Глава 3

Пард и Ирбисса смотрели на яркий столб света, в котором плясали разноцветные искорки, как пылинки, и не увидели, что за их спинами материализовались фигуры Лесного Хранителя и худенькой, светловолосой девушки. Парень заметил свое топорище, но решил, что будет невежливо встречаться с хозяином леса с деревяшкой в руках.

Зато мигом отскочили от светового пятна, когда в нем появился огромный змей. О таких монстрах молодежь только в сказках слышала. Пард еще в прыжке умудрился закинуть свою спутницу к себе за спину и подхватить рукоять от своего единственного топора. И понимает, что это не оружие против такого чудовища, но больше под рукой ничего нет!

- Прыткий, — раздался незнакомый женский голос, — толк будет, если договоримся...

Оглянуться парень не рискнул. Зато Ирбисса головой закрутила, а потом ахнула и упала на колени.

- Поднимись! - со смехом промолвила женщина. А потом ее голос стал жестким. - И ты обрети свою прежнюю форму!

Пард даже глаза потер, когда увидел, как гад ползучий покрылся дымкой и превратился в мужика. Тот лежал абсолютно голый, свернувшись калачиком, и трясся.

- Храбрец, — окликнула его незнакомка, — поделись рубахой с приятелем, нечего ему перед нами телесами светить. Нам-то что, хоть приятного мало, а твоя спутница сейчас от стыда сгорит.

Именно напоминание о приемной сестре заставила юношу на нее обернуться, а та действительно стояла, потупив взор, и алела, как маков цвет. Однако все мысли вылетели из головы парня, когда он посмотрел, кто с ними говорил.

Перед ним был сам Хранитель Леса во всей своей величественной красоте, а рядом с ним  стояла тонкая, как тростиночка, девушка. Пард непроизвольно грохнулся на колени  перед Богами.

А что еще мог подумать бедный детина, если хрупкая призрачная девушка сияла так же, как Высший, и от нее исходила аура власти даже сильнее, чем от Духа? Как он это почувствовал, Пард даже самому себе не смог бы объяснить. Да к тому же…

Тонкое, практически невесомое полотно ее наряда скорее подчеркивало ее женственность, чем что-то скрывало, и это заставило кровь парня бежать быстрее.

 А  ее смеющийся взгляд? И то, как незнакомка рассматривала его. Прямо. Оценивающе. Так на Парда никто не смотрел. Именно поэтому он не выдержал, покраснел и, опустив глаза, склонил голову.

- Еще и стеснительный. Поднимись! - хмыкнула светловолосая красавица и, кивнув в сторону обнаженного мужика, напомнила. - Рубашкой поделись! А то здесь дамы присутствуют. Нам неудобно будет разговаривать.

Пард как ошпаренный бросился к лежавшему телу, на ходу срывая с себя вышиванку, и повторно опешил. На земле лежал действительно знакомец. Односельчанин постанывал. Его бил озноб, а искаженное от боли лицо было белее снега, хотя лоб блестел от пота.

Боги молча ждали, пока Иссил, кряхтя, как немощный старик, поднимался с земли, а Пард натягивал на него свою рубашку. Конечно, это не решило всей проблемы, но хоть срам прикрыт.

Кажется, товарищ по несчастью еще не полностью пришел в себя. Стоит, без слез не взглянешь -  жалкий, болезный, шатается. В чужой одежке, с голыми ногами. Вдобавок озирается и головой трясет, как после удара оглоблей.

Богиня в это время внимательно рассматривала Ирбиссу, вернее не саму девушку, а ее наряд, и почему-то хмурилась.

Ирина рассматривала грубую ткань, из которой была пошита вся одежда, и понимала, что, после возвращения в тело, точнее на физический уровень бытия, ей придется в обличии девушки носить такую же дерюгу.

Но нахмурилась она не из-за этого, а до нее дошло, почему покраснел парнишка дровосек. Если они под такой броней умудряются рассмотреть формы своих избранниц, то ее шелковое платьице для них - что прозрачная кисея для нас. То-то парень смутился.

«Ладно! – прищурившись, осмотрела землянка суету на поляне. - Улыбаемся и машем! Духи должны быть легкими и эфемерными, значит, и облачение должно быть соответствующее, пусть только кто-нибудь что-нибудь не то посмеет подумать. Хотя сама виновата. Видела, во что люди одеваются, могла и сменить наряд».

Ира тряхнула головой, отгоняя несвоевременные переживания,  покосилась на невозмутимого лесовика и постаралась нацепить на лицо похожую маску. А в это время вернувшийся из мира пресмыкающихся полуголый парень немного пришел в себя. Он с испугом отшатнулся от помощника, осмотрел с изумлением поляну, вытаращился на Ирину и прохрипел:

- Где я? Как здесь очутился?

- Дух Леса тебя переместил, когда ты потерял человеческое обличие. Не подскажешь, за что тебя так наказали? – усмехнулась будущая (не) жрица, а пока просто Глас Божий.

- Я не знаю! – растерянно воскликнул  проклятый. - Я ни в чем не виноват!

- Да, что ты? Хочешь сказать, что заклятие ошиблось? - съязвила землянка и, отвернувшись от него, пристально посмотрела на темноволосую красавицу. – А ты знаешь, за что его покарали?

Раскосые, янтарные глаза девушки от удивления распахнулись, и она ахнула:

- Это из-за меня? – ее шепот грянул громом среди ясного неба. Оба парня уставились на Ирбиссу, как будто впервые увидели.

- Давай быстрее! – проворчал, зевая, лесовик. Благо что ладошкой рот прикрыл.

- Что из-за тебя? – вызверился оборотившийся. – Я тебя пальцем не трогал! Что? Человеку уже и пошутить нельзя? Подумаешь, пару раз ущипнул…

- Молчать! – рявкнула Ирина, и заткнулись все. -  Мы все здесь виновны. Все, так или иначе, простились с жизнью. И теперь только от вашего решения будет зависеть, появится у нас еще один шанс или нет.

- Как это? – пролепетала Ирбисса. – А моя вина в чем?

- Ты, красотка, отказалась от жизни без него, – указывая на Парда, холодно напомнил ей Дух. – А он просто умер, причем из-за своей доверчивости.

- А ты, как там тебя? – вперила взор в бесштанного крикуна Ирина.

- Иссил, – набычился амбал. Попаданка кивнула и вопросительно посмотрела на девушку, которая, заметив ее взгляд, опять спряталась за спиной спутника, но первым ответил парень:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я Пард, Высшая!

- Ирбисса. - выглянула из-за здоровяка темная головка.

Услышав имя новой знакомой, Ирина вскинулась и постаралась получше рассмотреть тезку, но потом опомнилась. Ирбис - это ее состояние по жизни. Никнейм, аватар, что она создала на Земле для защиты своего Альтер эго.

Она тряхнула головой и вновь пристально посмотрела на качка:

- Иссил! Зная, что Заколдованный Лес просто так не отдает свое, ты отправил соседа на верную смерть. Что ты там говорил про пару щипков? На тебе предумышленное убийство человека.

Ирина смотрела в глаза парню и видела все его мысли. К ней приходило понимание, что не желал он смерти сыну кузнеца. Просто хотел подшутить. Посмотреть, как будет хорохориться и упираться его единственный стоящий соперник по кругу рати.

Самое большее, посмеяться, когда тот будет в одиночку тащить то треклятое дерево к себе на двор. Ведь действительно было условие - идти пешком. Все знали, что в заколдованный лес с животными лучше не соваться - они там с ума сходят.

- Нет! – отшатнулся обвиняемый. Землянка сердито глянула на Хранителя, но маску бесстрастности не потеряла.

- Да! – надменно оборвала шутника попаданка. – А она за это тебя убила. Сколько бы ты прожил в теле змея? До первого своего приятеля, что для защиты схватил бы топор или лопату?

- Я не могла! – побледнев, всхлипнула примачка и спрятала лицо в ладошки.

- Теперь можешь, – отрезала парламентер от Бога, и почему-то недобрая улыбка скользнула по ее губам. – Хранитель мира, Дух Леса, дает нам всем возможность стать его созданиями. Кто не готов расстаться с сущностью человека, может спокойно продолжить свой путь в мир иной.

- И кем мы станем? – не выдержал Пард

- Это значит добровольное согласие? – вздернул бровь лесовик, все обреченные согласно кивнули. Будущий создатель  с довольным видом обернулся и поддел землянку. – Наш договор вступил в силу…

- Ты, самое главное, не забывай про условия, что были оговорены, – отмахнулась от него теперь уже точно личный помощник будущего Создателя. Связь с общественностью – она и в другом мире отвечает за сотворение и поддержание благоприятного имиджа нанимателя, который стоит рядом и надменно улыбается.

- Метаморфами, — оглаживая основание своих рогов, отстраненно изрек будущий творец. Был бы он человеком, Ирина бы решила, что он макушку почесывает, прогоняя мысли, или наоборот, приманивая. Вон даже глаза прикрыл, но ошарашить сумел.  – ваш, вернее наш вид, будет называться «Вариаци». У вас будет возможность менять варианты своего физического тела.

- Это называется «ипостась», – прошипела  попаданка. Но Дух  не удостоил ее вниманием, а продолжил вещать:

- Скажите спасибо ирбисам, что они мне так нравятся.

- Кому? – хор голосов слился в единый вскрик, четыре пары глаз уставились на блаженно улыбавшуюся высшую сущность.

Ирина даже задохнулась от возмущения! Скучно ему было! Клоуна нашел!  Она там распиналась, что-то ему рассказывала, а он мог запросто все сам узнать? Лентяй!

Дух приоткрыл один глаз – покосился на пришелицу другого мира, потом пренебрежительно окинул взглядом своих будущих созданий и, кивнув на Ирину, неохотно пояснил:

- В ее мире есть грациозные хищники, - мизансцена резко изменилась. Теперь попаданка сверлила взглядом у-р-р-р-р-р… - важаемого представителя принимающего мира, а ее пытались просканировать три, пока еще, человека. – Мне понравилось то, что я увидел в памяти моей гостьи, а теперь помощницы. Я решил, что мои создания будут иметь как минимум две ипостаси: человек и снежный барс. Дальше все зависит от ваших знаний того живого организма в которого захотите преобразиться.

Услышав эти слова, Ирина чуть за голову не схватилась. Сразу в памяти замелькали сказки про нечисть и легенды о богах, что приходили к бедным женщинам под видом мужей и возлюбленных.

- Кроме людей!- услышала она крик и осознала, что он вырвался из нее. Попаданка опять сумела привлечь к себе всеобщее внимание. Такой несдержанности она за собой не замечала лет с пятнадцати, когда подростковый бунт накрывал всех детей без исключения. Подбирать нужные слова на ходу бывшему карьеристу не привыкать. И не затягивая паузу, девушка продолжила, как будто все так и было задумано, — Вы можете поменять свой цвет волос, глаз, оттенок кожи. Стать чуть выше, но стройнее. Или наоборот – ниже и коренастее. Но вы не сможете принять образ другого человека.

Лесовик недоуменно смотрел на митинговавшую пришелицу. Буквально несколько минут назад они обговорили, как можно сохранить жизнь этим неудачникам, а сейчас она четко проговаривает условия их преображений, как будто уже провела не один опыт. Заметив, что девушка замолчала, Дух вспомни, что он забыл.

- Магией я с вами поделюсь. Чем ближе вы будете к зачарованному лесу, тем проще будет даваться колдовство, – процедил лесовик, покосившись на Ирину, а та, заметив его взгляд, ехидно улыбнулась. Рассердившись на ее недоверие, сорвался он на своем будущем народе. - Надеюсь, у вас хватит ума разобраться с Даром?

Пока гуманоидные создания мирно, если так можно выразиться, общались в лесу, вокруг поляны начало происходить что-то невообразимое. Ирина видела, как напряглись оба парня, а девушка пугливо вглядывается в потемневший от сумерек лес.

 Тишина, что разлилась на поляне после ехидного выпада Высшего, заставила услышать доносившиеся из темноты шорох травы или листвы. Однако как ни вглядывалась попаданка в неясные темные силуэты кустов, так и не поняла, что встревожило ее собеседников.

Глава 4

Увы, сама она, как городской житель, не разбирается в звуках ночного леса. А от Духа ожидать сейчас какой-либо подсказки было бессмысленно. Он впал  в какой-то странный транс. Стоял вроде с открытыми глазами, но смотрел в никуда…

Девушка даже забеспокоилась, а не переборщила ли она с иномирным высшим существом? Вдруг у него хрупкая душевная организация, и его надо как любого, кто зависит от вдохновения, только хвалить и подбадривать? А она с ним обращается, как с сильным, волевым человеком, которого любое соперничество подстегивает к действию…

«Эх, хотела же пойти учиться на психолога, чтобы повысить квалификацию, - вздохнула про себя Ирина. — Однако не успела. Судьба! И уже ничего не поделаешь. В этом мире ВУЗов нет. Придется до всего доходить через личный опыт, полагаясь на память и полученное образование. Спасибо, родные учителя и преподаватели, за подаренные знания!».

Наконец, очнувшись, лесовик сфокусировал свой взгляд на людях и прошептал:

- Все, кто принимает законы народа вариаци, вытяните руки перед собой.

Его тихий голос завораживал, хотелось, чтобы Дух продолжал говорить…

Неважно что, главное, слышать эти волшебные звуки! Ощущать, как тепло, свежий ветерок и волны спокойствия обволакивают твоё тело…

«Тело? – сознание того, что она чувствует кожей движение воздуха, вывело девушку из гипноза. Она немного зависла, рассматривая изящные кисти рук с длинными тонкими пальцами. Нежная кожа белела во тьме и, кажется, что слегка светилась. – Этого не может быть!».

Чтобы избавится от морока самообмана, попаданка впилась в собственную ладонь длинными и, оказалось, острыми ногтями. Но резкая боль только подтвердила, что она вновь жива! В смысле… Она вернулась на физический уровень бытия.

Радость воздушным шариком заполнило ее изнутри! Ирина прикрыла почему-то  увлажнившиеся глаза и вдохнула полной грудью ароматный и влажный воздух леса. От счастья немного кружилась голова. Девушке казалось, что она сейчас воспарит над мягкими травами, что, оказывается, уже щекочут ее босые ноги.

Желая поделиться хоть с кем-нибудь своей радостью, девушка распахнула глаза и чуть не заорала от испуга. Напротив нее восседал здоровый зверюга, чем-то напоминавший гепарда.

Поджарое, мускулистое, изящное туловище в классической позе примерной кисы обвивал длинный гибкий хвост. Небольшая, по сравнению с кошачьим телом, склоненная к девушке голова венчалась стоячими закругленными ушами, что, казалось, жили своей жизнью - подрагивали и поворачивались в сторону доносившихся из леса звуков. Высоко посаженные глаза таинственно мерцали на такой красивой, умной морде.

В ночной мгле, что уже полностью захватило все пространство на поляне и вокруг нее, окрас животного рассмотреть было очень сложно. Четко только выделялись темные пятна на светлой шкуре, да было понятно, что шерсть животного, хоть гладкая и  короткая, но имеет подшерсток. С такой шубкой не замерзнешь.

 Наклонив голову, хищник так же внимательно рассматривал застывшую девицу.

Зажав рот ладошкой, землянка бросила взгляд на поляну и остолбенела. Возле каждого человеческого силуэта, и Дух не исключение, находились собратья ее зверя. Понимая, что все идет так, как запланировал лесовик, Ирина постаралась сохранить тишину, чтобы не помешать Хранителю, творить его чары.

Но, видимо, ее судорожный вздох был услышан, потому что Высший обернулся и вперился в нее своими светящимися очами:

- Ну почему с тобой столько возни? – раздался его усталый  голос в ее голове. – Люди моего мира стоят завороженные. Их организмы готовятся к изменениям, а ты опять смогла сбросить магическое плетение…

- Ничего я не сбрасывала! – возмутилась Ирина.

- А кто, я вышел из поля трансформации? -  нахмурившись, качнул головой  лесовик.  И тут землянка  осознала, что все так же зажимает ладошкой губы …

- Мы что, обмениваемся мыслями? – уставилась она на Хранителя, начисто игнорируя его недовольство. Тот недоуменно окинул ее взглядом и опять погладил основания рогов:

- А как мы с тобой еще могли общаться?

- Голосом! – вякнула попаданка, и до нее дошло, что бестелесной душе звуки издавать нечем! Значит, Высший прав – они с ним телепатили все то время, пока пытались прийти к общему знаменателю.

- Ты не отвлекайся! – донеслись мысли Хранителя. - Твой аватар ждет прикосновения, а ты играешься! Мешаешь кастовать заклинание!

- Это моя вторая ипостась?  - умилилась землянка и уже другим взглядом осмотрела свою девочку. Чуть широковатые, мощные челюсти делали морду ее зверя такой милой. А какие у ее малышки умные глаза! И какая она сильная! Одним словом - Красавица!

Больше не размышляя ни мгновения, Ира протянула руку к башке хищника...

