Этот день ничем не отличался от других. Я закончила очередной отчет, отправила его в налоговую и с чистой совестью направилась домой. В офисе было тихо, даже дежурный инженер не заметил моего ухода — он продолжал что-то увлеченно рассматривать в мониторе. М-да, похоже, я серьезно задержалась на работе, если судить по часам, которые показывали начало двенадцатого. Хорошо, что метро работало. Быстро запрыгнув в вагон, нашла свободное место, села и достала из сумки книгу, чтобы хоть как-то скоротать время. К тому же я остановилась на весьма интересном моменте, когда знакомились герои, и уж больно хорошо все было описано. Через сорок минут, оторвавшись от романа, вышла из метро и поспешила домой, а по дороге отправила эсэмэс родным — сообщила, что со мной все хорошо. Уже открывая квартиру, поняла, что жутко голодна, так как из-за срочного отчета даже пообедать не сходила. Эх, порой я жалела, что пошла работать бухгалтером. Не могу сказать, что работа пыльная, но в отчетные периоды хочется повеситься. Немного утолив голод, приняла душ и, надев любимую пижаму, улеглась в кровать. Сон пришел быстро, вот только не скажу, что он мне сильно понравился. Я закрыла глаза, и в следующее мгновение оказалась в незнакомой комнате. Белоснежные стены, на которых висело несколько натюрмортов; под ногами цветастый ковер, довольно мягкий; слева окно с тяжелыми гардинами вишневого цвета, тут же стол и пара кресел. В одном из них сидел мужчина. На вид ему было лет сорок. Черные волосы с несколькими седыми прядями, которые совершенно его не портили, даже придавали шарма, немного крупноватый нос, круглое лицо, карие глаза и узкие губы. Одет он был не по-нашему, скорее по моде девятнадцатого века. Темные брюки, черные ботинки, белоснежная рубашка и безрукавка, а также галстук.

— Добрый день, юная леди, — поприветствовал он меня довольно приятным баритоном. — Прошу, присаживайтесь, — указали мне на соседнее кресло.

Конечно, то, что меня назвали юной леди, льстило, но не сильно. Я из этого возраста давно вышла.

— Что я тут делаю? — Я присела на край кресла и сразу же перешла к делу. Глубоко в душе поднималась тревога.

— Вам выпала уникальная возможность побороться за сердце нашего принца, — обрадовал меня седовласый мужчина и улыбнулся так, словно я выиграла приз. Вот только я его веселья не разделяла.

— Простите?! — заявила возмущенно. — Что значит — побороться и за какого принца? Что вообще происходит?

— Не кричите, — слегка повысил голос собеседник, заставив меня вздрогнуть. — Сейчас я вам все расскажу. Итак, раз в триста лет в нашем мире происходит отбор невест для принца. Одна из претенденток в будущем станет королевой и начнет править наравне с мужем. Но прежде нужно завоевать сердце наследника.

— Э, простите, а своих девушек у вас не хватает, что ли? — не удержалась от вопроса.

Меня тут же окатили недовольным взглядом.

— Согласно законам подарить принцу наследника может только иномирянка, — «обрадовал» седовласый. — Поэтому мы проводим специальный ритуал, который позволяет отобрать подходящих девушек и перенести их сюда. Одна из них станет правительницей.

— Подождите, — остановила его, подняв руки. — Вы хотите сказать, что вытащили меня из моего мира, разлучили с родителями, у которых я одна и которые будут за меня переживать? И все ради какого-то конкурса? — начала злиться я.

— Не совсем так, — улыбнулся он. — Мы не забирали вас, а сделали клон.

— Что?!

— Да, вы клон той девушки, которая сейчас спокойно спит в своей кровати, — продолжил пояснять незнакомец. — Мы прекрасно сознаем, что похищение любого существа могут заметить, поэтому боги дали нам возможность создавать клоны, которые ничем не отличаются от оригиналов. У вас сохранились все воспоминания. И главное, пропажи никто не заметит.

Очуметь. У меня просто слов не было. Я — клон. А может, они врут? Но как это проверить?

— И что будет с теми, кто не пройдет конкурс? — немного помолчав, поинтересовалась у собеседника, не до конца понимая, во что вляпалась.

— Ничего, — пожал он плечами. — Останетесь жить в нашем мире. Чем дальше вы продвинетесь по лестнице отбора, тем выше будет ваш статус. По окончании конкурса вам выделят земельный участок, дадут денежное вознаграждение и оставят в покое.

— И много в этом мире клонов?

— Нет. Таковыми являются лишь бывшие участницы конкурса, пожелавшие остаться тут.

— Эм, то есть можно и не оставаться? — не совсем поняла я его высказывание.

— Да, — кивнул мужчина и скрестил пальцы на руках. — Были и те, которые не смогли смириться с мыслью, что они — лишь прототип, и уходили за грань.

От последних слов меня бросило в дрожь. Интересно, клоны сами умирали или им помогали?

— Кстати, — продолжил говорить мужчина, — в нашем мире все обладают магией, так что и вы в скором времени сможете ею овладеть. Правда, придется немного подождать, пока ваша аура привяжется к этому миру.

Ого, магия — это уже намного интереснее.

— Могу я подумать? — поинтересовалась у него.

— Конечно. — Мужчина поднялся из кресла. — Через полчаса я вернусь за ответом.

После этих слов он растворился в воздухе, заставив меня восхищенно охнуть. Правда, пришлось быстро взять себя в руки. Все же предстояло принять весьма серьезное решение. Хотя особого выбора-то и не было, если задуматься. Либо я соглашаюсь пройти конкурс, либо меня уничтожают. К тому же, раз я клон, никто не заметит потери бойца. Обидно. Но… в то же время мне нечего терять, и это может дать весомый плюс. Вряд ли мне еще раз выпадет шанс начать новую жизнь в другом мире, да еще и магическом. Должна признаться, я всегда с энтузиазмом читала фэнтези и втайне мечтала посетить другие реальности. Правда, быть избранной мне не хотелось совершенно — уж слишком большая ответственность. В то, что я выиграю и стану правительницей, верилось с трудом. У меня не та внешность, при которой парни, оглядываясь, сворачивают шеи. Рост — метр шестьдесят с небольшим, полноватая фигура, круглое лицо, каре-зеленые глаза с небольшими крапинками, пухлые губы, русые волосы, которые совсем недавно я подстригла в стиле удлиненного каре. А ведь мне почти тридцать, и я до сих пор не замужем. Это сильно беспокоит моих родных. Впрочем, и на меня иногда накатывает. Возможно, в новом мире мне удастся найти свое счастье. Ведь я действительно ничего не теряю. Главное, продержаться как можно дольше, получить вознаграждение и начать жить. К тому же есть надежда, что я стану магом, и это еще больше радует. Хотя тут все зависит от уровня силы. Но замуж за принца я не хочу. Не поймите меня неправильно, но у королевы много обязанностей. Это не только балы, фрейлины и веселье, а еще и заговоры, завистники и попытки убийства. Нет, определенно, без трона мне тоже будет неплохо.

В общем, возможно, конкурс — не такая уж и скверная вещь. Правда, нужно еще понять, что именно предстоит и как избежать главного приза. К тому же, не зная принца, сложно сказать, понравится он мне или нет. Может, там чудище дивное, на которое без успокоительного и не посмотришь. Да и соперниц, думаю, наберется немало, раз уж конкурс проходит раз в триста лет. Ладно, станем решать проблемы по мере их поступления.

— Ну что, вы определились? — Передо мной вновь возник бывший собеседник.

— Да, я согласна пройти ваш конкурс, — ответила ему, и мужчина радостно улыбнулся. — Но у меня есть пара вопросов: можно ли как-то доказать, что я клон? И почему вы, имея такую систему, не клонируете своих людей?

— Клонирование происходит во время перехода из другого мира, — пояснили мне, немного подумав. — Это специальный ритуал, и провести его на своих жителях мы просто не можем, поэтому приходится забирать таких, как вы. А вот насчет подтверждения, что вы клон, прошу. — Он взмахнул рукой, и передо мной возникло зеркало, в котором отражалась я. Вот только спящая в своей кровати. В этот момент на тумбочке зазвонил будильник, высвечивая время и дату. Вторая я проснулась и стала собираться на работу. — Еще вопросы будут?

— Нет, — ответила тихо. Конечно, мне могли и соврать, но подтвердить это нереально, поэтому придется поверить на слово.

— Что ж, тогда прошу за мной, — с этими словами он протянул мне руку. Стоило только ее коснуться, как земля ушла из-под ног. Но я даже крикнуть не успела, как вновь оказалась на земле. — Это ваши покои на все время конкурса. Скоро придет горничная, а пока можете осмотреться. Знакомство с остальными кандидатками состоится завтра, поэтому убедительная просьба — сегодня из покоев не выходить. Это опасно.

— Чем же? — не удержалась я от вопроса. Все же на кону стояла моя жизнь.

— Защита замка настроена на уничтожение любых личностей без опознавательных знаков на ауре. Так как вы только что здесь поселились, знака еще нет, он появится утром. Ваша комната зачарована, так что тут вам ничего не грозит. А теперь извините, но я должен встретить других девушек, — спокойно произнес мужчина и вновь исчез.

Забавно, мы знакомы уже более часа, а я так и не знаю его имени и должности. И главное — мысли ни разу не возникло поинтересоваться этим. А ведь меня учили быть вежливой! Впрочем, возможно, тут замешана магия.

Ладно, сейчас эти проблемы не самые насущные. Первым делом я решила осмотреть помещение, которое мне досталось. Должна признать, в этом мире явно любят минимализм. А судя по мебели, я находилась в гостиной. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, единственное окно с широким подоконником, камин, мягкий диван, столик на низких ножках. В общем, все самое необходимое. В левом углу обнаружилась дверь, которая вела в спальню. Ого, вот это я понимаю — комфорт. Кровать, которая мне досталась, оказалась просто мечтой. Большая, явно рассчитанная на пятерых, мягкая — я специально забралась и попрыгала! — с кучей маленьких подушек и стеганым одеялом. В углу притаился туалетный столик с множеством баночек. Естественно, я сунула нос во все. Мм… половина непонятных составов пахла так, что слюни потекли. Но вряд ли это съедобно. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Часы найти не удалось, поэтому надо ждать горничную, чтобы спросить об этом.

Немного покопавшись в кремах и составах, решила исследовать еще две двери, которые находились в спальне. Ого, ванная оказалась современной, то есть нормальный клозет и все остальное. Ура! А то я уж было подумала, что придется, как в деревне, бегать в специальное помещение, которое стоит далеко от дома, или вообще принесут ночной горшок. Другая комната оказалась гардеробной, она была заполнена моей земной одеждой. Я даже сначала не поверила. Пощупала. И правда, все настоящее. Вот это сервис! Интересно, а какая у них тут мода? И вообще, в чем народ ходит?

— Добрый вечер, леди, — послышался тихий девичий голос, и я едва не заорала. Ну нельзя же к человеку сзади подкрадываться! А если у меня сердце слабое? — Меня зовут Мари, я ваша горничная.

Я окинула девушку взглядом. На вид лет семнадцать, тоненькая как тростинка, с бледной кожей, под которой видны вены, светлыми волосами, собранными в пучок, с большими серыми глазами. На ней явно была форма. Черное, слегка приталенное платье до щиколоток, белый передник и туфельки на низком каблуке.

— Я — Дарья, или Даша, называй как удобнее, — представилась, сделав рукой знак, что лучше пройти в гостиную и поговорить.

— Что вы, леди, мы не можем обращаться к вам по имени, — прошептала Мари и стала еще бледнее. Такое чувство, что сейчас упадет в обморок.

— Мари, — со вздохом произнесла я, садясь на диван, — я не леди, а обычная девушка, и местный этикет мне не сильно знаком. Поэтому, пока мы вдвоем, можешь звать меня по имени, а в остальном смотри сама.

— Хорошо, ле… Дарья, — с запинкой произнесла горничная. — Что вам будет угодно?

— Который сейчас час?

— Девять вечера.

Так, похоже, временные рамки у нас разные. Но это не такая уж и проблема.

— В котором часу завтра состоится первое знакомство? — продолжила допытываться я.

— Завтрак будет подан в девять в главной столовой.

— Отлично, тогда разбуди меня, пожалуйста, в восемь, чтобы я успела подготовиться, — попросила я Мари.

— Конечно. — Девушка кивнула, правда, в ее глазах промелькнуло сомнение, что мы успеем собраться. Вот только я не собиралась наряжаться, как новогодняя елка. Это ведь просто завтрак.

— Тогда можешь идти отдыхать.

Горничная сделала реверанс и удалилась. Я же решительно направилась в спальню. Мне срочно требовалось выспаться, уж слишком насыщенным событиями оказался этот день. Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание отключилось.

Вернувшись к себе в комнату, уселась на диван и стала думать. Вся эта суета с отбором мне совершенно не нравилась. Особенно после разговора со свахой. Я только сейчас до конца осознала, что, по сути, являюсь никем. Обычной копией человека, который живет в своем мире и даже не знает о существовании чего-то более глобального. Если со мной что-то случится, ничего страшного не произойдет. Мир не изменится, и никто не будет меня искать. Это пугало. Я не понимала, почему нельзя посмотреть хроники. Неужели испытания настолько страшные, что о них не говорят? Или за всем этим кроется что-то совершенно другое, более опасное? Просто если на мгновение представить, что одна из участниц убьет другую, что будет? Виновницу казнят? И что тогда? Был клон, и нет клона. К тому же, по словам все той же свахи, официальный статус мы получим только после окончания отбора. Но что, если невеста вылетит раньше? Ей придется ждать? А где она будет жить?

А-а-а-а… голова просто раскалывалась от вопросов, на которые не было ни единого ответа. Но ничего, я их обязательно найду. Главное, внимательно следить за ситуацией и постараться не поддаваться на провокации соперниц. Что-то мне подсказывало, что стоит только начаться соревнованиям, и многие участницы покажут свои истинные лица. А пока большинство просто приглядывалось друг к другу, пытаясь найти слабые места. Вот никогда не любила участвовать в таких мероприятиях, но судьба распорядилась иначе. Кстати, надо бы у них узнать про местных богов. Я никогда не считала себя религиозной, но чем черт не шутит! Сейчас любая помощь не лишняя. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Придя к таким выводам, сходила в душ, а затем легла спать. Завтра начинаются первые испытания, и нужно хорошенько отдохнуть.

Утром меня разбудила Мари и тут же преподнесла одно из платьев, которое подготовил для меня модельер. Оно больше походило на сарафан, только с рукавами до локтей и насыщенного изумрудного цвета. К сожалению, здешняя мода не позволяла носить короткие юбки. Правда, о брюках ничего не говорилось, но их я оставлю на потом. Мало ли. Естественно, платья подготовили не только для меня, но и для всех остальных участниц, поэтому девушки выглядели, как новогодние елки. Большинство щеголяло в пышных платьях, какие у нас носили в Средние века. И что, им в этом удобно?

Стоило нам всем сесть за стол, как появилась сваха и, ласково улыбнувшись, сделала объявление.

— Уважаемые леди, сразу после завтрака вас ждет первое испытание, — сказала она, окидывая нас взглядом. — Никуда не уходите, так как все будет проходить тут. Беспокоиться не стоит. Приятного аппетита.

М-да, умеет эта женщина испортить настроение. Хотя чего переживать раньше времени! От испытания все равно не отказаться, так зачем мучиться? Вместо того чтобы нервничать, я заказала себе овсяную кашу, зеленый чай и немного фруктов.

— Как думаешь, что нам предстоит? — поинтересовалась Алана, уплетая булочку с корицей. Я лишь завистливо вздохнула, так как не могла позволить себе сладкого. Дракониссе в этом плане было намного легче.

— Не знаю, — пожала плечами и проглотила первую ложку такой нелюбимой каши. — Тут вообще сложно что-то предположить. Я попыталась узнать о прошлых конкурсах, но мне сказали, что информация закрытая.

— Похоже, от нас что-то скрывают, — тут же включилась в обсуждение Дора, намазывая хлеб шоколадной пастой и заставляя меня жутко завидовать. — Я пыталась разговорить служанку, но та улыбается и делает вид, что ничего не понимает. Кстати, вы заметили, что некоторые девушки стали собираться в своеобразные группы?

— Угу, — кивнула я и невольно бросила взгляд на противоположный конец стола.

Там сидела Ортензия. Эта участница показалась мне темной лошадкой. В своем мире она явно была не обычной девушкой, а как минимум аристократкой. Об этом говорили в первую очередь ее манеры. Ортензия всегда сидела с прямой спиной, умело пользовалась столовыми приборами, на ее лице царствовала легкая улыбка, да и походка казалась легкой и грациозной. Сама девушка обладала хорошей фигурой, овальным личиком, пухлыми губками и немного резковатыми скулами. Она всегда приходила в столовую с идеальной прической. Ее каштановые локоны лежали так, что казалось, подуй ветер — они даже не шелохнутся. Еще у Ортензии были карие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц и ухоженные руки. За эти несколько дней она собрала вокруг себя пятерку кандидаток, которые смотрели на нее с восторгом и чуть ли не с щенячьим визгом. Но я пока не понимала, что в ней такого.

В то же время появилась еще одна группировка. Ее создала Кастодия, полная противоположность Ортензии. Платиновая блондинка с пронзительными серыми глазами, резкими чертами лица и модельной внешностью. Ее бы в нашем мире модельеры с руками оторвали. Этакая холодная красота. Правда, в отличие от соперницы, Кастодия была более шумной и не всегда думала, перед тем как говорить. Подозреваю, что она либо дочь купца, либо сама чем-то торговала. Хотя по виду ей больше восемнадцати не дашь. Но внешность порой бывает очень обманчивой.

Я же старательно держалась подальше от этих кружков. Никогда не любила шумные сборища или вот такие собрания по интересам. Не знаю почему, но мне кажется, что в случае опасности каждая из девушек просто предаст подруг и пойдет своей дорогой. Большинству нужен принц, а я хочу спокойно жить.

Сразу после того как закончился завтрак, со стола исчезло все, и он остался девственно чистым. Правда, ненадолго. Буквально через пару секунд перед каждой из нас возникла стопка бумаг и ручка. Причем у всех своя — родная. У Доры это были перо и чернила, а у Аланы вообще непонятная мне палка. Мне же достался грифельный карандаш. Странно. Я взяла свою стопку и стала смотреть. Ага, анкета. Похоже, организаторы решили узнать о нас побольше. Итак, начнем.

ФИО: Комарова Дарья Юрьевна.

Возраст: тридцать лет.

Хотя пока официально двадцать девять, но до круглой даты осталось всего-то пару месяцев. Кстати, надо бы у них узнать, как тут обстоит с месяцами и временами года. Хорошо, что временные рамки схожи. В сутках двадцать четыре часа.

Профессия: бухгалтер.

Далее нужно было рассказать о родных, потом об увлечениях, а также о любовных похождениях. Вот это меня удивило больше всего. Зачем им это знать? Хотя раз невинность девушки не проверяется, то, скорей всего, принцу надо знать, сколько мужчин было до него и есть ли с чем сравнивать. А то вдруг он девственник! Вот беда-то будет. В анкете просили подробно расписать, где училась, работала, с кем жила и какой был достаток. Если есть аристократические корни, нужно указать отдельно. Потом еще и о мире, в котором жила, поведать. У меня возникала мысль, что тут банально собирают информацию обо всем на свете, но при этом делают акцент на мир. Поэтому я решила отвечать общими фразами, не вдаваясь в подробности.

А после этого требовалось пройти психологический тест. Он мне понравился намного больше. Тут было много самых разнообразных вопросов. Например: что вы станете делать, если окажетесь одна ночью на кладбище? Или — каким образом вы усмирите дракона, который захотел вас похитить? Как распознать в собеседнике демона? И все в этом духе. Вот тут я оторвалась на славу. Когда еще выпадет шанс применить собственное чувство юмора. Нет, ну серьезно, что за вопрос: что я буду делать, если окажусь на кладбище ночью? Домой пойду. Или еще варианты есть? Хотя можно устроить какой-нибудь некромантский вызов и организовать себе парочку слуг на будущее. Но, к сожалению, знаний не хватит. Дракон меня вряд ли захочет похитить, просто не поднимет или грыжу заработает.

Закончив с ответами, отложила листы в сторону, и они тут же исчезли. Минут через пять то же самое произошло у Аланы, а затем у Доры. Похоже, наше первое испытание подошло к концу.

— Может, в парке погуляем? — предложила амазонка, крутя шеей, словно та у нее болела.

— Давай, — согласилась я, вставая из-за стола. Нам ведь никто не говорил, что после анкетирования нужно тут оставаться.

Поэтому мы втроем направились в одну из беседок, чтобы насладиться солнечным днем. Интересно, у них зима вообще бывает?

— Вас тоже спрашивали о мире? — неожиданно поинтересовалась Алана, садясь на скамейку и складывая руки на коленях.

— Да, — кивнула Дора, располагаясь напротив. — Причем они хотели подробностей. Странно. Получается, что их интересуют не девушки, а миры? Может, захватить хотят? Впрочем, если сунутся ко мне, долго не проживут. Амазонки в плен не сдаются, — патетически изрекла она.

— Возможно, просто хотят знать, что мы из себя представляем, — предположила я, немного поразмышляв. — Все же наш мир влияет на наше восприятие.

— Думаешь? — с сомнением произнесла Доротея, постукивая пальцами по дереву. — Не знаю. Меня наша главная учила всегда слушать интуицию, и сейчас мне как-то не по себе.

— Аналогично, — согласилась я. — Но других вариантов пока не имеется. Ты ведь понимаешь, что бежать нам некуда. Без гражданства — никаких шансов.

— Ладно, пока посмотрим, а потом будем думать, — подытожила амазонка, окидывая пространство хмурым взглядом.

Алана тоже не выглядела сильно радостной, но при этом говорила немного. Я заметила, что она вообще старается вести себя как можно незаметнее. Может, привыкла к такому образу жизни. Кто знает. У каждой из нас есть секреты, о которых сразу и не расскажешь.

— Дора, слушай, ты же занимаешься физическими упражнениями? — Я решительно перевела тему в нужное мне русло.

— Конечно, — ответила она, с подозрением глядя на меня. — Без этого ни одна амазонка не может. А что?

— Может, ты и меня потренируешь?

— Зачем? — удивилась она, окидывая меня взглядом. — Даш, ты прости, но воином тебе не быть.

— Да я и не стремлюсь, — махнула рукой. — Мне просто хочется немного похудеть, а без тренировок этого не добиться. Но я ленивая, и без пинка никак. А тут и стимул появится.

— А-а-а-а… — протянула девушка и улыбнулась весьма кровожадно. — Тогда другое дело. В этом я тебе с радостью помогу. — Она предвкушающе потерла руки. — Когда хочешь начать?

— Завтра, — не стала откладывать в долгий ящик, хоть и стало немного страшно.

— Отлично. Тогда жду тебя в шесть утра — тут.

— А я, пожалуй, приготовлю несколько обезболивающих составов, — прокомментировала Алана, глядя на нас. — Думаю, они понадобятся.

После этого желание стать грациознее несколько поубавилось, но я дала себе мысленную затрещину. Нужно брать себя в руки и не лениться. Все же здесь нет родных и близких, рассчитывать надо лишь на себя. Еще немного поболтав с девочками, направилась в библиотеку. Настала пора узнать, что находится на территории людей и куда нас могут поселить после отбора. Конечно, сваха намекнула, что мы вправе сами выбрать место. Вот только, не зная, что где находится, можно попасть в неприятную ситуацию.

— Леди Дарья, вы вновь решили порадовать меня своим визитом? — улыбнулся Сейя.

— Добрый день, — улыбнулась я в ответ. — Да вот решила изучить географию местности. Поможете?

— Конечно. — Библиотекарь махнул рукой, и передо мной тут же появилась объемная книга.

— Сейя, а у вас случайно нет информации по предыдущим конкурсам? — решила я рискнуть, понимая, что вероятность положительного ответа очень мала.

— Простите, но такие сведения я не могу предоставить, — пожал он плечами.

— Все настолько плохо?

— Конечно нет, — тут же заверил меня старичок. — Леди Дарья, поверьте, вам ничего не грозит. Наоборот, каждая из претенденток очень ценна для принца. Просто есть обстоятельства, в которых лишняя информация может навредить.

— Спасибо, — поблагодарила его. — Тогда я пока почитаю что есть.

Библиотекарь кивнул и занялся своими делами. Я же подхватила талмуд и пошла обратно. Хорошо, что дорогу удалось запомнить и теперь не нужно напрягать служанку каждый раз, когда захочу куда-то пойти.

Оказавшись у себя, взяла пару подушек, разместила их на широком подоконнике, а затем залезла туда сама и с упоением стала изучать новый материал. Итак, судя по всему, лучше всего в этих краях жилось на юге страны. Там имелся выход к морю и, следовательно, многие ездили туда отдыхать. Цены на дома баснословные, но окупаются за счет аренды. Правда, налоги тоже нешуточные, поэтому, не имея высокого титула и не будучи уроженцем этих мест, можно оказаться в невыгодном положении. К тому же всегда надо поддерживать свою репутацию и тратить как можно больше. М-да, понты — они и в другом мире понты. На западе в большинстве преобладает горная местность, а также проходит граница с гномами. Они ведут добычу полезных ископаемых, а владельцы земель получают с этого процент. Неплохой, должна заметить. Но опять же налоги там не самые маленькие. К тому же кроме горнодобывающей промышленности нет ничего. А если месторождения иссякнут, на что жить? Восток — лесная территория и граница со светлыми эльфами. Правда, тут много конфликтов из-за добычи леса и убийства животных. Все же белобрысые — защитники всего живого, и им такое расточительство не сильно нравится. На открытые провокации никто не идет, но тихая война между темными эльфами и людьми ведется. Самым неразвитым считается север. Тут есть и лес, и горы, но вот погода большую часть времени пасмурная, так что жить там не хочет практически никто, несмотря на то что налоги минимальные, земли огромные, да и запасов ископаемых не так уж мало. Кстати, там проходит граница со светлыми эльфами и оборотнями. Весьма интересное соседство.

В общем, ситуация весьма красочная. Все хотят жить в тепле и не работать. Впрочем, я не вижу в этом ничего плохого. Каждый человек стремится сделать свою жизнь лучше, даже если она и так неплохая. Где бы хотелось жить мне? Даже не знаю, тут надо основательно подумать и взвесить все данные, прежде чем принимать столь важное решение. Но зато благодаря книгам я могу составить представление о том, как тут обстоят дела. Мне бы еще с представителями других рас познакомиться. Интересно же на них посмотреть. Одно дело в книгах прочитать, другое — увидеть вживую. А если удастся, и пощупать. Я даже не знаю, кого больше мне хочется узреть. Эльфы — это, конечно, здорово, но приелись. А вот вампиры или оборотни… Эх… буду надеяться, что все же смогу с ними пересечься хоть разок.

Почитав еще немного об этом мире, отправилась на ужин и заметила, что одной девушки нет. Хм, похоже, кто-то все же не прошел настолько легкий тест. Что же могло не устроить принца, если он так сразу отсеял девушку? Остальные тоже заметили отсутствие соперницы, но при этом явно обрадовались. Ведь с каждым проигрышем шансы остальных возрастают. А меня больше интересовал вопрос — куда ее отправили? Кем она стала? Вот только задать его было некому.

— Девушки, прошу минуту внимания, — решительно прервала трапезу сваха, заходя в столовую. — Послезавтра очередной конкурс. Вы должны показать свои таланты. Каждой дается пять минут.

— То есть мы увидим принца? — послышался восторженный вопрос одной из участниц.

— Нет, его скроет завеса, — спокойно ответили ей. — Но за вами будут наблюдать приближенные к короне, так что постарайтесь выглядеть соответствующе и не подвести меня.

«А ты-то тут при чем?» — хотела поинтересоваться я, но решила промолчать. Иногда лучше притвориться ничего не понимающей наивной девушкой и последить за развитием событий.

— Но когда же мы увидим принца? — все так же настойчиво канючила девица.

— Это решит он. — В голосе свахи прорезались жесткие нотки. Ей явно не нравилось повторять одно и то же. Забавно. — Девушки, ваша задача — произвести на принца неизгладимое впечатление. Так что сделайте все, чтобы он был доволен.

А может, ему стриптиз станцевать? Точно доволен будет. Правда, я такой сюрприз преподнести не смогу. Танцы — это не мое. И вообще должна признать, задачка еще та. Нет, у меня есть таланты — я вышиваю красиво. Но как это показать, если канвы и рисунка нет? Да и вышить красивую картину за сутки — просто нереально. Как уже говорила ранее, танцевать не умею. Петь тоже. Мне медведь не только на ухо наступил, но еще и на горло. После пары посещений караоке друзья слезно просили пить за столиком и молчать. М-да, дилемма. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю.

После ужина, попрощавшись с девочками, пошла к себе. Нужно было обмозговать ситуацию и понять, что делать. Может, оригами сложить? Хотя вряд ли этим кого-то возможно удивить. Вообще непонятно, чем тут можно порадовать искушенного зрителя. Сомневаюсь, что они мало в жизни видели. Если отбор проходит раз в триста лет, а живут они более пятисот, видеть могли многое. Хотя я не знаю, бывали ли тут девушки из моего мира. А жаль. Я бы с радостью почитала об их приключениях. Что-то мне подсказывало, что в истории их след остался бы. Кстати, интересно, что покажут остальные претендентки. Все же миры разные, следовательно, и хобби у каждого свое. Хотя для начала надо разобраться со своими проблемами. Обидно будет вылететь в самом начале редкого веселья. Что-то мне говорит, что дальше будет еще красочнее.

Так ничего и не придумав, я легла спать — с тем, чтобы утром меня разбудили и выпихнули на первую тренировку. Признаюсь честно, я с трудом разлепила глаза и заставила себя подняться с кровати. Даже мелькнула мысль — зачем мне все это? Но, дав себе мысленный подзатыльник, натянула спортивный костюм и пошла в сад. Дора была на месте и радостно улыбалась мне.

— Пришла, — оскалилась она. — Отлично. Тогда начнем. Для начала — разминка.

С этими словами она начала прыгать, поднимая и опуская руки. Я стала повторять за ней. Потом пошла смена упражнений, причем частая и долгая. Передышку мне давали небольшую, только дыхание перевести — и снова в бой. Через полчаса хотелось стонать и ныть, а через час я была готова молить о пощаде. Вот только амазонку мои слезы не трогали. Она с радостным криком заставляла вновь и вновь делать что-то новое. Хорошо, что под конец появилась Алана и дала мне обезболивающее, так как иначе я просто не добралась бы до кровати. Но должна признаться, что, несмотря на трудности, тренировка мне понравилась. Сама бы я себя точно не заставила такое сотворить. Мне было бы лень, и я стала бы уговаривать себя подождать до завтра. И так могло продолжаться очень долго. А когда тебя тренируют, отказаться не получается. Завтрак прошел спокойно, без скандалов и разговоров. Все обдумывали выступления на конкурсе, который должен был состояться уже завтра. Посмотрела на все это, и у меня возникла идея. Конечно, не факт, что им понравится, но память о себе я точно оставлю.

Сразу после завтрака пришлось идти в комнату и вызывать модельера, чтобы тот успел сшить мне наряд для выступления. Услышав, что я хочу, он попытался возмутиться, но я была непреклонна. После долгих споров меня назвали чокнутой и устремились прочь — шить. Девочки тоже готовились к испытанию, поэтому в этот день я даже не пыталась с кем-то пообщаться. Попросила Мари принести пишущие принадлежности и засела за работу. Я тихо подхихикивала, пытаясь представить реакцию толпы. Конечно, все могло кончиться не так, как думалось, но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Так что повеселим народ. К сожалению, пришлось помучиться, прежде чем все получилось так, как я хотела. На это ушел весь оставшийся день. Да и ночь выдалась неспокойной. Спалось плохо. Снились родной дом, родители и друзья. Я безумно скучала по ним. Лучше бы эти маги забрали хотя бы часть воспоминаний, без них жилось бы легче. А так приходилось глотать слезы и рвать зубами подушку, чтобы не заорать в голос от тоски. Гады!

Завтракать не пошла, попросила принести еду в комнату. Как позже выяснилось, остальные кандидатки поступили так же. Начало конкурса назначили на полдень, так что после тренировки с Дорой пошла готовиться. Хорошо, что Алана помогла с обезболивающими, иначе я просто не встала бы. Уж слишком сильно болело тело после первой тренировки. Не привыкло оно к таким нагрузкам. Вернувшись к себе, обнаружила наряд, который успели сшить. Радостно улыбнувшись, стала одеваться. Черное платье в пол с длинными рукавами и закрытым горлом было похоже на слегка приталенное монашеское одеяние. Волосы собрала в пучок, оставила лишь парочку прядей, чтобы не казаться совсем унылой. Легкий макияж, практически незаметный. Никаких украшений — и туфли без каблука. Все строго. Увидев меня, Мари сильно удивилась и даже на мгновение испугалась. А потом и вовсе поинтересовалась, не в трауре ли я. Пришлось сказать, что это часть образа.

За полчаса до начала представления нас привели в большой просторный зал со сценой. Именно на ней и предстояло выступать. Мой наряд произвел фурор. Никто не мог понять, что я буду показывать. Я же старалась сохранить серьезное лицо и делала вид, что ушла в свои мысли. Зато остальные расфуфырились на славу! Пестрили платьями, сверкали украшениями, светили глубокими декольте.

— Девушки, минуту внимания, — сказала сваха, окинув нас взглядом палача. — Как только начнется конкурс, каждая из вас выйдет и выступит со своим номером. В каком порядке вы будете выходить, решим методом жеребьевки. — В ее руках появился черный мешочек. — В зале соберутся зрители, в основном придворные, приближенные к королевской семье, так что постарайтесь не опозориться на этом этапе. Естественно, его высочество тоже будет наблюдать за вами, но его вы не увидите. — После этих слов среди девушек пронеслись разочарованные вздохи. — Итак, кто первой вытащит свой номер?

Все замерли в нерешительности, а я пробралась вперед. Засунула руку в мешочек, нащупала шар и извлекла его на свет.

— Пятый, — произнесла сваха, делая пометку и окидывая меня внимательным взглядом. Похоже, ее тоже удивил мой наряд.

Я пожала плечами и отошла в сторону, так как ожили и зашептались остальные. Через пять минут у всех в руках были номерки. Дора шла второй, Алана следом за мной. А первой выступала та самая орчанка, с которой мы сидели вместе за столом в день знакомства. На ней был странный наряд, сделанный словно бы из перьев. На шее висели массивные бусы, а голову украшала корона. Знаете, она напоминала индейца, правда, немного располневшего. Орчанка выступала с каким-то шаманским танцем. Прыгала вокруг, била в бубен и бубнила непонятные слова. Хотя лично мне понравилось. По крайней мере, необычно. Следом за ней вышла Доротея. Амазонка выбрала для себя весьма вызывающий наряд, состоящий из узких черных штанов, такой же рубашки, облегающей, как вторая кожа, и сапог на высоких каблуках. Ее хобби оказалось очень экстремальным. Она жонглировала ножами. У меня несколько раз чуть сердце в пятки не ушло от увиденного. Дора вытворяла такое, что зависть брала. Она даже акробатические элементы умудрялась показывать. М-да, от такой невесты сложно отказаться.

Третьей на сцену поднялась Кастодия. Блондиночка решила спеть. Позади нее стояли несколько музыкантов, которые собирались ей подыграть. Сама девушка выглядела весьма вызывающе. Красное бархатное платье с глубоким декольте, в котором можно утонуть, стрелки на глазах, алая помада и распущенные белокурые локоны. По мне — так перебор. Но не мне решать, кто останется. Когда Кастодия открыла рот и запела, мне захотелось заткнуть уши. Звук был такой, словно ногтем по стеклу водили. А-а-а… заткните ее кто-нибудь! Тут даже музыка не поможет! Неужели не могла придумать что-то другое? Но самое интересное, что народу понравилось. Все так громко хлопали, что я засомневалась — а то ли услышала?

Следующая девушка показывала чудеса владения огненной стихией. Она устроила файершоу с глотанием огня. Необычно и в то же время весьма опасно. Лично мне понравилось. А потом наступила моя очередь. Должна признаться, было немного страшно. Никогда не любила выступать на сцене. Я ее не боялась, просто чувствовала себя очень некомфортно. Но тут ничего не поделать, придется идти. Встала посередине, замерла и устремила взгляд в зал. Народу собралось много, и большая часть присутствующих смотрела на меня как на диковинную зверушку. Неприятное чувство. И, естественно, одежда дам и господ была дорогой и сверкала драгоценными камнями. По сравнению с ними я выглядела самой скромностью. Ладно, надо выступить и забыть об этом позоре. Да простит меня Александр Сергеевич Пушкин. Я сделала глубокий вдох и начала:

Если честно, прочитав эту фразу, я растерялась. Ничего себе испытание на выдержку. Не могу сказать, что мне стало страшно. Но вот некомфортно — точно. Невольно вспомнилось, что в подростковом возрасте я увлекалась готической субкультурой. Нет, я не ходила в черном и не рыскала среди могил. Но тем не менее пару месяцев общалась с представителями этого мира. Ребята оказались весьма неплохими, к тому же у них были интересные взгляды на жизнь и на смерть. Но их мало кто понимал. А еще мне нравилась готическая архитектура. Я понимаю, что это разные вещи, но мне было интересно и то и другое. Иногда, находясь за границей, я любила зайти на кладбище и посмотреть на памятники, монументы и скульптуры. А что у них тут под прогулкой подразумевается, сказать сложно. Опять же не уточнялось — в какое время суток. Подозреваю, что это произойдет ночью. Ладно, с этим я справлюсь. Наверное. Но что взять с собой? Три вещи. Хм… выбор довольно сложный, особенно если учесть, что ничего из своих вещей у меня нет. Так, попробуем поразмыслить логически. Конечно, лучше всего иметь с собой оружие, но в этом мире его тоже нет. Хотя, может, и есть, только не огнестрельное. А именно оно наиболее выгодно. К тому же, раз иду ночью, надо обзавестись светом. Фонарь — это хорошо, но он в любой момент может погаснуть или его могут заметить. Лучше костер. И тепло, и светло. Значит, нужны спички. Чтобы не замерзнуть, просто оденусь потеплее. Теперь определиться бы с защитой. А то мало ли кто там бродит. Из того, что можно выбрать, больше всего подходит топор. Но тут есть два момента: первый — если взять маленький, толку будет немного, хоть он и легкий. А если взять большой, тяжело таскать в руке. Можно взять нож, но им надо уметь пользоваться. У меня в этом плане большие проблемы. Колюще-режущие предметы в руки лучше не давать. Могу покалечить, в том числе и себя. Лома тут нет. Впрочем, он тоже довольно тяжелый. Остается — лопата! А что, ею и ударить можно, и убить, и закопать сразу же, не сходя с места. Весьма удобно и практично. Что ж, с двумя вещами определились, осталось понять, что еще взять с собой. Еду? Боюсь, мне кусок в горло не полезет. Книгу? Когда ее читать, если там будет темно? Алкоголь? Тоже не вариант. Во-первых, я его не сильно люблю, а во-вторых, мало ли что натворю под его воздействием. Прибью кого-нибудь, а потом отвечать придется. Хм, сложный вопрос, как оказалось. Я вообще никогда не задумывалась, что можно взять с собой на кладбище. М-да, не очень-то веселая прогулка. Чувствую, там может случиться все что угодно. Думаю, пригодится веревка. Ее можно использовать как ловушку. Благо детство в лагере не прошло даром, и я сумею сделать из веревки парочку интересных вещиц. Да и, в случае чего, можно связать нападавшего. Хотя, надеюсь, до этого не дойдет. И вообще, странный конкурс. Разве будущая королева должна бегать ночами по кладбищу и кого-то ловить? Я думала, ее обязанности сводятся к восседанию на троне, улыбкам и прочей ерунде. А тут такое. Интересно, а что другие девочки с собой возьмут?

Кстати, нам объявили: нельзя выходить из комнаты до начала конкурса. Похоже, это сделали для того, чтобы никто не мог дать какой-то совет подругам. Вообще-то в запасе оставалось еще шесть часов, так что вполне можно успеть подготовиться. Я написала на бумажке список вещей, которые возьму, и она тут же исчезла. После этого встал вопрос: что надеть? Я ведь даже не знаю, какая у них погода по ночам. Пришлось в срочном порядке вызывать Мари и узнавать, какой тут климат. По словам девушки, по ночам у них прохладно. Иногда доходит до заморозков, так что лучше одеться теплее. М-да, получается, если сравнить с нашими земными широтами, у них сейчас середина весны. Днем тепло, ночью холодно. Эх, хорошо, что они мой гардероб сюда перенесли. Там точно есть что выбрать. Кстати, я заметила, что в этом мире нет вязаных вещей. Вообще. Даже спросила служанку, но та с удивлением посмотрела на меня и явно не поняла, о чем я говорю. Пришлось объяснять. Тогда Мари пояснила, что у них вещи утепляют с помощью магии и защитных артефактов. И вообще, у них не сильно развит ручной труд. Большую часть работы выполняют с помощью магии. Меня это сильно удивило. Они даже постель магически застилают. По мне — это уже перебор. А если вдруг магия откажет, что они тогда будут делать?

Ладно, это не мои заботы. Поблагодарив служанку, отпустила ее и пошла в гардеробную. Надо определиться с нарядом для столь интересного мероприятия. Раз там холодно, то лучше всего надеть утепленные штаны. Конечно, девушка моей комплекции в них смотрится не сильно привлекательно, зато в морозы я могу ходить и не бояться застудить себе что-нибудь. Теплые носки, ботинки на плоской, но толстой подошве. В них и бегать удобно, и ноги не мерзнут. Так, где-то у меня была длинная кофта с начесом и воротником под самое горло? Ага, нашла. Тут к тому же еще и кармашки есть, можно руки спрятать. Хм, а может, перчатки захватить? Кто знает, насколько там холодно? В крайнем случае их можно использовать при разжигании костра. Я бы еще и шапку взяла, но боюсь, на меня не так посмотрят. Хотя как вариант подойдут платок или палантин. Их ведь тоже можно использовать для разных нужд. Определившись с тем, что надену, я попросила принести мне обед, а потом решила поспать пару часов. Все равно заняться было нечем. А уж если придется провести ночь на кладбище, лучше выспаться. Не хотелось бы заснуть и не проснуться.

После плотного перекуса я улеглась на кровать и попыталась уснуть. Благо удалось это практически сразу. Перед сном попросила горничную разбудить меня за час до начала испытания, чтобы одеться и привести себя в порядок. Пока не было страшно, но думаю, оказавшись на месте, обязательно испугаюсь. Это же не увеселительная прогулка. Нам, конечно, обещали обеспечить безопасность, но полностью ее гарантировать не может никто. Надеюсь, что хотя бы живыми останемся после такой прогулки.

Мари разбудила меня ровно за час и подала легкий ужин. Я посмотрела на листья салата и пару отварных котлет и загрустила. Там еще и три яблока было, но я решила, что оставлю их на потом. М-да, сесть на диету — не лучшая идея, но раз начала, отступать нельзя. Поужинав, стала одеваться. Наряд получился немного необычный, зато теплый и комфортный. Интересно, а «кладбищенский инвентарь» нам где выдавать будут? За пять минут до назначенного времени горничная повела меня в столовую. Я удивилась, но последовала за ней. Там меня ждал сюрприз в виде остальных конкурсанток. Я смогла детально рассмотреть, кто во что одет. М-да, должна признаться, у некоторых барышень явно отсутствовали головы на плечах. Вот скажите мне, кто идет на такую прогулку в легком платье с открытыми плечами? А тут таких было целых три. Остальные оделись непрактичнее. Доротея, как и я, выбрала утепленный вариант. Правда, не стала надевать шапку и перчатки. Зато я заметила на ней широкий кожаный ремень. Алана оделась попроще, но я думаю, что, несмотря на это, девушке будет тепло. Она все же лекарь и умеет контролировать собственное тело.

— Девушки, рада вас видеть. — В зале появилась довольная Клариссия. — Итак, сейчас каждая из вас отправится на индивидуальное испытание на кладбище. Ваша задача провести там ночь. Вещи, которые вы выбрали, будут ждать вас сразу у выхода из портала, — начала разъяснять детали сваха, оглядывая нас и явно делая мысленные пометки. — Вам нечего опасаться, стража все контролирует. Мы просто проверим вашу выдержку в нестандартных ситуациях и реакцию в целом. Если кто-то не справится, нужно только попросить, чтобы его вернули обратно. Но это означает проигрыш в конкурсе, поэтому стоит подумать, прежде чем звать на помощь.

М-да, а ведь она сама себе противоречит. То говорит, что опасности нет, то — зовите стражу. Не нравится мне все это. Похоже, испытание не такое простое, как кажется. Придется быть осмотрительнее.

— А мы можем пойти на прогулку вдвоем? — поинтересовалась одна из девушек. — Все же на одном кладбище будем.

— Нет, — строго пресекла сваха. — Каждой назначен свой участок, огороженный магически, так что за его пределы вы выйти не сможете. Задание строго индивидуальное.

Мы с девочками переглянулись, Дора усмехнулась. Не завидую я тому, кто встанет у нее на пути. Амазонка точно молчать не станет и в обморок не упадет.

— Простите, а мы можем защищаться? — все же влезла я.

— Вам ничего не грозит, — повторила сваха, глядя на меня с неким недовольством.

— Вы не ответили на вопрос, — улыбнулась я, сделав вид, что не услышала ее.

— Да, можете. — Мне постарались ответить так, чтобы я не увидела, как кривится рот. — Но я повторяю — ВАМ НИЧЕГО НЕ ГРОЗИТ!

Ого, похоже, у кого-то нервишки шалят.

— Итак, если больше ни у кого нет вопросов, — продолжила Клариссия, не глядя в мою сторону, — прошу стать в очередь. Сейчас откроется портал. Ваша задача просто войти в него.

Стоило этому прозвучать, как недалеко от нас появилась черная воронка. Несколько девушек синхронно сделали шаг назад. Похоже, первой идти никому не хотелось. Хотя какая разница, я не понимала. Посмотрев по сторонам и убедившись, что все стоят, сделала шаг вперед и пошла навстречу приключениям. Слушайте, а ходить порталом прикольно. Раз — и ты уже совершенно в другом месте. Ни пробок, ни давок. Красота. Вот бы в нашем мире такое придумали! Этот человек разбогател бы буквально за пару дней. Ладно, шутки в сторону. Я быстро завертела головой, чтобы понять, грозит ли мне опасность. В зоне видимости ничего страшного не было, и это радовало. А под ногами лежали вещи, которые я заказывала. Спички тут же положила в карман, предварительно проверив, полный ли коробок. А вообще странно. Сами сказали, что ничего из нашего мира брать нельзя, а это, значит, можно? Или только оружие под запретом? Так они, видимо, не знают, что можно сотворить с помощью спичек при хорошей фантазии. Веревку пришлось обмотать вокруг талии. Насчитала три метра. Тоже неплохо. Лопата была новой, с не очень длинной ручкой, в руке лежала идеально.

Итак, что мы имеем? Я стала рассматривать место своего пребывания. Вокруг стояла абсолютная тишина. Ни сверчков, ни сов. Хотя… тут же другая живность. Но она-то должна быть. Только где? Хорошо, что на небе светила Мантея. Так называли ночное солнце, сильно напоминающее нашу луну. Короче, видимость была замечательная. Но легче от этого не стало. Должна признаться — слегка струхнула. Такое чувство, что я одна, и вокруг ни души. А где же обещанные стражи? Опять по кустам прячутся? Так тут кустов-то нет. Да здравствует паранойя! Так… спокойно. Раз мне предстоит здесь ночевать, нужно хоть местность осмотреть. Я перехватила поудобнее лопату и пошла гулять.

Судя по тому что попадалось мне на глаза, местечко было для аристократов. Обычные крестьяне точно не станут ставить на свою могилу памятники в человеческий рост или воздвигать склепы. А тут они встречались на каждом шагу. Необычно. Зато красиво и гулять интересно. Знаете, надо отдать должное скульптору, многие статуи выглядели как настоящие. Я даже на мгновение подумала, что это люди, заточенные в камни. Через пару минут поняла, что в этом месте все организовано, как в городе, — то есть имеются дорожки между могилами, по которым можно спокойно ходить. Правда, все равно жутковато. Абсолютная тишина пугала больше всего.

— А-а-а… — донеслось откуда-то. Я подпрыгнула на месте.

М-да, что-то конкурс уже не казался мне таким смешным. Как-то прям неуютно стало. Интересно, кто кричал и почему? И вообще, нам вроде безопасность обещали, а тут такие крики. Хотя, может, это делается специально, чтобы напугать нас? Так, буду думать о позитивном. И вообще, надо бы найти место, где можно спокойно отсидеться до утра. Всю ночь бродить среди могил — не самое лучшее решение. Осталось понять, где лучше всего затаиться. Чтобы выбрать место, пришлось пройти несколько десятков метров. Зато потом практически сразу я увидела три склепа, которые стояли рядом и образовывали квадрат, одна сторона которого была открыта. Получался своего рода тупик со входом. Причем места там было много, тень от светила на площадку не попадала, и если не искать целенаправленно, имелся шанс ее и не заметить. К тому же возле каждого склепа стояли металлические вазы, за которые можно было привязать веревку, чтобы получилась своеобразная ловушка. Враг пойдет, спотыкнется, а тут я с лопатой. Убедившись, что веревка хорошо закреплена, отошла в самый конец площадки и уселась на палантин, который предварительно сняла с шеи. Хорошо, что надела теплое, а то температура воздуха стала слегка опускаться вниз. Интересно, сколько прошло времени с момента моего прихода сюда? По сухим подсчетам примерно около часа. Печально. Значит, еще долго сидеть тут и радоваться жизни. Главное — не уснуть. Тяжело вздохнув, вытащила из кармана яблоко, которое успела взять с собой, и стала есть.

Эх, как-то совсем печально. Накатила грусть, медленно стало подступать отчаяние. Невольно вспомнились родные, и я в очередной раз мысленно прокляла организаторов этих «сборов». Не могли хотя бы часть воспоминаний стереть, чтобы жить было не так тошно! Жаль, что сейчас выходить из конкурса — не вариант. Я бы с радостью помахала им рукой и пошла устраивать свою жизнь. Правда, пока даже не представляю, чем смогу тут заниматься. Конечно, моя профессия актуальна везде, но для этого надо знать законы и правила местного счетоводства. Кстати, после испытания загляну в библиотеку и, пожалуй, ознакомлюсь с этим вопросом. Интересно, какая тут система налогов? Хотя сейчас меня больше волновал вопрос с принцем. Какой он из себя? Вдруг страшен, как смерть? Нет, ну правда, не могут же все принцы быть красавцами? И вообще, понятие красоты у всех разное. Я, например, блондинов предпочитаю, худых.

Неожиданно послышались едва уловимые шаги. В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась, но звуки повторились. Я замерла, осторожно подтащила лопату поближе. Шум продолжился, шаги приближались. Сердце забилось с удвоенной силой.

— Мм… — послышался незнакомый мужской голос. — Я чувствую твой запах. Сегодня у меня будет вкусный ужин.

«Размечтался!» — мысленно усмехнулась я, перехватив поудобнее оружие и готовясь к обороне.

— Где же ты? — продолжал пугать незнакомец, заставляя лишний раз помянуть нехорошим словом и принца, и остальных. А где обещанная безопасность? Или она существует только на словах? — Я тебя найду и съем.

Блин, я чуть не засмеялась после этой фразы, несмотря на то что было страшно. Просто невольно вспомнился советский мультик. Интересно, кто там бродит и как он меня есть собрался? Всю или по частям?

— Я слышу, как бьется твое сердце. Боишься? — продолжал издеваться неизвестный, а я готовилась нанести удар. — Ага, попалась! — произнес он, появляясь в проеме и делая шаг вперед.

И в следующее мгновение его ноги задели веревку, незнакомец споткнулся, начал падать и тут же получил от меня лопатой по голове. Похоже, удар оказался сильным, так как «охотник» свалился без сознания. Я воспользовалась моментом и быстро связала ему руки палантином. Потом взяла лопату и выглянула из укрытия. Вдруг он тут не один? Но на горизонте больше никого не наблюдалось. Отлично. С одним-то я еще справлюсь, а вот с оравой — нет. Потом вернулась к пострадавшему и стала осматривать его в поисках колюще-режущих предметов. Но ничего не нашла. Кто же он такой? Света было недостаточно, но я смогла разглядеть лицо. На вид — не больше тридцати, худой как щепка, бледный, острый подбородок, узкие губы, выпирающие скулы, одет во все темное. М-да, прям готикой повеяло. Ладно, дождемся, когда очнется, и поговорим. Правда, для этого пришлось подтащить его к одному из склепов и усадить спиной к стене. А то вдруг задохнется, пока будет лежать лицом в траве!

— Тф мнф зфб слофла! — послышался возмущенный возглас, заставивший меня оторваться от раздумий.

— Только один? — уточнила я, глядя на парнишку. — Жаль. Давай для симметрии второй сломаем?

— Не надо, — тут же нормально заговорил он, глядя на меня с подозрением. Похоже, лопата в руках его насторожила.

— Ты кто такой и что тут делаешь? — задала вопрос и при этом заглянула ему в глаза. М-да, похоже, передо мной был вампир. Только у них красные зрачки и выступающие клыки. Похоже, попала. Боюсь, мой палантин для него не станет сильной помехой. Насколько я помню из книг, эта раса обладает недюжинной силой.

— Да я тут просто гулял, — попытался отвертеться пленник, а при этом еще и выбраться из пут. Но я связала его на совесть.

— Ночью? — переспросила ехидно. Он кивнул. — На кладбище?

— Ну, у каждого свои любимые места. — Парнишка попытался пожать плечами, но не вышло.

— Угу, — буркнула я, сверля незнакомца взглядом. — Лучше говори все как есть. А то я найду применение моему оружию.

— Какое же? — усмехнулся он. — Я бессмертный.

— И? — На этот раз улыбнулась уже я. — Сейчас выкопаю яму, положу тебя туда и закопаю. Будешь лежать живым трупом и радоваться червям, — пожала плечами, глядя, как вытягивается его лицо.

— Жестокая, — произнес вампир через минуту.

— Справедливая, — не согласилась я. — Ты меня вообще сожрать хотел.

— Я пошутил.

— А я нет! Или говоришь правду, или закопаю! — Для наглядности встала и даже сделала пару шагов вперед.

— Ладно-ладно! — тут же заорал он. — Дай пару минут, чтобы собраться с мыслями.

Я не смогла сдержать смешок. Странно. Мне казалось, что вампиры сильнее. Но может, мне просто бракованный экземпляр попался? Надеюсь, что после его слов мне удастся понять хоть что-то. Самое интересное — мне было не страшно. В данный момент я испытывала скорее любопытство. Хотя где-то глубоко в душе родился вопрос, почему никто из стражей не пришел на выручку. Чувствую, мне будет что сказать свахе при личной встрече.

— Слушай, а что ты хочешь узнать-то? — спросил вампир, посмотрев на меня.

— Все, — наглеть, так по полной.

— Ну родился я…

— Так, стоп! — перебила его. — Меня интересует, зачем ты тут оказался?

— Ну, вообще-то я помогаю тебе пройти один из этапов конкурса, — похвалился он.

— Неужели? — удивилась я, глядя на него и пытаясь понять, каким же образом это происходит.

— Конечно, — продолжил он. — Моя задача состоит в том, чтобы напугать тебя и проверить, что ты будешь делать в данной ситуации. Вообще большинство либо в обморок падают, либо начинают орать и убегать. А ты… — с обидой в голосе заявил он.

— А я защищала свою жизнь, — спокойно возразила ему. — Меня никто не предупреждал, что все это фарс.

— Ну, если бы тебя предупредили, то какой смысл был бы во всем этом? — резонно заметил он, вновь пытаясь освободиться. — Слушай, развяжи?

— Ага, а ты потом на меня накинешься.

— Нет, — возмутился он, аки девица. — Свою задачу я выполнил, так что теперь осталось дождаться утра, и все.

Если честно, верилось с трудом. Но в то же время какой смысл ему врать, если все действительно обстоит так? В общем, непонятно.

— Значит, так, я тебя развяжу, — сказала ему, подходя ближе. — Но только попробуй на меня напасть! Все зубы выбью.

— Понял, — кивнул он, и тогда я развязала палантин, а затем отошла на пару шагов назад, на всякий случай. Как только его руки освободились, он поднялся на ноги и стал разминаться. — Хорошо ты меня связала, профессионально. — Я смущенно улыбнулась. Не говорить же о том, что меня этому в деревне научили родные. — Слушай, а ты выпить не хочешь?

— А есть что? — удивилась я столь неожиданному предложению.

— Обижаешь. — Он взмахнул рукой и достал из-под полы пиджака бутыль с мутноватой жидкостью. — Правда, закуски нет.

— Яблоки сойдут? — Я достала из кармана два фрукта, оставшихся после ужина.

— Отлично, — улыбнулся вампир и поставил бутылку на землю. — Я сейчас костерок организую, а то через полчаса похолодает. И тогда поговорим.

Я даже кивнуть не успела, как он растворился в ночи. Ого, вот это скорость! Пока собутыльника не было, я решила узнать, что же это за жидкость. Подошла, взяла, вынула пробку и нюхнула. Ого, самогонка! Ничего себе. Вот это я понимаю — сервис. После такого разговор по душам точно удастся. Через пару минут вернулся мой теперь уже знакомый с большой охапкой дров. Даже страшно спросить, откуда он их взял. И вот тут пригодились спички, которые я взяла с собой. Должна признаться, сидеть у костра в обществе вампира — довольно занимательно. Я даже не знала, что сказать и как себя вести. По идее, испытание прошла. Это радовало. Но что же будет дальше?

— Маркус, — представился кровосос, протягивая мне стакан с самогоном.

— Дарья, — ответила я, забирая подношение и протягивая яблоко. Интересно, он его съест?

— Ну, за знакомство, — сказал вампир, поднял стакан и залпом осушил его. А затем с удовольствием откусил кусок яблока. Кажется, мои представления об этой расе сильно ошибочные.

