями мы будем знакомить тебя постепенно.

— Хорошо… — Я попыталась скрыть волнение.

В столовой действительно собралась целая толпа. Много молодых девушек, рассматривавших Кира и Эрвина взглядом хищниц, готовых на все, чтобы заполучить их в свои объятия на долгие годы. М-да, невест на выданье тут просто море. Хотя и мужчин немало. Похоже, мама некроманта занимается сводничеством. Не в открытую, но факт налицо. Но меж тем ее можно понять. Сын не женат, а она явно хочет внуков.

Нас посадили за стол недалеко от родственников. Естественно, я оказалась между Эрвином и Киром. И для меня это было лучшим решением. Напротив разместилась приятная пара. Судя по тому, что эти двое чем-то похожи, они родственники.

— Привет, я Лили, — представилась брюнетка. У нее была загорелая кожа, немного раскосые карие глаза, пухлые губы и добрая улыбка. — А это мой брат Кевин.

Он был чуть упитаннее сестры.

— Очень приятно, — улыбнулась я, разглядывая стол с закусками.

А их тут было полно. Такого разнообразия я давно не видела. И главная проблема заключалась в том, что многое для меня не знакомо.

— Попробуй вот это. — Мне на тарелку положили кусок хорошо прожаренного мяса, а еще салат.

— Спасибо, — поблагодарила я некроманта, сообразившего, что я слегка растерялась.

Пока гости болтали между собой, я в основном слушала. Многие имена были для меня абсолютной загадкой. А вот для моих спутников — нет. Но обделенной я себя совершенно не чувствовала. Атмосфера в столовой была дружелюбной. Слуги подавали еду, убирали приборы и следили за тем, чтобы все были довольны. Активно обсуждалось завтрашнее событие. Девушки мечтали сходить в шатер к гадалке, мужчины — попробовать себя в испытаниях. И конечно же все были в ожидании парной метки. Правда, парни об этом говорили меньше, чем девушки. Последние предвкушали, что надеть, чтобы метку было лучше видно. Конечно, не факт, что твоя пара решит связать ваши судьбы. Но большинство жителей так и поступали. В такие моменты никто не смотрел на расу, возраст и остальные предрассудки. Те же молодые люди, которые встречались, ждали момента подтверждения истинной любви. И те, у кого это событие не подтверждалось, сильно расстраивались. Я заметила, что за столом сидело несколько пар, очень трепетно относившихся друг к другу. И они явно ожидали того, что будет дальше.

После сытного ужина мы перебрались в бальный зал, в котором разместили диваны, стулья и несколько столов. Кто-то тут же пошел играть в карты, кто-то — танцевать. Некоторые гости разбились на небольшие компании, чтобы обсудить свои вопросы. А мне захотелось подышать воздухом. Я предупредила Эрвина, что выйду в сад. Погода, несмотря на вечер, была теплой, поэтому я решила пройти к беседке и немного подумать. Добравшись до самой отдаленной, села на лавку и посмотрела на небесное светило, едва выглядывавшее из-за облаков.

Меня пугал завтрашний день. Вдруг на руке возникнет рисунок, который покажет, что дракон — моя единственная пара? Я безумно не хотела этого. Натаниэль мне не нравился от слова «совсем». Конечно, Темнейшая обещала, что я вольна выбирать того, с кем останусь. Но вдруг что-то изменилось? И еще больше меня бесила сама ситуация. Я не могла ему ничего сделать, он — король. А руки чесались отрастить этой чешуйчатой гадине пару лишних рогов. Но нельзя.

— Грустишь? — послышался знакомый голос, и буквально через секунду напротив меня возникла Темнейшая. Я попыталась встать, но она отмахнулась: — Сиди.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, разглядывая богиню.

Если учесть, что живота не было, то, похоже, она уже родила.

— Добрый. Ну, рассказывай, как жизнь? Не обижал тебя больше дракон? Магия проснулась?

Я была несколько удивлена тем, что богиня интересуется моими делами, но при этом не стала ничего скрывать.

— У меня все хорошо. Магию почти освоила, дракон пока не нашел. Но мы недавно столкнулись случайно, и вроде бы он меня не узнал. Хотя, кажется, что-то почувствовал.

— Возможно. Его привязку убрать до конца я не смогла.

— Почему? — невольно вырвалось у меня.

— Драконы поклоняются Пресветлой. — При этих словах богиня скривилась. — И я не могу активно на них влиять. Иначе бы полностью освободила тебя от этой ящерицы.

— В любом случае вы сделали для меня многое.

— И тем не менее ты грустишь. — Темнейшая слегка склонила голову влево, пристально глядя на меня. — Так что случилось?

— Вы почувствовали, что я грущу? — Для меня это было удивительно.

— Ты в свое время попросила у меня защиты, поэтому, если мне надо, я могу настроиться на человека и понять, что с ним происходит. К тому же я стараюсь наблюдать за своими последователями во всех мирах. Конечно, это происходит не так часто. Но тех, кто прибыл с Терры, немного, а я безумно люблю этот мир. Так что, считай, ты у меня в фаворитах. Итак, что у тебя произошло?

— Все хорошо. — Мне не хотелось нагружать богиню своими проблемами.

— Мари… — вздох. — Я ведь не просто так пришла. Так что говори. У меня не так много времени, пока ребенок не проснулся и не попросил есть. Не думаю, что ты обрадуешься, если мой муж явится сюда. Он наводит страх на жителей любого мира.

— Я просто переживаю о том, что будет завтра, — решилась я высказаться и поделиться своими страхами.

— Что ж, могу тебя понять. Но я обещала, что ты сама решишь свою судьбу, и с того момента ничего не поменялось. Если даже возникнет рисунок дракона, ты не обязана бежать к нему. У меня в друзьях бог любви, и вопрос с суженым мы точно решим, если очень понадобится.

— А как понять, что он твоя судьба?

— Сложно. Но в то же время есть много признаков, — немного подумав, ответила Темнейшая. — И страсть не является основным. Она проходит. Может, не сразу. Но все-таки. Чтобы понять, что это твой человек, нужно прислушаться к собственным ощущениям. Тебе должно быть хорошо рядом с ним. Ты можешь поделиться любой проблемой, он выслушает и поможет решить, а не отмахнется. Будет помнить мелочи, важные для тебя. И оберегать. А метки бояться не стоит, это всего лишь намек на то, с кем ты можешь быть наиболее счастлива. Но она не означает, что ты обязана следовать судьбе. Вы, жители Терры, в этом вопросе весьма своеобразны.

— А что делать с драконом? Он ведь не успокоится, пока не отыщет меня! А мне так надоело прятаться за чужими лицами…

— Женить его надо. Развестись он не сможет. Хотя и тебе нужен жених — сильный. Тогда дракон просто не сможет сделать тебя любовницей. Для него это недопустимо. Правда, ничто не помешает ему попытаться избавиться от соперника.

— Мне бы не хотелось подвергать кого-либо такому риску.

— Поэтому я и говорю, что нужен сильный жених. — Мне улыбнулись. — Ты нужна дракону, пока он правит. Как только его снимут с этой должности, надобность в тебе отпадет. А до этого момента осталось не так много времени. Но если вдруг он тебя все же похитит, твой дар даст возможность нехило ему напакостить. Главное, делать это осторожно и продуманно. В любом случае зови меня. Постараюсь помочь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, поскольку не ожидала такой поддержки.

— Мари, не стоит бояться того, что приготовила судьба. Нужно просто корректировать те моменты, которые тебя не устраивают. И еще — присмотрись к тем, кто рядом. Вдруг твоя судьба не так далеко, как тебе кажется?

Я не успела спросить, что она имеет в виду. Темнейшая просто растворилась в воздухе. Но мне почему-то стало намного спокойнее. Да, кто бы еще несколько месяцев назад сказал мне, что я попаду в другой мир и буду запросто беседовать с богиней, я бы рассмеялась ему в лицо. А тут… Сложно сказать, как вообще реагировать на всю эту ситуацию в целом. Но с драконом и вправду надо разобраться. А еще храмовники. Ну не могу я им простить, что они вытащили меня из моего мира! И не хочу, чтобы другие девушки подвергались такому.

— Мари, ты где? — послышался взволнованный голос Эрвина, заставив меня выйти из беседки. — Все хорошо?

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Я почувствовал всплеск силы, поэтому решил проверить, что произошло. — Меня окинули внимательным взглядом.

— Ко мне Темнейшая приходила. — Скрывать такое я просто не видела смысла. — Поговорить хотела.

— Неожиданно. Видимо, она переживает за тебя.

— И меня это немного смущает.

— Темнейшая ничего не делает просто так, поэтому расслабься и доверься ей, — посоветовал некромант. — И вообще, пойдем обратно. Мама уже стала переживать, что тебе не интересно их общество.

Я слегка покраснела от стыда, только сейчас осознав, что ушла слишком рано, тем самым выказав свое неудовлетворение.

— Прости, я не подумала, как это выглядит со стороны. Мне просто нужно было немного провериться.

Некромант улыбнулся и проводил меня обратно в зал, где веселился народ. Я постаралась влиться в общее веселье, немного поиграла в карты. Правда, тут мне не особо везло. Игра была новой, и некоторые правила вызывали у меня ступор, так что через пару минут мучений я решила просто понаблюдать за остальными и выучить ходы. Потом поболтала с мамой некроманта, заверив ее, что вечер просто превосходный. Та сначала не особо поверила, но, думаю, мне удалось исправить ситуацию. Еще пообщалась с некоторыми девушками, которые только и говорили о предстоящем празднике и потенциальных женихах. Не могу сказать, что меня эта тема очень увлекала. Но я делала вид, что их речи безумно интересны. Кстати, очень многие надеялись, что их парой станет Эрвин. А парочка девушек засматривалась на Кира. Волк весь вечер флиртовал, улыбался и дарил комплименты. Но при этом не выделял никого конкретно, чтобы не обидеть. Правда, меня он обходил стороной, видимо помня о том, что я могу с ним сотворить. Очень надеюсь, что он не окажется моим суженым. Боюсь, в таком случае один из нас не выживет.

Эрвин

— Готова? — поинтересовался Эрвин, глядя, как я подхожу к нему с небольшой сумкой в руке. — И это все?

— Да.

— Мы едем практически на два месяца, — намекнули мне. — Обычно девушки берут намного больше вещей в поездку.

— Я взяла все необходимое. К тому же всегда можно выйти в город и купить.

Некромант улыбнулся, а затем открыл портал, в который я вошла. Настала пора посетить Академию магии.

Как бы хорошо ни было у родителей Эрвина, но контракт обязывал его явиться вовремя. Поэтому на следующий день после ярмарки мы попрощались с Кроулинами и их гостями и вернулись в хижину. Кир попросился пожить еще недельку тут, чтобы не попасться собственной родительнице. Эрвин был не против, но попросил не устраивать тут никаких встреч и не звать знакомых. Я все так же продолжала носить длинные рукава, и некромант от меня не отставал. Оборотень несколько раз пытался выведать, что и как. Но пока ему ничего не удалось. Его это выводило из себя, а мне прямо-таки хорошо на душе становилось.

Эрвин предупредил, что жить мы будем вместе. Точнее, в соседних комнатах. Так как я его помощница, то должна находиться рядом. Он также дал мне список того, что нужно подготовить с собой в академию. И сутки после возвращения я собирала ингредиенты, сверяясь со свитком. Не хотелось что-то забыть. С собой я взяла только самое необходимое из вещей. И мысленно надеялась, что за время, проведенное в академии, смогу научиться чему-то новому. К сожалению, расписания пока не было, и узнать, какие именно лекции можно посетить, пока не было возможности.

И вот один шаг, и мы стоим перед железными воротами, которые к тому же закрыты. Правда, стоило некроманту подойти чуть ближе, как они исчезли, отчего я лишилась дара речи.

— Ректор специально зачаровал их так, — пояснил некромант, глядя на мою реакцию. — Раньше при открывании они сильно скрипели, и это всем надоело. А так намного проще.

— Можно же было просто смазать.

Эрвин пожал плечами, и мы прошли на территорию академии. Если честно, я ожидала, что передо мной раскинется едва ли не Хогвартс. Но тут все было гораздо скромнее. Нет, основное здание привлекало к себе внимание. Четыре этажа, две башни с острыми шпилями, широкая парадная лестница, по бокам которой стояли горгульи. Чуть в стороне еще несколько прямоугольных зданий, похожих на земные общежития. Множество окон, на части из которых даже задернуты занавески. На самой территории все было довольно просто: ухоженный газон, красивые клумбы, беседки, небольшой пруд и дорожки, выложенные из серого камня. А вот народу было очень мало. То ли учатся, то ли заняты другими делами.

Пока я рассматривала первую в своей жизни Академию магии, некромант спокойно шел вперед. Правда, периодически оборачивался и следил за тем, чтобы я не отставала. Мы подошли к одному из двухэтажных зданий, находящихся недалеко от главного корпуса.

— Магистр Кроулин, — поприветствовал его гоблин, сидевший в каморке рядом со входом. Представитель данной расы встречался мне в справочнике, поэтому я и смогла его опознать. Мелкий, щуплый, с серой кожей, круглыми глазами, крючковатым носом и тонкими губами. — Рад вас видеть. Ваша комната готова.

— Спасибо, Грот. Это моя помощница Мари. — Некромант указал на меня, и я слегка кивнула. — Я подавал заявку на смежные комнаты.

— Все готово. — Нам протянули какие-то значки ромбовидной формы, в центре которых был нарисован череп. — Это ваши пропуска. Просьба не терять. Если что-то понадобится, вы знаете, как со мной связаться.

— Благодарю.

Поднявшись на второй этаж, прошли немного по коридору и остановились около двери. Эрвин приложил руку к пластине, находившейся правее, а затем попросил меня сделать то же самое. Похоже, это кодовый замок. Внутри комната оказалась просторной. Судя по всему, гостиная. Квадратное помещение с двумя окнами, камином, диваном, парой кресел и столом. На полу пестрый ковер. Я приметила еще три двери. Одна вела в уборную, а две другие — в спальни. Моя оказалась не сильно большой. Тут поместились полутораспальная кровать, шкаф для одежды и тумбочка. Негусто. С другой стороны, мне ничего больше и не нужно.

Забрав у Эрвина свою сумку, разложила вещи. Мне безумно хотелось пройти по территории академии, но делать это одной немного страшно.

— Мари, ты готова? — послышался голос некроманта.

— К чему? — Я высунула голову из комнаты.

— Нам нужно зайти к завхозу и получить форму, а потом посмотреть расписание. И заодно я могу провести тебе небольшую экскурсию, пока есть возможность. Когда начнутся лекции, будет не до этого.

— Дай мне пару минут.

Эрвин кивнул, и я быстро сбегала в ванную, чтобы ополоснуть лицо. После этого мы вышли из общежития и первым делом направились в главный корпус. Только подойдя ближе, я смогла разглядеть, из чего было построено здание. Серый камень. Его так искусно обработали, что швов между камнями практически не видно. Просторный холл с резными колоннами, мозаичным полом, огромным количеством дверей, скамейками и стендами. Некромант провел меня коридорами до одного из кабинетов, где сидела гоблинша. Она не сильно отличалась от своего собрата, только имела седые волосы, наполовину скрытые платком. Эрвин отдал ей какие-то бумаги, и уже через минуту мы получили в свое распоряжение три костюма с эмблемой школы, мантию и плащ с капюшоном. Но больше всего меня порадовали удобные ботинки на толстой подошве. Такие как нельзя кстати при ходьбе по кладбищу после дождя — не дадут сразу утонуть в сырой земле.