В этот миг мохнатый лоб боднул ладонь девушки, и Ирину пронзила молния. Мир схлопнулся до размера песчинки, а вокруг двух сущностей, которые, не отрываясь, смотрели в глаза друг другу, застыли галактики. Время остановило свой бег, давая возможность двум половинкам стать одним целым.

Хрупкая девичья фигура прильнула к мощному телу зверя, обняла его за шею и, не разрывая зрительный контакт, две такие разные сущности уперлись призрачными лбами. Очертания тел смазались, расплылись, закружились, превратившись в невесомые частицы,  а затем сжались в яркую сияющую сферу.

Если бы кто-нибудь смог проникнуть сквозь завесу сияния, то он бы увидел, как матерая и неестественно крупная самка ирбиса вольготно раскинулась  на воздушной подушке, а на ее спине примостилась светловолосая девушка и, поглаживая грозную кошку между ушей, что-то ей рассказывала.

Миг, и картина резко меняется! В центре сферы подскочила и ощерилась кошка, а человечка исчезла. Второй – появился стройный, двуногий силуэт, но пропала хищница. Третий! Опять две женщины мирно общаются, только теперь четвероногая ипостась что-то мурчит своей подруге.

 Вокруг них по сфере начинают носиться разноцветные пятна света, и подружки только успели сильнее прижаться друг к другу, как радужные брызги их личного пространства и мира разлетелись по всем застывшим измерениям, а Ирина-ирбис оказалась на зачарованной поляне в заповедном лесу, где буквально мгновение назад вернулась к жизни в смертную оболочку.

Дух встретил свою помощницу ехидной улыбкой:

- Что-то ты долго! Неужели так сложно было накинуть кабалу подчиненности? Или твоя красавица оказалась настолько юркой, что тебе пришлось за ней побегать?

- В смысле? - не поняла его намеков девушка. Она с интересом рассматривала новую внешность лесовика, которую он обрел после слияния.

- Ну, — нахмурился лесовик, пытаясь пробиться в ее сознание,- ты хотя бы надела на нее ошейник или лассо? Чем ты ее заарканила?

- Ничего я на нее не цепляла! - возмутилась попаданка. - Она хотела остаться свободной...

- Странно, — проворчал Хранитель, скорее констатируя факт провала попытки ментального сканирования, чем отвечая на выпад девушки, но, очнувшись от неудачи, все же ответил на ее эскападу, — я же призвал только тварей, что должны были погибнуть в ближайшее время, и поставил ментальную установку: стать подчиненным выбранному человеку.

- Все-то у тебя через принуждение...- покачала головой землянка и оглянулась, чтобы посмотреть, как возвращаются в реальность ее новые сородичи. Краем глаза девушка заметила, что лесовик провел рукой над головой, затем судорожно зашарил по макушке, как будто пытался что-то найти. Теперь настал ее черед усмехаться.  - А ты в курсе, что у тебя рога пропали? Да и вообще теперь ты больше на парня похож - не такой слащавый и лакированный.

- Что? - взревел Дух и, вызвав зеркало наподобие созданного в чертогах Ириной, с ужасом уставился на свое отражение.

Божественного символа власти, что усиливал его и без того неслабые способности, не было. К тому же, если троих местных он чувствовал и без своего атрибута, то несносная иномирянка не считывалась абсолютно, как будто и не приходила на Летхе. Это взбесило его даже больше, чем частичная потеря возможностей.

Его рев заставил встрепенуться всех обращенных на поляне. Парни, чуть не подпрыгнув, стали озираться в поисках опасности, а поселянка с перепугу обернулась в худую, вернее поджарую, молоденькую самочку барса и, прижав уши, притаилась, спрятавшись в высокой траве.  Ирина тоже воззрилась на него с интересом...

А перед зеркалом крутился щуплый и худой паренек лет семнадцати. На его лице то проявлялись, то исчезали темные полосы, как будто сквозь черты человека старался прорваться облик зверя.

 Его волосы тоже изменились. Вместо длинной белоснежной гривы, которая раньше струилась по спине до самой талии, теперь короткие пепельные пряди волос падали на лицо, постоянно мешая ему.

Юноша имел неплохо развитые плечи и узкие бедра. Глядя на него, Ирина подумала, что если он будет наращивать мышцы, то у него может развиться очень красивая атлетичная фигура.

- А ты, когда подрастешь, станешь симпатичным парнем! - искренне решила поддержать его землянка и еле успела отшатнуться от прыгнувшего к ней Высшего.

- Ты издеваешься? - рявкнул он так, что у девушки зазвенело в ушах. Его сжатые кулаки и зверское выражение на скуластом лице не предвещали ничего хорошего.

Скорее всего, прежняя Ирина Бисквитова испугалась бы такого яростного посыла, но  вторая сущность попаданки вдруг мягким толчком попросила дать ей  проявиться.  Ирина, кинув взгляд во все еще бликующий овал зеркала, увидела, что на ее лице тоже проявились темные полоски, а светлые волосы, став чуть темнее и жестче, легли прямой волной на спину.

Глава 5

Пард, услышав тревожный рев вожака, даже не сразу понял, откуда ждать опасность. Зверь в нем напружинился и начал искать ее признаки.

Ирбисса, как слабая самка, мгновенно затаилась, чтобы дать возможность самцам защитить свою территорию. Иссил стоял рядом и так же оглядывал притихший лес. Но когда Отец Вариаци зарычал на светловолосую ирбис, парень понял, что готов вступить с ним в схватку. Он должен защитить ее.

 Особь, дающая жизнь, неприкосновенна! Никто, никогда и ни в коем случае не имеет права причинять вред женщинам рода. Этот принцип, если хотите - закон, пришел к нему вместе с обретением второй сути.

Рык, что вырвался из его груди, привел юношу в себя. Он практически бросил вызов родоначальнику, хотя осознавал, что пусть его зверь физически сильнее, но осознание, что перед ним божество - не даст ему одержать победу. И несмотря на это, Пард сделал шаг вперед, уловив зеркально отраженное движение Иссила.

Однако светловолосая даже не отшатнулась от взбешенного вожака, а наоборот подалась к нему и уткнулась нос к носу:

- Не рычи! - тихо прошипела  прямо ему в лицо девушка, что, казалось, не перешагнула порог семнадцатой весны. - Ребят переполошил! Они же не знают, что ты если когда-либо испытывал такие эмоции, то уже забыл, как их контролировать.

- О чем ты говоришь? - пророкотал Хранитель.

- О том, что ты теперь смертный, и должен прожить в этом теле как минимум тридцать лет, - прищурившись, усмехнулась Ирина. - Договор! Помнишь?

- Опять сомневаешься? - ощерился Дух. Лукавая улыбка скользнула по губам девушки:

- Ни капли, — она качнула головой и, пожав точеными плечами, добавила, — но ты сам отказался начинать с возраста младенца. Все остальные присутствующие учились владеть собой и своим телом постепенно.  Они узнавали, падая и набивая шишки, как ходить, бегать, прыгать. Нарабатывали ловкость и разрабатывали мышцы постепенно, но упорно, каждый прожитый день, давая себе нагрузку и пробуя вес, который  могут поднять. Ты же получил все это и гормональную перестройку на неподготовленную психику. Так что держи себя в руках! И не торопись! Осваивайся потихонечку. Помни, что ты теперь уязвим.

Высший в недоумении уставился на свои руки:

- Чем мне помогут собственные объятия?

Закатив глаза, Ирина тяжело вздохнула:

- Обнимать себя не нужно. Это фразеологизм...- увидев распахнутые недоуменно глаза Божества, она закрыла лицо руками и мысленно пообещала себе, что постарается говорить проще. Покосившись на остальных зрителей первой размолвки внутри стаи, нужно называть вещи своими именами, она еще раз вздохнула и разъяснила, — у нас так говорят, говорили... хм... на Земле эта фраза имеет значение: сдерживай чувства, сохраняй самообладание. Посмотри на парней!

Хранитель бросил взгляд на напряженные фигуры и изогнул бровь:

- Ну?

- У них был ужасно сложный день. Они умирали и сходили с ума от страха и боли, но сейчас не рычат и не скавчат. Нервничают, но не показывают своих переживаний. Учись быть человеком, то есть смертным. Излишняя горячность может очень сократить жизнь. В нашей реальности и так много опасностей, чтобы еще самим себе их создавать! Помни - тридцать лет...

- Помню...- буркнул Хранитель и поежился. - Что это?

- Твой организм показывает тебе, что начал замерзать, - пояснила девушка и поняла, что сама тоже ощущает прохладу ночного воздуха. Шелковый хитон не самая лучшая защита для тела.  Оглядев обращенных и улыбнувшись замершей кошке, она предложила. - Разбиваем стоянку и устраиваемся на ночлег?

Ее слова подействовали, как  звук выстрела стартового пистолета. Все мгновенно бросились в разные стороны. Даже оборотица, вернувшись в двуногую ипостась, рванула в ближайший кустарник. Только Хранитель и попаданка остались стоять посреди поляны.

Ирина с тоской посмотрела в темень и вспомнила, как они с курсом выезжали на несколько дней в тайгу, собирать листья брусники и багульника. Как, разведя костры, ребята разбивали палатки, а девчата на скорую руку сооружали бутерброды.

 Потом в ее памяти всплыл корпоратив на базе отдыха. Они сняли кирпичный маленький домик, на две комнаты. В большой организовали посиделки, а вторую - поменьше - использовали, как гардеробную. Музыка гремела, создавая настроение для отдыха и веселья. Мужчины, захватив мясо, переместились к мангалу, а веранду дамы приспособили под кухню, где споро открывали сок, нарезали хлеб, овощи и фрукты.

Обратив внимание, что уже второе воспоминание привело ее к мыслям о еде, девушка вздохнула и чтобы отвлечься, опять стала вспоминать уютный маленький домик, где в каждой комнате стояли комплекты мягкой мебели, диван и два кресла с маленькими подушечками. Администрация утверждала, что любой из этих предметов можно превратить в спальное место, если отдыхающие решат остаться с ночевкой.

Воображение землянки настолько точно воспроизвело образ коттеджа, что когда на краю полянки в мареве появилось невысокое светлое строение, в котором радостно светились все окна, то Ирина даже не сразу осознала, что это не видение и не игра воображения. Тот уютный домишко, что только что был в ее мыслях, реально находился от нее буквально в нескольких шагах.

- Хранитель! Это твоих рук дело? - пораженно прошептала девушка, и отрицательное покачивание светлой вихрастой головы с заостренными ушами ввело ее в ступор. - Опять я? Но как?

-Я же вложил в вас магию, в том числе и способную трансмутировать подручные материалы...- пожал он плечами. – Видимо, там были подходящие для трансформирования вещества…

Закончить высоконаучную лекцию ему не удалось из-за удивленного:

- Что это? - мужской возглас за спиной раздался неожиданно, но страха у Иры не возникло - звериная суть сразу подсказала, что это свой. Мур-р, какая удобная опция.

- Кажется, дом, - не оборачиваясь, усмехнулась землянка. - Иссил?

- Да, мать! - прогудел амбал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мое имя Ирина! – напомнив, огрызнулась девушка. - Бабушкой еще обзови! Если уж тебе нужна родственная связь, то можно я буду сестрой?

Иссил промолчал, пожав плечами, а потом кивнул.

Зато за спиной послышался легкий шорох, и голос, что имел немного другой тембр, ответил:

- Как скажешь, сестра И-р-рина! 

Иной оттенок модуляции речи тоже отметила ее новая сущность. А еще она услышала, как Дух, стоя застывшей статуей, шепнул: «И-р-рина». Видимо, не зная, что делать, он внимательно прислушивался к их разговору.

- Пард, а где Ирбисса? - улыбнулась попаданка, так ее рассмешило звучание собственного имени из уст парней.

- Я здесь, - раздалось из темноты. Ирина обернулась на голос и заметила, что ее зрение перестроилось. Она видела среди деревьев спешивший тонкий силуэт. Причем если у ребят в руках были охапки хвороста, то Ирбисса тащила огромный букет разнотравья, аромат которого нежно кружил голову.

"Вот и следующие мутации, — мелькнула мысль, — надо будет лесовику сообщить".

- Ну что, пошли смотреть наше пристанище? - ни к кому конкретно не обращаясь, но повысив голос так, чтобы всем было слышно, предложила Ирина. Только сейчас она осознала, что сама-то представилась ребятам, а как окликнуть Духа, не знает. Серьезно, не Лешим же его обзывать. Надо будет с ним это обсудить...

Шли не торопясь, отмахиваясь от каких-то мельтешащих насекомых, но что странно - ни одного укуса Ира не почувствовала. Да и остальные шли спокойно. Не было таких знакомых по походам в тайгу звуков шлепков по коже. То ли в этом мире нет кровососущей живности, то ли Хранитель постарался при перестройке организмов.

Покосившись на хмурого паренька, что внимательно смотрел себе под ноги, землянка про себя усмехнулась: "Ну да, землю топтать - не парить в небесах". Или где он раньше обитал?

Вся компания, не сговариваясь, подстроилась под шаги Хранителя, словно специально растягивая время, но через пару минут уже были у крыльца. Попаданка даже успела в двух словах поделиться опытом с соклановцами, как у нее получилось создать для них добротный ночлег.  Вся компания внимательно слушала, уточняя только, насколько ярко она помнила и представляла те или иные моменты.

Хворост свалили справа от ступеней, и Иссил, взбегая по лестнице, просто кинул:

- Проверю, - распахнул дверь и шагнул внутрь. Но...

Только он исчез за порогом, как Ирина заметила на стекле окна отблески огня и мгновенно появившиеся их тени на светлой стене, она даже удивиться не успела, когда ее слух уловил звуки потрескивания горящих дров, а в нос впился аромат жареного мяса.

Все оставшиеся, как по команде, обернулись и застыли в немом изумлении. На том месте, где они только что стояли, ровно горел костер, а над ним на огромном вертеле золотилась поджаристой корочкой цельная тушка молодого поросенка.

Первой очнулась Ирбисса:

- Он сейчас сгорит! - и со всех ног бросилась спасать жаркое.

- Не утащит! - кинулся за ней Пард.

- Опять не ты? - мурлыкнула Ирина и услышала, как забурчало от голода в животе Высшего. Ответ ей не потребовался: его округлившиеся глаза и то, как он в испуге прикрыл руками предателя, все сказали без слов.

Стараясь подавить ироничную улыбку, девушка пояснила Божеству:

- Это голод. Физическое тело необходимо подпитывать, чтобы были силы. Человек без пищи может прожить несколько недель, а вот от обезвоживания погибнет через две недели. Если не раньше...

Бог глянул на нее безумными глазами, и тут же раздалось журчание бегущей воды.

- Ты призвал воду? - радостно улыбнулась попаданка и захлопала в ладоши.

 - Я помню, что должен прожить в теле тридцать лет! - буркнул лесовик и покраснел. Ну, да! Когда он согласился провести на себе испытания собственной авантюры, она припомнила, что Иисус прошел свой земной путь за тридцать три года, вот и намекнула, что, может быть, за этот период, Хранитель научится быть человеком.

Ох, как он метал гром и молнии. И учиться ему нечему - он совершенен. И человек по сравнению с ним - низшее существо. И если вдруг он чего не знает о жизни смертных, то ему года достаточно... Сошлись на том, что если он за год поймет всю природу смертных, то оставшееся время будет просто получать удовольствие, познавая любимую природу подконтрольного мира. Ведь каждый имеет право на свои маленькие слабости.

Ирина настолько обрадовалась, что у них теперь есть поблизости питьевая вода, что чмокнула Хранителя в щеку. А когда до нее дошло, что он может неправильно понять ее благодарность, быстро заскочила в дом.

 В нем все соответствовало ее воспоминаниям. Узкий, сквозной коридор, весь обшитый золотистой лакированной вагонкой. В торце большое двустворчатое окно, над которым вместо карниза на двух крюках был закреплен шест с кольцами. С них свисали, слегка  колыхаясь, кремовые шторы.

Слева глухая стена, на которой почти под самым, надо признать, невысоким потолком закреплены два длинных светильника, что мягким светом освещают не только свободное пространство, но и три небольшие картины с видами моря, которые разместились прямо под ними. А справа две распахнутые настежь двери.

- Иссил! Иссил! - громко позвала она, не собираясь метаться по комнатам. Юноша тут же выскочил из дальней от входа комнаты. С появлением его массивной фигуры места в маленьком помещении практически не осталось, поэтому, схватив его за руку, девушка потащила его на улицу, быстро тараторя. - Надо придумать, в чем принести воды. Отец Вариаци создал ручей. Слышишь, как звенит? Утром уже посмотрим, что там сделать с подходами и руслом, а сейчас только набрать в какие-нибудь емкости, чтобы напиться и умыться смогли.

Она, конечно, не рассчитывала, что амбал мгновенно метнется в лес и соорудит чан или кадушку, но то, что он встанет как вкопанный, жадно вдыхая сногсшибательный аромат, стало для нее неожиданностью.