Я последовала его примеру. Ух, хорошая самогонка. Пробирает до костей. Знаете, после первого стакана на душе стало как-то легче. И мы наконец-то смогли нормально общаться, преодолев стеснительность. Маркус оказался нормальным парнем, хоть и вампиром. По его словам выходило, что вся суть испытания в том, чтобы не вызвать подмогу и не попроситься обратно в замок. Можно орать, убегать или что-то еще. И вообще, за все время работы я первая оказала ему сопротивление. Невольно возник вопрос: сколько же ему лет? Оказалось, что под тысячу. Я в этот момент аж самогоном поперхнулась. На вид-то больше тридцатки не дашь. Хорошо сохранился. Я даже на пару минут задумалась, а не стать ли мне вампиром. Потом вспомнила, как выгляжу, и решила, что, пока не похудею, даже не буду о таком думать. Кстати, платили за эту работку прилично, поэтому вампир не жаловался. Естественно, я не могла не уточнить про кровь и прочее. Услышав про святую воду, чеснок и кол в сердце, Маркус заржал как сумасшедший и едва не опрокинул бутылку с драгоценной жидкостью.

— Ну, предположим, кол в сердце убьет любого, — заметил он, подмигнув мне. — Святая вода для нас — как мертвому компресс. Чеснок я вообще-то люблю. Да и остальное бред. Где ты всего этого набралась?

— Ну в нашем мире такие мифы бродят, — пожала плечами, пододвигаясь ближе к огню, так как стало холодать.

— Забавные вы, — заметил сосед. — Мы можем есть обычную пищу, а кровь нужна раз в пару месяцев для поддержания сил и магии. К тому же наша слюна обладает омолаживающим эффектом, так что нет отбоя от доноров.

В общем, мы с моим новым другом болтали обо всем, кроме самого конкурса. Маркус признался, что дал магическую клятву о неразглашении, так что тут ничем помочь не может. Впрочем, ее дали все, кто хоть как-то был связан с конкурсом. Чувствую, информации я не добуду. Ладно, где наша не пропадала. Посмотрим, что последует дальше. Не знаю, сколько прошло времени, но неожиданно рядом возникла воронка портала.

— Даш, тебе пора, — сказал Маркус, кивнув головой в сторону черной дыры. — Был рад познакомиться.

— Я тоже, — улыбнулась ему и осторожно обняла. Меня в ответ тут же сжали в объятиях.

— Постарайся проиграть, — прошептал он мне на ухо и растворился в темноте.

Я замерла от этих слов. Ничего себе напутствие напоследок! Может, послышалось? Вряд ли. Я была не настолько пьяна, чтобы не разобрать слов. Похоже, тут все не так просто, как кажется.

У выхода из портала ждала стража, которая тут же проводила меня в комнату. Я с радостью забралась в ванну и отмокала там часа полтора. Мне нужно было согреться и подумать. Слова Маркуса не выходили из головы. Но что он хотел этим сказать? Я и так не собиралась выигрывать чертов конкурс. Просто с каждым днем становилось все сложнее понять, что и как тут происходит. После ванны захотелось спать. Все же ночь ушла на общение с вампиром и разгадку тайн. Конечно, из этого ничего не вышло. Но тем не менее я в очередной раз убедилась, что нужно отсюда сливаться. В общем, первым делом сон, а потом найду подруг и узнаю, что за испытание выпало на их долю.

— Нет, ты только посмотри, — раздался возмущенный голос амазонки. — Она спит! Я тут изнываю от любопытства, а она даже не пытается притвориться, что ей стыдно!

— Привет, — улыбнулась подругам, которые стояли в проеме двери и смотрели на меня. — Я вообще-то всю ночь не спала, так что отдохнуть хотелось.

— Мы тоже не спали, — заявила Дора и тут же залезла на кровать. Следом забралась и Алана. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, чего не скажешь обо мне. — Ну, рассказывай, сколько зомби у тебя было?

— Зомби? — удивленно переспросила я, не сразу поняв, о чем идет речь. — Вообще-то мне достался вампир.

— Что? Тебе достался вампир?! — возмутилась подруга, пылая взглядом. — Так не честно! Мне дали всего каких-то двадцать зомби. ДВАДЦАТЬ! Мне! Да для меня это — как на прогулку без оружия выйти. Алана, а тебе-то хоть кто достался?

— Лич, — коротко ответила лекарша.

— Ы-ы-ы, — протянула Доротея, спрятав лицо в ладони. — Вот чем я прогневала богиню? Почему она отвернулась от меня и дала столь незначительное испытание?

— Ну, знаешь ли, — немного возмутилась я. — Для меня и один вампир оказался шоком. Я вообще рассчитывала просто прогуляться, а не сидеть в засаде.

— А как ты с ним справилась? — тут же поинтересовалась амазонка, забыв свои обиды. Я пересказала историю с лопатой. — Молодец. Оригинально. А я выбрала себе оружие, огниво и плед. Должна признаться, первое время вообще скучно было, — стала рассказывать о своем приключении девушка. — Долго бродила среди могил. Кстати, даже слышала чьи-то испуганные возгласы. А потом прям из-под земли начали выползать эти твари. Красота неимоверная. — Она мечтательно закатила глаза, а я содрогнулась от мысли, что могла такое встретить. — Обидно, что все быстро закончилось. Эти зомби какие-то медлительные, не то что наши. Мне хватило десяти минут, чтобы разделать их на составные части и поджечь. Алана, а ты как с личем справилась? Это же высшая нежить.

— Так я же лекарь, — пожала плечами девушка. — И знаю, как перекрыть жизненные потоки. Несмотря на то что лич не является живым, жизненные процессы в его организме идут. Я просто их остановила, и он стал неподвижным. Хотя вначале сильно испугалась и даже побегала от него немного, пока не вспомнила, кем являюсь. Все же страх — это сильная вещь.

— Угу, — подтвердила я, вспомнив, что и сама трусила, пока вампир не добрался до меня. — Слушайте, я тут успела перекинуться со своим нападавшим парой слов. Он сказал, что лучше нам не выигрывать.

— А почему, не объяснил? — тут же поинтересовалась амазонка.

— Нет. Сказал, что связан магической клятвой, так что придется разбираться самим.

— Разберемся, — усмехнулась Доротея. — Интересно, а что досталось другим?

— Думаю, через пару часов узнаем, — заметила Алана, глядя на часы. — Скоро ужин, на нем если не объявят результаты, то хотя бы увидим, сколько конкурсанток прошли испытание. Меня больше беспокоит, что нас ждет впереди. Конечно, выигрывать не хочется, но и уходить сейчас не вариант. Я тут почитала их законы о незамужних девушках. В общем, если у нас не появится магия, то либо замуж, либо худо будет. Тут к неодаренным относятся плохо. Даже если есть дворянский титул.

— То есть нужно выйти с конкурса, когда обретем магию? — подвела итог амазонка. — А если это произойдет в самом конце состязаний? Когда бежать станет поздно?

— Вряд ли, — не согласилась я. — Мне кажется, что сейчас отсеивают слабых. Заметили, конкурсы какие-то неправильные, что ли. Зачем королеве ночью гулять по кладбищу? Видимо, все ждут момента, когда проснется магия, а уж потом начнут испытывать более жестко. К тому же нам все равно нужно научиться ею владеть. А это возможно только тут.

— Ладно, пока попытаемся пройти дальше, — вынесла вердикт Дора. — А потом будем смотреть по обстоятельствам. Пожалуй, я на всякий случай прикину пути отхода из замка.

— Думаю, сейчас нам нужно привести себя в порядок, — напомнила Алана. — Скоро ужин, надо выглядеть хорошо. Назло соперницам.

Амазонка согласно кивнула и тут же слезла с кровати, а затем направилась к себе. Лекарша последовала за ней. Да и мне пришлось выползти из-под теплого одеяла и направиться в ванную, чтобы ополоснуть лицо. Если честно, наряжаться совершенно не хотелось, поэтому я выбрала темные брюки, рубашку и туфли на невысоком каблуке. Волосы собрала в хвост и не стала наносить косметику. Сделаем вид, что мне еще нехорошо после испытания. Убедившись, что время подошло, спустилась вниз, где встретила подруг. Девушки тоже не прихорашивались. Мы втроем зашли в столовую, и я поняла, что на этом задании потеряли еще двух соперниц. А у одной из девушек появилась седая прядь в черных волосах. Даже боюсь представить, с чем она столкнулась. Хотя страхи у всех разные. Некоторые из-за маленького паука в обморок падают. Ортензия и Кастодия восседали во главе стола и выглядели немного испуганными, но при этом старательно держали лицо, словно ничего не произошло. Раз они тут, значит, испытание прошли. Если честно, я уже мысленно просила, чтобы победила Ори. Мне кажется, из нее выйдет хорошая королева, чувствуются аристократические корни. Хотя где-то в середине стола я заметила Немезию, восточную красавицу, которая со злобой следила за другими девушками. Неужели они что-то не поделили? Ладно, это не мои проблемы. Мы с девочками сели на свои места и стали ждать сваху. Она появилась через пару минут и выглядела очень довольной.

— Девушки, добрый вечер. — Клариссия уселась за стол и окинула нас взглядом. — Очень рада вас видеть. Вы молодцы, справились с заданием. — При этих словах ее взгляд метнулся ко мне. Видимо, что-то не понравилось. — Принц очень доволен тем, как все прошло. Поэтому вашим следующим заданием станет приготовление пищи. Каждая из вас должна представить свою страну и приготовить национальные блюда, а также надеть национальный костюм. Его величество устраивает прием, на котором будут присутствовать представители разных рас. Ваша задача угостить их, поговорить и просто хорошо провести время. Кстати, на этом приеме у вас появится возможность познакомиться с принцем.

После этих слов поднялся радостный гомон. Вот только я пока не сильно радовалась. Задание в принципе не самое сложное. Но сколько будет гостей? Где готовить? И где взять продукты? Именно эти вопросы я и озвучила.

— На подготовку вам дается два дня, — соизволила пояснить она. — Каждой из вас выделят время и место на кухне, и вы сможете приготовить все, что нужно. Необходимые продукты вам доставят. Даже если они из другого мира. Если вопросов нет, желаю всем приятного аппетита.

С этими словами она удалилась, оставив нас размышлять над новым заданием. Не могу сказать, что оно показалось сильно трудным, но некоторые нюансы все же имелись. И один из них — костюм. Я примерно помнила, каким он должен быть, но как объяснить это швее, пока плохо представляла. К тому же меня нельзя назвать первоклассным поваром. Так что главное — никого не отравить.

— Кастодия, как прошло твое испытание? — послышался заинтересованный голос Ортензии. — Лично мне попался какой-то непонятный субъект, напоминающий зомби, но более мощный, и пахло от него отвратительно, — слегка скривила она личико.

— У меня с самого начала все шло замечательно, — гордо ответила соперница. — А достался мне некромант-недоучка.

— Нет! Ну где справедливость? — прошипела Дора. — Даже этим… достались интересные соперники. Ну чем я прогневила богиню?

Лично я не понимала, почему амазонка так убивается. Для меня ее испытание было бы сложным. Хотя у каждого свои приоритеты. Ладно, сейчас нужно разобраться со следующим заданием. Вернувшись к себе в покои, я целенаправленно пошла к кровати. Мне требовалось выспаться, иначе в голову ничего не полезет.

— Рауль, мне нужен костюм, — улыбнулась я своему модельеру, который сидел напротив меня в гостиной и старательно слушал.

— Какой именно, моя прелесть? — улыбнулся он в ответ. Знаете, чем больше я с ним общалась, тем больше считала, что модельер предпочитает мальчиков. Имелось в нем что-то такое… необъяснимое.

— Нужны белая рубашка с длинными рукавами, красный сарафан в пол, на толстых лямках, пояс, черные сапожки на низком каблуке, — начала перечислять я. — И кокошник.

— Коко… что? — удивленно переспросил Рауль, хмуря брови.

Мне пришлось взять в руки карандаш и нарисовать. Получилось коряво, но суть ясна. Модельер заверил, что все сделает в лучшем виде.

— И еще, по подолу сарафана и на рукавах рубашки должна быть вышивка, — попросила я. — Можно что-то из цветочных мотивов.

— Вышивка? — переспросил Рауль, слегка удивившись. — А что это?

После услышанного настала моя очередь хмурить брови. В результате долгих объяснений и рассказов удалось выяснить, что у них вообще нет таких понятий, как вышивание и вязание. Все узоры наносятся магически, без применения каких-либо подручных средств. Чем же тогда уважаемые матроны занимаются по вечерам? Не понимаю. Хотя, если что, у меня есть вариант для развития бизнеса. Правда, еще надо понять, где раздобыть необходимый материал. Ладно, с этим позже разберусь.

После моих объяснений модельер удалился, а я стала составлять список того, что нужно приготовить. Вообще, насколько я помню историю, на Руси было не так уж и много блюд: щи из квашеной капусты, расстегай, окрошка, блины, солянка, уха и так далее. Что ж, буду сочетать старинное и новое. Все равно никто точно не узнает, что из этого является национальным блюдом. Просто я не могу назвать себя хорошим поваром и боюсь отравить гостей. Лучше уж приготовить то, что у меня получается, чем испортить впечатление. Мне нужно продержаться тут до появления магии, поэтому придется постараться. Кстати, во время подготовки к конкурсу мы не собирались в столовой, и это радовало. Как-то поднадоело видеть одни и те же кислые лица, а также слушать перебранки соперниц. Я вообще не могла понять, почему большинство так стремится выиграть конкурс и заполучить принца, которого еще никто ни разу не видел?

На следующий день сразу после завтрака меня отвели на кухню. Вот это размах, я вам скажу! Помещение было раза в два больше, чем моя комната. Правда, и народа тут находилось немало. Несколько плит, на которых готовились блюда, парочка печей, множество кастрюль, сковородок и других приспособлений. Мне выделили часть помещения, где я должна была приготовить блюда для вечернего приема. Главный повар объяснил, что для того, чтобы получить нужные ингредиенты, я должна положить руку на шар, закрыть глаза и представить нужный продукт. Как оказалось, этот шар являлся преобразователем материи. Мне не стали объяснять принцип его работы, так как это заняло бы много времени. Только сказали, что шар может выдавать лишь неодушевленные предметы, и то не всегда. В общем, если что-то не получила, значит, не судьба. Поблагодарив за разъяснения, приступила к работе. После долгих раздумий решила приготовить котлеты по-киевски, окрошку, блины, щи, уху, отварить картофель с зеленью, сделать оливье, селедку под шубой, кулебяку с мясом и пирожки с различной начинкой. Думаю, этого достаточно. Кстати, никто не уточнял, нужны ли напитки. Их ведь тоже надо бы предоставить! В моем случае это будут квас и самогон. Посмотрим, понравится ли это дорогим гостям.

Определившись с продуктами, подошла к шару, положив на него руку, закрыла глаза и представила упаковку майонеза. По телу пробежала легкая дрожь, и передо мной возникла нужная вещь. Круто. Вот это я понимаю — сервис. Правда, пришлось все же попробовать продукт, прежде чем заказывать остальное. А то вдруг перенеслась лишь упаковка, и не более того. Я открыла крышку, выдавила немного майонеза и попробовала. Мм… — то, что надо. Конечно, пока достала все продукты, пришлось изрядно попотеть. К тому же времени для приготовления пищи давалось не так уж и много. Пять часов. Пришлось торопиться. Еще и порции нужно было сделать в большом количестве. Никто ведь не уточнял, сколько народа будет и кому что может понравиться. Пока варились картошка, морковка и свекла, я готовила бульоны. Хорошо, что места было достаточно. Одновременно можно использовать шесть плиток. Красота. Главное, не забыть про тесто для пирожков, которое в данный момент стояло чуть в стороне и поднималось. Должна признаться, готовить несколько блюд одновременно сложно и муторно, но другого выхода не было. Помогать тут никто не желал, хоть я и не просила. Видимо, это считалось еще одним испытанием. Но я сдаваться не привыкла, поэтому работала, засучив рукава. И когда пять часов подошли к концу, все было готово. А я чувствовала себя выжатым лимоном. Единственное, на что хватило сил, так это доползти до кровати и лечь спать. Завтра должен состояться бал, и я даже боялась представить, что именно там будет происходить. Хорошо еще, что идею налепить пельменей я отвергла в самом начале. Иначе точно не успела бы.

— Даша, вставай, — ворвался в мой сон довольный голос Мари. — Тебе на тренировку пора.

— А можно еще пять минуточек, — простонала я, накрываясь одеялом.

— Конечно, — заверила горничная. — Но леди Доротея просила передать, что, если ты не появишься через пять минут, она лично придет и вытащит тебя на улицу в том, в чем застанет.

— У-у-у… — простонала я, поднимаясь с кровати.

Амазонка могла выполнить свое обещание, поэтому пришлось в срочном порядке умываться, натягивать спортивный костюм и бежать на тренировку. Конечно, можно было бы отказаться от идеи похудеть, но, раз уж решила, надо идти до конца. Хватит постоянно искать оправдания. Дора встретила меня плодоядной улыбкой и заставила попотеть. Мне кажется, что без лекарств Аланы я просто не смогла бы дожить до вечера.

— Слушай, ты успела приготовить какие-то блюда? — поинтересовалась воительница, когда мы шли обратно.

— Ага, до самого вечера возилась, — подтвердила я. — А мне еще костюм мерить и подгонять.

— М-да, мне с этим проще, — улыбнулась амазонка.

— Почему?

— Вечером поймешь, — не стала она раскрывать карты. — Но, думаю, принцу понравится. Хотя на его внимание я не претендую. Правда, посмотреть на этого самородка интересно. Никак не могу понять, почему все стремятся выиграть.

— Ну, став королевой, можно получить власть, деньги, признание, — начала перечислять я.

— Это можно получить и так, если постараться, — возразила Дора.

— Согласна. Но этот путь, как многие считают, легче.

— Бред, — отмахнулась амазонка, и я не стала с ней спорить. Мои мысли практически совпадали с ее мнением.

Оказавшись вновь в своей комнате, приняла душ и переоделась, а затем выпила лекарства, которые принесла от Аланы Мари. Похоже, подруга знала, что они мне понадобятся. Чуть погодя горничная доставила завтрак, а также доложила, что модельер будет ближе к обеду. У меня появилось несколько часов свободного времени, и я не стала тратить его впустую. Направилась в библиотеку. Моя мама всегда говорила, что для того, чтобы произвести хорошее впечатление на гостя, нужно соблюдать этикет. А если он иностранец, то нелишне знать хотя бы некоторые традиции его родины. Так что все оставшееся время я решила посвятить изучению истории других рас.

— Добрый день, Сейя, — поздоровалась с хранителем, подойдя к стойке.

— Дарья, — улыбнулся он мне как родной. — Вы вновь решили порадовать старика своим присутствием! И что же на этот раз хотите почитать?

— Мне бы свод правил поведения других рас, — попыталась сформулировать мысль правильно. — У нас вечером прием, не хочется ударить в грязь лицом.

— Похвальное стремление, — удивленно произнес библиотекарь и пошел за нужной мне литературой. Книга оказалась довольно внушительной, и я поняла, что полностью ее в любом случае изучить не смогу.

Ладно, хоть по диагонали, но прочту. Поблагодарив Сейю, отправилась к себе. Усевшись на подоконник, открыла книгу и начала изучать обычаи. В принципе, большинство правил поведения не отличались от тех, что были у нас. Главное — улыбаться, вежливо отвечать, склонять голову, когда говоришь с особами королевских кровей, и все. Нюансы, конечно, тоже имелись, но не так уж и много. К тому же половину из них я даже прочесть не успела, так как пришла Мари, а следом Рауль с помощницами. Меня раздели до белья, достали приготовленный костюм. Судя по всему, подгонять его будут прямо на мне. Первой шла белоснежная рубашка с воротником под горло, длинными рукавами, внизу которых виднелась роспись из цветов. Знаете, она могла бы мне заменить ночную сорочку, так как доставала до середины бедра. После этого пришлось надеть красный сарафан, который оказался немного длинноват. Но меня успокоили, что сейчас все исправят. Толстые лямки украшал золотистый узор, такой же шел и по подолу. Даже карманы имелись и широкий длинный пояс с бахромой на концах. Черные лаковые сапожки на низком каблуке сели хорошо. Последним штрихом был кокошник. Я специально попросила Рауля сделать его не сильно громоздким, чтобы не потерять по дороге. Конечно же еще нужна коса до пояса, но у меня такой не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Макияж тоже решила сделать легким и практически незаметным, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Кокошник надела в последнюю очередь. Пришлось повозиться, прежде чем удалось нормально закрепить его в волосах, так чтобы жемчужная сетка легла на лоб, а не сползала на глаза. Перед выходом посмотрела на себя в зеркало и поняла, что выгляжу вполне пристойно. Если честно, даже возникла шальная мысль намазать щеки румянами, чтобы походить на героиню из «Морозко». Но, думаю, это уже перебор.

Ровно за полчаса до начала праздника меня проводили в помещение, в котором и должен был пройти бал. Я оказалась одной из первых. Что ж, есть время осмотреться. Зал оказался огромным. Под потолком висела хрустальная люстра. Боюсь даже представить, сколько нужно свечей, чтобы все это осветить. Белоснежные стены, окна от пола до потолка, деревянные полы. Каждой конкурсантке выделялся небольшой участок зала, где устанавливали столы с приготовленными угощениями. Свой я нашла где-то в середине. Прямо над ним сияла надпись: «Земля». М-да, весьма оригинально, ничего не скажешь. Я подошла ближе, чтобы проверить, все ли готово. Те угощения, которые были приготовлены, расставили весьма дурно, поэтому я воспользовалась моментом и переставила так, как мне показалось удобным. Квас и самогон оказались холодными, как раз самое то. Я под конец кулинарного марафона успела еще компот и кисель сделать, так как не всем могут понравиться кислые напитки. В общем, своим столом я осталась довольна.

Через пару минут вошли Ортензия и Кастодия. На девушках были самые обычные платья. Возможно, в их мире нет национальных костюмов. Каста сияла алым платьем с глубоким декольте, рукавами фонариками и пышной юбкой. Волосы она собрала и уложила в сложную прическу. Ортензия отдала предпочтение силуэту русалки. Ее серебристое платье сверкало в свете люстры и придавало девушке очарования. К тому же она оставила волосы распущенными, лишь слегка закрутила концы. А вот наряд орчанки оказался весьма эффектным. Это было платье, но из железных пластин. Это же очень неудобно. Хотя двигалась она вполне спокойно. Наша восточная красавица Немезия не разочаровала народ и явилась в весьма открытом костюме. Длинная белоснежная юбка-солнце, босые ноги с браслетами, оголяющий живот короткий топ в тон юбке. Волосы собраны в высокий хвост, а на лице боевой раскрас. Одни стрелки на глазах чего стоили! Следом за ней вошло еще несколько девушек в обычных платьях. По-моему, национальные костюмы тут будут лишь у избранных конкурсанток. Хотя кто-то мог и соврать, сказав, что на родине такого нет, чтобы лишний раз не заморачиваться. Кстати, мне было интересно, что наденет эльфийка. И признаюсь — я оказалась разочарована. На девушке светилось белоснежное платье, облегающее ее, как вторая кожа. При этом на спине имелся немаленький вырез, зато спереди все было закрыто по самое горло. Коса сложного плетения с жемчужинами и лентами — единственное, что мне в ней понравилось.

А потом появились мои подруги. Должна признаться, наряд Аланы меня поразил. На девушке было желтое приталенное платье в пол с длинными рукавами. В сочетании с синей кожей смотрелось это весьма необычно. На голову подруга намотала ткань. Она закрывала не только волосы, но и лицо, оставляя открытыми лишь глаза. Ее наряд чем-то напоминал паранджу, только в более интересном варианте. Вроде бы сквозь ткань проглядывал силуэт, но в то же время оставалась и загадочность. Алана выделила глаза, и теперь они казались бездонными. А Доротея решила поразить всех своим мини. Надеюсь, что она в таком виде не воюет. Ее наряд состоял из черного кожаного корсета с железными вставками по бокам и короткой юбки с рваными краями. Она доходила ей до середины бедра. Черные сапоги до колен дополняли образ, так же как и короткие перчатки без пальцев. Волосы она заплела в кучу маленьких косичек и затем собрала в хвост.

Когда все собрались и встали около своих мест, появилась Клариссия. На этот раз на ней было элегантное платье бирюзового цвета.

— Добрый день, девушки, — улыбнулась она, окидывая нас пристальным взглядом. — Через пару минут начнется праздник. В эти двери будут входить гости. Ваша задача — стоять около своих столов. Если к вам подойдут, вы должны проявить гостеприимство, наладить связи с другими расами и расположить их к себе. От столов до начала танцев отходить нельзя. А теперь приготовьтесь.

Договорив, она махнула рукой, и в зале заиграла музыка. Я сначала даже растерялась, так как не заметила музыкантов. А потом пригляделась и увидела их в самом углу зала. Видимо, они подошли так тихо, что никто не заметил. Потом открылись двери и стал входить народ. Естественно, пока лишь придворные. Как я это поняла? Очень просто — море украшений, надменные лица и презрение в глазах. Глядя на них, хотелось плюнуть на все, развернуться и пойти к себе. Но мне пока нельзя выходить из игры. Я должна обрести магию. И если ради этого потребуется улыбаться, значит, буду улыбаться. Народ подходил, осматривал столы, но пока не пытался говорить или что-то пробовать. Неужели боятся, что отравим? Несколько господ одарили меня заинтересованными взглядами, но я сделала вид, что не заметила их. Вообще возникало чувство, что я манекен в витрине.

— Добрый вечер, юная леди, — отвлек меня от размышлений приятный, но немного грубый голос. Я повернулась и увидела перед собой гнома. Ух ты! Он был именно таким, каким я и представляла гномов. Рост чуть больше метра, довольно массивная фигура, но явно от трудной работы, а не от обжорства, густая рыжая борода, кустистые брови. На голове шлем, на теле черная рубаха, поверх которой поблескивала кольчуга, а еще — темные штаны и сапоги. На поясе — ритуальная секира.

— Мир вашему дому, — произнесла я приветственную фразу, которую вычитала в книге, и склонила голову.

— И тебе мира, доченька, — улыбнулся гном. — Как зовут прелестное создание?

— Дарья.

— А я Самелий, — представился он. — Чем угощаешь? — спросил, окидывая стол заинтересованным взглядом.

— Многим, — улыбнулась я, подходя ближе. Кстати, гном был со свитой, но сопровождающие стояли и молчали, позволяя говорить главному. — Попробуйте вот эти огурчики. Они хорошо идут с самогоном.

— Самогон? — тут же заулыбался гном, потирая бороду. — Что ж, наливай, надо попробовать. Лучше он или хуже нашего?

Я тут же достала рюмки и разлила горючую жидкость. Гномы собрались в круг, взяли стопки, огурчики и глотнули.

— Ух, хороша! — произнес Самелий, закусив угощением. — А пирожки с чем? — Я перечислила начинки. — А дайка мне с мясом парочку! — Я тут же подала ему три штуки. — Спасибо за угощение. Мы к тебе еще позже подойдем.

— С радостью буду вас ждать, — заверила я.

Гномы улыбнулись, кивнули и поспешили отведать другие яства. Я так поняла, что тут каждый сначала пробует понемногу, а потом выбирает наиболее понравившееся и наедается до отвала. Другой причины, почему мы готовили так много, я просто не могла придумать. Кстати, после того как первые пробы были сняты, к столу потянулись и другие гости. Конечно, все они старались быть вежливыми, но по глазам было видно, что мы для них пока пустое место. А ведь одна из нас станет их правительницей! Тогда почему такое обращение?

Я успела познакомиться с оборотнями. Хотя скорее это было не знакомство, а ураган, пролетевший мимо и сожравший половину котлет по-киевски. Я глазом моргнуть не успела, а их уже нет. Зато довольный мужик стоял рядом и улыбался. Почему я решила, что он оборотень? Только эта раса могла явиться на бал в штанах и безрукавке на голое тело. Хотя, должна признаться, посмотреть там было на что. Такого пресса я давно не встречала. А белоснежные волосы и синие глаза дополняли образ. Но хамоватый напор портил первое впечатление. Светлым эльфам понравились оливье и картофель с зеленью. К мясу они даже не притронулись. Вегетарианцы. Я им уху предложила, но на меня посмотрели, как на врага народа, и поспешно удалились. Но я успела заметить, как один из них сглатывал слюну, глядя на мой стол.

В общей сложности прошло часа полтора, прежде чем в зале появилась королевская свита.

— Его величество король Максимилиан и королева Верения, — произнес чей-то громкий голос, и все придворные тут же склонили головы.

Мне пришлось сделать то же самое. А потом я с любопытством стала разглядывать повелителей. Стоило им войти, как в конце зала появилось два трона, обитых красным бархатом. Король выглядел лет на пятьдесят. Но, несмотря на это, имел поджарую фигуру, широкие плечи, темные волосы до плеч, немного кругловатое лицо, квадратный подбородок, синие глаза и узкие губы. А вот королева была его полной противоположностью. Безумно худая, бледная, со светлыми волосами, резкими чертами лица и карими глазами, в которых ничего не отражалось. Я в первое мгновение даже подумала, что это кукла или призрак. Уж слишком бледная. Максимилиан помог ей сесть, и она статуей застыла на троне. Возникало чувство, словно она не тут, а непонятно где. Брр… прям не по себе. Надеюсь, что будущую королеву ждет не такая судьба. Уж как-то жутко смотреть.

— Добро пожаловать на очередной тур конкурса, — заговорил король, окидывая собравшихся взглядом. — Я надеюсь, что среди девушек, которые сегодня присутствуют в этом зале, найдется та, что покорит сердце моего сына, и он будет так же счастлив, как и я, — произнес повелитель, и зал тут же зааплодировал.

Так и хотелось произнести знаменитую фразу Станиславского — НЕ ВЕРЮ! Говорит красиво, а на королеву и не смотрит, словно ее нет.

— Сегодня нам предстоит познакомиться со всеми кандидатками и узнать, что же едят на их родине, — продолжил правитель, улыбаясь. — А сейчас настала пора появиться главным виновникам торжества.

Главным? Он оговорился?

Стоило прозвучать этой фразе, как посреди зала открылась воронка, и из нее вышли…

Опачки, а принцев-то трое.

Вот это уже намного интереснее. И я бы даже сказала, неожиданнее. Естественно, я хотела рассмотреть их поближе, поэтому слегка вытянула шею. Итак, что мы имеем? Самому молодому на вид не дашь больше двадцати трех. Высокий, но фигура плотная. Назвать его пухлым нельзя, но пара лишних килограмм точно есть. Волосы светлые, глаза карие. Очень на маму похож внешне. Одет в белоснежную рубашку, черные штаны, темные ботинки. Поверх рубашки накинута жилетка. Среднему я дала бы лет тридцать. Он больше походил на отца. Темные волосы ниже плеч, собранные в хвост, синие глаза, квадратный подбородок, цепкий взгляд, резкие скулы и неплохая фигура. Он явно занимался физическими упражнениями. Рубашка цвета хаки сидела на нем как влитая и хорошо обрисовывала контуры тела. Да и черные брюки смотрелись эффектно. Остался самый старший. С виду лет тридцать пять. Тоже пошел в папочку и ростом, и сложением. Вот только глаза цвета темного шоколада и волосы светлее, чем у остальных. В одежде он предпочитал темные цвета. В данный момент на нем все было в черной гамме. По мне, так это немного перебор. Но решать-то ему. К тому же не могу сказать, что кто-то из них зацепил меня. По возрасту подходили только первые два. Но тут еще возник вопрос: кто из них наследный принц? Не факт, что самый старший. В истории имелись моменты, когда трон занимал тот, кто был его достоин, а не тот, кто первым родился.

Конечно же появление наследников вызвало ажиотаж, и все придворные девушки едва из платьев не повыпрыгивали. Я даже успела заметить, как средний подмигнул сразу нескольким девицам. Похоже, любовные похождения им не чужды. Хотя кто говорил, что принц должен быть девственником? Скорее уж наоборот. Но меня это мало волновало. Кстати, сразу же после появления этих красавцев объявили, что начинаются танцы. Насколько я помнила, теперь можно было спокойно отойти от своего стола и пойти к подругам. А то мне надоело изображать из себя улыбчивый манекен. Кстати, Дора придерживалась такого же мнения, так что мы с ней оказались рядом с Аланой практически в одно мгновение.

— Ну и как тебе этот сюрприз? — поинтересовалась амазонка, краем глаза следя за передвижением принцев. В данный момент они разговаривали с кандидатками в начале зала.

— Ожидаемо, — честно ответила я. — Они с самого начала что-то недоговаривали. И не знаю почему, но мне кажется, что это еще не последний сюрприз.

— А вы видели королеву? — произнесла Алана, глядя в сторону трона. — Она выглядит очень плохо. Мне кажется, она чем-то больна. Но я пока не могу понять, чем именно. Моя сила проснулась не до конца.

— Меня больше тревожит, что король и принцы смотрят на нее слишком спокойно, — заметила я, глядя на реакцию тех, о ком говорила. — Конечно, может, они уже привыкли и королева болеет давно. Но как по мне, так это немного дико.

Девушки согласно кивнули, а я стала смотреть, что же приготовила Алана. На столе у девушки в основном были блюда из теста. Я так поняла, что их национальная еда готовилась в печи или же запекалась на углях. Каюсь, не удержалась и взяла попробовать пару пирожков с мясом и настой из трав. Все оказалось вкусным и сытным. Вот только долго поболтать нам не удалось.

— Леди Дарья, — рядом возник Самелий. — Вы не могли бы еще разок угостить меня вашей самогонкой? Мы тут с другом поспорили, чья крепче. — Мне указали на коренастого гнома.

— Конечно, — улыбнулась я и повела их к своему столу, пообещав девочкам вернуться чуть позже. На что Дора заметила, что они скоро сами подойдут.

Оказавшись у стола, налила уважаемым гостям самогона, а затем еще и закуски дала, чтобы те не сразу захмелели. Хотя гномам это вряд ли необходимо. Те улыбнулись, кивнули друг другу и выпили.

— Хороша, — произнес незнакомый мне представитель горного народа. — Ты оказался прав, Самелий. Я дам тебе нашего мага, но придется подождать. У меня новая разработка, нужны все силы.

— Понимаю, — почему-то расстроился его собеседник. — Сам уже месяц жду, когда из академии нового мага пришлют, а те только руками разводят. Никто идти не хочет.

— Простите, а что случилось? — сама не знаю почему не удержалась от вопроса.

Гномы переглянулись, и мой новый знакомый поведал, что разработки и добыча новых пород ведутся с помощью магов земли. Те находят руду, прочие полезные ископаемые, добывают их, точнее, выносят на поверхность, где уже сами гномы берутся за дело и обрабатывают добытый материал. Из их слов выходило, что без магов земли ничего сделать нельзя. А в последнее время с этой стихией напряженка, те, кто ей владеют, не сильно горят желанием идти к гномам, так как работа весьма тяжелая, хоть и высокооплачиваемая.

— А почему вы не используете вагонетки? Тележки? — поинтересовалась я. Неужели тут без магии вообще никто ничего не может?

— Ваго… что? — переспросил Самелий, с интересом глядя на меня.

Я попыталась объяснить, как происходила добыча руды у нас в мире, пока не появились более развитые технологии. Конечно, я и сама не сильно в этом разбиралась, но благодаря телевизору и обучающим программам что-то в голове отложилось. Гномы слушали меня очень внимательно, иногда задавали вопросы. Правда, не на все я смогла им ответить. Они еще попросили меня нарисовать, как выглядят вагонетки и все остальное. Вот только под рукой ничего не было. Тогда мы договорились встретиться завтра в гостиной и обсудить этот вопрос. Как оказалось, гости должны были пробыть в замке около четырех дней. Они приехали сюда не только для того, чтобы посмотреть на кандидаток в королевы, но и с целью решения политических вопросов.

— Смотрю, ты успела обзавестись поклонниками? — подмигнула мне Дора, как только гномы отошли.

— Нет, — отмахнулась я, взглянув на подруг. — Мы просто обсудили пару несущественных вопросов. Вы с принцами познакомились?

— Не-а. — Амазонка взяла один из пирожков и откусила. — Вкусно. Они пока заняты Ортензией.

— Они что, все вместе к кандидаткам подходят? — удивилась я столь неожиданному повороту.

— Нет, — успокоила меня Алана, краем глаза следя за кем-то в толпе. — Видимо, так совпало. А что это у тебя? — поинтересовалась девушка, показывая на кулебяку. Я объяснила, из чего она состоит, и предложила отведать.

— Добрый вечер, леди, — раздался рядом приятный мужской голос. Мы обернулись и узрели перед собой старшего из принцев. А он ничего так. Пришлось срочно склонить голову, выражая почтение. — Меня зовут Эдвард.

— Дарья, — представилась я.

— Доротея.

— Алана.

— Очень приятно, — ответил он, слегка улыбнувшись. Но глаза при этом были не холодными, а какими-то грустными, что ли. Сложно объяснить, но мне показалось, что все это пиршество не приносит ему радости. — Как вам праздник, да и сам конкурс?

— Безумно занимательно, — усмехнулась амазонка. — Правда, ночь на кладбище меня немного разочаровала. Как-то быстро зомби закончились. Даже устать не успела.

Принц удивленно поднял бровь — явно не ожидал такого ответа. Похоже, тут привыкли к несколько другому обращению и почтению. Вот только, боюсь, от нас этого трудно добиться. Уважение надо заслужить.

— Быть может, вам что-то нужно или вы чем-то недовольны? — решил перевести тему старший из принцев.

— Нет, все замечательно, — ответила я, и девочки кивнули. Мы прекрасно понимали, что выражать недовольство, даже если оно есть, не стоит. Мало ли как это аукнется в будущем.

— Что ж, тогда желаю вам хорошего вечера, — сказал Эдвард, слегка склонив голову. — Мне нужно успеть переговорить с остальными.

Мы улыбнулись и вновь остались втроем. Должна признаться, у меня скоро мышцы лица начнут болеть от того, сколько я их растягиваю в улыбке. Кстати, буквально через пару минут зал покинула королева. Ее сопровождало несколько девушек. А вот король остался. Странно. Я думала, они уйдут вместе. Хотя, судя по всему, правительнице нехорошо. Но спросить о ее самочувствии не у кого. Подозреваю, что все ответят, что это не мое дело.

— Мм… какой экземпляр, — неожиданно произнесла Дора, глядя вперед. Я проследила за ее взглядом и увидела группу светлых эльфов. Среди них был один, отличающийся от остальных. Черноволосый, да и в одежде преобладал тот же цвет. — Пойду-ка познакомлюсь с ним.

— Дора, ты чего? — удивилась Алана. — Это ведь не отвечает правилам этикета. Вас должны представить, или он сам должен подойти.

— Дорогая, — амазонка посмотрела на дракониссу, — пока я найду того, кто меня с ним познакомит, мужик может уйти. А такой экземпляр упускать не стоит. Ты посмотри на него: высокий, подтянутый, сильный. Весьма привлекательный вариант для отца моих будущих детей. — Дора едва не облизывалась, глядя на черноволосого. Кстати, эльф заметил, что его пристально разглядывают, и тоже стал кидать в нашу сторону заинтересованные взгляды.

— Ты думаешь, он на тебе женится? — спросила Алана, явно не понимавшая такого поведения.

— А кто говорил про женитьбу? — Доротея даже оторвала взгляд от объекта воздыхания и посмотрела на нас. — Дорогая, амазонки не выходят замуж. Мы просто находим того, кто может дать сильное потомство.

— А вдруг один из принцев обратит на тебя внимание? — не сдавалась драконисса.

— Пф. — Дора подняла глаза кверху. — И что? Лично я не вижу в них чего-то необычного. А тут… — Она вздохнула. — Нет, мне определенно нужен этот экземпляр.

— Тогда удачи тебе, дорогая, — сказала я, посмотрев на подругу.

Та подмигнула мне, затем демонстративно поправила грудь и пошла в сторону эльфа. Тот все это время следил за нами, а в ответ на красноречивый жест даже заинтересованно повернул голову. Алана смотрела на это с некой долей осуждения, и мне пришлось пояснить, что воспитание Доротеи сильно отличается от нашего. Амазонки очень самостоятельные личности, и мужчины им нужны лишь для производства потомства. А в остальном они их презирают. Конечно, драконисса привыкла, что в ее мире мужчина — хозяин. А сразу поменять взгляды очень сложно. Тем временем Дора дошла до эльфа и спокойно заговорила с ним. Конечно, его спутники были удивлены такой бесцеремонностью, но нашу подругу это мало волновало. Да и самого черноволосого тоже. Он с интересом слушал амазонку и даже отвечал ей.

— Интересно, а что за черный ореол его окружает? — поинтересовалась я у Аланы.

— Черный ореол? — удивилась она, слегка нахмурившись. А потом на минуту замолчала и вдруг спросила: — Даш, а меня какой ореол окружает?

— Белый, — не задумываясь, ответила я, взглянув на нее.

— Что ж, поздравляю, ты начала видеть магические потоки и ауры, — улыбнулась драконисса. — Значит, скоро начнет проявляться магия.

Я распахнула глаза от удивления. Это оказалось неожиданным и приятным. Подруга увидела мою сияющую мордашку и с радостью поделилась знаниями. Все же ее магии учили с детства, и знала она больше моего. Как оказалось, черный ореол означал мага некроманта, белый — целителя, красный — мага огня, синий — воды, зеленый — земли, перламутровый — воздуха. Если у мага несколько стихий, то цвета могут переплетаться между собой. Я невольно перевела взгляд на Доротею и поняла, что та будет владеть магией воды и земли. Цвета ауры пока были блеклыми, но тем не менее уже заметными. Интересно, а чем владею я? Ведь увидеть собственную ауру нельзя.

— Алана, а ты видишь ореолы? — решила прибегнуть я к помощи подруги.

— Угу, — улыбнулась она, глядя на меня. — Похоже, ты будешь владеть огнем и некромантией. Хотя пока точно не скажу. Цвета только стали проявляться, их может оказаться больше.

Я кивнула и задумалась. Огонь — очень неплохая стихия, а вот некромантия… Даже не знаю. У меня никогда не возникало желания копаться в трупах. Так почему же некромантия? Может, драконисса ошиблась и все еще переиграется? Ладно, подумаю об этом позже. К тому же Дора уже возвращалась к нам и выглядела весьма довольной.

— Ну и как прошло ваше знакомство? — не удержалась я.

— Замечательно, — мечтательно вздохнула подруга. — Локаниэль — интересная личность. Думаю, мы найдем о чем поговорить. Правда, придется дождаться окончания конкурса, так как сейчас любое проявление интереса к кандидаткам считается оскорблением принцев. — Последние слова были произнесены с некой обидой. — Ужасные правила.

М-да, я была с этим согласна. Все же никто из нас не претендовал на место в сердце принцев, так почему бы не попробовать найти свою пару среди представителей других рас? Но, видимо, придется все же дождаться более удобного момента. Когда амазонка немного успокоилась, я поведала ей о том, что она, скорее всего, станет магом сразу двух стихий. Та радостно хлопнула себя по бедру. Что ж, если магия начала проявляться, то в скором времени мы сможем покончить с этим фарсом и выйти из конкурса. Но нам нужно не только обрести магию, но и научиться с ней управляться. Все же любой необученный маг очень опасен. Это я могу утверждать и без каких-либо книг.

Мы с девочками еще немного молча понаблюдали за теми, кто танцевал в самом центре зала. А потом рядом с Дорой появился ее эльф и потянул в сторону танцующих. Амазонка не стала сопротивляться, а с энтузиазмом пошла за некромантом. Похоже, эти двое нашли друг друга. Хотя меня сейчас больше волновала Алана. Девушка постоянно посматривала по сторонам, что вызывало у меня недюжинный интерес. Я спросила, что происходит, и она ответила, что ей кажется, будто за ней следят. Уже несколько раз она видела одного и того же мужчину, который очень пристально наблюдал за ней и даже, как ей показалось, принюхивался. Я предложила вызвать охрану, если она так переживает, но драконисса заверила, что все в порядке и если что, она сумеет постоять за себя.

— Добрый вечер, — рядом с нами оказался средний принц и протянул мне руку. — Позвольте пригласить вас на танец?

— С удовольствием, — ответила я, делая шаг вперед. — Но танцую я плохо.

— Ничего страшного, — улыбнулся он, увлекая меня в центр зала. — Вести буду я.

Если честно, единственная причина, почему я пошла на это, — скука. Мне просто надоело стоять на одном месте. Хотелось хоть немного размяться.

— Меня зовут Себастьян, — представился он, окидывая меня пристальным и, я бы даже сказала, раздевающим взглядом. Стало как-то неуютно. Захотелось прикрыться, хотя на мне и так было довольно закрытое одеяние.

— Дарья, — ответила ему, стараясь сделать вид, что все замечательно. Ссориться с возможным королем — не лучший вариант. К тому же есть шанс, что я стану аристократкой.

— Как вам конкурс? — спросил он. М-да, похоже, вопросы у них весьма однообразные. Хотя, должна признаться, Себастьян танцевать умел и двигался очень хорошо. Если бы он при этом еще не пытался прижаться ко мне плотнее, цены бы ему не было.

— Весьма интересно, — ответила я, стараясь немного отодвинуться.

— Я вам неприятен? — заметил он, глядя на мои тщетные попытки.

— Ну что вы, — удивилась я. — Просто не привыкла танцевать так близко к партнеру.

— Дарья, давайте начистоту, — вдруг произнес принц весьма веселым голосом. — Вы ведь хотите стать королевой? Но конкуренция тут большая. Да и вы по сравнению с большинством явно проигрываете. Но ведь все можно устроить. Через пару месяцев я стану королем, а вы могли бы встать рядом со мной. Только нужно доказать свою преданность.

— И каким же образом? — Я постаралась, чтобы в моем голосе не прозвучал сарказм.

— Неужели вы не догадываетесь? — обаятельно улыбнулся этот гад, и на мгновение его рука оказалась у меня пониже спины. Но быстро вернулась обратно. — Поверьте, если меня все устроит, вы разделите со мной власть и богатство.

— Мне нужно подумать, — пролепетала я, сделав вид, что смутилась. Хотя на самом деле у меня рука горела от желания дать ему пощечину.

— Понимаю, — склонил он голову и повел меня обратно к подругам, так как танец подошел к концу. — Надеюсь, я скоро узнаю ваш ответ.

Последнюю фразу принц произнес тихо, но подруги услышали и тут же спросили, о чем это он. Конечно же я не стала скрывать, что меня банально пытались затащить в постель.

— На себя бы посмотрел, гоблин облезлый, — тихо прошептала Дора. — Хочу увидеть его лицо, когда ты откажешь, да еще и скажешь, что не желаешь быть королевой.

Да, я бы тоже хотела на это взглянуть. Должна признаться, его слова меня оскорбили. Я не считала себя красавицей, но в то же время это не повод делать мне столь сомнительные комплименты. Похоже, средний сын — тот еще бабник. Не знаю почему, но мне казалось, что про трон он соврал. Я бы на месте правителя не стала рисковать страной и ставить такого индивида у власти. Хотя сложно сказать, из каких критериев тут исходят.

— Кстати, мне удалось пообщаться с младшим наследником, — произнесла Алана, глядя на танцующие пары. — Молоденький он еще, слишком. Зовут Ларантей. Знаете, он мне моего младшего брата напомнил, который кроме войнушки ни во что не играл.

— Забавно, — ответила я. — У меня на родине есть сказочная история, и в ней весьма интересные строки: «Старший умный был детина, средний сын и так, и сяк, младший вовсе был дурак». Как думаете, под эту ситуацию подходит?

— Пока сложно сказать, — пожала плечами амазонка, делая глоток кваса. — Слишком мало информации. Кстати, очень вкусный напиток. Рецептиком поделишься?

— Боюсь, что нет, — честно ответила ей. — Я знаю только, как примерно его готовить. А вот если нужен самогон — запросто.

— Интересные у тебя увлечения, — не удержалась от подкола Дора. — Слушайте, я тут видела, что приготовила наша экзотическая птичка в белой одежде. Там практически одно мясо. А еще какие-то сладости непонятные. С виду так и манят, но я заметила, как те, кто их пробовал, морщились. Может, у них просто более приземленные вкусы?

— Зато Ортензия сделала уклон на диетические продукты, — заметила драконисса. — Мне у нее салат из листьев понравился. Правда, название я не запомнила.

— Думаю, тут каждый отличился, — заметила, глядя на то, как веселится народ.

Если честно, то я уже порядком устала. Мне хотелось лечь в кровать и забыть обо всем. Конечно, многим все это нравилось. Но я не могла понять, как они умудрялись не уснуть. Все же балы обычно длились практически до двух-трех ночи. Хотя если учесть, что половина аристократии спала до обеда, то неудивительно, что сейчас они радостно отплясывали в центре зала. Кстати, принцы приглашали на танцы не только кандидаток, но и других девушек. Мне лично было очень любопытно наблюдать за тем, как танцуют Эдвард и орчанка. Она оказалась выше его на голову и постоянно смотрела под ноги, чтобы не отдавить что-нибудь принцу. М-да, мне его даже жаль стало. А вот на среднего я старалась просто не смотреть, чтобы не сорваться. Его слова все еще не выходили у меня из головы, и на языке вертелось несколько весьма недобрых фраз.

— Девушки, — рядом, словно из-под земли, возникла Клариссия, заставив нас вздрогнуть. — Принцы очень довольны тем, как все прошло. Поэтому, если вы сильно устали, можете идти к себе. На следующий этап вам удалось пройти. Кстати, теперь вы будете чаще видеться с их высочествами, так как им нужно с вами познакомиться и понять, кто больше подходит.

— Какое счастье, — тихо прошептала я, как только сваха скрылась из виду. — Главное, как можно реже попадаться им на глаза. Вы как хотите, а я — спать.

— Мы тоже, — ответили подруги одновременно.

Я в последний раз окинула зал взглядом и пошла к себе. Ноги гудели от долгого хождения на каблуках. Оказавшись в комнате, с удовольствием скинула туфли, сняла кокошник с головы, а затем стянула и все остальное. Горячая вода помогла немного прийти в себя. Вот только настроение лучше все равно не стало. Похоже, слова Себастьяна я буду помнить еще долго, и ему это точно аукнется. Пока не знаю как, но обязательно придумаю. Тоже мне, ценитель красоты. А зачем тогда в постель зовет? Экзотики захотелось? Могу змею в кровать положить, точно обрадуется. Может, еще и общий язык найдут. Индюк напыщенный. Так, надо успокоиться. Мне осталось потерпеть совсем немного, и я свалю с этого чертова конкурса. А уж устроить свою жизнь точно смогу. Да и девочки выразили желание обосноваться вместе, так что будет полегче. Хорошо, что я уже вижу ауры, значит, скоро и магия проявится. Надо бы узнать, что происходит после этого. Похоже, сваха опять не сильно обрадуется, увидев меня.

Выбравшись из душа, я залезла в кровать, закуталась в одеяло и с удовольствием закрыла глаза. А утром меня разбудила Мари и протянула спортивный костюм. Честное слово, в этот момент мне захотелось убить и ее, и амазонку, которая точно придет, если я не явлюсь на тренировку. Пришлось, мысленно поминая всех нехорошими словами, натягивать форму и идти вниз. Хорошо, что тело уже немного привыкло к нагрузкам, и доза обезболивающего становилась все меньше. Кстати, в этот раз к нам присоединилась Алана. Подруга сказала, что решила пересмотреть свои взгляды на жизнь, поэтому пара новых упражнений пойдет ей на пользу. Ну а мы только радовались компании. Прозанимавшись более двух часов, направились обратно в замок, чтобы привести себя в порядок. У меня на полдень была назначена встреча с гномами, и я не хотела опаздывать. Нужно наладить связи, пока есть возможность. Кто знает, когда они пригодятся. Вот только сразу же вернуться в собственные покои не представилось возможности. Выходя из сада, мы натолкнулись на Себастьяна, который спокойно гулял, наслаждаясь природой.

— Добрый день, леди, — улыбнулся он, глядя на нас. — Рад вас видеть. Наслаждаетесь отдыхом?

— Добрый день, ваше высочество, — ответила Алана, понимавшая, что я могу сорваться. — Мы решили немного позаниматься, пока есть возможность.

— Даже так? — удивился он, окидывая наши фигуры заинтересованным взглядом. — Что ж, это весьма похвально. Дарья, могу я поговорить с вами пару минут?

— Конечно, — пришлось ответить мне. Сомневаюсь, что отказ его обрадовал бы.

Девочки с интересом посмотрели на нас и дали мне понять, что вечером обо всем поговорим. Я же старалась не кривиться слишком откровенно. Просто мне никогда не нравились такие типы, как этот принц. Не люблю бабников и гуляк. А этот попадает под обе категории. Жаль, очень жаль.

— Дарья, вы подумали над моим предложением? — поинтересовался средний принц, глядя на меня.

— Простите, ваше высочество, но я должна отказаться от столь высокой чести, — с нотками грусти в голосе произнесла я, опустив голову. — Боюсь, это слишком щедрое предложение, такое мне не по силам.

— Что ж, я понимаю, — задумчиво протянул он. — Надеюсь, вы передумаете. Я готов подождать пару дней, но не более. Все же, кроме вас, тут много других кандидатур, да и девушки выглядят намного лучше.

Я тихо скрипнула зубами, склонила голову и постаралась поскорее уйти, иначе просто дала бы пощечину. Меня еще никто в жизни не оскорблял так спокойно и преднамеренно. Интересно, чего он хочет этим добиться? Сомневаюсь, что дело в сексе. Как-то это странно. Неужели у него маленький выбор? Вряд ли. Если вспомнить, сколько девушек кидали на принца взгляды, получится, что выбор огромный. Так что за этими словами кроется что-то другое. Но что именно? М-да, похоже, нужно валить отсюда как можно скорее.

С этими мыслями я вернулась к себе и тут же пошла в душ. Необходимо привести себя в порядок перед встречей с гномами. Я долго выбирала, что же надеть. Если честно, привыкнуть к платьям мне было тяжело, брюки как-то ближе. Но, несмотря на это, я выбрала зеленое приталенное платье в пол с рукавами до локтей. Немного косметики, и все готово. Правда, пришлось попросить Мари проводить меня в голубую гостиную, так как дорогу я не знала, а встречу назначили именно там. Горничная быстро довела меня до нужной двери и откланялась. Я зашла и осмотрелась. Как по мне, так с цветом переборщили. Ладно стены, но потолки-то зачем было красить?

— Леди Дарья, — улыбнулся Самелий, вставая из кресла и протягивая руку. — Очень рады вас видеть.

— Добрый день, — поздоровалась я и подала руку в ответ.

— Прошу, присаживайтесь. — Самелий отодвинул кресло, и я уселась в него. Что ж, кроме меня, тут еще два гнома, один из которых уже виделся со мной. — Это мои компаньоны. Добромир и Маранет, — представил своих напарников Самелий. — Мы бы хотели обсудить с вами вопрос о вагонетках.

— Конечно, — тут же кивнула я. — Что име…

Договорить не успела, так как открылась дверь и в проеме возник принц Эдвард.

— Добрый день, — поздоровался он, окидывая нашу компанию взглядом. — Вы не против, если я присоединюсь к обсуждению?

— Конечно, нет, ваше высочество, — улыбнулся Самелий и тут же подвинул свободное кресло ближе ко мне. — Мы только рады. Надеюсь, что после рассказа леди Дарьи мы сможем заключить продолжительный союз.

Если честно, то я особой радости не испытывала, так как не рассчитывала на присутствие принца. Хотя его тоже понять можно. Если дело выгорит, он должен позаботиться о стране и возможной прибыли. Ведь в их землях тоже много гор.

— Господа, — начала говорить я, глядя на всех, — надеюсь, вы понимаете, что я не сильно разбираюсь во всем этом и могу предложить лишь примерные описания способов, которыми ведутся горные разработки? — Те дружно закивали. — Тогда приступим.

Я рассказала все, что знала о горной промышленности, даже нарисовала несколько эскизов тележек, вагонеток и самой железной дороги. Конечно, вышло кривовато, но их и это устроило. Еще и лопаты с кирками рисовать пришлось. Как я поняла, гномам не сильно нравилось зависеть от магов земли, но способов добычи ископаемых существовало не так много. А мой вариант всем очень понравился. Они собирались опробовать земные методики на недавно открытом месторождении. Оно неглубокое, и это поможет проверить, подходит ли техника для работы. Конечно, мне задавали уйму вопросов, но ответить на все я не смогла. И это слегка огорчало.

— Что ж, спасибо вам, леди, — улыбнулся Самелий, поглаживая бороду. — Вы нам сильно помогли.

— Можно просто Дарья, — попросила я, слегка скривившись. — Не люблю эту официальность. Если вы, конечно, не против.

— Тогда просто Самелий, — кивнул гном. — И еще нужно обсудить вопрос с вашим процентом от прибыли в этом деле.

— Не понимаю, о чем вы? — удивленно переспросила я, кинув взгляд на принца. Тот весь разговор сидел молча и просто слушал.

— Ну как же, — всплеснул руками гном. Остальные закивали. — Вы же предложили идею и должны получить денежное вознаграждение в случае успеха.

— Не стоит, — отмахнулась я, еще больше удивив собеседников. Даже Эдвард приподнял брови и с интересом уставился на меня. — Поймите, это не моя идея. Такую технологию используют в моем мире, и мне не жалко поделиться опытом. Присваивать чужое изобретение я не хочу. Это неправильно. Поэтому считаю, что мне нужна просто премия.

Гномы переглянулись между собой и заговорили на своем языке. Мне было любопытно, о чем идет речь. Может, стоит заняться изучением языков других рас? Хотя я даже английский выучить не смогла. Похоже, это не самая лучшая идея.

— Дарья, — немного погодя, вновь заговорил Самелий. Похоже, он тут был главным. — Мы с коллегами посовещались, они также не могут отказаться от того, чтобы вознаградить вас. Для нас подобное неприемлемо. Поэтому мы хотели бы предложить вам тридцать процентов от общего дохода.

М-да, похоже, мне от процента не отвязаться. Конечно, иметь деньги весьма хорошо. Но меня немного мучило, что я поступаю не совсем честно.

— Скажите, у вас есть приюты для детей? — Я повернулась к принцу, и тот кивнул. — Тогда давайте так — двадцать процентов вы будете переводить в приюты, а десять мне. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что все будет контролироваться?

— Конечно, — заверил меня Эдвард и даже слегка улыбнулся. Должна признаться, так он стал намного симпатичнее. — Но вы уверены в своем решении?

— Да. Мне столько не нужно, — отмахнулась я и посмотрела на гномов. — Могу открыть счет в вашем банке и положить средства под процент?

— Дарья, вы удивительная девушка, — произнес Самелий и даже пожал мне руку. — Мы поступим так, как вы сказали. Документы подготовим и пришлем вам на подпись. Надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим. — С этими словами он встал, заставив остальных сделать то же самое. А потом подошел ко мне и обнял, осторожно прошептав на ухо, так, чтобы больше никто не услышал: — Постарайтесь проиграть. Если что, гномы с радостью вас примут.