Эрвин с помощью магии отправил все это в нашу комнату, чтобы не таскать с собой. А мы пошли смотреть столовую. Преподаватели и адепты ели в одном помещении. Только столы первых находились на небольшом расстоянии от остальных. За каждым могло устроиться шесть, а то и восемь человек. Также была раздаточная лента. Каждый адепт брал поднос, а затем шел вдоль нее, выбирая то, что хочет съесть. А выбор был огромным. Только некоторые блюда меня не то чтобы смутили, скорее напрочь отбили аппетит. Например, целая тарелка червей или черных слизней. Я даже уточнять не стала, кто именно этим закусывает.

После была библиотека. Вот тут бы я осталась как минимум на год: высокие стеллажи полностью заставлены книгами по самой разной тематике, отдельный уголок для чтения и подготовки заданий. Заведует всем этим хозяйством призрак. Как он умудряется выдавать книги, для меня загадка. Зато его не надо кормить и платить жалованье. А это значительно экономит бюджет академии.

Учебных аудиторий было очень много. А также около десятка полигонов, где адепты отрабатывали свое мастерство. Была специальная площадка для занятий спортом с тремя полосами препятствий различной сложности. А еще у академии было собственное кладбище с зомби и скелетами. Услышав об этом, я едва не споткнулась на ровном месте. Эрвин, заметив мою реакцию, пояснил, что будущим некромантам надо где-то тренироваться, поэтому руководство академии решило выплачивать неплохую сумму тем, кто завещает свое тело науке. Сначала многие реагировали весьма неадекватно, но потом желающие все же нашлись, и кладбище постоянно пополнялось новыми постояльцами.

Закончив с экскурсией, мы заглянули в учебный корпус, где Эрвин забрал свое расписание и листы для меня, где были указаны лекции для свободного посещения. Правда, ознакомиться со списком я могла только в комнате. Когда мы практически подошли к общежитию, над головой раздался такой гулкий звон колокола, что я едва не присела.

— Оповещение, что занятия подошли к концу, — пояснил Эрвин, глядя на мою реакцию.

— А не слишком ли громкий?

— Нет. К такому быстро привыкаешь, и уже через пару дней тебе будет казаться, что он звучит тихо.

В его слова верилось с трудом, поэтому я не стала их комментировать. Оказавшись в комнате, повесила форму в шкаф и стала знакомиться со списком лекций. Должна признать, довольно приличным. Причем на самые разные темы. Вот только большинство мне просто не подходило. Все они были связаны с одной из стихий. А я ими не владела. Так что от них можно было спокойно отказаться. Зато меня заинтересовала история магии, ее основы и сводная лекция по расам. Еще добавила себе уроки бытовой магии, в которой достигла определенного успеха. Но вдруг покажут что-то новое. Лекции по иллюзиям — ведь мой дар чем-то похож на иллюзию, только более осязаемую. Поэтому там может оказаться что-то полезное. На самом деле мне хотелось посетить многое, но я должна учитывать и то, что являюсь помощницей Эрвина. Так что пришлось свериться с ним, прежде чем окунаться в учебу с головой.

По моим подсчетам получалось, что завтра утром я могу посетить лекцию по истории магии, а вечером должна помогать некроманту. Эрвин вручил мне расписанный план его занятий, а также объяснил, что именно мне предстоит делать. Ничего сложного: первая лекция — вводная, никаких экспериментов или опасности. А вот дальше все обещало быть намного интереснее.

Вечером мы сходили на ужин, и Эрвин представил меня своим коллегам. Честно сказать, я не смогла запомнить всех сразу. И вообще, старалась не участвовать в общем разговоре, а просто слушать. Сейчас это было правильнее. Да и на ассистентку особого внимания никто не обращал. Зато я могла понаблюдать. Адепты везде одинаковы. Кто-то шумит, кто-то сидит с книгой, кто-то строит глазки. При этом расы тут самые разные: гномы, орки, эльфы, дроу… Вот где можно изучать повадки и пристрастия всех разновидностей. К тому же, судя по ауре, тут еще и драконы были. Увидев их впервые, я испугалась, что меня могут узнать. Но потом успокоилась. Вряд ли Натаниэль хоть кому-то показывал мой портрет. Да и самого портрета быть не могло, так что тут меня вычислить не должны. Некромант активно обсуждал с коллегами нововведения в магии, не упуская меня из виду. Сразу же после ужина мы вернулись в комнату и отправились отдыхать. Завтра нас ждал весьма насыщенный день.

Утром, рано проснувшись, быстро сбегала в ванную, а потом надела форму, которую нам выдали. Больше всего меня удивило то, что вместо юбки тут были брюки. Как позже выяснилось, такая форма разработана специально, так как бегать от зомби в юбке — то еще удовольствие. У штанов был прямой крой, но фигуру они подчеркивали. Рубашка с эмблемой и пиджак или безрукавка на выбор. Мантия надевалась в плохую погоду или на официальные мероприятия. И конечно же все в черном цвете. Но меня это вполне устраивало.

— Ты на завтрак? — услышала я, практически дойдя до двери.

— Да, а потом на лекцию. К твоему занятию вернусь.

— Хорошо, тогда встретимся на обеде.

— Договорились.

Я быстро дошла до столовой и, взяв поднос, набрала еды. Несмотря на то что Эрвина со мной не было, я имела право занять место за преподавательским столом, являясь ассистентом некроманта. Должна признаться, это мне немного льстило. Поела я довольно быстро, чтобы не опоздать на первую лекцию. Интересно, кто ее будет вести и что вообще удастся узнать?

Нужную аудиторию нашла не сразу. Пришлось спросить дорогу у встречного адепта. Хорошо, что он не стал задирать нос и подробно объяснил, как добраться. Оказавшись внутри, отметила немалое количество народу. Аудитория напоминала амфитеатр с множеством рядов и небольшой сценой, на которой располагался преподавательский стол и доска. Похоже, во всех мирах студенты одинаковы — первая пара рядов была практически свободна. Меня же это вполне устроило. Я нашла место в углу, за самой первой партой, и спокойно уселась в ожидании занятий. У нас ведь никто не собирался принимать экзамены, так что какой смысл переживать?

За пару минут до звонка аудитория заполнилась едва ли не под завязку. Думаю, это связано с тем, что тема лекции общая и может быть полезна для всех. А вот на профильных предметах народу должно поубавиться. Ровно со звоном колокола в помещение вошел пожилой мужчина в длинной темной мантии, с седой бородой и весьма цепким взглядом.

— Добрый день. Я магистр Гронт, — представился он, садясь за стол. — Именно я буду вести у вас историю магии, а также еще несколько предметов. И, думаю, в будущем со многими из вас мы еще обязательно встретимся. А теперь начнем.

Я достала чистые листы, чтобы записать наиболее интересные моменты. Но… то, о чем Гронт начал вещать, было мне знакомо из книг, прочитанных в доме некроманта. Это несколько огорчало, ведь мне хотелось узнать что-то новое. Впрочем, это только первая вводная лекция, так что дальше все может быть намного содержательнее. Не могу не отметить, что магистр преподавал увлекательно, вникая в подробности, приводя примеры, а иногда и отвечая на вопросы, которые появлялись у адептов в процессе занятия. Правда, пока активности среди учащихся было мало. Я заметила, что многие пытались присмотреться к окружающим. Некоторые девушки активно строили глазки приглянувшимся парням, и те не оставались в долгу.

Когда лекция подошла к концу, я была немного разочарована. Как-то не так мне все это представлялось. Но с другой стороны, посмотрим, что будет дальше.

— Привет! — послышалось за спиной. — Ты тоже хочешь поступать сюда?

Я повернулась и увидела перед собой симпатичную шатенку с голубыми глазами и приятными чертами лица. Она была одета в строгое зеленое платье.

— Привет. Нет, я просто пришла послушать некоторые лекции. А ты решила поступать?

— Да. Но вот никак не определюсь со специализацией, — улыбнулась незнакомка. — Я Шани.

— Мари.

Я окинула ее ауру взглядом — она была полукровкой: на одну часть человек, на вторую — оборотень.

— А почему ты не хочешь тут учиться? — продолжила интересоваться Шани.

— Я тут как помощница одного из преподавателей. И пока есть возможность, решила посетить занятия. У меня не настолько сильный дар, чтобы пройти отбор.

Тут я, конечно, немного приврала.

— Жаль. Ну а какие лекции ты будешь посещать? Если не секрет.

Я поведала ей о тех, на которые уже записалась.

— О-о-о… Я тоже буду на некоторых из них, так что увидимся.

Ответить не успела — Шани быстро скрылась в лабиринтах коридоров академии. Странная она. Но опасности я не чувствовала, так что махнула рукой и пошла в сторону общежития. Эрвина в комнате не было, но он оставил для меня инструкцию для вечерней работы. Я подготовила все необходимое и отправилась на обед.

— Ну как тебе первая лекция? — спросил Эрвин, садясь рядом со мной и ставя свой поднос на стол.

— Я ожидала немного другого. Но в целом мне понравилось. Надеюсь, что остальные лекции будут более содержательными.

— Кстати, у нас немного изменились планы.

— Ты о чем сейчас?

— Вечером у меня должна была пройти лекция у первокурсников, но ее заменили на последний курс.

— И что мне нужно сделать?

— Ничего. После обеда пойдем с тобой на кладбище, и я подготовлю для адептов несколько испытаний.

— То есть лекцию ты им читать не будешь?

— Она у меня уже была утром, — улыбнулся Эрвин. — И адепты захотели доказать, что они готовы к настоящему бою с нечистью, а также к тому, что их может ожидать в будущем.

— Получается, ты хочешь их проверить?

— И, возможно, проучить, — усмехнулся некромант. — В нашем деле нельзя быть самоуверенными. Это может плохо отразиться на здоровье окружающих, да и на своем тоже. Но раз они готовы доказать, что самые сильные и умные, я дам им такую возможность.

Слова Эрвина звучали весьма угрожающе. Чувствую, адептам очень сильно не поздоровится. Но зато они быстро усвоят урок и то, что не стоит спорить с магистром, который занимается некромантией уже много лет. А мне будет очень любопытно понаблюдать за тем, что произойдет.

Сразу после обеда мы направились в сторону кладбища. Изначально я думала, что оно отличается от общепринятого. Все же учебное. Но на первый взгляд — ничего особенного. Все те же ряды могил, протоптанные дорожки, несколько склепов, памятники и мрачная атмосфера. И тишина. Вот это меня всегда поражало больше всего. В таких местах всегда тихо и как-то умиротворенно. Правда, почему-то все это не успокаивает, а наоборот — пугает.

Мы с Эрвином обошли всю территорию. Периодически некромант останавливался, чтобы нанести какие-то символы на надгробия или произнести заклинание над могилой. При этом я совершенно не понимала, что именно происходит. Похоже, мне стоит посетить парочку его лекций для общего развития. Тем не менее подозреваю, что для адептов все эти манипуляции ничего хорошего не принесут. Я давно заметила, что Эрвин относится к своим обязанностям добросовестно и делает работу качественно. Сомневаюсь, что он заставит кого-то страдать. А вот получить жизненный урок сможет каждый. Я в этом даже не сомневаюсь.

Испытание для старшекурсников было назначено на одиннадцать вечера, так что в свободное время я заглянула в библиотеку и попыталась найти информацию по моему дару. Но ее было очень мало. Таких магов практически не рождалось, поэтому собрать полную картину было очень сложно. Хотя я смогла узнать, что мне доступны и другие виды магии. Но в небольшом соотношении. Похоже, что я могу как бы заимствовать дар и переводить его в свое русло. Только как именно это делается, нигде не описано. Придется вновь экспериментировать. И, должна признаться, это мне нравится.

Вернувшись в общежитие, я подготовила все для следующего дня, а потом спокойно отправилась ужинать в компании некроманта. Пока шли, краем глаза заметила, что некоторые девушки бросают на меня недовольные взгляды. Причем я словно уже бывала в этой ситуации. Ладно, не думаю, что они попытаются мне навредить. А даже если попробуют, им хуже будет.

После ужина в запасе оставался примерно час. Его я посвятила себе любимой. Взяв одну из книг, улеглась на кровати и предалась изучению основ некромантии. Раз уж мне приходится работать ассистентом Эрвина, то подводить его не стоит.

— Мари, нам пора, — послышалось из-за двери.

Я быстро отряхнула форму и поспешила к выходу.

— Хм… мы что, на пикник идем? — не удержалась от вопроса, глядя на руки некроманта — он держал корзину и плед.

— Да, — улыбнулся Эрвин и сделал пару шагов.

А из корзинки послышался звон стекла.

— Хм… такое чувство, словно мы на свидание собрались! — невольно вырвалось у меня.

— Можно и так сказать, — послышалось в ответ.

— Что?!

— А ты против?

— Нет, — немного подумав, ответила я. — Просто это несколько неожиданно.

— Согласен. Но я подумал, что нет ничего плохого в том, чтобы пригласить понравившуюся девушку на свидание при луне.

— На кладбище?

— Так я некромант. — Мне казалось, что Эрвин попросту издевается. — Идем.

Мне хотелось задать ему несколько вопросов, но стоило нам выйти в коридор, как вокруг засуетились люди, и пришлось отложить разговор до лучших времен.

Пока мы шагали, я мысленно рассуждала о том, что услышала. Свидание с Эрвином. Хм… не могу сказать, что это вызывает у меня отторжение или желание сбежать. Скорее действительно неожиданно. До этого момента он особо не проявлял ко мне интереса. Хотя постоянная поддержка и помощь говорят о многом. Да и стоит вспомнить слова гадалки. Может, некромант и есть мое счастье?

Придя на кладбище, Эрвин подвел меня к дереву, находившемуся ровно посередине территории. Оно было черным и абсолютно голым. Только кривые сучья, в темноте казавшиеся довольно устрашающими. Некромант спокойно расстелил плед, помог мне сесть, а потом достал из корзины несколько бутербродов, фрукты и сок в стеклянной бутылке. А я уж было подумала, что это вино. Хм… и все же это свидание или нет?

— Что тебя беспокоит? — поинтересовался Эрвин, глядя на мои метания.

— Все. Ты как-то резко сменил тактику, и это сбивает с толку.

— Ну, скажем так, меня подтолкнули.

— А конкретнее? — Глубоко в душе проснулось мое любопытство.

— Ты мне понравилась еще при первой нашей встрече, — начал говорить Эрвин, глядя на меня. — Но после всего, что с тобой произошло, я решил немного подождать, пока ты освоишься в мире. Думаю, если бы я намекнул на отношения еще месяц назад, ты бы сбежала или закрылась в себе. К тому же несколько моих коллег стали активно интересоваться, есть ли у тебя жених. — Я уловила нотки ревности. — И я осознал, что могу попросту упустить свой шанс. Так что теперь наверстываю.

С этими словами мне протянули сладкий фрукт.

— Я понимаю, что для тебя все это внезапно, — продолжил он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Но я не отступлю, пока не буду уверен, что безразличен тебе.

Слова Эрвина мне льстили. Да, приятно знать, что я кому-то нравлюсь. Впрочем, мне он тоже симпатичен, поэтому почему бы не дать ему шанс и не посмотреть, что у нас может получиться?

— А вот и наши адепты, — прервал мои размышления Эрвин, глядя вперед.