Ее руки в этой жизни оказались цепкими и сильными. А вот тело, как и в прошлой реинкарнации, недостаточно громоздким, чтобы сдвинуть с места такую тушу. Ну и, получилось, как получилось!

Проворные ноги еще несли ее вперед, а впившиеся в запястье парня пальцы сработали как стоп-кран. Иссил просто повернулся в сторону костра, не приняв во внимание, что кто-то держится за него. Неожиданный рывок - и легкая по сравнению с ним девушка летит через невысокие перила.

И вновь испугаться Ирина не успела! В тот момент, когда инерция крутанула ее тело, новая сущность вытолкнула девушку в ипостась зверя, и ее когти впились в плоть парня, как в спасательный сук, ой круг!

- Ай! - очнулся Иссил и, увидев повисшую на его руке кошку, мгновенно трансформировал когти. Он сам с перепуга вцепился в лапу самки, просто располосовав ее шкуру. Кровь хлынула у обоих, смешалась, проникла в раны и понеслась по венам, связывая двух нелюдей кровными узами.

Непостижимо извернувшись, этот амбал подхватил здоровую хищную кошку, словно котенка, и прижал к своей груди. С тревогой всматриваясь в ее светящиеся глаза, все пытался выяснить:

- Испугалась? Ушиблась? Поранилась?

Качок  грохнулся на колени так, что деревянный настил охнул и заскрипел от его удара, и начал ощупывать голову, лапы, ребра пострадавшей. Ирбис пыталась вывернуться из его объятий, что вдруг стали мягким капканом, и все пыталась мысленно до него докричаться:

- Пусти! Отстань! Дай я сама себя проверю...

Но парень либо ее не слышал, либо не обращал внимания на отправленный к нему ментальный посыл. Крепче сжал шею и ощупывал каждый сантиметр кошачьей тушки. Когда он, пройдясь по хребту от холки до хвоста, начал лапать эту непослушную конечность, то Ирина не выдержала, вывернулась и цапнула его вездесущие пальцы.

Глава 6

Высший наблюдал за этими бестолковыми трепыханиями с надменной улыбкой.

- Вы поняли, что, обменявшись кровью стали родственниками? - ухмыльнулся Хранитель, глядя на двух вариаци. Ему почему-то было очень приятно, что у этой наглой попаданки появился в его мире кровный брат.

 Если честно, то он еще не понял, что это была за волна приятно-щекочущих мурашек, когда ее губы коснулись его щеки. Да и жар по телу прокатился необъяснимый. Но больше всего ему не понравился странный гнев при виде Иррины рядом с этим полуголым сотворенным.

А сейчас, почувствовав связавшие их узы крови, он вдруг ощутил спокойствие. Если все смертные испытывают такие противоречивые эмоции, то как они еще считают себя разумными? Из раздумий Хранителя вывел вскрик побратима иномирянки:

- Вуй! Ты чего? - выпустил он из стальной хватки ставшую теперь родной самочку.

Ирбис плюхнулась на ступеньку и чуть не зашипела от боли в разодранной конечности. Осмотревшись в поисках безопасного убежища, где ее не затопчут и не затискают испуганные сородичи, она заметила, что Дух все так же стоит, придерживая дверь, а за ним достаточно свободного пространства для тушки милой кошки.

Рыкнув для острастки, чтобы ей не мешали, она, прихрамывая, перебралась за спину лесовика и разлеглась поудобнее, как царица. А Хранитель почувствовал гордость, потому что она выбрала укрытие за его спиной, то есть под его защитой, как самое спокойное место.

Царапины, хотя их правильнее было бы назвать порезами, от когтей побратима зудели и ныли, и Ирина непроизвольно начала зализывать раны, как любой здравомыслящий ... Кошак? При этом очень желая, чтобы байки о лечебных свойствах слюны были правдой. Краем глаза девушка заметила, что Иссил так же обрабатывает свое запястье. Может, их новая сущность так дает о себе знать?

К ним уже спешили спасатели позднего ужина, причем Пард тащил перед собой вертел с поросенком.

Лесовик все так же с недоумением глядел на всю эту суету, не понимая, чего все так всполошились... Но каково было его изумление, когда темноволосая обращенка просто отодвинула его со своего пути и кинулась к оскалившейся кошке:

- Я не сделаю больно, — причитая, уговаривала она шипевшую Ирину, — только посмотрю, не нужно ли промыть ранки. Ты не бойся, я умею отвары целебные делать. Не наврежу!

- У Иссила проверь! - отмахивалась здоровой лапой ирбис, и, о чудо, Ирбисса, видимо, ее услышала, потому что возразила:

- И его посмотрю, но он мужик - потерпит!

Темноволосая красавица осторожно раздвинула мокрый короткий мех и с удивлением увидела легкие, подживавшие шрамы. Открытых ран не было. Ирина, наклонив свою лобастую голову, тоже с интересом уставилась на недавно подранную шкуру и про себя усмехнулась: "Вот еще один вопрос Духу в копилку для исследования - это мояличная магия сработала или общие свойства новых тел всех вариаци?".

Помня, что побратим после возвращения в тело человека оказался голым, девушка не торопилась трансформироваться в двуногую ипостась. Поэтому минут через пять, когда все успокоились, а на запястье побратиму Ирбисса наложила чистую повязку, Ирина потопала в дом и, юркнув в первую же комнатку, прикрыла дверь.

А нечего подсматривать! В такие интимные моменты, когда только изучаешь свои новые возможности, хочется побыть в одиночестве. Если вдруг случится конфуз, то не придется испытывать неловкости.

Слава Хранителю, платье, что материализовалось вместе с ней в момент обретения формы человека, никуда не исчезло. Девушка стояла посреди комнаты все в том же шелковом одеянии, только заляпанном кровью, а на рукаве появились четыре аккуратно заштопанные дырочки. Зато на коже не было и следа от недавнего ранения!

- Не хочу! - нахмурилась Ирина и постаралась разгладить легкую ткань. Ее шок не описать!

Хрупкая кисть окуталась золотистой дымкой, что впиталась в шелковые нити, и платье замерцало.

Оно засветилось, причем достаточно ярко, девушке даже пришлось прикрыть глаза рукой...

А когда свет померк, никаких изъянов и пятен на одежде уже не было.

Землянка огляделась, выискивая зеркало, и не найдя, создала такой необходимый любой девушке предмет. Серебристая гладь отразила безупречный образ, который  полностью удовлетворил начинающую магиню.

Ирина уже направилась к двери, но тут вспомнила о побратиме, что так и носился в одной рубахе. А что? Кровью обменялись – значит, побратались! Да и Хранитель что-то говорил о родстве. Он-то, как создатель, должен чувствовать такие нюансы...

Идея, что пришла в голову попаданке, конечно, была бредовой, но как говорится: "Не ошибается только тот, кто ничего не делает"!

Резко развернувшись, девушка направилась к зашторенному окну. Она когда направлялась в комнату, то подумала: "Если вдруг останусь в чем мать родила, то завернуться в занавеску, как в тогу римлян, у меня получится".

А сейчас ее посетила иная мысль: "Если мною придуманное платье не пропало, то, может, и костюм, что я создам Иссилу, будет трансформироваться вместе с ним? Надо проверить. Для этого даже экспериментатор из местного пантеона не нужен"!

Подойдя к полотнищам, Ирина еще раз оглянулась на зеркало и решила, что немного изменит свой наряд. Слегка приподняв пальчиками одной руки подол тонкой длинной юбки, другой она дотронулась до атласной поверхности занавеса и, прикрыв глаза, начала представлять себе комфортный костюм. Почему-то она знала, что так ей колдовать будет легче.

А когда даже через закрытые веки она увидела вспышку света, то решилась посмотреть на результат своего волшебства.

Первое, что проверила экспериментаторша, - ноги! Вернее обувь! Легкие матерчатые балетки с гелиевой подошвой получились в тон ее ансамблю, что теперь был не чисто белым, а с легким перламутровым отливом. Дальше - интереснее!

Платье трансформировалось именно так, как задумала землянка. На ней был удобный брючный костюм. Просторные юбка-брюки, что не уступали в своих объемах традиционным японским хакама, а вместо блузки простая длинная прямая туника, чуть выше колена, с небольшими разрезами по бокам и со шнуровкой на груди.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Свое обещание дать шанс себе в любви и создать счастливую семью Ирина помнила. И шнуровочка была с секретом: если надо, то можно закрыться наглухо до самого горла, но если хочется, то шнурок станет окантовкой треугольного выреза и будет указывать прямо на заветную ложбинку между...

Широкий кушак в несколько слоев обвился вокруг тонкой талии юной исследовательницы и подчеркнул ее девичьи изгибы.  Под туникой она почувствовала мягкий трикотаж нижнего белья.

Девушка даже заглянула в вырез, чтобы убедиться в наличии спортивного топа. Штаны снимать не стала, но трансформировалась в ирбиса мгновенно. Эксперимент необходимо довести до конца. Потянулась, довольно выгибая спину. Непроизвольно выпустила когти, но тут же мысленно надавала себе по шее и вернулась в двуногую форму.

Ни одной ниточки из ее комплекта не пропало. Довольно улыбнувшись, попаданка быстро размотала кушак и повторила  процедуру создания одежды заново, только теперь трансформация материала происходила не на ней, а в ее руках.

В коридоре слышались голоса. Ирбисса пыталась организовать ужин. Ее негромкий голосок неуверенно твердил:

- Там свежий воздух, и мы ничего не запачкаем. Я не знаю, как такую красоту потом можно будет отскабливать!

Ребята возмущались:

- Но ведь это стол! - бурчал Пард.

- Пусть и необычный, и покрытый какой-то смолой...- соглашался с ним Иссил.

Дожидаться, пока они там разрешат свои разногласия, Ирина не собиралась. Сгорая от нетерпения, она быстро намотала свой пояс на талию и негромко позвала:

 - Иссил, зайди, пожалуйста!

Предвкушая реакцию побратима, девушка состроила самое невозмутимое выражение лица, а подарок спрятала за спину. Дверь распахнулась практически немедленно, и силуэт хмурого побратима заполнил весь дверной проем. Мгновенно окинув комнату взглядом, парень вопросительно уставился на землянку.

Вот не зря она ему сразу дала определение "Амбал", он и до обретения новой сущности был высоким и плечистым, а сейчас все мышцы вздулись, будто он железо качал, не слезая со спецпитания.

С сомнением осмотрев широкие плечи и налившуюся мускулатуру, на голые ноги девушка принципиально не стала опускать взгляд, она промолвила:

- Я тут немного поучилась чаровать, - светлые брови на грубоватом лице поползли   на лоб, а серые глаза округлились. Чтобы не превратить ситуацию в нелепый фарс Ирина быстро шагнула к побратиму и протянула подарок. - Это тебе. Примерь. Если не угадала с размером, то потом вместе постараемся исправить.

Шокированный юноша машинально взял из ее рук одежду, а юная колдунья, воспользовавшись его растерянностью, втянула его в комнату, а сама выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь. Три пары глаз уставились на нее, как на приведение.

- Что? - не поняла реакции соклановцев девушка. - Не вечно же ему голышом ходить.

Ирбисса покраснела. Дух демонстративно пожал плечами. А Пард вдруг подобрался, как перед прыжком:

- Иррина, там в комнате мебель для трапезы?

Теперь уже пришла ее очередь удивляться, хотя, вспомнив обрывки фраз, Ира поняла, о чем речь. Заглянув в большую комнату, она только уверилась, что камнем преткновения являлся обычный лакированный стол.

- Да! Только я не поняла, из-за чего спор.

- Он хочет положить на эту красоту зажаренного поросенка, - потупилась Ирбисса, - а я предлагаю повечерять под открытым небом.

- А где сейчас наш ужин? - уточнила попаданка, потому что в доме она не чуяла запаха еды.

- Там вырос лопух размером с одеяло, я заставила положить на него снедь, - покраснела красавица.

- Пард, я согласна с Ирбиссой. Вам потом спать в этой комнате, зачем там нужен лишний запах? Давайте сегодня устроим пикник, а завтра уже будем что-то думать.

Пард уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но так и остался стоять с раскрытым ртом, потому что тихий скрип двери дал понять, что Иссил закончил примерку. Оглянувшись, Ирина обомлела, вот что значит одеть правильно человека.

Возможно, земляне сейчас дружно бы захихикали, мол, одела мужика в темно-серую атласную пижаму и рада, но самой девушке вспомнился образ мастера Тай чи: прямые спортивные шелковые брюки, удлиненная с разрезами по бокам рубаха, где вместо застежек - завязки.

Вылитый Дольф Лундгрен. Короткие волосы, что после слияния у парня торчали во все стороны, сейчас смотрелись стильной укладкой, а серые глаза как будто потемнели, и во взгляде появилось что-то жесткое, сильное.

Все сидело идеально. Единственное - он был босиком. Тапочки, как и одолженную Пардом вышиванку, парень держал в руках.

- Не подошли? - расстроенно ахнула Ирина.

- Маловаты...- пробурчал Иссил, протягивая соклановцу рубашку. И с такой тоской посмотрел на обувь, что девушка улыбнулась.

- Ребята, дайте нам минуту, - прижав руки к груди, похлопала ресничками начинающий стилист, а потом затолкала побратима обратно в комнату.

Толкнув парня к креслу, она быстро проворчала:

- Садись, надевай и желай со всей силой своего воображения, чтобы это была любимая обувь твоего размера.

Как говорят у нас на Земле: "Сказано - сделано"? Так и получилось. Надевали тапочки, а на ногах оказались грубые кожаные сапоги.

Иссил ошарашенно смотрел на свою потрепанную обувь и только как рыба открывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Когда парень поднял взгляд на Ирину, то в нем было столько боли и раскаянья, что она не смогла придумать ничего лучше, чем, погладив его по голове, прошептать:

- Ничего! Мы научимся... - и, бодро улыбнувшись, добавила. - Если хочешь, то и рубаху со штанами переделай под себя.

Иссил с таким радостным изумлением подскочил и бросился к зеркалу, что чуть не сшиб девушку с ног, благо она стояла не совсем на его пути.

Он уставился на свое отражение, затем закрыл глаза и крепко зажмурился. Ирина видела, как вокруг его рук начинает собираться, или проявляться, золотистая дымка. Как она впитывается в атлас. Как материал постепенно видоизменяется, уплотняясь и теряя свой блеск.

Через две минуты парень красовался в плотных холщовых штанах, заправленных в голенища сапог, и просторной рубахе навыпуск. Но стиль одежды Иссил изменять не стал…

Глава 7

Поужинали быстро. Пард раскромсал крупными ломтями сочно мясо. Иссил не подвел и махом создал деревянные чаши. Причем ему так понравилось, что какая-то коряга в его руках с легкостью превратилась в небольшое корыто, в котором они с собратом приволокли воду, что изящные персональные пиалы он буквально наштамповал в мгновение ока.

На ночлег девочки разместились в малой комнате, мальчики устроились в большой.

Как без магии мягкую мебель превратить в спальные места, ребята поняли быстро. Ирине только один раз пришлось самой разложить кресло. Затем парни ее отодвинули в сторону и  начали сами играть  конструктором  под названием «кресло-кровать».

Причем услышав, что диваны тоже раздвигаются, они твердо заявили, что если девицам надо, то им создадут такую большую лежанку, но тогда ненужное им раскладное кресло-ложе  перенесут на мужскую половину, и мигом утащили у девчат одну раскладушку. От подушек все отказались, сообщив, что думочек из комплектов будет достаточно.

В общем, так и получилось, что все мужчины спали на креслах, а девушки лишились одного предмета обстановки. Зато перед сном, посмотрев на то, как Ирина создавала простыни для всех и пижаму для отдыха себе, Ирбисса тоже решилась на волшбу. Причем разошлась не по-детски!

Сорочка без рукавов и с рукавами, ночное платье... Это Ирбисса пояснила, когда Ира уточнила, зачем девушке третья сорочка, что практически копирует вторую точь-в-точь. Оказалось, что здесь выточек нет, только горловина на тесьме.  Сарафан, юбка, два кипельно-белых фартука, один с нагрудником, а другой только до талии.

Глядя на спокойное лицо соседки во время действа, Ирина отметила, что ей  колдовать намного легче, чем побратиму. Видимо, не зря лесовик говорил: «Чем лучше знаешь …, тем проще будет…».  Стоп, но это он говорил про перевоплощение, а получается, что с чарами то же самое?

То есть парням легче будет кастовать боевые и защитные плетения, а им с Ирбиссой - бытовые и лечебные? Вот откуда в фэнтезийных историях появляется направленность магии. Получается, что не сама магия разная, а человеку легче по тем или иным причинам принять какие-то формы ее применения…

 С попаданки от этих мыслей даже вся легкая сонливость слетела. Но, понимая, что выспаться необходимо, она заставила себя улечься и постараться уснуть. Лежит иномирянка и вместо колыбельной себя уговаривает:

«Чего всполошилась? Ты на управленца училась. Основы психологии знаешь. У девочек и мальчиков абсолютно разные увлечения и, соответственно, разная специфика при выборе профессий. А про принцип мышления и говорить нечего - это азы.  Даже на Земле все люди, помимо полового признака, условно делятся на гуманитариев и технарей, так почему тебя удивляет, что в магическом мире что-то не так? Или ты считаешь, что здесь народ другой? Что знакомство с жизнью и миром происходит не так? Не психуй! Не впадай в истерику! Разберешься со временем во всем! А теперь…спать! Спать. Спать…».