— Благодарю, — так же тихо ответила я и обняла Самелия.

Нет, мне определенно все это не нравилось.

После этого мы распрощались с другими гномами, и я отправилась к себе. Но далеко уйти не смогла.

— А вы умеете заводить друзей! — послышался голос старшего принца.

— Не понимаю, о чем вы? — удивленно повернулась к нему и заметила, что Эдвард смотрит на меня с задумчивым интересом.

— То есть вы не знаете, что только что общались с королем гномов? — огорошил он меня. Я отрицательно качнула головой. — М-да, неожиданно. Я уж было подумал, что вы специально пытаетесь наладить связи, а все оказалось гораздо проще.

— Простите, но я не вижу в этом никаких проблем, — ответила ему, стараясь выказать свое возмущение.

— Дарья, вы ведь одна из кандидаток на трон, а значит, должны заботиться о благе своей страны, — сказал принц поучительным тоном. — Но вместо этого предпочли выдать идею гномам.

— Простите, ваше высочество, но только господа гномы выказали мне уважение, — скопировала я его тон. — А с вашей стороны я вижу лишь презрение. Хоть и не понимаю, чем его заслужила. Это ваши маги засунули нас сюда, заставив пройти конкурс и не спрашивая нашего мнения. Так почему я должна бороться за процветание страны, которую совсем не знаю? Меня больше интересует моя жизнь и ее сохранность. А теперь простите, но я обещала встретиться с подругами.

Быстро поклонившись, поспешила удалиться, чтобы не сказать лишнего. Индюк напыщенный. Нет, ну что за принцы пошли? Один в постель тащит, другой чуть ли не в измене стране обвиняет. Интересно, а младшенький чем обрадует? Хотя мотивы принца я понять могла. Все же мне следовало заботиться о том, чтобы страна, где я проживаю, процветала. Но, с другой стороны, связи лишними никогда не бывают. А уж связи с гномами особенно. Они мастера на все руки, да и их банк является самым надежным, поэтому о своем решении я ни капли не жалела. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Даш, ты чего такая злая? — послышался удивленный голос амазонки, когда я подходила к своим покоям.

— Да та… — хотела ответить я, но замерла. — Ого, вот это наряд! Ты куда собралась в таком виде?

На подруге было темно-синее платье в пол с весьма глубоким вырезом вдоль правой ноги, а грудь едва прикрывали две полоски ткани, соединяющиеся на шее. Талию украшал широкий черный пояс. Дора выделила косметикой глаза и нанесла на губы алую помаду, а волосы уложила так, что они больше походили на облако, обрамляющее лицо и спускающееся вдоль спины. Ничего себе перемены.

— У меня встреча с Локи, — подмигнула она, заметив, что я потрясена. — Надо связи на будущее налаживать! Не переживай, дальше поцелуев руки мы не зайдем. Но должна же я его заинтересовать!

— Знаешь, будь я на месте эльфа, закинула бы тебя на плечо и унесла к себе в пещеру, — честно призналась ей.

— На это и рассчитано. — Амазонка явно знала, какой эффект производит. — Но ему не нужен скандал с принцами, так что пусть слюни попускает и помучается. Наша наставница всегда говорила, что прежде чем подпустить мужчину к себе, его нужно хорошо промариновать. Так что я пошла.

— Удачи, — крикнула я вдогонку и поспешила к себе.

М-да, мне искренне жаль мужика. Надеюсь, что его сердечный приступ не хватит.

Быстро переодевшись в спортивный костюм, решила пройтись по парку, ну или пробежаться, в зависимости от настроения. Мне нужно было отвлечься от мрачных мыслей и чувств. Конечно, то, что магия скоро появится, несказанно радовало, а вот наличие нескольких принцев и их постоянное наблюдение раздражало. В этом конкурсе участвует много красивых девушек, и я думаю, что любая из них достойна победы. Главное, чтобы победила не я. К тому же слова гнома оказались точно такими же, как и слова вампира. Почему они желают мне проигрыша? Ладно, с этим я тоже разберусь.

К сожалению, побыть в саду в одиночестве мне не удалось. На одной из лавочек сидел младший принц — Ларантей. Выглядел он сильно расстроенным. Я хотела уже пойти обратно, но меня заметили.

— Добрый день, леди, — постарался улыбнуться принц, вставая. — Мы не знакомы. Я — Ларантей.

— Очень приятно, ваше высочество, — склонила голову. — Меня зовут Дарья.

— О, вы та девушка, что очаровала гномов? — заметил он, заставив меня удивиться.

— Возможно, — пожала я плечами, и мы сели на ту же лавочку. — К сожалению, точного ответа дать не могу. Простите, что спрашиваю, но у вас все хорошо? Вы выглядите подавленным.

— Все в порядке, — слишком поспешно ответил он, но глаза при этом были очень грустными. Да и сам принц выглядел расстроенным.

— Ваше высо… — начала я, но меня перебили.

— Можно просто Лар или Тей, — отмахнулся он. — Думаю, мы с вами дальше дружеских отношений все равно не зайдем. На трон я не претендую, хотя не знаю, как повернется судьба. Просто все эти выканья порядком надоели.

— Хорошо, — улыбнулась я, глядя на него. М-да, Алана была права, он еще слишком юн и неопытен. И, похоже, ему тут не сильно нравится. — Возможно, мой вопрос покажется несколько неудобным, но с вашей матушкой все хорошо? На балу она выглядела какой-то уставшей.

— Матушка больна, — печально склонил голову принц. — К сожалению, лекари не могут ей помочь, и она угасает. Это проклятие, которое невозможно снять. Я понимаю, что ее конец близко, но с этим так сложно смириться.

Мне очень сильно хотелось утешить его, но в то же время я понимала, что, если обниму, это могут понять совсем не так. Поэтому осторожно погладила принца по руке, выражая сочувствие.

— Лар, даже уйдя, она останется в вашем сердце. — Мне хотелось хоть как-то его приободрить. — Пока мы помним своих родных, они всегда рядом с нами.

— Ты права. — Принц поднял на меня взгляд. — Спасибо. Если честно, тут мало с кем можно нормально поговорить.

— Понимаю, — кивнула я.

— Что ж, надеюсь, мы еще увидимся. — Лар встал с лавки, и мне пришлось сделать то же самое. — А сейчас придется идти на занятия.

— Всего хорошего. — Я склонила голову и, дождавшись, когда принц скроется за поворотом, пошла к дорожке, чтобы побегать.

Хм, весть о том, что королева больна, весьма правдоподобна. Выглядела она плохо. Но кто наслал проклятие? И в чем оно состоит? Неужели его никак нельзя снять? Странно. Я думала, что маги способны на все. Хотя это в книгах так пишут, а на деле все может оказаться гораздо прозаичнее. Конечно, мне было жаль королеву, но в то же время я не знала, за что ее прокляли. А вдруг это заслуженно? М-да, с каждым днем у меня возникает все больше вопросов. Осталось понять, как найти на них ответы. Чтобы совместить приятное с полезным, я решила побегать и подумать. Итак, что мы имеем… три принца. Два из которых претендуют на трон. Третьего в расчет не беру, слишком мягкий характер. Он со страной совладать не сможет, хотя, возможно, Лар не так прост, как хочет казаться. Не зря говорят про тихий омут. Кто знает, что кроется в его душе. Себастьян с виду повеса и ловелас. Но так ли это на самом деле? Возможно, он просто хочет, чтобы все считали его таким. Самым загадочным для меня остался старший принц. Темная лошадка. Он замкнут, говорит немного, и порой весьма обидные вещи. Подозрителен, что еще хуже. Поэтому я пока не знала, как реагировать. В любом случае королевой мне быть не хотелось, поэтому не стоило переживать из-за мелких неурядиц. Но и портить отношения с будущим королем я не собиралась. Мне еще жить в этой стране, мало ли как все аукнется.

Где-то минут через двадцать ко мне присоединилась Алана. Я поведала ей о разговоре с младшим принцем, и подруга сказала, что в ее мире такие проклятия есть. Это весьма страшно — когда не можешь избавиться от смерти. М-да, похоже, мои первые впечатления были весьма обманчивыми и король не так плох. Хотя кто знает, что они еще скрывают. Побегав, мы уселись на лавку, но через пару мгновений в поле зрения возникла недовольная амазонка. Подруга успела переодеться в более привычный костюм, а вот глаза ее пылали гневом.

— Дора, что случилось? — спросила я. Неужели они повздорили с эльфом?

— Этот остроухий заявил, что у него целибат! — рявкнула она, промеряя шагами тропинку перед нами. — Я к нему всей душой, а он?! Детей ему, видите ли, пока заводить нельзя. Магию он копит! Гад! Я самое лучшее платье надела. Думала, все идет к ночи страсти, а он — прости, дорогая, но мне пока нельзя!

— Может, он просто не хочет нарушать законы? — предположила Алана, с беспокойством глядя на разъяренную подругу.

— Ты о чем? — нахмурилась амазонка и даже остановилась.

— Ну, по правилам конкурса, пока мы тут, все принадлежим короне, — ответила драконисса. — Следовательно, если он попробует протянуть к тебе руки, может спровоцировать скандал. Не думаю, что эльфам это выгодно. Хотя…

— Хм, в твоих словах есть здравое зерно, — немного подумав, сказала Дора. — Но почему нельзя просто сказать — потерпи немного? Или уйди с конкурса — и я твой?

— А вдруг он твоего напора испугался? — усмехнулась Алана. — Доротея, ну чего ты раньше времени переживаешь? Получим магию, уйдем с конкурса, и найдешь ты себе мужа.

— Такого, как он, вряд ли, — печально вздохнула амазонка.

— Значит, мы его просто выкрадем, — предложила я и увидела заинтересованный взгляд подруги. — Ничего, когда вырвемся отсюда, решим.

— Девочки, я вас обожаю, — кинулась обнимать нас Дора, и мы со смехом упали с лавки.

— А вам не кажется, что свои отношения не стоит выносить на общую публику? — раздался рядом слащавый голос Ортензии.

Я оглянулась и заметила, что она стоит рядом, а за ней — еще несколько наших соперниц. И все они с некой долей презрения смотрят на нас.

— Ты сейчас о чем? — спокойно спросила я, поднимаясь на ноги.

— Ни о чем, — улыбнулась она, окидывая нас взглядом. — Просто мне кажется, что свои любовные отношения не стоит выяснять там, где ходят люди.

— Что?! — возмутилась Дора, сжав кулаки. — Послушай, ты…

— Успокойся. — Я положила руку на плечо амазонки. Только драки нам не хватало. — Ори, с чего ты решила, что у нас романтические отношения?

— Я разве что-то сказала про романтические? — Брюнетка усмехнулась. — Вам показалось. К тому же вы меня вообще мало интересуете. Я не считаю вас соперницами.

— А зря, — тут же ответила Дора. — Средний принц весьма заинтересован Дашей, так что смотри, как бы не оказаться за стеной замка.

— Не смеши меня, — отмахнулась Ортензия и еще раз прошлась по мне взглядом. — Сомневаюсь, что принц позарится на это. Королева должна быть примером для подражания и стиля. А ты, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом, — вызываешь лишь сочувствие.

Последние слова она сказала очень зря. Несомненно, красавицей я себя не считаю, но и оскорблять не позволю. Тоже мне, ценительница нашлась. Внутри меня все просто горело от злости. Я сжала кулаки и зубы, чтобы не сказать лишнего, ибо очень хотелось. Жаль, что тут нельзя устроить женскую драку, а то бы я зубы кое-кому подровняла. И ведь прекрасно знает, что ей ничего не сделают в ответ. Брюнетка улыбалась, правда, недолго. Неожиданно она посмотрела на мои руки и стала отступать.

— Похоже, кого-то сейчас поджарят, — усмехнулась амазонка.

Тогда я подняла свои руки к глазам и просто замерла. Все дело в том, что на моих ладонях плясали огоньки. Небольшие, но очень красивые. При этом я не испытывала ни боли, ни жара.

— Что происходит? — завопила одна из девиц, едва не падая в обморок. — Она горит?

— Заткнись, дура! — рявкнула Ортензия, отвесив той пощечину. — Видимо, магия проявляется. — Последние слова были произнесены сквозь зубы и с явной завистью. — Только не надейся, что это поможет тебе занять трон. Я все равно сильнее.

С этими словами она удалилась. Приспешницы Оры побежали следом. А вот я стояла на месте и не знала, как быть. Огонь ласково трепетал на ветру, не принося мне урона. Но как его убрать — просто не представляла.

— Нужно кого-то позвать на помощь, — первой сориентировалась Алана и уже хотела бежать, когда за ее спиной раздался спокойный голос Эдварда.

— Что тут происходит? — поинтересовался принц и оказался передо мной. — Так, Дарья, главное, не машите руками и не нервничайте, — быстро сообразил он, увидев мои слегка испуганные глаза. — Постарайтесь успокоиться и втянуть пламя обратно.

— Каким образом? — хрипло поинтересовалась я, так как действительно немного боялась последствий. Конечно, радость от обретения магии была. Но кто знает, как она себя поведет!

— Закройте глаза, — начал объяснять Эдвард. — Расслабьтесь и прикажите огню уйти обратно в тело.

Угу, легко говорить. Но я все сделала, как он велел, и через минуту мои руки вновь были чисты.

— Получилось, — выдохнула, глядя на ладони и радостно улыбаясь.

— А вы полны сюрпризов! — неожиданно произнес Эдвард, с каким-то интересом глядя на меня. — Обычно магия просыпается позже. Что ж, я поговорю с нашим магистром, чтобы вам выделили учителя, так как необученный маг — весьма опасное явление. Постарайтесь пока держать себя в руках и не испытывать негативных эмоций.

— Простите, но как вы себе это представляете? — удивилась я. — Эмоции контролировать непросто.

— Согласен, — улыбнулся он. — Магов этому учат с детства, а вам придется усваивать все в ускоренном режиме. Просто, если такое повторится, постарайтесь успокоиться и погасить огонь.

— Приложу все усилия, — заверила его.

— Тогда хорошего дня. — Принц на мгновение задержал взгляд на мне и удалился.

— А-а-а!!! Дашка — маг! — заорала Доротея и бросилась меня обнимать.

За ней устремилась Алана. Мы опять не удержались на ногах и, смеясь, упали на землю. Что ж, похоже, жизнь налаживается. У меня появилась магия, а значит, все будет хорошо. Уж я-то постараюсь.

— Девушки, очень рада всех вас видеть. — В столовую зашла сваха с самым радостным выражением лица. Это сулило большие проблемы. — Итак, наконец-то у вас начинает проявляться магия. Данное событие очень радует принцев. Поэтому в самое ближайшее время вам подберут учителей. Но испытания продолжаются. И сегодня одно из них. — С этими словами она села за стол и оглядела нас. — Итак, каждой из вас выдадут расходные книги. Ваша задача — проверить их и убедиться, что все подсчеты верны. Если найдете ошибки, о них нужно сообщить. На задание отводится пять часов, так как это не самый быстрый процесс.

— Скажите, а за помощью мы можем обращаться? — поинтересовалась Немезия, сидевшая недалеко от меня. Сегодня восточная красавица выглядела немного подавленной.

— Только к книгам и не более того, — отрезала Клариссия. — Вы должны показать, на что способны, а если вам будут помогать, какой в этом смысл? Кстати, через три дня у вас состоится встреча с королевой и вы сможете задать ей вопросы, а также получше узнать возможную будущую родственницу.

Эта новость многих сильно обрадовала, так как большинство было просто испугано внешним обликом правительницы. Кстати, нас осталось всего одиннадцать. С каждым новым конкурсом количество девушек неумолимо сокращалось. Даже орчанка покинула нас, о чем я немного жалела. Хоть мы особо и не общались, но было видно, что она не конфликтная. А вот эльфийка пока находилась тут. Она вела себя тихо, словно мышь. Но при этом я не раз замечала, что девушка прислушивается к разговорам других или внимательно следит за тем, что делает сваха. Возможно, она весьма непроста. Впрочем, тут все преследуют какие-то цели. Кстати, у Аланы оказалась не только магия лекаря, но еще и воздуха. На последней пробежке она нечаянно задела камень, чтобы не упасть, взмахнула руками — и взлетела над землей. Невысоко, но зрелище получилось запоминающееся. А Доротея умудрилась окатить нас водой из фонтана, когда в очередной раз поссорилась со своим эльфом. Тот уезжал обратно и на вопрос девушки, увидятся ли они еще, ответил, что вероятность продолжения знакомства мала. Это сильно разозлило Дору, и в итоге мы с дракониссой оказались мокрыми из-за внезапно пролившихся потоков воды. Хорошо, что не закопанными в землю. Ведь амазонка еще и магией земли владела. Кстати, самой сильной в данный момент являлась Ортензия, сразу три стихии попали в одни руки: земля, воздух и вода. И, естественно, она несказанно радовалась и задирала нос. Не могу сказать, что меня это сильно выбешивало, но иногда хотелось оттаскать ее за волосы. Хорошо еще, что со средним принцем мы больше не пересекались. К тому же огненная магия имелась лишь у меня. Вроде бы надо гордиться, но в то же время это самая опасная и непредсказуемая стихия. Но больше всего меня беспокоила некромантия. Я не любитель трупов. Вот только мне обещали, что через неделю начнутся занятия именно по этой дисциплине. Боюсь даже представить, как именно они будут проходить.

— Сразу после завтрака каждая из вас получит индивидуальное задание, — продолжила говорить сваха, глядя на нас. — Задания уже ждут вас в комнатах. Когда закончите подсчеты, можете отдать их служанкам, а те передадут в нужные руки. Не советую врать или подкупать, тут такое не пройдет, а вы лишь ухудшите свое положение. Что ж, если вопросов нет, желаю приятного аппетита.

После ухода Клариссии мы продолжили трапезу. Правда, не все. Несколько девушек тут же бросились к выходу, явно стараясь получить задания и сделать их быстрее всех. Я же не особо переживала. На этот раз я в своей стихии. Мне даже любопытно, что именно придется проверять. Но я решила для начала нормально поесть, так как потом могла уйти в работу с головой и забыть обо всем. Столовую мы с подругами покидали вместе. Они вели себя вполне уверенно, так что я не стала задавать лишних вопросов. Думаю, в случае чего найдем способ помочь друг другу.

Оказавшись у себя, увидела на столе внушительную книгу, по форме чем-то напоминающую альбом для рисования. Но страниц там было раз в десять больше, да и выглядела она местами потрепанной. Ого. Вот это мне уже нравится. Люблю считать и находить ошибки. Я от предвкушения даже руки потерла и улыбнулась. Эх, не повезет кому-то с этой проверкой. В то, что там все окажется идеально, я не верила. Такого просто не бывает. Все воруют, просто кто-то делает это искусно, а кто-то — нет. Ладно, отставим романтику, надо сосредоточиться на деле. Для начала я переоделась в более удобную одежду: брюки и футболку. После этого придвинула кресло ближе к столу и заказала себе вкусняшек, чтобы иногда иметь возможность что-то пожевать. Так мне было проще. Через полчаса, закончив все приготовления, уселась в кресло и открыла книгу учета. М-да, почерк у того, кто ее вел, просто ужасный. Боюсь, придется потратить больше времени, чем я рассчитывала.

Итак, судя по титульному листу, эта книга из поместья Ларгериус. Еще бы понять, где оно находится. Похоже, мне придется наведаться в библиотеку. Иначе не сообразить, что именно надо проверять и высматривать. Я быстро подхватила книгу и пошла к Сейе.

— Дарья, очень рад вас видеть, — улыбнулся мне библиотекарь. — Какими судьбами?

— Да вот, нужно несколько моментов уточнить, — улыбнулась в ответ. — Не подскажете, где именно находится поместье Ларгериус?

— Хм, это на юге, — немного подумав, ответил собеседник и знаками показал мне, что нужно подойти к стене слева.

Там висела карта государства. Она была весьма обширной, и найти нужное место я смогла не сразу. Ого, а ведь тут весьма красиво, если судить по тем обозначениям, что попались мне на глаза. Окинув карту взглядом, я попросила Сейю принести данные по самому поместью, а также окружающей среде. Библиотекарь радостно улыбнулся и принес несколько книг. Я поблагодарила его и углубилась в чтение. М-да, похоже, мне может не хватить отведенного времени. Уж слишком много информации. Самое главное, что данное место оказалось очень прибыльным. Рядом море, хорошая почва для выращивания сельхозпродукции и многое другое. Судя по списку, владелец данной площади имеет хорошие доходы. Мне пришлось также посмотреть несколько каталогов продукции, чтобы понять, какими должны быть цены. Составив себе примерный список, открыла расходную книгу и начала проверку. Должна признаться, работать пришлось очень кропотливо. Час я только разбирала почерк, но все же смогла пробраться сквозь все эти дебри. Но закончить не успела, так как пришла Мари и принесла поднос с едой. Сейя не был против того, чтобы я перекусила тут, поэтому пришлось отложить книги, дабы не запачкать их и пообедать. Вот только на подносе вместе с едой лежала еще и записка.

«Я бы хотел обсудить с вами детали проверки расходной книги. Готов заплатить за молчание приличную сумму. Если вы согласны, жду вас в зеленой гостиной в три», — прочитала я.

Хм, похоже, кто-то сильно не хочет, чтобы я что-то нашла. И решительно предлагает взятку. Интересно, а размер гонорара за молчание какой? Хотя меня это в любом случае не интересовало. Никогда не понимала людей, берущих взятки. Нет, я их не осуждала, ибо у каждого в жизни случаются не самые приятные вещи. Но меня таким не соблазнить. Правда, записку решила оставить у себя ради интереса. Когда Мари вернулась, я поинтересовалась, кто передал ей послание. Но она сказала, что забрала поднос уже с запиской, и подумала, что один из принцев просто решил написать мне пару комплиментов. Забавно. Похоже, она желала мне победы, если так радовалась. Ладно, я отвлеклась. После такого послания мое желание вывести растратчика на чистую воду сделалось еще больше. Я решительно открыла книгу и заново стала изучать материалы.

— Дарья, что вы тут делаете? — послышался немного удивленный голос Эдварда.

— Проверяю расходную книгу, — спокойно ответила принцу, даже не подняв головы, так как нашла пару интересных моментов.

— И как успехи? — Он сел рядом, а я едва не гаркнула на него, так как не люблю, когда меня отвлекают. Но вовремя вспомнила, кто передо мной.

— Все весьма успешно. Сейчас только пару моментов проясню, — ответила ему и полезла в один из каталогов, чтобы убедиться в своей правоте. Принц спокойно ждал, стараясь не мешать, и я была ему признательна, так как могла ненароком сорваться, а этого делать категорически не стоило. — Отлично. — Я улыбнулась и сделала последние записи в расчетах.

— Могу я посмотреть? — попросил он, и мне ничего не оставалось, как протянуть ему ведомость. — Хм, и почему вы так уверены, что тут такая большая недостача?

— Сейчас объясню, — охотно согласилась, забирая лист и кладя его посередине между нами, чтобы было удобнее. — Вот смотрите, они закупают форменную одежду для пятидесяти слуг, но при этом в доме числится всего тридцать два человека.

— Одежда может покупаться с запасом, — предположил Эдвард.

— Конечно, — не стала я спорить. — Но не раз в два месяца. Это слишком часто. Я специально прочла литературу об этой форме, согласно полученным данным срок ее использования, даже при постоянном ношении и стирке, — год. Ее слишком часто покупают. Про продукты говорить не буду, по мне, так там полное расточительство. Сомневаюсь, что хозяин за неделю съедает пять килограмм мраморной ветчины. Или он слишком добр и делится ею с обслугой.

— Продолжайте, — попросил принц, с интересом глядя на мои записи.

— За год они купили десять диванов с мягкой обивкой, восемь кроватей, а также сто ваз, — продолжила я, показывая на цифры. — И это могло бы оказаться правдой, если бы в поместье не было восьми спален, которые укомплектовали еще год назад. Причем весьма прочной мебелью.

— Хотите сказать, что управляющий и проверяющий в сговоре? — В голосе Эдварда послышались нотки злости.

— Не факт. Записи сделаны весьма грамотно, — честно призналась я. — Если не всматриваться и не проверять предыдущие расходы, то все выглядит очень гладко. Просто буквально перед началом конкурса мне принесли вот это. — Я достала из кармана записку и протянула ему. — После такого мне захотелось докопаться до сути, и я пересмотрела все записи с самого начала.

— Вы знаете, кто это передал? — поинтересовался он, внимательно изучая листок. — Я заберу его.

— Нет, — пожала плечами. — Меня это не особо интересовало. К тому же взяткой меня все равно не подкупить.

— Это радует, — неожиданно улыбнулся принц и стал намного приятнее. — Что ж, я возьму ваши выводы и передам Клариссии. Она в любом случае принесет все нам, так что не будем ее утруждать.

— Как скажете, — ответила я, не видя смысла спорить. Свое задание сделала, и то хорошо.

— До встречи. — Принц откланялся, оставив меня наедине со своими мыслями.

Если честно, то до этого момента я думала, что книги поддельные. Просто было бы странно, если бы нам сразу дали настоящие. В этом нет смысла. А теперь оказалось, что все совсем не так. Видимо, мне попался реальный отчет, и кто-то после моего доклада сильно пострадает. Хотя это произошло бы в любом случае. Кто-то все равно заметил бы мелкие неточности и передал выводы куда следует. Успокоив совесть, я направилась в комнату. Пять часов работы пролетели незаметно, но голова немного болела. Мне пришлось сильно напрячь зрение, чтобы разобрать шрифт, и это аукнулось не очень приятно. Уже подходя к двери, встретила подруг.

— Ну как, справились? — поинтересовалась у них.

— Конечно, — улыбнулась Алана. — Нас с раннего детства учат вести хозяйство, иначе замуж никто не возьмет. Но у меня все в порядке. Никаких недочетов я не нашла.

— А у нас каждая амазонка обязана знать, как обеспечить племя, — взяла слово Дора. — Ведь место вождя может занять любая. Все зависит от силы. Кстати, а у меня управляющий воровал. Немного, но все же брал в карман.

Меня порадовало то, что пока мы останемся в игре. Все же магия лишь начала проявлять себя, и нужно научиться ею управлять. Меня только беспокоило — как долго продлятся конкурсы и что именно будут еще проверять. Мне почему-то захотелось прогуляться, поэтому я попрощалась с девочками и направилась в сад. Если честно, до этого момента я не сильно задумывалась, что стану делать, когда вылечу с конкурса. Конечно, нам обещают титул, земли и дом. А что потом? Содержать поместье непросто, а если со слугами — тем более. Значит, нужно найти какое-то прибыльное дело. Я умею вести финансовые документы, а вот коммерческой жилки во мне нет. Хотя после разговора с Раулем и его упоминания о том, что тут не производят вязаных вещей, я стала подумывать о том, что неплохо освоить данный рынок. Вот только где взять пряжу? Конечно, овцы имеются, но я не помню, как из шерсти делают нитки. Бабушка в детстве мне это показывала и даже давала уроки работы на прялке, но это было так давно, что в голове практически ничего не отложилось. К тому же вязание занимает много времени, а поставить производство на поток не выйдет. Вот и возникает вопрос, что будет дальше? Я сильно сомневалась, что мне дадут землю на юге. Уж слишком там все дорого. Следовательно, нужно выбирать из менее благоприятных мест. Хотя меня это не пугало. Конечно, если подруги будут рядом, все сложится намного лучше, но пока об этом сложно судить. Ведь любая из них может передумать или найти мужа. М-да, ситуация совершенно непонятная. Я пока не понимала, как быть дальше, но в любом случае придется разобраться.

— Дарья? — раздался за спиной удивленный голос Себастьяна, и я напряглась. Видеть этого напыщенного индюка мне не сильно хотелось.

— Ваше высочество, — склонила голову, а потом попыталась обойти принца, чтобы не сорваться на грубость.

— Мы можем поговорить? — неожиданно произнес он, указав рукой на лавочку. Пришлось тихо вздохнуть и сесть, куда попросили. Не убегать же от него. — Дарья, я бы хотел извиниться за все, что наговорил вам на балу, — сказал он, заставив меня округлить глаза. Вот это поворот. — Я не хотел вас оскорбить, но в то же время мне нужно было проверить вас.

— Каким образом? — слегка нахмурившись, посмотрела на него.

— Дарья, мне как принцу поступает множество предложений самого разного характера, — стал объяснять Себастьян и несколько раз печально вздохнул. — Конечно, первое время это льстило, но сейчас уже надоело. К тому же мне нужно знать, кто из кандидаток готов на все, чтобы заполучить власть, а кто откажется от такого предложения. — Захотелось сделать замечание, но он не дал. — Да, я понимаю, что оскорбил вас, но мне нужно было понять ваш настрой. Поверьте, три девушки, которым я сказал то же самое, сделали вид, что это вполне нормально, и даже взглядом не показали, что возмущены, в отличие от вас. — Себастьян улыбнулся. — Я хочу видеть рядом с собой жену, которая будет прикрывать спину, а не предавать из-за денег или большого влияния, поэтому и действую так. Надеюсь, вы меня простите?

— Если честно, то сделать это трудно, — не стала лукавить я, глядя на среднего принца. — Но тем не менее ваши мотивы я тоже понять могу. Власть — весьма трудное бремя, и немногие способны его нести. Надеюсь, что вы все же найдете достойную девушку.

— А вы не желаете ею стать? — задал он весьма компрометирующий вопрос.

— Об этом еще рано говорить, — немного подумав, ответила ему. — Мы мало друг друга знаем, а в любовь с первого взгляда я не верю. Возраст не тот. К тому же вы меня все же обидели, хоть и извинились. Так просто это не проходит.

— Понимаю, — согласился Себастьян, продолжая разглядывать меня. — Но надеюсь, что мы все же сможем найти точки соприкосновения.

После этого принц галантно поцеловал мне руку и удалился. М-да, вот тебе и поворот. Я уже успела надумать про него много нехорошего, а он извинился. Да еще и мотивы поступка объяснил. Хотя мог этого и не делать, ведь я, по сути, ему никто. Вот только простить пока не получалось. Слишком обидные слова он произнес. Правда, из его рассказа я поняла, почему количество девушек после бала сильно уменьшилось. Видимо, сразу согласились на предложение. Но почему тогда он второй раз подошел с тем же вопросом? Давал время на размышление? А-а-а… я запуталась. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления, иначе просто не выдержу и сорвусь. Придя к таким выводам, я решительно направилась в свои покои, чтобы немного передохнуть.

Следующие несколько дней в замке стояло затишье. Нас покинули еще две девушки, которые явно не справились с проверкой книг. Какие именно ошибки они допустили, я не знаю, но за завтраком их уже не было. Признаюсь честно, я даже не знала, как их зовут, и не испытывала по этому поводу никаких мук совести. Большинство кандидаток старались держаться особняком или же примыкали к тем, кто, по их мнению, ходил в фаворитках. Чаще всего мелькала Ортензия. Но, как по мне, девушка вела себя слишком уж вызывающе. Зато я стала замечать, что Кастодия постепенно старается перехватить ее лавры. Вот только методы у нее стали более пластичными и тихими. Если ранее она пыталась поступить назло сопернице, то теперь просто наблюдала за ее манипуляциями и делала соответствующие выводы. Похоже, девушка не так проста, как показалось сначала. Еще мне было интересно наблюдать за Немезией. Восточная красавица пока не заняла стойкой позиции, и это ее неимоверно злило. Несколько раз я замечала, как она украдкой бросала ненавидящие взгляды в сторону брюнетки. Я бы посоветовала Ортензии быть осторожной, но та меня все равно слушать не станет, так что лучше просто понаблюдаю за предстоящей битвой.

Буквально вчера сваха вывесила список фаворитов, и я оказалась на четвертом месте. Первой шла Ортензия, потом Кастодия, Немезия, я, а за мной Доротея и Алана. Не могу сказать, что меня такая расстановка мест расстроила, скорее наоборот — обрадовала. Чем меньше внимания, тем лучше. К тому же подружки разделяли мое мнение. А еще всех девушек решили проверить на магические способности, чтобы понять, кто чем владеет и как распределить учебное время. Для этого нас привели в самый обычный каменный зал, где в центре на подставке возвышался прозрачный шар, похожий на детский мяч, какими у нас играют в футбол. Каждая кандидатка должна была подойти к шару, положить руки и ждать отклика. Естественно, первой пошла Ортензия, и через секунду шар засветился тремя цветами. Признаюсь, это было очень красиво и необычно. Когда очередь дошла до меня, краски сменились на красный и черный. Эти два цвета, иногда смешиваясь, переплетались между собой. Я заметила, что присутствующие маги смотрели на это с затаенным дыханием, и это пришлось мне не по вкусу. Просто у остальных кандидаток каждый цвет существовал отдельно от остальных и не пересекал невидимую черту, а мои словно пытались слиться воедино. Пугало меня все это. Кстати, после обследования нам обещали начать занятия по управлению магическими потоками. А еще я вдруг поняла, что мы с подругами втроем обладаем всеми шестью стихиями. Хорошо это или плохо — не знаю. Но если останемся вместе, то точно прорвемся.

Сегодня вечером нам обещали встречу с королевой. Этого события ждали все. Пришлось тщательно готовиться, чтобы не опозориться перед возможной будущей родственницей. Не моей, конечно, но тем не менее. Хорошо, что Рауль успел сшить мне платье. Оно было насыщенного фиолетового цвета, с воротником-стойкой, рукавами до локтей, юбкой-солнцем, которая струилась до самого пола, и двумя потайными карманами. Мари уложила мои волосы, которые немного отросли за то время, что я находилась здесь, а также нанесла легкий макияж. Я не особо горела желанием выделяться, но и выглядеть чучелом не хотела. Уже выходя из комнаты, натолкнулась на Алану. Драконисса сильно не мудрила и надела свой национальный костюм, только лицо скрывать не стала. По мне, так белый цвет очень хорошо сочетался с ее синей кожей и придавал девушке некую таинственность. Ближе к лестнице нас догнала Доротея. Она решила надеть черное платье в пол с открытыми плечами, вырез которого был сделан в форме сердца. Волосы собрала в высокий хвост, косметикой выделила лишь глаза. Похоже, мы начали мыслить одинаково.

Сама встреча должна была произойти в столовой, где обычно все ели. Только на этот раз помещение слегка преобразилось. Вместо большого стола поставили несколько трехместных диванов, а также маленькие столики, на которых стояли напитки и легкие закуски. Мы с девочками выбрали тот, что находился у окна, и спокойно уселись. Я оказалась посередине. Через пару минут стали подходить остальные. Орти явилась в открытом бальном платье сливового цвета с весьма глубоким декольте. Думаю, это она сделала зря, так как встреча с королевой, а не с принцем. Кастодия же наоборот выбрала закрытое платье цвета темного шоколада с длинными рукавами. Волосы она собрала в пучок, оставив лишь пару свободных прядей. Даже Немезия на этот раз не стала оголяться. Правда, на ней все же были красная юбка в пол со множеством оборок и удлиненный топ того же тона на толстых лямках. Не могу сказать, что мне понравилось, но тем не менее смотрелось хотя бы не вызывающе. Я заметила, что сегодня большинство кандидаток постарались выбрать не сильно смелые наряды. Хотя эльфийка надела белоснежное платье-футляр. И все бы ничего, но оно местами просвечивало. Но это ее выбор.

На каждом столике стояли напитки и закуски в весьма богатом ассортименте: чай, сок, легкие вина и травяной отвар. Лично я решила остановиться на чае, так как алкоголь вообще пила редко. А поесть успела до того, как оказалась тут. Хотя пирожные с заварным кремом так и манили. Вот только Дора тихо шепнула, что после них будет гонять меня три часа, и желание съесть хотя бы одно тут же пропало. Вот это я понимаю — мотивация. Правда, стало немного обидно, когда сама амазонка слопала три трубочки с вареньем и глазом не моргнула. Обидно. Хотя я же настроена на результат, а значит, нужно проявлять силу воли и выдержку.

Неожиданно раздался мелодичный перезвон, открылись двери, и в помещение вошла королева со свитой из пяти девушек. Сегодня Верения выглядела более здоровой. Даже легкий румянец появился на щеках, что несказанно радовало. Длинное платье цвета топленого молока с рукавами-фонариками, изящные перчатки, волосы собраны в высокую прическу, на лице легкий макияж. Фрейлины выглядели ей под стать. Хрупкие, изящные и молчаливые. Мы дружно повскакивали с мест и склонили головы, выражая почтение.

— Добрый день, леди, — проговорила королева тихим бархатным голосом, в котором чувствовалась усталость. — Садитесь. Я очень рада всех вас видеть. Мне давно хотелось познакомиться с теми, кто, возможно, станет чем-то большим для одного из моих сыновей или сразу для нескольких. — При этих словах большинство девушек заулыбались. Я же пока была несколько равнодушна. — Если у вас есть вопросы, можете задавать. Не стесняйтесь.

— Ваше величество, а чем вы занимаетесь? — произнесла Немезия, старательно растягивая губы в улыбке.

— О, поверьте, работы хватает, — отмахнулась Верения. — Нужно следить за порядком в замке, смотреть расходные книги, утверждать меню на званые ужины, принимать гостей.

И это все? Странно, а ведь Клариссия говорила о немного других обязанностях. М-да, похоже, нас всех весьма изысканно обвели вокруг пальца.

— Скажите, а чем у вас занимаются дворяне? — послышался вопрос эльфийки. — Какие виды искусства тут есть? Книги?

Королеве вопрос явно понравился, так как она стала увлеченно рассказывать о последних новинках в мире искусства. Пришлось слушать. Не скажу, что мне данная тема была неинтересна, просто, не видя предмета обсуждения, сложно оценить. Я бы лучше по городу прогулялась, а то сидим в четырех стенах и света белого не видим. Любопытно, что там за крепостной стеной? Почему нельзя устроить экскурсию? Кстати, дворяне, как когда-то в нашем мире, часто устраивали приемы, балы, на которых искали партии для своих детей, делились сплетнями и вкладывали средства в какие-нибудь предприятия. Ничего нового.

— Ваше величество, а как проходил ваш конкурс? — не удержалась я от вопроса. — Много ли девушек участвовало? И как вы поняли, что король ваша судьба?

— Мой конкурс? — Она с удивлением посмотрела на меня, словно я спросила о чем-то возмутительном.

— Дарья, зачем ты лезешь с такими вопросами к ее величеству? — вставила свои пять копеек Ортензия, сверкая белоснежной улыбкой. — Не все желают делиться переживаниями.

«Вот гиена лохматая!» — мысленно прокомментировала я ее высказывание. Нет, эта девица нарывается, честное слово. Ей-то какая разница, о чем я спрашиваю?

— На самом деле это было так давно, что я уже и не помню всех мелочей, — соизволила ответить королева. — Рассказать о конкурсах все равно не смогу, а в остальном было весело. С некоторыми девушками мы до сих пор поддерживаем связь. Если честно, то у нас с королем возникла любовь с первого взгляда. Мне показалось, что всего один танец на балу изменил мою жизнь. Хотя пришлось побороться за его сердце. Но в итоге я стала его женой.

— А что произошло с теми, кто проиграл? — продолжила допытываться я, несмотря на недовольство некоторых барышень. Меня их мнение мало волновало. Я хотела получить ответы на свои вопросы.

— Они получили в собственность дома и землю, — пояснила Верения, слегка нахмурив брови. — Но большая часть вышла замуж и родила детей. Ведь это главное призвание женщины. — Последние слова были произнесены уже с намеком, что ли.

М-да, не такого я ожидала. Что-то мне подсказывало, что земли никто не получил. Всех благополучно выдали за нужных людей и отпустили с миром. Надеюсь, что это лишь мои домыслы, и не более того.

— А существует ли в этом мире благотворительность? — взяла слово Кастодия, смиренно держа руки на коленях. — Просто у себя в мире я вела несколько проектов и хотела бы применить свои умения тут.

— О, это замечательно, юная леди, — обрадовалась королева, переведя на девушку внимательный взгляд. — Да, у нас существует несколько фондов, помогающих детям, больным и старикам. Поэтому любой опыт и новый подход — это хорошо.

— Я тоже люблю благотворительность, — вновь влезла Ортензия. И что ей на месте не сидится?

— Простите, а у вас есть какие-то учебные программы? — вдруг заговорила эльфийка. Надо хоть выяснить, как ее зовут, а то прям стыдно. — Просто в своем мире я работала преподавателем в престижной академии. И мне хотелось бы продолжить эту деятельность.

— Что ж, это вполне возможно, — немного подумав, ответила Верения. — Но только после того, как закончится отбор, и только в случае проигрыша. В противном случае вам будет не до этого. Короне нужны наследники, и желательно несколько.

После этого королева решила поговорить о своих сыновьях. Естественно, начала со старшего. Как оказалось, у Эдварда весьма непростой характер. Он любит прямолинейность, не терпит лжи и наговоров на невиновных. Еще принц увлекается охотой, оружием и книгами. Со средним все несколько проще. Себастьян любит лошадей и даже разводит их, ему также импонируют искусство и музыка. Ну а младший бредит флотом и морем. Хотя, мне кажется, Лана в расчет никто не брал. Все же ему еще рано руководить страной. Впрочем, я его мало знаю, чтобы делать такие выводы.

Наше общение с королевой заняло несколько часов, но толку от него было немного. Конечно, разговоры ни о чем часто случаются на таких встречах. Но лично мне хотелось конкретики. А тут я ее точно не получу. Насколько удалось понять, все старательно скрывали правду о том, что ждет нас после коронации. И мне это сильно не нравилось, но в то же время я не знала, как исправить ситуацию. Пока. После того как мы вышли из помещения, Алана схватила меня и Доротею за руки и потянула в комнату.

— Тебе не кажется, что тут что-то нечисто? — поинтересовалась драконисса, садясь на кровать. — Я смотрела ауру королевы и должна признать: жить ей не больше полугода. Там столько темных пятен. Я такого никогда не встречала!

— Все так плохо? — вздохнула я, садясь рядом.

— Ужасно. Не понимаю, как она умудрилась сидеть и общаться с нами. Скорей всего, ее пичкают обезболивающими.

— Меня больше поразили слова о наследниках и то, что она мало сказала про свой конкурс, — призналась подругам. — Если первое я еще могу понять, то почему нельзя сказать, как проходил отбор у них? Сомневаюсь, что это настолько большая тайна.

— А меня начинает бесить Ортензия, — вздохнула Дора, глядя на нас. — Она явно нарывается на неприятности.

— Скорее просто пытается привлечь к себе внимание, — высказалась Алана. — Похоже, в своем мире она принадлежала к высшей касте и сейчас желает соответствовать. Выглядит, конечно, глупо, но каждый пробивается как может.

— Согласна, — кивнула я, слегка потягиваясь. — Мне больше Кастодия импонирует. Хотя изначально они обе бесили. Но сейчас девушка более адекватна, задает правильные вопросы, да и просто старается не лезть в ссоры.

— Меня больше беспокоит, что будет дальше, — неожиданно произнесла Алана, нахмурившись.

— Ты о чем? — удивленно поинтересовалась Дора.

— Мне кажется, что, после того как в нас окончательно сформируется магия, — пояснила свои слова драконисса, — нас так просто не отпустят. Заметь, что первые конкурсы были смешными и нелогичными. Но сейчас все изменилось. Нас познакомили с принцами, показали королеву, причем она сама больше говорила о наследниках. Так что им явно нужно, чтобы мы стали магами. Остается понять, что будет потом?

— Главное, чтобы в жертву не принесли, — невольно вырвалось у меня.

— Думаешь, такое возможно? — хором воскликнули подруги, с тревогой посмотрев на меня.

— Не знаю, — пожала плечами и вздохнула. — Просто меня все это беспокоит. Слишком много вопросов, на которые нам пока никто не ответил. А я не люблю, когда ситуация непонятна. Хотя в любом случае без нашего согласия нас вряд ли кто-то замуж выдаст. Клятвы-то произносить все равно надо.

— Даш, ты вроде взрослая, но такая наивная, — вдруг хмыкнула Дора. — Есть же зелья и заклинания подавления воли, так что если захотят, то все сделают и мы даже не поймем.

— Печально, — вздохнула я, собираясь встать с кровати. — Надеюсь, что все это лишь наши домыслы, и не более того. Ладно, пойду отдохну, нужно привести мысли в порядок.

Девочки согласно кивнули, и мы разошлись по своим покоям. Похоже, мой изначальный план получить магию и свалить перестал быть идеальным. Ей еще и овладеть надо, а это пока лишь в планах. Да и непонятно, что произойдет после этого. Нас осталось не так много, чтобы рисковать. Но в то же время я не горела желанием стать королевой. Меня совсем не привлекало общество снобов и змей. Я прекрасно понимала, что не смогу нормально общаться с аристократией. Для этого нужно родиться в высшем обществе. Хотя все познается в сравнении. Интересно, что нас ждет дальше? Почему-то мне даже страшно об этом думать.

Жизнь в замке постепенно налаживалась и входила в единое русло. После так называемого собеседования с королевой нам объявили, что на некоторое время конкурсы отменяются, так как теперь претенденткам необходимо освоить магию. С одной стороны, это радовало, ибо меня конкурсы уже достали до печенок, а с другой — страшно подумать о том, что будет дальше. К тому же первым уроком у меня значилось знакомство со стихией магии смерти. Признаюсь честно, идти туда я не горела желанием. Просто мертвые — не мое. Я даже в своем мире к похоронам относилась с ужасом, а тут придется иметь ко всему этому прямое отношение. В голову сразу лезли полусгнившие зомби, и становилось еще хуже. Но тем не менее мне требовалось совладать с магией, поэтому я решительно направилась на первое занятие. Интересно, кто окажется моим преподавателем? К уроку я подошла с умом и надела брюки с рубашкой. Просто мне показалось, что платье на некромантии будет неуместным. Мало ли что нам предстоит делать!

Кстати, вели меня в сторону подвалов, что еще больше нагоняло панику. Так, надо собраться. Ну не убьют же меня, в самом деле! С такими мыслями я спустилась на самый нижний этаж замка и зашла в дверь, на которую указал сопровождавший меня охранник. М-да, мрачновато и немного отдает сыростью. Я даже плечами повела, чтобы скинуть неприятное наваждение. Помещение было небольшим. Каменные стены, на которых в самых темных углах виднелась плесень, несколько светильников, накрытый покрывалом стол, а также несколько стульев. Почему-то захотелось развернуться и уйти.

— Добрый день, — послышался за спиной спокойный голос принца Эдварда, а мне пришлось прикусить язык, чтобы не заорать от страха. Ну кто же сзади подкрадывается? Я так инфаркт заработать могу.

— Ваше высочество, — я обернулась и посмотрела на довольного принца. Он опять был во всем черном. Похоже, это его любимый цвет, — вы меня напугали.

— Прошу прощения, — попытался извиниться он, но было видно, что это не совсем искренне. Похоже, его забавляла данная ситуация. — Прошу, заходите и садитесь, начнем урок.

— Э-э… — застыла я, переваривая услышанное. — Вы будете моим учителем?

— Да, — ответил он, заходя в помещение. — Дарья, в нашем мире некромантов очень мало, а сильных — и того меньше. Все они востребованы, поэтому найти вам учителя крайне сложно. Так как я являюсь носителем этого дара, взялся вас обучать. Занятия будут проходить три раза в неделю и длиться по полтора часа. Вам нужно многое узнать, а также научиться контролировать свою силу.

— Ваше вы…

— Просто Эдвард, — прервали меня. — Нам предстоит много заниматься, выканье неуместно в данной ситуации.

— Простите, но я не могу позволить себе такую фамильярность, — категорически заявила ему. Еще не хватало принца по имени называть! Мало ли чем это может закончиться! — Воспитание не позволяет.

— Что ж, тогда зовите меня Мастер, — немного подумав, ответил он, слегка улыбнувшись. И мне это не понравилось. Чувствую, будет пакость.

— Итак, некромантия наука сложная, но в то же время очень интересная, — начал урок принц, сел напротив и стал пристально глядеть мне в глаза. Прям как-то неуютно стало. — Для начала следует запомнить, что поднятие зомби ради выгоды и прочие черные дела караются смертной казнью. Вообще тревожить мертвых можно лишь в крайних случаях или же если те завещали свои тела для исследования. Не стоит думать, что темный дар — это проклятье. Я бы сказал, скорее наоборот. Только некроманты и целители берут силу изнутри себя, в то время как остальные ориентируются на окружающий мир. В крайнем случае мы способны потратить внутренние резервы, но выжить. Некромантов практически не трогают, за редким исключением.

Я слушала его и пыталась понять, как сильно вляпалась. Нет, ну почему именно мне достался этот дар? Где я так хорошо накосячила? Просто тема мертвых — не мое, совершенно. А теперь придется иметь с ними дело, причем в прямом смысле этого слова. Печально. Но в любом случае учиться надо, иначе все это может выйти боком. Хорошо, что, по словам принца, некроманты самые неприкасаемые личности. Я бы тоже не рискнула сунуться к темному магу, а то можно стать не просто трупом, а зомби. Так себе перспектива. Правда, прежде чем стать крутым магом, надо многое узнать. А в моем случае еще и научиться контролю, так как магия огня и некромантия чаще всего взаимосвязаны. Если сорвусь, могу за минуту поднять кладбище в три сотни могил, спалив его при этом дотла и не оставив даже намека на исчезнувшие захоронения. Такие перспективы меня пугали. Но в то же время и учитель в лице принца не приносил радости. И так непонятно, как отсюда выбираться, а тут еще наследник перед глазами маячить будет. К тому же, несмотря на мою неохоту становиться королевой, нельзя было не признать, что Эдвард весьма хорош собой. Я даже невольно начинала понимать героинь романов, которые раньше читала. Трудно отказаться от мечты быть с таким героем. А если он еще и постоянно рядом… Кажись, я попала. Хотя… нет, не сдамся. Сейчас не время для любви. Мне надо определиться с будущим, а уж потом все остальное.

— Итак, я думаю, что стоит начать обучение с наглядного примера, — продолжил говорить принц, поднимаясь со стула и направляясь к столу. Глубоко в душе что-то замерло. Похоже, надо бежать. — Сейчас я вам на наглядном примере покажу, как поднимают зомби. — С этими словами он сдернул покрывало, и передо мной возник труп.

«Ну, здравствуй, пол, прощай, сознание!» — мелькнула запоздалая мысль, и я уплыла в темноту.

— Дарья, очнитесь, — послышался взволнованный голос принца, а затем мне в нос сунули какую-то гадость. Похуже нашего нашатыря.

Я распахнула глаза и отчаянно закашляла.

— Что произошло? — с трудом удалось произнести. Кстати, лежать на холодном полу — то еще удовольствие.

— Вы потеряли сознание, — ответил Эдвард, помогая мне вновь сесть на стул. Я невольно устремила взгляд на стол и заметила, что простынка снова на месте. Но, несмотря на это, к горлу подступила тошнота. — М-да, похоже, я неправильно рассчитал ваши силы, — прокомментировал он, глядя на меня с долей сочувствия. — Пожалуй, начнем с азов. Я скажу Сейе, какие книги вам выдать, вы должны прочитать их за неделю, и после этого мы вновь встретимся. Если будут вопросы, я всегда готов ответить и пояснить. Кстати, советую больше медитировать, это помогает концентрировать внимание и развивать дар.

М-да, вот тебе и первый урок. Прям не знаю, смеяться или плакать. Но, несмотря на пережитый страх, внутри зрело чувство, что я справлюсь при любом раскладе. Конечно, в каких-то местах придется перебороть себя. Но раз есть дар, значит, им надо пользоваться. Эдвард, обеспокоенный моим состоянием, настоял на том, чтобы проводить меня до комнаты и сдать в заботливые руки Мари. Я хотела воспротивиться, но после обморока чувствовала себя не очень хорошо. Пришлось согласиться. Благо меня всего лишь придерживали за локоть, следя за тем, чтобы я не упала, и не более того. Оказавшись около своих покоев, я поблагодарила принца и решила немного полежать. Настроение стремительно опускалось ниже плинтуса, ибо я понимала, что вот так плодотворно знакомиться с магией придется довольно часто. Ну что за невезение-то? Почему именно эта стихия? Лучше бы лекарем стала, и то пользы больше.

Полежав около получаса, я приняла решение наведаться в библиотеку и взять необходимые книги. Рано или поздно мне придется этим заняться, так зачем откладывать? Быстро посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что выгляжу пристойно, я пошла к Сейе.

— Дарья, — улыбнулся он, заметив меня. — Я как раз закончил отбор литературы для тебя. Принц заглядывал буквально пару минут назад. Тяжело тебе придется, девочка, — сочувственно произнес библиотекарь. — Все же это темная наука, и не каждому она дается.

— У меня нет выхода, — пожала плечами, забирая внушительную стопку книг, которые предстояло прочесть.

— Если будут вопросы, обращайся, — напоследок сказал он, а я улыбнулась и, подхватив книжки, пошла к себе.

Оказавшись в комнате, стала разбирать книги, чтобы понять, что именно мне нужно изучить. «История некромантии», «Основные законы и запреты», «Наказание за использование темного дара во вред», «Способы медитации и концентрации внимания». М-да, интересненько выходит, ничего не скажешь. Ладно, думаю, стоит начать с истории возникновения некромантии. Мне всегда было интересно, как это произошло. Почему появилась данная стихия. Усевшись поудобнее, открыла книгу и углубилась в чтение. Скучновато, если честно. Выяснилось, что некромантия возникла в результате одного неудачного эксперимента с лечением пациента. Тот был в коме, и его пытались привести в чувство. В конечном итоге он встал, правда, не как человек, а как зомби. После этого ученые начали развивать эту науку. Но, как оказалось, темный дар давался немногим, да и освоить его было весьма трудно. Тут надо иметь характер и не поддаваться соблазнам. Хм, в очередной раз убеждаюсь, что это не моя стихия. Так почему же всплыла именно она? Ладно, раз дали, значит, надо. В любом случае от дара невозможно отказаться, поэтому придется найти с ним общий язык. Не скажу, что меня это радовало, но другого выхода я пока не видела. Чтобы хоть немного развеяться, решила прогуляться в парке. Хотя… он тоже уже стал надоедать. За все время нахождения тут мы никуда не выходили, и это раздражало. Не люблю сидеть взаперти, сразу неуютно становится. Выйдя на лужайку, скинула обувь и села в позу лотоса. Нужно пробовать себя в медитации. Выйдет ли? Не знаю, но попытка не пытка. Я закрыла глаза и попыталась отвлечься от всего происходящего. Мне нужно было увидеть свой внутренний источник. Но пока, кроме темноты, я ничего не замечала.

— Дарья, что вы делаете? — раздался рядом заинтересованный голос среднего принца.

Принесла нелегкая. Не мог прийти попозже, когда я уйду? Пришлось поспешно вскакивать и склонять голову, приветствуя его.

— Добрый день, я медитирую, — спокойно ответила, стараясь даже не смотреть в сторону Себастьяна. Несмотря на его извинения, глубоко в душе все еще тлела обида. И уходить совершенно не хотела.

— О, — удивился он. — Похоже, у вас уже был урок с моим братом. И как, понравилось?

— Это интересно, — уклончиво ответила я, понимая, что говорить правду весьма опасно.

— Дарья, вы все еще на меня злитесь? — вдруг спросил принц, заставив посмотреть ему в глаза, там плескалось беспокойство.

— Нет, что вы, — попыталась соврать, но явно не вышло.

— Хм, я понимаю ваши чувства и даже готов исправиться, — заявил он, улыбнувшись. — Готов исполнить любое ваше желание. С некоторыми исключениями, конечно.

Я даже растерялась от неожиданного предложения. Естественно, с конкурса меня в данный момент никто не отпустит, так что это отпадает. Желать денег или драгоценностей глупо. Их могут отобрать в процессе. Например, когда я уйду отсюда. Значит, нужно придумать что-то такое, что запомнится, но при этом не будет иметь материальной ценности.

— А устройте мне экскурсию по городу, — попросила, придя к согласию с самой собой.

— Экскурсию? — удивленно переспросил Себастьян, он явно не ожидал такой просьбы.

— Да. Просто мы безвылазно сидим тут, а мне хочется посмотреть на жителей, да и увидеть город в целом. Или это запрещено?

— Нет, — задумчиво почесал он макушку. — А знаете что? Давайте завтра в десять встретимся тут и поедем смотреть город! — обрадовал он меня. — Вообще, такое мероприятие должно состояться позже, но думаю, немного отойти от предложенных рамок можно. К тому же я перед вами виноват. До завтра.

С этими словами принц удалился, а я осталась и продолжила медитацию. Хотя скорее это было просто раздумье над ситуацией в целом. Что ж, то, что Себастьян не отказал, несомненно радовало. Я наконец-то смогу увидеть город. Надеюсь, он мне понравится. Хотя жить в столице совершенно не хотелось. Не могу сказать, что я против шума и суеты, но тишина как-то ближе к телу. К тому же цены тут явно завышенные. А я пока не понимала, на что буду жить, когда уйду с конкурса. Конечно, они говорили про небольшие денежные вложения. Вот только сумма-то не уточнялась, а значит, это может быть один золотой, на который и дня не проживешь. В общем, пока ситуация вырисовывалась не сильно радужная. Но я хотя бы увижу, как живут люди и что вообще вокруг происходит. Хм, самовнушение вещь хорошая, но что-то не особо помогает. Поняв, что толку от медитации сейчас немного, решительно направилась к себе. Но на моем пути возникла Кастодия. Девушка явно была чем-то расстроена.

— Дарья, мы можем поговорить? — поинтересовалась она, заставив меня удивленно округлить глаза. Кстати, соперница, как обычно, была одета с иголочки. Трапециевидное персиковое платье, высокая прическа, немного украшений, скромный макияж. Ну просто идеал принцессы, честное слово.

— Конечно, — согласилась, указывая на ближайшую лавочку.

Мы сели и замолчали. Я не собиралась первой заводить разговор, так как мне это не особо надо. Да к тому же это она хотела поговорить.

— Прости, это не мое дело, но что у вас с Себастьяном? — вдруг произнесла Кастодия, заставив меня приподнять одну бровь.

— Ничего, — спокойно ответила, пытаясь понять, что ей нужно. — Я не претендую на место королевы. Мне это совершенно не нужно.

— Почему? — Девушка явно была удивлена таким ответом.

— Не знаю, — пожала плечами и постаралась подобрать слова, чтобы объяснить свою позицию. — Я считаю, что королева должна обладать определенными качествами, которых у меня нет. Она эталон красоты, на нее все равняются, подражают и копируют. Я же этим похвастаться не могу. Правительнице нужно иметь жесткий характер. К тому же дворец — это тот еще гадюшник. Чтобы в нем выжить, нужно родиться в подобном месте или долго вращаться в похожем обществе. Я этим похвастаться не могу. Мне легче в лицо высказать все, что думаю, чем улыбаться и за спиной тайно подсыпать яд.