Я пока никого не видела. Все же тут, кроме нескольких фонарей, другого освещения не было. Некромант, явно поняв мою проблему, сделал несколько пассов руками, и перед нами возник экран, на котором было видно десять адептов. И из них только две девушки.

— Так мало? — удивилась я.

— Некромантия — не самая любимая наука, особенно среди женщин. И до последнего курса могут дойти не все. Две-три практики — и народ сбегает. К тому же только пара ребят остается работать в столице, где к темным магам относятся спокойно. А большинство отправляется работать в отдаленные селения, где народ набожен и предпочитает поклоняться Пресветлой богине. Так что темным приходится очень нелегко. Даже несмотря на то, что в случае беды бегут к ним.

— Неужели люди не понимают, что вы так же важны для мира, как и остальные?

— Понимают. Но страх порой намного сильнее, — пожал плечами некромант, поднимаясь. — Я вернусь через пару минут. Тут ты в полной безопасности.

Произнеся эту фразу, он переместился. А так как экран все еще был передо мной, то я смогла лицезреть его появление перед адептами. Вот только звука тут, к сожалению, не было, поэтому услышать, о чем они говорят, я не могла. Но, думаю, некромант объяснял им правила прохождения. Как я поняла, главной задачей адептов было дойти до этого самого дерева, преодолевая различные препятствия, расставленные Эрвином. Сомневаюсь, что хоть одна из ловушек будет смертельной. Но урок они запомнят надолго.

— Что ж, теперь ждем, кто первым дойдет до нас. — Рядом возник довольный некромант. — Если вообще дойдет.

Судя по последней фразе, он очень сильно сомневался, что испытание будет пройдено.

— А если адепты окажутся слабыми? Как их выпустят из академии? Они ведь могут много не самых хороших дел натворить. Или погибнуть.

— Если они не пройдут финальные испытания, то могут выбрать другое направление магии, чтобы переучиться. Правда, только в том в случае, если есть второй дар, — пояснил некромант. — Либо еще год потратить на переэкзаменовку и заново пройти обучение темному дару. Или же самый крайний вариант — блокировка магии. Его стараются применять исключительно тогда, когда остальные варианты не подходят. И, к сожалению, в последние годы такое происходит все чаще. Почему, непонятно.

М-да, как-то неприятно, отучившись столько времени и привыкнув к магии, лишиться ее в один миг.

Что ж, посмотрим, на что способны эти адепты.

— А звук тут как-то провести можно? — полюбопытствовала я, глядя на экран.

— Только если ненадолго. — Эрвин сделал пару пассов руками. — В этом месте очень нестабильный магический фон, и некоторые заклинания рушатся.

Мне хотелось расспросить об этом феномене подробнее, но тут адепты наконец-то начали движение.

— Итак, нам надо разделиться, — предложил один из них. — Так мы быстрее осмотрим территорию и сможем выполнить задание.

— А кто тебя тут главным назначил? — возмутился другой. — И вообще, разделяться сейчас — не самая лучшая идея. Кто знает, что приготовил магистр. О нем ходит такая слава, что впору держаться вместе.

— Неужто ты струсил? — не унимался первый, глядя на соперника.

Похоже, эти двое уже довольно давно конфликтуют.

— Если хочешь ходить один, тебя никто не держит, — отмахнулся задира и повернулся к остальным: — Вы со мной?

Было видно, что адепты не знали, чью сторону принять. Хотя через минуту девушки согласились, что разделяться не стоит. Я же задумалась, как бы поступила на их месте. Конечно, в компании не так страшно. Но они ведь не будут всю жизнь вместе. Совсем скоро каждый пойдет своей дорогой, и помощи ждать будет неоткуда. Предлагавший разделиться парень махнул рукой и двинулся в своем направлении, и Эрвину пришлось разделить экран, чтобы следить за всеми сразу.

— Это Клин. — Эрвин указал на одиночку. — Весьма способный некромант. Но порой слишком задиристый и вспыльчивый. А второй — Нейт. Он из потомственных темных. Правда, силы ему досталось очень мало. И он пытается брать нахрапом. Что не всегда правильно.

То место, куда им нужно было добраться, виднелось со всех сторон кладбища, но дойти еще надо попытаться. Ведь нужно было либо работать в команде, либо знать очень многое из темного раздела. Я поняла, что Эрвин не стал экономить на испытаниях и применил все знания, которые имелись в наличии.

— Что у нас тут? — Нейт подошел к одной из могил, на которой был изображен знак задания.

Стоило его коснуться, как перед ними возникло сообщение.

— Так, нам нужно вызвать зомби и вернуть его обратно в могилу, — прочитал Нейт. — Кира, готовь защитный круг, Свен, на тебе заклинание. И нужно еще собрать полынь, чтобы усилить эффект.

Что ж, первое задание оказалось не таким уж и трудным. Слаженная компания быстро начертила нужную схему, поставила защиту и вызвала зомби. Но чтобы упокоить его, адептам пришлось потрудиться. Почему-то никто не смог с первого раза вспомнить обратное заклинание. А ведь в непростое время это могло стоить им жизни. Клину же нужно было попасть в склеп, охраняемый призраком. И вот тут основная задача в том, чтобы не развоплотить его, а договориться. И уж поверьте, не самая простая задача. Призракам на кладбище скучно. А когда приходит живой человек, то для них это не только развлечение, но и возможность напитаться энергией. Впрочем, надо отдать Должное, Клин с этим справился. Не сразу, но все же сумел найти подход к древнему старику, очень уж любившему шахматы.

Вторым заданием для нашей компании стал разбушевавшийся дух. Он носился среди могил, завывал и всячески вредил тем, кто пытался до него добраться. А самым любимым развлечением у него было вселение в тело живого человека. Пусть и на несколько секунд, но, по словам Эрвина, весьма неприятных. Пока одна из девушек задумалась, он воспользовался этой возможностью. Глаза ее словно остекленели, губы побелели, а волосы встали дыбом. М-да, то еще зрелище. Тут главное — правильно выгнать духа из тела. Иначе могли возникнуть необратимые последствия.

— Боюсь, ей придется сменить факультет, — с грустью в голосе произнес некромант.

— Почему?

— Призрак завладел ее телом очень быстро. Она не сопротивлялась. А в нашей профессии это просто недопустимо. Одержимые духом опасны не только для себя, но и для окружающих.

С этими словами он махнул рукой и произнес несколько фраз. Вокруг адептки сформировался черный дым. А когда он растаял, то на ее месте было пусто.

— Я отправил ее обратно в общежитие. Ей нет смысла продолжать борьбу.

Было немного жаль девушку, но такова жизнь. Выживает сильнейший. И это при том, что темная магия тут и так не в почете.

Эти действия немного поубавили пыл остальных ребят. Теперь они стали более осмотрительными. Клин же пробирался спокойно, преодолевая препятствия и сражаясь с нечистью. Буквально пару минут назад ему пришлось упокаивать болотника, возникшего на пути. Это довольно мерзкие маленькие твари, обитающие преимущественно в топкой местности. Они заманивают путников в трясину, а потом питаются их плотью. Убить его трудно. Нужно либо вырвать сердце, либо отрубить голову. Во всех остальных случаях болотник восстанавливается и мстит.

— В-у-у-у!!! — внезапно раздалось на кладбище, заставив меня вздрогнуть.

— Не переживай. — Некромант сжал мою руку. — Это всего лишь волколак.

— Волколак? — переспросила я. — Хм… а ты уверен, что стоило и его сюда приплетать?

— Да. В последнее время они встречаются довольно часто, и нужно знать, как их усмирить.

Наши испытуемые также услышали этот вой и стали оглядываться.

— Кто воет? — спросил один из адептов.

— Это волколак, — правильно определил Нейт. — Нужно валить отсюда. Этих тварей можно убить только мечом или огнем.

— Вообще-то, еще существует несколько заклинаний для упокоения волколаков, — влез другой парень, а я уж было обрадовалось, что все не так плохо. — Но я ни одного не помню.

— Давайте пойдем уже, — попросила девушка, оглядываясь вокруг. В ее глазах плескался страх.

Адепты, посовещавшись, согласились и двинулись дальше.

— М-да, — пробормотал Эрвин, глядя на эту картину. — А ведь это просто звук. Самого волколака тут нет. Похоже, они еще не готовы стать настоящими некромантами.

Пока мы разговаривали, нашей дружной компании испытуемых достался голем. Похоже, Эрвин решил неслабо оторваться на адептах. Големы — защитники, но в плохих руках могут стать весьма грозным оружием. Их невозможно убить мечом или магией. Нужно разорвать нить подчинения. А это крайне сложно, так как фигуру голема оплетает тысяча нитей. И нужна именно та, что заставляет его подчиняться. К сожалению, это испытание показало, что еще двое не готовы стать некромантами. Один позорно сбежал, когда голем стал на него нападать. А второй свалился в обморок.

Вдруг по кладбищу поплыл густой туман. Даже мне не по себе стало. Мало ли что там могло скрываться. Адептам в голову пришла такая же мысль. Они переглянулись, пытаясь понять, что делать. Кто-то попытался применить магию ветра, но она совершенно не помогла. А когда из тумана показалась щупальца, то адепты и вовсе пустились в бега, сверка# пятками.

Эрвина все это расстроило, но он старался не подавать виду. Да, тяжело, когда твои надежды не оправдываются.

— Да что это за испытания?! — возмутился Нейт. — Да в нашей жизни половина этих тварей просто никогда не встретится!

— Говори за себя, — подал голос один из оставшихся парней. — Это ты будешь сидеть в столице у папы под крылом, а нам придется уехать туда, где эти твари встречаются довольно часто.

— Хочешь сказать, что я ничего не умею? — Нейт явно был не рад слышать такие слова.

— Умеешь. Только не все. Ты не так силен, как хочешь казаться, — усмехнулась девушка.

И, похоже, это стало для парня последней каплей.

— Да я знаю такие заклинания, которые вам и не снились! — воскликнул он и стал что-то произносить на непонятном мне языке.

Зато Эрвин его прекрасно понимал.

— Грых! — выругался некромант, вскакивая на ноги. — Уведи адептов в академию.

— Что случилось?

— Этот идиот решил поднять все кладбище. Вот только слова подчинения он перепутал, и теперь голодные зомби с радостью захотят полакомиться свежей плотью.

— А ты не можешь их упокоить?

— Могу. Но для этого мне нужно время и пространство. Исправлять чужие заклинания ужасно сложно. А этот еще и древний язык приплел сюда.

— А переместить всех нас ты не можешь? — Мне стало как-то не по себе.

— Нет. И без того нестабильные потоки теперь усилились заклинанием. Я могу открыть портал, но неизвестно, куда именно он вас выведет. Так что беги к ребятам и веди их к воротам. За ограду мертвецы не выйдут.

— Поняла.

Я оглянулась и, наметив направление, поспешила спасать тех, кто только что сам создал себе проблемы. Эрвин же побежал совершенно в другую сторону. Он успел сказать, что предупредит Клина, который был уже на середине испытания.

— Ноги в руки и быстрее к воротам! — прокричала я, добежав по ребят.

— Зачем? — удивился Нейт. — Все же в порядке.

— Ты только что произнес заклинание поднятия всего кладбища. При этом напутав слова! Так что каждый мертвец в этом месте желает теперь насытиться вашей плотью.

— Да ты придумываешь, — попытался отмахнуться парнишка.

— А-а-а!!! — заорала единственная девушка, которую костлявая рука схватила за лодыжку.

Я быстро ударила ногой по этой руке, и та разжалась. Но это были лишь цветочки, так как из соседних могил стали восставать мертвецы.

— Я их сейчас упокою, — заверил Нейт, начиная читать заклинание.

Однако толку из этого не вышло. Парень, поняв, что напортачил, едва не позеленел. Я уж было подумала, что придется бить его по щекам, чтобы привести в чувство, но это не понадобилось. Как только на горизонте возникло несколько кровожадно настроенных мертвецов, он первым пустился наутек.

— Бежим! — крикнула я, глядя на приближающихся зомби.

Адептам дважды повторять не пришлось. Все ломанулись к выходу. Я же успела еще и кинуть парочку защитных заклинаний. Вот только до ворот далеко, а эти гады, словно почувствовав свежее мясо, выбирались из могил весьма проворно. Даже мне стало страшно. Надеюсь, Эрвин успеет упокоить кладбище до того, как нас сожрут.

— Кажется, мы в ловушке! — остановил меня голос Нейта.

Я затормозила и посмотрела вперед. М-да, ситуация не самая хорошая. Мертвецы успели окружить нас и теперь активно сжимали кольцо, подходя все ближе и ближе. Огляделась. До выхода было еще минимум шагов двадцать. Но сквозь этот строй пройти не удастся.

— Активируйте щиты, — приказала адептам, формируя свой. — А ты, — взгляд на Нейта, — вспоминай, как все это отменить.

— Я не знаю! — возмутился он. — Не успел дочитать вторую часть.

— Если выживем, ты у меня все прочтешь и наизусть вызубришь! — пообещала я, мысленно призывая силу.

Он хотел что-то ответить, но, заметив, сколько кровожадно настроенных мертвяков устремилось в нашу сторону, промолчал.

«Так, не время для паники», — пыталась я успокоить себя. Хотя давалось это с трудом. Все же в некромантии я была совершенным профаном.

Идея воспользоваться собственной силой пришла как-то запоздало. Я настолько привыкла полагаться на саму себя, что про магию забыла. А ведь именно она сейчас могла мне помочь. Сосредоточилась, закрыла глаза и попыталась представить что-то милое и безобидное.

— Что это такое? — воскликнула девушка, заставив меня открыть глаза.

М-да, не это я представляла. Впрочем, сойдет.

Вместо зомби перед нами появились белоснежные болонки. Злые, рычащие и смотрящие на нас с гастрономическим интересом. Одна из них набралась смелости и кинулась на Нейта. Он поставил щит, но почему-то собака спокойно пролетела сквозь него, вызвав у всех недоумение. Правда, адепт недолго думая пинком отправил ее в обратный полет. Да, теперь зомби уже не казались такими страшными. Но от этого они не перестали быть опасными. Одна из болонок прицелилась в мою сторону и попыталась укусить. Не вышло. Отправилась в полет вслед за своим собратом. Остальные адепты, поняв принцип защиты, тоже стали отбиваться от надоедливых зомби. Сейчас это было гораздо проще. Некоторые даже пытались применять магию усмирения. Но действовала она как-то плохо и через раз. М-да, похоже, некоторым не повредит еще несколько лет обучения. Но я никак не могла понять, почему не подействовала защита? Щиты ведь поставили практически все. Но при этом обновленным зомби удалось спокойно пройти сквозь них. Неужели это влияние моей магии?

Неожиданно я почувствовала, как под ногами затряслась земля, и в воздухе запахло магией. Это сложно сразу объяснить. Но мне показалось, что на меня несется зеленая полоса, которая прошла сквозь тело, задевая лишь мертвых. Только из-за этого я отвлеклась, и одна из болонок воспользовалась моментом. Подпрыгнула и укусила за руку.

— Ай! — вскрикнула я, стряхивая мертвое тело.

Руку обожгло острой болью. На глаза навернулись слезы.

— Мари? Что случилось?! — ко мне спешил Эрвин.

— Собака укусила, — пробормотала я, глядя на то, как болонки превращаются обратно в зомби.

— Где укус? — резко спросил некромант, и стоило показать место, как он рванул рукав.

Раздался треск ткани. Как назло, ранение было именно на той руке, где сияла татуировка. Заметив ее, Эрвин на секунду замер, а потом приложил ладонь к месту укуса и стал шептать какие-то слова. Рука запульсировала, а из раны потянулась зеленая жижа, заставив меня вздрогнуть от отвращения. Никогда ранее такого не видела.