Ночь прошла спокойно.

А утром Ирина подскочила от зова природы. Ей нужно было срочно, ну очень срочно… И осознание, что об уборной она как-то не подумала, смело все остатки сонливости.

Девушка даже не обратила внимания, что соседки по комнате нет. Летела на улицу  с мыслью о маленькой и уютной кабинке биотуалета, что не так давно начали появляться на Земле, но была согласна и на любой мало-мальски густой кустик.

В коридоре столкнулась с лесовиком, что выскочил из  комнаты парней с дикими глазами. Причем одет он был аналогично Иссилу, только костюм был белоснежным. Подкалывать его девушка не стала, сама такая, только уточнила:

- Позыв? – Дух зло зыркнул на нее, покраснел и кивнул. Теперь они наперегонки бежали на выход, но Иринка уже со всей страстью думала …о двух кабинках и подальше от ручья.

Выскочив на крыльцо, волшебница закрутила головой в надежде…

И увидела вожделенные коробочки, что скромно спрятались в заказанном кустарнике. Дух уже скатился со ступенек и теперь волчком крутился перед домом.

- Туда, — спрыгнув с крылечка, крикнула Ира и первой рванула к ярко-синему скворечнику. – Мальчики налево, девочки направо.

Она очень надеялась, что объяснять назначение этих будочек никому не придется. Уборная, она и в другом мире - уборная.

Когда через несколько минут они с лесовиком вновь столкнулись, но уже возле ручья, хмурое выражение его лица заставило девушку напрячься, но вопрос:

- Ты что, мои мысли начала читать? – вогнал в ступор.

- С чего бы? – изогнула бровь девушка, вытирая пальцами со щеки капельки.

- А откуда ты тогда знаешь, что со мной? - буркнул этот чудик, прищурившись.

- Ну, так мы же с тобой в живых организмах, — постаралась не рассмеяться попаданка, — у нас теперь всегда так будет. Телу нужна еда и вода, об этом я вчера говорила.

Дух нахмурился и, кивнув, уточнил:

- Есть что-то еще, о чем я не подумал?

Махнув ему рукой, Ирина не спеша направилась к дому:

- Не знаю, о чем не подумал ты, но я не подумала о многом. Вот, например, мы общаемся. Тебя устраивает, что ребята к тебе обращаются Отец Вариаци.

- Мне все равно,  – мотнул головой Высший, вступая на еле заметную тропку.

- А мне лично нет! – усмехнулась землянка. – Там меня звали Ирина. Мне привычно это имя. У меня была фамилия Бисквитова. Пусть его выдумал какой-то чиновник, но тем оно дороже, что оно моё.

- Не понимаю, что ты этим хочешь сказать. Я Дух Леса. Высший, Хранитель. Теперь еще и Отец Вариаци.

- И как мне нужно было тебе кричать, где туалет? – понесло Ирину от злости из-за его упертости. -  Пока я перебирала бы все твои звания и должности, ты бы уже…

- Я понял! – осадил попаданку Бог. – Надо придумать само наречение немного покороче, чтобы удобно было мне?

- Ну да! Чтобы оно тебе нравилось и подходило к твоему характеру, – оглянулась на лесовика хулиганка и увидела, что на его лице опять проявились полосы. Сделав вид, что ничего не заметила, она продолжила как ни  в чем не бывало. - Имен есть много просто красивых. Есть такие, что несут в себе скрытый смысл. В некоторых именах идет указание на отца человека…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А могу я быть просто Дух Леса? – громко заорал парень, остановившись. Он со злостью смотрел в спину удалявшейся девушки и ругал себя за то, что соблазнился на ее слова о том, как интересно ему будет узнать все о своем эксперименте, так сказать изнутри…

Ирина, когда услышала предложение Хранителя, даже не удивилась. Она, не останавливаясь, потянулась, раскинув  руки, осмотрела подступающие к поляне деревья и неожиданно даже для себя согласилась:

- А почему нет? Только и у леса много имен: Бор, Чаща, Пуща, — начала перебирать все, что приходило в голову, — Дубрава, Ельник, Кедрач, Дебри, Сосняк, Тайга, Пихтач, Осинник…

Сейчас, когда душа радостно разворачивалась в ее звонком теле, ей хотелось смеяться и танцевать. Птичьи трели поднимали настроение и одновременно дарили умиротворение. Яркие бабочки взлетали с цветов, стараясь увеличить расстояние и упорхнуть подальше от такой шумной громадины. Где-то на поляне завел свою песню кузнечик, и его собрат ее подхватил.

Девушка почувствовала, что из вариаци, кроме них, поблизости никого нет. Смутное беспокойство шевельнулось в груди, но Ирина запретила себе сеять панику. Ребята выросли в этом мире. Они знают его лучше, чем Хранитель…

- Постой! – окликнул ее остроухий. – Это ты все о простом лесе говоришь?

- Ну да! – остановившись, обернулась землянка.  – Здесь у тебя в основном дубы. Но ведь на всей планете есть другие деревья?

- Конечно! – возмутился он ее инсинуациям. – Ты опять намекаешь, что я не знаю свои владения.

- Господи! – закатила глаза попаданка. – Ну почему с тобой так трудно? Ни на что я не намекаю. Ты не забыл, что я вообще из другого мира? А вдруг, чтобы не париться, ты…

- Не я! - мгновенно опроверг ее рассуждения  Хранитель. – Вариаци - это мой первый опыт на ниве созидания.

- Не ты? – удивилась попаданка. – А кто?

- Создатель! – буркнул парень и, обогнув ее, потопал к дому.

- Постой! – заторопилась за ним девушка. – А ты…

- А я просто Хранитель, – вызверился этот экспериментатор и ускорил шаг. -  Не лезь не в свои дела!

- Ну ладно…- пожала плечами Ирина и, сделав вид, что не было непонятной размолвки, вернулась к прерванной теме. — Вдруг, чтобы не париться, создатель населил планету простейшей пищевой цепочкой животных, засеял по стандарту растения. Запустил для баланса насекомых, птиц и рыб… Есть же во вверенном тебе хозяйстве рыбы?

Землянка догнала надувшегося парня и на ходу заглянула ему в лицо.  Высший скосил на нее глаза, но, вместо того чтобы притормозить, еще быстрее зашагал. Девушка уже практически бежала, чтобы оставаться рядом с ним.

- Так есть или нет? – с каким-то бесшабашным упрямством продолжала доставать его Ира.

- Есть! – резко остановившись, заорал этот бешеный. – И птицы, и рыбы, и зверья всякого навалом. Даже людей он создал!

- Это разве плохо? – остановилась в двух шагах от него девушка и спокойно посмотрела в глаза. – Тем более что человек такой же живой организм. Его условно можно отнести к животным. Ты же нервничаешь не из-за того, что он все это создал?

- Я не нервничаю! – прорычал Дух.

- Ну, психуешь! – пожала плечами попаданка и, развернувшись, пошла к дому.

- Что ты ко мне пристала? – завопил Хранитель. – Что тебе от меня надо?

- Вообще или в частности? – еле сдерживая хохот, оглянулась Ирина. – Мы начинали разговор об имени для этого твоего воплощения. А так, мне много чего надо. Помнишь? Просто не уверена, что ты мне это сможешь сотворить…

- Опять! – заревел Дух.

 - Держи себя в руках! – хмыкнула девица. – И не опять, а снова. То, что мне надо, никто не сможет дать, пока я сама не буду готова полюбить и довериться.

- О, создатель! – застонал парень, пряча лицо в ладонях.

 - А вот не надо его приплетать к нашим проблемам! – не оборачиваясь, на ходу помахала рукой Ирина. -  Ты сам все это задумал! Сам и отвечай за свое решение.

 - Это была твоя идея материализовать мне тело, - крикнул вдогонку остроухий.

- А! Теперь я виновата? – все же расхохоталась землянка. Резко развернувшись, она уперла руки в бока и начала наступать на опешившего Хранителя. — Явился к тебе, бедному, змей искуситель в моем обличии! Запутал речами своими сладкими, околдовал образами невиданными, завлек в путину нехоженую, сбив с пути истинного! А ты был весь такой белый и пушистый? Тьфу! И точно, у тебя же только глаза зеленью лучились, чтобы не видеть вокруг себя ничего! Может, поэтому и не смотрел, как и чем живет твой мир, что, кроме белого, других цветов не воспринимал?  Сколько ты там в Хранителях мучился? Тысячу, десять тысяч лет? Утомился,  родимый, от этой тягомотины? А живой человек за свой короткий век успевает: родиться; выучить незнакомый язык; овладеть виртуозно телом;  выучиться на любимое ремесло; влюбиться; создать семью; детей настрогать; их воспитать! Когда занят любимым делом - скучать некогда!

- А ты это Ему скажи! – взревел парнишка и вдруг сдулся, глаза отвел. Плечи поникли. Только кулаки до белых костяшек сжаты. Поняла Ирина, что попала в самое больное место. И так ей жалко стало этого мальчишку, что выпалила, даже не сомневаясь, что угадала:

- За что же тебя наказали? Почему в Хранители сослали? Ведь не твоё это призвание…

Пристально посмотрел на нее лесовик, выискивая насмешку. Не увидев и намека на нее, со вздохом ответил:

- Это не наказание, - отвел он взгляд на игравших бабочек. - Сказано было: Храни и дерзай. А потом, что пока себя не найду,  буду присматривать за этим миром.

- А знаешь, — легонько хлопнула бедолагу по плечу девушка, — у нас говорили, что под лежачий камень вода не течет, а что ни делается – все к лучшему. Но, заметь! Создатель дал тебе право дерзать, но так, чтобы не навредить вверенному тебе миру. Возможно, что ты правильно ничего в нем не трогал, пока не почувствовал творческий порыв.

Парень недоверчиво покосился на серьезное лицо иномирянки:

- Ты действительно так считаешь?

- Да! Сейчас, после стольких лет созерцания, ты осознаешь, что задумывал Создатель, поэтому можешь делать Летхе только лучше. Но! О физической стороне жизни на планете  любой смертный знает все же больше тебя. Поэтому не останавливайся. Знаний много не бывает. Первый шаг к переменам  в собственной судьбе ты сделал, главное - не забудь сделать следующий!

- Какой? – с подозрением покосился на нее парнишка.

- Тебе понравилось по кустам бегать? Мне - нет! Давай дом переделаем? – предложила иномирянка, посмотрев на отдельно стоявшие будочки. И видя его недоумение, хихикнула. — Так как будет твоё имя в этом воплощении?

Глава 8

Хранитель смотрел в прищуренные, ярко-синие очи девушки и понимал, что она над ним пошутила. Без попытки оскорбить или уязвить. Просто чтобы он улыбнулся. И его это не раздражало. Может быть, потому что, несмотря на ее хитрую улыбку, он видел, как ни странно, доброе любопытство.

А еще он осознал, что только глядя в глаза Иррины, он чувствует ее эмоции. Вот сейчас -  яростный гнев, с которым его только что отчитывала девчонка, улетучился. Будто и не было этой вспышки. Вот как люди управляют своими эмоциями?

Отметив для себя, что нужно разобраться с контролем над пришлой, парень кинул взгляд на их временное прибежище и, немного смутившись, признался:

- Мне понравились предложенные тобой слова Бор и Дебри.

Краем глаза отметил вздернутую бровь и тонкие пальцы, потиравшие мочку изящного ушка.

- Хм, Лес, Бор или Деб? Прикольно! – сразу попробовала звучание попаданка.

- Деб? – оглянулся лесовик.

- Ну! - смутилась девушка. – Если там три буквы, почему и здесь не сократить?

- Деб! – хмыкнул паренек. – А мне нравится! Решено! В это воплощение я буду называться Деб.

- Отлично! – обрадовалась иномирянка. Их глаза на мгновение встретились, и ее светлые эмоции выплеснулись. Окутали, согревая Высшего, и покатились легкими волнами по зачарованной дубраве, даря тепло каждой травинке, каждому ее обитателю.

Млея от подаренной ментальной ласки, Деб, да-да, теперь уже Деб, решил помочь девушке:

- Что ты хотела в доме изменить?  - задумчиво осматривая строения, протянул парень.

- Если ты заглянешь в мои воспоминания, то увидишь, что туалет на улице для нас анахронизм. Как и отсутствие в нем холодной и горячей воды. Этот домик располагался в тайге, поэтому там не было ни централизованной канализации, ни водопровода. Может, из-за ассоциации с лесным массивом именно он всплыл в памяти.

- Ты мне даешь доступ? – округлились глаза Хранителя.

- Кажется, ты до этого не спрашивая "отсканировал"… - хмыкнула Ирина. – Иначе откуда про ирбисов знаешь?

- Мне просто было интересно … - стушевался парнишка, пытаясь правильно подобрать слова, — но не то, как ты жила, а что вообще есть в вашем мире…

Сбившись и запутавшись, он, неловко переминаясь с ноги на ногу, отвел глаза и замолчал. Ведь не объяснишь, что тогда он растерялся и действительно только поверхностно проверил информацию, а сейчас...

- Я же говорила, что тебе неинтересно быть хранителем паствы, - безобидно засмеялась девица. - Ты даже у иномирянки просмотрел не всю инфу, а только о любимых хищниках! Хотя, как я поняла, в тот момент мог полностью узнать все, что известно мне…

- Ну, да! – Смущенно улыбнулся паренек, покосился на сотворенную и удивился. Она уже хмурилась. Наверное, он никогда не поймет, как у людей так быстро происходит смена эмоций. – О чем задумалась?

- Все о том же, — отмахнулась она, — санузел и вода в доме. Как поднять воду на необходимый уровень - пара идей есть, но куда убирать канализационные стоки - ума не приложу. Это проблема на Земле так и не решена. Очистные сооружения работают вовсю, но там применяют сложную технологию и химические реагенты. Я не могу тебе объяснить, насколько это громоздкий процесс. Лучше загляни. Давай присядем на ступеньку, и смотри…

Пристроившись на теплые доски, девушка решительно посмотрела парню в глаза. И Деб с легкостью провалился в эти синие омуты. Еще успела мелькнуть мысль, что, значит, это не у него пропали возможности, а у нее имеется защита …

Но он, откинув ненужные сейчас рассуждения, смотрел на огромные бетонные бассейны, в которых бурлила грязная вода. На пенящиеся струи, что стекали в реки. На горы мусора, по которым ездили огромные машины. Он ощущал миазмы, которые распространялись в окрестности этих  предприятий.

Понятия и определения приходили к Дебу из памяти землянки так, словно он их знал постоянно. Виды планеты из космоса покорили его и заставили призадуматься, что такие слабые по отдельности люди вместе не только меняли русла рек, но и запустили спутники, чтобы изучать свой мир.

Когда из какого-то закоулка памяти вынырнула картина плававшей кверху брюхом рыбой и птицами в пленке мазута, он отшатнулся, разрывая контакт:

- Как вы там живете?

- Так же, как твои люди живут здесь, - нахмурилась девушка. - Думаешь, с чего все начинается? С простейших вопросов: куда девать мусор и куда выливать ночной горшок...

- А зачем выливать? – помотал головой Деб, прогоняя страшные картины. Он с таким испугом глянул на Ирину, как будто эти свалки могли переместиться вслед за ней в его уютный, чистый мир. – Вставим чуть ниже стока заклятие дестабилизации, а под ним - телепортации с элементами аннигиляции?

- Отличная идея! - поддержала его попаданка, но тут же съязвила. — Почему сама об этом не подумала? Вот что значит думать в привычных образах! – И вдруг забеспокоилась. — Это не слишком сложно? Все же ты привык с другими масштабами работать…

- Не волнуйся, — улыбнулся Деб, посмеиваясь про себя от такого калейдоскопа эмоций собеседницы, но польщенный ее искренней тревогой. Девушка переживала именно о нем, о его мире…

А вот следующий вопрос девушки обескуражил его. Ну, не понятна ему еще логика рассуждений человека:

- Мы навсегда обоснуем на этой поляне? – оглянулась Ирина на вход. -  Будем обживаться все вместе?

- Я как бы хотел поместить своих созданных в разные условия…- осторожно начал подбирать слова экспериментатор, вспомнив, для чего он вообще все это задумал.