— Интересные мысли, — немного подумав, ответила Кастодия, сложив руки на коленях. — А знаешь, я ведь в той жизни была принцессой. Младшей. Мне все это знакомо.

— Кастодия, что ты от меня хочешь? — напрямую спросила, понимая, что разговор может затянуться. Не то чтобы я была против, но в данный момент настроение не соответствовало.

— Я хотела попросить тебя оставить Себастьяна мне. — Она наконец-то подняла на меня взгляд, в котором светилась мольба. — Он мне очень нравится, но я чаще вижу его с тобой, чем с кем-либо еще.

— Мм… — Я даже слегка растерялась от такого поворота событий. — Кастодия, ты меня, конечно, прости, но принц не игрушка. Его нельзя передать другой по собственному желанию. Он человек, такой же, как и мы, со своими мыслями и чувствами. К тому же я никогда не претендовала на его внимание.

— Я понимаю, — печально вздохнула она, опустив глаза. — Просто мне очень сложно перебороть привычки, выработанные годами. Все же в своем мире я могла иметь все, что хочу. А тут… — Она развела руками и посмотрела на меня. — Помоги.

— Чем? — удивилась я.

— Подскажи, как обратить на себя его внимание? — попросила она, заставив меня задуматься.

— Кастодия, может, тебе просто стоит быть самой собой? — поинтересовалась я, глядя на блондинку. — Ты девушка неглупая. Перестань равняться на Ортензию. Если тебе так нравится Себастьян, узнай, что ему интересно. Поговори с ним как с простым человеком, а не как с принцем. Подозреваю, что все они устали от фальшивых фраз и улыбок. Любому порой хочется тепла и обычной заботы.

— Кажется, я поняла, о чем ты, — немного подумав, ответила девушка и стала подниматься с лавочки. — Спасибо.

— Да в принципе не за что, — честно ответила ей и тоже встала. Мне нужно было дочитать книгу и подготовиться к завтрашнему походу в город.

Вообще общение с Кастодией немного вывело меня из равновесия. Нет, я в чем-то могла ее понять и осуждать не собиралась. Но подход к делу у нее совсем не тот, что надо. Кстати, невольно задалась вопросом, почему принцы больше тянутся ко мне? Может, дело в том, что я не желаю быть их женой? Хотя в открытую об этом я не говорила. Не знаю. Но непременно разберусь. К тому же я не против брака и хочу со временем выйти замуж, родить детей и жить тихо и мирно. А если стану королевой, об этом придется забыть. Постоянные балы, приемы и решение всевозможных проблем вряд ли способствуют миру в семье. Уж лучше небольшой домик, участок и свое хозяйство подальше от столиц. Как жаль, что нельзя сойти с дистанции прямо сейчас. Возможно, это прозвучит глупо, но я боюсь влюбиться в одного из принцев. Все же они красивы, воспитанны и знают, как подходить к девушкам. Надо быть жуткой мужененавистницей, чтобы не поддаться. Но в то же время, не поняв принципа обращения со своим даром, уходить опасно. Мало ли какие неприятности могут случиться! И ладно, если пострадаю я. А если другие люди? Я просто не смогу себе этого простить. Поэтому пока продолжу учиться и думать, что делать дальше. Главное, подруги рядом, и от этого становится чуть легче.

Придя к себе, переоделась в домашние штаны с футболкой и растянулась на кровати. Было около четырех, до ужина еще два часа. С одной стороны, мне требовалось прочитать гору литературы, а с другой — ну не могла я себя заставить заняться темным даром. Не нравился он мне совершенно. Да, звучит глупо, многие на моем месте радовались бы такому подарку судьбы. А вот я почему-то никак не могла смириться. Меня это пугало. И даже не сами мертвые, а что-то, чего и не объяснить. Мне же и с призраками общаться придется. Брр… неромантично совершенно.

Мои размышления прервал стук в дверь. Я удивилась, но решила открыть и посмотреть, кому понадобилась. На пороге застыла Доротея. Выглядела девушка очень удрученной.

— Дорогая, что случилось? — Я тут же схватила ее за руку и потянула в ближайшее кресло.

— Какой же он все-таки гад! — прошипела амазонка, села и ударила кулаком по подлокотнику. Тот жалобно затрещал.

— Кто? — не поняла я.

— Локи, — тут же подсказала подруга. — Он никак не выходит у меня из головы. Понимаешь?! Это просто наваждение. Никогда ранее со мной такого не было. А тут… стоит закрыть глаза — и он появляется.

— О-о… похоже, ты влюбилась, — констатировала я, глядя на опечаленную подругу.

— Что?! — тут же возмущенно воскликнула она, едва не выпрыгнув из кресла. — Бред. Амазонки не влюбляются. Мы лишь используем мужчин для получения потомства, и не более того.

Я, конечно, могла бы ей возразить, но не стала. Если она считает, что это лишь мимолетное увлечение, то пусть так и будет. В любом случае скоро узнаем.

— Ну потерпи еще немного, — сказала, глядя на подругу. — Скоро мы отсюда уйдем, и ты сможешь найти себе мужчину.

— Я его хочу.

— Значит, его и получишь.

— КАК?! — удивленно переспросила она. — Он живет на закрытой территории. Туда просто так не пустят.

— Насколько я помню, у Аланы есть приглашение к светлым, — напомнила амазонке, и та просияла. — Так что воспользуемся им. Проникнем на территорию и умыкнем твоего принца. А уж дальше сами разберетесь.

— Дашка, я тебя обожаю! — воскликнула Дора и обняла меня так, что кости затрещали.

— Я тебя тоже, — улыбнулась ей. И ведь действительно это было так.

Мы еще немного поболтали, а затем она оставила меня, дала возможность подготовиться к завтрашнему походу в город. Хотя мне особо-то и готовить было нечего. С нарядом я определилась, с прической тоже. Поэтому остаток вечера посвятила изучению материалов по магии. Правда, некромантию решила отложить в сторону и немного позаниматься общими предметами. Не знаю, почему у меня проблемы с темным даром, но заниматься им совершенно не хотелось. Стоило только подумать, как по коже ползли мурашки от страха.

Ужин тоже ничего интересного не преподнес. Ортензия все так же пыталась привлечь к себе сторонников самыми разнообразными способами. И постоянно хвалилась тем, что у нее три стихии. Лично для меня это большого значения не имело. Главное не наличие дара, а умение им пользоваться и управлять. Кастодия же, напротив, стала вести себя более сдержанно. Она внимательно слушала и вставляла замечания только тогда, когда это действительно требовалось. Меня же больше всего беспокоила эльфийка Лилиана. Каюсь, узнала ее имя совсем недавно. В последнее время она часто бросала на меня неприязненные взгляды. Хотя мы с ней не особо-то общались и не пересекались. Так что я не могла понять, что ей сделала. Немезия тоже вела себя тихо, но ее глаза при этом были очень холодными и расчетливыми. Мне даже показалось, что она, как маньяк, выбирает жертву для устранения конкурентки. М-да, похоже, мне пора отдыхать. С такой фантазией долго не прожить. Вечер я посвятила медитации, а потом попросила служанку разбудить меня пораньше и легла спать.

Мари не подвела, я проснулась рано. Быстро умылась, позавтракала в своей комнате и стала собираться. Для прогулки выбрала длинное синее платье с орнаментом из мелких цветов и рукавами до локтей, с небольшим вырезом и атласной лентой на талии, заменяющей пояс. Нацепила черные сандалии — на ноги и плетеный браслет — на правую руку. Горничная выпрямила мне волосы с помощью магии и слегка приподняла у корней, а также нанесла легкий макияж. Мне не хотелось накладывать гору косметики, так как кожа была жирной, и все это долго не продержалось бы. А так в любой момент можно поправить. Сумочку брать не стала, так как нести в ней оказалось нечего. Денег не имелось, документов тоже. Кстати, надо бы этот вопрос уточнить. А то как-то неуютно без опознавательных знаков.

Убедившись, что выгляжу хорошо, спокойно направилась к парку, где назначил встречу принц. Не могу сказать, что горела желанием видеть Себастьяна. Но по-другому в городе не побывать. А ради этой прогулки я согласна поулыбаться. Его высочество уже ждал меня в назначенном месте. Принц решил сильно не выделяться, поэтому на нем были темные брюки, шоколадного цвета рубашка с закатанными до локтей рукавами, черные ботинки и пиджак, накинутый на плечи. Видимо, на случай, если станет прохладно. Меня поразило, что рядом не наблюдалось ни одного охранника. Неужели мы пойдем просто так? А если нападут? Или тут такого не бывает? Ладно, спрошу по дороге.

— Дарья, вы очаровательны, — улыбнулся мне Себастьян, протягивая руку.

— Благодарю, ваше высочество. — Я улыбнулась в ответ и протянула свою. Мою ладошку тут же сцапали и поцеловали.

— Для вас я Себастьян, — попытался флиртовать принц.

— Прошу прощения, но я все же считаю, что это не совсем правильно, — осторожно высказала свое мнение, стараясь при этом не обидеть его. — Неизвестно, как сложатся обстоятельства в будущем, поэтому лучше уж на вы.

— Хорошо, — согласился средний принц, немного подумав. — Тогда можете обращаться ко мне «милорд». У каждого из нас несколько титулов, кроме главного, — ответил он на мой незаданный вопрос.

— Благодарю, — кивнула ему.

Такое положение меня больше устраивало. Себастьян, конечно, не сильно обрадовался, что мы не перешли на ты, но тем не менее подал мне руку и указал вперед. Мы спокойно прошли сквозь сад и оказались около неприметных деревянных ворот, за которыми нас ждала самая обычная крытая карета с запряженной четверкой лошадей. Принц услужливо распахнул дверцу и помог забраться внутрь. Два мягких сиденья, обитых красным бархатом, небольшой откидной столик и плетеная корзина. Я быстро села, освобождая проход. Буквально через мгновение напротив оказался принц. Кстати, после этого пространства стало значительно меньше. Не заработать бы клаустрофобию.

— А как долго нам ехать? — решила поинтересоваться я, чтобы не возникло неловкой паузы и поездка не прошла в молчании. — И куда именно мы направляемся?

— Мы едем в центр, — пояснил Себастьян, улыбнувшись. — А потом решим, куда направиться. В любом случае лучше начинать экскурсию оттуда. Ехать минут двадцать, не больше.

— А расскажете, как был основан город? — попросила я, чтобы занять время разговором.

Принцу эта идея понравилась, и он с радостью стал пояснять. Сам город считался относительно молодым. Ему исполнилось чуть больше тысячи лет. Естественно, основателем оказался дальний предок Себастьяна. Изначально это было маленькое государство, которое со временем разрослось и превратилось в огромную империю. В центре города находился фонтан с изображением основателя. Там часто назначали встречи влюбленные, так как не найти это место было просто невозможно. Сам же замок располагался чуть в стороне для безопасности и был окружен стеной. Конечно же я не могла не спросить про охрану. На это Себастьян пояснил, что люди настолько ценят правящую династию, что еще не случилось ни одной попытки переворота или нападения на кого-то из их семьи. Из этого следовало, что мы могли спокойно гулять. Странно. Мне с трудом верилось, что никто и никогда не пытался возмутиться правлением короля. Такое вообще бывает? Ладно, это не самое главное. Кстати, карета ехала спокойно и без тряски, что также меня удивило. Я рассчитывала, что меня укачает, но на самом деле даже не ощущала, что мы движемся. Красота.

Минут через двадцать остановились, принц первым вылез из кареты, а затем подал мне руку. Оказавшись на улице, я тут же стала осматриваться по сторонам. Что ж, первое впечатление очень хорошее. Чистые улицы, двухэтажные домики нейтральных тонов, много зелени, народ ходит спокойно, не суетясь. Не то что у нас в мегаполисе, все вечно куда-то спешат. При этом одевались тут просто, но со вкусом. Я даже заметила нескольких девушек в штанах. Получалось, мне тоже можно ходить не только в платьях. Это несказанно радовало. Каждый домик тут украшали резные деревянные фигурки на окнах. Видимо, это делалось для того, чтобы можно было хоть как-то различить, кто где живет. По словам Себастьяна, торговые ряды находились в восточной части города и делились по гильдиям. Ткачи отдельно, кузнецы отдельно. Причем дорогие лавки могли находиться рядом с дешевыми, и никто не возмущался. Это делалось для того, чтобы покупатель мог сравнить качество и решить, где лучше брать. Единственным исключением были таверны, они находились повсюду. Одни чуть дороже, другие дешевле. Но ассортимент примерно одинаковый. Первые полчаса принц показывал мне город и рассказывал, что и где находится. Конечно, на нас обращали внимание, но никто не пытался подойти и что-то попросить. Горожане склоняли в почтении головы и шли дальше по своим делам. Меня это сильно удивило, и, естественно, я спросила, в чем причина. Оказалось, что раз в неделю любой гражданин может обратиться со своими делами к принцу, и тот обязан их решить, конечно, по мере сил и средств. Тут существовал строгий порядок. Сначала нужно было записаться на прием, объяснить, какова проблема, и если она оказывалась серьезной, один из принцев принимал гостя, а если не требовалось его вмешательство, с делом разбирались местные власти. В любом случае горожане знали, к кому можно обратиться. Себастьян даже намекнул, что нам тоже предстоит в этом поучаствовать в одном из следующих конкурсов, но чуть позже. М-да, даже не знаю, радоваться или огорчаться. Я иногда свои проблемы решить не могу, а тут еще и с чужими придется разбираться. Страшно. Вдруг приму неверное решение и наврежу? Ладно, буду думать о хорошем.

— Давай заглянем вот сюда, — показал принц на одну из лавок.

Судя по вывеске, это был ювелирный. Если честно, то мне не хотелось туда заходить. Но спорить с сопровождающим — тоже не лучшая идея. Мысленно махнула рукой на все, вошла. Ого, вот это ассортимент! На мгновение показалось, что я очутилась в сказке. Посреди комнаты находилось самое настоящее дерево с кроной из золотых листьев. А под ним стояло множество витрин с драгоценными украшениями. Прямо у входа, в углу, сидели два орка с внушительным набором оружия. Похоже — охрана. Хотя, если учесть, сколько тут всего, это неудивительно. Один из продавцов побежал за хозяином, а я стала рассматривать, что здесь предлагают. Выбор был огромный, и очень многое мне понравилось. Но, несмотря на это, к украшениям я относилась спокойно. Хотя даже сейчас на мне была золотая цепочка с кулоном, подаренная подругой, и серьги — подарок родителей.

— Ваше высочество, — послышался за спиной приятный мужской голос. — Я рад вас видеть в моей лавке. Вновь решили побаловать избранницу?

Я быстро обернулась и увидела светлого эльфа. Тот окинул меня изучающим взглядом, затем посмотрел на принца и явно сложил два в одно. К тому же Себастьян после слов об очередной избраннице немного переменился в лице. Я не смогла сдержать усмешки.

— Добрый день, Женрар, — ответил принц, подходя ближе ко мне. — Позволь представить тебе Дарью, одну из кандидаток на место правительницы.

— Очень рад с вами познакомиться, — тут же заулыбался эльф, еще и руку поцеловал. — Что привело вас в мою скромную лавку?

— Я бы хотел подобрать для Даши украшение. — Эти слова Себастьян произнес слишком интимным тоном, что мне не понравилось.

— Конечно-конечно, — тут же обрадовался Женрар. — Сейчас покажу все самое лучшее.

— Милорд, мне ничего не нужно, — попыталась отвертеться от сомнительной чести.

— Дарья, этот подарок ничего не значит. — Себастьян посмотрел на мое нахмуренное лицо. — Просто приятно немного вас порадовать, и не более того.

Конечно, мне хотелось верить его словам, но сомнения никуда не ушли. К тому же если мужчина дарит тебе подарок, особенно дорогой, он явно на что-то рассчитывает. Нет, если это делает муж или любовник, или парень, с которым вы давно встречаетесь, это одно дело. Но у нас с принцем таких отношений не было, и принимать украшение не хотелось бы. Это станет лишним напоминанием о чем-то невысказанном. Через пару минут эльф принес несколько бархатных коробок и стал их открывать. М-да, да тут на одно украшение дом недалеко от столицы купить можно. Сапфиры, бриллианты, изумруды и многое другое. Не спорю, все очень красиво, но безумно дорого. Меня попросили присесть в кресло, а напротив поставили зеркало. Себастьян взял одно из украшений — колье из белого золота с сапфирами в виде капелек росы — и, встав позади меня, осторожно надел на шею. В зеркале я видела, каким превосходством светились его глаза, и мне это очень не понравилось. Возникало чувство, что меня покупают. Гадко.

— О, вам очень идет, — тут же засуетился эльф, явно желая продать колье.

— Мне не нравится, — спокойно произнесла я.

Двое заговорщиков переглянулись, и следующим я примерила изумрудную подвеску в виде сердца на золотой цепочке с палец толщиной. Посмотрев пару минут, отвергла. Что ж, хотите шоу, будет вам шоу. Через полчаса бесконечных примерок множества самых разнообразных украшений эльф готов был убить меня собственноручно. Принц же хранил молчание, но его горящий гневом взгляд говорил о многом. Вот только меня этим не напугать.

— Дарья, неужели вам ничего не нравится? — поинтересовался он, присаживаясь рядом. — У Женрара самая лучшая лавка в городе.

— Милорд, я не сомневаюсь в этом, — спокойно ответила ему. — Украшения превосходные, но я не хочу, чтобы мне что-то дарили.

— Почему? — удивился принц, видимо, ни разу до этого не получавший отказа.

— Потому что это будет меня обязывать к чему-то, — обозначила свою точку зрения. Судя по тому, как они с эльфом переглянулись, я была права. Похоже, принц подбирал тут украшения для своих любовниц, и те, естественно, были рады столь щедрым подаркам. Но я не одна из них. — Если уж вы так хотите мне что-то подарить, лучше отведите в книжный. Толку больше будет.

Думаю, там я разорить Себастьяна не смогу, да и вряд ли это меня к чему-то обяжет. Принц нахмурился, но спорить не стал. Он вообще постарался быстро вернуть на лицо улыбку, будто ничего не произошло. Эльф вручил ему фирменный пакет, и мы покинули лавку. Я даже не стала спрашивать, что там. Это не мое дело. Хорошо, что книжный оказался буквально в паре минут ходьбы. Стоило зайти, и я замерла. Вот это мой рай. Множество стеллажей с книгами, уютный уголок с диванчиком, столиком и конфетами для усталых путников. Похоже, я задержусь тут надолго.

— Дарья, если вы не против, я подожду вас тут, — показал принц на диван. — Как только выберете необходимое, просто коснитесь книги и скажите: «Покупаю!» Она тут же окажется у продавца.

— Благодарю, — улыбнулась я и пошла исследовать загадочный мир книжных полок.

Эх, чего тут только не было! Представляете, даже любовные романы. Правда, в основном главным героем в них выступал маг, боевик. Хотя некроманты тоже встречались. Ну а лично мне нужны были книги по магии. Ведь если мы уйдем с конкурса, учиться как-то придется. Правда, не знаю, есть ли такие в продаже. Мне пришлось походить между рядами, но я все же нашла необходимое. Пособие для новичков, азы магии, книга по стихиям и управлению ими, свод законов для мага — все это пошло на прилавок. Книги стоили очень дешево, и я не стала скупиться. Раз принц так хочет произвести на меня впечатление, немного понаглеем. Я нашла также литературу по ведению хозяйства и бытовой магии. После отъезда нужно будет самим о себе заботиться, так что в хозяйстве все пригодится. В общей сложности выбрала чуть больше десяти книг. Себастьян посмотрел на названия, но ничего не сказал, лишь усмехнулся. Потом, оплатив покупку, провел рукой над томами, и те исчезли. Оказалось, он просто отправил их ко мне в комнату, чтобы не таскать во время прогулки. Круто. Надо будет такое заклинание выучить. Хотя до уровня принца мне еще далеко. Но я постараюсь. После покупок меня пригласили перекусить, и я не стала отказываться. Думаю, сейчас не избежать разговора, да и посмотреть, какие здесь таверны, тоже хотелось. Одно дело читать о них в книгах, другое — увидеть собственными глазами.

Шли мы недолго, буквально пару метров, и мне услужливо открыли дверь. Ну что я мелу сказать — весьма неплохо. Довольно просторное помещение со множеством столов, барной стойкой, сценой в углу, где, по всей видимости, проходят выступления артистов. Народу немного, все одеты прилично. Да и само заведение чистое. Нас встретила улыбчивая девушка и тут же сопроводила за один из столиков в углу. Отсюда можно было наблюдать за народом, и в то же время не опасаться, что кто-то побеспокоит. Удобно. Подав две папки с меню, официантка удалилась, чтобы принять заказ у кого-то еще. Я спокойно раскрыла меню и стала изучать, чем тут кормят. Название большинства блюд были мне незнакомы. М-да, плохо.

— Милорд, вы не могли бы помочь мне с выбором? — обратилась к Себастьяну, так как он, похоже, часто заходил в такие места.

— Конечно, — тут же улыбнулся принц и дал знак официантке.

Каюсь, я даже не запомнила, что он говорил. Впрочем, принесут, и посмотрим. Единственное — я отказалась от вина и попросила сок или компот. Я не сильно любила алкоголь, а сейчас особого повода пить не видела. А вот принц не стал себе отказывать ни в чем. Но это уже его дело. Меня больше поражало, что никто из сидящих в зале на нас даже не смотрел. Видимо, для них это — привычное дело. Кстати, сама прогулка мне понравилась, несмотря на некоторые неурядицы. Я увидела город, жителей, посмотрела на многое с другой стороны. Пару раз нам встречались тролли, гномы, орки. Такое сразу не забудешь.

— Дарья, как у вас обстоят дела с магией? — решил начать разговор Себастьян, вот только тему выбрал странную.

— Пока не очень хорошо, — честно ответила я. — Все же некромантия — не мое, но выбора особого нет.

— Ну, думаю, мой брат поможет, — улыбнулся принц, явно желая подбодрить. Вышло плохо. — А как вам матушка?

— Королева весьма интересная личность, — немного подумав, ответила я. Нужно было подобрать слова, чтобы не обидеть его и не сказать лишнего. — Но мне кажется, что она не совсем здорова.

— Да, — не стал отрицать Себастьян. — К сожалению, даже маги не всесильны. Но тем не менее мы верим в лучшее.

— Надеюсь, что все будет хорошо.

— Дарья, я вам не нравлюсь? — неожиданно поинтересовался Себастьян, поставив меня в тупик.

— Почему вы так решили? — удивилась я, пытаясь понять, где опростоволосилась.

— Знаете, обычно, когда я приглашаю куда-то девушку, она выглядит более радостной, — заметил принц, глядя на меня. — От подарков тоже никто пока не отказывался. А тут вы. По имени называть не хотите, украшения вам тоже не нравятся.

— Милорд, дело не в вас, — вздохнула я, старательно подбирая интонацию и слова. — Просто… украшения я не люблю. А насчет всего остального — мы слишком мало знакомы. Мне не пятнадцать лет, и в любовь с первого взгляда я не верю. А на одной симпатии далеко не уедешь. Да и что греха таить — королевой быть я тоже не хочу.

— Почему? — Похоже, Себастьян такого ответа не ожидал.

— Ну какая из меня правительница? — развела руками. — Я говорю то, что думаю, не люблю балы, сплетни и все, что касается светской жизни. Может, вам стоит обратить внимание на Кастодию? — Мне неожиданно вспомнился разговор с девушкой. Почему бы не намекнуть?

— Кастодию? — нахмурился собеседник, явно пытаясь вспомнить, о ком я говорю. — У нее, по-моему, одна стихия? — Я кивнула. — Нет, на троне должна сидеть сильная королева.

— Тогда Ортензия, — тут же предложила я. — У нее три стихии. Она сильнее меня.

— Вряд ли, — ответил Себастьян. — У вас необычное сочетание даров. Тут роль играет не количество, а качество.

— Хм, тогда не понимаю, зачем вам сильная королева? — Я решила попробовать узнать побольше. — Какое это имеет значение?

— Простите, но об этом я вам пока сказать не могу, — расстроил меня принц.

Конечно, мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ, и пришлось отложить разговоры. Его высочество выбрал для меня мясо под острым соусом, которое по вкусу чем-то напоминало куриное, тушеные овощи и мороженое, а также компот. Я решила, что разговоры подождут, и стала наслаждаться трапезой. Должна признаться, все было очень вкусно. Мясо таяло во рту, овощи подавались с какой-то необычной приправой, из-за которой их вкус ощущался острее. Ну а мороженое вообще было выше всяких похвал. Сам же Себастьян заказал себе что-то в горшочке, бокал вина и сырную нарезку. Ели мы не спеша, но молча. Так что я могла немного поразмыслить над нашим небольшим разговором. Должна признаться, он мне совершенно не понравился. Получалось, что королеву выбирают не по тому, как она выглядит, как себя ведет и прочее, а по тому, насколько она сильна. Это настораживало. Значит, все не так просто, как мне показалось изначально. Нет, логика в том, что королева должна быть сильной, есть. Вот только для каких целей? К тому же то, каким тоном принц говорил о Кастодии, мне тоже не понравилось. Да, она не самая сильная, но это ведь не отменяет других качеств. М-да, даже не знаю, как на все это реагировать и что делать. Чем дальше все заходило, тем больше хотелось сбежать. Меня останавливало только то, что я пока не освоила свои стихии, а без этого придется туго.

— Думаю, нам стоит вернуться во дворец, — сказал Себастьян, когда мы закончили есть.

— Конечно. — Я тут же поднялась из-за стола.

Принц расплатился, и мы вышли на улицу, где нас уже ждала карета. Стоило сесть, как она сразу же тронулась, причем довольно быстро.

— Дарья, мне очень понравилась наша прогулка, — улыбнулся собеседник, окидывая меня пристальным, почти сканирующим взглядом. — Надеюсь, вы перестанете думать, что не сможете стать королевой. В самое ближайшее время нам предстоят совместные уроки по освоению магии, и это поможет узнать друг друга поближе.

— Совместные уроки? — нахмурилась я, глядя на довольного Себастьяна.

— Да, так как каждый из принцев владеет несколькими стихиями, обучать кандидаток будем мы с братьями, — спокойно пояснил он, заставив меня напрячься. — Это поможет получше узнать каждую претендентку.

— Какая замечательная новость, — ответила я, стараясь, чтобы в моем голосе не послышалось сарказма.

М-да, а ведь они неплохо придумали. Проводя уроки, каждый сможет увидеть, на что способна девушка, и выбрать самую сильную. И, естественно, поухаживать за выбранной пассией. Вот только мне это совершенно не нравилось. Я понимала, что придется осваивать магию так, чтобы не привлечь к себе особого внимания. А это явно весьма сложно. Эх, с каждым днем жизнь в этом мире становится все запутаннее, но интереснее.

Минут через десять мы остановились, меня проводили в сад, где, поцеловав руку, пожелали приятного вечера и удалились. Я же, вздохнув, направилась к себе, чтобы посмотреть книги, которые приобрела. На ужин можно было не идти, так как поесть я умудрилась весьма плотно. Чувствую, завтрашняя тренировка выйдет боком. Но раз решила менять образ жизни, нужно держаться.

За книгами, которые любезно подарил мне принц, я провела полночи. Но особого толка от них все равно не было. Все же без учителя или наставника осваивать магию не получалось. Нужно уметь сосредотачиваться на своем даре, но для этого необходимо отыскать свой источник силы. А я пока не смогла сделать это и даже понять, где искать, не смогла. Плохо. Но, надеюсь, ситуацию можно исправить. Хуже было другое — рано утром пришла Мари и передала записку от Эдварда. Тои ждал меня на урок, причем советовал не завтракать. Я даже боялась представить, что же будет. Но отказаться от занятий тоже не могла. Пришлось быстро натягивать штаны с футболкой и идти в подвал. Интересно, почему именно туда? Не лучше ли устраивать показательные шоу на открытом воздухе? Ладно, чему быть, того не миновать.

— Доброе утро, — поздоровался принц, стоило только войти в помещение. Там опять стоял накрытый покрывалом стол. Интуиция кричала, что нужно бежать.

— Не уверена, что оно доброе, — честно призналась я, стараясь даже близко не подходить к столу.

— Дарья, я несколько дней думал над тем, что случилось на первом уроке, — произнес Эдвард, внимательно глядя на меня и следя за реакцией. — И понял, что нужно было начинать с менее шокирующего зрелища. Вы, видимо, не привыкли к трупам, поэтому и не смогли полностью отдаться своей стихии. Так что сегодня мы начнем с малого. — С этими словами он сдернул покрывало, и я увидела, что на столе лежит отрубленная рука.

Ну, здравствуй, обморок, давно не виделись!

— Дарья, очнитесь, — послышался взволнованный голос Эдварда, и мне под нос опять сунули какую-то гадость. — Да что же вы так сразу в обморок-то падаете? Это всего лишь рука.

— Простите, конечно, — не удержалась я от сарказма, пытаясь встать на ноги. — Но, в отличие от вас, у меня не было возможности и желания знакомиться с частями тела. Мне и без этого неплохо живется.

— Возможно, — не стал спорить принц. — Но освоить дар, не поднимая нежити, вы не сможете. Однажды сила просто вырвется из-под контроля, и тогда станет в сто раз хуже. Вам придется перебороть свой страх, или за вами придут палачи.

Последнее мне совершенно не понравилось.

— Хорошо, давайте попробуем еще раз, — процедила я сквозь зубы. — Только можно попросить вас не делать резких движений и вообще стараться не комментировать? Мне нужно свыкнуться с ситуацией и дать мозгу обработать информацию. А ваши резкие действия скорее пугают, чем помогают.

— Хорошо, — согласился Эдвард, и мне даже показалось, что он улыбнулся. — Отвернитесь, я сдерну покрывало и отойду в сторону. А вы, когда поймете, что готовы, повернетесь.

— Спасибо, — прошептала я, пытаясь взять себя в руки.

Многие, наверное, удивятся, почему я так реагирую на трупы. Вот только причина у меня есть. Много лет назад, когда я гостила у бабушки в селе, более взрослые ребята решили разыграть малышей. Мне тогда лет десять было. Нас пятерых отвели в морг и заперли до утра. У одного из парней там работал отец, вот он и взял ключи. Никто из взрослых не додумался искать нас в морге. А туда, на нашу беду, привезли жертв автомобильной аварии. Не буду расписывать подробности, но с тех пор мне не по себе от вида отдельных частей тела. А сейчас судьба, видимо, решила испытать меня на прочность, подсунув весьма неприятный для меня дар. Ладно, нужно с этим справиться. Это всего лишь рука. Что она мне сделает? Ничего. Поэтому опасаться подвоха глупо. М-да, звучало весьма убедительно, но не сильно помогло. Где-то глубоко в душе было настолько мерзко и противно, что даже оборачиваться не хотелось.

— Дарья, вы в порядке? — Голос Эдварда прозвучал очень близко.

Я сфокусировала взгляд и поняла, что он стоит практически вплотную ко мне. Мм… а от него приятно пахнет… и глаза красивые. Так, стоп. Я не о том думаю.

— Да, все хорошо, — прошептала в ответ, так как голос не слушался.

— Хотите, я помогу вам преодолеть страх? — чуть ли не интимным шепотом произнес он, заставив меня вздрогнуть. При этом его глаза загадочно блестели в полумраке комнаты.

— Каким образом? — смогла вымолвить, несмотря на дрожь в теле.

— Ну, способов много, — многообещающе улыбнулся принц, поднял руку и погладил меня по щеке. — Можно заменить страх другим чувством. — При этих словах он посмотрел на мои губы, и я невольно облизнула их. — Более сильным и чарующим, — продолжил говорить Эдвард, сделал шаг вперед и практически прижался ко мне. При этом он умудрился развернуть меня лицом к руке, встать позади и обнять. Я замерла, как только увидела… ее. Страх вернулся. — Подумайте сами, это всего лишь конечность, которая ничего вам не сделает, — прошептал принц на ухо и неожиданно поцеловал в шею. Организм тут же выдал табун мурашек, заставив слегка покраснеть. — Ну же, посмотрите на нее, — просил Эдвард, осторожно поглаживая мне живот одной рукой, в то время как вторая все так же лежала на талии.

Признаюсь честно, мне с трудом удавалось сосредоточиться на том, что он говорил. Мысли текли совершенно в другом направлении, и тело реагировало соответственно. Хотя если начистоту, то стыдиться этого глупо. Я далеко не девственница, да и мужчины давно не было, поэтому реакция вполне естественная. К тому же набрасываться на Эдварда я не собиралась. Но его слова действительно заставляли забыть о страхе.

— Вот видите, все не так плохо, как казалось, — неожиданно произнес некромант, заставив меня сфокусироваться на том, что делаю.

— Мамочки, — прошептала я, когда поняла, что держу конечность в руках.

Организм попытался возмутиться, но тут принц сделал неожиданный ход и поцеловал меня. Страх тут же уступил место другому чувству. А целуется он хорошо.

— Успокоились? — с заботой в голосе поинтересовался Эдвард, отходя от меня.

— Да, спасибо, — произнесла я, приходя в себя после столь неожиданного поворота событий. — Простите.

— Дарья, вам не за что извиняться, — спокойно произнес маг, подходя чуть ближе, но сохраняя дистанцию. — Порой приходится применять необычные меры, чтобы добиться результата. Вы смогли немного перебороть страх, а это уже хорошо. Думаю, на следующем занятии вам будет легче.

— Надеюсь, — честно ответила ему, хотя сомневалась.

Впрочем, стопроцентной уверенности у меня не было.

Все же ассоциативный ряд несколько сместился. И, признаюсь честно, смотреть на руку стало уже не так страшно. Но тем не менее нужно будет постараться перебороть себя без участия принца. Конечно, способ у него интересный, но кто знает, к чему это приведет. Я до безумия не хотела влюбляться ни в одного из наследников. А если уроки станут проходить так, случиться может многое. Хорошо, что это задание выполнила и меня отпустили на завтрак. Правда, я решила его пропустить, ибо желудок такого точно не перенесет. Естественно, то, что я не явилась в столовую, вызвало у подруг массу вопросов, и они пожаловали ко мне за ответами. Пришлось рассказать о том, что произошло на уроке.

— Даш, похоже, ты нравишься Эдварду, — предположила Алана, с улыбкой глядя на меня.

— Сомневаюсь, — спокойно ответила ей, собирая волосы в хвост. Через час у нас должно было состояться первое совместное занятие, требовалось подготовиться.

— Почему? — удивилась драконисса, явно не разделявшая моего скептицизма.

— После разговора с Себастьяном я поняла, что принцу нужна сильная магиня и королева, — попыталась объяснить ход своих мыслей. — Когда я предложила ему заинтересоваться Кастодией, он заявил, что девушка не настолько сильна. Следовательно, Эдварда в первую очередь интересует моя сила, а не я сама. Конечно, он выбрал интересный и действенный способ избавить меня от страха. Но это ничего не значит. Боюсь, для достижения своих целей принцы пойдут на все. А уж по части соблазнения они явно мастаки.

— Согласна, — поддержала меня Дора, спокойно валявшаяся на кровати и болтавшая ногами. — Мне тоже кажется, что по большей части им не столь важно, как мы выглядим. Главный критерий — сила. Вот только для чего?

— Не знаю, — пожала плечами. — И, если честно, не сильно горю желанием узнать. Мне бы освоить магию и свалить. Но я переживаю, что чем дольше мы тут задержимся, тем сложнее будет уйти.

— Думаешь, попытаются удержать? — с сомнением произнесла Алана, закусив губу. — Они же сами говорили, что насильно заставлять никого не будут.

— Я тоже много чего могу сказать, — улыбнулась подруге. — Но это еще ничего не значит.

— Даш, а если свалить отсюда и нанять учителей? — предложила амазонка, приняв вертикальное положение.

— Не выйдет, — расстроенно заявила я, ведь такая идея и мне приходила в голову. — Нам еще вначале сказали, что без магии можно только замуж. Причем за кандидата, которого одобрят они.

— М-да, засада, — вздохнула Дора, поднимаясь на ноги. — Ладно, разберемся. Пойду переоденусь. Встретимся внизу.

Амазонка ушла, а следом за ней вышла и Алана. Я осталась одна, и это дало мне возможность подумать. Ситуация выглядела не сильно радужно. Конечно, то, что нас обучали магии, здорово. Но какие это будет иметь последствия? Что еще предстоит пройти и пережить? Незнание нервировало и заставляло представлять самые жуткие вещи, которые могут с нами произойти. Одной из версий было жертвоприношение. А что, вполне логично, что самую сильную отдают божеству в обмен на процветание. Мы же клоны, так что не жалко. Но зачем тогда принцы так за нами бегают? Может, хотят усыпить бдительность? Да еще и больная королева меня слегка напрягала. А уж про отношение к ней короля я и вовсе молчала. На празднике мне показалось, что они чужие люди. В общем, пока мало что было понятно, и это безумно напрягало. Но я упорная и докопаюсь до истины.

В назначенное время дошла до помещения, в котором проводилось первое общее занятие. Подруги уже пришли и заняли места. Кстати, в довольно просторной комнате кроме мягких ковриков ничего не было. Хм, интересно. Я уселась на один из них и стала ждать. Через пару минут подошли другие конкурсантки. Кстати, на шее Ортензии я заметила колье, которое изначально Себастьян собирался подарить мне. Забавно. К тому же надевать его на занятие глупо. Но, видимо, девушка решила похвастаться.

— Орти, какое красивое украшение, — с явным восхищением защебетала одна из ее приспешниц.

— Да, мне его принц Себастьян подарил, — самодовольно заявила та, старательно крутясь и показывая себя со всех сторон. — Я была так рада. Он явно испытывает ко мне интерес.

Я невольно усмехнулась, но промолчала, так как не видела смысла устраивать перепалку. Принц заинтересован в силе, а не в мордашке. А ведь Ортензия — одна из сильнейших кандидаток в плане магии, если, конечно, сможет с ней справиться. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Мне даже любопытно.

Через пару минут в помещение вошел Эдвард, как обычно, во всем черном.

— Добрый день, леди. — Он встал перед нами и осмотрел не совсем стройные ряды. — Сегодня мы поучимся находить внутренний источник, а также черпать из него силу. Для начала сядьте на покрывала так, чтобы вам было удобно, — попросил он, опускаясь на пол. Я спокойно уселась в позу лотоса и стала ждать дальнейших распоряжений. — Итак, закройте глаза и попытайтесь ощутить внутри силу. Обычно она появляется в темноте в форме разноцветного шара. Как только у вас это получится, немного вытяните руку вперед и попробуйте сформировать клубок из магии. В любом проявлении. Только без резких движений. Если не получится сразу, не расстраивайтесь, так как магия — весьма капризная штука. Итак, начинайте. Я буду страховать.

М-да, объяснения весьма расплывчатые, но и на том спасибо. Ладно, начну, а там посмотрим. Закрыла глаза и постаралась расслабиться. Выходило отвратительно плохо, так как в голову лезло слишком много мыслей, которые не давали покоя. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и настроиться на нужный лад. Пару минут вокруг царила темнота, а потом по телу стало разливаться тепло. Оно шло от ног к голове. И самое интересное, что мне было приятно. Волна прошла три раза, а затем во тьме прямо передо мной возник небольшой шарик ярко-оранжевого цвета с красными переливами. Я на мгновение испугалась, но потом поняла — это магия огня. Хм, а как тогда проявит себя некромантия? По идее же она черного цвета, следовательно, в темноте я ее не должна видеть. Но тут случилось неожиданное, буквально в нескольких миллиметрах от первого шара возник второй — переливающийся голубым. Получается, магия смерти не черная? Или я чего-то не понимаю?

— Лилиана, вы молодец, — послышался довольный голос старшего принца.

Я невольно распахнула глаза и уставилась на эльфийку. Та самонадеянно улыбалась, держа в руках светлый шар, наполненный магией. Она была целительницей. Следом за ней тот же трюк проделала Ортензия. Правда, в руках у девушки был лишь синий шар, значит, удалось призвать только одну стихию. Или нет?

— Простите, а если стихий несколько, как они должны проявиться? — поинтересовалась я, пока имелась возможность.

— Хороший вопрос, — похвалил меня Эдвард, окинув взглядом. — Шар будет переливаться теми цветами магии, которые у вас есть.

— Вот так? — послышался немного удивленный голос Аланы.

Я повернулась к подруге и увидела в ее руке сферу, которая горела сразу двумя цветами: перламутровым и нежно-голубым. Было очень красиво. Следом трюк повторила амазонка, и у нее тоже все получилось. Ортензия нахмурила брови, закусила губу, поднатужилась, и через пару минут все три ее стихии начали переливаться в образовавшейся сфере. Естественно, Эдвард был доволен таким поворотом дел и смотрел на девушку весьма пристально. А я заметила, что эльфийке это сильно не понравилось. В ее глазах полыхнула ненависть. Странно, ранее я такого за ней не замечала. В течение часа у всех получилось вызвать свою магию. Даже у меня. Правда, лишь огонь. Но я не расстраивалась. Все дело в том, что некромантию я призывать не стала. Мне нужно было уйти с лидерских позиций и для этого в чем-то слегка проиграть. После урока принц посоветовал всем почаще тренироваться призывать магию, медитировать и не пытаться освоить трюки, так как вне специальных помещений это весьма опасно. Конечно, по дороге к комнатам подруги пытались утешить меня, что магия еще проявится. Я улыбалась и молча кивала. Ничего, раз можно тренироваться в комнате, многих ждет сюрприз. К тому же у меня теперь были книги по магии, и это значительно облегчало задачу.

Оказавшись в комнате, села на кровать и, слегка вытянув руку вперед, мысленно призвала некромантию. Мгновение — и в руке замерцал синий огонь. Что ж, значит, обе стихии меня признали. Осталось только перебороть свой страх, чтобы окончательно смириться с неизбежным. Кстати, необычный способ старшего принца побеждать страх оказался весьма полезным. Сейчас, думая о некромантии, я уже не вздрагивала и реагировала более спокойно.

Следующие несколько недель мы только и делали, что занимались. Постоянно, отрываясь лишь для сна и еды. Мне начало казаться, что принцы пытаются выжать из нас все, что можно. Хотя пару раз заглядывала Клариссия и делилась новостями — говорила, что мы пока еще посредственные маги и до максимума далеко. Темный дар стал даваться мне намного лучше, да и стихия огня радовала. После трех первых занятий нам начали показывать, как именно пользоваться даром. Каюсь, первый раз я едва не спалила прическу Лилиане. А нечего было кидать на меня презрительные взгляды и при этом старательно прижиматься к Эдварду! Не могу сказать, что я ревновала принца, но мне данная ситуация была немного неприятна. Где-то глубоко внутри. А эльфийка словно специально выводила меня из себя. И ведь сделать я ей ничего не могла. Дора предлагала подловить девушку в саду и устроить знакомство с травой и цветами, но я отказалась. Если ей так нужен принц — пусть забирает. Тем временем Себастьян успел сходить на свидания с половиной оставшихся кандидаток. Амазонка вернулась из города с двумя кинжалами и легкой усмешкой на губах. По ее рассказам, они с принцем особо даже не разговаривали. Поели, зашли в ювелирный, она отказалась от побрякушек и потащила его в оружейную. Похоже, это слегка шокировало Себастьяна, поэтому обратно они ехали молча. Алана также сходила на свидание. Правда, они остались в замке и устроили пикник. Драконисса разочарованно поведала нам, что принц — не ее идеал, и вообще он весьма амбициозен и жаждет власти, а ее это совершенно не привлекает. В общем, мы с подругами сошлись в том, что Себастьян не для нас. Хотя… я вообще мечтала сбежать отсюда. Индивидуальные занятия по некромантии стали более спокойными, и однажды мне даже удалось заставить труп чуть-чуть пошевелиться. Конечно, считать это достижением глупо, но пока поднять зомби полностью я не могла. Но буду стараться.

Кстати, вечером на ужин заявилась сваха и радостно поведала, что конкурсы возобновляются. Вот только почему-то не стала уточнять, что именно будет, а лишь загадочно улыбалась и смотрела на нашу реакцию. К тому же на сердце принца претендовало девять девушек, а остаться должна была одна. И кто это, до сих пор было не сильно понятно. Даже если исключить нас троих, оставалось еще семь. Много. Свои тренировки я тоже не бросала, и они приносили плоды. За то время, что я находилась тут, мне удалось похудеть. Не могу сказать, что скинула много, но тем не менее моя фигура теперь напоминала песочные часы с нужными округлостями. А одежда, которая оказалась со мной в день перемещения, стала велика.

Придя с очередного изматывающего занятия и радуясь тому, что смогла сделать «огненный хлыст», я ввалилась в комнату и первым делом отправилась принимать душ. К сожалению, часть одежды пострадала во время тренировок, поэтому пришлось с ней распрощаться. Да еще и ожоги нужно было лечить. Хорошо, что Алана рядом. Приведя себя в порядок, натянула пижаму и с удовольствием растянулась на кровати. Спать хотелось неимоверно, хотя сильно устать я не могла. Жаль, что я не сразу придала значение этому факту.

— Даша, проснись, — послышался обеспокоенный голос Доротеи, и я с трудом разлепила глаза. — У нас проблемы.

— Какие? — поинтересовалась, принимая вертикальное положение. Нещадно болела голова и во рту была Сахара. Хотелось пить.

— Кажется, нас похитили, — произнесла амазонка, и тут я окончательно проснулась.

— Блин… — неосознанно выдала, оглядываясь кругом.

Мы оказались в какой-то пещере весьма внушительных размеров. Выход находился метрах в пятнадцати от нас и был загорожен большими валунами, в щели между которыми проникал свет, давая возможность хоть что-то увидеть. Судя по ощущениям, я сидела на чем-то мягком. Пощупала. Явно шкура какого-то животного. Чуть в стороне виднелось небольшое углубление, в котором скапливалась вода, а еще дальше зияла темная дыра. Возможно, это один из коридоров пещеры. Практически у самого входа стояло несколько конструкций, напоминающих стол и стулья. Но, возможно, это лишь обман зрения.

— Давно ты очнулась? — поинтересовалась я, глядя на подругу и замечая, что на той надета весьма фривольная пижама, состоящая из коротких шорт и топа, едва прикрывающего грудь. Так, а я в чем? Быстро осмотрела себя и выдохнула. Любимая пижама хорошо скрывала все, что нужно. Кстати, тут было немного прохладно. Откуда-то поддувал слабый ветерок, заставляя вздрагивать. Особой сырости не чувствовалось, но все равно некомфортно.

— Не-а, пару минут назад, — тут же ответила Дора, окидывая пещеру профессиональным взглядом.

— Как думаешь, очередное испытание?

— Возможно, — кивнула она, садясь рядом. — Но пока непонятно какое. Но это не самое страшное.

— Почему? — удивилась я. Амазонка усмехнулась и указала взглядом назад. Я вздохнула и обернулась. — Вот…

— Угу, — поддержала меня девушка.

Как оказалось, мы с Дорой были не единственными похищенными. Вместе с нами в пещере находилась Ортензия. В данный момент эта брюнетка сладко спала, поджав ноги и едва не пуская слюни на шкуру.

— Что будем делать? — спросила, вздохнув в очередной раз.

— Для начала понять бы, где мы, — немного подумав, ответила амазонка. — Кто нас похитил и для чего. Да и эту, — последовал кивок на Ортензию, — разбудить надо.

Я кивнула и осторожно поднялась на ноги, чтобы подойти к девушке. Вот только разбудить ее оказалось не так уж и легко.

— Еще пять минуточек, матушка, — пробормотала соперница после десятой попытки ее растолкать.

Я развела руками, не зная, что делать.

— Эх, учись, — усмехнулась Дора и подошла к сопернице, радостно улыбаясь. А затем со всей дури влепила той пощечину. — Подъем!

— А-а-а!!! — заголосила Ортензия, вскочила на ноги, распахнула глаза и схватилась за щеку. — Ты что, с ума сошла?! Да я тебя сейчас…

— Рискни, — усмехнулась Доротея, которая уже давно хотела оттаскать соперницу за волосы. — Я тебе покажу настоящую женскую драку.

— Да ты из ума выжила, — возмутилась Орти, немного потеряв задор. Похоже, до нее дошло, что связываться с амазонкой — не лучшая идея. — Где мы вообще?

— А мы откуда знаем, — продолжала усмехаться Дора, глядя на брюнетку. — Может, ты в курсе?

— Нет. — Девушка, так же как и мы, огляделась по сторонам. — Это что вообще за место? Новое испытание, что ли?

— Возможно, — согласилась я, стараясь понять, что делать дальше.

Ситуация была крайне интересной и запутанной. Самое первое, что пришло в голову, — это похищение. Но для чего? Опять какая-то проверка на прочность или еще что-то? М-да, необычное испытание, нужно признаться. Да и вообще, что мы сейчас должны делать?

— Как будем выбираться? — поинтересовалась у коллег по несчастью.

— А зачем выбираться? — неожиданно заявила Ортензия, заставив меня нахмуриться и с удивлением посмотреть на нее. — Может, все это задумано для того, чтобы принц приехал и спас нас. Так что нужно расслабиться и ждать.

— Слушай, ты дура или притворяешься? — спросила Дора, разглядывая Ортензию так, словно та сказала что-то удивительное. — Какой принц? Какое спасение? Нас сюда не просто так закинули. Думаю, они хотят посмотреть, как мы выберемся. Хотя я и не могу понять, для чего это.

— Как ты меня достала! — закричала Орти и кинула в амазонку чашку с водой, которую подобрала с пола. — Я тебе не жеманная кукла! Я и ответить могу. Ты вообще не девушка, а ходячий мужик в юбке! Да на тебя ни один уважающий себя принц не посмотрит!

— Нет, я все же повыдергиваю ей волосы, — оскалилась амазонка, разминая руки. — Иди сюда, я тебя приласкаю, нежно, — поманила она пальцем соперницу.

— А-а-а-а!! — заорала Ортензия, отпрыгивая назад и практически вжимаясь в стену. — Уйди от меня, неадекватная!

— Девочки, вам не кажется, что сейчас не время для ссор? — попыталась я угомонить их, но результатов это не дало. — Нам бы выбраться отсюда, а уже потом разборки устраивать.

— Даш, потерпи пару минут, — спокойно заявила амазонка, делая шаг к сопернице. — Сейчас от лишнего груза избавимся и пойдем искать способ, как отсюда выбраться.

— А-А-А!!! — еще громче заголосила Ортензия, почему-то тыкая пальцем за наши спины.

— Да что ты орешь?! — не выдержав, возмутилась Дора. — Я тебя еще пальцем не тронула. Голова уже болит. Заткнись.

— Т… т… там… — с заиканием произнесла девушка, заставив нас замереть.

Мы с Доротеей переглянулись и, не сговариваясь, обернулись. Блин… Кажется, мы попали, причем весьма конкретно и явно надолго.

— Это кто? — тихо поинтересовалась подруга, окидывая взглядом вновь прибывших.

— Тролли, причем горные, — так же тихо прошептала я, оглядывая явившихся.

Видимо, это и были наши похитители. Похоже, они вошли, когда девочки ругались, поэтому мы и не услышали шагов. Хотя сразу и не скажешь, что такие громадины могут передвигаться практически бесшумно. Выглядели тролли весьма внушительно. Огромный рост, не менее двух метров, а может быть, и более. Я им точно в пупок дышу. Серая кожа, маленькие черные глазки, выступающие вперед нижние челюсти с неровными зубами. Тело местами покрыто шерстью, особенно много ее на груди.

— Опасные? — вновь задала вопрос амазонка. Говорила она тихо, придирчиво оглядывая гостей оценивающим взглядом.

— Сложно сказать, — честно ответила ей и постаралась вспомнить, что читала о троллях. — Они сильные, обычно идут в лобовую, но при этом немного туповаты. И еще у них уязвимые места — голова и горло.

— М-да, это нам не сильно поможет, — вздохнула Дора, и я была с ней полностью согласна. Все же мы слабее их, да и в росте проигрываем. — И что будем делать?

— Не знаю, — пожала амазонка плечами, следя за троллями.

Те с интересом разглядывали нас, но не с гастрономическим интересом, что уже радовало. Кстати, Ортензия тоже молчала. Я невольно оглянулась назад и увидела, что она лежит на шкуре, явно в глубоком обмороке. М-да, никакой от нее пользы.

— Вы теперь наши жена, — произнес один из похитителей громким голосом, от которого мурашки по коже побежали. — Вы нас развлекать, мы вас любить, — продолжил он, а я старалась понять, как быть. Хотя… еще в его говоре разобраться бы.

— Простите, уважаемый, — осторожно подала голос, стараясь не сильно выделяться. — А что происходит? Мы вроде в замке были.

— Мы вас похитить, — гордо ответили мне, ударив в грудь кулаком. — Вы красивые. Нам нравится.

— Готовь жрать! — вдруг произнес второй, заставив нас подпрыгнуть. — Мы принести еда, вы готовить. — Перед нами свалили тушку какого-то животного. Причем не мясо, а тушу целиком. — Мы сейчас прийти.

С этими словами тролли развернулись и исчезли в проходе, закрыв его за собой.

— И что будем делать? — хмуро поинтересовалась Дора, а затем пнула нашу принцессу в бедро, легонько. — Вставай, они ушли.

— Они вернутся, — прошептала Ортензия, приоткрыв глаз. Нет, в ней точно умирает актриса. Я бы так притворяться не смогла.

— Ага, — подтвердила амазонка. — Надо решить, что делать. Даш, есть идеи?

— Пока нет, — честно призналась я. — Боюсь, противопоставить им нечего. Ты единственная владеешь оружием, которого тут нет.

— А если ударить их чем-то тяжелым? — предложила Орти, поднявшись на ноги. Неужели решила поучаствовать в освобождении?

— Хм, идея неплохая, — согласилась я. — Но чем? Мы им сильно уступаем в росте.

— Вот этим можно, — послышался довольный голос Доры.

Я обернулась и увидела подругу, которая отошла к одному из камней и указала на сковороду. Причем железную и явно тяжелую. А рядом еще и дубина лежала.

— И как ты хочешь это поднять? — не удержалась от сарказма брюнетка, явно напрашиваясь на неприятности.

— Левитацией, — в тон ей ответила Доротея. — Мы ведь совсем недавно это проходили. Даш, мы с тобой будем бить, а ты, — она бросила взгляд на Ортензию, — отвлекать. Любым способом.

— Да как ты… — попыталась возмутиться та, явно не желая участвовать в разборке.

— Ортензия, у тебя с левитацией проблемы, — взяла я слово, понимая, что в противном случае скандал нам гарантирован. — Так что, если хочешь отсюда выбраться, нужно действовать сообща.

— Хорошо, — сквозь зубы процедила девушка, явно недовольная таким раскладом.

Я и сама понимала, что план не так уж хорош, но другого просто не было, справиться с троллем даже опытный маг не всегда может, а тут мы. К сожалению, эта раса практически не восприимчива к магии. Иначе мы обязательно ею воспользовались бы. М-да, странная ситуация и весьма непонятная. Даже не могу представить, что именно происходит и как быть.

Пока мы рассуждали и пытались прийти к взаимопониманию, вернулись наши похитители.

— Где жрать? — спросил один из них, уперев руки в бока и с прищуром глядя на нас.

Дора дала знак Ортензии, что пора начинать спектакль.

— А где подарки? — Девушка повторила его позу. Правда, выглядело это не настолько устрашающе. — Мы вам не жены, чтобы бесплатно готовить! И вообще, как я должна костер разводить? Где нормальные условия?

Пока она задавала вопросы, мы с амазонкой стали потихоньку применять магию, примериваясь к сковороде и дубине. Нужно было осторожно поднять их в воздух, а затем донести до троллей и хорошенько ударить по головам. Вот только левитацию мы начали изучать совсем недавно, поэтому приходилось сильно сосредотачиваться. К тому же вещи были не очень легкими, что заставляло еще и напрягаться. А еще троллям явно не нравилось то, что им говорят. Они стояли, нахмурившись и поджав губы.

— Молчи, женщина! — приказал один из них, махнув рукой. — Я есть твой хозяин. Я говорить, ты делать!

— С какой стати?! — возмутилась Ортензия. — Да ты хоть знаешь, кто я? Меня ищут и когда найдут, вам не поздоровится. Я будущая королева, так что советую отпустить нас, пока не поздно. Иначе можете попрощаться с жизнями.

— Ты много говорить, — немного подумав, ответил один из троллей, пока мы левитировали оружие. Оставалось совсем немного. — Сейчас я покажу тебе настоящий мужчина.

С этими словами он снял с себя набедренную повязку.

— Мамочки!.. — произнесла Ортензия и упала в обморок.

Если честно, то я бы на ее месте тоже упала, если бы не применяла магию. М-да, картина, представшая перед моими глазами, запомнится надолго. Я даже боюсь представить, как у них брачные игры происходят с таким агрегатом. Бедные женщины. Вот только в связи с тем, что наш отвлекающий маневр в данный момент оказался недееспособен, план начинал лететь в тартарары.

— Мужчина, вы бы прикрылись, — послышался спокойный голос Доры, которая при этом старалась еще и не потерять магию. — Нашли чем удивить. — Амазонка прошлась взглядом по всему троллю. Тот даже слегка стушевался. — Я и получше видела. И вообще, что это за манера — перед девушками причиндалами трясти?

Пока она говорила, я смогла долевитировать свое оружие до тролля и заставить его замереть над головой соперника. Вот только Доре пришлось прервать сие занятие, так как сложно делать два дела сразу.

— Кстати, вам бы побриться не мешало, — перехватила я инициативу, давая ей возможность действовать, — в этих дебрях ничего не видно.

Тролли от таких реплик впали в прострацию. Похоже, ранее им не приходилось слышать критику в свой адрес. Ничего, это порой очень полезно. Заминка дала амазонке возможность вывести дубину на нужную траекторию.

— Ты меня оскорбить?! — дошло наконец-то до тролля. — Сейчас я тебя…

Договорить он не успел, так как по взмаху руки подруги я опустила сковороду на его голову, в это же время амазонка расправилась с его другом. Соприкосновение железа с черепом вышло на славу. Послышался глухой звук, словно внутри ничего не было, а затем два гиганта осели на землю. Не успела я выдохнуть, как почувствовала, что нас куда-то затягивает. Мгновение, и мы стояли в той самой комнате, в которой я когда-то оказалась в первый момент прибытия в этот мир.

— Девушки, поздравляю вас с успешно пройденным испытанием, — послышался довольный голос свахи. А мне захотелось подойти к ней и врезать хорошенько за потраченные нервы.