— Что это? — пробормотала, с трудом сдерживая рвотные позывы. — Я стану зомби?

— Трупный яд. — Ответ некроманта прозвучал как гром среди ясного неба. — Нет, зомби ты не станешь. Это физически возможно только после смерти и при наличии рядом некроманта. От укуса заразиться нельзя. А вот умереть — вполне.

— Почему?

— Это труп, — указал он на ближайшую могилу. — И трупный яд опасен для всех без исключения. Если вовремя его не извлечь из раны, то можно отправиться на тот свет.

После этих слов мне стало немного не по себе. Правда, посмотрев на руку, поняла, что в моем случае опасность миновала. Рана перестала сочиться зеленой гадостью. И вместо нее появилась кровь. Эрвин быстро приложил оторванный рукав и сделал перевязку.

— Сейчас пойдем к лекарям, и они все поправят, — заверил он, а затем повернулся к адептам: — Вы! У меня просто нет слов. Как?! Как можно так безрассудно пользоваться своими силами?! — Некроманта явно разозлила вся эта ситуация. — Мало того что вы рисковали своими жизнями, так еще и чужие подставили! Ни о каком дипломе даже речи быть не может. Я подниму вопрос о том, чтобы вы прошли еще как минимум год обучения.

— Но… — попытались возразить недоучки.

— Кто против, пишите заявление на перевод или блокировку сил.

Адепты тут же притихли, осознав, что некромант не шутит. Эрвин помог мне подняться с земли, и мы пошли в сторону академии. Остальные последовали за нами немного на расстоянии. Я чувствовала себя слегка уставшей и подавленной. Укус мертвеца — не самая приятная штука. Хорошо, что рядом оказался некромант, который знает, что нужно делать. И не теряется в сложной ситуации.

Дойдя до академии, адепты устремились в свои общежития, а мне предстоял сеанс лечения у лекарей. Те посочувствовали, но быстро замотали место укуса специальной повязкой с какими-то эликсирами и посоветовали хорошенько отдохнуть. Должна признаться, я ожидала несколько иного. Ведь в книгах обычно лекари прикладывали руку, и все проходило. Но, похоже, не во всех мирах магия действует так просто.

Некромант помог мне дойти до комнаты и даже хотел помочь переодеться, но я отказалась. На меня накатила такая усталость, что хотелось спать. Видимо, в лекарстве, которое мне дали, было какое-то снотворное. Мне удалось дойти до кровати и лечь. После чего сознание отключилось.

Проснулась я лишь на следующий день, чувствуя себя намного лучше. Только голова немного побаливала и безумно хотелось пить. С трудом добрела до душа и привела себя в порядок. А после нашла на столе записку от Эрвина. Некромант сообщал, что ушел к ректору и будет ближе к обеду. Также рядом стояла тарелка с легкими закусками и графин с соком. Мм, как же хорошо! Только почему-то глубоко в душе зрела тревога. Я не могла внятно объяснить это чувство, поэтому старалась не думать о плохом.

— Как самочувствие? — вывел меня из задумчивости голос Эрвина.

Я как раз закончила трапезу и собиралась убрать за собой.

— Намного лучше. Рука не болит, и рана не воспалилась. А у тебя как успехи?

— Разговор с ректором прошел несколько не так, как я рассчитывал. — Эрвин сел на диван напротив меня. — Адепты все дружно остаются еще на один год обучения, и мне придется стать их куратором.

— Куратором?

— Да. Ректор готов предоставить нам с тобой общежитие, а также питание и все остальное. Тебя оформят как мою ассистентку. Так что даже будешь получать небольшое вознаграждение.

Все это было, конечно, приятно слышать, но в связи с этим возникали вопросы.

— И когда ты должен приступить к своим обязанностям?

— В новом учебном году. Через три месяца. Скоро все уйдут на каникулы, а по возвращении у них начнется новая жизнь. К тому же мне самому нужно утрясти некоторые личные дела, и начинать сейчас вкладывать знания в головы адептов было бы напрасной тратой времени.

— А ты не боишься, что они могут натворить дел на каникулах?

— Нет. Им заблокируют доступ к темному дару до возвращения в академию. Это одно из условий дальнейшего продолжения обучения.

М-да, неплохо они придумали. Но меня сейчас интересовало совершенно иное:

— Почему?

— Что «почему»? — не понял некромант.

— Почему ты все это делаешь для меня? — Я и правда хотела услышать ответ. Это было очень важно.

— Ты мне нравишься, — пожал плечами Эрвин, но его взгляд невольно переместился на мою забинтованную руку.

— Ты знал! — запоздало дошло до меня. — Знал о том, что являешься моей предполагаемой парой!

— Я догадывался, — не стал отпираться он. А затем и вовсе встал и начал снимать с себя рубашку, заставив меня округлить глаза. Неожиданный стриптиз как-то не сильно укладывался в сложившуюся ситуацию. Правда, все изменилось, как только я увидела рисунок у него на руке. Он был идентичен моему. — Я очень долго ждал момента появления этой метки. Но проходили годы, а она все не появлялась. И тут судьба свела меня с тобой.

— Ты веришь, что мы с тобой истинная пара?

Мне пока сложно было вообще принять все это как данность. Нет, некромант был мне симпатичен, и отрицать это глупо. Но в то же время я немного опасалась этой «истинности». Особенно после дракона и его заявлений о том, для чего я нужна ему.

— Я верю, что мы можем быть счастливы, если захотим, — улыбнулся Эрвин. — Мари, я прекрасно понимаю, что после храма и поступка дракона ты ко всему относишься настороженно. Но ведь никто не запрещает нам попробовать? Со своей стороны могу заверить, что не отступлюсь.

— Ты так уверен, что сможешь меня переубедить?

— Конечно.

— А как быть с этим? — указала на второй рисунок.

— Разберемся, — отмахнулся некромант. — Кстати, став моей невестой, ты будешь защищена от дракона. Конечно, я не могу гарантировать, что все сразу получится. Но зато ему станет сложнее заставить тебя стать его женой или любовницей.

— Получается, я сменю одного предполагаемого жениха на другого.

— Ну, по сути, никто из нас твоим женихом не является. — Я даже немного завидовала терпению некроманта. Он спокойно отвечал на вопросы и при этом выглядел совершенно умиротворенным.

— Если честно, то пока мне сложно ответить на твой вопрос. — Мне хотелось быть максимально честной с ним.

— Это радует. Для начала я бы хотел понимать, есть ли у тебя ко мне ответные чувства?

— Я не могу сказать, люблю ли я тебя, — вздох. — Но ты мне нравишься. Мне с тобой комфортно. Я…

— Мне пока и этого достаточно, — успокоил меня некромант. — А с остальным мы с тобой обязательно разберемся.

Да, мне было приятно слышать эти слова. И знать, что Эрвин готов ждать, а не заставлять меня принимать решение сейчас. Конечно, будущее меня слегка пугало. Но пока у нас шла светлая полоса, так что, думаю, мы обязательно справимся со всеми проблемами.

— Привет! — окликнула Шани, стоило мне появиться в коридоре академии. — Ты прямо цветешь. Явно что-то хорошее случилось.

— Возможно. — Мне не хотелось вдаваться в подробности. — У тебя какая лекция?

— По иллюзиям.

— У меня тоже.

— Тогда пойдем вместе? — предложила она.

Конечно, меня слегка удивило, что она выбрала этот курс. Но с другой стороны, почему бы и не послушать то, о чем тебе интересно знать? Сама я с нетерпением ждала данную лекцию. Может, тут мне удастся понять, что делать с даром и как его развить до максимального уровня.

Народу в аудитории оказалось мало, около пятидесяти адептов. И в большинстве своем — девушки. Меня это тоже удивило. Но уже спустя пару минут я поняла причину такого ажиотажа. Когда прозвенел звонок, в помещение зашел очень симпатичный мужчина. В меру подкачанный, с темными волосами, зачесанными назад, волевым подбородком, медовым взглядом и пухлыми губами. Многие адептки, завидев его, стали томно вздыхать, пытаясь привлечь внимание к своей персоне. А меня немного смутил его образ. Интуиция подсказывала, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Я переключилась на магическое зрение и едва не ахнула от шока. На самом деле перед нами был не молодой парень, а мужчина в возрасте. С пивным брюшком, черными, закрученными кверху усами и карими глазами.

— Что ж, вижу, что из всех присутствующих тут адептов только пятеро действительно достойны моего внимания, — произнес он, через секунду представ в истинном облике.

Такого единого вздоха разочарования я давно не слышала. Девушки как по команде скривились. Выражение обожания сменилось едва ли не омерзением. Это было так забавно, что я не могла скрыть улыбку. И успела заметить, что некоторые адепки в этот момент смотрели на меня весьма кровожадно. Но с другой стороны, я не виновата в том, что они не смогли распознать иллюзию и то, как на самом деле выглядит человек. Они просто повелись на симпатичное лицо, не думая о том, что скрывается за ним. Я же научилась не смотреть на внешность, а оценивать человека по его поступкам. Это намного эффективнее и полезнее.

— Думаю, теперь многие из вас поняли, что не стоит вестись на красивую оболочку, так как под ней может быть не то, чего вам хочется. — Как по мне, преподаватель просто издевался над теми, кто пришел сюда ради его внешности. — Итак, если моя лекция перестала быть для вас интересной, то можете ее покинуть. Для остальных я магистр иллюзий Генри Мортон.

После его слов около половины девушек демонстративно поднялись со своих мест и вышли. Я оценила чувство юмора магистра. Он ведь специально проверял тех, кто сюда явился. Когда остались только те, кому это действительно нужно, Мортон начал лекцию.

Как оказалось, магия иллюзий — довольно сложная штука. Тут надо иметь не только силу, но и хорошее воображение. Ведь именно на нем завязаны все действия. Нужно четко представлять картину того, что ты хочешь создать. Например, если тебе захотелось единорога, то ты обязан в деталях знать, как он выглядит. В противном случае у тебя либо ничего не получится, либо выйдет что-то пугающее. Также нужно четко понимать, что иллюзия не может держаться вечно. Чем больше у вас сил, тем качественнее и дольше магия. Но и она не вечна. А еще существует несколько законов, регулирующих данный вид магии. С ее помощью нельзя причинять вред, иначе можно заплатить штраф или попасть в тюрьму на долгий срок. Тут все будет зависеть от степени вины. По словам магистра, много лет назад один иллюзионист полюбил девушку, но та не ответила ему взаимностью, поскольку была помолвлена с другим. Маг убил жениха, принял его облик и обманом женился на избраннице. Естественно, обман раскрылся после свадьбы, и жена от горя бросилась в море. А мага казнили за преступление. Так что стоит дважды подумать о том, как именно мы применяем свои способности. И не наносим ли вред окружающим.

Да, магия — весьма опасная штука, и не каждому дано ею пользоваться.

Магистр также показал нам несколько интересных трюков и пообещал, что на следующей лекции обязательно научит их выполнять. Думаю, для многих это стало неплохим стимулом посетить его предмет еще раз. Уж я-то точно приду. Все же сейчас я стала понимать свой дар более четко. Мне ведь тоже требовалось концентрироваться на том, что делаю. Хотя иногда это выходило спонтанно. Но я учусь, и, думаю, вскоре все наладится.

После иллюзий у меня было свободное время до лекции у Эрвина, и я решила заглянуть в столовую. Некромант еще утром предупредил меня, что мы встретимся после обеда, так как ему нужно было ненадолго вернуться домой за какими-то ингредиентами. А вечером он и вовсе обещал мне сюрприз. Так что теперь оставалось только усмирять свое воображение.

— Ты сегодня еще лекции посещать будешь? — спросила Шани, когда мы взяли подносы с едой.

— У меня некромантия.

— Фу… — протянула она, скривившись. — Никогда не понимала, зачем людям это нужно. Некроманты же — зло!

— Вот тут я с тобой не согласна. — Мне даже стало немного обидно за темных. — Среди них тоже есть хорошие люди.

— Но они убивают!

— Светлые тоже убивают. Так что не стоит делить все так буквально.

— Прости, — вздохнула Шани. — Не люблю темных и ничего не могу с собой поделать. Слушай, а не хочешь вечером прогуляться в город? Походить по магазинам?

— Сегодня вряд ли получится.

— Жаль. А может, завтра?

— Хорошо, — согласилась я, осознав, что она не отвяжется.

Конечно, меня слегка напрягала такая навязанная дружба, и я интуитивно чувствовала, что все не так просто. Но пока не могла понять ее мотивов. Первой мыслью было, что она от Натаниэля и пытается заманить меня в ловушку. Только дракон не мог знать о том, что я тут. Значит, данный вариант отпадает. Тогда что? Нужно это непременно выяснить.

Нет, Шани не вызывала у меня особых опасений. Просто она так напрашивалась на дружбу и в то же время так старалась казаться хорошей… Это-то и вызывало подозрения. А ее слова насчет темных меня скорее огорчили, так как лично я не видела в них ничего плохого. Почему люди не могут понять, что света не существует без тьмы? Они должны быть вместе, иначе возникнет дисбаланс. Мне кажется, если в мире будет только добро, то это станет утопией. Я не говорю, что это плохо. Но что-то мне подсказывает, что один лишь свет не принесет людям радости.

Лекция Эрвина проходила в подвале. Я даже не удивилась такому. Некромант все же. Когда вошла, то обнаружила, что народу набралось мало. И некоторые адепты при этом выглядели настолько бледными, словно сейчас дружно в обморок упадут. Хм… не понимаю, зачем идти туда, куда тебе совершенно не хочется? На всякий случай присмотрелась и поняла, что часть из них имеют лишь темный дар. Да еще и в малом количестве. М-да, вот тут прямо засада. С одной стороны, хочется владеть магией, а с другой, некромантия — не то, о чем тут многие мечтают. И как по мне, это несправедливо. Хоть один из светлых попытался представить, что будет, если темные исчезнут? Кто будет упокаивать зомби? Или поднимать усопших, чтобы решить какие-то вопросы? Или они рассчитывают на то, что если темные исчезнут, то и проблем не будет? Что-то я сильно в этом сомневаюсь.

Спокойно заняв первую парту, стала ждать начала. У меня был план лекции, так что неожиданностей не предвиделось. Но Эрвин умеет удивлять, когда сильно хочет. Прямо напротив парт стоял железный стол на колесиках. Я глазом не успела моргнуть, как на нем появилось что-то, накрытое простыней. А рядом возник некромант.

— Добрый день, — улыбнулся он, и парочка адептов громко сглотнула. — Я не буду ходить вокруг темного дара. Думаю, после этой лекции многие из вас сразу поймут, стоит ли им учиться тут.

С этими словами он сорвал простыню, под которой обнаружился труп. Причем не самой первой свежести. Судя по внешнему виду, ему пришлось побывать в воде. Кожа распухла, посинела, отсутствовала одна рука, одежда местами порвана. Не самое приятное зрелище. Даже мне стало немного не по себе. Несмотря на то что дома иногда я смотрела ужастики. Но одно дело видеть это на экране телевизора и совсем другое — вживую.

— Простите, можно выйти? — послышалось слабое эхо с заднего ряда, а потом мимо пробежал бледный парнишка, прижимая руку ко рту.