- Но научиться пользоваться всем нам предоставленными тобою возможностями желательно вместе… - возразила попаданка. - Можно, конечно, каждого отдельно натаскивать. Однако это будет долго и не эффективно, пока ты с одним возишься, другой уже что-то интересное накуролесит…

- И это пройдет мимо нас… - нахмурился исследователь. – Меня такой поворот событий не устраивает. Тем более что я подумал – пять особей одного вида нельзя назвать народом. Надо придумать, как можно увеличить численность стаи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты все же решился сам стать Создателем, а не просто юным натуралистом на поприще науки? - усмехнулась его помощница, но, заметив хмурый взгляд, перестала подкалывать парня и серьезно заявила. —  Если ты имеешь в виду естественным путем, то это не скоро…

- Значит, через ритуал!– хлопнув по коленям, постановил Высший. – И возраст здесь не будет играть никакой роли. Хотя критерии отбора останутся прежними! В круг слияния смогут войти только: умирающий человек, что очень хочет жить и борется со смертью до последнего, и зверь, который должен погибнуть, но готов принять свою новую суть.

- Не говори «Гоп», — помахала иномирянка пальчиком  перед его носом, — пока не обоснуешься и не поймешь, что именно этот путь единственный. У нас иногда зло шутят: «Если Вас съели, то и тогда у вас два выхода».

- У вас процветает людоедство? - выпучил глаза Деб.

- Нет! - расхохоталась Ирина и, разведя руками, потешно пожала плечиками. - Но сказку о Красной шапочке, которую слопал серый волк, рассказывают каждому ребенку.

- Жестокие у вас родители.

- Не знаю… - дернула плечом девушка и перевела тему. - Давай лучше рассуждать об усадьбе. Если устроим здесь студенческий городок, и ты обоснуешься в нем, то новообращенные будут постигать свою сущность и учиться магии под контролем более сильного существа. Тебе не придется рыскать по Летхе, пытаясь выяснить, что твои создания еще спонтанно натворили. А потом мы уже и сами будем приносить в твою копилку интересные плоды наших фокусов. Ведь все самое страшное и интересное получается именно в процессе познания. Когда еще не знаешь, что ты можешь, а чего не сможешь никогда, то и пробуешь, и пытаешься… Как ты на это смотришь? – попаданка говорила, но сама смотрела в бирюзовое небо, на белые облака. Так вот как люди мечтают!

- И как наше научное заведение назовем? - поддел фантазерку Деб. Она похлопала ресничками, словно возвращаться из мира грез ей не хотелось, и несколько мгновений смотрела на него с легким удивлением, а потом выдала:

-  Детинец вариаци.  И те, кто еще не умеет себя защитить, будет находиться в нем под защитой опытных охранников Духа Леса.

 - Непостижимо! - прошептал  Хранитель и вскочил. — Мне нравится!  Да! Так и сделаем! С чего начнем строительство?

Глядя, как засияли, причем в прямом смысле этого слова, глаза парня, Ирина улыбнулась:

- С завтрака! – остановила она торопыгу. Вспомнив, как ее саму отчитывала в детском доме диетолог, решила процитировать строгую женщину практически дословно: – Ты опять забыл, что наш организм требует подпитки, причем через определенное время. Завтрак – один из важнейших приемов пищи! Он заряжает энергией, обеспечивает необходимым топливом, в конце концов,  насыщает нас питательными веществами.

 Видя округлившиеся глаза Деба, попаданка расхохоталась. У нее опять получилось его ошарашить. Но Высший  быстро отыгрался:

- Может, поедим на свежем воздухе? – хитро покосился он на Ирину. - Заодно подумаем, как правильно перестроить коттедж.

Легкая беседка под сенью раскидистого дуба, со встроенными скамеечками и столиком,  появилась как по волшебству. Хотя почему как?  Даже обидно, что не Ире пришла в голову такая отличная идея.

- Пошли! – протянул ей руку парень.

Ирина вцепилась в его ладонь и поднялась. Топая к неуловимо знакомому строению, она все пыталась понять, где его видела.

На невысказанный вопрос землянки Деб ответил, не задумываясь:

- Увидел в твоих воспоминаниях. Только они были такие разные…- махнул он рукой, почему-то описывая круг. - А для чего людям громоздкие навесы с низенькими скамеечками?

- Это обычно в детских садах делают такие укрытия, чтобы детишек спрятать от зноя или от дождя, – пролепетала все еще не пришедшая в себя землянка, и в этот миг она вспомнила. — А тот вариант, что ты выбрал, я видела в санатории…

-  Да, мне он показался оптимальным, – расплылся в улыбке парень. -  Не большой и не маленький.

- Ну, если мужчина создал обитель, то женщина обязана его накормить. Хочешь бутерброды с бужениной?  - вспомнила попаданка ужин, запеченного на вертеле поросенка, и как вечером Высший с удовольствием уплетал хорошо прожаренное мясо. – Садись!

Фуршетных столов за свою прошлую жизнь девушке пришлось повидать немало. В командировках часто останавливливалась в гостиницах, где на завтрак постоялец сам выбирал, что будет кушать.

Девушка, прикрыв глаза, начала вспоминать самые вкусные и необычные завтраки, а когда световой отблеск мигнул через прикрытые веки, то она аккуратно сквозь ресницы посмотрела на стол и тут  же упала рядом с Дебом на скамейку.  Стол буквально ломился!

Тарелки с нарезками холодного мяса, колбасы, сыра и свежих овощей. Хлебные корзинки с булочками, пирожками, ватрушками и поджаренными тостами. Миски со сметаной, сливочным маслом, джемом, вареньем и какими-то кетчупами. Блюда с оладьями и сырниками. Творожная запеканка в небольшом стеклянном противне. Воздушный омлет на порционных тарелках. Керамический горшочек, причем не маленький, порций на пять, из которого шел духмяный аромат гречки с мясом.

Термосы с надписями «чай» и «кофе» скромно стояли на скамейке, а возле них примостились чайные пары и столовые приборы, завернутые в полотняные салфетки.

- Мы все это должны съесть? – вылупился на Ирину Деб. Девушка гулко сглотнула и покачала головой.

Наконец к ней вернулся дар речи, и она просипела:

- Если бы наши  были дома, то хватило бы всех накормить. – нашла, куда выплеснуть недовольство собой, Ирина.  - Где они шлындают?

Хранитель, наклонив голову, засиял, то есть реально - засветился, его взгляд стал отстраненным, а уши - опять эльфийскими. Миг - Деб заморгал, второй - уши зашевелились,  к чему-то прислушиваясь, а потом он отмахнулся:

- Идут! Скоро будут.

- В  поселение носились? – сжала виски попаданка. Могла бы и сама догадаться, что молодежь бросилась предупреждать родных, что с ними все в порядке. Это она умерла, там, в другом мире, а у них здесь близкие, которые беспокоятся о ребятах.

Поймав себя на том, что думает о взрослых соклановцах, как о младших родственниках, Ирина непроизвольно улыбнулась. В зеркало она себя видела, понимала, что по сравнению с местными они с Хранителем кажутся подростками.

- Слушай, юный натуралист! -  решила уточнить у Хранителя ответ на мелькнувший в размышлениях вопрос. – А на какую продолжительность жизни рассчитывать?

- Не знаю…-  обескураженно протянул парень и почесал макушку. – Я об этом не думал. Просто вспомнил, как от ран умирал Пард, и решил, что надо усилить регенерацию и обновление тканей.

- Зашибиться о землю…- прошептала Ирина потрясенно глядя на Деба.

- Не получится! – тут же возразил он. – Я поэтому вчера и не понял, что они так носятся с твоей царапиной. Через сколько их затянуло?

- Через пару минут…- припомнила шокированная девушка, как Ирбисса проверяла ее шкуру. – Помню, что хотела у тебя уточнить этот момент…

Договорить они не успели потому, что услышали вопль Парда:

- Ай-яй! Батька, держись! Мы уже практически пришли. Еще минут пять, и будем на поляне Хранителя!

- Так! У нас гости, а хоромы не готовы! - протянула попаданка, откидывая ненужные в данный момент переживания. И не выдержала, съязвила.  – Заклинания продумал, или как с нашим жизненным циклом: будем на авось пробовать, вдруг не аннигилирует нас при сливе!

- Не ерничай! - отбил подачу лесовик. - Дом-то тоже не продумали.

- Потом продумаем! – рыкнула Иринка и, прикрыв глаза, представила, что существующее строение копируется, новый блок переворачивается, становясь зеркальным отражением самого себя, и, встав рядом с образцом, сливается в одно строение. Крыльцо преображается в открытую веранду, а дверь становится массивной двустворчатой группой. Распахнув очи, что еще неестественно светились, как будто у нее были вставлены фосфоресцирующие линзы, девушка убедилась, что реальность соответствует ее фантазии, и облегченно выдохнула. — Пока как-то так! Но обещанные заклинания с тебя! Иначе…

- Что иначе? – снисходительно усмехнулся ее собеседник.

- Первым испытателем будешь сам! И если твоё тело аннигилирует – вернешься младенцем! Или заблокирую туалет - будешь в кустики бегать! А еще лучше…

Что задумала , несносная иномирянка озвучить не успела. Застыла, как кролик перед удавом, даже моргать перестала.

Глава 9

Ирина замолчала не потому, что решила не выкладывать свои коварные планы, а потому что в зону ее слуха вторглись тяжелые шаги человека, что ломился через лес, как медведь шатун. Его тяжелая поступь отдавала каким-то шаркающим, гулким эхом.

Рядом с ним было два отзвука легких, размеренно-торопливых шагов на небольшом отдалении. Два! Не три!

Выводы Ирине не понравились! Если парни шли свободно и вели к ним отца Парда, то до дома они добрались и родню успокоили. Но почему бывалый мужик так тяжело идет, или его ребята волокут на себе?

- Где Ирбисса?

Видимо, последний вопрос вырвался в голос, потому что ответ пришел раньше, чем она успела окончательно осознать, что ее тревожит.

- Она в облике барса улепетывает со всех лап в сторону гор, - изумленно распахнув глаза, промолвил Деб и уставился куда-то в сторону своим фирменно-невидящим взором. - И я не могу пробиться через сумятицу в ее мыслях. Только вижу, как ее когти рвут горло здоровому старику.

- Им нужна помощь? – вскакивая, рыкнула землянка и, не оглядываясь на парня, сорвалась в галоп уже на четырех лапах. - Бегом!

Треск ломаемых ветвей и запах чужой крови, что забил ноздри, как только она обрела форму кошки, был для нее путеводной нитью.

 - Насколько раньше ты услышал это безобразие? - мысленно отправила она свой гнев несущемуся рядом самцу.

- Да практически тогда, когда ты услышала их вопли, что они разговором считают. - покосился Деб на пыхтевшую кошку, недоумевая, чего она завелась.

- Я, конечно, понимаю, что родичи наших ребят переволновались. Что всю ночь они не находили себе места. Но как она сорвалась? Что привело к беде?

- Лови, — не отвлекаясь на мелькавшие деревья, лесовик кинул ей образ из памяти обезумевшей Ирбиссы. - Я увидел, как он схватил ее за косу...

И осекся от рыка, что вырвался из груди попаданки:

- Доигрался в домострой?  А все твоё самоустранение от бед народа. Даже крыса, загнанная в угол, может напасть на противника, а тут гордый хищник, который никогда не терпел унижений в теле девушки, что третировали всю жизнь. Конфликт культур, характеров и менталитета. Больше ты над девушками и женщинами не измываешься! Будем вместе думать, что делать с естественным приростом. А Ирбиссу и ее звериную суть жалко до слез, но понимаешь, что если они не смогут справиться с этой ситуацией, то будут опасны. Не только для себя…

- Не понимаю! - признался Деб, несясь рядом с ней во весь опор.

- Что тут понимать? Девчонка выросла под постоянным давлением, привыкла, что ее шпыняют. А кошка - хищница, которая сама дичь гоняет. Видимо, Ирбиссу хотели наказать в обычной манере. Естественно, барс не стал терпеть трепки и защищался, как умел, - вспоминая основы психологии, мигом разложила по полочкам ситуацию иномирянка. - У обеих стресс и нервный срыв. Ты до нашей потеряшки достучался?

- Нет! У нее уже даже не щит - ледяная корка из паники, что убила человека. Только этот фрагмент вижу, - мотнул на ходу башкой матерый зверь и чуть не покатился кубарем. Права попаданка, надо нарабатывать навыки управления всеми телами.

- Зациклилась! Я тебя предупреждала, что от такого потрясения и с ума сойти можно! - начала свой гневный спич попаданка, но заткнулась от эмоциональных возгласов парней, которые красочными эпитетами описывали вмиг потяжелевшее тело раненого, что полностью навалилось на них. Девушка слышала, как все тише и реже бьется сердце пострадавшего, как с хриплым бульканьем вырывается воздух из его горла...

- Аккуратно положите его... - вылетая к застывшим в нелепой позе трем обнявшимся людям, заорала она, еще в прыжке мгновенно преобразившись в двуногий образ. Оглянувшись на застывшего, ощерившегося ирбиса, девушка поторопила своего спутника. — Призываешь зверя?

- Уже мчится! - перетекая в божественное обличие, рыкнул остроухий, рогатый индивид. Миг - и он уже склонился над умиравшим. Мановение руки - и в израненное тело впитывается золотистая дымка.

Ирина даже в человеческой ипостаси ощущала тошнотворный запах крови, что оседал привкусом железа на языке. Пард и Иссил стояли рядом на коленях, с тревогой вглядываясь в исчезавшие раны. Черты морщинистого, загорелого лица разгладились, дыхание выровнялось, а из серых глаз ушла пелена боли.

Со стороны казалось, что над исцеленным человеком царит первозданная тишина. Но на самом деле:

- Почему не позвали? – бушевала на ментальном плане Ирина. – А если бы мы не успели? Или вы думали, что нам лень сделать несколько шагов вам навстречу?

- Да мы... - попытался что-то сказать Пард.

- Мы не…- вторил ему Иссил.

- Если бы вы думали, то позвали бы с собой, еще когда домой собирались! - громыхала Ирина. - Я представляю, что Лигран надумал, всю ночь в окно выглядывая. Вы хоть успели сообщить, что теперь на службе?

- Я - да. - обрадовался Иссил.

- Нет… - признался Пард. - Я вообще пошел сразу угля в кузню натаскать.

- Еще лучше!

Однако все это длилось недолго. Только до тех пор, пока прояснившийся взгляд мужчины не увидел, а его мозг не осознал, кто находится рядом с ним. Мгновение, и он уже склоняется перед Хранителем.

- Поднимись Лигран, — прошелестел Деб, до которого дошло, что ему, как и его гостье, удобнее говорить с разумными, глядя им в глаза. Покосившись на ободряющую улыбку девушки, он продолжил. — Твой путь окончен. И что с тобой произойдет дальше, решать только тебе...

Лигран, естественно, выбрал жизнь. Ирина, не теряя время, изменила одежду нового сородича, заодно удалив все напоминания о недавнем происшествии.

Через пять минут после завершения спонтанного ритуала пять вариаци разместились в беседке и дружно уплетали все съестное со стола. В самом начале произошла небольшая заминка, когда землянка передавала каждому комплект столовых приборов.

Мужчины оценили крепость стали, затем проверили острие ножей, и кузнец высказал общее мнение:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Плохо наточены, - и, глянув на согласно кивавших парней, веско закончил.-  Потом поправим.

Вступать в спор Ира была не намерена, она уже разбиралась с омлетом. Деб, глядя на нее, тоже взял в руки вилку и нож, а местные мужчины решили есть ложками. 

"Кажется, совместная трапеза стаи после обретения новой сути становится обязательной частью ритуала,"— усмехнулась про себя девушка, глядя, как уминают за обе щеки парни созданное не так давно угощение.

Новый член стаи выделялся даже на фоне нескромных габаритов Парда и Иссила. Хотя после слияния его тело практически не изменилось.

Лишь разгладились морщинки на лице, да явственно подтянулась кожа, в том числе и на руках, сделав даже на вид моложе его пудовые кулаки. А на богатырских плечах заиграли, перекатываясь, налитые мускулы. Ирина сейчас видела перед собой мужчину не старше тридцати лет. Он смотрелся как ее ровесники на Земле.

Зато прискакавший на зов Хранителя молодой гепард, что был длинноногим и тонким подростком до, после трансформации, стал мощным ирбисом. Что поделать? Деб остался верен себе и изменил хищника своего мира, в барса другого.

Лиграну самому было интересно пробежаться до поляны на четырех лапах. И, естественно, иномирянка рассмотрела соклановца, пока он был в шкуре ирбиса.

Дав мужчинам насытиться, единственная в компании девушка решила, что теперь можно и поговорить.

- Лигран, вы осознали свою ошибку? - подавая ему чашку с чаем, спокойно уточнила Ирина.

- Да, Высшая! - степенно обозначил поклон легким наклоном головы молодой мужчина. - Но поймите и меня. Пришла девка домой довольная, вся светится, с кучей подарков. Что я мог подумать?

-Я не...- не успела возразить попаданка, как услышала шепот побратима:

- Она предпочитает, чтобы мы ее звали сестрой.

- Сестра? - удивленно воззрился на нее Лигран.

- Ну, — смутилась девушка, — они хотели обозвать меня матерью...

- Это они лишка хватанули! - хмыкнул мужчина, иронично рассматривая покрасневших парней. - Как можно юную деву в матроны семейства записать?