— А в чем состояло испытание? — послышался хрипловатый голос Ортензии. Надо же, наша принцесса пришла в себя. Какая прелесть.

— Нам нужно было посмотреть, как вы будете вести себя в нестандартной ситуации, — охотно стала разъяснять Клариссия. — Незнакомая обстановка, рядом соперницы, да еще и угроза для жизни. Мы проверяли вашу выдержку, смекалку и умение выходить из трудного положения. К тому же это еще и проверка на качества лидера. — На этих словах ее взгляд на секунду задержался на Доре. Она в этом испытании оказалась наиболее адекватной. — Так что могу вас поздравить с тем, что вы будете участвовать в следующем испытании.

— А если бы мы не справились? — не удержалась от вопроса я. — И тролли напали или еще чего хуже?

— Этого не произошло бы, — тут же ответили мне, словно младенцу, ничего не понимающему в жизни. — Вся ситуация контролировалась, и в случае провала вас просто переместили бы сюда.

— А остальные тоже сейчас на испытании? — На этот раз вопрос задала амазонка, окинув сваху весьма нелестным взглядом. Похоже, не только мне данная ситуация не понравилась.

— Часть уже вернулась, — сообщили нам. — Мы разбили вас на группы, чтобы посмотреть, сможете ли вы взаимодействовать с наиболее неприятными соперницами.

М-да, после этого мне стало понятно, каким ветром к нам занесло Ортензию. Видимо, решили посмотреть, убьем мы ее или нет. Хотя сама по себе ситуация крайне неприятная.

— Сейчас вы можете пройти к себе и отдохнуть, — продолжила говорить сияющая Клариссия. — Но не советую расслабляться, так как совсем скоро вас ждет одно из самых важных испытаний. Для него понадобится много сил, так что готовьтесь.

С этими словами она разрешила нам пойти к себе, предварительно выдав каждой по длинному плащу, так как идти в ночной пижаме по дворцу — не самая хорошая идея. Пока мы шли, подруга ругалась сквозь зубы. И я могла ее понять. Мне эта ситуация тоже не сильно нравилась. Конечно, хорошо, что в случае чего они бы нас вытащили. Но вдруг что-то пошло бы не так? Или мы не договорились бы с остальными соперницами? Меня ведь могли засунуть в группу к кому-то другому. Так что хорошо, что рядом оказалась Дора. И еще, я сделала для себя вывод, что в критических ситуациях не всегда могу быстро сосредоточиться. Это плохо. Мало ли что меня ждет в будущем. Вот только пока я не понимала, как изменить собственную реакцию. Но ничего, что-нибудь придумаю.

Мы быстро дошли до нашего крыла и, не сговариваясь, решили навестить Алану. Надеюсь, что она уже справилась с испытанием. Подруга оказалась на месте и с радостью бросилась нас обнимать. А потом стала рассказывать о своих приключениях. В ее команду попали Кастодия, Немезия и Лилиана. Похоже, дракониссе не повезло больше всех. К тому же, в отличие от нас, им достались степные орки. Поэтому девушки проснулись на земле в одной из хижин, связанные по рукам и ногам. М-да, данная раса весьма кровожадна и любит жертвоприношения. Хотя не прочь и поразвлечься с хорошенькими девушками. А нашим красавицам уготовили судьбу подарка вождю племени. Не самая хорошая участь. Естественно, первые минут двадцать они пытались понять, что произошло и как быть. Благодаря тому что Алана могла принять вторую ипостась, им удалось снять веревки — они легко разрезались о ее прочную чешую. Но это было лишь начало. Девушки не хотели взаимодействовать и постоянно ругались. Это не осталось без внимания охранников, которые заглянули в хижину и увидели, что пленницы освободились. Охранники позвали нескольких орков и повторно связали девушек, на этот раз более прочной веревкой. После чего ушли, это позволило Алане вновь провернуть свой фокус. Только теперь до соперниц дошло, что действовать надо сообща. Иначе просто не выбраться. Самое интересное, что в этом тандеме лидерство принадлежало Кастодии. Девушка смогла объединить соперниц, а также распределить силы. Когда за ними пришли орки, столкнулись с магической атакой. Конечно, сил было немного, но для побега хватило. А стоило девушкам оказаться в стороне от стойбища, их перенесли сюда.

— Знаете, Кастодия меня сильно удивила, — продолжила рассказ Алана. — Она не орала, не истерила, в отличие от Немезии. Наоборот, быстро нашла выход и даже смогла предложить варианты, при которых каждая девушка может нанести максимальный урон оркам своей магией. Я же сначала растерялась.

— Не ты одна, — успокоила ее. — У нас лучше всех справилась с ситуацией Дора.

— Ой да ладно, — отмахнулась подруга, но было видно, что похвала ей приятна. — Просто меня всему этому учили с детства, а вас нет. Так что не стоит переживать. Меня больше беспокоит следующее испытание. Уж слишком зловеще звучали слова свахи.

— Согласна, — кивнула я, поудобнее усаживаясь на кровати дракониссы. — Чем дольше мы тут находимся, тем страннее испытания.

— Может, пора уходить? — предложила Дора, лежавшая на той же кровати и лениво помахивавшая ногами.

— Не знаю, — пожала плечами, пытаясь понять, как лучше поступить. — Магия огня мне дается лучше, чем некромантия. Да и в полную силу мы не вошли. А это обязательно надо сделать.

— Слушай, а может, стоит поговорить с одним из принцев и узнать, когда примерно наступает этот этап вхождения в силу? — немного помолчав, обронила Алана. — Вдруг до него еще долго? Или же наоборот, он совсем рядом. Тогда и сможем понять, когда нам отсюда уходить.

— Хорошая идея, — согласилась амазонка, поднимаясь на ноги. — Думаю, нам все же следует выспаться. Я за сегодняшний день устала.

Кивнула, подтверждая ее слова, и направилась к себе. Организм требовал сна, так как ночью нормально отдохнуть не дали. Да и вообще, в последнее время мое состояние оставляло желать лучшего. Я безумно устала от испытаний, тайн, интриг и непоняток. Хотелось знать, что ждет впереди и как быть. Но, к сожалению, вопросов в данный момент было больше, чем ответов. И с каждым днем эта тенденция развивалась в сторону увеличения. Если честно, то мне до безумия хотелось исчезнуть отсюда. Но в то же время я понимала, что сейчас этого делать не стоит. Только обретение полной силы гарантирует неприкосновенность и хоть какой-то статус. Иначе либо смерть, либо муж, которого выберет корона. Ни один из вариантов меня не устраивал. М-да, как-то все сложно и грустно одновременно. Знаете, я ведь любила читать книги о приключениях попаданок в другие миры, и даже иногда мечтала оказаться на их месте. Вот только сказка оказалась крайне далека от реальности. Конечно, и силы есть, и принц под рукой, даже не один. Но вот легче от этого не стало. Наоборот, хотелось бежать и прятаться. К сожалению, в данной ситуации это не выход. Ладно, пока есть возможность, буду бороться и осваивать магию, а дальше определюсь по ходу дела. Главное, понять, какое испытание окажется следующим и переживу ли я его. С такими мыслями добралась до душа, смыла с себя грязь и лишь затем улеглась на кровать в новой пижаме. Старую пришлось выкинуть, так как теперь она будет напоминать мне об этом похищении.

После столь интересного, но в то же время достаточно экстремального испытания девушки стали более тихими и уже не пытались пакостить друг другу. Но тем не менее мы лишились еще одной участницы. Она не прошла испытание. Что именно произошло, никто не знал, так что оставалось лишь гадать. Занятия по магии продолжались, и это единственное, что нравилось. Себастьян начал активно ухаживать за Ортензией и уже несколько раз приглашал ее на свидания, хотя и другим девушкам не отказывал. Кстати, когда одна из них получила подарок, Орти устроила сцену ревности и едва не полезла в драку. Правда, вовремя одумалась. Кастодия стала значительно тише. Она старалась не лезть в ссоры, много училась, и в последнее время я стала замечать, что они беседуют с младшим принцем. Возможно, у них что-то и получится. Эдвард продолжал обучать меня некромантии. После того памятного поцелуя я стала более спокойно относиться к виду мертвой плоти, хотя в глубине души меня иногда передергивало и хотелось бежать. А буквально на днях мне удалось поднять своего первого зомби. К сожалению, всего на пару минут. Но зато я могла этим гордиться. По словам старшего принца, полное подчинение сил произойдет через обряд, который будет проведен после следующего испытания. Что за обряд, он говорить не стал. Кстати, я не раз замечала, что Эдвард смотрит на меня с интересом, но в то же время он не пытался что-то предпринять. Тот поцелуй был единственным исключением. Так что я пока не могла понять, что именно он ко мне испытывает. Впрочем, это меня не особо волновало, так как я пыталась освоить магию и все, что с ней связано.

Через пять дней после испытания мы спокойно завтракали в общей столовой, иногда перекидывались ничего не значащими фразами. Лилиана периодически пыталась завуалированно оскорбить или задеть меня, но я не обращала внимания. Мне кажется, она просто решила завоевать Эдварда и посчитала меня своей соперницей, хотя это не так. И вообще, в последнее время эльфийка порядком попортила нервы всем девушкам. Мне даже пришлось уговаривать Дору, чтобы та не устраивала ей темную, так как амазонка не отличалась ангельским терпением. Но тут в помещение вплыла довольная сваха. На ее лице была такая улыбка, что стало страшно. Ничем хорошим это грозить не могло.

— Доброе утро, девушки. — Она грациозно опустилась на стул и сложила руки на коленях. — Сегодня начинается основное испытание. Оно покажет, кто из вас готов стать настоящей королевой. Всех проверят на стойкость, мужество, силу воли и чувств.

— И каким же образом это произойдет? — поинтересовалась Лилиана, подозрительно глядя на Клариссию. Похоже, ей тоже все это перестало нравиться, или же тут было замешано что-то иное.

— Вы должны провести неделю в своей комнате, — спокойно пояснили нам, заставив удивиться. — Вам нельзя выходить и контактировать с кем-то, кроме прислуги, которая будет приносить еду и воду.

— И чем же мы должны заниматься? — немного возмущенно спросила Ортензия, с упреком глядя на сваху.

— А чем хотите, — отмахнулась та. — Это не наша проблема. Та, которая не выдержит и попросит помощи, проиграет. Вы можете заниматься магией, читать, музицировать. Вам принесут все, что нужно. Главное — не выходить за пределы комнаты. Сейчас спокойно ешьте, а потом вернетесь в свои покои, и испытание начнется.

М-да, вот тебе и номер. Неожиданно. Я, конечно, понимала, что дальше будет хуже. Но не настолько же. Что это за испытание, почему нужно несколько суток проводить в комнате? Для чего? Мы с подругами переглянулись, счастливыми они тоже не выглядели. Хотя, если подумать, что такого в том, чтобы провести время в комнате и посвятить его себе? Нам ведь не запрещают развивать магию или заниматься еще чем-то. Так что не смертельно.

— Даш, как думаешь, что все это значит? — тихо поинтересовалась Алана, наклоняясь вперед.

— Без понятия, — честно призналась я, краем глаза следя за свахой. — Но мне все это не нравится.

— Мне тоже, — вздохнула амазонка и сделала глоток компота. — Какое-то странное задание. Ни о чем. Или я чего-то не понимаю?

— Мне кажется, тут никто ничего не понимает, — вздохнув, попыталась взять себя в руки и понять, почему в душе зреет тревога. — В любом случае это нужно пережить. Мне кажется, что до конца конкурса осталось не так много времени. Возможно, испытание даст шанс полноценно заняться магией, ведь никто не будет отвлекать.

— То есть ты решила посвятить это время дару? — переспросила драконисса.

— В том числе, — не стала я отрицать очевидное. — А еще думаю, надо пересмотреть законы, да и прочую литературу. Самое время узнать, как устроен этот мир.

— Согласна, — кивнула Дора, отставив стакан. — Пожалуй, тоже займусь самообразованием. Хуже не будет.

Я лишь улыбнулась, так как добавить было нечего. Если честно, то я от всего этого просто устала. Испытания с каждым разом становились все сложнее и глупее. Ладно, в любом случае что-нибудь придумаем. Главное, выжить в эти шесть дней. Вроде бы ничего сложного в том, чтобы не выходить из комнаты столь короткое время. Да и заняться всегда есть чем. В прошлой жизни я не раз оставалась одна, так что проблем возникнуть не должно.

Сразу после завтрака нас проводили по комнатам. Стоило оказаться внутри, как послышался звук поворачивающегося ключа. Я подошла и подергала дверь. Закрыто. М-да, похоже, все серьезно. Ладно, первым делом надо переодеться в более удобную одежду. Все же сейчас меня никто беспокоить не будет, так что можно и расслабиться. Натянув шорты и футболку, взяла книгу по магии смерти и, усевшись на подоконник, стала изучать. На самом деле некромантия была не так уж и страшна. Даже в какой-то мере интересна. Просто у меня с детства о ней не самые радужные мысли, поэтому и воспринимала я ее не так, как надо. Кстати, темный дар самый сильный, но в то же время и самый опасный. Даже полное овладение им не дает никаких гарантий, что человек не слетит с катушек и не устроит геноцид. Поэтому мне предстоит всю жизнь тренироваться и развивать эту силу. Но меня это совершенно не пугало, даже в какой-то степени радовало. Учиться я любила, так что тут проблем возникнуть не могло.

Прочитав еще немного, отложила книгу и посмотрела в окно. По парку ходила охрана, пели птицы, светило солнце. Как-то неожиданно захотелось прогуляться, вот только делать это запрещалось. М-да, странная ситуация. Сложно понять, для чего все это придумано. Объяснения свахи показались весьма натянутыми и неправдоподобными. Ладно, главное, пережить эти дни, а потом можно думать о будущем. Мне кажется, что пора уходить из этого цирка шапито. Насколько я могла понять законодательство, после обретения магии насильно заставить меня выйти замуж не смогут. Так что в этом плане я совершенно спокойна. Но вот устроить райскую жизнь после конкурса вполне могут. Отправят куда-нибудь на границу, и все. Придется туго, ведь на севере очень сложно что-то вырастить, а на юге весьма высокие цены. Да и неизвестно, сколько денег нам дадут и дадут ли вообще. А то выпустят из замка и помашут ручкой. Что-то невесело складывается ситуация.

Ближе к обеду Мари принесла поднос с едой. Остаться и поболтать она не могла, так как согласно распоряжению руководства более пяти минут в покоях ей проводить было нельзя. Похоже, нас пытаются лишить всего привычного. Но почему? Что происходит-то? Я так устала от недомолвок и тайн, что хотелось выть.

До конца вечера читала книги, которые купил мне Себастьян. По большей части это были учебники по магии. Но мне стало интересно более подробно изучить законы. Первым делом занялась чтением торговых сводок. Даже если мне дадут титул, землю и начальный капитал, этого не хватит на жизнь. Следовательно, нужно либо искать богатого мужа, либо заводить бизнес. Но какой? Единственный вариант — производить вязаные вещи, так как в этом мире о вязании вообще никто не знает. Вот только проблема состояла в том, что об изготовлении шерсти я знала слишком мало. В детстве наблюдала за бабушкой, у которой были прялка и специальное устройство, благодаря которому она делала из шерсти нитки, а потом вязала. Эх, вспомнить бы, как все это устроено. К сожалению, память пока безмолвствовала. Но я обязательно вспомню. Если нам удастся уйти с подругами, это еще лучше. Втроем мы точно не пропадем. К тому же теперь у нас имелись связи среди гномов и эльфов. Хотя, если мы все же похитим Локи, с последними могут возникнуть проблемы. Но и подводить Доротею не хотелось. Амазонка заслуживает счастья, даже такого. Вечером принесли ужин, а после этого я легла спать. Первый день прошел относительно спокойно. Посмотрим, что будет дальше.

Утро второго дня решила начать с разминки. Правда, пришлось для начала немного переставить мебель в гостиной, так как она мешала. Мари занесла завтрак и сильно удивилась тому, что застала меня делающей планку. Конечно, все это сложно, но совсем без тренировок нельзя. Иначе все старания пойдут коту под хвост. После зарядки опять взялась за книги по магии, но уже через полчаса стало относительно скучно. Никогда раньше не подумала бы, что сидеть запертой в четырех стенах так сложно и даже грустно. Ладно, не стоит тратить время на панику. Я уселась посреди комнаты и стала экспериментировать со своим даром. Вытянув вперед руку, зажгла на ней небольшой огонек и попыталась придать ему форму цветка или еще какого-то предмета. Но кроме шара пока ничего не получалось. Хотя в книгах, которые я читала, говорилось о том, что, если удастся заставить магические потоки принимать ту или иную форму, это уже огромный прогресс. Значит, до освоения дара не так далеко. Кстати, у меня невольно возник вопрос, можно ли лечить некромантией? Ведь эта магия тоже своего рода лечебная. Только она взаимодействует с неживой материей. А ведь если подумать, то обгоревшая кожа — это тоже мертвая материя. Можно ли ее восстановить с помощью магии? Конечно, ногу не отрастить… Хотя?! Никто ведь не экспериментировал. Или я просто об этом не знаю. Но в то же время мне вряд ли кто-то сейчас позволит сделать что-то подобное. Так, а если попробовать объединить две стихии, которые у меня есть? Это вообще возможно? Как же не хватает информации! И спросить не у кого. Мы же ни с кем не можем общаться. Обидно. Впервые за долгое время мне хотелось встретиться с Эдвардом, но это было запрещено.

День тянулся бесконечно, я даже стала изнывать от скуки. А ведь пошли лишь вторые сутки. Да, сидя тут, начинаешь понимать заключенных, которые практически все время проводят в камере. К тому же у них условия-то еще хуже, чем у меня. Но тем не менее легче от этого не стало. Под вечер даже устроила себе водные процедуры со всевозможными кремами, масками и прочими женскими штучками. Это помогло, но ненадолго. Мне до безумия захотелось пройтись по траве, почувствовать, как легкий ветерок обдувает тело. К сожалению, открытое окно — не то, что мне нужно. К концу вечера стало совсем невыносимо, поэтому я решила лечь пораньше, чтобы этот день закончился.

Третий день так же начался с разминки и завтрака. Вот только настроение оставляло желать лучшего. Похоже, мои первоначальные мысли о том, что все пройдет легко, оказались не такими уж верными. После того как Мари забрала поднос, я вновь взяла книгу по некромантии и стала читать. К сожалению, у меня тут же возникло несколько вопросов, ответы на которые я пока получить не могла. Оставалось ждать, когда нас выпустят отсюда и позволят встретиться со старшим принцем. Вот так, сидя на подоконнике и помахивая ногами, я листала книгу, старательно изучая картинки, когда неожиданно открылась дверь и в проеме возник Эдвард. Я распахнула глаза, пытаясь понять — глюк или нет?

— Добрый день, — произнес он, заходя внутрь и закрывая дверь. — Надеюсь, не помешал?

— Нет, — махнула головой, все еще не веря в его присутствие. — А что вы тут делаете? Нам же запрещено общаться с кем-либо.

— Вам — да, — улыбнулся он, прошел в комнату и сел в одно из кресел. — А вот мне никто запретить не может. К тому же наши уроки по некромантии прерывать не стоит.

Конечно, то, что принц оказался у меня в комнате, немного смущало, но в то же время радовало. Все же не так тоскливо. Теперь есть кому ответить на вопросы. Так что не будем терять время.

— Мастер, а можно мне задать несколько вопросов? — поинтересовалась, садясь в соседнее кресло.

— Конечно, — любезно разрешил принц, с теплотой глядя на меня.

— Можно ли лечить с помощью некромантии? — спросила сразу, так как это меня интересовало больше всего.

— Лечить? — удивился он, явно не ожидая такого. Пришлось пояснить свои мысли. — Хм, ваша логика весьма интересна. С такой точки зрения еще никто не рассматривал данный дар. Вообще-то это вполне возможно, вот только вряд ли кто-то позволит провести эксперименты, так как отдать свое тело на растерзание немногие готовы.

— Но ведь ожог-то вылечить попробовать можно, — возмутилась я, хотя и понимала, что в словах принца есть резон. Я бы тоже не хотела, чтобы после моей смерти над моим телом проводили опыты.

— Что ж, если кто-то согласится, то обязательно попробуем, — кивнул Эдвард, явно слегка озадаченный моим напором.

После этого мы перешли к практической части. Правда, принц учил меня управлять даром, не поднимая трупы. Сейчас мне необходимо было научиться чувствовать стихию в любое время дня и ночи. Поэтому я старательно училась, впитывала знания, как губка, и постоянно задавала уточняющие вопросы. Принцу явно нравился мой подход к делу, и он охотно делился знаниями. Через пару часов занятие прервала Мари, принесшая обед. Причем сразу на двоих, значит, она знала, что Эдвард тут. После сытного перекуса продолжили занятие. Принц помог освоиться и со стихией огня, и к концу урока мне удалось создать огненную розу. Ненадолго, но это был явный прогресс. Убедившись, что филонить я не намерена, Эдвард оставил мне домашнее задание и ушел, пообещав появиться в последний день, перед концом испытания. Что ж, осталось еще три дня, это не так уж и плохо. Кстати, мне в голову пришла идея, что хорошо бы обзавестись артефактами, которые помогут общаться на расстоянии. Тогда мы с подругами всегда будем на связи. Вот только существуют ли такие в этом мире? И где их взять?

Четвертый день начался с тренировки. Я целый час изводила себя физическими упражнениями, а затем стала тренироваться во владении магией. После того как Эдвард дал задания, жизнь уже не казалась такой скучной. Мне было к чему стремиться. Конечно, получалось не все. Иногда я психовала и срывалась, но потом брала себя в руки и начинала заново. Магия мне нужна, поэтому, если я хочу чего-то добиться, лень нужно отбросить. Пятый день стал решающим. Настроение стремительно падало вниз. Хотелось общения, да и просто выйти на свежий воздух. Я никак не могла понять, для чего придумано это испытание. Что именно оно может показать? Если честно, я невероятно устала от конкурса. Невольно вспомнила, что в книгах все совершенно не так. Обычно героине везет во всем. Ее все любят, победы даются легко, принцы лежат у ног, да и не только они. Вокруг полно друзей. Конечно, у меня тоже есть бонусы. Но как-то они радости не доставляют. Хочется послать всех и начать жить независимо от королевской семьи. Но пока это невозможно. Печально.

Наконец наступил шестой день. Осталось продержаться совсем немного. К тому же меня радовало, что придет принц. Я не зря тренировалась и добилась неплохих результатов. Так что было чем гордиться. Эдвард появился после обеда, когда я уже потеряла надежду его увидеть. Похвалил меня за способности.

— Ваше высочество, скажите, много ли впереди испытаний? — рискнула поинтересоваться ближе к концу занятия.

— Хм, не так, как кажется, — ответил он, помолчав пару минут. — После этого конкурса кандидаток останется не так много. Кстати, следующее испытание для всех окажется самым сложным.

— Почему? — нахмурилась я, пытаясь понять, чем грозит следующий этап. Стало страшно.

— Дарья, понимаете, вам нужно развить магию по максимуму, — стал пояснять принц. — Для этого вас проведут через ритуал. Он немного болезненный, но зато ваш дар раскроется полностью. К тому же после этого испытания вы станете полноправными гражданами страны.

— Даже если не пройдем его? — решила уточнить ради собственного спокойствия.

— Пройдете, — заверили меня, подмигнув. — Его все проходят, просто титул зависит от силы. Дарья, можно я дам вам совет? — неожиданно сказал принц, заставив меня замереть. Я осторожно кивнула, боясь что-то сказать. — Постарайтесь проиграть на следующем этапе.

После этой фразы я замерла и даже тряхнула головой, чтобы осознать, что мне не послышалось.

— Почему? — невольно вырвалось у меня.

— Простите, но я не могу ответить. Это тайна, пока. Как только сумею, тут же все расскажу.

— Я не понимаю, — возмущенно посмотрела на принца. Вся эта ситуация меня раздражала. Мне все советовали проиграть, но при этом никто не мог озвучить причину.

— Дарья, вы не понимаете…

— Вот именно! — перебила Эдварда и даже не поморщилась. — Я не понимаю, почему все говорят — проиграй, но при этом молчат о причинах. Думаете, мне это нравится? Я устала от ваших тайн и загадок! И вообще, какая вам, собственно, разница, останусь я или уйду?

— Потому что вы мне нравитесь, — огорошил меня принц, заставив замолчать и внимательно посмотреть на него. — Даша, вы очень необычная девушка с интересным взглядом на жизнь. Это привлекает. Я бы хотел ухаживать за вами и получить шанс продолжить наши отношения, но в стенах замка это невозможно. Тут постоянно следят за всеми и строят козни. А я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Но вы ведь будущий правитель, — прошептала, все еще находясь под впечатлением от его признания.

— Нет, править будет Себастьян, — отмахнулся Эдвард, словно это ничего не значило. — Я отказался от трона. Он меня никогда особо не привлекал. К тому же я не готов заплатить ту цену, которую надо отдать за власть. По мне она слишком высока.

— И что это за цена? — спросила, понимая, что ответ может мне не понравиться.

— Пока не могу сказать, — в очередной раз произнесли ту же фразу. — Просто поверьте, выигрыш того не стоит. Думаю, вы и так многого добьетесь. К тому же на первое время каждой участнице выдается хорошее денежное содержание.

— Это как-то неожиданно, — произнесла я, старательно обдумывая ситуацию.

— Понимаю, — улыбнулся Эдвард, осторожно взял мою руку и поцеловал ее. Приятно. — Я готов подождать. Главное, знайте, что вы в любой момент можете обратиться ко мне.

— А вы всем советуете проиграть? — все же рискнула спросить.

— Нет, — вздохнул он. — К сожалению, большинство девушек так хотят стать королевами, что просто не слушают советов. Да и королева все равно нужна. Просто та, которая ею станет, заплатит слишком высокую цену. — Видимо, я выглядела настолько удивленной, что принц улыбнулся и сжал мою руку. — Дарья, не переживайте, каждый получает то, что заслужил. Это закон жизни. Мне пора уходить. Надеюсь, вы подумаете о нас.

С этими словами он встал из кресла и ушел, оставив меня в растерянности.

М-да, ситуация оказалась намного интереснее, чем я изначально предполагала. Признание Эдварда выбило меня из колеи. Я даже подумать не могла, что симпатична ему. Должна признаться, это очень приятно. Он мне тоже нравился. Только то, что он принц, немного напрягало. Уж очень не хотелось связываться с этой семейкой. В то же время Эдвард сказал, что отказался от трона в пользу брата. Подозреваю, что Себастьян обрадовался и теперь будет еще заносчивее. Интересно, кто же все-таки станет королевой? К тому же простой факт, что практически все уговаривают меня проиграть, заставляет думать, что не так уж радостно в этом королевстве. Понять бы еще причины такого поведения. Да что вообще происходит? В данный момент мне сильно не хватало подруг, с которыми можно было бы обсудить некоторые вопросы. Кстати, любопытно — то, что принц приходил, можно считать помощью? Не выгонят меня за это? Хотя сомневаюсь, что Эдвард стал бы такое делать. Он же сам попросил проиграть в следующем конкурсе. Значит, обретение магии мне доступно. Да и слова о том, что после следующего испытания мы станем полноправными гражданами, несказанно радовали. Теперь нас точно не выдадут замуж без согласия, а еще и земли с титулом будут. Так что все не так плохо. Главное, не отчаиваться.

Из комнаты нас выпустили только на следующее утро. Я тут же побежала проведать подруг. И встретила их в коридоре. Они спешили мне навстречу.

— Дашка! — заорала Дора и стиснула меня в объятиях. Буквально через мгновение к ней присоединилась Алана.

— Задушите, — прошептала я, но объятия не разжала, так как и сама соскучилась.

— Даш, представляешь, ко мне Эдвард приходил, — прошептала амазонка, когда мы двинулись в сторону столовой.

— И ко мне, — тут же поддержала ее драконисса.

— Забавно, — улыбнулась я. — Ко мне он тоже заходил. Мы магией занимались.

— И мы, — хором сказали подруги и рассмеялись.

Что ж, похоже, принц решил поддержать не только меня, но и моих подруг. А это весьма приятно. Мне пришлось рассказать им о нашем разговоре и о том, что нужно проиграть.

— Знаешь, он мне тоже на это намекнул, — немного подумав, ответила Дора. — Я просто не сразу поняла, чего он хочет. Но после твоих слов все встало на свои места. Вот только зачем ему это? Какие-то личные мотивы?

— Ну, он признался мне в симпатии, — прошептала я, но меня услышали.

— Да ладно? — Алана радостно захлопала в ладоши, но быстро взяла себя в руки, так как мы подходили к столовой и лишние уши нам были не нужны. — Позже все расскажешь.

Я согласно кивнула и прошла вслед за ними в помещение. Что ж, после этого испытания нас осталось не так уж и много. Всего семь девушек: я, Дора, Алана, Ортензия, Кастодия, Немезия и Лилиана. Получается, что две не выдержали пытки заточением и выбыли. Хотя если говорить правду, то без помощи принца я бы тоже могла оказаться на их месте, так как на третьи стуки одиночества мне хотелось выть. Мы окинули друг друга взглядами, старательно подмечая детали и пытаясь понять, кто представляет наибольшую опасность, и расселись за столом в ожидании завтрака. Что-то подсказывало, что без свахи это утро не обойдется.

— Девушки, рада вас всех видеть, — практически тут же послышался довольный голос Клариссии, заставивший меня поморщиться. Не знаю почему, но она мне не сильно нравилась. — Что ж, вас осталось не так уж много. — Сваха обвела наши ряды спокойным взглядом, словно так и должно быть. — Перед следующим, решающим испытанием его величество решил сделать всем подарок — на сутки отправить вас в загородное поместье к морю, чтобы вы могли отдохнуть и набраться сил. С собой возьмите минимум вещей, так как мы ненадолго. Резиденция небольшая, жить будете по двое или трое в комнате. Отправитесь через час, обратно вернетесь завтра, примерно в это же время. Испытание — через трое суток. Именно там станет понятно, кто лидеры. Завтракайте и собирайтесь. Увидимся на конкурсе.

После того как она ушла, в столовой поднялся шум. Девочки активно обсуждали новость, забыв о том, что являются соперницами. Даже мне весть о море понравилась. Я точно не откажусь поплавать, да и просто отдохнуть. Сидеть в четырех стенах осточертело. Но в то же время меня немного пугали слова свахи о следующем этапе. Что же они все скрывают? Ладно, разберемся. Но сначала отдохнем.

Быстро позавтракав, мы с подругами направились обратно в комнаты, чтобы собрать вещи. Обсудить остальное решили уже по приезде на курорт. Надеюсь, что там никто не будет подслушивать. Оказавшись у себя в комнате, закинула в сумку купальник и пару легких платьев, шлепки и балетки. Мало ли куда мы пойдем, лучше подготовиться. К тому же отправимся порталом, да и сумка не тяжелая. Девочки тоже управились быстро и зашли ко мне поболтать. Из их слов я поняла, что Эдвард помогал им освоить магию так же, как и мне. Слышать это было очень приятно.

— Даш, а как понять, когда настанет пора уходить? — поинтересовалась Алана, сидя в кресле и с тревогой глядя на нас. — Об этом принц ни слова не сказал. Я так понимаю, что нам нужно пройти этот конкурс, но не до конца. Но как определить момент ухода?

— Не знаю, — честно ответила я, пожав плечами. — Если смогу увидеться с Эдвардом, обязательно спрошу. Меня этот вопрос тоже интересует.

— А мне хотелось бы понять, что будет после этого, — вздохнула Доротея, закидывая ногу на ногу. — Давайте на мгновение представим, что мы вышли из конкурса. А дальше что? Думаете, нас оставят в покое? Сомневаюсь.

— Сложно сказать, — произнесла я и закусила губу. — Тут все зависит от того, нужны ли мы короне. По самым радужным прогнозам каждой выдадут титул, земли — и живи, как хочешь.

— Надо бы попросить, чтобы нам дали земли рядом, — улыбнулась драконисса. — Тогда всегда сможем прийти друг другу на помощь.

— Согласна, — кивнула я. — Кстати, еще я поинтересуюсь насчет артефактов для связи. Думаю, они должны быть. Вдруг кому-то из нас понадобится помощь.

— Отличная идея, — похвалила Доротея. — Сейчас главное не терять бдительность. Нас осталось не так много, и боюсь, девушки могут попытаться избавиться от соперниц. Это, конечно, запрещено. Но иногда можно пойти на обман и преступление.

На это мне было нечего сказать, так как я понимала — в ее словах есть доля правды. Что ж, радовало то, что еще немного — и этот бедлам закончится.

Через двадцать минут мы взяли вещи и направились на первый этаж, где уже собрались остальные девушки. Все были воодушевлены и радостно обсуждали предстоящий отдых. Буквально следом за нами зашли три принца, что заставило замолчать всех.

— Добрый день, девушки, — улыбнулся Себастьян, окидывая всех нас взглядом и останавливаясь на Лилиане, которая была одета в полупрозрачную тунику и бриджи. — Мы с братьями решили присоединиться к вам, отдохнуть, заодно наверстать упущенное и познакомиться поближе.

Естественно, такая новость вызвала восторг, правда, не у всех.

— Дарья, — раздался рядом немного взволнованный голос Эдварда. Принц тихо подошел ко мне, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Я бы хотел пригласить вас на прогулку по городу. Если вы не против.

— С радостью, — ответила ему, глядя, как один из магов активирует портал.

Мне действительно хотелось пройтись по городу, посмотреть, как живет приморский народ. К тому же благодаря этому у меня появится возможность задать несколько вопросов принцу. Такой шанс упускать никак нельзя.

— Тогда жду вас через полчаса на веранде. — Эдвард улыбнулся, и его глаза засияли.

После этого он отошел в сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Зато подружки тут же облепили меня с двух сторон и заговорщицки подмигнули. На какое-то мгновение я почувствовала себя школьницей и даже слегка покраснела. А потом настала пора перемещаться, и все посторонние мысли отошли на второй план. Всего один шаг в темноту — и мы уже стоим перед трехэтажным белоснежным особняком с бревенчатой террасой, клумбами из разноцветных цветов, черепичной крышей и множеством окон. На пороге застыли несколько людей в униформе. Похоже, прислуга. Нас пригласили в дом и сказали, что мы можем выбрать комнаты на втором этаже. Доротея подмигнула и быстро поднялась по лестнице, оставив всех позади. К тому моменту как мы с Аланой добрались до нужного этажа, она успешно заняла самую просторную комнату, которая находилась ближе всего к выходу. Что ж, на сутки — вполне сносно. Три односпальные кровати с мягкими перинами, парой подушек на каждой и одеялами. Довольно вместительный шкаф, один стол, три стула, мягкий бежевый ковер под ногами, окно напротив двери с прозрачными занавесками. Стены нежно-персикового цвета и даже ваза с желтыми розами. Выбрав кровать подальше от входа, я стала разбирать сумку. До встречи с Эдвардом оставалось не так много времени, поэтому нужно было привести себя в порядок. Девочки решили мне помочь. Я вытащила из сумки темно-синее платье без рукавов, длинное, до пола, со слегка расклешенной юбкой. Дора заплела мне несколько кос и переплела их вместе, создавая объем. Алана нанесла легкий макияж. На ноги я надела туфли на невысоком каблуке, так как мы собирались гулять. И вот ровно в назначенное время я стояла внизу под взглядами остальных девушек. Естественно, им было интересно, куда я собралась и с кем. К тому же за минуту до прихода старшего принца по лестнице спустилась Ортензия в облегающем платье сливового цвета до щиколоток и с боевым раскрасом. Похоже, не я одна иду на свидание. Надо отдать должное принцу, он не заставил себя долго ждать и появился следом за Орти. Сегодня на нем были черные брюки и ботинки, а также синяя рубашка с закатанными до локтей рукавами и парочкой расстегнутых пуговиц. Красавец. Сердце предательски пропустило удар.

— Дарья, вы прекрасны, — прошептал Эдвард, целуя мне руку и заставляя немного смутиться. Отвыкла от такого, если честно. — Пойдем?

Я кивнула, так как голос пропал. Принц улыбнулся и, взяв меня за руку, повел на улицу. На душе сразу стало как-то приятно. Я даже не задумалась о том, что нашу встречу видели все, и теперь будут сплетничать. Хотя какая мне, собственно, разница, если уже совсем скоро я уйду отсюда. Оказавшись за пределами дома, стала осматриваться. Что ж, приморские города похожи. Вдоль моря рядами стояли дома с собственными огороженными пляжами. Все с белоснежными стенами, черепичными крышами, и только резные окна были разных цветов, видимо, для того, чтобы особняки хоть как-то отличались друг от друга. Между домами шли дорожки, вымощенные серым камнем, а по бокам росли деревья. Народа заметила немного. Хотя, как оказалось, наш дом просто находился чуть в стороне от основных строений, поэтому было не так шумно. Но стоило прийти в центр, тут же накатила волна отдыхающих. Я отметила, что тут много таверн с открытыми террасами, на них отдыхал народ. Множество небольших магазинчиков так и пестрили яркими вывесками, предлагая все, что душе угодно. Каюсь, Эдварду пришлось обнять меня и прижать к себе, так как несколько раз я едва не сбивала прохожих, засмотревшись на очередную витрину. Они были такими красочными, что отвести глаза оказалось невозможно. Хотя подозреваю, что принц был совершенно не против моего любопытства.

— Эдвард, — обратилась к нему по имени впервые за долгое время, заставив вздрогнуть. Похоже, он не ожидал. Ну а я решила, что если мы хотим построить отношения, выкать как-то некрасиво. — А в вашем мире есть артефакты для связи на дальние расстояния?

— Есть, — улыбнулся он, явно довольный тем, что я обратилась к нему просто по имени. — Пойдем.

Меня тут же потащили вперед, даже не спросив, для чего это нужно. М-да, необычно. Через пару домов мы остановились около неприметной лавки, на витрине которой лежали украшения и оружие. Эдвард открыл дверь и пропустил меня внутрь.

— Добрый день, — тут же послышался спокойный мужской голос. — Рад видеть вас в своей скромной лавке. Чем могу помочь?

— Нам нужны артефакты связи, — ответил за меня принц, осторожно подталкивая к стойке, за которой располагался продавец. Это был субтильный мужчина среднего возраста с живыми карими глазами и теплой улыбкой. — Три штуки, желательно в виде сережек.

— Конечно, сейчас принесу, — заверили нас и скрылись в подсобке.

— Эдвард, я же не смогу это оплатить, — запоздало пришла в голову весьма дельная мысль.

— Это будет подарок, — отмахнулся принц. — Могу же я сделать подарок девушке, которая мне нравится? — заговорщицки подмигнул он мне.

Вот только ответить я не успела, так как вернулся владелец и поставил передо мной коробку со множеством непарных сережек всевозможного вида. Я даже растерялась от такого разнообразия.

— Думаю, тебе подойдет вот это, — отвлек меня от созерцания украшений довольный принц. Я посмотрела и увидела в его руке серьгу в виде паука. Брюшко из черного агата, два маленьких глаза — рубины и лапки из серебра. Смотрелось жутковато, но в то же время мне понравилось. — Ты некромант, а это что-то типа отличительного знака.

— Ага, — согласилась я, с любовью глядя на украшение. — Осталось выбрать подругам.

Эдвард кивнул и, не вмешиваясь в процесс, дал мне возможность осмотреть все еще раз. М-да, сложно подобрать то, что устроит девочек. Хотя уже через минуту я нашла серьгу для амазонки. Гибкая черная пантера идеально подходила ей и по духу, и по характеру. А вот для дракониссы я выбрала цветок из синего сапфира, чем-то похожий на нашу розу, только с более объемными лепестками. Хозяин лавки был весьма доволен моими покупками и рассказал, что для того, чтобы артефакты работали, нужно смешать немного крови тех, с кем хочу установить связь, поместить в нее сережки, а когда все впитается, надеть. После этого мы сможем мысленно общаться на любом расстоянии. Насильно снять с нас украшение нельзя. Только если сами расстанемся с ним, что радовало еще больше. Кстати, цена артефактов оказалась не очень большой — два золотых за все. Эдвард предлагал мне выбрать еще пару украшений, но я отказалась — и этого было достаточно. В благодарность я поцеловала принца в щеку, чем заставила на мгновение замереть, а потом расплыться в улыбке.

— А теперь перекусим, — подмигнул он мне и повел в таверну.

Расположившись в самом углу веранды, мы изучили ассортимент и сделали выбор. Я решила заказать фирменный суп, салат с морепродуктами, творожный десерт, а вот Эдвард предпочел мясо с гарниром из овощей. Запить все это решили компотом.

— Эдвард, у меня есть несколько вопросов. — Я подождала, пока официантка уйдет за заказом и мы останемся одни.

— Понимаю. — Принц посмотрел на меня со всей возможной серьезностью. — Спрашивай. Если смогу — отвечу.

— В прошлую встречу ты сказал, что я должна проиграть, — заговорила я, стараясь подобрать такие слова, чтобы меня правильно поняли. — Но как это сделать, чтобы не остаться без титула и магии?

— Хм, это сложно объяснить, — немного помолчав, ответил Эдвард, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня. — Сама процедура создана для того, чтобы окончательно пробудить стихии. Ее проходит каждый гражданин, но все — в разное время в зависимости от уровня дара. Во время инициации ты научишься пользоваться магией так, словно рождена с ней. Тебе станут доступны все заклинания. Сам процесс пробуждения проходит в несколько этапов, а на последнем ты просто почувствуешь некий дискомфорт. У всех это происходит по-разному. Вот как только поймешь, что тебе нехорошо, сразу же делай шаг назад. Этого хватит для того, чтобы получить титул, земли и вознаграждение, но больше не участвовать в конкурсе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Насколько понимаю, спрашивать о том, что будет с теми, кто останется, глупо? Ты не ответишь? — Он отрицательно покачал головой, и на мгновение в его глазах появилась грусть. — Хорошо. Я смогу выбрать, где поселиться?

— Да. Правда, выбор будет не очень большим. Скорее всего, ты получишь титул маркизы или баронессы, так как уйдешь рано. Но если нужен титул повыше, я могу помочь.

— Нет, — отмахнулась я. — Меня вполне устроит то, что есть, — призналась честно. Да и вообще, для меня титулы никогда ничего не значили. Зато я всегда понимала: чем выше забрался по лестнице, тем больнее падать. — А на коронацию и свадьбу нас пригласят?

— Конечно. Обычно все участницы съезжаются в такой день, чтобы посмотреть на избранницу будущего короля. — При этих словах в голосе принца проскользнула боль.

— Твоей матери никак нельзя помочь? — не выдержала и все же спросила я.

— Нет, — глухо ответил он, слегка наклонился вперед и, сцепив руки замком, положил их на стол. — К сожалению, ей осталось не так уж и много. Поэтому я хочу, чтобы она увидела мою свадьбу.

— Эдва… — Я слегка опешила от такого заявления.

— Даша, я не тороплю тебя, — улыбнулся он, увидев мою реакцию. — Поверь, тащить тебя под венец без твоего согласия не собираюсь. Я просто озвучил свои мысли, и все. Так что не паникуй. В данный момент мы попытаемся узнать друг друга поближе и понять, сможем ли жить вместе.

От этих слов стало чуть легче. Не то чтобы я совсем не собиралась замуж. Просто пока это в мои планы не входило. Я еще слишком мало знала принца. Мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ, и мы решили сначала пообедать. Что ж, готовили тут очень вкусно. Суп оказался выше всяких похвал. Я не могла понять, что за специи они использовали, но аромат над тарелкой плыл такой, что хотелось заглотить все. Пока обедали, я наблюдала за людьми, проходящими мимо нас. Если кто-то и узнавал принца, то не показывал на него пальцем и не пытался подойти. Все делали вид, что не знают, кто это. Кстати, меня тоже не доставали любопытными взглядами. Это несказанно радовало, так как я переживала, что наша прогулка привлечет много внимания. А еще я поняла, что жить на юге не хочу. Тут было многолюдно и шумно. Толпа создавала такой гомон, что иногда хотелось зажать уши руками. Нет, определенно, жить тут нужно с детства, чтобы привыкнуть к такому ритму и не вздрагивать каждый раз, когда мимо с визгами проносится орава детей.

После сытного обеда принц расплатился, и мы пошли обратно. По дороге разговаривали обо всем понемногу. Он рассказывал мне о своем детстве. Как и в любых королевских семьях, мальчиками занимались няньки и целый штат прислуги. Конечно, родители тоже принимали участие в жизни детей, но не в такой степени, как это делается обычно. Принцу пришлось рано повзрослеть, чтобы соответствовать статусу. Впрочем, ко всем детям тут относились одинаково. Им нанимали учителей по самым разным предметам, но в то же время поощряли их хобби. Эдвард любил и разводил собак бойцовской породы, которая считалась одной из лучших. Он обещал показать мне их после того, как я закончу с конкурсом, так как сейчас вход в питомник мне закрыт. Кстати, он подсказал, что можно попросить, чтобы земли для меня и подруг выделили рядом. Похоже, принц понял, что без Аланы и Доры я не уйду. Его совет я приняла с радостью, так как он оказался весьма полезен. К тому же Эдвард обещал помочь. Правда, до самой коронации он не сможет часто со мной видеться, так как отвечает за безопасность на конкурсе. И пока брат не сделает выбор, отлучаться надолго не сможет. Что же, меня это не пугало. С любыми трудностями можно справиться, если не паниковать и взвешивать решения. К тому же Эдвард мне нравился. О большой и светлой любви говорить не приходилось, я в нее попросту не верила. А вот на взаимовыгодный брак он вполне тянул. Если люди уважают друг друга, это многое значит. Все же мне не пятнадцать, чтобы верить в прогулки под луной и клятвы в любви до гроба.

У нашего дома принц вручил мне коробку с серьгами, а затем, легко поцеловав в губы, удалился. Правда, перед этим пообещал еще навестить. Я с улыбкой проводила его взглядом и направилась в комнату. Чувствую, меня ждет допрос с пристрастием. Хотя… я ошиблась. В комнате никого не было. Интересно, куда все пропали? Неожиданно из открытого окна послышались крики. Я быстро подбежала к нему и увидела девушек, которые отдыхали на берегу моря. Кто-то загорал, кто-то купался. Я тоже хочу! Быстро надела купальник, накинула поверх легкий сарафан, чтобы никого не смущать, и побежала на пляж. Кстати, он был огорожен забором, и благодаря этому за нами никто не мог подглядывать. Что несказанно радовало. Несмотря на то что я похудела, пара лишних килограммов все же еще имелась, поэтому я слегка комплексовала и не хотела, чтобы на меня смотрели. Ступив на белый песок, осмотрелась, нашла подруг, которые лежали на покрывалах под навесом и наслаждались отдыхом. Несколько девушек плескались на мелководье. А вот Ортензии и Кастодии не заметила. Видимо, они тоже упорхнули на свидания или просто не захотели выходить из комнат. Стоило оказаться рядом с Аланой и Доротеей, как те с интересом уставились на меня.

— Позже, — прошептала им, кинув взгляд на остальных девушек. — Тут слишком много ушей.

Конечно, подругам очень хотелось узнать подробности, но мне хотелось отдохнуть. Поэтому я оставила полотенце рядом с ними и пошла плавать. Вода была теплой и немного соленой. Я с радостью нырнула и поплыла. Мм… как же это здорово. Перевернувшись на спину, закрыла глаза и стала наслаждаться волнами, которые осторожно покачивали мое бренное тело. В этот момент у меня была возможность хорошенько обдумать ситуацию и понять, что делать дальше. Благодаря подсказке принца я узнала, в какой момент уйти. Вот только что будет дальше? Меня мучили смутные подозрения, что все не так просто, как они говорят. Кому выгодно отпускать потенциально сильных магов, давать им дома и землю? Проще выдать за нужных людей и управлять ими по мере сил и возможностей. Хотя, получив титул, я буду обязана выполнять распоряжения короля, поскольку стану его подданной. М-да, ситуация не самая выгодная. Но в то же время, уйдя с конкурса, я смогу сама решать, с кем связать судьбу. В данный момент меня больше беспокоило то, что все так настойчиво советуют проиграть. Что же происходит после коронации, если сам принц просит меня отказаться от участия в отборе? Нет, я, конечно, и сама не горела желанием быть королевой. Но менее любопытной от этого не стала. В то же время я не знала, стоит ли сочувствовать той, которая выиграет. По моим прикидкам это будут Ортензия или Лилиана. Они чаще всего ходят на свидания с Себастьяном. Хотя все это лишь догадки. Главное, что будущий король не трогает меня, поскольку такой тип парней мне неприятен.

Поплавав около часа, вернулась к подругам и улеглась на покрывало, дав телу покой. Впервые за долгое время пребывания в этом мире я имела возможность расслабиться и хоть немного насладиться отдыхом. Разговаривать не хотелось, думать тоже. От мыслей начинала гудеть голова. Поэтому я попросила девочек разбудить меня через час и с наслаждением закрыла глаза.

Вдоволь наотдыхавшись, мы дружной толпой вернулись в дом и увидели Ортензию, которая расположилась на одном из диванчиков и с упоением рассказывала, что ходила на свидание с принцем и как здорово было. Как по мне, она поступала не совсем разумно. Хотя это ее личное дело. Они с Себастьяном друг друга стоят. Поднявшись к себе, мы помылись и переоделись, а после пошли на ужин. Разговоры отложили до вечера, когда останемся одни и нас никто не услышит. Хотя гарантий, что за нами не следят, никаких. Сам ужин прошел довольно спокойно. Я заметила, что Лилиана кидала на Ортензию презрительные взгляды, но при этом в перепалку не вступала. Если честно, эльфийка меня немного пугала. Было в ней что-то нехорошее, но пока не получалось понять, что именно.

Сразу после трапезы мы заперлись в своей комнате, чтобы обсудить текущее положение дел. Первым делом я рассказала девочкам о подарке принца — амулетах связи.

— Какая прелесть, — пропищала Алана, глядя на свое украшение. — И что нужно сделать?

Быстро пересказала все, что поведал мне продавец. Естественно, подруги сразу решили проверить артефакты в действии. Самым простым оказалось найти чашу, в которой можно смешать кровь. А вот сделать себе надрез было сложно. Нет, самого вида крови я не боялась, но ощущения при порезе не самые приятные. Хорошо, что у нас имелась амазонка, совсем не склонная созерцать страдания — полоснет ножом и не поморщится. Так что через пару минут Алана залечила раны, а в чаше уже плескалась кровь. Мы быстро положили туда серьги, и через мгновение они впитали в себя все до капли. Кстати, по словам продавца, у этих артефактов имелась особенность — если уши не проколоты, стоило просто поднести серьгу, и она сама сделает прокол. Лично мне пришлось делать дополнительную дырочку. Секунда боли — и все.

«И как это работает?» — послышался заинтересованный голос Доротеи.

«Видимо, очень просто», — мысленно ответила я.

«А-а-а!!! — заорала Алана, да еще и в ладоши захлопала. — Здорово».

— Что ж, теперь мы точно друг друга не потеряем, — улыбнулась подругам, глядя, как те радуются.

Я и сама была рада, что мы можем общаться мысленно. Естественно, сразу после этого девочки потребовали рассказать, как прошел разговор с Эдвардом. Первым делом я сообщила, когда именно стоит выходить из игры. Подруги понятливо кивнули, а потом стали расспрашивать о самом свидании. Конечно, рассказывать все я не стала, но некоторыми деталями поделилась.

— Значит, ты ему все-таки нравишься, — сделала вывод Алана, с улыбкой глядя на меня.

— Не знаю, — пожала плечами.

— Почему? — удивилась драконисса.

— Все как-то слишком быстро, — пробормотала я, пытаясь сформулировать мысль правильно.

— Даш, а ты не думала о том, что Эдвард говорит, что думает? — вставила свои пять копеек амазонка, посмотрев на меня как на маленькую. — Я заметила, что принц попусту слов не бросает. Возможно, он не привык ухаживать за девушками. К тому же у вас немного разные менталитет и воспитание. Ты сама-то как к нему относишься?

— Он мне нравится, — честно ответила подругам, не видя смысла лгать. — С ним интересно и комфортно.

— Ну и что ты тогда мучаешься? — возмущенно заявила Дора. — Если у вас симпатия, то стоит дать друг другу шанс. Ты не хотела замуж за принца, так он отказался от трона. По-моему, это дорогого стоит. Даже если в конечном итоге ничего не выйдет, ты хотя бы попытаешься.

— Угу, — буркнула я, понимая, что подруга права. Просто страшно довериться кому-то. Но все же когда-то на это нужно решиться.

После того как девочки промыли мне мозги на тему Эдварда, мы перевели разговор в иное русло. Амазонке понравилось предложение принца в случае чего попросить, чтобы нам дали земли рядом. Так мы в любой момент сможем прийти на помощь друг другу или просто сходить в гости. В то же время мы понимали, что будет нелегко. Одно дело, когда ты живешь в замке на полном обеспечении и в окружении слуг, а другое — оказаться в незнакомом месте совершенно одной. Нет, каждая из нас знала, что с любой проблемой можно справиться. Просто непонятно, сколько времени для этого понадобится. Но, как говорится, русские не сдаются. Ближе к полуночи мы улеглись спать, так как завтра утром нам нужно было возвращаться в замок и готовиться выдержать новое испытание.

Утро следующего дня началось очень рано. Нас разбудили служанки и, пока мы завтракали, собрали наши вещи. Похоже, все торопились. Вот только причины никто не называл. Но радости это не вызывало. Сразу у выхода из портала нас ожидала сваха.

— Девушки, следующее испытание состоится сегодня вечером, — произнесла она вместо приветствия. — Прошу вас подготовиться к нему. Отдохните и наберитесь сил, они вам понадобятся. Что нужно делать, объяснят перед самим испытанием, а также принесут соответствующую одежду.

После этого сваха махнула рукой и отпустила нас по комнатам. М-да, что же произошло?

«Даш, похоже, что-то случилось?» — послышался слегка обеспокоенный голос Аланы, которая шла по коридору за мной.

«Согласна, — ответила ей, сделав вид, что просто смотрю вперед. — Но главное, мы знаем, что делать, поэтому не стоит так сильно переживать».

«Главное, что слова Эдварда оказались правдой», — ответила амазонка, перед тем как зайти к себе в комнату.

Я вздохнула и открыла дверь в свою спальню. Там меня ждал сюрприз в виде букета желтых роз. Сколько их было, я сосчитать не могла, но не менее пятидесяти. В цветах нашла записку от Эдварда с пожеланием хорошего дня. На губах невольно появилась улыбка. Я подошла к букету и вдохнула запах роз. Приятно. Настроение тут же повысилось, будущее испытание уже не казалось таким страшным и опасным. Возможно, подруги правы, мне стоит рискнуть и попытаться построить отношения с Эдвардом. Ведь он сделал для меня немало, хотя мог и промолчать.

До самого вечера я оставалась в комнате, занималась магией и отдыхала. При этом старательно отгоняла мысли о будущем, так как было немного страшно и даже грустно. Нет, по замку я точно скучать не стану, а вот по некоторым его обитателям — буду. Нужно обязательно заглянуть к Сейе и узнать, как его дела. Хотя я ведь могу сделать это и сейчас. Быстро вскочила с кровати и направилась в библиотеку. Нам ведь никто не запрещал передвигаться по замку.

— Дарья, — улыбнулся мужчина, увидев меня в дверях. — Вы давно не заходили, я уже переживать начал.

— Простите, — покаянно опустила голову и подошла к стойке. — Как-то много всего навалилось, голова кругом.

— Понимаю-понимаю, — кивнул он, с теплотой глядя на меня. — Что привело вас сюда? Опять надо что-то почитать?

— Нет, — отмахнулась я. — Просто хотела спросить, как ваши дела?

— Хм, неожиданно, — пробормотал он и посмотрел на меня более пристально, а потом махнул рукой, и двери библиотеки закрылись, отгораживая нас от внешнего мира. Я на мгновение испугалась. — Дарья, сегодня у вас решающее испытание, — заговорил он, навесив полог тишины. — Если вы не хотите стать королевой, лучше всего уходить именно на этом этане.

— Почему? — Я решила сделать вид, что не знаю об этом. Посмотрим, что скажет смотритель.

— Я не могу вам сказать, иначе умру. — В голосе библиотекаря почувствовались нотки грусти. — Просто поверьте, уйдя сейчас, вы получите намного больше, чем если выиграете. Конечно, первое время будет тяжело, но я знаю, что вы справитесь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Сейю за участие, понимая, что он и так сделал намного больше, чем мог. — Пожалуй, пойду готовиться к испытанию.

Библиотекарь кивнул и снял защиту. Я вышла в коридор и направилась в комнату, на ходу размышляя, что же происходит с королевой? И почему не всем желают проигрыша? Я сомневаюсь, что кто-то рассказал о ситуации Ортензии или Лилиане. Невольно задумалась, а стоит ли мне сказать им об этом? Все дело в том, что они меня вряд ли послушают. Большинство девушек хотят быть королевами, и им явно все равно, что скажут другие. Конечно, совесть меня будет мучить, но вряд ли долго. Каждый сам выбирает свою судьбу.

Оказавшись в комнате, увидела Мари, которая раскладывала на кровати белоснежный балахон с капюшоном. Хм, интересный наряд. Как объяснила девушка, мне следовало надеть его на голое тело. Хотя белье разрешалось оставить. И на том спасибо. Я вздохнула и, раздевшись, попросила помочь с нарядом. Горничная быстро натянула на меня одеяние, которое оказалось мне велико. Впрочем, так могло быть задумано. Кстати, идти тоже велели босиком. Вот это мне не сильно понравилось, так как был шанс пораниться.

«Девочки, вы уже оделись?» — послышался в сознании заинтересованный голос Доры.

«Ага, — ответила я, глядя на себя в зеркало. — Даже не знаю, как это описать. Выгляжу, словно монашка перед причастием».

«Я в нем чуть не утонула, — пожаловалась Алана. — И вообще, что-то мне все это совершенно не нравится».

«Так, отставить панику, — приказала я, собирая волосы в хвост, чтобы не мешали. — Мы знаем, что нужно делать. Так что увидимся внизу».

Девочки не стали отвечать, прервали связь. Что ж, артефакты работали лучше всяких похвал. Причем я поняла, что, чтобы поговорить с кем-то из девочек отдельно, нужно представить ее образ. А если идет групповой разговор, просто подумать о них. Все же магия — это круто.