— Если вы думаете, что некромантия — это легко, то глубоко заблуждаетесь, — продолжил некромант, словно ничего не произошло. — Нам часто приходится работать не в самых тепличных условиях. Это не только вызов духов, но и упокаивание тех, кто разбушевался. И тут все зависит только от вашего умения. Бывали случаи, когда некроманты погибали в схватке с нечистью.

Лекция Эрвина оказалась довольно интересной и познавательной. Он не приукрашивал действительность. От его рассказа бежали мурашки по коже, и пару раз хотелось сбежать. Но я себя сдерживала. Чего нельзя сказать о некоторых адептах. За всю лекцию аудиторию покинуло пятеро. И я сильно сомневаюсь, что они вернутся обратно.

— Зачем ты это делаешь? — спросила я, когда мы шли обратно в общежитие.

— Что именно?

— Пугаешь их. Ты же сам говорил, что некромантов и так мало.

— Мари, все очень просто. Те, кто не может даже видеть труп, никогда не станут некромантами. И тут даже дар не поможет. Я не хочу давать надежду тем, кто не сможет принять свое второе я. Это глупо. Они тратят и свое время, и мое. Лучше выпустить двух грамотных черных магов, чем десяток тех, кто погибнет через неделю после получения диплома.

Что ж, в его словах было много истины, так что спорить я не стала. Действительно, зачем давать надежду, которая в конечном итоге ничего не принесет?

— Тебе хватит часа, чтобы подготовиться? — уточнил Эрвин, когда мы зашли к себе.

— Подготовиться к чему?

— К свиданию.

— А куда мы пойдем?

— Предлагаю прогуляться по городу и посидеть где-нибудь.

— Отлично. Тогда мне хватит и получаса.

Я быстро прошла в свою комнату, приняла душ и надела темно-синее платье с длинным рукавом, приталенным силуэтом и юбкой в пол. Волосы собрала в небрежный пучок, оставив некоторые пряди свисать на шею. Легкий макияж, удобные туфли, и можно идти покорять некроманта.

Конечно, с последним я несколько шутила. Нет, Эрвин мне нравился. И в этом я была уверена. Просто сложно верить в хорошее, когда вокруг столько всего непонятного. Особенно с драконом. Да и становиться невестой, только чтобы избежать другой участи, — не самое разумное решение.

— Я готова, — произнесла, выходя из комнаты.

— Ты очаровательна, — улыбнулся Эрвин, а потом подал руку, и мы пошли гулять.

Шумный город навевал воспоминания о прошлой жизни. Я уже практически забыла, что когда-то жила на Земле. Хотела бы я вновь вернуться туда? Не знаю. Еще пару месяцев назад мой ответ был бы однозначным — да. А сейчас я в этом уже не уверена. Этот мир по-своему прекрасен, и в нем еще так много вещей, которые я не видела. Нет, определенно, я не хочу возвращаться на Землю.

— А расскажи о том, как ты жила в своем мире, — попросил Эрвин, когда мы сели за столик в таверне и заказали ужин. — У тебя был мужчина?

— Был. Но давно, и я не жалею о том, что мы расстались.

Я не видела смысла скрывать от некроманта свое прошлое. Если мы хотим построить общее будущее, то нужно говорить честно. У меня на Земле были отношения, и довольно продолжительное время. Только они не выдержали груза бытовых проблем. Я не буду говорить, что в этом виноват только он. Нет, виноваты оба.

Я тоже задала Эрвину вопрос про его отношения. И тут оказалось, что женщины у него были, но вот продолжительных отношений — нет. Никто не желал связывать свою жизнь с некромантом, особенно узами брака. На это решались либо отчаянные, либо те, у кого был такой же дар.

— Но почему? — невольно вырвалось у меня.

— В обществе нас не особо любят, — пожал плечами он. — Если ты оглядишься, то заметишь, о чем я говорю.

Я осторожно покрутила головой и осознала, что люди смотрят на Эрвина по-разному: кто-то со страхом, кто-то с недовольством. Но ни одного взгляда благодарности или нейтралитета. Да, некромантов в этом мире не особо жаловали.

— Слушай, а у вас тут, случайно, фанатиков нет, которые бегают и на каждом шагу кричат, что все беды — от вас?

— Были. Я тогда в академии учился. В городе появилась группа людей, пытавшихся внушить окружающим, что некромантия — зло. И народ в это охотно верил. Руководству академии даже пришлось запретить нам выходить за ворота, чтобы мы не пострадали.

— И чем все закончилось?

— Через две недели поднялось старое кладбище за городом. Причем его подняли те самые крикуны. Они нашли какое-то старое заклинание и неправильно его перевели. Посчитали, что таким образом смогут всех упокоить. А вышло наоборот. Ректор же преподал всем горожанам урок — он не выпустил нас на борьбу, пока народ не осознал, чем мы полезны. Не скажу, что после этого к нам стали относиться намного лучше. Зато никто не пытался напасть или сделать гадость. Народ понял, что мы меньшее зло из всех возможных.

— Но это несправедливо! — Меня все это невероятно возмутило.

— Такова жизнь.

Похоже, Эрвин смотрел на все совершенно с иной стороны. Да, темных магов не особо любили, но при этом хотя бы не пытались от них избавиться. А это уже большой прогресс.

После мы переключились на беседу о студенческих буднях. У меня, конечно, жизнь была не настолько насыщенной, как у Эрвина.

— Как-то раз нас отправили в глухую деревню ловить стерха, — начал рассказывать он. — Это довольно проворная нежить, чем-то похожая на маленького ребенка. При этом весьма кровожадная и любит полакомиться свежим мясом. Обычно стерх прикидывается потерявшимся малышом и заманивает путников в болото, где те тонут. А потом он устраивает себе пиршество.

— Какая мерзость! — Меня слегка передернуло от представленной картины.

— Согласен. У стерха к тому же два ряда острых зубов, и рот открывается так, что он может запросто перекусить тебе руку или даже ногу.

— И как его убить?

— Отрубив голову или с помощью огня. Но для начала его надо поймать, что невероятно сложно. Эта нежить умна и проворна. Благо что появляется крайне редко. И пока никто не знает, как именно. Они не умеют разговаривать, так что спросить не выходит. Да и некогда. Там главное — выжить.

— А почему отправили вас, а не более опытных некромантов?

— Наш магистр посчитал, что мы справимся. И это будет хорошей практикой.

— И у вас получилось?

— Да. Но мы потеряли двоих. — При этих словах на лицо Эрвина набежала тень. — Мы были молоды и считали, что нам все по плечу. А еще гордые — не стали просить помощи. Ведь никто не думал, что стерх окажется настолько умным. Болото было его домом, и он знал, что и как устроено. А мы — всего лишь гости. И пока разобрались, что к чему, понесли потери.

Я хотела утешить некроманта, но неожиданно в воздухе перед нами возник конверт. Схватив его, Эрвин открыл и быстро прочел послание.

— Похоже, нам придется прервать наше свидание. В академии произошло нападение, и ректор просит разобраться.

Мы расплатились и поспешили обратно. Некроманту даже разрешили открыть портал вне рамок города, чтобы успеть. Сначала Эрвин хотел отправить меня в комнату, но я настояла на том, чтобы быть рядом. Все же я ассистент некроманта. Да и любопытство никто не отменял. Ректор и еще пара преподавателей ждали нас в изоляторе.

— Что произошло? — спросил Эрвин.

— Сам посмотри. — Ректор отошел в сторону, и нашему взору предстала девушка, лежащая на кровати.

Она была очень бледной и едва дышала.

Эрвин подошел ближе, провел рукой над ее телом и нахмурился.

— Жить она будет, но вот магии в ней нет, — прокомментировал он. — Когда это произошло?

— Около часа назад. Ее нашли друзья. По их словам, девушка ушла в библиотеку позаниматься и долго не возвращалась. Они решили проверить ее, и вот результат.

— Из бедняжки полностью высосали магию.

— Такое возможно? — Я была удивлена услышанным.

— К огромному сожалению, да, — вздохнул Эрвин, глядя на девушку. — Есть несколько видов нечисти и нежити, способных это сделать. Ну и некоторые маги.

— Но для чего?

— Кто-то отбирает магию, чтобы выжить, так как она является источником силы. Кто-то хочет увеличить свой дар. Вариантов много. Сейчас главное — найти того, кто это натворил.

— И каким образом?

— Пока не знаю. Думаю, тебе тут пока делать нечего. Я попытаюсь поработать с жертвой и ее воспоминаниями. Может, получится найти виновного.

— Хорошо.

Я не обижалась на Эрвина за то, что он отослал меня прочь. Сейчас от меня никакой помощи, лучше не мешаться под ногами. Вместо этого я решила вернуться в комнату и почитать книги про тех, кто способен лишить мага его дара.

К огромному сожалению, информации оказалось очень мало. Существовало несколько ритуалов, благодаря которым можно было отобрать магическую силу у мага и передать ее другому. Но это требовало подготовки и времени. А тут явно что-то иное. Среди нечисти вариантов также было немного. Некоторые в буквальном смысле присасывались к магу и выпивали его досуха. Некоторые выкачивали силу постепенно. И как понять, кто именно напал? Лично у меня пока не получалось в этом разобраться. Информации не хватало. М-да, многое еще мне надо изучить. Но я надеюсь, что девушка поправится. Конечно, жить без магии ей станет сложнее. Все же тяжело, когда то, что было с тобой всю жизнь, резко исчезает. И я очень надеюсь, что виновник найдется и больше никто не пострадает.

— Отдыхаешь? — послышался знакомый голос, и в центре комнаты возникла Темнейшая. — Сиди, — отмахнулась она, когда я попыталась встать. — Ну как твои дела?

— Жизнь постепенно налаживается.

— Темнейшая… — В комнату зашел Эрвин и тут же склонил голову. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — улыбнулась богиня. — Дракон не беспокоит?

— Нет. В последнее время я вообще практически о нем ничего не слышала.

— Думаю, тут дело в том, что сейчас он активно делает вид, что нашел тебя.

— Что?!

— Твой дракон привлек неплохого иллюзиониста, наложившего иллюзию на его фаворитку, — усмехнулась Темнейшая. — Все считают, что он отыскал свою единственную, и ждут пополнения, а также свадьбы. Но твои поиски он продолжает. Правда, теперь более скрытно, чтобы не привлекать внимания. Так что будь осторожна.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила я, пытаясь проанализировать сложившуюся ситуацию.

— Кстати, это еще не все. Дракона заставили подписать соглашение, согласно которому если через три месяца ты не забеременеешь, то он откажется от престола и уйдет в мужскую обитель скорби.

— Что?! Но как он такое подписал?

— У него выбора нет. Народ правителем не сильно доволен, наследника нет, да и совет старейшин имеет неслабое влияние.

— Но в мире об этом не слышно, — подал голос Эрвин.

— Документ был подписан буквально десять минут назад, так что рано. К тому же это не та информация, о которой будут распространяться на каждом шагу. От короля пытаются избавиться всеми возможными способами.

— А почему его нельзя просто убить? — не понимала я.

— Он под защитой Пресветлой богини, — скривилась Темнейшая. — Любое покушение строго карается. Единственный вариант избавиться от него — заставить отречься от престола или доказать его неспособность дать народу достойного наследника. Именно по этой причине тебя в свое время и вытащили сюда. Ты способна подарить ему сына.

— Получается, теперь он будет искать меня еще рьянее, — с огорчением заметила я. — Три месяца — малый срок. И вряд ли он захочет отдать трон и уйти в монастырь.

— Ты права. Он так просто не сдастся, — согласилась богиня.

— Я не позволю ему навредить тебе. — Эрвин присел рядом со мной.

— Хм… кажется, кто-то уже сделал свой выбор, — подмигнула Темнейшая.

— Мы на пути к этому, — ответил некромант, беря мою руку в свою.

— Благословляю в любом случае. А еще, — богиня встала и, подойдя ко мне, положила руку на мою голову, отчего по телу прошла волна тепла. — Теперь, даже если он тебя похитит, то не сможет причинить вред или заставить лечь с ним в кровать, пока ты сама этого не захочешь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Помни, что я всегда приду на помощь, стоит только попросить. Хотя в обители драконов это может быть сложнее, так как там властвует Пресветлая и ее энергетика перебивает мою. Но и с этим разберемся.

С этими словами богиня исчезла, оставив нас наедине.

— Похоже, мне нужно продержаться всего три месяца, и этот кошмар закончится.

— Да. Из обители ему уже не выйти. Но ты права, после такого соглашения Натаниэль будет искать тебя еще активнее. Хочешь, сегодня же отправлю тебя обратно в лес?

— Думаешь, это поможет?

— Не уверен. Если Натаниэль обратится за помощью к своей богине, то не важно, где именно ты спрячешься. К тому же рядом со мной безопаснее.

— Получается, он пока не обратился за помощью к своей покровительнице?

— Возможно, и обратился, но ты под защитой Темнейшей, так что у нас есть шанс победить.

Не знаю, почему, но слова Эрвина меня совершенно не успокоили. Да, я осознавала, что он не даст меня в обиду. Только дракон влиятельнее и сильнее. Конечно, помощь богини тоже играет свою роль. Но почему-то на душе было грустно и одиноко. Я настолько расслабилась в последнее время, что перестала воспринимать Натаниэля как угрозу. А она всегда существовала и никуда не делась. Подозреваю, что теперь он стал еще опаснее.

— Как себя чувствует девушка? — перевела тему. — Удалось что-то выяснить?

— Она пока не приходила в сознание, так что тут все пока непонятно. Я не нашел никаких следов укуса или сильного магического воздействия. Ритуал точно не проводили. Судя по следам на том месте, где ее нашли, это было нападение. Только никак не могу понять, кто конкретно это сделал.

— Это единичный случай?

— Насколько мне известно, да. Но ректор порой недоговаривает. Он очень дорожит своим местом и старается замять некоторые дела. Особенно если они связаны с теми, кто не может за себя постоять и не имеет влиятельных родителей.

— Но это неправильно!

— Согласен. Но в данный момент его никто не заменит. Король знает, что происходит, и его все устраивает. А идти против власти себе дороже.

Я усмехнулась и промолчала. Похоже, коррупция процветает во всех мирах. И если у тебя есть деньги и связи, то не важно, что ты совершил. Всегда найдется защита.

— Я пойду к себе. Нужно отдохнуть.

Эрвин кивнул и помог мне подняться. К сожалению, настроения и сил на разговоры или на что-то большее просто не осталось. Я пожелала ему спокойной ночи и пошла спать. Нужно было придумать, как избежать встречи с драконом, и при этом не навредить некроманту, который явно бросится меня спасать. А мне ужасно не хотелось, чтобы Эрвин пострадал. Все же он мне нравится, и я надеюсь, что у нас может быть будущее.

Утро началось довольно неожиданно и приятно. Я проснулась от запаха цветов. Их аромат оказался настолько притягательным, что сложно было не открыть глаза и не посмотреть, что же там. Похоже, Эрвин как-то умудрился зайти ко мне в комнату, не разбудив, и поставить на столик вазу с цветами. Они выглядели весьма необычно. Фиолетово-черные бутоны напоминали пионы, но раза в два больше. А пахли просто изумительно. К тому же рядом с вазой обнаружилась коробка со сладостями и записка с пожеланием доброго утра. Не улыбнуться после этого было просто нереально.

Так что на завтрак я шла в приподнятом настроении. Конечно, проблемы никуда не делись, но я обязательно со всем справлюсь.

— Ты прямо светишься! — Рядом возникла Шани, заставив меня вздрогнуть.

— Привет, — улыбнулась ей. — На улице замечательная погода, так что нет повода грустить.