- Давайте лучше подумаем, как нам Ирбиссу вернуть, - нахмурилась несостоявшаяся матрона и посмотрела на остроухого. — Деб?

- Нет! - прикрыв глаза, вожак покачал головой. - Ледяной панцирь. Не пробиться. Она меня не слышит.

- Но ты чувствуешь, где она? - не отступила иномирянка.

- Там! - без раздумий ответил Хранитель, вытянув чуть в сторону правую руку с растопыренными пальцами.

- Нам надо идти к ней, пока она с перепуга еще чего-нибудь не натворила, - жестко произнес Лигран, поднимаясь из-за стола. Парни, не сговариваясь, подскочили следом за ним.

- Я с вами, — встала Ирина, игнорируя четыре хмурых взгляда. - Можете не возражать. Девочка испугана. Она подпустит вас к себе? Вы сможете ее успокоить? Доказать, что пришли не наказывать ее, а вернуть в лоно семьи?

- Беру свои слова обратно, — пробурчал новоиспеченный родич, — только мать так печется о своих детях.

- Вот и договорились! - кивнула им девушка, кинула взгляд на разоренный стол и, усмехнувшись, шепнула, — Чистота и порядок! Хочу!

- А можно, я в следующий раз попробую? - глядя, как истончаясь, тает пустая, грязная посуда, азартно зашептал Пард, как будто боялся нарушить колдовство своим голосом.

Хранитель хмыкнул, а Ирина кивнула:

- Кто же тебе может помешать? Творите! Мы же все учимся! Лигран, — окликнула чаровница застывшего столбом мужчину, — это просто! Надо только хорошо представить, что ты хочешь сделать, какого результата достичь.

- Пора, побежали! - хлопнул очарованного новичка по спине Деб. - Она уходит все дальше...

Больше подгонять никого не пришлось.

Пять грациозных снежных барсов стелились над землей, несясь в сторону еще невидимых гор, чутко прислушиваясь к коротким командам своего ведущего самца. Деб гнал их напрямик по ментальной нити, что мерцала перед его внутренним взором.

Лесное зверье убиралось с пути, чувствуя такую мощь в этой стае, что бросить вызов этой новой силе ни у кого не возникало желания.

Медведь, что всегда считал себя хозяином в своих владениях, застыл статуей, давая им дорогу.

Дикий зверь, приняв посыл от Хранителя с обещанием, что они и его не тронут, и не будут занимать его территорию, просто боролся со своими инстинктами. Ему очень хотелось броситься, но наутек или в схватку, разобраться он не мог, поэтому только смотрел, как незваные гости пролетают словно стрелы мимо него.

Когда лес поредел и все чаще начали появляться светлые поляны с душистыми луговыми травами на сухой твердой почве, стая снизила темп передвижения.

- Что-то случилось? - ментально окликнула Деба Ирина, почуяв его тревогу.

- Она не одна и в панике, - пришел короткий ответ.

- Тем более надо спешить... - возмутилась попаданка.

- Ты не поняла, — рыкнул предводитель, — их двое. Ирбисса и ее зверь непонятно как разорвали связь и разбегаются в разные стороны. Сейчас я чувствую две нити и не знаю, кто из них где.

Деб выглядел таким потерянным из-за ситуации, которую не смог предусмотреть, что Ира взбеленилась:

- Этого только не хватало! Надо разделиться! Скидывай, как ты ее видишь, - рявкнула иномирянка. Получив картинку, как два одинаково светящихся луча расходятся в разные стороны, Ирина нервно хохотнула. — Девочки направо, мальчики налево!

- Одна никуда не пойдешь! - гаркнули четыре самца.

- Ладно! Ладно! - поспешила успокоить их единственная самка. - Лигран, ты со мной! Братья, вы с вожаком! Оберегать его, как зеницу ока!

Ворчание Деба о женской блажи, как и хихиканье братьев, она стойко проигнорировала, но последнее слово, как истинная леди, оставила за собой:

- А с тобой, экспериментатор, мы еще порычим на эту тему!

***

С вальяжной косолапостью бурый хищник шел по следу трех особей. Двое не-тварей отделились и убежали в безумную лощину, где выжить невозможно. Это он еще медвежонком неразумным выяснил - там погибла медведица, давшая ему жизнь, и его брат-соперник, что пришел в этот мир вместе с ним.

Вода, что, по идее, должна давать жизнь, поить и питать, в этом ущелье постоянно беснуется, пока не добегает до отвесной скалы, с которой грозным водопадом обрушивается в лесное красивое озеро. Уже в нем она ведет себя спокойно: и рыбу дает половить, и искупаться в жару, и напиться, как следует, в любую погоду.

***

Два ирбиса неслись изо всех сил. Стойкий запах Ирбиссы проявился буквально через несколько десятков метров и уводил преследователей все выше в горы. А еще через десять минут, которые Ирина с Лиграном мчались во весь опор, пейзаж резко изменился. Влажная, практически ледяная прохлада окутала разгоряченные тела барсов.

Они влетели в узкую расщелину, каменные стены которой влажно поблескивали, подсказывая, что по дну протекает не мирный ручей, а несутся воды горной реки, которая в любой момент вновь может затопить ненадежную тропу, выбранную путниками.

Ирина уже начала переживать, что в случае резкого подъема воды они могут не успеть спасти беглянку, когда заметила немного впереди движение на пологом склоне.

Женская фигурка, одетая в черное платье, с растрепанной косой, что скорее напоминала хвост, карабкалась по валунам с поразительным упорством.

- Ирбисса, стой! Подожди! - крикнула Ирина, обретая формы девушки. Рядом тут же трансформировался Лигран. Его ноздри трепетали, как будто мужчина жадно к чему-то принюхивался, а взгляд метался по отвесным склонам.

- Поднимаемся, срочно! - прохрипел он, указывая на каменные выступы, что образовали пусть узкую и крутую, но лестницу. В форме ирбисов, возможно, им удастся ее преодолеть.

- Наверх, так наверх! - вздохнула землянка и уже привычно поменяла ипостась. Лигран рванул вперед, показываю дорогу, Ирина за ним, стараясь прыгать след в след. Когда они были на середине склона, выше по руслу реки раздался гул.

- Это... – мысль унеслась к сородичу, не оформившись, но он и так понял ее страх.

- Да, вода поднимается! Не отставай! - подстегнул он попытавшуюся оглянуться девушку. Рокот все нарастал и уже превратился в грохот

Она и не отставала. Толчок - прыжок - полет - касание и снова толчок - прыжок - полет - касание. Рокот все нарастал и уже превратился в грохот. Когда до сухого участка остался один прыжок, Ирина не выдержала и оглянулась на тропу, по которой забиралась Ирбисса, за что и поплатилась.

Там никого не было, но...

Потерявшее инерцию тело смазало толчок. Зверь, видя траекторию своего полета, осознал, что не долетит до нужной платформы, потому что ее края были выше почти на полметра. Ирина боролась с паникой зверя и со своим страхом.

Понимая, что массивное тело ирбиса на когтях над пропастью не удержать, она решилась на частичную трансформацию. Вернув в последнюю секунду перед ударом человеческое тело, девушка вцепилась пальцами в крошавшиеся края камня и выпустила когти зверя, чтобы хотя бы на сотую долю процента увеличить свой шанс выбраться с этой отвесной скалы на узкую площадку...

Глава 10

Деб вел парней по свежему следу, и чем дальше они удалялись от Ирины, тем острее он чувствовал тревогу. Причем это никак не было связано с тем, что в запах преследуемой самки вплетался аромат крови, что он начал слышать звуки яростной драки и дикий вой подранка.

В принципе, если бы не эти отвлекающие факторы, он бы уже развернулся и помчался за этой несносной самовольной попаданкой, что как комета ворвалась в его уютный спокойный мирок, переворачивая размеренную, неторопливую жизнь с ног на голову.

Если бы сутки назад ему кто-нибудь сказал, что он диким котом будет носиться по планете, что наперегонки побежит искать странное место для уединения, что будет с наслаждением поедать воздушный омлет и таявшее во рту мясо...

Хранитель счел бы такого индивидуума сумасшедшим и применил бы магию исцеления. Причем он знает точно, что если бы после этого разумный продолжил настаивать на своем, то он бы его развоплотил.

Рычания и визг впереди заставили ускориться барсов, но они опоздали...

Когда вариаци выскочили на лужок, то застали удручающую картину. Возле логова дикого гепарда лежали двое растерзанных котят, а их мать с остекленевшими глазами и вырванным горлом закрывала своим телом лаз в нору, откуда доносилось тихое поскуливание.

Судя по всему, котята только недавно начали выбираться из норы, поэтому ослабевшая самка не смогла дать отпор звериной сути Ирбиссы, что заразилась безумием от своей человечки.

Яркий запах крови уходил дальше в горы. Но мужчины, не сговариваясь, трансформировались в двуногих.

- Слава Хранителю, что это не люди! - ляпнул Пард, оттаскивая останки кошки, и с испугом оглянулся на вожака. Тот стоял, мрачно осматривая место побоища. Услышав слова парня, он кивнул, а его губы изогнулись в ехидной  усмешке:

- Да уж! Слава мне! - он тряхнул головой и, послав малышу волну спокойствия, кивком показал побратиму иномирянки на лаз. - Правильно Иррина говорила, что бешеных животных надо уничтожать.

Иссил перетек в ирбиса и быстро полез в нору, а Деб, пересиливая непонятно откуда появившееся отвращение и глухое раздражение, запустил на останки плетение дестабилизации материи.

Шорох, что издавал возвращавшийся Иссил, привел мысли в относительный порядок:

- Что будем делать? - вырвался сам собой вопрос у Хранителя.

- Оставлять его здесь нельзя, — почесал затылок парнишка, глядя на появившуюся из темноты башку друга. Котенок гепарда спокойно свисал из его пасти, млея от того, что крепкие челюсти осторожно тащили его за шкирку.

Забрав у Иссила его ношу, Деб вопросительно уставился на преобразившегося юношу, зная, что тот отлично все слышал:

- Этот маленький наглец не то что не мяукнул, — хохотнул парень, рассматривая сладко сопевшего детеныша, — но и заснуть умудрился!

- Ты не тяни! - не повелся на его уловку вожак. - Иррина сказала, что вы в нюансах разбираетесь лучше. Мне же необходимо время, чтобы многое узнать.

- Пард прав - оставим малыша здесь, и он сдохнет от голода, или его загрызут мелкие хищники. Защиты у него теперь нет, а кошки не собаки - стаями не живут.

- Заберем с собой? - выдал предложение вожак и сам себе возразил. - Но тогда мы не сможем вести преследование с прежней скоростью. Если только...

Деб внимательно посмотрел на парней.

- Я должен остановить Ирбиссу! - нахмурился Пард и отвел глаза. - Точнее ее зверя... Иррина правильно высказала мне. Она моя сестра. И это мне было известно, что самка неприкосновенна, а отец еще этого не знал. Мой долг был войти в дом первым! Успокоить батьку, все объяснить! Я виноват в том, что произошло...

 Иссил с тоской посмотрел на спавшую докуку и вздохнул:

- Почему-то мне точно известно, что Сестра-Иррина не поймет, если мы его бросим, но...- увидев, как облегченно улыбнулись сородичи, он скривился и показал им кулак, — она мне устроит знатную трепку, если с вами что-то случится. Будьте осторожны! Мы с найденышем последуем за вами неспешно, так что потом не забудьте нас подождать...

- Может, вернешься с ним в детинец? - с сомнением протянул Деб.

- Нет, вожак! - твердо отказался уже практически назначенный принудительно - единогласно доброволец. - Бешеный зверь опасен. Он не чувствует боли, он не услышит твоих приказов. Я за вами. Если что, втроем мы должны справиться.

Чтобы показать твердость своего решения, Иссил перетек в форму барса и, забрав котенка из рук вожака, помчался по следу убийцы. Мелкий даже глазенки не раскрыл, так и покачивался под пастью здорового ирбиса маленьким комочком. Деб с Пардом переглянулись и метнулись за ним вдогонку.

Хранитель, удаляясь, кинул плетение аннигиляции на свои предыдущие чары и порадовался, что все живые убрались с места трагедии. Вспышка была чувствительной даже на таком расстоянии. Вновь права пришлая - надо проверять и силу, и вектор направления применяемых заклятий.

  Обгоняя Иссила, он услышал, как от Парда пошла волна одобрения сородичу и мысленное сообщение:

- Плавный шаг. Ходко идешь!

Решив поддержать своего сотворенного, Деб тоже кинул заряд уверенности, но добавил:

- Твоя сестра меня прикончит, если с тобой что-то случится, а потом заставит материализоваться в теле младенца, - и приказал. — Если что, не геройствуй - зови!

Вожак мчался рядом со своим созданным, ощущая каждое движение. Его охватил азарт. Нет, тревога за Иррину не ушла, но ликование от того, что он слышит биение своего сердца, видит каждую травинку, что отражает свет солнца, чувствует дыхание ветра, что словно ласкает его шкуру, почти как...

Вспомнив о том, как иномирянка дотрагивалась до него, как делилась с миром своим теплом, невозмутимый Дух Леса, он же Хранитель, он же Отец Вариаци, он же матерый ирбис и вожак стаи, чуть не споткнулся. Что вечером, что утром, он даже не понял, почему позволил смертной прикоснуться к себе.

В памяти Деба пронеслось, как она, разбрызгивая свою яркую, разноцветную ауру влетела в его чертоги, как любовалась светом своей души, что спокойно разместился на его сущности. Как с легкостью отобрала все до капельки, когда он, не оценив ее дара, постарался избавиться от чужого проникновения.

А теперь в душе смертного тела, что он воплотил благодаря заискрившейся в нем любознательности, поднималась тоска, что ни одного яркого, как солнечный зайчик, пятнышка она ему не оставила. Жажда жить Иррины заставила Духа заинтересоваться, что же в смертном состоянии такого привлекательного, что эта  неугомонная, сильная, иномирная сущность так рвется туда вернуться.

Рассказ о Богах, что жили рядом с людьми несколько десятков лет, но память о которых жива уже не одно тысячелетие, подстегнул его. Ведь он не хуже, возможно, даже лучше их. Недаром Создатель был доволен, когда он появился на свет, что сотворил совершенное существо. Он помнит сияющую радостью ауру творца и мысленный посыл: "Храни, твори, дерзай!".

Пусть эта вредная и взрывная пришлая и говорит очень часто обидные, несправедливые вещи, но со временем он замечает, что Иррина за такое короткое время... Не так! За те мгновения, что они общались в чертогах, поняла о его мире больше, чем он за весь срок своего водворения в статусе Хранителя.

Мысли и воспоминания не мешали телу нестись по яркому следу Ирбиссы. Одна заминка не считается!

Они забирались все выше в горы, а размышления Отца Вариаци при этом принимали другое направление. Он все пытался понять, как единая сущность смогла разорвать связь?

Кто стал инициатором? Если человечка, то звериная сущность должна была погибнуть. Если хищница, то почему она не загрызла девчонку?

И тут, словно услышав его мысли, Пард ответил ментально:

- Отец! А что, если это не разрыв? Что, если это временное разделение, как при облаве? Когда несколько особей объединяются для охоты на крупную дичь, то они загоняют ее под удар самому сильному зверю. Моя новая сущность подсказывает, что мы тоже так можем, но нам придется принять форму своих первоначальных тел. То есть я могу, используя знания и навыки барса, остаться в теле человека, а он, оставаясь со мной на связи, будет разумным хищником.

- О, Создатель! Это что же я сотворил? И почему моя сущность мне ничего не подсказывает?

- Отец, но ты Высший! - проскользнули нотки  недоумения в послании сородича. - Ты вообще его слышишь или полностью подавил и поглотил?

- Ну, я же пользуюсь его сутью! - возразил экспериментатор и сам себе удивился. — Сам же хотел, чтобы сущность зверя полностью подчинилась человеку. Что пошло не так? Надо срочно собрать информацию, у кого как прошло слияние. Не понимаю, почему...

Деб замялся, потому что у него не получилось даже самому себе объяснить, как он смог упустить стандартные процедуры при проведении опыта. Как такое могло случиться?

- Ты просто не успел, — подсказал ему Пард. - Вечером, практически ночью - слияние. Утром - исцеление отца и сразу погоня. У тебя просто не было времени.

- Не было времени? - удивился Деб и отгородился от парня.

А ведь действительно - не было! Физический мир встретил его неласково. Первым ощущением материализованного тела был укол раскаленной иглой в запястье. Естественно, лесовик посмотрел, что могло произойти, и очень удивился, заметив на руке мелкую мошку, вокруг которой расползалось пятно зудящего покраснения.

Заглянув в память будущего побратима, он с удивлением заметил, что таких кусачих существ масса. И что были случаи, когда люди погибали из-за непереносимости яда этих маленьких существ. Как он на ходу вносил в плетение трансформации настройки феромонов, что будут отгонять любую живность, об этом знать его созданиям не стоит.

И так одна иномирянка все время, ну ладно, один раз, но именно  посредине конструирования трансформации, чуть не выпала из его сети. Потом, помнится, он спросил у Иррины, как прошло слияние, но заглянуть-то в ее память не смог.