Собравшись, вышла вслед за Мари, которая должна была провести меня до места назначения. Как оказалось, ритуал собирались проводить в подвале, и это не вызывало радости. Невольно подумалось о жертвоприношениях и прочих ужасах. Но я постаралась взять себя в руки. Вряд ли нас будут убивать. Им это невыгодно. Хотя… никто ведь так и не сказал, что именно нас ожидает и какой результат мы получим в конечном итоге. Всех кандидаток собрали перед большими двухстворчатыми дверьми. Мы переглядывались, но заговорить не решались. Я заметила, что даже Ортензия выглядела немного испуганной, хоть и пыталась это скрыть. М-да, мне и самой было не по себе, если честно.

— Итак, все в сборе, — послышался сзади довольный голос Клариссии. Мы дружно обернулись и посмотрели на нее. — Девушки, не стоит переживать, все будет хорошо. А сейчас запоминаем, что нужно делать. Внутри этого помещения находятся постаменты с шарами. Каждая из вас должна подойти и возложить руки. Во время инициализации дара стоит закрыть глаза, так как в помещении яркий свет, — продолжила пояснять сваха, оглядывая нас. — Ваша задача — продержаться до самого последнего момента. Тогда вы сможете получить знания по магии и полностью контролировать дар. В какой-то момент вы почувствуете легкое недомогание, его нужно перетерпеть. Это не смертельно, — убеждала она нас, а я поняла, что именно об этом и говорил Эдвард. Мы с девочками переглянулись, и те осторожно кивнули, что все поняли.

— А если кто-то не сможет перетерпеть? — неожиданно спросила Кастодия, чем немало удивила всех. Хм, похоже, ей тоже что-то известно.

— Тогда мы будем вынуждены с вами попрощаться, — спокойно произнесла сваха, разглядывая ее. — Не переживайте, вам в любом случае дадут титул и земли. Но те, которые смогут пройти дальше, будут иметь больше привилегий. Итак, если больше вопросов нет, прошу занять свои места. Кстати, кто не сможет вытерпеть, просто уберите руки и сделайте шаг назад. Магия перенесет вас в комнату, а позже мы встретимся и все обсудим.

После этих слов двери, словно по волшебству, открылись, и мы стали заходить внутрь. Перед нами было довольно просторное квадратное помещение, в центре которого стояли сферы. Их насчитывалось столько же, сколько и нас. Каждая на небольшое расстояние отстояла от соседней. Кстати, несмотря на то что все вокруг было из камня, ноги не мерзли. Возникало чувство, что я иду по теплому полу. Это радовало — не хватало еще заболеть напоследок! Я быстро окинула взглядом сферы и выбрала одну из них. Подруги встали практически напротив меня.

«Меня слышно?» — поинтересовалась, чтобы проверить, работает ли тут магия.

«Да!» — хором ответили девочки, и я облегченно выдохнула.

Ну хоть с этим проблем не будет.

Как только все девушки заняли свои позиции и положили руки на сферы, двери закрылись, отгораживая нас от мира. Мне стало любопытно, что же произойдет дальше. Неожиданно по телу пронеслась теплая волна, а руки начало слегка покалывать. А затем сферы засветились, с каждым мгновением становясь ярче и заставляя закрыть глаза. Буквально через несколько секунд по телу вновь прошлась волна, а в голове начали возникать картинки. Они мелькали так часто, что понять, что именно я вижу, так и не смогла. Но тем не менее я чувствовала, что знаний в голове прибавляется. Получалось, что в нас хаотичным потоком вливали информацию о магии. Это было не больно и в какой-то мере даже приятно. Мне казалось, что я парю в невесомости, пролетая над миром и купаясь в лучах солнца. Какое-то непередаваемое чувство эйфории. Хотелось полюбить весь мир и согласиться на все.

Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент все изменилось. По телу прошел холодок, а на душе стало как-то неспокойно. Мне показалось, что где-то глубоко в душе шевельнулась грусть. А затем по рукам стали проходить небольшие разряды тока. Не больно, но весьма неприятно. Так продолжалось около минуты. Я все пыталась понять — это то, о чем говорил Эдвард, или нет? Вдруг дальше будет хуже? Как понять?

«Девочки, вы как?» — поинтересовалась у подруг, не открывая глаз, так как свет все еще был слишком ярким.

«Нормально, — первой ответила Дора. — Немного неприятно, но терпимо. Думаю, еще рано отступать».

«Мне тоже так кажется, — высказалась Алана. — Давайте еще немного подождем».

Ну что ж, можно и подождать.

Взлеты и падения тянулись еще минут пять, а потом стало холодно. Не знаю, как это объяснить. Просто мне показалось, что я в ледяную воду окунулась. А потом стало еще хуже. Мне начало казаться, что из меня тянут силы. Словно кто-то невидимый дергает за ниточки, а по телу пробегает холод. Это сложно описать.

«Даша! — послышался немного испуганный голос Аланы. — Мне кажется, меня кто-то ест изнутри».

«А мне, что жилы рвут», — послышался голос Доры, в нем чувствовалась боль.

«На счет „три“ убираем руки. Пора уходить отсюда, — тут же сказала я, почувствовав, что меня словно сканируют изнутри. — Раз, два, три!» — мысленно произнесла и оторвала руки от сферы.

И в ту же секунду почувствовала перемещение в пространстве. Открыв глаза, поняла — я в своей комнате.

«Вы как?» — тут же обратилась к девочкам, чтобы узнать, как у них дела.

«Нормально, — первой ответила Дора. — Слегка мутит, но живая».

«Я тоже в порядке», — послышался усталый голос Аланы.

«Тогда отдыхаем», — выдохнула я и тут же стянула с себя балахон.

Не знаю почему, но мне до безумия хотелось принять душ. Возникло чувство, что меня кто-то обслюнявил, хотя на теле ничего не было. Я включила воду и встала под горячие струи, чтобы передохнуть. Но в голову упрямо лезли самые разнообразные мысли. Пришлось несколько раз обругать себя, чтобы хоть ненадолго отвлечься. Простояв под душем не менее получаса, закуталась в халат и вернулась в комнату. Усевшись на кровати, вытянула вперед руку и призвала темную стихию. Черный огонь вспыхнул моментально, словно только и ждал этого. А в голове пронеслось не менее полусотни заклинаний, которые можно использовать. Что ж, похоже, Эдвард не врал. После инициации магия стала слушаться меня в полной мере, да и сама я знала, что нужно делать в большинстве ситуаций. В том числе и как поднять зомби, и как упокоить армию нежити. Кстати, я поняла, почему эти данные давались не сразу. Без проверки на психическую устойчивость открывать доступ к такой магии опасно. Можно сорваться и захотеть завладеть всем миром. Так что их действия вполне оправданы. В какой-то мере. Теперь понять бы, что последует дальше.

— Дарья, — в комнату вошла Мари, явно немного обеспокоенная, — тебя ожидает леди Клариссия.

— Это срочно? — поинтересовалась я, прикидывая, сколько времени понадобится на сборы.

— Через двадцать минут.

— Хорошо. — Я улыбнулась и встала с кровати.

Теперь благодаря магии я могла собраться довольно быстро. Пара щелчков пальцами, и волосы высохли, а одежда сама легла на спинку стула. Хм, а мне это начинает нравиться! Прихорашиваться перед встречей со свахой не стала. Когда-то давно я покупала себе длинный черный комбинезон на случай «а вдруг похудею». Похоже, сейчас самое время его надеть. Кстати, за время пребывания тут и благодаря разным маскам и лосьонам мои волосы отросли и теперь достигали поясницы. Конечно, приходилось постоянно за ними ухаживать, но мне это даже нравилось. Давно хотела косу до пояса и наконец-то получила. Убедившись, что выгляжу нормально, подмигнула Мари и попросила отвести к свахе. Пожалуй, настала пора поговорить.

— Проходите, Дарья, — произнесла Клариссия, стоило зайти внутрь помещения. Это был ее рабочий кабинет. — Скажите, почему вы решили покинуть нас так рано? — поинтересовалась она, глядя, как я опускаюсь в кресло.

— Покинуть? — удивленно переспросила, делая вид, что не понимаю, о чем она спрашивает. — Я же провалила испытание, а следовательно, недостойна того, чтобы стать королевой.

— Дарья, ну вы же понимаете, что все поправимо, — улыбнулась Клариссия и заставила нервничать. — Никто не знает о результатах испытания, поэтому мы просто сделаем вид, что вы его прошли. Поверьте, принц Себастьян отзывается о вас весьма лестно, думаю, у вас есть хорошие шансы занять место рядом с ним.

После такого заявления мне с трудом удалось сохранить нейтральное выражение лица. М-да, а ведь она знает, что происходит с королевой, и тем не менее хочет посадить меня на трон. Похоже, ее вообще мало волнует, кто выиграет. Главное, чтобы девушка была сильна в магии.

— Простите, но к среднему принцу я ничего не испытываю, — спокойно ответила, пытаясь понять, как вообще на все это реагировать.

— Дарья, король и любовь — понятия несовместимые, — продолжила настаивать сваха, явно недовольная моим ответом. — Выиграв, вы получите признание народа, богатство, любой ваш каприз будет выполнен. Разве этого недостаточно?

— Для меня нет, — возразила, упрямо сжав губы. — Я не выйду замуж без любви. — Звучало, конечно, немного бредово. Но ничего лучшего в голову не пришло. — К тому же из меня получится плохая королева. Поэтому я хочу уйти. Или все, о чем вы говорили в самом начале, вранье? — Я с прищуром посмотрела на нее.

— Нет. — В голосе свахи проскользнули стальные нотки. — Мы всегда выполняем свои обещания. — Теперь на меня смотрели холодно. — Вот только уходите вы рано, поэтому единственный титул, который мы сможем вам дать, — виконтесса.

— Меня это вполне устроит, — улыбнулась в ответ на ее реплику.

— Это не все, — перебила она меня. — Я уже успела поговорить с Аланой и Доротеей, они заявили, что хотят иметь земли рядом с вашими. — При этих словах я не смогла сдержать улыбки. — Не стоит радоваться раньше времени. Единственный вариант в этом случае — северные земли. Там уже давно пустует участок в сто пятьдесят гектаров. На земле построен дом, но он требует небольшого ремонта.

— А можно рассказать об этом поподробнее? — попросила я, и свахе пришлось лезть за картой.

Кстати, во время последней прогулки с принцем я уточнила один вопрос, который долгое время меня мучил. Все девушки были из разных миров, следовательно, у каждой своя система исчислений, мер и всего остального. Но тем не менее при разговоре каждая слышала то, к чему привыкла. Вот мне и стало любопытно, как все происходит. По словам Эдварда, этот мир перестраивает наше подсознание и восприятие так, чтобы мы могли понять друг друга, даже если называем разные единицы измерений. Каким именно образом это происходит, никто ответить не мог. Но главное, что это действовало. Поэтому я понимала, о чем говорит сваха. Кстати, сто пятьдесят гектаров — большой участок земли. Интересно, почему он пустует?

— Вот эти земли, — передо мной положили карту мира и пальчиком ткнули в одну из точек.

М-да, как оказалось, в соседях у меня будут оборотни и эльфы. Причем довольно близко, если я правильно понимаю расположение. К тому же, судя по точкам, на этих землях не так уж много деревень. Я насчитала пять. Следовательно, доход с них невелик. Интересно, а полезные ископаемые там имеются?

— Конечно, если вы решите остаться, мы можем выделить вам графство на юге, — попыталась подкупить меня сваха.

— Могу я подумать? — поинтересовалась у нее. Мне нужно было посоветоваться с девочками.

— Даю пять минут, — милостиво разрешила та, села в кресло и взяла в руки какие-то бумаги.

Я устремила взгляд на карту, сделала вид, что изучаю ее.

«Девочки, мне тут предложили остаться на конкурсе, — поведала я. — И даже графство на юге пообещали взамен. А если не соглашусь, дадут много земель, но на севере, и титул виконтессы».

«Надеюсь, ты отказалась?» — с подозрением поинтересовалась Дора, заставляя меня улыбнуться.

«Сказала, что подумать надо, — ответила ей. — Хотела с вами ситуацию обсудить. Это север, и там все не так радужно. Первое время придется выживать».

«Справимся, — заверила Алана, чем несказанно меня удивила. — К тому же нам дают неплохой начальный капитал и еще пару сюрпризов. Тебе о них скоро поведают, так как мы сказать не можем. Клятва. Но если хочешь остаться, мы настаивать не станем».

«Нет, — категорически заявила ей. — Уж лучше север, чем эти напыщенные лица. Ты права, втроем мы точно справимся. Ладно, нужно ответить свахе, вечером поговорим».

— Леди Клариссия, я приняла решение, — заявила и дождалась, пока она поднимет на меня взгляд. — Я ухожу.

— Вы уверены в своем решении? — переспросила сваха, явно недовольная моим ответом.

— Да.

— Что ж, я не имею права настаивать и просить изменить решение, — произнесла она холодным тоном, лишенным всяких эмоций. — Так как вы прошли большую часть конкурса, вам полагаются титул виконтессы, земли на севере, а также денежное пособие в размере трехсот тысяч золотых. — После этой фразы я едва со стула не упала. Да на эти деньги можно спокойно жить лет десять! Если тратить с умом. — К тому же вы имеете право составить список из пятнадцати вещей, которые хотите взять из своего мира. Но есть ограничения: вес каждой — не более пятидесяти килограмм, а также никаких живых существ.

— Простите, а если эта вещь входит в комплект, то как считать? — решила уточнить, придя в небольшой шок от бонуса.

— Как единую вещь, — соблаговолили ответить мне. — До вечера вы должны составить список, а также придумать имя рода. Можете передать мне его со своей служанкой. Завтра после обеда вас проводят в новые земли и выдадут все необходимое. Если больше вопросов нет, можете идти.

— А если они появятся? — решила уточнить я.

— Тогда скажите служанке, она меня найдет, — ответила сваха, правда, при этом дала понять, что лучше лишний раз к ней не обращаться.

— Благодарю, — сказала я, встала из кресла и направилась к выходу.

М-да, вот тебе и неожиданный поворот! До вечера нужно продумать список необходимых вещей. А это не так легко. Я даже не представляю, что именно брать.

«Девочки, нужно обсудить ситуацию. Жду вас у себя в комнате», — мысленно обратилась к подругам, и те согласились.

К тому моменту как я добралась до покоев, девушки успели оккупировать кровать и даже разжиться фруктами и соком. Выглядели они вполне довольными. Я пересказала свой разговор со свахой. Девушки возмутились, что их не попросили остаться. К тому же изначально обеим предложили земли на западе, но после того как они озвучили желание жить рядом со мной, заверили, что столько земли на западе просто нет. Хотя можно рассмотреть север. Правда, условия там жуткие и мало кто соглашается. Поэтому для окончательного решения пришлось ждать меня. Конечно, мне было очень приятно это слышать. Кстати, вознаграждение им обещали такое же, как и мне. А так же пятнадцать вещей.

— Я возьму лечебные травы, — первой заговорила Алана. — Думаю, они нам понадобятся. А об остальном нужно подумать, пока время есть.

— Тогда я присмотрюсь к оружию, — пробормотала амазонка, возведя глаза к потолку. — Мало ли что нас ждет.

— Вообще на севере не так уж и плохо. — Я попыталась вспомнить все, что смогла прочитать об этом крае. — Конечно, погода там по большей части прохладная. Но теплая одежда все компенсирует. Кстати, надо бы поговорить с портными и успеть заказать одежду до завтра. Все равно они все с помощью магии делают. Думаю, мы найдем чем заняться и как выжить.

— Согласна, — кивнула Дора, вскочила с кровати и устремилась к выходу. — Пойду составлять список и беседовать с портным. Кстати, надо бы нам на первое время еды взять. Той, которая долго хранится.

Мы с Аланой кивнули. Идея правильная. Неизвестно, в каком состоянии дом и что там вообще находится, поэтому запас продуктов по-любому нужен. Вслед за амазонкой ушла и драконисса. Я осталась одна и принялась думать над списком вещей, которые могу попросить из своего мира.

Долго размышляла, что же взять с собой. Изначально, только услышав, что можно попросить вещи с Земли, я обрадовалась. Но сейчас села, подумала и поняла, что выбор-то небольшой. Все, что приводится в действие током, тут не подойдет, да и бензином — тоже. Поэтому нужно взвешивать свои решения.

Первым у меня в списке стал походный набор, в который входили большая трехместная палатка, три спальника, пенки, котелок, кружки, а также надувной матрас с ножным насосом. Надеюсь, что они сочтут это за один предмет. На самом деле мой выбор был весьма прост. Я точно не знала, каким окажется дом, поэтому решила, что в крайнем случае все это пригодится. А если нет, продам палатку гномам и будет прибыль.

Вторым номером шла швейная машинка, которая шила благодаря вращению махового колеса или ножной педали. У моей бабушки была такая. Раз в этом мире нет понятия «рукоделие», то будем его вводить. А машинка очень пригодится. Естественно, следующим пунктом стояли ткани. Конечно, в этом мире они тоже есть, вот только не такие, как у нас. Думаю, пятьдесят килограмм на первое время хватит. Сошьем эксклюзивные наряды для продажи. Хотя шью я плохо. Придется учиться. Но трудности меня не пугают. Четвертым пунктом стояли нитки для вязания. Спицы и крючки мне сделают гномы, а вот остальное лучше заказать. Кстати, я все это назвала набором для творчества и запихнула туда же мулине и канву. Надеюсь, пройдет единым пунктом. А потом вспомнила о том, что в деревне у меня хранится бабушкин сундук, набитый всевозможными безделушками и приспособлениями для творчества. В том числе и для изготовления украшений. Поэтому пятым пунктом поставила сундук. Применение ему я точно найду. А потом поняла, что нужно запастись едой. Все же, судя по словам свахи, на севере не так много продуктов, а нам там жить. Конечно, у каждой будет свой дом, но все равно подготовиться стоит. Так что шестой пункт — разные крупы, тушенка в железной банке и сгущенка. Они долго хранятся, это поможет прожить первое время. А вот что делать потом? Давайте начистоту, мои умения в бухгалтерии пригодятся только мне. А жить-то надо. Поэтому седьмым пунктом записала семена. Буду выращивать продукты питания на продажу. Все же пятьдесят килограмм семян — это очень много и хватит надолго. Еще и цветы можно выращивать. Восьмой пункт — теплица. Надо же где-то все растить. Закажу одну, а потом поговорю с гномами.

Одежда у меня есть, так что с этим проблем не возникнет. Думаю, нужно еще подумать о том, чтобы взять животных. Собственное хозяйство еще никому не вредило. Так, поняла… Девятый пункт — книги по земледелию, животноводству, творчеству, а также самая обычная литература. Думаю, такие книги, которые выпускают у нас, будут пользоваться неплохим спросом. Конечно, за свои я их выдавать не стану, а вот предложить почитать можно.

К сожалению, больше в голову ничего не шло. Я попросила Мари сходить к свахе и уточнить, можно ли часть вещей попросить сейчас, а часть заказывать по мере необходимости. Служанка прибежала через пару минут и сказала, что можно. Я радостно улыбнулась, так как это значительно облегчало задачу. Самое необходимое я записала, остальное попросим потом. После этого мы с Мари стали собирать мои вещи. А где-то через час принесли записку от Эдварда. Ему пришлось срочно уехать в земли оборотней, поэтому он навестит меня на новом месте. И еще он обещал мне подарок, правда, не уточнял какой. Мне стало любопытно. Конечно, жаль, что его не будет рядом, но он все же принц, а дела превыше всего. Жаль, что мы с подругами разлучаемся. Хотя наши земли рядом, и думаю, мы будем часто видеться. Но тем не менее нужно смириться с мыслью, что первое время мне будет одиноко. Кстати, а ведь теперь одной жить придется, надо бы о безопасности позаботиться. Пришлось попросить Мари сходить в библиотеку и взять пару книг, чтобы изучить оружие. Конечно, после обряда в голове было много знаний, но расширять их тоже необходимо.

Когда покончила с большинством дел, настала пора собирать вещи. Их у меня оказалось очень много. Тем не менее я решила взять все. Неизвестно, что именно пригодится в жизни. Потом пришел Рауль, и мы сделали одежду для севера. Несколько наборов теплых штанов, кофты, куртки и даже безрукавки. А немного подумав, я еще и шапку заказала. Вдруг там совсем холодно! Я вообще не представляю, что там и как. И если честно, это немного пугает. Ближе к вечеру все было готово. Буквально за час до того, как я собралась спать, от свахи пришло письмо, в котором говорилось, что вместо пяти гектар мне предоставляют пятьдесят. Также там стояли координаты, которые я должна буду передать завтра во время переброса на север. Все, что заказано, будет ждать меня на месте. В общем, Клариссия явно не хотела со мной больше встречаться. После прочтения послания связалась с подругами, и те сказали, что тоже получили уведомления об увеличении площади земель и координаты. Получалось, что завтра мы с ними на какое-то время расстанемся, так как у каждого своя земля. Но, думаю, это не помешает нам общаться и дальше. Главное, обустроиться. Деньги положат в гномий банк под проценты. Хотя часть мне придется снять. Надо просто понять, каких вложений требует дом. Сейчас меня это волновало больше всего. Убедившись, что все готово, легла спать с надеждой, что все будет хорошо.

Утро следующего дня стало для меня значительным. Несмотря на страхи, настроение просто зашкаливало! У меня будут дом, земля, подруги и возлюбленный! Конечно, не все сразу, но все будет! Главное, набраться терпения. До перемещения из замка оставалось около часа, и я начала сборы. Нацепила теплые штаны, кофту и сапожки, заплела волосы в косу и натянула перчатки без пальцев. Мари прощалась со мной, скрывая слезы, она расстроилась из-за того, что я ухожу. Но в то же время сказала, что так лучше. Похоже, эта фраза скоро станет коронной. Или я сорвусь и кого-нибудь покалечу, но узнаю, что все они скрывают. Связавшись с подругами, убедилась, что те готовятся к переходу. Нас всех будут отправлять по очереди, я первая. Жаль, что Эдварда рядом нет. Его поддержка мне пригодилась бы. Страшно начинать все заново. Кстати, я все же оставила свое имя и теперь называлась виконтессой Комаровой. Придумывать что-то новое совершенно не хотелось.

В назначенное время меня провели в зал для перехода, куда перенесли и мои сумки. Пара минут ожидания — и открылся портал. Сначала стража отнесла все мои сумки и лишь потом, передав мне документы на собственность, разрешила сделать шаг в новую жизнь. Что ж, надеюсь, я об этом не пожалею.

Север встретил ветром, причем довольно сильным. Я даже вздрогнула от неожиданности. А потом, как только арка портала закрылась, стала осматриваться. Вот же сваха тварь! Так и знала, что без подставы не обойдется. Но чтобы прям так — не думала. Мне обещали домик, который требует небольшого ремонта. А я стояла перед одноэтажным строением, которое уже успело покоситься влево. Три окна выбиты, крыша практически разрушена, дверь висит на одной петле. Самое интересное, что кроме дома тут был еще гниющий деревянный забор, около которого свалили в кучу заказанные мною вещи. Нет, ну как такое может быть?! Чем я заслужила столь великую честь оказаться в заднице незнакомого мира, да еще и без поддержки?! Ну, сваха! Ну, гадина! Это ведь она все сделала. Больше некому. Но почему? Неужели ее расстроил мой отказ остаться на конкурсе?! Это ведь глупо. Никто не может заставить людей делать то, чего они не хотят. От избытка чувств пнула лежавший рядом камень и чуть не взвыла от боли. У-у-у… как же обидно-то. Нет, я, конечно, ожидала чего-то подобного, но тем не менее думала, что все обойдется. Она ведь взрослая женщина. Интересно, какие еще сюрпризы меня ждут? Уже и представить трудно.

Похоже, моя жизнь начиналась не так хорошо, как планировалось.

Сначала захотелось связаться с Эдвардом и все ему рассказать, но потом я поняла, что не стоит этого делать. Со своими проблемами я разберусь сама. Надеюсь, что у меня появится возможность отомстить Клариссии.

«Даш, ты там как?» — послышался в голове злой голос Доры.

«Я тихо матерюсь, — честно ответила ей, пытаясь понять, что же ее разозлило. — Тебе тоже достался разрушенный дом?»

«Разрушенный? — усмехнулась она. — Да у меня кроме голой земли вообще ничего нет. Похоже, напоследок нам решили подложить свинью».

«У меня тоже только голая земля, — сообщила Алана, заставив меня в очередной раз помянуть сваху недобрым словом. — И что будем делать?»

«Перебирайтесь ко мне, — предложила я. — Поживем пока вместе и начнем строить дома».

«Пару минут дай». На этот раз голос амазонки звучал веселее.

Что ж, пока девочки собирали вещи, я решила осмотреть свои. По крайней мере, тут было все, что я заказывала. Заходить в дом не стала, так как мне было страшно — вдруг он развалится? Казалось, один сильный порыв ветра, и все рухнет. Лучше не рисковать. Хорошо, что я с собой палатку взяла, будет где переночевать. Кстати, все заказанные вещи превосходно упаковали с помощью магии, поэтому за сохранность можно было не переживать.

— Посторонись! — послышался довольный голос Доры, а затем из предварительно открытого мною портала посыпались вещи. Видимо, она просто кидала их с другой стороны.

Немного в стороне я открыла второй портал, и из него посыпались вещи Аланы. М-да, похоже, скоро тут будет не протолкнуться. Хотя земли много, найдем место для всего. Не пропадать же добру!

— Хм, красивый домик, — прокомментировала амазонка, появившаяся следом за вещами. — Главное, тебе его хотя бы предоставили. А у меня и забора-то нет. И ведь не придерешься. Обещали землю — дали. Про дом и слова не было сказано. Стерва.

— Согласна, — рядом встала Алана и посмотрела на покосившееся строение. — Хотя в таком тоже жить небезопасно. Нужно новый строить.

— Ага, — согласилась я, пытаясь понять, как поступить. — Давайте сначала разберем вещи. Продукты питания сложим отдельно, вещи тоже. Потом я пройду и на всякий случай поставлю защиту по периметру. А затем будем думать, как быть.

Девочки кивнули и стали заниматься делами. В отличие от меня они взяли много еды. А амазонка еще и оружие прихватила. А драконисса отдала предпочтение лечебным травам. Впрочем, каждая брала то, в чем сильна. Возня с вещами заняла много времени, так как все еще нужно было рассортировать. А мне предстояло собрать и поставить палатку. На первое время ее хватит, а потом что-нибудь придумаем. Кстати, пришлось изрядно повозиться, так как опыта устанавливать палатки у меня практически не было. Но путем проб и ошибок все удалось, и наше жилье приобрело надлежащий вид. После этого я накачала матрас и положила внутрь, а сверху расстелила спальники. Так мы будем спать не на земле, а повыше. Пока заканчивала работы, Дора и Алана сходили за дровами для костра. Сейчас было утро, но мы не знали, когда тут темнеет и кто обитает рядом. Нет, географию я читала и примерно знала, чего ожидать. Но невозможно подготовиться ко всему. К тому же мне сложно было представить, где именно мы находимся. Север обширен. Но, думаю, до границы с оборотнями и эльфами далековато.

Пока подруги готовились к ночевке, я прошлась вдоль забора и установила универсальную защиту. Мне как некроманту она удавалась лучше всего. Когда девочки вернутся, я замкну ее на себе, и можно не переживать, к нам никто не проберется. Убедившись, что все нормально, пошла разбирать оставшиеся пакеты. Нитки, сундук и прочая утварь были упакованы очень качественно. Я не стала их трогать, так как погода выдалась не самая лучшая. Еще и новую одежду пришлось упаковать, чтобы она не испортилась. Кстати, костюмы, сшитые Раулем, оказались выше всяких похвал. В них было тепло, и при этом все тело дышало, а не потело.

Когда девочки вернулись, замкнула защиту, а потом мы организовали костер, чтобы вскипятить воду и немного перекусить. Пришлось расстелить на земле пенку, чтобы не замерзнуть. После этого драконисса заварила специальный отвар, чтобы мы не заболели, да и вообще чувствовали себя хорошо. Похоже, иметь в друзьях лекаря — большой бонус.

— Ну и что будем делать? — поинтересовалась Дора, делая глоток отвара и глядя на отблески костра.

— Первым делом нужно разобраться с домом, — озвучила я, глядя на костер. — Свяжусь с гномами, так как они в этом деле лучшие. Да и вообще обещали помочь в случае чего. Но сколько времени займет стройка, не знаю.

— Нам еще Локи надо похитить, — напомнила Дора, посмотрев на меня с явной надеждой.

— Я помню об этом, — улыбнулась ей. — Но мы не можем отправиться к ним просто так. Да еще и вещи оставить. Поэтому наберись терпения.

— У меня есть приглашение от них, — напомнила Алана, посмотрев на нас. — Думаю, как только разберемся с домом, отправимся к эльфам. Даш, ты не будешь против, если мы у тебя поживем? Пока у нас нет мужей, я не вижу смысла строить три дома. Все же это неизведанный край, поэтому безопаснее держаться вместе.

— Я только за, — тут же ответила ей, так как эта идея мне понравилась. Втроем жить веселее.

— Я тоже так думаю, — сказала амазонка. — Даш, ты постарайся поскорее связаться с гномами. Я не хочу потерять своего эльфа.

— Хорошо, дорогая, прямо сейчас и напишу, — ответила ей и полезла в сумку за письменными принадлежностями.

После последнего обряда каждая из нас могла спокойно отправлять письма на любое расстояние. Главное — знать адресата. Я попросила господина Самелия встретиться со мной для обсуждения важного дела. Отправила письмо и стала ждать ответа, который пришел через минуту. Гном обещал наведаться завтра, так как на сегодня у него запланирована встреча. Что ж, столь быстрое развитие событий несказанно радовало. Хотя неизвестно, сколько времени займут согласование проекта и стройка.

Ближе к обеду мы все же решили исследовать дом, который достался нам в наследство. Правда, только снаружи. Не могу точно сказать, каков его периметр, но назвать его большим язык не поворачивался. Мне кажется, в нем не более двух или трех комнат. Один этаж, одна дверь посередине, шесть выбитых окон, которые давали возможность заглянуть внутрь. Итак, одна комната чем-то походила на кухню. По крайней мере, я заметила там что-то наподобие плиты, а также парочку шкафов для хранения продуктов. Дальше шло просторное вытянутое помещение с несколькими креслами, потрепанным диваном и разбитым зеркалом на стене. А самая последняя комната оказалась совершенно пустой. М-да, жилище очень странное и непонятное. Интересно, кому оно ранее принадлежало? Заходить внутрь мы так и не рискнули, ибо это могло быть опасным для жизни. Практически до самого вечера обследовали место, разбирали сумки и морально готовились к новой жизни. К сожалению, все было не так радостно, как я изначально себе представляла. Но русские не сдаются, и я это докажу.

Вечером мы уселись у костра, приготовили гречневую кашу с тушенкой, заварили очередную порцию отвара и поужинали. Говорить особо не хотелось, так как настроение было слишком уж грустным. Признаюсь честно, я даже слопала плитку шоколада и нисколько об этом не пожалела. Когда стало темнеть, с помощью магии создали световые шары, подвесили их и таким образом осветили площадку. Несмотря на то что до леса было не менее пятидесяти шагов, звуки оттуда доносились. Пару раз слышался вой, где-то упало дерево, да и ветер завывал так, что мурашки по коже бегали. Давно мне не было так страшно. Хотя сейчас скорее неуютно, что ли. Еще раз проверив защиту, решили ложиться. Девочки быстро оценили преимущество палатки и спальных мешков. Было тепло, поэтому мы могли снять с себя пару вещей. Алана заказала из своего мира специальные подушки и одеяла, так что в крайнем случае нам будет чем укрыться. Хотя я сомневаюсь, что мы замерзнем. Спать решили в самой большой секции палатки, все вместе. Благо матрас был большим, и мы все могли на нем поместиться. Амазонка не стала рисковать и взяла с собой парочку метательных ножей, так, на всякий случай. Мало ли кто ночью нагрянет. Конечно, через мою защиту пробиться сложно, но лучше подстраховаться. Я легла между подругами, закуталась в спальник и закрыла глаза. Признаюсь честно, засыпать было страшно. Я вообще плохо сплю на новых местах. Ладно, опасаться ведь нечего. Рядом подруги, да и я сама сильный маг. Вот только сердце предательски билось в груди и сон никак не шел. Но, видимо, в какой-то момент организм и усталость взяли свое, и я отключилась.

— Дашка, подъем, — заорала на ухо Доротея, тряся меня за плечо. — Ну-ка становись на зарядку!

— Ты издеваешься? — прошипела я, пытаясь забраться поглубже в спальник. — Я спать хочу.

— Так, не поняла, — возмутилась амазонка. — Кто хотел красивую фигуру? И вообще, то, что мы ушли из замка, не значит, что нужно халтурить. Даю пять минут. Алана уже готовит завтрак.

С этими словами амазонка удалилась, а я с тоской стала выбираться наружу. Пришлось переодеться в спортивную одежду. Потянувшись пару раз, вылезла на улицу. Солнце уже встало, осветив все вокруг, дул легкий ветерок, от которого я пару раз вздрогнула. И только порция холодной воды в лицо привела меня в чувство. Все благодаря амазонке. Она как маг воды смогла вывести на поверхность небольшой источник. Проснувшись окончательно, сделала десять кругов вокруг дома, затем разминку, и только после этого мне разрешили перекусить. Вчерашняя каша, конечно, не самое вкусное угощение, но тем не менее вполне съедобно. Потом обсудили, чем угостить гномов. Алана обещала качественную настойку, а я решила угостить их солдатской кашей. Все же мы пока не готовы к балам и приемам. Думаю, нас простят.

Ближе к обеду открылся портал и оттуда вышел Самелий с парой молодых гномов.

— Дарья, очень рад вас видеть, — улыбнулся он, оглядывая место, куда попал. — Похоже, вам решили напомнить, что без милости короля выжить сложно.

— Похоже на то, — спокойно ответила я, подходя ближе и пожимая ему руку. Потом мы познакомились с остальными гномами, которые оказались подмастерьями. — Давайте присядем и все обсудим.

— Конечно, — согласился он, погладил бороду и уселся на поваленное дерево, которое мы принесли из леса не более получаса назад. Не на землю же гостей сажать! К тому же гномы не приступают к переговорам, пока не разделят трапезу. — Ну а теперь к делу, — улыбнулся Самелий, когда первый голод был утолен. — Я вижу, что дома тут нет. Эту рухлядь сложно назвать приличным словом. Что именно вы хотите?

— Если честно, не знаю, — пожала плечами, глядя на него. — Я хотела с вами посоветоваться, так как гномы в этом деле лучшие.

— Что ж, — улыбнулся гость, явно польщенный такой оценкой. — Думаю, трехэтажный особняк с пятнадцатью комнатами и десятью спальнями будет в самый раз. Сделаем бальную залу, столовую минимум на пятьдесят гостей, кухню и помещение для хранения продуктов и вещей.

— А пятнадцать — не много? — удивленно переспросила я. — Мне же потом все убирать.

— Наймете прислугу, — спокойно ответил гном. — Вам по статусу положено иметь прислугу и большой дом. Нужно ведь устраивать приемы, балы и все такое. Даже если гости приедут для переговоров, их необходимо разместить.

— Хорошо, — согласилась я, понимая, что в чем-то он прав. К тому же благодаря бытовой магии уборка не займет много времени. — Самелий, мне нужна комната в подвале, — начала издалека. — Небольшая, но при этом такая, чтобы стены можно было обить мягким материалом, дабы не пораниться. Там не должна действовать магия.

— Зачем? — удивился просьбе гном.

— Понимаете, я ведь некромант, и моя магия еще не совсем стабильна, — немного покривила душой, не желая вдаваться в подробности. — А в этой комнате я смогу медитировать. Кстати, она еще должна быть и звуконепроницаемая. Это возможно?

— Вполне, — немного подумав, ответил гном. — Но за дополнительную плату.

— Понимаю, — согласилась я, пока подруги смотрели на меня несколько удивленными глазами. Они явно не понимали, для чего это. Но если мы украдем Локи, его надо будет где-то держать, пока они с амазонкой не выяснят отношения. Так что такая комната — самое то. — Во сколько обойдется строительство? — задала решающий вопрос.

— Около трехсот тысяч золотых, — немного подумав, озвучили мне, заставив вздрогнуть. Сумма немалая, это больше половины моего бюджета. — Дарья, в эту сумму входит еще и мебель, которую вы отберете по каталогу, а также всевозможная утварь, необходимая для жизни.

— А сколько будет длиться стройка? — нарушила молчание Дора, пока я переваривала информацию и подсчитывала финансы.

— Десять дней, — уверенно заявил Самелий. — У нас уже давно разработана система быстрой постройки помещений. Если мы сейчас все согласуем и подпишем договор, завтра приступим к строительству. Правда, вам придется где-то пожить это время, чтобы не путаться под ногами.

— Вы дадите мне пару минут на размышление? — поинтересовалась, глядя на него.

Самелий кивнул и, взяв своих помощников, отправился осматривать место будущего строительства, пока мы с подругами решали, как поступить.

— Даш, я думаю, каждая из нас вложит часть суммы в строительство, — заговорила Алана. — Мы ведь все вместе будем тут жить, поэтому это честно.

— Согласна, — поддержала ее амазонка, хлопнув меня по плечу.

— Но ведь вам когда-нибудь нужно будет строить свои дома, — попыталась возразить я.

— Конечно, — не стала отрицать Алана. — Но к тому моменту мы, надеюсь, найдем мужей, и это станет их заботой. Поэтому сейчас нужно думать о будущем.

— Хорошо, договорились, — махнула я рукой, решив, что спорить бесполезно. — Тогда попробуй связаться с эльфами и попроси разрешения погостить у них, пока идет стройка.

— Хорошо. — Драконисса отошла в сторону и начала писать послание.

— Самелий, мы согласны, — озвучила я общее решение.

— Отлично. — Гном подошел к нам и потер руки. — Я сейчас схожу за договором, а также каталогом вещей для обустройства, и мы все обсудим.

— А можно еще один вопрос? — спохватилась, пока гном не ушел. Он кивнул. — Скажите, а как можно узнать свой счет в банке?

— Очень просто, — улыбнулись мне. — Вам должны были выдать карточку банка. Напишите на ней слово «сумма» и подождите. Если хотите развернутую выписку, так и пишите — «выписка».

— Спасибо, — поблагодарила я и пошла искать карту.

Пришлось попотеть, так как я честно не помнила, куда ее засунула, но в результате отыскала. А когда увидела баланс, просто замерла на месте. У меня на счете было более миллиона золотых! И если происхождение первой половины суммы я еще могла объяснить, то второй — никак. Пришлось в срочном порядке запрашивать выписку. Из нее стало понятно, что это мои дивиденды с патента гномов на шахты. Видимо, система им понравилась. М-да, неожиданное приятное известие.

Минут через пятнадцать вернулся Самелий, и мы стали обсуждать будущую стройку. Он показал несколько вариантов домов и их оформления, а также заборы. Мы с подругами долго и тщательно выбирали будущее место жительства, согласовывая варианты с гномом. Он давал весьма правильные советы, иногда поправлял нас. А уж когда добрались до каталога с мебелью, мы просто пропали. Думаю, все прекрасно понимают, что девочки, дорвавшиеся до обустройства дома, просто так не сдаются. Должна признаться, Самелий обладал крепким характером, так как я на его месте уже вырвала бы волосы на бороде от количества наших идей и мыслей. Параллельно с этим Алане пришло приглашение от эльфов. Те обещали принять нас на время стройки, а также поделиться опытом в лекарском деле и не только в нем.

Определившись со всеми мелочами, подписали договор, указав все нюансы, в том числе припомнив и про мягкую комнату. Гномы обещали сохранить все наши вещи, пока мы будем отсутствовать, и также отметили это в договоре. В этом плане они были очень щепетильны. Уладив нюансы, гномы ушли к себе, пообещав вернуться завтра. Ну а мы стали готовиться к поездке к эльфам. Нужно было взять с собой часть вещей. Интересно, какая у них погода?

Время, оставшееся до конца дня, занимались осмотром территории. Требовалось понять, что находится в шаговой доступности. Правда, ничего интересного не обнаружили. Нам не удалось найти даже ягоды, которые обычно растут в таких местах. Видимо, животные успели добраться до них раньше. Вечером, когда стемнело, вновь устроились у костра, обсуждая будущую поездку. Вещи были собраны, но в то же время нам требовалось понять, как себя вести. Мы не можем приехать и сразу похитить Локи. Это будет выглядеть очень подозрительно, поэтому нужно продумать, что именно мы должны там делать и как поступать. Алана предложила обменяться опытом. Она лекарь, поэтому могла дать эльфам свои знания, а я могла пообщаться с самим Локи, так как он некромант. А вот Доротея выпадала из общей картины. Хотя она могла показать класс в стрельбе из лука, что тоже неплохо. В общем, картинка у нас сформировалась, и завтра мы поедем в гости к светлым эльфам.

— Даша, — послышался удивленный голос Эдварда, заставивший меня открыть глаза. — Что тут происходит?

Я повернула голову и увидела принца, который, слегка согнувшись, стоял у входа в палатку и явно пребывал в недоумении.

— Привет, — улыбнулась, садясь и потягиваясь. — Дай пару минут, и я выйду.

Он кивнул, вышел и дал мне возможность привести себя в порядок. Хотя я всего лишь оделась потеплее, собрала волосы в хвост и разбудила девочек. Те были немного недовольны столь ранним подъемом, но все же начали одеваться. В любом случае нам нужно было в скором времени уходить к эльфам, правда, изначально дождавшись гномов.

— Еще раз привет, — улыбнулась я, подходя к Эдварду и целуя его в щеку.

— Привет. — Он осторожно обнял меня, поцеловал в макушку. — Даш, что происходит? Почему ты живешь в этом? Тебе же должны были выделить земли и дом.

— Так вот они. — Я развернулась и указала на развалины, а затем поведала всю историю, начиная с момента, когда мы виделись в последний раз. — Видимо, Клариссия сильно расстроилась из-за того, что я отказалась остаться на конкурсе.

— М-да, — вздохнул принц и покрепче меня обнял. — Клара может быть стервой. Она моя тетя и Себастьяна любит больше, чем меня, поэтому может устроить всякое. Я с ней поговорю.

— Нет, — я развернулась лицом к принцу, — не хочу. Меня и так все устраивает.

— Но…

— Нет! — повторила я, глядя на него. — Сегодня приедут гномы, начнется строительство дома. Да и с остальным мы с девочками справимся.

— Но твоя тетка — тварь! — заметила Доротея, вылезая из палатки. — Я бы с ней обязательно посчиталась.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся он, глядя на девочек. — К сожалению, она очень хочет помочь моей матери, поэтому ведет себя так. Нет, я ее не оправдываю, но и повлиять не могу. Она в первую очередь подчиняется моему отцу.

— Ладно, это сейчас не важно, — отмахнулась я, стараясь не думать о прошлом.

— Кстати, где вы будете жить, пока идет строительство? — поинтересовался принц, глядя вокруг.

— У эльфов, — ответила Алана, доставая провизию для завтрака. — Мы поедем к ним для обмена опытом.

— Хм, а вы молодцы, — похвалил нас Эдвард и стал помогать разжигать костер.

На какое-то время установилась тишина, так как каждый был занят делом. Рассказывать некроманту о том, что мы собираемся похитить его коллегу, пока не собирались. Как бы он мне ни нравился, такой поступок вряд ли оценит. Это ведь своего рода дипломатический скандал, а мой возлюбленный — принц. Так что лучше пока помолчим.

— Знаете, я тут подумал и решил поехать с вами, — обрадовал нас сидящий у костра и поедающий кашу Эдвард. — Мне нужно утрясти пару вопросов с Локи, поэтому совмещу дела. Да и вас без присмотра оставлять не хочется.

— А может, не надо? — немного жалобно произнесла Дора, стараясь сыграть на контрасте. — Мы же не маленькие. Что нам может грозить?

— Ну, как вариант, эльфы могут попытаться охмурить вас, — пояснил Эдвард, заставив нас переглянуться. — А я не хочу тебя потерять. — Меня наградили теплым взглядом. — Эльфы нуждаются в новой крови, так как их вид вырождается. А вы обладаете весьма сильной магией, что обеспечит хорошее потомство. Поэтому, если я буду с вами, это станет гарантией неприкосновенности.

Такие слова сильно не понравились амазонке, но она решила промолчать, так как понимала, что для меня это важно. И это действительно было так. Нам с Эдвардом нужно налаживать отношения, поэтому чем больше времени мы проведем вместе, тем лучше узнаем друг друга. Но в то же время присутствие принца рядом означало, что придется быть осторожными при похищении эльфа.

— Я сейчас схожу за вещами и вернусь, — сказал принц, вставая. — Дождитесь меня, пожалуйста. Я быстро утрясу пару вопросов.

— Хорошо, — улыбнулась я, убирая посуду.

— М-да, задача становится сложнее, — прокомментировала Алана, помогая мне. — Что будем делать?

— Девочки, простите, — вздохнула я, глядя на них. — Давайте я попробую убедить Эда остаться тут.

— Даш, успокойся, — отмахнулась амазонка, гася костер. — Он не проблема. К тому же его помощь может пригодиться. Эд ведь намного больше знает об эльфах, чем мы. Да и вам нужно время, чтобы побыть рядом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила подруг за поддержку.

Потом мы стали собирать вещи для поездки. Драконисса набрала с собой много трав, которые росли в ее мире, чтобы обменяться с эльфами. А я решила взять семена цветов и некоторых растений, чтобы также обменять их на что-то эльфийское. От парочки пакетов семян не обеднею, а наладить отношения это точно поможет. Доротея же решила взять оружие, чтобы показать его светлым, а также посмотреть на их мечи и стрелы. В общем, ближе к обеду все было готово. Оставалось дождаться гномов и поехать в гости. Минут через сорок вернулся Эдвард с небольшой сумкой. Впрочем, у нас самих было не так уж и много вещей.

— Дарья, а вот и мы, — послышался довольный голос Самелия, вышедшего из портала, следом за ним потянулись гномы, одетые в специальную форму. — Ваше высочество, — пробормотал Самелий, заметив принца, который обнимал меня за талию. — Простите, не заметил вас.

— Сколько раз говорил, обращайся на ты, — улыбнулся Эдвард и подошел поздороваться с другом. — Мы с тобой давно знакомы, так что оставь формальности. К тому же Даша моя возлюбленная, и то, что ты ей помогаешь, значит для меня очень много.

— О-о-о… — протянул гном, явно удивленный таким поворотом дел. — Рад за вас. Ну что ж, давайте подпишем последние бумаги и начнем строительство.

Естественно, Эдвард для начала сам все проверил, несмотря на то что гном был его другом. Впрочем, я могла его понять. Доверяй, но проверяй. Убедившись, что все в порядке, мы подписали последние документы, наложили на вещи охранные заклинания и отправились на операцию по похищению эльфа. Что-то мне подсказывало, что это будет очень весело.

По ту сторону портала нас уже ждали. Три эльфа в официальных одеждах, с надменным выражением лиц. Вот что я сильно не люблю в этой расе.

— Добро пожаловать в северный лес, — произнес первый и тут же заметил Эдварда. — Ваше высочество, мы не ожидали увидеть вас.

— Понимаю, Мартиниэль, — улыбнулся принц, глянув на дрогнувшие лица. — Но я решил сопроводить свою возлюбленную, — при этих словах он послал мне теплый взгляд, — и ее подруг. Думаю, это не сильно повредит вашим планам. К тому же мне нужно обсудить с коллегой пару новых веяний в некромантии.

— Конечно, — тут же сориентировался встречающий. — Прошу следовать за мной. Мы проводим вас в дом, а затем сообщим владыке. Сами понимаете, без этого никак.

— Понимаю, — спокойно ответил Эдвард, и мы пошли вперед.

Естественно, я не стала себя сдерживать и крутила головой, осматриваясь. Когда еще представится возможность побывать тут! Кстати, как оказалось, эльфы живут в нескольких местах. В основном на юге, но и на севере тоже. Тут растут какие-то эксклюзивные деревья, за которыми требуется специальный уход. Самое интересное, что главная резиденция находится именно здесь. Да и вообще, эльфы к холоду весьма равнодушны, поскольку благодаря магии могут регулировать теплообмен. Кстати, стоило оказаться в этом лесу, как я поняла, что он сильно отличается от обычного. Несмотря на то что граница леса проходила рядом с моими землями, разница чувствовалась колоссальная. Тут под ногами зеленела трава, причем она была ровной, словно ее постоянно подстригали, деревья тоже ухоженные, с густой зеленой кроной. Если попадались цветы, они располагались словно на клумбах, а не по всему периметру. Было слышно, как поют птицы. Все звучало красиво, гармонично, а не пугающе и противно. Дул легкий ветерок, дарящий тепло. Мне даже пришлось расстегнуть куртку, так как стало жарко. По дороге нам встречались другие эльфы, которые с интересом разглядывали нас. При этом никакого презрения в глазах я не видела, и это несказанно радовало. Глубоко в душе я немного переживала, как они отнесутся к нашему приезду. Помню, в книгах, которые читала, светлые эльфы всегда с пренебрежением относились к расе людей. Хотя радушие может быть лишь пылью для отвода глаз. Посмотрим, что дальше.

Шли мы недолго. Нас привели на довольно обширную поляну, уставленную одноэтажными домиками. Все они были сделаны из переплетенных зеленых лиан. Причем каждый узор казался уникальным и необычным. Я даже ненадолго остановилась и стала рассматривать. Кстати, ни в одном из домиков не увидела стекол в окнах, но, как я поняла, воздуха они не пропускали. Похоже, тут замешана магия. Интересно, какая? Нас подвели к одному из таких домов, попросили приложить руку к двери, чтобы запомнилась аура, и закрепить его за нами. По словам сопровождающего, вечером нас ждал прием у владыки, а пока мы могли осмотреться и отдохнуть. Новость была мне по душе.

Первой в наш временный дом зашла Дора, потом я, а следом остальные. Оказавшись внутри, застыла на пороге. Хм… странно. Невольно сделала шаг назад и еще раз посмотрела на дом снаружи. С виду он казался небольшим. Изначально даже подумала, что тут и одному человеку не поместиться, а уж четверым… Но, когда оказалась внутри, мнение изменилось. Сразу за дверью нас ждала просторная гостиная, в которой стояли большой коричневый диван, несколько кресел, камин, а под ногами лежал мягкий ковер. Слева располагалась кухня, плавно переходящая в столовую и гостиную. Тут вообще практически не имелось стен или перегородок. Но все помещения были оснащены необходимой мебелью. При этом тут находилось еще четыре двери, ведущие в другие комнаты. М-да, пространственная магия в чистом виде. Итак, в моей комнате находились односпальная кровать с мягкой периной, прикроватный столик, шкаф для вещей и окно, выходившее на поляну, по которой гуляли эльфы. Каюсь, я даже потыкала пальцем, чтобы убедиться, что стекол нет, и натолкнулась на препятствие. Оно было невидимым. И только с помощью особого зрения удалось уловить переливы магии. Похоже, мне такому еще учиться и учиться. Зато есть к чему стремиться.

Разложив вещи, направилась в гостиную, чтобы дождаться подруг и обсудить наше дальнейшее поведение. Эдвард мог ответить на многие вопросы, так как лучше знал эту расу.

— Вообще эльфы по своей природе самые спокойные существа, — начала рассказывать принц, когда мы уселись в гостиной. — Они живут долго, поэтому стараются не конфликтовать с другими расами. Конечно, когда-то все было несколько иначе и светлые считали нас низшими существами. Но сейчас все изменилось, так что не стоит сильно переживать. Без надобности они на скандал не пойдут, охотно поделятся знаниями, но в то же время часть из них всегда ищет свою выгоду. Те, что помоложе, плохо понимают, чем может закончиться очередная война, но старшие следят за порядком. Кстати, у светлых эльфов патриархат, и владыку слушаются беспрекословно, поэтому постарайтесь вести себя с ним дружелюбно.

— Это немного странно, — честно призналась я, глядя на Эдварда. — Обычно эльфы холодные и надменные. Хотя мне судить сложно, так как в моем мире их нет. А что лучше надеть?

— Скромный наряд, — честно ответил принц. — Эльфы консервативны, но в то же время не любят, когда кто-то выделяется на их фоне. Эльфийки могут подстроить каверзы, если заметят, что на вас обращают больше внимания, чем на них. Правда, это делается очень редко. На самом деле они не такие уж и стервозные. Конечно, исключения всегда есть, но не думаю, что вам что-то грозит.

— Я этого не боюсь, — усмехнулась амазонка, демонстративно размяв руки.

— Понимаю, — не удержался от улыбки Эд. — Вот только эти дамы действуют более изощренно. Яд в стакан — самое малое, чем они могут одарить. При этом доказать виновность сложно. Уж слишком ушастые в этом деле преуспели. На открытый конфликт и драку их спровоцировать практически нереально.

— А почему ты так категорически настроен? — поинтересовалась Алана, явно пытаясь понять мотивы Эда.

— Скажем так, был у меня отрицательный опыт общения с этими дамами, — вздохнул Эдвард, заставив меня с интересом посмотреть на него. — В общем, скорей всего, я сильно не прав по отношению к ним, но на всякий случай решил предупредить вас.

— Ладно, постараюсь быть милой, — вздохнула явно не сильно довольная Дора. — Хотя меня тут интересует только одно дело.

— Какое? — удивился принц, но амазонка сделала вид, что не поняла его, и, встав, направилась за чаем.

— Так, кто первый в душ? — Решила сменить тему, чтобы отвлечь Эдварда.

— Я, — тут же заявила Доротея и убежала за вещами.

Алана, подмигнула мне и пошла к себе, оставив нас с принцем наедине. Это выглядело немного по-детски, но мне было приятно. Эдвард сидел рядом и осторожно обнимал, позволив положить голову ему на плечо. Говорить особо не хотелось. Мне и без этого было просто, спокойно и даже радостно. Да и принц не пытался что-то сказать. Он осторожно гладил меня по руке и шептал нежности. Через тридцать минут Дора и Алана поменялись местами.

— Даш, постарайся поменьше попадаться на глаза владыке, — вдруг произнес Эд, заставив меня удивиться.

— Почему? — Я повернула голову в его сторону и тут же была награждена поцелуем.

— Ну ты некромант, — пожал он плечами, покрепче прижав меня к себе. — У эльфов таких специалистов мало, поэтому они готовы пойти на многое, чтобы привлечь к сотрудничеству. Он может попытаться соблазнить тебя.

— Э-э…

— Не в прямом смысле этого слова, — не смог удержаться от улыбки принц. — Эти остроухие заманивают с помощью интересных предложений, денег или еще каких-то преимуществ.

— Похоже, ты ревнуешь?

— Немного, — не стал отрицать Эд. — Знаешь, когда впервые серьезно влюбляешься, не хочется делиться ни с кем. А тут столько искушений вокруг.

— Эдвард, успокойся. — Я погладила его по щеке. — Тебе нечего опасаться. Эльфы меня никогда не привлекали. К тому же мне нравишься ты и я не собираюсь смотреть на других. Так что не переживай.

— Ванна свободна, — прокричала Алана, пробегая мимо.

— Спасибо, — крикнула в ответ и, поцеловав своего принца, направилась приводить себя в порядок.

Стоя под струями горячей воды, я пыталась проанализировать все, что происходит в моей жизни. Мне было очень радостно, что рядом подруги и возлюбленный. Конечно, я зарекалась связываться с принцем, но судьба распорядилась иначе. Хотя Эдвард отказался от трона, так что все значительно легче. Не люблю все эти дворцовые склоки, скандалы, поэтому лучше все же жить вне замка. Правда, я пока не совсем понимала, как все будет. После возвращения от эльфов придется практически начать жизнь заново. У меня появится дом, но вот как жить, что делать, я пока до конца не понимала. Конечно, отчаиваться не стоило, но страх за будущее меня не отпускал, несмотря на поддержку. Возможно, все это глупо и я зря переживаю. Нужно просто взять себя в руки и настроиться на позитивный лад. На самом деле у меня много планов на эту жизнь. Доход от сделки с гномами оказался весьма приличным, и думаю, будет больше. К тому же я надеюсь, что мне удастся вырастить земные овощи и сделать на этом небольшой бизнес. Конечно, все требует времени и сил, но я ведь никуда не спешу. Продолжительность жизни у магов просто огромная, и я точно успею осуществить все задуманное. Главное — не сдаваться. Ну а сейчас пора на встречу с владыкой эльфов.

К балу мы готовились тщательно, не хотелось упасть в грязь лицом перед другой расой. Да и в налаживании связей первое впечатление имеет огромное значение. Я долго рассматривала все, что взяла с собой в поездку, пытаясь понять, что из нарядов будет смотреться наиболее выгодно. Через пятнадцать минут остановила свой выбор на кружевном черном платье в пол. Спереди оно полностью закрывало тело практически до самого горла, а вот сзади имело небольшой вырез, открывающий спину. Но не сильно, лишь до середины. Кружевные рукава плотно охватывали руки. Само платье облегало мое тело до середины бедра, а затем расходилось свободными волнами до пола. При этом часть ткани была практически прозрачной, что создавало эффект мерцания. Низ имел две юбки, первая из черной ткани, а поверх нее прозрачная. Смотрелось красиво, и в то же время подходило для приема. На ноги надела черные туфли на среднем каблуке, чтобы ноги не сильно уставали. Сначала хотела отдать предпочтение босоножкам, но у них шпилька, а неизвестно, сколько времени займет прием. Лучше не рисковать. Волосы собрала наверх и закрепила несколькими шпильками с драгоценными камнями, а также лаком, который взяла с собой. На лице легкий макияж с акцентом на глаза.

— Можно? — раздался стук в дверь, и следом появился Эдвард с небольшой бархатной коробкой в руках. — Ты великолепна.

— Ты тоже, — улыбнулась я, глядя на него. Принц себе не изменял и был во всем черном, но это ему шло. Только пуговицы на рубашке сияли серебристым. М-да, сегодня мы составим колоритную пару. — Это тебе. — Он осторожно открыл коробочку и повернул ко мне.

Я заглянула внутрь и обомлела. На бархатной подушечке лежало несколько украшений. Первыми мне на глаза попались платиновые серьги в виде капель. Капли шли несколькими рядами, красиво свисая вниз. Рядом находилось кольцо. Оно было обычным, без камней или фигур, но смотрелось интересно. Две полоски, переплетенные между собой. А завершающим штрихом стала брошь в виде лилии. Правда, из какого именно она металла, я пока не поняла.

— Спасибо, — прошептала тихо. — Они прекрасны.

— Позволишь? — улыбнулся Эд, намекая, что поможет их надеть.