— Согласна. У тебя сегодня какие лекции?

— Защитная магия, а потом еще одна лекция по иллюзиям.

— О-о-о! — протянула она. — Так мы с тобой сегодня вместе.

Я пожала плечами и взяла поднос с едой.

— Слушай, если я слишком навязчивая, ты скажи, — произнесла Шани, садясь рядом. — Просто у меня в детстве было мало друзей, и жили мы отстраненно, так что сейчас я пытаюсь наверстать упущенное. Но, видимо, делаю что-то не так. Все меня сторонятся.

— Все в порядке, — заверила ее. — Ты уже определилась с тем, куда хочешь поступать?

— Нет. Мне нравится общая магия, иллюзии и факультет земли. Но слишком мало сил для него. Еще у меня скоро лекция по целительству.

— Но там нужен определенный уровень дара.

— Для того чтобы делиться силой или помогать магам, особого дара не нужно. Главное — иметь крепкий желудок и нервы. А с этим у меня все в порядке. Кстати, ты слышала о том, что ночью произошло нападение на адептку?

— Да. Но подробностей не знаю. А ты?

— По академии ходят разные слухи, — пожала плечами моя соседка. — Кто-то говорит, что девушке отомстила соперница. Та недавно увела у нее парня. Кто-то — что это было нападение с целью что-то получить от нее. Знаешь, там все так туманно.

— Надеюсь, что виновника найдут и накажут.

Шани на мои слова никак не отреагировала, и мы сменили тему. Закончив завтрак, я поспешила на новую лекцию по защитной магии, выбранной по многим критериям. Все же для меня эти знания необходимы.

Войдя в аудиторию, по привычке заняла первую парту. А вот Шани почему-то ушла в самый конец. Возможно, ей просто не нравилось быть на виду у преподавателя. Кстати, в этот раз им оказалась женщина лет сорока. Высокая, худая, с прямыми черными волосами, собранными в высокий хвост, строгим взглядом карих глаз и поджатыми губами.

— Добрый день, — поздоровалась она довольно приятным голосом. — Меня зовут магистр Минтро. Я расскажу вам о защитной магии. И тема сегодняшней лекции — руны.

Никогда не думала, что лекция может меня так увлечь. Оказалось, что руны подходят практически всем магам. И в особенности тем, у которых слишком мало сил. С их помощью можно построить такую защиту, которую никакая магическая атака не пробьет. Правда, это занимает время. Все-таки некоторые руны очень трудные в написании. И нужно понимать, что именно чертишь, иначе все пойдет совершенно не так, как изначально планируешь. Магистр дала нам несколько примеров самых простых защитных рун и показала их на практике. Я была под впечатлением. Мне захотелось узнать чуть больше, чем давалось на лекции.

— Простите, — подошла я к преподавательнице после того, как занятия закончились. — Мне безумно понравилась ваша лекция. И я хотела бы узнать, какие книги стоит почитать, чтобы лучше понять материал.

— Что ж, это похвально, что вы заинтересовались данной темой, — улыбнулась магистр. — Сейчас я напишу вам небольшой список книг. В них вся информация изложена вполне доступно, но, если у вас возникнут вопросы, можете обратиться ко мне. Буду рада, если увижу вас на занятиях в учебном году.

Я не стала расстраивать ее и говорить, что к тому моменту у меня появятся другие дела. Если Эрвин останется тут преподавать, то мне нужно будет ему помогать. Хотя… вдруг получится договориться и посещать некоторые лекции вместе с остальными адептами? Я бы не отказалась от диплома об окончании академии, если такое возможно.

Тем временем мне протянули лист со списком книг.

— Спасибо, — поблагодарила я и отправилась на следующую лекцию.

— Тебя так заинтересовали руны? — Рядом оказалась Шани, заставив меня вздрогнуть.

— Да. А тебе не понравилась лекция?

— Даже не знаю. Мне кажется, все это слишком сложно. Ты представляешь, сколько времени требуется, чтобы начертить защитный круг? Да тебя успеют убить.

— Возможно. Но ведь руны можно применять в разных ситуациях. Например, чтобы защитить свое жилье. К тому же там есть и атакующие. Их рисовать быстрее.

— Но для этого нужен дар одной из стихий, иначе ничего не выйдет.

Тут Шани была права. К сожалению, начертить руну в воздухе без одной из стихий практически невозможно. Вот только я пока не знала, относится мой дар к этому исключению или нет. Нужно будет попробовать. Но для начала изучить весь материал. И поговорить с Эрвином.

Лекция по иллюзиям прошла спокойно и плодотворно. Магистр Мортон показал, как именно нужно воплощать свои фантазии в жизнь и как контролировать момент перехода одного предмета в другой. Конечно, мой дар был немного иным, но я смогла уловить принцип. Правда, без практики все это довольно сложно. Впрочем, у меня была идея, как это исправить.

— Мы можем пойти на учебный полигон? — поинтересовалась у Эрвина, входя в комнату со стопкой книг в руках.

— Конечно. — Он подошел и забрал у меня часть ноши. — Руны? Ты решила стать ведьмой?

— Почему сразу ведьмой?

— Ну, в основном этой магией увлекаются именно они. Хотя некоторые маги тоже к ней прибегают.

— Неужели она настолько плоха?

— Нет. Большинство не воспринимает ее всерьез. Но я думаю, что зря. В свое время я тоже увлекался этими знаниями, — признался некромант. — Правда, потом забросил. Но, полагаю, тебе понравится. Да и книги очень хорошие. Магистр посоветовала?

— Да. Мне было так интересно, что я подошла к ней и попросила помочь.

— Надеюсь, ты не собираешься сейчас пробовать что-то из этой магии? — напрягся некромант.

— Нет. Я хочу попробовать свой дар, — успокоила его. — На иллюзиях нам объяснили несколько интересных моментов, и я хотела воплотить их в жизнь.

— Хорошо. После ужина пойдем и попробуем все, что ты хочешь.

— Кстати, большое спасибо за цветы. — Я поцеловала Эрвина в щеку.

— Интересно, а что мне нужно подарить тебе, чтобы заслужить настоящий поцелуй? — с провокацией в голосе произнес он, наклоняясь ко мне.

— Весь мир, — выдохнула я.

Мы замерли друг напротив друга буквально в нескольких сантиметрах. Время будто остановилось. Зрачки Эрвина расширились, и он стал наклоняться ко мне. Я уже была готова к тому, что меня поцелуют, но тут рядом с нами возник конверт. Он со стуком упал на стол, заставив нас вздрогнуть. Некромант на секунду отвлекся, и миг был упущен. Попытавшись скрыть разочарование, я развернулась, чтобы пойти к себе. Но не успела и шагу ступить, как меня схватили за руку, а затем легко дернули на себя. А затем его губы накрыли мои. Изначально поцелуй был наполнен нежностью, но потом стал более глубоким, страстным. Гормоны тут же напомнили о том, что у меня давно никого не было. Вот только я не готова переспать с некромантом, несмотря на притяжение. Эрвин словно почувствовал и разорвал поцелуй. Правда, не отпустил меня, а, наоборот, прижал к себе одной рукой, а другой — достал конверт.

— Это от Кира, — произнес он, глядя на адрес отправителя.

Вот тут мне стало любопытно. Некроманту пришлось отпустить меня, чтобы вскрыть послание.

— Хм… — протянул он, еще больше распаляя мое любопытство. — Нас с тобой приглашают на свадьбу.

— Что?! — Скрыть удивление было сложно. — На чью свадьбу?

— Кир встретил свою пару, когда возвращался домой, и через две недели у него свадьба, а мы почетные гости. — Мне протянули послание, в котором лежало приглашение на праздник.

— Интересно, как выглядит его пара? У девушки точно должен быть боевой характер.

— Скоро мы об этом узнаем, — улыбнулся Эрвин, откладывая приглашение. — Давай на ужин, а потом на полигон.

— Хорошо.

Я быстро переоделась, заплела волосы в косу и вернулась к некроманту. Тот взял меня за руку и повел в столовую. Конечно же многие заметили наши соединенные руки, но никто ничего не сказал и даже не намекнул. Похоже, тут к частной жизни относятся бережнее, чем в других местах. Конечно, мне было немного непривычно, я не люблю выставлять личную жизнь напоказ. Но есть несомненный плюс. Нас видят вместе и, значит, в случае крайней ситуации с драконом могут подтвердить, что у нас с некромантом действительно отношения.

Сразу же после ужина мы пошли тренироваться на учебный полигон, где фигуры двигались в различных направлениях. Я решила, что смогу на них отработать свои навыки.

— Ты хочешь атаковать или защищаться? — спросил Эрвин, подходя к блоку для управления манекенами.

— Наверное, атаковать. Я хочу попытаться превратить движущиеся предметы во что-то иное.

— Скажи, когда будешь готова.

Я дошла до конца площадки, закрыла глаза на пару минут, чтобы сконцентрироваться.

— Давай! — крикнула и приготовилась.

Манекен поехал на меня. Я же мысленно представила, что в мою сторону направляется тигр. Не знаю, почему, но это первое, что пришло мне в голову. Правда, пришлось в срочном порядке все поменять, ведь за нашими тренировками могли наблюдать со стороны. А такого животного в этом мире не было. В результате до финиша дошла гигантская ящерица. Она была настолько реальной, что захотелось потрогать. Раздвоенный язык высовывался из зубастой пасти, лапы с большими и прочными когтями слегка шевелились, создавая эффект движения. И даже глаза вращались.

— Превосходно, — произнес Эрвин, становясь рядом. — Сразу и не скажешь, что это не живой объект.

— Я знаю, что иллюзии можно заставить говорить отдельные слова. — Я задумчиво посмотрела на манекен. — Интересно, а как заставить говорить мои метаморфозы?

— Думаю, тут тебе поможет только магистр по иллюзиям. К сожалению, в данной магии я совершенно не силен.

Вот что мне нравилось в некроманте, так это признание того, что он не всевластен.

— Обязательно поговорю с ним об этом на следующей лекции. А сейчас…

Мы еще около часа провели на тренировочной площадке. Я с удовольствием пользовалась даром, заставляя предметы принимать те формы, которые мне нужны. И с каждым разом выходило все реалистичнее. Если они еще и говорить смогут, то будет вообще прелестно.

Поздно вечером, вернувшись с полигона, я засела за книги по рунной магии. Уж очень меня увлекло это знание. Эрвин же стал готовиться к очередной лекции и составлять расписание на будущий учебный год. В связи с новыми обязанностями ему предстояло не только разработать план занятий для адептов, но и согласовать с ректором. Первые два почему-то не понравились.

Читая книги по рунам, я нашла несколько интересных фактов. Как оказалось, с их помощью можно было ослабить действие антимагических браслетов. Конечно, полностью разблокировать дар не выйдет, но на пару-тройку заклинаний в сутки — самое то. Не знаю, почему, но я зарисовала эти руны, чтобы запомнить. Также с помощью рун можно быть создать портал в соседнее помещение. К моему огорчению, на дальние расстояния они не действовали. Но кто знает, какие знания мне могут пригодиться в будущем.

Ближе к полуночи мы разошлись по комнатам. Голова просто пухла от информации. Кажется, для первого раза я взяла на себя слишком много. Зато на следующий день мне удалось подловить магистра Мортона, чтобы уточнить, как научить иллюзию говорить. Преподаватель так обрадовался, что его лекцией заинтересовались, что расписал мне все поэтапно и объяснил самые сложные моменты. Конечно, никто не давал гарантии того, что у меня получится, ведь наша магия различна. Но тем не менее я хотела попробовать.

— Мари, может, прогуляемся вечером? — подловила меня Шани, когда я спешила в комнату, чтобы вытащить Эрвина на очередную тренировку.

— Ты хочешь в город?

— Нет. Можно просто по территории академии побродить. Сегодня полнолуние, говорят, будет красиво.

— Хорошо, давай мы с тобой встретимся около входа часов в десять?

— Договорились.

Шани радостно убежала, а я наконец дошла до своей комнаты, и мы с Эрвином отправились на тренировку.

На этот раз я создала Кира и попыталась заставить его говорить. Но манекен упорно молчал. Нет, он открывал рот, улыбался, только звуков не было. Мы с некромантом перечитали несколько раз лекции, оставленные мне магистром. Я даже создала образ подруги с Земли, чтобы повторить эксперимент. Безрезультатно.

— Что я делаю не так? — задала вопрос самой себе.

— Возможно, твой дар еще не полностью раскрылся. Не стоит переживать раньше времени, — попытался утешить меня Эрвин. — Давай после ужина придем и еще позанимаемся.

— Не могу. У меня назначена встреча.

— С кем? — Голос некроманта изменился, и в нем появились стальные нотки.

— С Шани. Мы с ней познакомились на занятиях, — пробормотала, удивленная такой реакцией. Я поведала про девушку и про то, как она старательно набивается ко мне в подруги. — Так, подожди… Ты что, ревнуешь?

— Немного, — смутился Эрвин. — Все же ты красива, а вокруг полно свободных мужчин.

— Не переживай, они меня совершенно не интересуют, — заверила его и сама впервые поцеловала.

На секунду он замер, словно не веря в происходящее, а потом взял инициативу в свои руки, заставив меня буквально плавиться и гореть. Вот только наше уединение нарушили адепты, пришедшие на тренировку. Пришлось прервать поцелуй и поспешить на ужин. Эрвин попросил меня не сильно задерживаться на прогулке. Ведь напавший на девушку еще не пойман, и он переживает. Я заверила, что уложусь в полчаса, не видя смысла в долгой прогулке. Да и дела у меня были.

— Ты пришла! — обрадовалась Шани, увидев меня.

— Ты сомневалась?

— Немного. Со мной почему-то мало кто дружит. — В ее голосе мелькнула грусть. — Все считают меня странной. Но я же не виновата, что не умею дружить.

По словам Шани, она росла в далекой глуши, где жило не так уж много народу. К тому же была самой младшей в семье. Повитуха даже сказала ее матери, что Шани слишком слаба и не выживет. Поэтому девушку практически никуда не выпускали, чтобы она не заразилась какой-нибудь болезнью и не поранилась. Из-за этих ограничений ей не удалось ни с кем подружиться. А сейчас наводить мосты гораздо сложнее.

— Я думаю, тебе не стоит вот так рьяно предлагать дружбу, — сказала я, пока мы шли по парку. — Попытайся для начала найти тех, с кем у тебя общие интересы.

Я не могу назвать Шани странной. Но было в ней что-то такое, что заставляло напрячься. Особенно если девушка подходила ближе. Причем делала она это постоянно. Я старалась держать между нами дистанцию, а она постоянно ее сокращала. И мне даже порой казалось, что она ко мне принюхивается. Звучит глупо, но своей интуиции я привыкла доверять. К тому же пока мы говорили, я особо не задумывалась, куда мы идем. А сейчас вдруг осознала, что оказалась в самой дальней части парка, куда редко кто забредал.

— Думаю, нам стоит вернуться, — спокойно заметила я. — Мне еще надо дочитать учебник по рунам.

— Мне так жаль, — послышалось за спиной.

— Что?

Обернулась и увидела Шани, которая сейчас, в свете луны, выглядела несколько иначе. Ее волосы стали черными и словно сверкали, глаза покраснели, а во рту появились клыки.

— Какого… — вырвалось у меня, и вокруг возникла защитная сфера.

— Мари, прости, я не хочу так поступать, но по-другому мне не выжить, — произнесла Шани, делая шаг ко мне.

— Еще один шаг, и ты труп, — послышался угрожающий голос Эрвина, возникшего за спиной девушки.