Тогда это настолько его шокировало, что он ненадолго ушел в себя, а вернулся в реальность от предложения обустроить ночлег. И с удивлением понял, что его только что созданное тело устало, а потом было осознание, что такое чувство голода, и страшное знание, что обезвоживание ужаснее.

Когда его сознание начало путаться и выключаться на лежанке кресла, он испугался. И страшнее всего было то, что, несмотря на все его усилия, глаза не хотели открываться.

 А потом он оказался в чертогах Создателя тем маленьким комочком сущности, которому было предписано расширять свои познания и совершенствоваться, чтобы когда-нибудь найти свое призвание.

Он помнит, что хотел возразить. Хотел донести  Создателю, что совершенен... но глаза открылись! Причем сами распахнулись, потому что, как обозвала это Иррина,  "зов природы"... Игнорировать такое точно не получится ни у кого.

Предупреждающий рык и мелькнувшая впереди серебристая молния среди серых валунов вернули Хранителя к насущной реальности. Каменистая тропа вилась между когда-то осыпавшихся камней все выше и выше, но самка игнорировала ее. Она огромными прыжками по пологой дуге забирала вправо.

- Девочки направо? - пророкотал Пард. - Что она задумала?

- Ты так уверен, что разрыва не произошло? - удивился Деб.

- Ты чувствуешь Ирбиссу, я тоже ощущаю приемыша, - передал свои умозаключения парень, и вожаку пришлось с ним согласиться.

Он действительно ощущал эманации той же истеричной девицы, что валялась рядом с умиравшим человеком при их первой встрече. Причем если тогда она была готова все отдать для того, чтобы он жил, то сейчас в ее настрое что-то неуловимо изменилось. Хотя волны желания быть с ним никуда не исчезли.

Глава 11

Ирина летела в каменную стену, глядя на напружиненное тело спутника, который уже торопился освободить ей площадку для приземления. Мгновения этого полета растянулись в вечность. Сердце ухнуло в пустоту, а душа...

Душа дарила злую надежду: Борись! Ты еще не все сделала для того, чтобы заслужить эту жизнь! Уцепись хоть зубами, но борись! Кошка не дотянется лапами? У тебя есть руки человека! У тебя есть кошачья грация! Есть возможность думать… Усиль мышцы рук! Укрепи кости! Удлини когти! Миг... и....

- Помоги! - вырвался крик уже из человеческого горла, когда пальцы вцепились в острую кромку камня. Кожа на ладонях лопнула, и горячая влага побежала по запястьям. Тело со всего размаха по инерции приложилось о скалу, выбив из легких воздух. Боль от удара оглушила. В глазах потемнело. Чем она ударилась? Ей казалось, что проще сказать, чем не ударилась...

В сознание ее вернула боль в руках и крик:

- Держись! -  жесткие мужские руки обхватили ее предплечья, и она почувствовала, как Лигран затаскивает ее на выступ. Непроизвольно девушка уцепилась за него и услышала, как он шипит сквозь зубы, а по ее пальцам побежала кровь человека, что успел прийти на помощь.

"Когти! - мысленно застонала попаданка. - Прости! Не подумала..."

- Не о том стонешь! - прохрипел Лигран, всем телом распластавшись на небольшом уступе. Он сейчас вытаскивал ее, стараясь не причинить лишней боли. Но ни о царапинах, ни о синяках Ирина не думала.

Девушка крохами оставшихся благоразумия и самообладания заставила себя не дергаться, пока локтями не зацепилась за выступ. А вот потом, пыхтя и извиваясь, как червяк на турнике, начала помогать, подтягивая свою тушку из бездны.

Ирина видела, как сородич испуган, как катятся по его багровому лицу крупные капли пота. Как вздулись мышцы на руках и на напряженной шее. Как тонкими канатами натянулись, проявились все жилы, а зубы сцепились так, что казалось, слышен их скрежет.

- Ничего! Держись, дочка! - кряхтя от натуги, процедил спаситель и, рывком выдернув ее из пропасти, перекатился подальше от края. Напугавшую его спутницу он так и не выпустил из стальных объятий.

Ужас пережитого уходил. Парочка лежала, бездумно глядя в голубое небо. Белые облака безучастно скользили мимо. Солнце равнодушно согревало скалы. Дыхание и стук сердец постепенно приходили в норму. Эйфория и облегчение накатили на вариаци. Улыбки растянули губы обоих. Не сговариваясь, они покосились друг на друга и расхохотались.

- А я для тебя никогда не была дочкой! - раздался яростный крик откуда-то сверху, и на них посыпались мелкие камушки. Мгновенно громоздкое тело мужчины навалилось на Ирину, закрывая собой от мелкого крошева.

Оттолкнув Лиграна, землянка вскочила на ноги и закричала:

-  Ирбисса, не глупи! Мы хотим помочь...

Но мужское тело тут же вжало ее в скалистую стену, спасая от следующих летевших камней.

- Ты что творишь? - взревел Лигран.

- Доделываю то, что, оказывается, не сделала в доме, - захохотала безумная. - Я себя уже приговорила за убийство человека, который стал мне роднее отца.

Неприятный грохот сверху завершился новой порцией камней...

- Я тоже любил тебя, как родную! - крикнул мужчина, все крепче прижимая спутницу к каменной стене. - И Пард всегда считал тебя сестрой...

- Только я ему не сестра! - взвизгнула Ирбисса. - А с твоей смертью я уже смирилась!

- О чем ты? - с тревогой поглядывая на все усиливавшийся камнепад, уточнил Лигран.

- Если бы не ты, то Пард любил бы меня так же, как Иссил. - раздался вопль умалишенной.

- Иссил тебя любил? - удивилась землянка.

- Ну, желал! - заорала наверху сумасшедшая. - Разве это не одно и то же? Моя обретенная сущность, пока вы все спали, объяснила мне, что мы теперь выше этих человеческих предрассудков. Нам не надо равняться на них! Я неприкосновенная самка, что сама может выбирать себе самого сильного самца.

- Выбирай! - не поняла ее претензий попаданка. - Кто тебе не дает?

- Ты! Чтоб ты влюбилась в того, кто тебя приютил, а я посмотрю, как он будет от тебя нос воротить! - послышался ответ, который Ирина предполагала, но боялась услышать. Эти слова были приглушены грохотом то ли грома, то ли взрыва. Поэтому дальше землянка скорее угадывала, чем реально слышала. - Самцы тоже могут выбирать... и отдадут предпочтение той особи, от которой будет более сильное потомство! Я видела, как они хотели защитить тебя от вожака. За меня только однажды Пард заступился. Ну, ничего! Теперь, когда я останусь единственной, им придется в ногах у меня ползать, чтобы добиться моей благосклонности. Я за все отомщу...

- Ирбисса! Это принципы жизни животных! - попыталась достучаться до девушки Ира. - Мы люди!

- Нет! - взвизгнула сумасшедшая. - Мы звери! Я это поняла когда, убила Лиграна. Женщина не смогла бы справиться с мужиком, а мой зверь смог! Да! Я испугалась и как дура убежала, но моя суть мне объяснила, что теперь между мной и Пардом стоишь только ты, Высшая. Мы и разошлись с кошкой в разные стороны, чтобы тебя выловить. Ты же такая самостоятельная, такая самоуверенная, как все кошки! Только я не знала, что почивший приемный папенька объявится. Как тебя угораздило?

- Но ты только ранила меня... -  ошарашенно промолвил мужчина. А землянка из-под его руки с ужасом наблюдала, как на них надвигается водная стена. Недаром говорят, что страшнее горной реки только бурный горный поток, сносящий все на своем пути, что сейчас приближался к ним.

Девушка, глядя на бушующую стихию, судорожно пыталась вспомнить все, что она знала о сплавах через пороги и водопады. Увы, в памяти мелькали только кадры из каких-то фильмов. Как же мало, очень мало ей известно. НО! Мало - лучше, чем ничего!

- Сейчас я это исправлю! - напряженно пыхтя, проорала  бешеная. Что она делала, естественно, видно не было, но вдруг на них посыпались раскаленные булыжники, один из которых вскользь задел Лиграна, ударив его по затылку и хребту. Буквально по касательной,  но этого хватило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ирина почувствовала, как он выгнулся, увидела, как зашатался и начал заваливаться на спину.

- Нет! - воскликнула землянка и вцепилась в тяжелого мужчину изо всех сил, пытаясь удержать его от падения. С его ростом он слетит с узкого карниза в два счёта.

Она еще слышала каркающий смех сумасшедшей и ее издевку: "Спасибо, что вы вместе побежали по этой тропе", — когда бурный поток смел с уступа и ее, и потерявшего сознание сородича...

Глава 12

Деб с Пардом выскочили на берег полноводной горной реки, когда пенная и мутная волна захлестнула берег, по которому, схватившись за голову, металась их беглянка. Казалось, что она не видела бежавших к ней сородичей и что-то кричала, но рев бушевавшей воды заглушал ее голос.

Ее зверь, не обращая внимания на преследователей, несся со всех лап к своей человечке. Когда кошка вцепилась в черную материю юбки и начала оттаскивать девушку от опасного места, Ирбисса как будто очнулась и кинулась на шею ирбиса.

Вспышка света на мгновение ослепила самцов, и вот уже только рыдающая девица в непривычном платье и потрепанном плаще сидит на земле, обнимая себя за плечи.

- Ирбисса! - кинулся к ней трансформировавшийся Пард.

Повернув к нему мокрое от слез лицо, девушка вскрикнула:

- Это ты! - и подскочив, кинулась к нему в объятия. Она уткнулась в его грудь и начала лихорадочно шептать: - Я так испугалась там в доме... А когда увидела, что твой отец жив, очень обрадовалась. И тут вода... Они не успели и погибли... Я ничего не могла сделать...

Хмурый Деб смотрел, как парень, утешая, поглаживает беглянку по спине, слушал ее всхлипы, а в душе разливалось горькая тоска. Что-то непонятное зудело на краю сознания, но ухватить мешавшую горю мысль у него не получалось.

В памяти сотворенной им девушки-вариаци прокручивалось только одно видение. Два тела в мутном бурлящем потоке. И если у Иррины видны были только мокрые волосы, которые то полностью исчезают под водой, то вновь появляются над бушующими волнами, что дает хоть какую-то надежду, то белое как мел лицо Лиграна, с закрытыми глазами и посиневшими губами, в воспоминаниях было видно отчетливо.

Почему-то в этот миг Хранитель понял, что белый цвет ему не нравится так, как раньше. Увидев, что Ирбисса перестала  биться в истерике, он попробовал заглянуть в ее глаза. Увы, девушка смотрела куда угодно, только не на него.

- Как ты себя чувствуешь? - решил он зайти с другого бока.

- Плохо! - призналась она и вновь разрыдалась, — Если бы не я, они бы не погибли!

В то мгновение, что их взоры встретились, он почувствовал, что она говорит правду. И увидел, что именно это действительно поглощает все ее сознание. К сожалению, понять, почему Ирбисса злится, у него не получилось.

- Проверь память звериной сути, зачем она убила семейство гепардов, - приказал вожак.

Удивление, что отразилось в глазах Ирбиссы, выплеснулось яркой морозной лентой и вновь не полностью соответствовало тем эмоциям, что обращенная сейчас испытала. Но собственная боль в душе и ярость от осознания, что они не успели, заглушили чужие чувства.

Деб задумался: получается, что из-за своих переживаний он стал хуже ощущать окружающих? Из самокопания его вывел голос беглянки:

- Если для тебя это сейчас узнать важнее, то давайте присядем, — поискав глазами местечко, она махнула рукой в сторону круглых окатышей, — хотя бы на тех камнях.

Деб отрицательно покачал головой:

- Ты присаживайся и проверяй,- затем пристально посмотрел в глаза парню. — Пард, я к Иссилу. На тебе защита Ирбиссы. Пока она выясняет, что произошло, проверь окрестности.

Мгновение, и крупный ирбис скрылся между валунов. Проследив за его удалением,  - Ирбисса подняла глаза, полные слез, на желанного:

- Не уходи, мне страшно.

- Вожак приказал, — пожал плечами юноша и постарался улыбнуться. Его кошак точил когти о его душу, и это было больно. Но на то он и мужчина, чтобы не показывать, как ему плохо. Парень довел приемную сестру до выбранного ею покатого, овального камня и, чмокнув в лоб, щелкнул по носу. — Не бойся! Я быстро, и ты меня постоянно будешь видеть.

И вот уже не такой крупный, как вожак, но все же матерый зверь прыгает по камням, удаляясь от Ирбиссы.

- Еще посмотрим, кто скоро будет отдавать приказы, - прошептала темноволосая красавица глядя ему вослед. - Против природы не попрешь. Вы и людьми-то были животными, а теперь и подавно звери натуральные. Правы были служители Создателя, когда говорили маменьке, что детей надо держать в строгости и немощи. Если уж мне, после  стольких молитв и укрепления духа, суть кошки милее, то что говорить о вас, распутных гуляках, что никогда не следовали наказам жрецов.

Грациозный барс не слышал этого практически беззвучного крика души своей, как он считал, сестры. Полюбовавшись еще немного на ирбиса, девушка прикрыла глаза и ушла в слияние. Ей незачем было заглядывать на ту поляну. Она и так понимала, что других самок поблизости от ее прайда быть не должно. А с той легкостью, что Хранитель творит вариаци, даже диких кошек не должно быть. Не нужны ей соперницы. Вдруг Отец Вариаци следующей ее призовет... Только от одной кое-как избавилась.

***

Медведь шел по следу неправильной стаи, чтобы удостовериться... Непонятное оцепенение спало с него практически сразу, но злоба, что его территория подверглась такому странному нападению, требовала проверить, что все чужаки ушли, и он вновь единственный владетель своего ареала.

Запах крови поманил его, когда он уже собирался спокойно вернуться в свою берлогу. След наглых кошаков действительно ушел на каменистые и практически пустынные угодья, куда он не любил ходить. Ему и в тенистом лесу добычи хватало. Но сейчас свежая добыча ждала хозяина. И не важно, что не он ее освежевал. Территория его, значит, и все, кто может попасть к нему на зубок, тоже его.

Ослепляющая вспышка и удар в нос горячего воздуха очень обидели бурого. Он поднялся на задние лапы и заревел, показывая всем вокруг, ну а раз никого поблизости нет, то себе, что никого не боится и всех победит. Обойдя по дуге место, что только что так вкусно пахло, он решил прибавить в скорости, потому что запах крови хоть и стал намного слабее, но еще был хорошо ощутим.

На двуногую кошку он выбрался, когда лапы еще даже не устали от быстрого бега. Четвероногий кошак несся к нему через каменные преграды, перепрыгивая и рыча, прямо как настоящий зверь. Но ему было не успеть, потому что двуногая была ближе, и запах убийства шел от нее.

Рык Парда и медвежий рев слились для Ирбиссы в единую какофонию. Еще не понимая, что случилось, она, распахнув глаза, подскочила. И первая мысль: "Все животные боятся пожара", — сподвигла ее к действию.

В руке сформировался сгусток огня, такой же жаркий и яростный, как тот, что получился у нее для обрушения валуна на незадачливую соперницу. Но если тогда она от неожиданности попыталась сбить пламя с руки и случайно направила его в нужный булыжник, что разлетелся, как брызги раскаленного металла под молотом дядьки Лиграна, то сейчас уже Ирбисса метнула огненную лаву без раздумий, без сожаления.

Чуть не задев Парда, что, уже ощерившись и напружинясь, готов был прыгнуть на медведя, огненный шар влетел в оскаленную морду косолапого и взорвался, облив всю его тушу жидким пламенем.

Ирбис собрата отпрянул, но странная волна, что создала огненный грохот, сбила его с ног и отшвырнула на острый пик огромного каменного обломка. А дикий зверь, даже не успев понять, что  погиб, замертво свалился в двух шагах от несостоявшейся добычи.

От жесткого удара Пард начал терять сознание, но пока глаза не закрылись, он увидел холодный надменный взгляд своей сестры, которая скривила носик от тошнотворного запаха паленой шерсти. Видел, как несется вожак, и заметил, что Иссил, замешкавшись буквально на мгновение, чтобы аккуратно положить свою ношу, догоняет Деба. Слышал, как при каждом вздохе хрустят его ребра. И заметил, как на пальцах Ирбиссы вновь заплясали огоньки.

Последняя мысль перед тем, как в глазах потемнело, метнулась к беглянке:

- Ты что творишь?

Ответ он уже не услышал:

- Начинаю создавать свой прайд, - процедила темноволосая красавица, и в ее глазах мелькнули молнии. Она увеличила огненный шар и крикнула. — Остановитесь, или я сожгу вас, как этого медведя!

Иссил, увидев и услышав угрозу Ирбиссы, честно попытался затормозить, но инерция тела сыграла с ним злую шутку, он кубарем покатился по каменистому грунту.

 Деб в прыжке перешел в истинную сущность Хранителя и завис в шаге от своего творения, пристально глядя ей в глаза.