Естественно, я не могла отказать ему. Украшения идеально дополнили образ, сделав меня еще более утонченной. Впервые за долгие годы я была очень довольна своим отражением в зеркале.

— Пойдем? — Эд осторожно подтолкнул меня к выходу из комнаты.

— Ого, а вы отлично смотритесь, — сказала Дора, окинув нас оценивающим взглядом. — Эдвард, я бы на твоем месте не отходила от нее. Увести могут.

— Угу, — усмехнулся принц, покрепче обнимая меня за талию. — Пусть рискнут. Связываться с некромантом опасно для жизни.

Вот с этим я была полностью согласна.

Кстати, наряды моих подруг тоже были очень красивы. Алана выбрала темно-алый наряд из плотной ткани. Жесткий корсет с сердцевидным вырезом, открытыми плечами и полупышной юбкой, которая слегка переливалась на свету. Волосы подруга собрала вверх и закрепила гребнем, чтобы они не сливались с платьем. Немного макияжа и украшений: серьги в виде звезд, черная бархатная лента на шее и серебристый браслет с топазами на руке.

— Дора! — возмутилась я, глядя на подругу. — Мы идем на прием.

— И?! — пожала она плечами.

— Переоденься, — попросила я, глядя на ее наряд. Ультракороткое платье синего цвета смотрелось изумительно, но совершенно не подходило для такого мероприятия. Да и макияж уж слишком жесткий. Черные глаза, красная помада. Босоножки на высокой шпильке. — Если честно, ты похожа на девушку легкого поведения из моего мира. Прости, — пожала плечами.

— Хорошо, — вздохнула она, направляясь в комнату. — Дайте пару минут.

— Только пару, — подмигнул Эдвард. — Опаздывать нехорошо.

Амазонка кивнула и вышла. Нет, я ничего не имею против такого наряда. И даже понимаю, почему она его надела, но сейчас не тот случай. Думаю, Локи оценит ее в любом случае. Через пару минут появилась подруга. На этот раз Доротея выбрала приталенное платье изумрудного цвета без рукавов, с практически закрытой горловиной, длиной до пола. Солнцевидная юбка имела вышивку по подолу — цветы, которые создавали замысловатый узор. А когда Дора повернулась, я увидела весьма глубокий вырез на спине, который точно не останется без внимания. Край ткани обработан черной кружевной каймой, которая частично прикрывала обнаженную спину. Но как по мне, это лишь добавляло пикантности. Кстати, амазонка сделала акцент на губах, покрасив их алым.

— Ты обворожительна, — сделала комплимент подруге, так как на этот раз она выглядела намного эффектнее. — Идем?

Меня взяли за руку и повели на улицу. По словам Эдварда, идти предстояло не более пяти минут. Все праздники эльфов проходили на главной поляне, под луной. Романтично. Пока мы шли, встречали других гостей, которые с интересом разглядывали нас. Это было праздное любопытство и не более того. Оказавшись на месте, я первым делом осмотрелась. Довольно обширная поляна, слева находились музыканты, играющие легкую музыку, справа несколько столиков с легкими закусками. Боюсь, мне тут мало что понравится. Ну не понимаю я канапе из моркови или сок из брокколи. Хотя и осуждать ушастых тоже не собираюсь. По всему периметру поляны стояли стулья, на которые можно было присесть и передохнуть. Повсюду висели гирлянды из цветов, что создавало романтическую обстановку. Некоторые пары кружились в медленном танце, некоторые собирались в группы и просто болтали. Я заметила, что у эльфиек платья нежных светлых цветов. В основном преобладал белый или нежно персиковый. Все носили корсеты, у кого-то были рукава, но большинство сверкали открытыми плечами. Высокие прически, идеальный макияж и заинтересованность во взглядах. Лично мне не сильно понравилось, как две особи смотрели на моего принца. Невольно захотелось сделать какую-то пакость. Но я понимала, что это будет выглядеть глупо и по-детски. Смотреть ведь никто не запрещает.

— Добрый вечер, — раздался рядом с нами приятный мужской голос.

Я повернулась и сразу же поняла, что перед нами правитель. Высокий, худощавый, но при этом и мускулы есть. Волосы пшеничного цвета, заплетенные в замысловатую косу и перекинутые со спины на правую сторону, темно-синие глаза, орлиный профиль, немного резковатые скулы. На правителе были белоснежная рубашка, темно-зеленые брюки и такого же цвета безрукавка. Вообще его наряд меня слегка удивил. Но в то же время кто я такая, чтобы судить об этом?

— Достаниэль, — первым заговорил Эдвард, протягивая ему руку. — Рад тебя видеть. Позволь представить тебе моих спутниц. Это виконтесса Доротея, — указал он на амазонку. — Виконтесса Алана, — взгляд на дракониссу. — И моя возлюбленная виконтесса Дарья. Девушки, это правитель северных эльфов — Достаниэль вар Вернеус.

— Очень приятно, — хором ответили мы, склонив головы и выразив тем самым почтение.

— Я тоже рад знакомству со столь очаровательными девушками. — Нас окинули внимательным взглядом, явно пытаясь подметить все детали. — Дарья, вы некромант?

— Да, ваше величество, — не стала отрицать очевидное.

— Это очень интересно, — тихо произнес он, но я услышала и Эдвард тоже, поэтому посильнее прижал меня к себе. — Что ж, рад видеть вас у нас. Думаю, что мы сможем обменяться знаниями. Алана, вы, как я понимаю, лекарь? — Драконисса кивнула, и эльф сделал какой-то знак. Буквально через мгновение рядом с нами возник мужчина. Голубоглазый платиновый блондин с резкими чертами лица и холодными глазами. — Это Раниэль, наш главный лекарь. Думаю, вы найдете что с ним обсудить.

— Леди Алана, — произнес Раниэль немного грубоватым, но при этом приятным голосом. — Давайте отойдем.

— Конечно, — согласилась подруга и подмигнула нам.

— Доротея, а чем занимаетесь вы? — поинтересовался правитель, переведя взгляд на амазонку.

— В основном оружием, ваше величество, — ответила девушка, осторожно разглядывая окружающих. Лично я догадывалась, кого именно она искала, но пока данного экземпляра не наблюдалось.

— Кстати, вы прибыли очень вовремя, — вдруг произнес Достаниэль.

— Почему? — удивился Эдвард.

— Через пять дней состоится свадьба моего советника, поэтому я приглашаю вас на праздник, — любезно пояснили нам. — Кстати, он скоро появится, и я вас познакомлю. Хотя, возможно, вы уже знакомы. Он был послом на празднике в период отбора.

После этих слов мне стало нехорошо. Да и Эд вдруг нахмурился. Похоже, он догадывался, кто будет женихом. М-да, неприятная ситуация.

— Спасибо за приглашение, — ответил за нас принц, стараясь не смотреть на амазонку.

— Что ж, развлекайтесь, мы еще поговорим, — улыбнулся правитель эльфов и отошел к другим гостям.

— Я так понимаю, что жених — Локи? — очень уж спокойным голосом произнесла Доротея, заставив меня внимательнее посмотреть на нее. Девушка была на грани бешенства. Об этом говорил ее горящий взгляд.

— Возможно, — пожал плечами Эдвард, глядя на амазонку. — Но, возможно, и кто-то иной. Сейчас сложно сказать. У правителя обычно несколько советников. Я отойду ненадолго, нужно обсудить пару вопросов со знакомыми. Постарайтесь далеко не ходить. — С этими словами меня поцеловали в щеку и отошли.

— Ты как? — спросила я амазонку, подходя ближе.

— Пока не знаю, — пожала она плечами, глядя вперед. — Сначала нужно узнать, кто женится.

— А если Локи?

— Даш, я не знаю, — всплеснула руками подруга. — Я ехала сюда и думала, что мы сможем договориться или, в крайнем случае, просто похитить его. Но дипломатический скандал нам невыгоден. Я запуталась.

— Так, давай для начала дождемся жениха, — немного подумав, озвучила свою мысль. — А потом будем решать. Неизвестно, по каким мотивам устраивают свадьбу.

— Угу. Ладно, я немного прогуляюсь, — пробормотала Дора, отходя от меня.

Я посмотрела ей вслед и вздохнула. Да, не на такой поворот событий мы рассчитывали, когда ехали сюда. Если жених действительно Локи, то похитить его будет сложнее или же вообще невозможно. А если эльф влюблен, вариант с похищением отпадает. Хм, запутанная ситуация. Чтобы хоть немного передохнуть, решила отойти вглубь поляны. Тут стояло несколько резных лавочек, на одну из которых я и уселась. Прохладный ветерок приятно холодил тело, в воздухе пахло цветами, и настроение поднялось. Первый день у эльфов оказался очень насыщенным и необычным. Мне тут нравилось, но в то же время в душе царила тревога. Я переживала за подругу, которая в любой момент могла потерять возлюбленного. Еще немного посидев на лавочке, вернулась в главный зал и увидела Доротею, которая стояла в уголке и разговаривала с Локаниэлем. Судя по их лицам, разговор был весьма напряженным.

— Как думаешь, о чем они говорят? — Ко мне подошла Алана.

— Не знаю, — пожала плечами. — Но счастливой она не выглядит.

— Как вы тут? — рядом оказался Эдвард. Осторожно обняв меня, принц проследил за моим взглядом. — Они знакомы?

— Да, — не стала отрицать я. — Ты не будешь против, если мы пораньше уйдем с праздника? — спросила у принца, увидев, что амазонка направляется к нам, сжав кулаки.

— Конечно. — Меня даже подтолкнули в сторону подруги. — Вас проводить?

— Нет, я помню дорогу, — ответила принцу и поспешила перехватить Дору, которая явно хотела ввязаться с кем-нибудь в драку. — Если мы переместимся, это не посчитают оскорблением?

— Нет.

Я кивнула и, схватив Алану за руку, поспешила перехватить подругу. Та, словно не замечая меня, шла вперед к группе эльфиек. Поравнявшись с амазонкой, взяла ее за плечо и быстро перенесла в наши апартаменты.

— Пусти! — крикнула она, отбрасывая мою руку.

— Алана, успокоительное, — прокричала я, встав на пути разгневанной амазонки. — Дора, либо ты придешь в себя, либо я перенесу нас домой. Ну?!

Девушка гневно посмотрела на меня, но поняла, что я не шучу. Из нас троих только у меня имелась возможность открывать порталы куда угодно и когда угодно, и все благодаря темной магии. Поэтому я в считаные мгновения могла доставить амазонку к развалинам дома и оставить там.

— Держи. — Драконисса протянула подруге стакан с напитком, та залпом выпила его, а затем уселась в кресло.

— Что случилось? — поинтересовалась я, когда градус злости слегка снизился.

— Он женится! — возмущенно заявила она. — ЖЕНИТСЯ!

— По любви? — не вовремя произнесла Алана, заставив амазонку поджать губы.

— Нет, по совести, — прошипела подруга. — Видите ли, его родители решили объединить две влиятельные семьи, и он не может отказаться. Это его долг! При этом Локи смеет заявлять мне, что я его сердце и душа, но отказаться от брака нет возможности. Это большой позор для всего рода! — продолжила возмущаться амазонка, и я могла понять ее эмоции.

Мне бы тоже было неприятно услышать, что мой возлюбленный женится на другой.

— Интересно, а она желает свадьбы? — скорее для себя, чем для остальных, спросила я.

— В том-то и дело, что нет, — вздохнула Дора, немного успокоившись. — Но девушка тоже отказаться не может. У этих эльфов огромные проблемы с ответственностью.

— Хм, значит, наш план по похищению не пройдет? — поинтересовалась Алана, окидывая гостиную взглядом.

— Какому похищению? — послышался у двери удивленный голос Эдварда, заставив нас троих вздрогнуть.

— Уже никакому, — попыталась отмахнуться амазонка, но принца не так легко было провести.

— Дашшша-а, — протянул он, садясь рядом со мной и глядя на девочек. — Признавайся, что вы задумали.

— Эдвард, тебе же сказали — ничего, — попыталась отшутиться я, но мне явно не поверили.

— Угу, — усмехнулся он, но глаза были серьезными. — Девушки, вы ведь не хотите спровоцировать дипломатический скандал?

— Нет, — хором ответили мы, словно всю жизнь репетировали. Еще и глаза сделали честные-пречестные.

— Так, рассказывайте, — вздохнул Эд, потерев переносицу. — Возможно, я смогу чем-то помочь.

Мы переглянулись, и девочки взглядом попросили меня поведать историю. Сделав пару глубоких вдохов, я рассказала Эдварду о том, что планировалось изначально. Принц выслушал молча. Правда, я заметила, что его левый глаз пару раз дернулся от полученной информации.

— То есть вы хотите похитить представителя другой расы? — очень ласковым голосом спросил принц, заставив нас покаянно опустить головы. — Вы хоть понимаете, чем это грозит? Заключение под стражу — самое мягкое. Так и до смертной казни недалеко. К тому же Локи некромант, а с таким магом справиться практически невозможно. Я в деле!

— ЧТО?! — хором удивленно воскликнули мы, ожидавшие совершенно другого.

— Ну, во-первых, Локи мой друг, а он жениться на данной особе совершенно не хочет, — спокойно начал пояснять принц, заставив нас смотреть на него широко открытыми глазами. — Во-вторых, ему действительно нравится Доротея. — При этих словах амазонка слегка покраснела. Но ей эта новость явно пришлась по душе. — В-третьих, мне всегда хотелось подшутить над другом, но пока не удавалось. А уж если я приму участие в его похищении, смогу отомстить за все шутки, которые он мне устраивал.

— А как быть со скандалом? — со вздохом произнесла, понимая, что поддержка Эда — хорошо, но и о политике думать надо. — Нам такое не простят.

— Для начала им нужно будет доказать, что его похитили мы, — пожал плечами возлюбленный. — А нам требуется разработать план, при котором никто не сможет это доказать. К тому же буквально двадцать минут назад я разговаривал с Достаниэлем, тот тоже не против свадьбы Доротеи и Локаниэля. В их браке есть масса выгоды для эльфов. Вот только родители девушки не желают расторгать помолвку, и тут он ничего поделать не может. Старые законы чтят все.

— Хм, получается, даже если нам удастся украсть Локи, то он, скорее всего, пожелает вернуться обратно, чтобы не опозорить семью? — задала резонный вопрос Алана, заставив всех задуматься.

— Засада, — вздохнула я, понимая, что подруга права.

— Так, давайте не будем паниковать раньше времени, — произнес Эдвард, глядя на нас. — Думаю, сейчас всем стоит поспать, а утром подумаем, как быть. Выход точно есть, осталось понять, как именно поступить.

С этими словами были согласны все, поэтому стали расходиться. На прощанье Эдвард подарил мне жаркий поцелуй, но при этом не пытался затащить в постель. Он объяснил это тем, что все будет только после свадьбы, несмотря на то что я уже не невинна. Ему хотелось все сделать правильно. Что ж, можно и потерпеть. Хотя с каждым разом это делать сложнее и сложнее. Гормоны-то бурлят. Ладно, я не подросток, могу и с этим справиться. Переодевшись, улеглась на кровать и закрыла глаза. Не зря у нас говорят — утро вечера мудренее. Надеюсь, мы найдем способ помочь амазонке.

Утром следующего дня Алана отправилась в лечебный корпус, чтобы обменяться знаниями с эльфами, а также осмотреться. Она должна была узнать, как возможно воздействовать на некромантов, чтобы те не почувствовали. Они ведь могут различить любой яд или другую добавку, поэтому с ними справиться труднее всего. Дора тоже не сидела на месте, а отправилась на тренировку с лучшими бойцами. Эдвард решил поговорить с Локи по поводу предстоящей свадьбы, чтобы узнать подробности. Ну а я, как обычно, отправилась в библиотеку. Ведь именно там можно почерпнуть много знаний. Пропуск в святая святых мне оформили очень быстро, что несказанно обрадовало. И, естественно, первым делом я полезла в раздел некромантии, так как данный дар был для меня самым сложным. Мне даже разрешили взять книгу и пройти в сад, который находился недалеко от библиотеки. Кстати, книги тут были скрыты какой-то магией, и если не знать название, найти нереально. Хорошо, что библиотекари оказались на месте и готовы были прийти на помощь.

Усевшись на лавочку, я немного полюбовалась кустом роз, рядом с которым порхали серебристые бабочки, а затем углубилась в чтение. Как оказалось, некромантия самая неизученная наука, так как магов мало и не все они готовы делиться своими секретами. Зато мне удалось узнать, что я могу видеть нити, соединяющие любящие пары, и рушить их, если это следствие приворота или же подчинения. Для этого использовалось специальное заклинание — «сумрачный клинок». Не знаю почему, но я решила запомнить его. Вдруг пригодится.

— Дарья, — послышался немного удивленный голос правителя. Я тут же собралась встать, чтобы поприветствовать его, но меня остановили. — Сидите, — приказал он, и сам уселся рядом. — Что изучаете?

— Новые веяния в некромантии, — честно ответила ему, показав обложку книги.

— Девушка некромант — это так неожиданно, — произнес Достаниэль, заставив меня слегка напрячься. — Скажите, а чем вы планируете заниматься?

— Ну, после того как закончится ремонт дома, буду выращивать овощи и заведу бизнес, — ответила я, не думая лукавить. — А также стану развивать свои знания по магии.

— У меня для вас есть интересное предложение, — обаятельно улыбнулись мне. — Вы не хотели бы остаться тут?

— Зачем? — удивилась я.

— У вас будет много времени на совершенствование своего дара, — начал перечислять он. — Вам выделят собственное жилье, хорошее денежное содержание, рядом постоянно будут телохранители, и вы сможете постоянно упражняться.

— Простите, но для чего вам все это? — спросила я, решив не ходить вокруг да около.

— К сожалению, у нашей расы очень редко рождаются некроманты, — не стал лукавить правитель, чем несказанно меня обрадовал. — А данная магия весьма интересна для изучения. Я хочу собрать как можно больше магов и начать изучение особенностей некромантии. Поэтому готов предложить вам очень многое, если вы согласитесь.

— Простите, но это весьма неожиданно, — начала говорить я, но меня перебили.

— Понимаю, — улыбнулся он и посмотрел на меня с теплотой. — Готов подождать. К тому же понимаю, что Эдвард вас просто так не отпустит. Но все же надеюсь, что вы ответите положительно. А теперь я, пожалуй, вас оставлю.

С этими словами он встал и направился к выходу, дав мне возможность подумать о его предложении. Вот только в данный момент мне его принимать совершенно не хотелось. Конечно, поучаствовать в эксперименте здорово, но сейчас мне нужно было наладить собственную жизнь. Боюсь, если останусь тут, многое потеряю. Еще немного посидев, направилась обратно в наш домик, чтобы поговорить с подругами. Нужно решить, что делать. Вот только в середине пути оказалась невольной свидетельницей разговора двух влюбленных, но явно расстроенных личностей.

— Дора, дорогая, пойми, я не могу отказаться от помолвки, — послышался расстроенный голос Локаниэля. — Эту свадьбу планировали мои родители, и если я откажусь, то опозорю весь род.

— Значит, ты меня не любишь? — Голос амазонки звучал глухо. Она явно сдерживала слезы.

— Люблю, — раздалось в ответ, — с тех пор как увидел тебя в первый раз. Но тогда ты была невестой другого, и если бы я попытался сблизиться с тобой, нарушил бы хрупкое перемирие между расами. Я старался не думать о тебе, но это очень сложно. Таких, как ты, больше нет в этом мире. Ты добрая, но в то же время боевая. Думаешь, легко мимо тебя пройти? — Услышав это, я невольно улыбнулась. Да, амазонка была той еще оторвой.

— А теперь занят ты, — пробормотала Доротея. — И как нам быть?

— Я не знаю, — честно ответил несостоявшийся жених. — Если бы не слово отца, я бы мог покончить со всем этим, и мы бы уехали. Но опозорить род не могу.

— А сама невеста замуж хочет? — вдруг спросила Доротея, заставив меня задуматься.

— Не знаю. Мы с ней об этом не говорили. Да и вообще, нам не разрешают общаться с невестой без свидетелей. И ее мнение тоже никто слушать не будет. Родители между собой договорились, и все, остальное не важно.

— Я не понимаю таких нравов, — печально вздохнула Дора. — Но и отступать не намерена.

— Дорогая…

— Нет, — оборвала его подруга. — Я найду способ, чтобы мы были вместе.

Дальше я слушать не стала и осторожно отступила назад, чтобы не попасть в их поле зрения. Похоже, эти двое действительно неравнодушны друг к другу. Но свадьба портит все. Хм, а если поговорить с невестой? Нам же это не запрещено. Вот только надо еще узнать, кто является невестой. Нас с ней еще не знакомили.

Вернувшись в домик, заварила чай и налила себе чашку. Правда, через пару минут на пороге возникла Алана, пришлось налить ей, а затем и амазонке, которая пришла последней. Эдвард, насколько я знала, будет ближе к вечеру, ибо у него много дел, которые нужно обсудить с эльфами, пока есть возможность. Сделав пару глотков, подруга поведала нам о встрече с любимым. Выглядела она при этом удручающе, и я могла ее понять.

— А что, если поговорить с невестой? — предложила я, понимая, что выходов не так уж много.

— И что это даст? — Амазонка с интересом взглянула на меня. — Даже если она против, это ничего не изменит.

— Ну не скажи, — возразила Алана, заставив нас перевести взгляд на нее. — Если девушка не согласна, мы можем с чистой совестью похитить жениха.

— Угу, и устроить скандал! — кивнула Дора. — Он мне этого не простит.

— Так, спокойно, — приказала я, увидев, как расстроилась подруга. — Давайте для начала найдем невесту и поговорим с ней, а уже потом будем решать, как поступить.

Девочки согласно кивнули. После этого мы стали готовить ужин. Ближе к вечеру вернулся Эдвард и сказал, что поговорил с правителем. Оказалось, тот тоже не сильно рад будущему союзу своего советника. Все дело в том, что в нее же влюблен родственник Достаниэля. Но из-за глупых старых обычаев они не могут быть вместе. Только в случае, если жених разорвет помолвку. В общем, получается замкнутый круг. Никто ничего сделать не может, чтобы не опозорить род.

Эд также сообщил, что невесту Локи зовут Иннилея. Чаще всего девушку можно встретить в саду роз, где она работает. Мы с подругами переглянулись и мысленно договорились завтра же пообщаться с эльфийкой. Думаю, подход к ее сердцу обязательно найдем. Хорошо, что принц не стал уточнять, зачем нам такая информация. Мне кажется, он догадывался о наших планах, но предпочитал не знать подробностей, чтобы не выдать в случае чего. Следующим утром, дождавшись, когда Эдвард уйдет по делам, мы с амазонкой направились в сад. Алана же пошла в лабораторию. Так наша компания будет привлекать намного меньше внимания. Оказавшись в нужном месте, мы ненадолго замерли. Сад был просто великолепен. Я столько оттенков роз нигде не встречала. Цветы вызывали восторг. Поэтому мы с большим удовольствием прошлись по тропинкам и насладились зрелищем. Я даже подумала о том, чтобы попросить парочку черенков и вырастить их около дома.

Минут через пять нам удалось найти будущую невесту. Что ж, девушка оказалась весьма красива. Фарфоровая кожа, точеная фигура, длинные платиновые волосы, собранные в замысловатую косу, серые глаза с пушистыми черными ресницами, пухлые губы. Будь я мужчиной, мимо точно не прошла бы.

— Добрый день, — поздоровалась она тихим приятным голосом. — Рада видеть вас в нашем саду. Чем могу помочь?

— Мы могли бы поговорить где-нибудь, чтобы нас не услышали? — поинтересовалась я. Девушка тут же кивнула, а затем повела нас в беседку, которая стояла чуть в стороне от тропинки и со всех сторон была закрыта зеленью. Если не знать, что она тут есть, — найти невозможно.

— О чем вы хотели поговорить? — спросила она, окидывая нас взглядом. — Кстати, меня зовут Иннилея.

— Дарья, а это Доротея, — представила нас с подругой. — Скажите, а вы сильно хотите замуж? — не стала ходить вокруг да около.

— Нет, — спокойно ответила эльфийка. — Я даже готова помочь вам в осуществлении плана по разрушению свадьбы, — закончила она, заставив нас округлить глаза. Мы ведь даже ничего сказать не успели! — Простите, просто я знаю, кому принадлежит сердце Локаниэля. — При этих словах она посмотрела на Дору. — Он постоянно о вас говорит. Но нарушить договор между семьями не может. К тому же я и сама люблю другого.

— М-да, странные у вас законы, — вздохнула я, понимая, что из-за каких-то предрассудков страдает столько народа. — Мы будем очень признательны, если вы поможете, так как пока не представляем, что можно сделать.

— Для начала давайте перейдем на ты, — улыбнулась эльфийка, сияя глазами. — Меня можно называть Лея. Этот закон довольно старый и о нем мало кто вспоминает, но мои родные захотели обезопасить наш род. — В ее словах звучала грусть. — Вообще вариантов разрыва помолвки не так много. Первый — кто-то из нас скажет «нет», но тогда навлечет на себя гнев рода и позор. На такое мало кто решится, так как автоматически от него откажутся все родственники и лишат поддержки. Второй — кто-то из нас окажется неизлечимо болен или бесплоден. Но мы уже прошли проверку. И третий — если на церемонии наш брак не признают боги. Но это вообще редкость. Такое было пару раз и весьма давно.

— Хм, должна признаться, вариантов и правда мало, — произнесла Дора, опустив голову. — И что же тогда делать?

Мы задумались. Ситуация была практически безвыходная. Хотя…

— Лея, а если Локи заболеет, свадьбу просто перенесут или отменят? — немного подумав, спросила у девушки.

— Смотря какая болезнь, — пожала плечами эльфийка и с интересом уставилась на меня.

— Ну это еще надо обдумать, — честно ответила ей. — Но у нас хороший лекарь, который может придумать что-то интересное. Главное, понять, как это отразится на вашей свадьбе.

— Знаешь, есть у нас один закон, — задумчиво произнесла Лея, барабаня пальцами по скамейке. — Он довольно старый, но все еще действует. Там говорится о том, что если жених не пришел на обряд, невеста вправе отказаться от свадьбы. При этом причина отсутствия жениха не важна. Он может быть болен и не способен встать, но тем не менее обязан быть в храме.

— Следовательно, если он заболеет и не доберется до храма, ты можешь устроить скандал и разорвать помолвку? — загорелись азартом глаза Доры.

— Да. Но вы же понимаете, что Локи некромант, и на него весьма сложно повлиять, — напомнили нам. — К тому же его родственники не допустят такого и в крайнем случае просто принесут его.

— А если он будет без сознания? — кровожадно усмехнулась амазонка, и мне на мгновение стало жалко эльфа.

— Не знаю, — вздохнула Лея. — К сожалению, все это весьма сложно. Лучше, если он заболеет или не сможет исполнить супружеский долг. Тогда о свадьбе и речи быть не может.

— Что ж, предлагаю подумать и завтра встретиться тут, — озвучила я свою мысль, и мы отправились к себе.

Я понимала, что просто разыграть болезнь не получится. Эльфы самые сильные в лекарском деле, и обман раскроют сразу. Похитить Локи — наиболее приемлемый вариант. Вот только он не сдастся без боя. Поэтому нужно придумать что-то из ряда вон выходящее. Тут требуется весьма эффектное, но в то же время неизученное заболевание. Через час вернулась довольная Алана и, увидев наши грустные лица, стала выспрашивать подробности разговора.

— Знаете, в моем мире есть одно интересное зелье, — задумчиво пробормотала она. — Оно вызывает временную импотенцию. Где-то на месяц. Его у нас пьют мужчины во время переходного возраста, когда нужно пройти испытание на прочность. Приготовить его несложно, ингредиенты в этом мире есть.

— Боюсь, если мы это сделаем, он потом не простит, — высказала я свое мнение. Все же мужская гордость весьма уязвима.

— Думаю, когда он узнает причины, все поймет, — заявила амазонка, заставив меня посмотреть на нее с сочувствием. Конечно, я могла понять, что она хочет быть с Локи, но не перебарщиваем ли мы? — Но боюсь, что они просто отложат свадьбу до момента выздоровления.

— Ну я могу наслать на него парочку болячек, — усмехнулась Алана, на которую, похоже, снизошел азарт исследователя.

— Девочки, не забывайте, что он некромант и яды распознает вмиг, — напомнила я. — Так что и твои тоже может распознать.

— Вряд ли, — не согласилась драконисса. — Мои не содержат запретных ингредиентов и совершенно безопасны.

— Хорошо, допустим, нам это удастся и свадьба не состоится, — стала я думать дальше. — Но если он будет болен, его поместят в лечебницу под контроль. Вряд ли эльф согласится поехать к нам.

— Выкрадем, как и хотели, — пожала плечами амазонка.

— Да? И каким же образом? — не удержалась я от сарказма, так как понимала, что задача-то нелегкая.

— Усыпим для начала, — предложила Алана, глядя на нас. — Я тут недавно изобрела одно сильное снотворное. Вот только опробовать не успела.

— Думаешь, подействует на некроманта? — переспросила я, поджав губу. Мне было сложно поверить в хороший исход из-за того, что четкого плана мы еще не разработали.

— Надо проверить, — кровожадно улыбнулась драконисса, глядя на меня. — Ты у нас некромант, так что я сейчас приготовлю зелье, и опробуем.

— Лучше на Эдварде, — внесла предложение Дора, заставив нас с интересом посмотреть на нее. — Просто Даша только вошла в силу, а принц по могуществу равен Локи. И если на него подействует, то и на эльфа тоже.

— Ты предлагаешь мне усыпить Эда? — удивилась я. Подруга кивнула. — Согласна.

А что, нечего от меня скрывать тайны. К тому же это ему не повредит. Эх, на что только не пойдешь ради науки!

Пока Алана готовила снотворное, я углубилась в изучение некромантии, а амазонка пошла к Локи. Ей нужно было попасть к нему в дом, чтобы разведать обстановку, а также иметь координаты для перемещения. Эдвард все еще пропадал у правителя, решал какие-то государственные вопросы, что несказанно радовало. Не стоит ему пока знать, что именно мы задумали. Ближе к вечеру, когда все было готово, мы с девочками стали ждать некроманта. Ужин был готов, стол накрыт, а на плите закипал чайник. Алана создала бесцветное зелье, не имеющее запаха и вкуса. Самое главное — налить его в чашку и дать выпить. Конечно, было немного страшно. Оно же не проверено, и неизвестно, как подействует на Эдварда, но других темных под рукой не имелось.

Принц пришел добрый и явно довольный. Мы спокойно поели, обсудили последние новости. Эд разговаривал с правителем, и тот все еще не смог найти закон, по которому свадьбу можно отменить. Мы с подругами рассказали, что невеста и сама не рада замужеству, но против воли родных не пойдет. Следовательно, мы в тупике. Конечно, вариант с похищением принцу не понравился. Он просто намекнул, что Локи может сильно обидеться. Все же мужчины привыкли решать свои проблемы сами. Была одна лазейка — если в течение пяти лет у супружеской пары не появится детей, то можно развестись. Вот только амазонку такое не устраивало. Она хотела любимого сейчас, а не через столь долгое время. И я могла ее понять. После ужина мы переместились в гостиную, чтобы попить чай. Естественно, именно мне предстояло дать Эдварду чашку с зельем. Пока наша троица рассаживалась по местам, я расставила чашки на подносе, налила заварку, затем кипяток и осторожно вынула из кармана флакон с зельем. Откупорив его, вылила содержимое в кружку. Жидкость на мгновение поменяла цвет с черного на алый, но быстро вернулась в исходное состояние. Было немного страшно давать напиток некроманту, но и другого выхода не находилось. Ну не отравлю же я его, в конце концов. Зато, если подействует, он отоспится. А то в последнее время у принца постоянно круги под глазами. Нервная работа и никакого отдыха.

— Попробуй вот этот чай, — протянула кружку любимому, старательно улыбаясь. — Нам сегодня новый сорт дали.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил он, не почувствовав подвоха, и сделал глоток. — Мм… вкусно. Надо бы и нам в замок такой заказать.

— Правда? — поинтересовалась драконисса, и мне пришлось осторожно показать кулак, так как подруги слишком уж пристально следили за тем, как пьет принц.

— Угу, — пробормотал он, допивая. — Необычный вкус. Явно что-то цветочное есть, но и легкая горч…

Договорить не успел, так как практически сразу его глаза закрылись и он опрокинулся назад. Хорошо, что мы сидели на диване и падать было некуда.

— Получилось, — захлопала в ладоши драконисса, заставив меня шикнуть на нее.

Мы же пока не знали, насколько эффективно зелье. Может, принц проснется через пару минут. Придется подождать. Естественно, следить за подопытным оставили меня. Правда, перед тем как уйти, помогли положить его нормально и даже принесли плед. Я придвинула кресло, открыла книгу и продолжила саморазвиваться, мысленно отметив, сколько сейчас времени. Если уж совсем сильно устану, можно прилечь рядом с принцем, благо диван давал такую возможность.

Книги по некромантии оказались очень интересными. Несмотря на то что многие знания пришли ко мне после обряда, часть новых сведений я почерпнула именно из книг. Саморазвитие вещь полезная. Хотя сейчас меня больше интересовала моя дальнейшая судьба. Хотелось увидеть дом, в котором я буду жить. Понять, что делать с землей и тем, что пришло из моего мира. Взгляд невольно задержался на принце. Отрицать мою симпатию к нему было просто глупо. Когда Эдвард смотрел на меня, сердце начинало биться быстрее. Мне было с ним комфортно, уютно и просто хорошо. Хотя изначально я и не планировала заводить отношения, но сейчас понимала, что без поддержки очень тяжело. Подруги рано или поздно найдут свои половинки и уедут. Оставаться одной мне совершенно не хотелось. Поэтому стоит рискнуть, живем всего лишь раз.

Через два часа Эдвард не проснулся, поэтому я с чистой совестью легла рядом с ним, закрыла глаза и вдохнула родной аромат. Примерный план у нас был, оставалось надеяться, что все получится.

— Мм… какое приятное утро, — раздался над ухом довольный голос Эдварда. — Я готов просыпаться так каждый день. — С этими словами меня крепче прижали к себе и поцеловали.

— Эй, голубки, пора вставать, — вырвал меня из неги довольный голос Доры. Честное слово, в этот момент мне захотелось ее прибить.

— Хм, а почему я лежу на диване? — удивленно поинтересовался принц, помогая мне подняться.

— Ты вчера после ужина решил ненадолго прилечь и уснул, — соврала я, не найдя лучшего выхода.

— М-да, похоже, отдых мне не повредит, — пробормотал он, запустив руку в волосы. — А давай, как только брат пройдет коронацию, съездим на море, отдохнем?

— Давай, — согласилась я и стала подниматься.

Буквально через пару минут на кухню заглянула Алана.

Она осторожно, но в то же время пристально рассматривала принца, пока тот готовил чай. М-да, ученый, таящийся в ней, мог гордиться результатом. Зелье действовало не менее восьми часов. Вот только пока все это лучше оставить в секрете, так как снотворное можно использовать как оружие против некромантов.

Позавтракав, Эд отправился по делам, Алана — в лабораторию, чтобы пополнить запасы для нужных зелий, а мы с Дорой решили прогуляться, а заодно поговорить с невестой еще раз. Лея новость о том, что у нас сформировался план, восприняла очень хорошо и обещала хранить секрет до последнего. До свадьбы оставалось всего три дня, нужно было действовать незамедлительно. Мы договорились, что вечером она придет к нам, чтобы получить склянку с зельем. А затем наведается к Локи. Просто, если это сделает кто-то из нас, могут возникнуть подозрения. Конечно, невесте тоже нельзя общаться с женихом, но бывают исключения. Поэтому Локи точно не должен заподозрить ее в чем-то, в отличие от нас.

Вернувшись в дом, мы застали Эдварда, который собирал сумку. Как оказалось, ему нужно было срочно вернуться в замок, так как там произошло покушение на одну из участниц конкурса. К тому же Себастьян практически определился с выбором, а это значило, что сразу после отбора состоятся коронация и принятие гражданства. А затем мы узнаем тайну, которую все так тщательно скрывают. Кстати, то, что принц уезжал, играло нам на руку. Чем меньше он знает, тем лучше.

Поцеловав меня на прощанье и пообещав навестить в самое ближайшее время, Эдвард скрылся в портале, а мы стали думать, как быть. На самом деле похитить эльфа не так уж и легко. Да и заразить его какой-то болезнью тоже. Светлые самые лучшие лекари, поэтому они его быстро на ноги поставят. Остается надеяться на Алану, которая в этом деле неплохой специалист. Если все пройдет как надо, уже через несколько дней мы перенесемся обратно, да еще и с добычей. Кстати, я успела пообщаться с Самелием при помощи писем и узнала, что дом практически готов. Осталось поставить крышу, а также провести внутренние работы и расставить мебель. В общем, еще немного, и у меня будет собственный дом.

Немного погодя решила побыть одна. На душе было неспокойно. Придя в сад с розами, села на скамью и, устремив взгляд в пространство, стала думать. Ситуация с Эдвардом и снотворным не давала покоя. Я понимала, что поступила очень нехорошо. Несмотря на то что дракониссе доверяла, сомнения все равно были. Но тем не менее я все равно поступила плохо. Вот только рассказывать об этом принцу страшно. Я понимаю, что это может стать поводом для разрыва отношений. А мне бы этого не хотелось. Немного поразмышляв, я поняла, что, если мы осуществим свой план, Дора потеряет Локи навсегда. Он сильный и такого отношения не простит. Вот только как объяснить это подруге? Как по мне, так мы немного заигрались и полезли туда, куда не стоит лезть. Эльф и сам может решить свои проблемы, или нужно просто подождать, пока их брак признают недействительным.

Просидев в саду несколько часов, я пришла к выводу, что нужно идти обратно и разговаривать с подругами. Войдя в дом, увидела их, пьющих чай. Девочки были довольными, но мне предстояло их огорчить.

— Дашка, я поговорила с Леей, она рада, что у нас готов план, — сообщила Дора, протягивая чашку с ароматным напитком.

— Девочки, а вам не кажется, что мы поступаем неправильно? — со вздохом произнесла я, садясь за стол и глядя на них.

— Ты о чем? — не поняла амазонка, а вот Алана посмотрела на меня с теплой улыбкой и пониманием в глазах.

— Дора, как ты думаешь, что будет, если мы похитим Локи? — поинтересовалась я и продолжила, пока она не стала возмущаться: — Он ведь не паренек какой-то, а один из сильнейших магов. Ты его поставишь в очень невыгодное положение. Для эльфов род значит многое, поэтому, если Локи его подведет, будет лишен всего. И тут даже твоя любовь не поможет. Тебе это нужно?

— И что ты предлагаешь? — севшим голосом поинтересовалась подруга.

— Отпусти его.

— НЕТ! Ты не понимаешь, я люблю его, — возмутилась амазонка и, вскочив со стула, побежала к себе. Похоже, мне впервые удалось ее достать.

— Даш, ты все правильно сказала, — произнесла Алана, осторожно положив свою руку поверх моей. — Я и сама хотела с ней поговорить, пока не стало поздно. План, конечно, хороший. Но мы всем сделаем только хуже. Я понимаю Дору, вот только она сама потом будет себя винить.

— Пойду поговорю с ней, — вздохнула я, отставив кружку в сторону.

Конечно, вся эта ситуация была очень нелегкой и непонятной. Особенно сильно меня беспокоило то, что амазонка могла сама что-нибудь предпринять. А устраивать дипломатический скандал не сильно хотелось. Но как объяснить это влюбленной девушке? Зайдя в комнату, я обнаружила подругу сидящей на кровати и обнимающей подушку. На глазах ее были слезы.

— Поговорим? — спросила, присев рядом. Та кивнула. — Дора, пойми, я не желаю тебе зла. Просто если мы все так сделаем, то не избежать беды. Понимаешь, я сейчас сильно жалею, что дала Эду снотворное, не проверив его. А ты собираешься сломать жизнь любимому. Скажи, ты после этого сможешь нормально жить?

— Нет, — с грустью прошептала она. — Но я не могу его отпустить.

— Дорогая, он мужик и должен сам решить свои проблемы, — спокойно произнесла я. — К тому же если у них пять лет не будет детей, то он сможет развестись.

— Пять лет?! — возмутилась Дора. — Я с ума сойду.

— Дора, — вздохнула я, погладив ее по руке. — Ты за это время построишь свою жизнь. Сделаешь имя, заслужишь уважение, и тогда будет больше шансов на счастье. Ты же сама говорила, что амазонки замуж не выходят.

— Пока не влюбятся, — прошептала она.

Я понимала, что ей сейчас очень сложно и тяжело. Но лучше сдержаться, чем потом всю жизнь жалеть о необдуманном поступке.

— Решать только тебе, — вздохнула я, понимая, что ничего не могу сделать.

— Спасибо за поддержку, — слегка улыбнулась она. — Я хочу побыть одна.

Я кивнула, зная, что ей это необходимо, и направилась вниз. Алана подмигнула мне и продолжила что-то готовить. Мне же захотелось проветриться. На душе было очень погано. Это ведь я предложила план с похищением. Вот только в тот момент я не думала, что эльф может оказаться помолвленным. Это ведь сильно меняло все дело. Нехорошо лезть в чужую жизнь со своими грандиозными планами, если они кому-то вредят. Я и сама перестаралась. Надеюсь, Эдвард никогда не узнает о том, что я дала ему снотворное. Но ему и правда требовалось отдохнуть, хотя изначально я преследовала другие цели. Принц запал мне в душу и терять его не хотелось.

— Дарья, что вы тут делаете? — послышался удивленный голос Достаниэля.

— Добрый вечер, ваше величество, — постаралась улыбнуться я, но вышло плохо. — Да просто погулять захотелось, и не более того.

— Вы выглядите уставшей и печальной, — заметил он, пристально разглядывая меня. — Все нормально?

— Да. Просто я за подругу переживаю. Она Локи слишком сильно любит.

— Понимаю. Но эти древние законы я изменить не в силе. — Теперь уже в голосе владыки слышалась грусть. — Я постараюсь что-то сделать, но гарантий не даю. Вы подумали о моем предложении?

— Да, — улыбнулась я, посмотрев на него. — Простите, но вынуждена отказаться. Мне нужно сначала устроить свою жизнь и встать на ноги, а уже потом думать об исследованиях.

— Понимаю. Что ж, тогда предложение оставляю в силе, а вы, когда решитесь, просто свяжитесь со мной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и направилась к себе.

В доме царила тишина, поэтому я зашла в комнату, переоделась и легла спать. Утро вечера мудренее. На следующий день рано проснулась и пошла готовить блинчики. Мне захотелось мучного, несмотря на то что я на диете. Когда все было готово, спустились подруги. Алана выглядела довольной, а вот Дора задумчивой. Девочки сели за стол и начали завтракать. Я специально ничего спрашивать не стала, чтобы не бередить раны амазонки.

— Девочки, я приняла решение, — произнесла Дора, когда мы закончили есть. — Я отпущу его. Даш, ты права, если я его похищу, он мне потом этого не простит. Уж лучше подожду. Это я умею.

— Ну и правильно, — улыбнулась я, погладив ее по плечу.

— Только нам лучше сегодня уехать, — продолжила она с печалью в глазах. — Не хочу видеть, как он женится.

— Хорошо, — вздохнула, понимая, что подруга права. — Тогда я сейчас поговорю с невестой и объясню ей, что мы не сможем помочь.

— А я заскочу в лабораторию, решу пару дел, — тут же ответила драконисса.

— Я поговорю с Локи, — вздохнула Дора. — Нам в любом случае нужно все обсудить.

В общем, половину дня мы потратили на урегулирование вопросов. Конечно, весть о том, что мы передумали похищать Локи, сильно расстроила Лею. Но в то же время она нас поняла. Для любого эльфа род — это святое. Мне было жаль девушку, но думаю, ей от этого легче не стало. Позже, вернувшись в дом, собрала вещи и стала ждать подруг. Владыка подарил мне несколько книг, которые я бережно завернула и упаковала. Такие редкости нужно хранить. Мне также пришлось сообщить гному, что мы возвращаемся. Он обрадовался и заявил, что все уже готово, поэтому проблем нет. Через час после меня вернулись подруги. Дора выглядела очень расстроенной, но ничего говорить не стала. Мы просто собрали последние вещи и отправились домой. Я взмахом руки открыла портал, и мы вошли внутрь.

По другую сторону нас ждал сюрприз. Я прям застыла, глядя на наш новый дом. Трехэтажное строение из серого камня с белоснежной облицовкой радовало глаза. Количество окон считать не стала, их было много. Черепичная крыша, труба из красного кирпича, забор высокий и явно выдержит нападение нечисти, так как сделан из металла.

— Дарья, — радостно воскликнул Самелий, выходя на крыльцо, — очень рад вас видеть! Давайте скорее проходите в дом, я все покажу.

Мы оставили вещи, наложив на них охранное заклинание, и пошли осматривать наше будущее жилище. Сразу за входной дверью находился просторный холл в нежно-зеленых тонах. На стенах висели картины с прекрасными пейзажами, темный пол из пробкового дерева приглушал шаги. Несколько дверей вели в оставшиеся помещения, а центральная лестница с резными перилами так и приглашала подняться выше. Слева располагалась столовая, которая могла вместить более тридцати человек. Тут стоял большой стол со стульями, три окна на одной стороне со светлыми занавесками и парочка ваз с цветами. За столовой была кухня со всем необходимым оборудованием, а также холодильная камера и спуск в подвал, где можно разложить запасы, вино и травы.

Справа от прихожей находилась бальная зала. Я вообще не понимала, зачем она нужна. Устраивать приемы мне совершенно не хотелось. Но пусть будет. Рядом гостиная, в которой больше всего привлек камин. Всегда мечтала полежать рядом с горящим камином на мягком покрывале в объятиях любимого. Тут также стояли два трехместных дивана с мягкими сиденьями, стены выкрашены в бежевый цвет, два больших окна с персиковыми занавесками, мягкий белый ковер практически по всей площади, журнальный столик, на котором стояли графин с водой и несколько стаканов. Над камином висела картина с натюрмортом. Кстати, по моей просьбе в углу стояло кресло-качалка с пледом. Я несказанно обрадовалась этому. Да и девочки тоже.

Потом мы пошли исследовать второй этаж, на котором располагались наши комнаты. Правда, Самелий попросил, чтобы их мы обследовали в последнюю очередь, ведь там обязательно застрянем надолго. Пришлось согласиться. На самом деле на втором этаже, кроме наших комнат, жилых помещений не было. Остальное пространство отводилось под кабинеты, которые не смогли уместиться на первом этаже. Для каждой из нас был предусмотрен отдельный кабинет, но когда в нем отпадет необходимость, комнату можно будет использовать по другому назначению. Для меня отвели комнату, где я могла заниматься творчеством. Тут находились бабушкин сундук, все нитки, а также другие товары, которые я заказала из своего мира. Их расставили так, что я все могла легко достать. Для Аланы в подвале оборудовали лабораторию и укрепили ее так, чтобы дом не разрушился в случае взрыва.

На третьем этаже находились комнаты для гостей. А также имелся выход на крышу. Осмотрев все, мы спустились вниз и прошли к задней двери. Гномы построили нам деревянную террасу с навесом. Тут можно было сидеть во время дождя и наблюдать за садом, который предстояло вырастить. Сейчас перед домом простиралась большая площадка с травой. А практически в самом конце ее стояла беседка. Мне все это очень понравилось. Гномы позаботились и об амазонке — недалеко от беседки построили для нее тренировочную площадку. Доре она очень понравилась, ей не терпелось ее опробовать. Но пришлось дождаться конца экскурсии, чтобы не обидеть гнома. Кстати, «мягкую комнату» тоже сделали, как я и просила. Она была похожа на ту, в которые помещают сумасшедших. Думаю, тут можно будет в случае чего передохнуть.

Когда обошли все строение, я от чистого сердца поблагодарила Самелия за прекрасную работу. Гном был доволен и польщен. После этого мы отпустили девушек смотреть свои комнаты, а сами прошли в мою мастерскую, так как Самелий заинтересовался швейной машинкой. Я знала, что так и будет, поэтому не торопилась делать деловое предложение. Гном сам сказал, что хотел бы изучить данную машину и готов в случае успешного копирования выдать мне патент и делиться прибылью. Меня такой подход вполне устроил, и мы тут же подписали соглашение. Я намекнула, что могу достать еще несколько интересных изобретений, которые облегчат жизнь народа. Гном потер руки, мысленно подсчитал прибыль и попросил меня связаться с ним, как только получу все необходимое. Швейную машинку я отдала сразу, так как могла спокойно заказать еще одну, благо оставила место в списке. Кстати, гномы построили несколько теплиц, сами, без моей просьбы. Они просто увидели семена и решили помочь. Я была им признательна. Теперь у меня появилась возможность заняться садоводством. Ведь имея мага воды и земли, это сделать значительно легче.

Распрощавшись с Самелием и другими мастерами, я пошла осматривать свою комнату. Мне было очень интересно, что там и как. Поднявшись на второй этаж, повернула направо и тут же увидела свою дверь. С каким-то затаенным трепетом открыла ее и вошла. Небольшой будуар в нежно-бордовых тонах. Тут был двухместный диванчик из темной кожи, перед ним стеклянный столик с парой бокалов, рядом с окном стоял шкаф, куда можно положить книги. Левее — проход в спальню. Огромная кровать, на которой могло поместиться человек пять, с мягкой периной, тремя подушками, стеганым одеялом, а поверх зеленое покрывало. Кстати, стены тут выкрасили в светло-зеленые тона. Два окна с широкими подоконниками и тяжелыми темно-зелеными шторами из плотного материала. Видимо, так можно спасаться от солнечных лучей. Справа от кровати небольшой туалетный столик с зеркалом, а также пуфик с мягким сиденьем. Естественно, у меня имелись свои ванная комната и гардеробная. Последняя — это что-то. У меня столько вещей нет и в помине. Значит, будем потихоньку копить. Эх, мне бы еще разобрать все сумки, что прибыли с нами из замка и от эльфов.

Осмотрев дом, мы с подругами принялись разбирать вещи. Я потратила не менее двух часов, пока развесила платья и брюки. Потом пришлось сходить в мастерскую и навести там порядок, расставив все так, как хотелось мне. После этого написала письмо Сейе с просьбой посоветовать хороший книжный магазин. Я всегда мечтала об огромной библиотеке, и она у меня обязательно будет. Когда с основными делами было покончено, спустилась вниз и стала готовить ужин, благо гномы и об этом позаботились, купив нам продукты на первое время. Ну а потом мы можем просто перемещаться в столицу и все покупать там. Девочки присоединились ко мне, помогли накрыть на стол. Ужинать решили прямо на кухне. Тут и стол со стульями был. Подруги прям светились от счастья. Амазонка на какое-то мгновение забыла про своего эльфа, и я сильно обрадовалась этому. Хоть и понимала, что все это ненадолго. Когда все было готово, мы сели и стали наслаждаться едой, параллельно обсуждая, что будем делать дальше. Алана хотела развиваться как лекарь и изобретать новые лекарства, а затем продавать их. Что ж, деньги лишними не бывают. Дора собиралась открыть свою школу боевых искусств. Правда, не сейчас, а попозже, когда у нее появится свой дом. А пока она пообещала помогать мне с хозяйством. У меня на будущее были грандиозные планы. Я собиралась начать выращивать земные овощи для продажи, готовить компоты и прочее, что помнила благодаря бабушке. Также с помощью гномов хотела получить небольшую дополнительную прибыль от патентов. Нужно только написать для свахи новый список.

Обсудив все, мы решили лечь спать. Перед сном я заперла ворота, а также поставила защиту по периметру и только потом направилась к себе. Что ж, жизнь стала потихоньку налаживаться. У меня есть дом, рядом близкие подруги, любимый. Что еще нужно для счастья?

— Даш, я замочила семена, — крикнула Алана, высунувшись в окно кухни. — Когда пойдем сажать деревья?

— Дай пару минут, — прокричала в ответ, проверяя, нормально ли оградила грядки.

С момента нашего возвращения прошло пять дней. Мы успели обследовать всю территорию, поставить защиту от нежелательных гостей и начать работать. Первым делом было решено посадить саженцы. Хорошо, что сейчас в этом мире конец весны, как раз самое то. Хотя снегов тут не бывало, просто наступали холода. Я копала землю в теплицах и делала грядки, драконисса помогала с семенами, а амазонку мы пока не трогали. Дора хоть и улыбалась, но было видно, что ей плохо. Каждое утро она спускалась с красными опухшими глазами, словно плакала всю ночь. Мы старались даже имени Локи не произносить, чтобы не тревожить ее лишний раз. Так что большую часть времени девушка проводила на тренировочной площадке, втыкая ножи в мишени. Если это ее успокаивает, пусть занимается. Мы же с Аланой переместились в ближайшее поселение и купили несколько видов плодовых деревьев. Нам хотелось иметь свой фруктовый сад, но выращивать его из семян очень долго. Конечно, я сознавала, что из моей затеи может ничего не выйти, но если не попробую, не узнаю.

Эдвард написал, что совсем скоро состоятся коронация и свадьба, на которую мы все приглашены в обязательном порядке. Именно там мы и договорились увидеться, так как в данный момент принц был занят приготовлениями. Я его прекрасно понимала, поэтому не тревожила по пустякам. Конечно, сильно по нему скучала, но государственные дела также имеют значение. Пока он не мог подать в отставку, зато после коронации станет чуть легче. Мы с подругами связались с Раулем, и тот обещал подготовить для нас сногсшибательные платья, которые покорят всех. Я даже боялась представить, что именно увижу.

— Пошли? — спросила у дракониссы, кивнув в сторону сада. Та улыбнулась и устремилась к двери.

Встретившись на заднем дворе, мы взяли саженцы и стали распределять их по саду, чтобы смотрелось красиво. Конечно, пришлось копать, но нас это совершенно не пугало. Мы посадили десять деревьев, и Алана побежала за водой, которая у нас закончилась так не вовремя. Стоило ей вернуться, как я почувствовала колебания воздуха, и в следующее мгновение открылся портал.

— Дарья, Алана! — поздоровался с нами Локи, заставив меня удивленно округлить глаза. — А где Доротея?

— Привет, — промолвила я, пальцем указав на тренировочную площадку. Эльф выглядел довольным, и это настораживало.

— Благодарю, — кивнул он и устремился в том направлении.

— И что это было? — спросила драконисса, слегка нахмурившись.

— Не знаю, — пожала плечами. — Продолжим?

Алана кивнула, мы посадили еще два дерева, а затем услышали крик подруги. Хотели броситься на помощь, но тут показался Локи с Дорой на плечах. Он нес ее бережно, но в то же время крепко держал.

— Отпусти меня, гад ушастый, — орала амазонка, колотя его кулаками по спине. — Иди к своей невесте и ей права качай! Отпусти! Убью! Уши оторву!

— Сами разберутся, — махнула я рукой, глядя на эту картину.

Драконисса согласно кивнула, и мы продолжили работать, а наша сладкая парочка скрылась в доме. Собрались посадить очередное дерево, когда послышался звук бьющейся посуды. Дора не закрыла окна, поэтому слышимость была хорошей.

— Иди лесом! — заорала она. М-да, похоже, я плохо на нее влияю. Уже и высказывания мои копирует. — Зачем ты пришел? Решил, что я твоей любовницей стану? — В очередной раз что-то разбилось. — Да я тебе хотелку оторву. Мм…

— Даш, как думаешь, ей помощь нужна? — все же поинтересовалась Алана, явно переживавшая за подругу.

— Сомневаюсь. Она сильнее нас с тобой, да и Локи вряд ли причинит ей боль. Пусть лучше поговорят и разберутся во всем.

Придя к такому выводу, мы продолжили посадки. Амазонка закрыла окно, чтобы мы сильно не переживали за нее, так что бесплатного концерта нас лишили. Но особо переживать было некогда. Посадив деревья, мы пошли в теплицу, чтобы закончить с семенами. Первым делом решили посадить огурцы, укроп, петрушку, тыквы и патиссоны. Закончив со всем этим, отправились готовить ужин. На этот раз будем есть в столовой. Не звать же эльфа на кухню. Буквально за пару минут до подачи блюд эти двое спустились вниз, довольные до безобразия. Мне даже завидно стало. На лице Локи сияло несколько царапин от ногтей, но подозреваю, что его это нисколько не смущало. Подмигнув подруге, мы уселись и начали ужинать, параллельно задавая вопросы. Хотя скорее Локи поведал нам интересную историю.

После того как мы ушли порталом от эльфов, Локи пытался поговорить и со своей родней, и с невестиной, но все были против разрыва помолвки. Никто не хотел идти на компромиссы. И даже заступничество владыки ничего не дало. Эльф злился, но подвести семью не мог. У него росли две младшие сестры, которые не смогли бы выйти замуж, если бы он не женился, ведь они считались бы опозоренными. Звучало глупо, но такова жизнь. В день свадьбы все пошло наперекосяк. Рано утром начался ливень, который не переставал до самого вечера. Сама церемония задержалась на несколько часов. Цветы и украшения наполовину завяли. Но все это цветочки. Ягодкой было то, что невеста на свадьбу не пришла. Ее долго искали, но так и не смогли найти. Через день выяснилось, что девушка сбежала со своим возлюбленным, который оказался темным эльфом. Родные невесты рвали на себе волосы, но ничего сделать не могли. Конечно, Локи вместе с остальными пытался найти Лею, но успехом все это не увенчалось. Поэтому эльф с чистой совестью послал всех лесом и приехал к своей любимой. Он подозревал, что Дора не сразу примет его, но все закончилось хорошо. Кстати, Локи сделал Доре предложение, и они хотели пожениться после церемонии коронации Себастьяна.

— Даш, ты не будешь против, если Дора пока поживет у тебя? — вдруг поинтересовался эльф, заставив меня удивиться. — Просто мне нужно построить для нас дом, а это дело не быстрое. Да и до церемонии брака у нас не разрешается жить вместе.

— Конечно, — улыбнулась я, радуясь такому повороту дел. — Я очень рада за вас. Поздравляю.

— Спасибо, — прошептала довольная амазонка, а Локи осторожно поцеловал ей руку.

Мне захотелось, чтобы Эдвард оказался рядом. Только Алана почему-то спокойно переносила отсутствие личной жизни. Ей и так было комфортно. Локи собирался завтра уехать и заняться подготовкой к свадьбе. Как оказалось, все это занимало не менее месяца и готовилось женихом. От невесты требовалось лишь присутствие и платье. С последним мы ей точно поможем. Естественно, сразу после ужина эти двое отправились в комнату к Доре, и мы не стали их задерживать. Эльф завтра уйдет, а нам нужно готовиться к визиту во дворец, который состоится через два дня. Себастьян уже определился с будущей королевой, но кто это, мы пока не знали, так что всех ждал сюрприз. Я даже гадать не хотела, кто станет его женой. Меня больше интересовало, что же все скрывают. Что происходит с королевой?