Я толком не успела понять, что происходит, как Шани прыгнула в мою сторону. Только не успела даже коснуться. Черные волокна магии опутали ее с головы до ног, лишая любой возможности на передвижение.

— Что это? — хрипло произнесла я.

— Это выпь. — Эрвин подошел ко мне и стал тревожно осматривать. — Ты в порядке? Она не коснулась тебя?

— Нет. Все хорошо.

— Давай сейчас сдадим ее ректору, и после я расскажу тебе, что и как, — пообещал некромант, заметив мой взгляд.

Мне оставалось лишь согласиться. Эрвин вызвал ректора, который был сильно удивлен тем, что увидел. Но быстро взял себя в руки, навел на Шани какое-то сонное заклинание и забрал с собой, поблагодарив некроманта за оказанную помощь. После этого мы наконец-то смогли отправиться в общежитие. Я пока не до конца понимала, что чувствую. С одной стороны, меня пытались убить, но я хотя бы вспомнила защитные заклинания. А с другой — неизвестно, что было бы, если бы Эрвин не подоспел.

— Кто или что она? — повторила свой вопрос, когда мы остались наедине.

— Это выпь — нечисть высшего порядка. Должен признаться, в своей практике я встречаю ее второй раз. Многие считают, что они вымерли как вид. Но, похоже, это не так.

— Если это нечисть, то почему ее никто не заметил? Ведь это Академия магии.

— Тут все сложно…

Как выяснилось, вычислить выпь практически невозможно. Свою основную силу она проявляет в полнолуние, в момент, когда нападает на жертву. Так уж вышло, что выпь может жить только в чьем-то теле. Желательно — магически одаренном. Поэтому она захватывает жертву и полностью подчиняет себе. Но так как сама выпь не наделена магическими способностями, ей приходится постоянно их обновлять. И нападение на девушку совершила именно Шани, чтобы пополнить свои способности.

— Не понимаю, я общалась с Шани или с выпью?

— От Шани было только тело и воспоминания, — огорошил меня Эрвин. — Выпь завладела ею полностью и выбрала тебя в качестве следующей жертвы.

— Но почему меня?

— Твоей магической силы ей бы хватило минимум на год без подпитки. Все же если в академии будет происходить слишком много нападений на адептов, то это вызовет ненужные вопросы. Как выяснилось, выпь была умной и питалась в городе. Но там в основном живут маги, у которых ограниченный резерв, поэтому ей и пришлось переключиться на тебя.

— А как ты понял, что я в беде?

— Меня немного смутило то, что девушка активно набивается к тебе в друзья. Да и чувство тревоги не покидало. Так что я решил за вами проследить. К сожалению, твоя защита против нее не сработала бы. Выпь может упокоить только некромант, и никто более. Остальная магия для нее безвредна.

— Уникальная нечисть, — пробормотала я. — И что теперь будет?

— Ректор вызовет королевскую стражу, и ее отдадут главному магу.

— А с девушкой?

— К сожалению, самой Шани уже не существует. Выпь очень быстро поглощает сущность того, кого захватила. Ее в любом случае уже не спасти.

— Жаль.

Мне действительно было жаль девушку. Никто не заслуживает такого конца. И в то же время я радовалась, что Эрвин спас меня от нечисти, которая могла лишить меня дара. М-да, никогда бы не подумала, что опасность будет поджидать меня среди магов. В будущем стоит быть осмотрительнее. В особенности с теми, кто так активно набивается в друзья.

Эрвин

— Доброе утро. — Меня разбудил теплый поцелуй. — Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно. — Я потянулась на кровати. — А давай никуда не пойдем и скажем, что заболели?

— Я бы с радостью, но Кир нам этого не простит. — Эрвин еще раз поцеловал меня, а затем отправился одеваться.

Пришлось последовать его примеру. После бурной ночи тело слегка ломило. Но это была приятная боль. А воспоминания заставляли и вовсе краснеть. Сегодняшняя брачная церемония была данью традициям. И вечером должен состояться забег оборотней. На нем часто возникали новые пары. Правда, мне такое в любом случае не грозит, так же как и Эрвину. Мы люди и участвовать в этом не можем. Но посмотреть очень интересно.

Для церемонии я надела темно-синее приталенное платье с небольшим вырезом, длинной юбкой и рукавами три четверти. Волосы собрала в высокий хвост, нанесла легкий макияж и на ноги надела удобные туфли.

— Идем? — Эрвин себе не изменил и был в черной рубашке и такого же цвета брюках.

Я вложила свою ладошку в его руку, и мы направились к гостям и виновникам торжества. Не знаю, почему, но стоило выйти за порог, как я почувствовала опасность. Невольно осмотрелась, но ничего не заметила, только почему-то интуиция продолжала кричать о том, что нужно уходить.

— Что-то случилось? — нахмурился Эрвин, заметив мое состояние.

— Нет. Все в порядке.

Мне не хотелось нервировать его лишний раз, поэтому я решила пока ничего не говорить. Ну что мне может грозить у оборотней? Даже драконы к ним особо не суются, так как они враждуют. Место церемонии украсили аркой с живыми белоснежными розами, расставили стулья для гостей, которые уже начали занимать свои места. Мы с некромантом оказались в первом ряду.

— Марина? — послышался позади знакомый голос, заставив замереть.

— Надин? — Я повернулась и обнаружила за спиной оборотницу, с которой мы вместе попали в храм. — Что ты тут делаешь?

— Приехала с мужем. Он у меня почетный гость. — В ее голосе слышалась гордость. Девушка особо не изменилась, хотя сейчас была беременна. Живот небольшой, но она надела облегающее платье, чтобы подчеркнуть свое положение. — Он скоро подойдет, и я вас познакомлю. А ты тут с кем?

— Эрвин, познакомься, это Надин. — Мне безумно не хотелось представлять их друг другу, но приличия обязывали. — Мы вместе были в храме.

Некромант сразу уловил в моем голосе нотки легкой паники, поэтому обнял, прижимая к себе.

— Очень рад познакомиться с подругой моей любимой Мари, — произнес он, склонив голову.

— Мари? Ты решила сменить имя? — изогнула бровь Надин. — Может, это и правильно. Твое было слишком нетипичным для этого мира. Но как же дракон?

— Мы не сошлись характерами, — отмахнулась я. — И решили, что не стоит портить друг другу нервы.

— Дорогая… — К нам подошел представительный мужчина с черными глазами, каштановыми волосами, собранными в хвост, резкими скулами и волевым подбородком. — Я смотрю, ты не скучаешь.

— Милый, позволь представить тебе мою подругу Мари и ее любимого — Эрвина, — тут же заулыбалась оборотница. — А это мой муж Динар.

— Очень приятно, — одновременно произнесли мы.

Волк окинул меня внимательным, я бы даже сказала, очень проницательным, взглядом, заставившим нервничать. Но я сделала вид, что все замечательно.

— Представляешь, мы с Мари… — начала говорить Надин, но тут ее прервали, попросив занять оставшиеся места.

— Вечером, сразу после церемонии, переместимся ко мне, — прошептал на ухо Эрвин. — Раньше, к сожалению, уйти нельзя. Это сочтут оскорблением.

Я кивнула и постаралась взять себя в руки. Ничего плохого же не произошло по сути. Мы могли так же встретиться и в другом месте. К тому же, надеюсь, Надин не будет придавать значения тому, что я не с драконом, а с некромантом. Хотя взгляд ее мужа мне очень сильно не понравился. Эрвин сжал мою ладонь, давая понять, что нужно держаться ровно и не привлекать лишнего внимания. Тем временем гости расселись, и церемония началась. Кир встал около священника, который начал шептать ему что-то на ухо. И вдруг заиграла легкая мелодия, призывая всех повернуться в сторону прохода, по которому шла невеста под руку с отцом.

В этот раз Леней отдала дань традициям и была в белоснежном платье, обтягивавшем ее, словно вторая кожа, до середины бедра. Ткань напоминала шелк, но при этом была эластичной. Рукава из кружева, подол в форме перевернутой лилии. Волосы собраны вверх, и даже фата имелась. Небольшая, едва достающая до лопаток. Что-то мне подсказывает, что тут свою роль сыграла и мама Кира, так как сейчас она смотрела на невесту более благосклонно.

Как только Леней довели до Кира и передали из рук в руки, началась церемония. Она не особо сильно отличалась от той, что проводили у нас. Священник давал наставления молодым, причем в форме нотаций, что слегка раздражало. Но виновники торжества слушали и кивали. Следом стандартные вопросы, и вот они муж и жена. Как только служитель произнес эту фразу, вокруг тут же раздались радостные крики. Каждый спешил поздравить молодоженов, выразить свои чувства. Мы же с Эрвином решили сделать это чуть позже. Я никогда особо не любила большого скопления народа. А тут еще и оборотни, которые не особо скрывали свои эмоции. Вместо этого я переживала из-за Надин. Чем эта встреча может обернуться для меня?

— Думаю, нам пока не стоит возвращаться в дом в лесу, — прошептал некромант.

— Почему?

— Не уверен, что Динар меня узнал, но навести справки может. И хотя мой дом защищен, кто знает, что может произойти.

— И что мы будем делать? Возвращаться в академию тоже нет смысла.

— Поедем к гномам. Они меня уже давно звали разобраться с одним вопросом в семейном склепе. Это даст нам немного времени, а потом будем решать, как поступить. Кстати, оттуда недалеко и до храма Темнейшей.

Идея Эрвина мне понравилась. К гномам я бы с радостью заехала. Да и в храм бы наведалась. Темнейшая столько раз мне помогала, что отблагодарить ее я просто обязана. Главное, чтобы дракон не нашел. Ведь осталось совсем немного до того момента, когда я смогу вздохнуть свободно.

Когда череда поздравлений наконец-то закончилась, мы уселись за столы праздновать. Альфа предоставил Киру возможность добыть довольно внушительную тушку какого-то животного. Ее как раз сняли с вертела и стали раздавать гостям вместо торта. Все же оборотни больше предпочитали мясо, а не сладости. И я в этом была с ними солидарна. В любом случае столы ломились от всевозможных закусок и алкоголя. Но на последнее я не налегала. Налив себе бокал вина, старалась пить только его в течение всего мероприятия. Сейчас мне нужна светлая голова. Хотя настроение так и намекало на то, что стоит напиться. Я ведь только начала расслабляться и думать о будущем, а тут этот чертов дракон. Ну что ему неймется? Почему только я могу родить ему ребенка? Неужели больше нет истинной?

От этих мыслей настроение стремительно скатывалось вниз. Нужно срочно брать себя в руки, никто не должен заметить моих метаний. Сегодня праздник, так что будем веселиться. Словно услышав мои мысли, в поле зрения возникла Леней и потащила меня танцевать. Что ж, если это последняя возможность насладиться свободой, то нужно ею воспользоваться.

— Мари, я так и не поняла, как тебе удалось договориться с драконом? — Ко мне подсела Надин, как только я решила передохнуть. — Нам же говорили, что истинные не расстаются.

Пришлось вкратце рассказать, что мы с Эрвином тоже истинные, и я вольна выбирать суженого. А у дракона и так любовниц хватает.

— Мне с некромантом хорошо, — намекнула ей так, чтобы она задумалась. — А ты сама счастлива?

— Да. Динар хоть и строгий, но ко мне относится с теплотой и пониманием, — улыбнулась оборотница. — А с тех пор как я забеременела, и вовсе едва ли на руках не носит.

— А про Элу ты что-нибудь слышала? — невольно вспомнила про эльфийку.

— Да, мы переписываемся. Она скоро родить должна. Говорят, что мальчика. Правда, ее муж ходит налево и не скрывает этого, — скривилась Надин. — Я бы такое не потерпела. Но Эла у нас какая-то слабохарактерная.

Тут я была с ней согласна. Но с другой стороны, на всех по-разному действует истинная любовь. Эльфийка и так была едва ли не на голову отбитая при нашей первой встрече. Так что жалеть ее я не собиралась. Каждый сам борется за свое счастье. И я сразу озвучивала недовольство тем, что вообще оказалась в этом мире. Но раз уж судьба решила пошутить, то надо действовать по своим правилам.

Когда основное пиршество закончилось, народ стал собираться на какой-то забег в зверином облике. Буквально за пару минут рядом со мной появилось столько волков, что внутри что-то предательски дрогнуло и стало страшно. Не очень-то приятно, когда на тебя смотрит столько желтых глаз. Особенно когда звери уже предвкушают охоту. Но рядом со мной возник Эрвин, и чувство тревоги отошло на второй план.

— Не переживай, они тебя не тронут, — прошептал он. — Оборотни умеют контролировать внутреннего зверя. Тех, кто на это не способен, тут нет.

Эта новость меня конечно же обрадовала. К тому же сразу после забега мы могли наконец-то уехать. Думаю, спокойно вздохнуть я смогу, только когда окончательно избавлюсь от влияния дракона.

— Сейчас они убегут, а мы устроим посиделки. — Рядом оказались мама Кира и Надин.

Так как она была беременна, то в общем забеге не участвовала.

— К сожалению, у меня появился срочный заказ, и нам нужно уехать, — взял слово Эрвин.

— Ну, ты можешь оставить Мари с нами, а потом забрать. — Надин состроила невинное лицо, но ее глаза смотрели как-то странно. — Нам с ней есть о чем поговорить и обсудить. Мы ведь так давно не виделись и на празднике нормально не поговорили.

— Прости, но я должна поехать. — Мне не нравилось, как вела себя оборотница.

— Мари, не расстраивай меня, — заканючила она, поджав губы. — Ты же знаешь, что мне нельзя нервничать. Если так уж надо ехать, то задержитесь хотя бы до прихода молодоженов. Нехорошо убегать, не попрощавшись.

— Вообще-то мы с ними уже попрощались, — возразил Эрвин. — Сесилия, был рад вас видеть. Надеюсь, не в последний раз.

— Мы тоже всегда рады вам, — ответила мама Кира, с явным неодобрением глядя на Надин, которая старательно пыталась оставить меня тут. — Приезжайте в гости, как только появится возможность.

Попрощавшись, мы поспешили собирать вещи. Я даже переодеваться не стала, чтобы не терять драгоценные минуты. Интуиция кричала о том, что быть беде. И это заставляло нервничать и совершать ошибки. Так, мы едва не забыли накопительные кристаллы. А еще, когда уже шли к выходу с территории волков, чтобы открыть портал, я заметила Надин. Девушка пыталась прорваться к нам, чтобы поговорить. Но Сесилия делала все, чтобы этого не произошло. Она встала так, что обойти ее было трудно, и это дало нам фору. Мы быстро миновала запретную территорию, и Эрвин активировал один из переносных порталов, работавших только на территории гномов.

Через секунду мы были уже в совершенно ином месте. Сейчас перед нами высились горы. Мы вышли на небольшой площадке, со всех сторон огороженной стенами. Получалось, что выйти из этой ловушки невозможно. Тогда как быть?

— Секунду, — улыбнулся Эрвин, глядя на мое удивленное лицо.

Я даже сказать ничего не успела, как одна из стен отъехала в сторону.

— Доброго дня. Вы к кому и по какому вопросу? — поинтересовался встречающий нас гном.

— Меня пригласил мастер Дронг. — Некромант передал стражу какую-то карточку.