Утром следующего дня Локи попрощался со всеми нами, поцеловал Дору и, насвистывая, ушел в портал. Амазонка просто светилась от счастья, чем вызывала зависть, но в хорошем смысле этого слова. Когда эльф ушел, мы пошли заниматься своим делами. Доротея присоединилась к нам и стала помогать сажать растения, что значительно облегчило жизнь. Кстати, Локи привез подарок от правителя — розы. Я была безмерно счастлива и первым делом решила посадить именно их. Есть у меня маленькая слабость — цветы. Мы долго выбирали нужные места, чтобы все выглядело красиво и гармонично. Алана вообще заявила, что хочет, чтобы беседка была оплетена лианами. Мне идея понравилась, но чтобы ее воплотить в жизнь, требовалось много времени. Хотя Дора немного поколдовала, и ростки тут же показались из земли. Теперь они быстрее вырастут. Мы решили поэкспериментировать, а если все выйдет, магически воздействовать и на посадки в теплице. Просто пока непонятно, как земные растения отреагируют на магию.

Последние дни до поездки мы занимались не только посадками, но и защитой территории. Мне пришлось наложить специальное заклинание, которое на несколько часов выбило меня из колеи. Зато теперь без моего ведома на землю никто ступить не мог. Я также собрала вещи для визита в замок. Конечно, мы не планировали там задерживаться. Но кто знает, как сложатся обстоятельства. Лично я взяла с собой пару платьев, штаны и рубашку, а также личные вещи. Девочки тоже упаковали все в одну сумку. Все же в замке нас ждал Рауль с новыми нарядами, поэтому насчет бальных платьев можно было не переживать. Перед тем как открыть портал в замок по координатам, которые прислал Эдвард, мы запечатали двери защитной магией.

— Ну что, готовы? — спросила подруг, выйдя за забор.

— Ага, — улыбнулась Дора, закидывая сумку на плечо. — Пошли, тряхнем этот дворец.

С трудом сдержав смех, махнула рукой, открывая портал. Настала пора узнать, что же от нас скрывали все это время.

В замке нас ждали.

— Леди Дарья, — радостно улыбнулась мне Мари, заставив сердце потеплеть. — Я так рада вас видеть. Прошу за мной.

Кстати, за моими подругами тоже пришли их служанки. Что ж, это нам только на руку. Не люблю привыкать к новым людям. Поселили меня в бывших покоях, которые ни капли не изменились. Естественно, пока горничная раскладывала вещи, я спросила у нее, есть ли новости. К сожалению, многое она не могла рассказать из-за клятвы. В общем, положение в замке не сильно изменилось. Королеве стало хуже, но она держалась. Вовсю шла подготовка к свадьбе. Потихоньку съезжались гости, повара составляли меню, прислуга убирала залы. Кто именно станет следующей королевой, до сих пор было неясно. Борьба шла между Ортензией и Лилианой. Кстати, как оказалось, Кастодия сильно сдружилась с младшим принцем, и теперь они были помолвлены. Причем между ними действительно возникла любовь. Девушка даже стала пропадать в библиотеке и изучать мореходство, что еще больше покорило принца.

— Даша, — послышался довольный голос Эдварда. Не успела я и слова сказать, как меня подхватили на руки и поцеловали. Где-то на грани сознания услышала звук закрывающейся двери. Похоже, Мари решила оставить нас вдвоем. — Я так соскучился.

— И я, — ответила ему, прижавшись ближе. — Как твои дела?

— Сойдет, — улыбнулся Эд, целуя меня в макушку. — Главное, провести церемонию, и тогда я смогу вздохнуть. А потом наконец-то мы с тобой съездим на море и отдохнем. Кстати, у меня для тебя подарок, но я отдам его после свадьбы.

— Ты не подскажешь, что нам сегодня предстоит? — решила уточнить я, поскольку немного нервничала.

— Ничего особенного. — Мы сели на диван, и он стал объяснять. — Вы просто принесете клятву служить государству и не разглашать секреты. А завтра ближе к обеду состоится свадьба. Сегодня вечером Себастьян объявит, кто станет невестой и займет трон рядом с ним. — При этих словах в голосе принца послышалась грусть.

— А когда я узнаю секрет, который вы все так не хотите раскрывать?

— Завтра. Клятва обретет силу только через несколько часов. Кстати, вечером можешь нарядиться в любой удобный костюм. Платье не обязательно.

— Это радует, — честно ответила я, понимая, что от меня все еще что-то скрывают.

— Прости, мне надо бежать, — произнес Эдвард и в очередной раз поцеловал меня. — Увидимся завтра. Ничего не бойся.

Я вздохнула и увидела, как за любимым закрывается дверь. Не знаю почему, но мне казалось, что после завтрашнего вечера мое отношение ко всему происходящему сильно изменится. И не в лучшую сторону. Это сильно огорчало. Оставшееся до церемонии время я посвятила отдыху и общению с подругами. Те радовались возможности наконец-то узнать правду. Кстати, перед самым выходом ко мне обратилась Мари с просьбой забрать ее из дворца. Я просьбе сильно удивилась и даже предупредила, что на севере не так просто. Но девушку это не смутило. Она хотела начать жизнь с чистого листа, все равно где. А я не самая плохая хозяйка из тех, что у нее были. К тому же у нее имелся любимый. Он работал на конюшне и мог помочь мне разводить животных, так как хорошо во всем этом разбирался. Что ж, дом большой, места всем хватит, поэтому я согласилась. Правда, позже со мной связались девочки и сказали, что их горничные тоже хотят поехать с нами. Похоже, в моем доме скоро станет намного больше народа. Ну, работу я всем найду, лишние руки пригодятся. Я подумывала о том, чтобы купить овец и разводить их.

На церемонию клятвы я надела синий комбинезон и футболку. Подружки также не стали прихорашиваться и явились в штанах. Нас проводили в тот зал, где мы когда-то активировали свои силы. Это меня несколько напугало. Надеюсь, нам не придется вновь пройти через такую же процедуру? Постепенно начали приходить и другие девушки. Мы кивали друг другу, но не стремились разговаривать. Только через какое-то время я поняла, что тут присутствовали лишь те девушки, которые ушли после орчанки. Да и ее самой не было видно. Странно, где же другие? На некоторых конкурсантках я заметила обручальные браслеты. Видимо, они решили выйти замуж, а не обустраивать свои угодья. Что ж, это их решение. Последними зашли Ортензия и Лилиана. Девушки смотрели друг на друга как волчицы и явно не знали, кто из них станет править. Я этого не понимала. Почему до последнего нужно держать все в тайне? Что это изменит? Кастодия осторожно помахала мне рукой и одними губами прошептала: «Спасибо!» Я улыбнулась в ответ, прекрасно понимая, что она последовала моему совету и стала самой собой, поэтому и привлекла внимание младшего. Я просто не понимала, зачем стремиться прыгнуть выше головы. Лилиана старалась ни на кого не смотреть, а Ортензия окинула меня внимательным взглядом и поджала губы. Если она рассчитывала, что я за это время поплохею, то зря.

— Добрый вечер, девушки, — послышался довольный голос свахи. — Рада вас всех видеть на этой церемонии. — Она окинула нас взглядом. Я не сдержала усмешки. — Сегодня ваша задача встать напротив шара и, положив на него руки, поклясться в верности короне. Особых слов нет, главное, чтобы это шло от души. Вы имеете право отказаться, но в таком случае будете вынуждены покинуть земли королевства.

М-да, заманчивая перспектива, ничего не скажешь. Сначала дают надежду, а потом намекают, что отнимут ее, если не принести клятву. Жаль, очень жаль. Я в очередной раз разочаровалась в короле. Но тем не менее клятву принесу, так как хочу обустроить свою землю назло всем. Переглянувшись с подругами, подошла к своему месту, положила руки на шар, закрыла глаза и мысленно заговорила.

«Клянусь хранить верность короне и государству. Ни словом, ни делом не подводить власть, пока это не будет затрагивать мою жизнь и жизнь моих родных».

Конечно, это было не совсем правильно, но по-другому я не смогла бы. Вдруг они попросят убить кого-то? Я на такое точно не пойду. Самое главное, шар под моими руками потеплел, и это означало, что клятва принята. Открыла глаза и посмотрела на остальных. Подруги мысленно подтвердили, что у них тоже все в порядке. Значит, этот этап мы прошли. После церемонии нас всех повели в столовую, в которой мы когда-то собирались. Вот тут-то и появилась возможность поговорить. Естественно, начали с тех девушек, которые покинули замок раньше всех. Большая часть вышла замуж, поэтому титула или земель не получила. Но тем не менее они были счастливы. Хотя по глазам я поняла, что половина просто врет.

— Дарья, а как дела на севере? — поинтересовалась Ортензия, осторожно вытирая губы салфеткой. — Я слышала, там холодно.

— Ну, холод каждый чувствует по-разному, — пожала я плечами, делая глоток сока. — Лично мне все нравится. Дом, титул, близкие рядом. О чем еще мечтать?

— И принц под рукой, — прошептала Лилиана, но я услышала.

— Дорогая, — обратилась к ней, старательно выбирая слова. — Если бы ты не была такой змеей, то, возможно, принц обратил бы внимание на тебя. И даже то, что сейчас Себастьян выбирает между вами, говорит только о том, что никто из вас ему, по сути, не нужен.

— Да как ты… — попыталась возмутиться эльфийка, но ее перебили.

— Даша права, — встала на мою защиту Кастодия. — Мы с младшим принцем нашли общий язык, а вот вас двоих держат непонятно для чего.

— Зато я буду королевой, — заявила Ортензия, величаво поднимаясь из-за стола, и с высоко поднятой головой вышла из столовой.

Буквально через мгновение ее соперница сделала то же самое. Я не смогла сдержать усмешку. М-да, боюсь даже представить, что будет, если кто-то из них займет трон. Таких ледяных королев еще поискать. И вообще, а что будет с той, которая проиграет? По идее, ей должны дать самый высокий титул и хорошие земли. Но как она ими распорядится, уже другой вопрос.

В остальном ужин прошел вполне мирно. Мы поговорили с девочками, правда, много узнать не удалось, но тем не менее вечер закончился в дружеской обстановке. Потом каждая из нас направилась к себе, так как требовалось отдохнуть перед церемонией. Рано утром должна прийти горничная и помочь мне с приготовлениями. Оказавшись в комнате, приняла душ и улеглась на мягкую кровать. Что ж, посмотрим, что принесет завтрашний день.

— Дарья, пора вставать, — послышался утром довольный голос Мари, заставивший меня застонать. Просыпаться совершенно не хотелось. — Нас ждет много прекрасных процедур.

— Угу, — буркнула я, накрываясь одеялом. — Дай поспать еще пять минуток.

— У нас насыщенный день, — напомнили мне. — И первый этап — процедуры для тела.

Эта новость меня порадовала, поэтому я откинула одеяло и выбралась из кровати. После этого началось веселье. Мне сделали массаж, обертывания для тела и лица, маску для волос, маникюр, потом пошли прочие женские радости. Я просто пребывала в нирване. Давно такого не испытывала.

— Дарья, — в комнату, сияя улыбкой, ворвался Рауль. — Я рад вас видеть. Вы, как всегда, прекрасны. Девочки, несите наряд.

Стоило ему это произнести, как появились две помощницы с пакетами в руках.

— Дарья, расслабьтесь и позвольте мне сделать из вас принцессу, — улыбнулся Рауль и приступил к своим обязанностям.

Мне оставалось закрыть глаза и отдаться в руки профессионала. Меня крутили, вертели, заставляли несколько раз снимать макияж, потом Рауль сказал, что доволен. Естественно, чтобы продемонстрировать результат, меня попросили закрыть глаза и осторожно подвели к зеркалу. Я даже не представляла, что меня может ожидать. Но в любом случае будет фурор.

— Откройте глаза, — попросил Рауль, и я последовала его совету.

Если честно, глядя на отражение в зеркале, я не могла поверить в то, что это я. На мне было кремовое платье элегантного покроя с юбкой-солнцем до пола, золотой кружевной пояс подчеркивал талию, рукава до локтей показывали изящность рук. Платье было с высоким горлом, без вырезов и каких-то пикантных деталей, но это делало его еще более интересным. Волосы завили и собрали в высокую прическу, выпустив пару кокетливых прядей. Кожа светилась так, что я удивилась. Меня накрасили, выделили и подчеркнули глаза, а на губы нанесли матовую помаду.

— Рауль, ты просто прелесть, — прошептала я, а он достал изящные босоножки в тон платью на небольшом и устойчивом каблуке. Они сели как влитые, и я чувствовала себя совершенно комфортно, что бывало крайне редко.

— Я не помешаю? — раздался довольный голос Эдварда. Он открыл дверь и зашел внутрь. У него в руках я увидела бархатную черную коробочку. — Дорогая, ты затмишь всех. Если бы я не был в тебя влюблен, сейчас точно отдал бы тебе свое сердце.

С этими словами он поцеловал мне руку, так как слишком много народа за нами наблюдало. Потом открыл коробку и повернул ко мне.

— Ах, какая прелесть, — произнес Рауль и едва не схватился за сердце. Я была с ним согласна.

Принц преподнес мне в подарок очень красивый гарнитур, состоящий из бриллиантовой диадемы, которую тут же закрепили у меня в волосах, браслета из золота шириной около десяти сантиметров с какими-то символами, которые смотрелись вполне гармонично, — как позже я узнала, это охранные заклинания. Последними шли длинные серьги с каплевидными бриллиантами в несколько рядов. Они не были массивными, поэтому не оттягивали уши.

— Готова? — спросил Эдвард, выгоняя всех из комнаты. — Сейчас заберем твоих подруг и направимся в храм. Там пройдет основная церемония, потом нас отвезут обратно в замок, где нас ждет фуршет. А вечером мы поговорим.

— Хорошо, — улыбнулась я и осторожно поцеловала его в щеку.

Кстати, сегодня на принце были белая рубашка, черные брюки и жилетка.

«Девочки, пора на выход», — пробормотала я, выходя на ментальную связь.

«Идем!» — хором ответили они.

Не прошло и минуты, как дверь моей комнаты распахнулась и на пороге возникли подруги.

— Добрый день, — улыбнулся Эд, глядя на них. — Девушки, вы великолепны.

— Спасибо, — одновременно ответили они.

Кстати, я была с ним полностью согласна. Сегодня на Доротее красовалось изумрудное шелковое платье с многослойной юбкой. Вырез в форме сердца, плечи открыты. На ногах черные туфли, а на талии черный пояс. Волосы она заплела в сложную косу, в которой сверкали изумрудные камни. А вот на дракониссе оказалось весьма удивительное платье. Первое, что бросилось в глаза, это оранжевый цвет. В сочетании с ее синей кожей смотрелось необычно. Силуэт «русалка», пышная кружевная юбка, небольшой вырез на груди, длинные рукава. Волосы Алана собрала в высокий конский хвост и подчеркнула глаза, что еще больше выделяло ее на фоне всех остальных.

Обменявшись комплиментами, мы направились к выходу, где нас ожидала карета. Естественно, всю дорогу мы глазели по сторонам, так как было интересно. Город преобразился. Повсюду звучала музыка, улицы украсили гирляндами, цветами, народ радовался и пел песни. Подъехав к храму, вышли, и я стала осматриваться. Огромное белоснежное строение с куполом привлекало внимание. Небольшая лестница вела к двухстворчатым резным дверям. Вокруг было море народа и множество охранников, которые следили за порядком и не пропускали тех, у кого не имелось приглашения. Эдвард повел нашу веселую компанию внутрь храма, где уже через двадцать минут должна была начаться церемония. В конце зала стояла цветочная арка, рядом — несколько больших ваз с цветами, а также два кресла. Для гостей расставили скамьи, которые украшали гирлянды цветов, а на сиденьях лежали мягкие подушки. Слева от арки стоял какой-то музыкальный инструмент, который не был мне знаком. Я поняла, что кресла предназначены для королевской семьи. Нас посадили справа в первом ряду. Слева параллельно нам уже сидели Кастодия с младшим принцем — они радостно помахали нам, еще несколько знакомых девушек и Лилиана, которая в этот день была во всем черном. М-да, похоже, девушка решила таким образом выразить несогласие с выбором принца. Что ж, видимо, Ортензия оказалась права, именно она станет королевой.

Храм постепенно наполнялся народом, гости с интересом осматривались по сторонам, переговаривались между собой. Мы с девочками тоже обсуждали увиденное. Эдвард сидел рядом со мной, держал за руку и осторожно рисовал невидимые знаки на коже, что вызывало море мурашек. На церемонии собралось столько людей, что я даже испугалась, что для всех места не хватит. Но тем не менее поместились все. Минут через десять после прибытия появилась королевская чета. Король с королевой прошли по проходу и уселись в предоставленные кресла. Практически следом вошел Себастьян во всем белом. Странно, он что, решил соперничать с невестой? Средний принц выглядел довольным и сверкал улыбкой. Заметив меня рядом с Эдвардом, Себастьян усмехнулся и даже отвесил легкий шуточный поклон. Если он думал таким образом меня обидеть, зря. Я нисколько не сомневалась в собственном выборе и спутнике жизни.

Когда все расселись по местам, появился главный служитель храма в золотистом балахоне, с длинной бородой и тиарой на голове. Выглядел он величавым и горделивым. Конечно, небось главный настоятель храма. Он осмотрел помещение и кивнул. Тут же зазвучала приятная мелодия, двери храма открылись, и на центральную дорожку ступила невеста. Естественно, все гости тут же повскакивали со своих мест, выражая почтение. Ортензия выглядела как пирожное безе. Белоснежное пышное платье с кринолином и длинным шлейфом, который несли несколько маленьких девочек. Верх затянут корсетом с сердцевидным вырезом и украшен сверкающими камнями. Широкий кружевной пояс подчеркивал талию. Фата из тонкого кружева закрывала лицо, а сзади спускалась практически до самой земли.

Через пару минут невеста дошла до своего жениха, который взял ее за руку, и они повернулись к священнику.

— Уважаемые гости, — начал говорить тот тихим сильным голосом, который был слышен всем. — Мы собрались в этот день, чтобы стать свидетелями соединения двух любящих сердец. Сегодня в нашем мире появится еще одна счастливая пара, — вещал служитель, а все остальные внимательно слушали. Говорил он много, поэтому я перестала слушать его слова, просто смотрела на жениха с невестой. Ортензия сияла от счастья и улыбалась. А вот принц взирал на нее со снисхождением и даже толикой презрения. Это стало для меня неожиданностью. Разве можно так относиться к той, которую сам выбрал? — Итак, Себастьян, согласны ли вы взять в жены Ортензию? Любить и оберегать ее, пока смерть не разлучит вас?

— Да, — спокойно произнес принц, даже не взглянув на девушку.

— Ортензия, согласны ли вы выйти замуж за Себастьяна? — настала очередь невесты. — Любить, оберегать и подчиняться супругу, пока смерть не разлучит вас?

— Да, — с гордостью ответила она.

А вот я заметила, что формулировки-то были разными.

— Объявляю вас мужем и женой, — провозгласил священник, оплетая их руки каким-то полотном. — Пусть боги благословят этот союз, — произнес он, и на мгновение в храме что-то вспыхнуло. А когда все закончилось, на руках жениха и невесты сверкали брачные браслеты. — Брак подтвержден. Можно поцеловать невесту.

Себастьян самодовольно улыбнулся и, откинув фату, поцеловал Ортензию, которая сияла от счастья — она стала королевой. По всему храму тут же зааплодировали, народ ликовал и радовался. Молодожены вышли на крыльцо, и в небо тут же поднялись тысячи белоснежных птиц. Потом посыпались лепестки роз, заиграли трубы. Жениха с невестой посадили в открытую карету, им предстояло проехать по городу, чтобы народ мог увидеть новых правителей. А мы отправились обратно во дворец, где должны были дождаться молодоженов и продолжить праздник. Естественно, банкет оказался шикарным. Огромный бальный зал, украшенный и вымытый до блеска. Слева, вдоль стены, множество столов со всевозможными закусками, напитками и сладостями. Справа музыканты, наигрывающие тихую, спокойную мелодию. Тут были расставлены стулья для тех, кто устанет. А еще имелся выход в сад, который также украсили. Светящиеся фонарики настраивали на романтический лад. Надо будет обязательно прогуляться там вечером. В конце зала, в самом центре, стояли два кресла с высокими спинками, предназначенные для виновников торжества. Кстати, по словам Эда, короля и королевы не будет. Они свою миссию выполнили.

Мы устроились чуть в стороне от основных гостей и обсуждали церемонию, когда неожиданно все в зале стихли. Пришлось повернуться, чтобы понять, что же произошло. Как оказалось, явились новые гости, которые разительно отличались от остальных. Двое молодых мужчин, высокие, со статными фигурами, девушки так и поедали их глазами. Один — платиновый блондин с хищным выражением лица и почти вертикально поставленными зрачками зеленых глаз, в темно-синем костюме и с серьгой в правом ухе. Второй — брюнет с карими глазами, квадратным подбородком, резкими скулами и узкими губами. На нем красовался темно-коричневый костюм. Эти гости обвели зал пристальным взглядом и остановились на нас. На мгновение в глазах брюнета что-то сверкнуло, он даже сделал глубокий вдох, словно принюхивался. Заметив это, Эдвард притянул меня поближе к себе и положил руку на талию, заставив удивленно повернуться к нему.

— Драконы, — произнес он напряженным голосом.

Услышав это, подруги переглянулись и заинтересованно уставились на диковинных посетителей. Все же о драконах столько говорили, но мы не думали, что когда-то увидим их.

— Эдвард, ты, как всегда, в окружении прекрасных дам, — произнес, подойдя, блондин и в очередной раз прошелся по нашим лицам взглядом. Неприятный тип.

— Лоран, рад встрече, — ответил принц, протягивая руку для пожатия. — Микей, — поздоровался с брюнетом. — Позвольте представить вам мою невесту Дарью, — на меня посмотрели с нежностью, — и ее близких подруг Алану и Доротею. Девушки, это мои друзья Лоран и Микей. Я уж думал, вы откажетесь от приглашения.

— Очень приятно познакомиться со столь очаровательными девушками, — произнес Микей и подвинулся поближе к дракониссе, заставив ее нахмуриться.

— Мы не могли отказаться, — сказал Лоран. — Ты же знаешь. Это наша обязанность. Кстати, я так понимаю, тебя тоже можно поздравить? — поинтересовался он, глядя в мою сторону.

— Мы не торопим события, — спокойно произнес Эдвард, прекрасно понимающий, что на меня давить не стоит.

А пока мы обменивались любезностями, Микей пододвигался все ближе и ближе к Алане, заставляя ее нервничать. Рядом с нами незаметно возник Локи, и тут же раздался радостный визг Доры, которая бросилась ему на шею. Эльф покружил девушку в объятиях, заставив народ с интересом посмотреть в нашу сторону.

— Скажите, а вы тоже кого-то ждете? — тихо спросил Микей у дракониссы, но я услышала, так как стояла рядом.

— А какое это имеет значение? — хмуро поинтересовалась Алана, явно не сильно довольная таким вниманием к себе.

— Я хотел бы знать, если ли у меня шанс на свидание, — улыбнулся ей дракон.

Ответ подруги услышать не успела, так как в этот момент зазвучала музыка, и в проходе возникли жених с невестой. Гости тут же стали кланяться и хлопать в ладоши. Пара величаво прошла к креслам и опустилась в них.

— Да начнется праздник! — произнес Себастьян, и тут загремела музыка.

Часть гостей отправилась танцевать, кто-то решил уединиться в саду или перекусить. Естественно, Эдвард повел меня в центр зала, чтобы потанцевать. Следом за нами шли Локи и Дора, а вот Алана и Микей меня удивили.

— Дорогой, ты не знаешь, почему дракон так пристально разглядывает мою подругу? — спросила я. — Мне даже кажется, что он ее нюхает.

— Если честно, то у меня на это может быть только один ответ, — произнес любимый, прижимая меня к себе. — Она его пара.

— Пара?

— Истинная, — подтвердил он. — Для дракона встретить свою судьбу — это знак свыше. В последнее время такое происходит все реже и реже. Поэтому я подозреваю, что Микей ее не оставит.

— Ну не знаю, — с сомнением произнесла, глядя, как Алана что-то выговаривает дракону, который пытается притянуть ее поближе к себе. — Она не сильно довольна.

— Пусть они сами разбираются, — спокойно произнес Эдвард, и я кивнула.

Не люблю без спроса лезть в чужую жизнь. Но если подруга попросит помощи, я не откажу ей.

Сам праздник был выше всяких похвал. Через пару часов прибыли магистры и устроили показательное шоу, затем с акробатическими номерами выступали артисты, чем-то похожие на цирковых, следом шли песни и танцы. В общем, веселье было что надо. Народ ел, пил, гулял, наслаждаясь моментом. Виновники торжества станцевали несколько танцев, но в основном сидели на своих местах. И если Себастьяна это устраивало, так как к нему постоянно кто-то подходил, чтобы пообщаться, то Ортензия злилась. Конечно, ей тоже уделяли внимание, но не так много, как хотелось бы. Доротея наслаждалась обществом возлюбленного, который не выпускал ее из объятий. Я была за нее очень рада. Эдвард также старался постоянно быть рядом. Правда, иногда ему приходилось отходить, чтобы урегулировать небольшие неприятности — скандаливших перепивших гостей. Больше всего бесилась Алана, от которой не отходил дракон. Он не навязывался, но в то же время находился рядом, не давая возможности подойти к девушке кому-то еще. Пару раз я даже услышала, как дракон рычал на отчаянного смельчака, который рискнул пригласить подругу на танец.

Ближе к вечеру мы спустились в сад, чтобы насладиться прохладой и посмотреть на фейерверк, устроенный в честь свадьбы. В небо взмыли яркие огни, вспыхнули и создали в ночном воздухе незабываемые узоры. Было настолько красиво, что захватывало дух. Я с замиранием сердца смотрела на это представление, ничего не замечая вокруг. Думаю, не одна я. Вокруг царила тишина, которую нарушали лишь звуки фейерверка. Сзади стоял Эдвард, обнимал за талию и бережно прижимал меня к себе. Все так романтично, что сердце готово было вырваться из груди. Потом мы вновь собрались в главном зале, чтобы проводить новобрачных в спальню, точнее, просто пожелать им много детей и процветания. Когда жених с невестой скрылись, торжество продолжилось. Правда, мне веселиться уже не хотелось. Я устала улыбаться и танцевать. Босоножки хоть и были комфортными, с непривычки хотелось их снять. К тому же я понимала, что, раз свадьба прошла, клятву мы произнесли, настала пора узнать тайну, которую от нас все скрывают.

— Ну что, поговорим? — спросила у Эдварда, когда наша компания вновь собралась вместе.

Девочки тут же посерьезнели, а мужчины посмотрели с неким недоумением. Они явно не понимали, о чем речь, все, кроме самого принца.

— Хорошо, — вздохнул он. — Только давайте пройдем в более удобное место.

Что ж, похоже, настала пора расставить точки над «і».

Немного походив по коридорам, мы оказались в просторном кабинете.

— Присаживайтесь, — распорядился принц, подошел к шкафу, в котором хранились напитки, и разлил их по бокалам.

Что-то мне подсказывало, что разговор будет серьезным. Локи и Микей составили нам компанию, а вот Лоран пропал. Видимо, решил уединиться с одной из своих поклонниц. Через пару минут мне вручили бокал с вином, так же как и подругам, а вот парни предпочли что-то посильнее.

— Я начну издалека, — заговорил Эд. Мы с девочками расположились на диване, а парни уселись в соседние кресла. — Много тысячелетий назад мой предок решил поспорить с богами. Король был очень сильным магом и любил экспериментировать. При этом он не сильно переживал о том, что вокруг него страдают люди. Главное — результат. В один прекрасный момент что-то пошло не так и изменился магический фон мира. Сразу же после этого начались природные катаклизмы. Наводнения, землетрясения, невиданные молнии — после их ударов в землю образовывались кратеры и впадины. У части населения пропала магия, некоторые заболели страшными болезнями, некоторые просто умерли непонятно от чего. Мир рушился и стоял на грани исчезновения, — медленно говорил принц, и было видно, что это дается ему очень тяжело. — Когда надежды практически не осталось, нашелся выход. Королева принесла себя в жертву. Она стала своего рода аккумулятором, который стабилизировал магическое поле. У короля была одна слабость — его жена. Он буквально боготворил ее. И именно ей предстояло заплатить за его ошибки. Каждая следующая королева вместе с короной берет на себя древнее проклятие, которое медленно убивает ее.

— И как это происходит? — поинтересовалась я, понимая, что ответ мне не понравится.

— Королева живет в башне, которая помогает собирать и аккумулировать энергию, направляя ее в мир, — объяснил принц, не поднимая глаз. — Раз в семь дней она может выйти из башни и погулять по замку, чтобы передохнуть. Но все же большую часть времени проводит в своих покоях. Конечно, у нее есть все необходимое…

— Кроме свободы, — перебила я. — Ты хочешь сказать, что королева своего рода батарейка? Она не дает миру погрязнуть в катаклизмах?

— Да, примерно так и есть, — не стал лукавить Эдвард.

— А что будет, если она не вернется в комнату или не согласится на такое? — продолжила допытываться я, пытаясь понять, какой участи избежала.

— Она умрет. После церемонии проклятие переходит автоматически, ее будет тянуть в комнату даже через боль. Чем больше королева будет сопротивляться, тем сильнее станет страдать, — пояснил Эдвард, заставив меня сжать кулаки от злости. — Такова плата за процветание мира. Поверьте, мы все сделали, чтобы исправить это, но ничего не вышло. Несколько раз мир вновь едва не погрузился в хаос. С тех пор мы не спорим с богами.

— Но зачем весь этот конкурс? — на этот раз вопрос задала Алана.

— Чтобы найти сильную королеву, — сказал принц. — К сожалению, жительницы нашего мира не выдерживают проклятия более сотни лет, в то время как клоны могут жить до трехсот. Поэтому раз в триста лет происходит отбор.

— Хм, начинаю понимать, почему все так желали мне проигрыша, — тихим голосом произнесла я, осознавая, что могла оказаться на месте Ортензии.

— Первое время короли женились по любви, — продолжил Эдвард. — Но со временем все поняли, что очень тяжело наблюдать, как твоя любимая угасает в башне. Тогда стали выбирать просто самых сильных.

— Кого не жалко, — не удержалась от сарказма Дора, с упреком глядя на принца.

— Да, я согласен, что это несправедливо, — не стал юлить он. — Но что мы должны делать? Думаете, так легко наблюдать, как твоя мать мучается от боли, видеть ее раз в семь дней и не иметь возможности обнять или поговорить? — В голосе Эда слышалась горечь. — Я никому не пожелаю того, что пережил сам. Потому и отказался от власти. А вот Себастьяна это никогда не заботило.

— Получается, Ортензия займет место твоей матери? — продолжила допытываться я.

— Да, через семь дней. Это время нужно для того, чтобы произошла перенастройка на нового владельца.

— У меня просто слов нет, — заявила, глядя на притихших мужчин. — Вы забираете нас из другого мира, клонируете, заставляете пройти нелепые испытания, и все ради того, чтобы потом до конца жизни запереть в башне. Хотела, милая, корону — держи. Вот только тут еще маленькое проклятие в подарок.

— Даша, ты не понима… — попытался сказать Эдвард, но не успел.

— Чего же я не понимаю? — горько усмехнулась я. — Того, что нас просто грамотно используют? Обещают сказку и дают. Правда, с небольшими бонусами, от которых хочется удавиться?

— А что стало с остальными девушками? — вдруг спросила Алана, с сочувствием глядя на меня. — Мы видели лишь часть тех, кто был с нами в начале отбора.

— Они ушли за грань, — произнес принц и с тревогой посмотрел на меня, явно понимая, что мне такой ответ не понравится.

— За грань? — переспросила я.

— Не все после отбора согласились жить, — пришлось ответить ему. — Многие захотели умереть, и мы не могли этого запретить.

— Вы лживые сволочи! — в сердцах произнесла я.

— Даша. — Эдвард попытался подойти ко мне.

— Нет. — Я выставила вперед руки. — Не подходи. Иначе я сорвусь, и тебе это не понравится.

— Мужчины, вы не могли бы оставить нас наедине? — попросила Доротея, едва сдерживая злость. — Нам нужно обсудить несколько моментов.

Парни понятливо кивнули и удалились, оставив нас втроем. Как только дверь закрылась, я с упоением пнула подушку и залпом осушила бокал вина.

— Мать моя воительница, — произнесла амазонка. — Да чтоб им с чирасом столкнуться! Да чтоб им все бабы разом отказали! Песни красивые пели, глазки строили, а сами жертву выбирали!

— Дора, успокойся, — произнесла Алана, заставив нас с удивлением посмотреть на нее. — Девочки, как бы мы ни бесились, уже ничего не изменить. Подумайте сами, что бы вы сделали на их месте? На кону судьба всего мира, а не только отдельных личностей. Даш, неужели ты не видишь, как Эдварду плохо от всего, что он тебе рассказывает? Мне кажется, принц готов заменить Ортензию, лишь бы ты его не осуждала.

— Я понимаю, — произнесла со вздохом. — Но он врал.

— А что ему оставалось? — не сдавалась драконисса, пытаясь донести до нас простые вещи. — Он же связан магической клятвой. Девочки, ответьте на вопрос: как бы вы поступили на их месте?

Этот вопрос заставил меня замолчать и задуматься. В чем-то подруга оказалась права. У них не было другого выхода. Но легче от этого не стало. Несмотря на то что Ортензия мне не сильно нравилась, такой участи я ей не желала. Быть батарейкой для мира без возможности насладиться его радостями — это жестоко. Конечно, все, получающие корону, обычно весьма амбициозны и нахальны, но даже они не заслуживают такой участи. Родить детей и отдать на воспитание нянькам только из-за проклятия? Я бы так не смогла. Лучше смерть.

— Думаю, нужно позвать их обратно, — немного помолчав, ответила я. — У меня возникли вопросы.

Алана кивнула и, подойдя к дверям, позвала мужчин. Когда они расселись по местам, начала задавать уточняющие вопросы.

— Неужели никто из королев не пытался покончить с собой или устроить бунт?

— Пытались, — ответил Эдвард, с тревогой глядя на меня. Он пока не понимал, как все это отразится на наших отношениях. — Но проклятие не дает этого сделать. Яды не действуют, ножи ломаются.

— Хорошо, — вздохнула я, пытаясь взять себя в руки. — Есть какой-то способ помочь Ортензии?

— Нет, — соврал он мне.

Почему я решила, что соврали? Да потому что у принца дрогнул голос, и еще он успел с парнями переглянуться.

— Эдвард, я ненавижу ложь в любом ее проявлении, — предупредила его, глядя в глаза. — Даже ложь во благо.

— Даша, поверь, мы пробовали многое, но ничего не помогло, — признался он.

— Не может быть, чтобы не было какого-то условия, связанного с наказанием, — встала на мою сторону амазонка и с прищуром посмотрела на своего эльфа.

— Условие весьма простое, — с горечью ответил Эд. — В королевской семье должна родиться девочка. Тогда проклятие будет снято. Но уже несколько тысяч лет у нас рождаются только мальчики. Даже бастарды, и те парни. Ни одной девочки.

— Слушайте, вы же магический мир, — с возмущением произнесла Алана, окидывая мужчин изумленным взглядом. — Неужели у вас нет амулетов или каких-то заклинаний?

После этой фразы наступила тишина. Ребята в очередной раз переглянулись, заставив нас напрячься. Похоже, все не так просто, как нам говорили.

— Локаниэль! — с угрозой в голосе произнесла Доротея, заставив эльфа подавленно вздохнуть.

— Такой амулет можно создать, — ответил вместо эльфа дракон. — Вот только есть несколько условий. Первое — наличие магии всех стихий, второе — добровольное согласие объединить силы.

— В чем подвох? — поинтересовалась я, понимая, что все не может быть так просто.

— Уже около пятидесяти раз делали попытки создать такой амулет, но все они провалились, — продолжил говорить дракон. — Те, кто участвовал в эксперименте, погибали, отдавая свои силы и душу. Поверьте, ужаснее смерти нет.

— А кто в этом участвовал? — продолжила допытываться я.

— Вы о чем?

— Добровольцы или их заставляли?

— Первые были добровольцами, которым в случае успеха обещали вознаграждение, но позже пробовали привлекать и тех, кто приговорен к смерти, — не стал юлить дракон. — Результаты одинаковы.

— Что ж, спасибо за ответы, — вздохнула я. — Думаю, мне нужно переварить полученную информацию.

— И нам тоже, — тут же сориентировались подруги.

— Я обязана находиться тут или могу вернуться к себе домой? — повернулась к Эдварду.

— Даш…

— Эдвард, все хорошо, — я ободряюще улыбнулась, — все нормально. Я, конечно, злюсь, но все понимаю. Просто сейчас мне нужно многое переосмыслить. Мы обязательно поговорим. Я не собираюсь разрывать отношения, но должна отдохнуть.

— Понимаю, — с грустью произнес он, подошел ко мне и обнял. — Можешь переместиться прямо отсюда. Вещи и слуг пришлю через пару дней. Если возникнут вопросы, тут же свяжись со мной.

— Хорошо, — улыбнулась я, поцеловала его и взмахом руки открыла переход.

Алана проигнорировала Микея и первой вошла в портал. Доротея наградила Локи жарким поцелуем и махнула следом. Я окинула Эдварда усталым взглядом и шагнула вслед за ними.

— А давайте выпьем? — предложила подругам, стоило нам оказаться дома. — Только переоденемся.

Те согласно кивнули. Быстро сбегали наверх, переоделись в пижамы, после сделали заход на кухню, собрали корзину закусок и взяли шесть бутылок вина. Пить решили в мягкой комнате, чтобы в случае чего там и заночевать. Зайдя внутрь, расположились в удобных позах, откупорили первую бутыль и начали отмечать великую победу — нам удалось выбраться с этого праздника жизни! Разговаривать особо не хотелось. Настроение было упадническое. Я жалела Ортензию и совершенно не понимала, как ей помочь. Несмотря на то что мы не дружили, да особо и не общались, такой участи ей я не желала.

— Алана, а ты почему такая грустная? — спросила у подруги, заметив, что она не в настроении.

— Да меня этот Микей смущает, — честно призналась девушка, сделав еще глоток. — Он заявил, что теперь не отпустит меня.

— Хм, знаешь, Эдвард решил, что ты его истинная пара, — честно призналась ей. — Поэтому он и крутится рядом с тобой.

— Истинная пара? — переспросила драконисса.

— Мне трудно объяснить, — пожала плечами. — Лучше поговори с ним. Думаю, что Микей не такой уж и плохой. Дай ему шанс проявить себя.

— Посмотрим, — неопределенно ответила она, но я не сомневалась — они договорятся. Просто драконисса самая спокойная из всех нас.

— Даш, а что ты будешь делать с Эдвардом? — вдруг спросила Доротея, переведя взгляд на меня.

— Жить, просто жить, — спокойно произнесла я. — Алана права, он не виноват в том, что произошло. И сказать заранее не мог. К тому же Эд сам заявил, что мне нужно проиграть и уйти с конкурса, и даже момент подсказал. Думаю, это достойно уважения.

Девочки согласно кивнули, мы выпили, а потом еще. Дальше разговоры велись чисто девичьи. Нам было необходимо хоть как-то отвлечься от всего, что происходит вокруг. Выпустить пары, чем мы и занимались. К тому же вино оказалось очень вкусным и коварным. Уже после двух бутылок на троих настроение заметно поднялось, в голове зашумело. Спать легли в той же комнате, только убрали угощения и вино. А утром меня осенило!

— Девочки! — воскликнула я, вскочила и в ту же минуту схватилась за голову.

— Даш, не ори, — простонала Дора. — Мозги болят.

— Сколько же мы вчера выпили? — раздался голос Аланы.

М-да, похмелье вещь коварная.

— Девочки, я, кажется, поняла, почему ни у кого не вышло сделать амулет, — поделилась я своими мыслями с подругами.

— Ты о чем? — удивилась амазонка, явно не до конца пришедшая в себя.

— Судя по словам ребят, всем, кто шел на данный эксперимент, либо платили, либо у них не было выбора, — попыталась я пояснить. — Никто не делал этого добровольно. Только потому, что жаль королеву.

— Хочешь сказать, что все провалилось из-за такого пустяка? — не сильно поверила моим словам Доротея.

— Знаешь, а Даша в чем-то права, — встала на мою сторону Алана. — Добровольная помощь значит многое, особенно если она идет от души.

— И? Вы хотите рискнуть и спасти Ортензию? — дошло до амазонки. — Ну не знаю. Мне ее, конечно, жаль, но отдавать за нее жизнь я не сильно хочу, знаете ли.

— Дора! — возмутилась я.

— Что?! — в тон мне ответила она. — Даш, давай начистоту. Я сильно сомневаюсь, что эта стерва сделала бы то же самое для любой из нас. Конечно, такой участи, какая ее ждет, я никому не пожелаю, но и моя жизнь мне дорога.

— Но если мы все сделаем добровольно, останемся живы, — произнесла я, пытаясь убедить ее.

— Уверена? Это лишь теория. На практике все может оказаться совершенно по-другому.

— Может, тогда стоит поговорить с мужчинами? — внесла предложение Алана, понимая, что иначе мы так и будем препираться.

Мы с амазонкой кивнули и пошли приводить себя в порядок. Встречать своих половинок перегаром — не самая лучшая идея. К тому же нам нужно было хоть что-то для них приготовить. Поэтому парни пришли ближе к вечеру. Мы накрыли стол в столовой и, усевшись, стали обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Эдвард, скажи, а кто-то из тех, кто хотел помочь королеве, шел на эксперимент добровольно? — спросила я, и все затаили дыхание.

— Насколько я знаю — нет, — немного подумав, ответил он.

— Никто, — подтвердил Микей. — Я участвовал в половине ритуалов, а до этого то же делали мои предки, поэтому я точно это знаю.

М-да, даже боюсь представить, сколько лет дракону.

— У вас есть какая-то идея? — догадался Локи.

Я поведала им догадку, которая внезапно меня осенила.

— Хм, в этом что-то есть, — произнес дракон, помолчав. — Теория хрупкая, но может получиться.

— Только не говори, что вы хотите попытаться создать амулет, — произнес Эдвард, до которого дошла суть разговора.

— Ну пока лишь думаем об этом, — не стала я юлить.

— Даш, не хочу, чтобы ты рисковала собой, — с болью в голосе произнес Эд. — Если ничего не выйдет, я потеряю тебя. И не смогу этого пережить.

— Вот видишь, — тут же ухватилась за мысль амазонка. — Эдвард понимает суть происходящего. Даш, по-моему, только ты хочешь помочь этой стерве. Лично я не горю желанием.

— Вообще-то я тоже хочу помочь, — напомнила о себе Алана.

— Только через мой труп, — прошипел дракон.

— Так, знаете что, — возмущенно заявила я, теряя терпение. — Идите все лесом. Вы думаете только о себе, а человек страдает. Да, она не ангел, но если бы кто-то из нас оказался на ее месте и никто даже не попытался бы помочь, вам бы было легче?

— Даш, это самоубийство, — попытался вразумить меня Эдвард, но заслужил лишь осуждающий взгляд.

— На самом деле есть возможность не доводить все до самоубийства, — неожиданно произнес Микей, заставив нас обратить на него внимание. — Ритуал проходит в несколько этапов, и если первый закончится успешно, все будет хорошо. А если нет — все кончено. Тут главное — вовремя вытащить вас из круга силы, тогда все останутся живы.

— Ты можешь объяснить, как вообще все это происходит? — попросила я, чтобы лучше понять ситуацию.

— Все происходит в старинном разрушенном храме, который построен на месте силы, — спокойно произнес дракон, поглядывая на Алану. — Вам нужно будет сесть и образовать треугольник. В центр положить амулет и напитать его силой. На первом этапе происходит соединение стихий, и если все идет как надо, следом произносится заклинание. На последнем этапе сила наполняет амулет. После чего его нужно надеть на королеву и не снимать до тех пор, пока она не родит.

— А вы уверены, что родится девочка? — поинтересовалась Доротея, все еще не сильно довольная сложившейся ситуацией.

— Да, это специальный амулет, — подтвердил Микей, заставив нас замолчать и задуматься.

Если честно, я очень хотела помочь Ортензии, но заставлять подруг не могла. Это было бы просто нечестно. К тому же в храм надо идти с чистым сердцем и благими намерениями. А если заставлять или давить на жалость, толку не будет. Мы просто погибнем. Ситуация выходила патовая. Эдвард осторожно сжал мою руку, стараясь подбодрить. А я, если честно, запуталась. Хотелось биться головой о стену.

— Ладно, я готова рискнуть, — неожиданно произнесла Доротея, глядя на меня. — Ты права, Ортензия этого не заслуживает. Но если есть возможность не погибнуть, давай рискнем. Алана?

— Я — за, — поддержала драконисса.

— Чувствую, отговорить их не получится, — простонал Эдвард, понимая, что мы все решили. — Хорошо, тогда будем вас страховать. Когда вы хотите осуществить задуманное?

— Завтра, — ответила я, взглянув на подруг, и те согласно кивнули. — Не вижу смысла тянуть.

Остаток вечера каждый из нас провел со своей половинкой. Дракон утащил Алану в сад, чтобы познакомиться поближе и поговорить. Дора с Локи скрылись в ее комнате, ну а мы с Эдвардом расположились у камина. На душе было неспокойно. Я понимала, что из нашей затеи может ничего не выйти, но отказаться и не помочь не могла. Мне действительно было жаль девушку. Это несправедливо — платить до сих пор за ошибки тысячелетней давности.

— Даш, ты уверена в своем решении? — спросил принц, прижимая меня к себе.

— Да, — не задумываясь, ответила ему. — Понимаешь, несмотря на то что никто прямо не говорил о последствиях, меня предупредили, что лучше проиграть. А она об этом не знала. Это нечестно.

— Но она…

— Вредная и слегка завистливая, — перебила я, прекрасно понимая, что хочет сказать Эд. — Но это не меняет ситуацию. Я считаю, что несправедливо платить за ошибки прошлого. Да еще таким варварским способом.

— Похоже, ты еще и Себастьяну решила отомстить, — улыбнулся Эд, поцеловав меня в макушку. Я нахмурилась, не понимая его намека. — Просто он рассчитывал, что Орти постоянно будет в комнате, а значит, можно заводить фавориток и жить на всю катушку. А если вы создадите амулет, королева станет свободна и будет рядом с ним.

— Знаешь, ради одного этого я готова рискнуть, — немного подумав, ответила ему. И представила удивленное лицо среднего принца.

— Ты сумасшедшая, — прошептал любимый, награждая меня нежным и в то же время жарким поцелуем.

— Есть немного, — с придыханием ответила, когда меня наконец-то отпустили.

— Кстати, думаю, нам с тобой нужно поговорить, — неожиданно произнес Эдвард, и его взгляд стал серьезным, заставив меня напрячься. — Дарья, в первый день, когда я увидел тебя, подумал, что ты принесешь этому конкурсу много проблем. Ты на все смотрела не так, как остальные, и испытания проходила со смекалкой. Да и то, что гномы после первой же встречи заключили с тобой договор, говорило о многом. Признаюсь, я не сразу понял, почему постоянно ищу тебя взглядом и испытываю желание прижать к себе. Но со временем до меня дошло — я влюбился, как мальчишка, — признался принц, заставив меня покраснеть. Но тем не менее его слова были мне до безумия приятны. — Ты поселилась в моем сердце, и я понял, что не хочу тебя отпускать. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты разделила со мной жизнь. Ты выйдешь за меня? — С этими словами принц встал на одно колено и извлек из воздуха золотое колечко с бриллиантом в виде цветка.

— Да, — тихо прошептала я ответ, до конца не веря происходящему. — Я тоже тебя люблю.

Эдвард тепло улыбнулся и осторожно надел кольцо на палец, а затем поцеловал. В этот момент мне было наплевать на весь мир. Вот только у принца оказались высокие моральные устои, поэтому спать мы отправились вместе — но только спать! Хотя сейчас я радовалась и этому. Засыпая в объятиях любимого, я понимала, что сверну горы, но не откажусь от своего счастья.

Утром следующего дня мы собрались в столовой, чтобы перекусить перед обрядом. Хотя лично мне кусок в горло не лез. Я понимала, что гарантий того, что все пройдет хорошо, никто дать не может. Но не попробовать тоже нельзя. Девочки заметили на моем пальце кольцо и тут же кинулись обнимать. Парни просто обменялись рукопожатиями и поздравительными словами. М-да, мы в этом плане более эмоциональные. По словам Микея, добираться до храма будем порталом, который откроет он, так как является хранителем этого места. Дракон посоветовал подобрать удобные одежду и обувь, а также собрать волосы. Согласно преданию нам предстояло доказать богам, что этот мир достоин прощения.

— Девочки, если почувствуете, что из вас уходит сила или станет больно, разрывайте круг, — приказал Микей, с тревогой глядя на Алану. — Мы будем подстраховывать и вытащим вас. Но тем не менее обряд весьма опасен. Может, передумаете?

— Нет, — хором ответили мы и переглянулись. Похоже, на этот раз все должно получиться.

— Что ж, тогда жду вас через полчаса на этом месте, — вздохнул дракон, глядя на свою пару.

Мы с девочками устремились наверх, чтобы переодеться. Алана поведала по магической связи, что вчера они с Микеем поговорили и решили попытать счастья. Никто не мог гарантировать, что все получится. Но и отказываться от любви не хотелось. Естественно, мы были рады за подругу. Оказавшись у себя, быстро натянула спортивные штаны, футболку и кроссовки. Для меня это наиболее удобный вариант. Волосы собрала в хвост и вышла из комнаты. Девочки тоже предпочли надеть штаны и футболки, но волосы заплели в косы. Переглянувшись, мы спустились вниз, где нас уже ждали мужчины с оружием за плечами. Хм, нам что-то недоговаривают? Или это просто подстраховка?

— Я открываю портал и иду первым, — произнес дракон, посмотрев на нас. — Если все хорошо, дам сигнал.

— Я замыкаю, — продолжил Локи, а мы слаженно кивнули.

Дружной компанией вышли на задний двор, чтобы иметь больше маневра для заклинания. Дракон остановил нас и, отойдя в сторону, стал произносить заклинание. Я так поняла, храм находится под защитой и попасть туда просто так нельзя. Пару минут стояла тишина, а потом перед Микеем образовалась черная воронка. Он осторожно вошел внутрь, и мы замерли в ожидании. Сердце билось с удвоенной силой. Каюсь, мне стало страшно. Но отступать я не собиралась. Несколько вдохов, и из темноты показалась его рука, сделавшая приглашающий жест. Мы переглянулись, первым вошел Эдвард, следом я, потом Алана, Доротея и Локи. Оказавшись по другую сторону портала, отошла в сторону, чтобы не мешать остальным, и осмотрелась. М-да, место явно было не самым популярным и давно заброшенным. Вокруг густой непроходимый лес, глядя на который хотелось вернуться обратно. Ни ветерка, ни единого живого звука. Полная тишина, нарушаемая лишь нашей компанией. Жутко, если честно. Слева от портала виднелись развалины величавого когда-то строения. Белоснежный мрамор потемнел, большая часть здания разрушилась практически до основания. И только самый центр с изображенными на полу символами шести стихий оказался девственно чист. Это пугало. Кто мог тут убирать? Или на это место наложено какое-то заклинание? Несмотря на то что сейчас был день, вокруг царил полумрак, и от этого тоже становилось не по себе.

— Вам нужно сесть в центр, — произнес Микей практически шепотом, явно встревоженным голосом. Правда, из-за того, что вокруг было тихо, нам показалось, что он кричит. — Соединить руки, затем закрыть глаза и попытаться переплести магические потоки между собой.

— Каким образом? — поинтересовалась я, прекрасно понимая, что от малейшей ошибки зависит наша жизнь. — И где амулет?

— Он появится, если все получится, — ответил мне дракон. — А вот как соединить стихии, я не знаю. На этот вопрос никто ответить не может. Именно поэтому все попытки и проваливались.

— Весело, — с сарказмом произнесла Дора, глядя на развалины.

— Еще не поздно отказаться, — напомнил Локи, с тревогой глядя на амазонку. Но та лишь поджала губы, показывая, что не отступит.

— Будь осторожна, — попросил меня Эдвард, поцеловал и подтолкнул вперед. Он понимал, что отговаривать нет смысла. Но и тянуть тоже. Раз решились, нужно идти.

Я первой ступила в центр, на мгновение мне показалось, что за нами наблюдают. В голове невольно шевельнулась мысль, что нужно уходить. Но я упрямо сжала кулаки и, найдя стихию огня и некромантии, села между ними. Кстати, они располагались рядом, словно так и должно быть. Да и стихии подруг находились напротив друг друга, что позволяло образовать треугольник. Стоило нам сесть, скрестить ноги и взяться за руки, как мозаику накрыл купол. Судя по тому как округлились глаза Микея, этого не должно было случиться. Дракон попытался ударить по защите, но получил ответный удар и отлетел на несколько метров.

— Нет, мы не должны выходить, — произнесла я, увидев, что Алана хочет броситься на помощь другу.

— Хорошо, — ответила она, с тревогой глядя, как парни помогают Микею подняться.

— Начинаем, — скомандовала подругам и закрыла глаза.

Если честно, я совершенно не представляла, что делать.

Инструкций не было, приходилось действовать по наитию. Сделав глубокий вдох, призвала свои стихии. Те радостно откликнулись и устремились наружу, сметая все на своем пути. Это было настолько неожиданно, что я едва не потеряла концентрацию. Пришлось мысленно приказать им остановиться. Девочки сделали то же самое, и через минуту в круге клубилась разноцветная магия. Она была настолько яркой, что даже через закрытые глаза ее можно было видеть. Мне пришлось перейти на магическое зрение, чтобы увидеть нити стихий, которые парили в воздухе, не желая соединяться.

— Смотри, очередные любители пожаловали, — послышался незнакомый, но при этом весьма довольный голос.

— А эти посильнее будут, — вторил ему второй.

«Даш, ты это слышишь? Или у меня галлюцинации?» — мысленно поинтересовалась Дора.

«Слышу», — ответила ей.

— И мы тоже слышим, — сказали незнакомцы.

Открыть глаза и посмотреть, кто это, не получалось, слишком ярким был свет. Приходилось действовать по наитию.

— Кто вы такие? — спросила, пытаясь определить направление и не потерять силу.

— Хранители этого мира, — хором ответили мне. — Мы пришли посмотреть, сможете ли вы осуществить задуманное.

— То есть помогать не будете? — поинтересовалась амазонка.

— Нет, мы лишь наблюдатели. А вы очередная жертва. Девушки, бросайте это дело, пока не поздно, — посоветовали нам, и я почувствовала колебания силы. Если так будет продолжаться, мы не сможем ее удержать и погибнем. — Думаете, королева стоит того, чтобы за нее умереть? — Хранители продолжали задавать каверзные вопросы. — Что вам за это обещали? Деньги? Свободу?

— Ничего, — хором ответили мы.

— Неужели? — не поверили они. — Но почему же вы рискнули прийти сюда и провести ритуал?

— Жалко нам ее, — за всех ответила я. — А вы вместо того чтобы помочь, только мешаете. Вам не кажется, что за прошлые ошибки эти люди заплатили сполна?

— Жалко?! — удивленно воскликнули хранители, явно не ожидавшие такого ответа. — Что ж, тогда у вас может что-то получиться. Объедините свои силы в единый поток, когда это произойдет, нужно выждать момент и успеть перекрыть магию до того, как она разорвет вас на куски. Успеете — получите желаемое. Нет — значит, мир будет платить дальше. Удачи.

После этих слов наступила тишина.

«Готовы?» — мысленно спросила я, и подруги ответили: «Да!»

Мы понимали, что либо выйдем победителями, либо умрем. Сделав глубокий вдох, стала соединять стихии между собой. На самом деле это оказалось самым простым из того, что нужно было сделать. Когда шесть даров стали единым, произошла небольшая вспышка света, а затем сила внутри нашего круга начала резко возрастать. Магическим зрением я видела, как поток стремительно уходит в сердце круга, формируя какую-то круглую вещь. Это несказанно радовало и означало, что мы все делаем верно.

«Даш, а что дальше? — мысленно поинтересовалась Дора. — Я боюсь, что меня надолго не хватит. Из меня словно силы выкачивают».

«Из меня тоже», — отозвалась Алана, и я поняла, что сама чувствую это.

Словно кто-то невидимый тянул за ниточки, которые нам требовалось обрубить. Но как? Я попыталась отозвать свои стихии, но те просто не хотели слушаться и все больше бесновались внутри круга, с каждой минутой становясь опаснее и злее. Так, нужно успокоиться. Некромант я или кто? А это идея…

«Девочки, на счет „три“ — отпускаем руки, — приказала им. — Раз… два… три!» — произнесла я, разомкнула круг и призвала «сумрачный кинжал».

Почувствовав в руке приятную тяжесть, взмахнула и разрезала магический поток пополам. Мгновение тишины, а затем раздался взрыв, и я почувствовала, что, кувыркаясь, лечу в воздухе. Приземление было жестким.

— Даша, — послышался взволнованный голос Эдварда, который мгновенно оказался рядом со мной и осторожно помог подняться. — Как ты? Что произошло?

— Все хорошо, — прошептала я, с трудом поднялась на ноги и тряхнула головой. — Получилось?

— Да, — ответил Локи, бережно прижав к себе амазонку и глядя в центр круга.

Эд помог мне подойти ближе, только тогда я увидела золотой браслет шириной в два пальца, в центре которого сиял бриллиант в форме капли воды.

— Девочки, что там произошло? — поинтересовался дракон, бережно обнимая Алану и глядя, как я забираю браслет.

Тот оказался теплым. Я зажала его в руке и повернулась к друзьям, чтобы рассказать, что же произошло. Парни слушали молча, но по их взглядам стало понятно, что больше нам ни в какие авантюры лезть не позволят. Кстати, как оказалось, после того как мы образовали круг, никто из ребят не смог к нам пробиться. Нас отрезало от мира куполом, который с каждой минутой становился все ярче. Они подумали, что потеряли нас навсегда. Но все обошлось.

— Ну что, пойдем порадуем Ортензию и Себастьяна? — спросила я, не скрывая усмешки. Надеюсь, принц оценит наш свадебный подарок.

Семь лет спустя