А пока они были заняты разбирательствами, я рассматривала гнома. По росту он доставал мне до плеча. Но при этом был шире раза в два. Фигура больше напоминала квадрат, и сложно определить, где талия. Хотя слегка выпирающий живот все же давал представление о комплекции. Длинная черная борода, кончик которой заправлен за широкий кожаный пояс. Маленькие, глубоко посаженные черные глаза, нос картошкой и перегар. Последнее было настолько ощутимо, что мне на секунду стало нехорошо. На нем были темные штаны и рубашка в клетку, поверх надета кольчуга.

— Вас проводят, — ответили нам, вернув послание.

И через минуту возник другой гном, который знаками указал следовать за ним. Мы прошли по туннелю, освещенному факелами, и оказались в весьма необычном месте. Я читала, что гномы по большей части строили закрытые города. И сейчас могла в этом убедиться. Мы очутились внутри горы. Не знаю, как она выглядела снаружи. Но тут было довольно красиво и комфортно. И даже то, что сюда не попадал дневной свет, нисколько не смущало. По словам Эрвина, гномы пользовались специальными камнями, которые добывали в горах. Именно они освещали все вокруг и создавали иллюзию того, что днем светло. Правда, увидеть их я не смогла, располагались они довольно высоко. К тому же для тех, кто соскучился по дневному свету, имелось несколько смотровых площадок. И меня обещали отвести на одну из них, чтобы полюбоваться на природу с высоты птичьего полета. Звучало весьма заманчиво.

Сам город гномов был сделан из камня. Зелени практически не было. Только скамейки из дерева и небольшие кусты, посаженные в горшки. Каждый дом словно выдолблен в скале или собран из булыжников. Но при этом они не теряли своего очарования. Больше всего меня поразили резные скульптуры из мрамора. Они стояли везде и выглядели словно живые. Причем изображены были не только гномы, но и животные, люди. Довольно необычно. Еще меня немного смущало то, что мы с Эрвином возвышались над всеми обитателями этого города. И конечно же на нас посматривали с интересом. Правда, никто не подходил, не зазывал в лавку и не пытался что-нибудь продать.

Ах да, еще я заметила несколько фонтанов и водопад. Мой некромант отметил, что тут имеется подводное озеро с теплой водой. Только гномы там не плавают, так как вообще не сильно любят это дело. Зато рыбу ловят с большим удовольствием. А гостям разрешают окунуться. Поговаривают, там очень целебная вода. И я захотела туда попасть.

Миновав половину города, мы остановились около дома. Эрвин позвонил в небольшой колокольчик, висевший у двери, и стал ждать.

— Доброго дня, — навстречу вышел хозяин.

— Мастер Дронг, — улыбнулся Эрвин и протянул послание. — Я приехал, как только смог.

— Замечательно! — Гном явно обрадовался. — Прошу в дом.

Для того чтобы зайти, нам пришлось слегка пригнуться. Я уж было подумала, что и внутри придется ходить полусогнутой, но потолки оказались высокими, так что мы спокойно выпрямились и ничего не задели. Обстановка была простой, но весьма уютной. Пара двухместных диванов, стоящих друг напротив друга и застеленных цветастыми покрывалами. Между ними расположился деревянный столик. Камин с заготовленными дровами, над ним картина — подозреваю, семейный портрет. На нем изображены трое гномов. Несколько шкафов с книгами и статуэтками.

— Итак, что у вас произошло? — спросил Эрвин, садясь на один из диванов. — В письме вы не сообщили никаких конкретных данных.

— Понимаете, я собираюсь жениться, — начал говорить мастер, слегка смутившись. — Но мне не хватает немного для выкупа невесты. Я знаю, что мой дед зарыл клад. И так уж вышло, что он не успел никому сказать об этом. Умер внезапно. Не могли бы вы вызвать его и узнать, где золото?

Пока Эрвин обсуждал условия, я вспомнила, что, когда гном решает обзавестись семьей, он должен доказать, что способен ее обеспечить. Для этого семья невесты называла определенную сумму, которую тот должен предъявить перед помолвкой. И если невесте жених не нравился, то сумма могла быть заоблачной. А если это любовь, то даже один медный назначали. Правда, все же гномы старались накопить капитал перед женитьбой. Нашему мастеру нравилась одна дама. Но так уж вышло, что еще один гном положил на нее глаз. А семья у девушки строгая. И мнение самой невесты почему-то особо не учитывалось. Старший семьи назвал сумму и срок. Кто соберет, тот и станет женихом. Времени оставалось мало, а мастеру не хватало совсем чуть-чуть.

— Хорошо, я попробую поговорить с вашим родственником, — согласился Эрвин. — Мне нужен бочонок самогона, закуска, и вам надо проводить нас до места захоронения.

У гномов усопших хоронили на нижнем уровне, под городом. У каждой семьи был свой склеп, вход в который запечатывался специальными заклинаниями. Так что попасть туда постороннему никак нельзя.

Мастер засуетился, и уже через пару минут мы шли по направлению к кладбищу. Для этого пришлось пройти весь город, а потом спуститься по ступеням вниз. Чем глубже мы опускались, тем прохладнее становилось. И тут было темно. Но страха я не испытывала. Эрвин рядом, и я знаю — он меня защитит. Должна признаться, увиденное впечатлило. Каждый склеп напоминал огромный дом, вырезанный в скале и украшенный различным орнаментом. Например, семейный склеп мастера украшали секиры, топоры и кузнечные инструменты. Гном подошел к двери, нажал на какие-то одному ему известные выемки и затем пригласил нас внутрь.

Стоило сделать шаг, как загорелись огоньки, освещая помещение и давая обзор. Внутри оказалось очень просторно. На полу на расстоянии друг от друга стояли каменные гробы. На каждом из них было выбито изображение умершего, настолько реалистичное, что возникало ощущение, будто покойные просто спят. Впервые вижу настолько искусную работу.

— Нам сюда. — Мастер провел нас практически в конец помещения и указал на одно из надгробий.

Эрвин кивнул, затем попросил гнома поставить угощения и стал проводить ритуал. Через минуту в помещении стало намного прохладнее. У меня даже мурашки по телу побежали.

— Кто призывает меня? — послышался недовольный мужской голос, и над надгробием возникла прозрачная фигура гнома.

— Дедушка Дарт, — пробормотал мастер, — это я взываю к тебе.

— Опа, внучок! — тут же подобрел призрак. — Рад тебя видеть. Возмужал. И гостинцы принес.

Пока они обменивались любезностями, Эрвин провел какие-то манипуляции с угощениями, и те стали призрачными. Дедуля недолго думая поднял бочонок и буквально присосался к нему. У меня аж глаз дернулся.

— Хороший самогон, — похвалил он. — Сам гнал?

— Сам.

— Уважаю. Итак, зачем звал?

— Жениться я хочу.

— Это дело хорошее. Да и возраст подходящий.

— Да только вот не хватает у меня немного. — Мастер опустил голову. Похоже, ему было стыдно признаваться в таком своему родственнику. — Ты говорил, что когда-то клад зарыл. Скажи, где, если есть возможность.

— Внучок, нет уже того клада, — вздохнул гном. — Его твой отец использовал, чтобы на матушке твоей жениться.

— Жаль… — Мастер совсем опечалился.

— А невеста из какой семьи-то будет? — полюбопытствовал родственник, закусывая самогон.

— Дочка мастера Неграта.

— Любишь ее прям сильно?

— Люблю.

— А она тебя?

— Тоже. Но ее отец явно против.

— Что ж, тогда иди домой, загляни в кладовку, — начал говорить дедушка. — Там третья полка слева. Нажми на правый камень. Он слегка шероховат по сравнению с остальными. У меня тайник там. И в нем долговая расписка от деда твоей любимой. И должен он мне приличную сумму. Так что отцу невесты придется либо принять тебя, либо выплатить все, что там написано. Думаю, он выберет первый вариант.

— Спасибо! — Мастер Дронг так обрадовался, что едва в ладоши хлопать не начал.

— А теперь отпустите меня обратно. Я там в карты только выигрывать начал.

Эрвин сделал пару пассов рукой, и призрак гнома растворился в воздухе.

— Благодарю вас за оказанную помощь, — проговорил Дронг, отдавая Эрвину вознаграждение. — А теперь простите, но мне нужно поспешить.

Мы не стали его задерживать, понимая причину спешки.

— Пойдем на смотровую? — предложил Эрвин, и я не стала отказываться.

Одна из них оказалась недалеко от выхода с кладбища. Раньше это явно был выступ на скале, который гномы выровняли, сделали перила и привели в приличный вид. Теперь отсюда можно было полюбоваться на небо и горы, простиравшиеся на многие километры. Да еще с площадки виднелось озеро, находившееся у подножия горы. На небе ярко светило солнце, легкий ветерок дарил прохладу. А от необычного пейзажа просто захватывало дух. Мне захотелось подойти к самому краю. Эрвин собирался последовать за мной, но тут перед ним возникло послание, сияющее красным, и он чуть отстал от меня. Именно это и стало ошибкой. Неожиданно нас накрыла тень. Я толком не успела понять, что происходит, как меня схватили и подняли в воздух. Повернув голову, увидела дракона, в лапах которого я и находилась.

Нет! Нет! Нет! Только не это!

С мольбой посмотрела на Эрвина. Тот начал плести какое-то заклинание. И тут дракон развернулся и выдохнул на него столп пламени.

— Нет!!! — заорала я, глядя, как огонь окутывает любимого. Глаза наполнились слезами. — Ненавижу тебя! — выкрикнула я, пытаясь выбраться из лап рептилии.

Ящер словно оскалился и отпустил меня в свободный полет.

— А-а-а!!! — невольно вырвалось у меня, когда земля стала стремительно приближаться.

Правда, упасть мне не дали, подхватив у самой поверхности. Мой организм решил, что на сегодня потрясений хватит, поэтому отключился, даря забвение хотя бы ненадолго.

Натаниэль

Эрвин

— Готова? — поинтересовался Эрвин, заглядывая в комнату.

— Да. Только лекции соберу, и все.

— Не забудь, что вечером у меня лекция, на которой ты ассистируешь, — напомнил любимый, подходя ко мне и обнимая.

— Мм… это будет что-то необычное? — Я развернулась к нему, обнимая в ответ.

— Думаю, мне понадобится твоя магическая помощь. Хочу устроить испытание для адептов.

Вот тут было ужасно сложно сдержать улыбку. Эрвин с таким рвением взялся за преподавание, что адепты выли, но каждый из них выйдет отсюда хорошо образованным. Любимый часто прибегал к моему дару, чтобы устроить испытание для своих учеников. А я только рада помочь. Это помогает мне забыть, что было в прошлом. К тому же я и сама теперь училась. Правда, приходилось совмещать, но трудности меня не пугали. Да и академия стала более популярной после того, как прошла весть о том, что факультет некромантии обзавелся отличным преподавателем. Некоторые адепты, имеющие темный дар, вновь перевелись на новый факультет и совершенно об этом не жалели. А ректор обновил расписание, набрал несколько новых преподавателей и закупил необходимый инвентарь. Академия зажила новой жизнью. И мне это очень сильно нравилось.

С момента битвы между Эрвином и Натаниэлем прошло чуть больше полугода. Месяц назад мы с некромантом обменялись свадебными клятвами. Мама Эрвина не могла нарадоваться. Она сказала, что очень рада тому, что я стала ее невесткой. И что ее сын будет самым счастливым. Для меня ее слова были очень приятны. Конечно, подготовка к свадьбе заняла много времени. И пару раз нам с мамой Эрвина приходилось спорить до хрипоты. Изначально она хотела устроить торжество на весь мир, а я предпочитала тихую свадьбу. Благо любимый оказался на моей стороне, и свекрови пришлось с этим смириться. Зато на собственном торжестве я была самой счастливой.

Свадьба состоялась в храме Темнейшей. Добираться туда было сложно, но это того стоило. К тому же сама богиня присутствовала на торжестве и благословила нас. Этот момент все гости точно запомнили надолго. Она появилась внезапно, и даже жрец едва не выронил кубок, который держал в руках. С самой свадьбой особых проблем не возникло. С моей стороны приглашенных не было, в этом мире я друзьями не обзавелась. Зато со стороны жениха их набралось достаточно. Были и Кир с Леней. Девушка приехала, несмотря на то что была на восьмом месяце. Сказала, что не может такое пропустить. И знаете, что мне подарил этот противный волк? Кактус. Вырезанный из дерева кактус. Причем настолько реалистичный, что я была в шоке. Оказалось, он запомнил, как я один раз при нем превратила какой-то объект в кактус. Даже не знаю, как на это реагировать. В любом случае мой заяц стоял у них в гостиной, и волк ничего не мог с этим поделать.

Надин с мужем наказания не получили, по сути, они ведь не сделали ничего плохого. Девушка даже написала мне несколько писем, но я их сожгла, не став открывать. Обиду на нее держать было глупо. Но и простить не смогла. Возможно, она хотела как лучше, но мне сложно такое понять.

Я долго не могла расспросить Эрвина о том, что произошло, когда меня похитили. Но однажды вечером все же решилась. Как оказалось, от огня его спасла защита Темнейшей. Она наложила ее за день до того, как мы отправились к оборотням. Словно почувствовав надвигающуюся беду. Это и спасло некроманта от смерти. Правда, он получил сильные ожоги. Поэтому понадобилось пять дней, которые он провел у светлых эльфов. Именно они поставили его на ноги в столь короткие сроки и вернули мне. За это я им безумно благодарна.

Кстати, пока у меня была возможность, я тайком узнала у Темнейшей, почему на битву не явилась Пресветлая. Все же древний ритуал предполагал наличие обеих богинь. Да и сам Натаниэль явно рассчитывал на помощь. Как оказалось, Пресветлая была занята в тот момент иными делами. Темнейшая с помощью мужа отдала ей в управление один из новых миров, в котором требовалось навести порядок. И так уж вышло, что призыв своего подданного она попросту не услышала. А когда узнала, было слишком поздно что-то менять. Узнав об этом, мне захотелось обнять Темнейшую. Но я постеснялась, так как она все же богиня, а я простая смертная. В любом случае моя благодарность будет вечной. Я также поинтересовалось, что ей было за то, что она вмешалась в магический поединок. Ведь бой так и не был завершен на момент, когда Натаниэль направил на нас огонь. Темнейшая отмахнулась, сказав, что ей запретили еще пару лет строить в этом мире новые храмы. Но для нее это совершенно несущественно. Ведь никто не запретил расширять тот, что сейчас был.

А вот судьба дракона сложилась не так, как он хотел. После проигрыша его сместили с трона. Но, к моему огромному сожалению, в монастырь не отправили. Вместо этого лишили части сил, выделили кусок земли где-то на окраине драконьего острова и дали возможность существовать. Впрочем, судя по последним данным, чувствует он себя неплохо. Сбережений у него много, так что дом отстроил нормальный. И даже его любовница, бросив все дела, переехала к нему. Говорят, они по-своему счастливы. Конечно, в какой-то мере я была за него рада. Но глубоко в душе ненавидела. Он сломал мне ту жизнь, которая у меня была. Хотя и подарил новую. И теперь я счастлива как никогда прежде. Наверное, за это мне стоит сказать ему спасибо. Правда, он об этом никогда не узнает.

Сейчас же меня волновало другое. Как сказать любимому о том, что скоро он станет папой? Я сама узнала об этом пару дней назад. И вот теперь хочу устроить ему сюрприз. Боюсь, после этого об учебе придется забыть. А ведь я наконец-то нашла свое призвание и хочу со временем получить диплом мага. Что ж, думаю, я найду способ совместить все, о чем мечтаю. Любимый рядом, а больше мне ничего не надо.