Один взгляд, и все тайное для него стало явью. Послав обоим парням плетение полного исцеления, он вновь заглянул в душу девушки.

- Так вот ты какая на самом деле? - прошептал  он, просматривая воспоминания об убийстве Иномирянки и человека, что спас ей когда-то жизнь. Кивнув на Парда, что, оставаясь в облике зверя, уже пришел в себя, Дух Леса продолжил изучать психологию подопытной. — Вчера ты хотела, чтобы он тебя заметил. Утром - чтобы выбрал. А сейчас ты решила, что можешь повелевать не только бывшим возлюбленным, но и всей стаей?

- Почему нет?- ухмыльнулась сумасшедшая и, увеличив еще сферу огня, разделила ее. Теперь над обеими ладошками девицы плясали языки пламени. - Вы мне ничего сделать не можете, я неприкосновенна. А я, оказывается, запросто могу убить вас!

Два ирбиса смотрели на девушку, которая столько лет жила с ними рядом, и не узнавали. Ведь всегда была тихой и приветливой. Никогда слова грубого от нее не слышали. Шмыгала, не поднимая своих раскосых колдовских глазищ.

Иссил помнил, как попытался за ней приударить, но эта недотрога шарахнулась от него как от заразного. А потом Пард вызвал его в круг за надуманное оскорбление названой сестры.

Они тогда неплохо разогрелись, намяв бока друг другу, а потом договорились, что Иссил больше не заигрывает с этой ненормальной, если не хочет на ней жениться. На том и разошлись.

А сейчас стоит, глаза лютые. Лицо до ужаса красивое, но что-то в нем появилось отталкивающее. Хищное. Как у гадюки болотной.

- Ты забыла! - прошелестел Хранитель и, не прикасаясь к девушке, отозвал свою частичку духа и магии. - Я не вариаци. Я -  ваш создатель, что просто решил быть рядом со своими творениями, пока они не смогут сами себя защитить.

- Нет! - закричала Ирбисса, глядя на опустевшие руки. - Что случилось? Как?

- Мы с тобой заключили договор! - загремел над ущельем глас Божий. - За то, что будет дальше жить человек по имени Пард, вы оба мне отслужите.

Девушка, упав на колени, обернулась к Парду-ирбису и, протянув руки, заскулила:

- Да я же люблю тебя!

- Ты сама предложила в уплату за это все, что я пожелаю. Ты согласилась отдать и молодость, и красоту, и часть жизни...- уже громыхало над головами вариаци.

- Все ради тебя... - прошептала девица, сжимаясь в комочек, а ее глаза заблестели от непролитых слез.

- Ты не оценила моего дара. Я отнимаю его - полностью! - громом прозвучал приговор Хранителя. - А в уплату за жизнь Парда забираю все, что ты обещала.

Молния, что расколола небеса, ослепила смертных, а когда зрение вернулось к ним, то на месте, где только что сидела молодая красивая девушка, они увидели сухенькую сморщенную старушку в каких-то темных лохмотьях.

- Дальнейшую твою участь будут решать собратья, которых ты хотела лишить свободы, - бесстрастно закончил Хранитель и повернулся к ошарашенным парням, которые уже стояли на двух ногах.

- Иррина будет... - начал Иссил, но Хранитель его перебил.

- Не будет! - процедил он, кивнув на старуху. - Она не позволила им подняться на безопасную высоту, чтобы спастись от стихии. Поэтому что с ней будет дальше, решать только вам. А я возвращаюсь в чертоги, постараюсь разыскать наших сородичей.

Двое молодых парней еще мгновение смотрели на то место, где только что находился вожак, а потом синхронно перевели взгляды на дряхлую старушку. Она все так же сидела на холодной земле, обхватив себя за плечи, и тело ее сотрясала дрожь.

- Ну и что будем делать? - с щемящей тоской глядя на Ирбиссу, озадачил Пард приятеля. - Лишить ее жизни я не смогу.

- Я тоже. А давай ее спросим, чего она сама хочет? - предложил с каким-то презрительным спокойствием Иссил. - Отец Вариаци сказал страшные вещи. В них поверить сложно, но не верить ему не получается. Он просто так не наказывает. Не было никогда такого.

Ирбисса, прислушиваясь к рассуждениям парней, вначале обрадовалась, что ее не убьют, а потом задумалась. Куда идти? Где жить? Что людям говорить? То, что зверя теперь в ней нет, она почувствовала.

Такой острой щемящей пустоты в душе она не ощущала никогда. Вроде и был с ней зверь всего ничего, но даже дряхлость тела не испугала преступницу так, как отсутствие отклика от второй половинки души.

Поэтому, когда Пард ее окликнул, не сразу отозвалась:

- Что, спрашиваю, делать собираешься?

- Если предоставите мне шанс?  Пойду потихонечку к людям. Поселюсь на отшибе и буду доживать, сколько Хранитель отмерял, - зыркнув на парней, спрятала глаза старуха  и смиренно пролепетала. - А дашь разрешение, так я в нашем доме поселюсь. Сообщу всем, что родственница, и ты дал добро.

- Селись, - отвел глаза юноша. - Сейчас тебе нужна помощь?

 - Нет! - помотала седой головой бывшая красавица. - Уходите! Предоставьте меня моей судьбе.

- Как скажешь, - потянул за руку сородича Иссил к начинающему попискивать котенку, оставляя за спиной старую женщину.

А в тот момент Хранитель, развалившись в созданном Ирриной кресле, открывал один поисковый экран за другим, пытаясь найти пропавших сородичей. Вернее одного из них. А еще точнее, одну. Но краем глаза следил за общением парней-вариаци с отступницей.

Деб понимал, что он зациклился, что надо отрешиться и немного подумать, но…

Ему все казалось, что сейчас вновь произойдет всплеск ментактивности, и появится радужная, яркая сущность, что так бесцеремонно пригласила обустраиваться хозяина Чертогов в его владениях. Он даже услышал ее доброжелательно-гостеприимное:

- Пожалуйста! Присаживайся! Будь как дома!

Он вспомнил, как доказывал ей, что он является Высшим существом. В памяти всплыл их разговор.

- Понимаешь, я раздам им магию, — убеждал он пришлую, — значит, они будут подпитываться от меня. Но очень маленькими порциями.

- Ты хочешь мне или себе доказать, что магия как стоячая вода в сообщающихся сосудах, - свернувшись калачиком в кресле, она смотрелась такой маленькой.

- Ну, насчет стоячей я ничего не говорил,  - удивился он, что она мгновенно подобрала достаточно близкий образ. - Я же ею пользуюсь.

- А откуда ты ее берешь? - светлые волосы рассыпались по плечам, когда она наклонила головку.

- Из магических потоков мира, - он показал ей на пространство, что окружало их. Она покрутила головой, разглядывая облака, что создало ее воображение, и уточнила:

- А как она там образуется?

- Собирается по микрочастичкам из эмоций людей, - начал просвещать эту далекую, по ее собственным словам, от сферы чаровства иномирянку. — В каждом есть мизерные возможности творить. Но они настолько малы, что ими ничего не возможно сделать, только поделиться с близкими людьми.

И тут же был шокирован ею:

- Тогда получается круговорот у магии в природе, как у водного ресурса. Каждый человек - малюсенький источник, что сливается сначала в родничок, потом в ручеек, затем в речку, а уж она впадает в море, то есть приходит к тебе. Ты вновь по капелькам раздаешь людям. Чем тебе не картина дождя? И опять пошел сбор магических потоков…

- Я об этом не задумывался… - признался он тогда больше себе, чем ей.

А теперь, глядя на жизненные искорки смертных, опять удивился, что она только по его рассказу дала правильное определение магии Летхе.

Пришлая точно из техногенного мира? Хотя она же дала заглянуть в ее память. Не было там даже отдаленно работы с трансформационными потоками.

Тряхнув головой, Деб - Дух вынырнул из воспоминаний и опять уткнулся в поисковик. Пусто. Пусто. Пусто…

Что-то он делает не так! Но что?

Глава 13

Ирина очнулась, как от первых сигналов будильника, практически мгновенно. Однако несколько секунд не могла вспомнить, что произошло... И пыталась пошевелиться. Не получалось. Странные ощущения тоже никак не успокаивали.

Мокро и холодно! Между лопаток колется что-то острое и твердое. Все тело болит. Голова раскалывается. В ушах звон. Чьи-то руки больно хватают за плечи, приподнимают и, подхватив под мышками, тащат, как мешок, по камням.

И тут пришли звуки. Отдаленный рокот был знаком и незнаком одновременно. Хриплое дыхание за спиной. И:

- Я ее не трогал! - Визжит высокий голос мальчишки. Почему мальчишки? Потому, что он о себе говорит в мужском роде, а голос высокий, пронзительный. Вывод? Пацан, что блажит, даже не подросток.

- Ты зачем бочку долбил? - пыхтит басок прямо ей на ухо. Это тот, что ее буксирует, интересуется. Ясно, что не у нее. Точно, вон ответ от юнца прилетел:

- Так стон услыхал!

- Это ты расскажешь деду и старосте, - деловито, без всяких эмоций, отметает его оправдания  парнишка, не останавливаясь даже на секунду. По его жилистым и крепким рукам, к тому же учитывая басок, иномирянка поняла, что он постарше. И нет, глаза у нее еще не получается открыть. Каждое движение, в том числе и век, отдается бьющей болью в затылке. - Беги за ведьмой и мужиками. Быстро! Вдвоем, в мокрой одежде, мы их не сможем дотащить в поселение.

«Их!», - пронзает вспышка воспоминаний, и глаза распахиваются. Подросток, что тащил нелегкую для него ношу, видимо, поскользнулся и упал. Девушку тряхнуло так, что она застонала, а от прострелившей все тело электрической дуги ее тело выгнулось.

- Жива! - Опять верещит первый пацаненок.

- Так благодари Хранителя, что не стал убийцей. А если бы утопли? - по-стариковски, проворчал себе под нос носильщик. - И беги быстро за помощью.

Ира услышала сначала топот легких и шустрых ног по шелестящей гальке, а затем хруст сухостоя.

«Через кусты он там, что ли, ломится? - шевельнулось недовольство. - И так каждый звук впивается иголкой. Еще немного, и опять потеряю сознание. А как там…».

- Лигран? - прохрипела Ирина и закашлялась. - Что с ним?

- Ты давай, девка! - бурчит парнишка. - Дыши!  Сейчас я и твоего мужика подтащу.

Это были последние слова, которые девушка услышала. Далее она, провалившись то ли в сон, то ли в транс.

Слышит, как издалека Деб твердит: «Пусто. Пусто. Пусто…»

Что там успели потерять? Ведь и дня не прошло с момента, как разделились. Или нет? Не! Если бы долго, то регенерация уже сделала бы свое дело, а Ира еще от боли пошевелиться не может.

Тихий бестелесный смех окружил ее.

- Ты тоже Дух-Хранитель? - беззвучно обратилась она к весельчаку.

- Любопытная? - хохотнул в ответ шепот. - Это хорошо!

- Почему? - удивилась Ирина, не обращая внимания, что на ее вопрос ответ не дали. Вдруг у этих сущностей такие правила - не давать прямых ответов. Хотя Деб спокойно хвастался, и отвечал, и рассказывал…

- Ты сможешь ему помочь! - тихое бормотание убаюкивало. Хотелось безоговорочно верить каждому его слову. - Он уже достаточно вырос, чтобы делать следующий шаг.

- Ты создатель, - без тени сомнения заявила землянка. — Только Творец переживает за свои детища. Ты все это время приглядывал за Дебом?

И опять услышала смех:

- Конечно! Ты все правильно поняла. А ваш договор меня рассмешил!

- Почему, что в нем смешного? - именно в этот момент она осознала, что, несмотря на все свои протесты и неприятие каких-то черт лесовика, выставлять его в смешном свете ей бы не хотелось.

- Совсем не то, о чем ты сейчас беспокоишься, - постарался успокоить ее Творец. - Все сущности, достигая порога созидания, должны пройти через смертное воплощение в том или ином виде. Это приравнивается к совершеннолетию физической оболочки. Вошел в первую реинкарнацию - достиг возраста ответственности, нет - ты дитя. Но прийти к этому решению они должны без подсказки своего создателя. Поэтому я рад, что ты не просто пришла в наш мир, но и смогла найти образы, чтобы увлечь его на следующую ступень.

- Вы ошибаетесь! Он сам был готов экспериментировать, - кинулась на защиту  Деба попаданка.

- Не спорю! - пришел спокойный ответ. - Но он собирался наблюдать со стороны, а ты его подтолкнула пройти сквозь тернии физического бытия.

- Вы сказали, что не могли подсказать, - вспомнила свой вопрос без ответа Ирина. - Получается, и мне отвечать не имеете права?

- Тебе тоже нежелательно, - в интонации невидимого собеседника проскользнули нотки сомнения. - В тебе искра творца уже развита до уровня юницы.

- Извините, но я не знаю такого понятия.

- Это промежуток между моментом возникновения ответственности и до пересечения черты первой зрелости, - замысловато высказался творец. Если он надеялся, что девушка не поймет такого определения, то не на ту напал. Была у них в универе интересная дисциплина - Основы юридического права. Вот там, дай Бог ее преподавателю всех благ, их учили переводить на понятный язык мудреные тексты юридических документов.

- То есть, если перевести на жизнь человека, то это юность? - очень постаралась скрыть иронию попаданка.

- Условно! - хмыкнул невидимка. - Первая зрелость приходит, когда ты готов передать часть накопленных знаний новым сущностям.

- Так создают Хранителей? - не сдержавшись, захихикала Ирина. - То есть вы у нас молодой творец, что совсем недавно переступил черту первой зрелости?

- Как, говоришь, называется твой мир? - расхохотался собеседник.

- Хотите в нем возродиться или подобрать пару юниц, чтобы взять их под свое кураторство? - рассмеялась в ответ землянка, но в душе ее шевельнулось подозрение.

Если он такой всемогущий: смотрел, наблюдал... Радуется за Деба...

Почему не считал сам информацию с ее души? Ведь она не таилась, не закрывалась. Деб честно признался, что ему было не интересны знания о людях, поэтому он смотрел, какие хищники живут в ее мире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но этот невидимый собеседник, по идее, должен быть более ответственным.

- Можешь, конечно, смеяться,- мгновенно стал суровым глас Божий, — но процесс создания хранителя очень долог. Нас мало. Очень мало! Твоя сущность юна сама по себе. У тебя было всего пять реинкарнаций, считая текущую, но ты уже перепрыгнула ступень созерцания.

- То есть? - сыграла роль глупышки попаданка. - Мои возможности за условные четыреста лет развиты выше, чем у Хранителя Летхе? И я могу стать тоже Высшей сущностью? Здесь или где-то еще?

- А если здесь, согласишься? - заинтересовался невидимка.

- Мы с Дебом будем отвечать за Летхе, а ты отправишься в мой родной мир? Тебе настолько необходимы подобные мне? - продолжала играть несмышленыша Ирина.

- Да, мне хотелось бы забрать свободные души для создания защитников и покровителей других своих миров.

- У! - протянула землянка. - Чем больше подчиненных, тем выше начальник! А следующая ступень после Творца - Демиург?

- Ты не ответила на мой вопрос! - громыхнуло в ее сознании. Причем с такой конкретной угрозой.

Ага! Не на ту напал. Подставлять родную планету, пусть и не подарившую ей любви, она не собиралась. Хотя тут бабушка надвое сказала: кто кому чего не дал…

- Ты тоже! - вздыбилось Альтер эго Ирбис. Иру «понесло». - Хочешь знать, где мой мир? Так ты же Творец! Узнай сам, без подсказки! Если не смог считать эту информацию, то, может, у тебя нет права доступа? Почему ты не отследишь путь, по которому у меня получилось добраться до твоего мира? И почему я должна поверить, что это мир твой? Если ты следил за Дебом, то это еще не доказывает, что ты являешься его творцом. У нас много сказок и легенд о Лже-Богах и Лжепророках. А еще у нас есть высказывание: "Ищите и обрящете".

- Ты не понимаешь! - все напускные доброжелательные и ироничные нотки исчезли, испарились из образов невидимки.

Ледяное спокойствие окутало попаданку защитным доспехом. Чувство, что она поступает правильно, придало ей сил сопротивляться ментальному давлению собеседника, что уже было ощутимо.

- Это ты пока не понял, - бесстрастно парировала девушка. - Повторяю! Я не верю тебе! Если хочешь найти мой мир - ищи, но без моей помощи. Если ты сказал правду, и я действительно могу помочь Дебу, то будь уверен - помогу.

Каждое слово Ирины шло от души. Каждое ее утверждение возводило защитную преграду. Но землянка чувствовала, что ей нужна помощь, и продолжала чеканить прописные истины, взывая к своей сути, что, видимо, была занята, раз не сразу отозвалась:

- А ты подумай о том, что, возможно, у вас не совсем верный процесс образования, и его нужно пересмотреть. Может, вместо того, чтобы бросать своих детей на произвол судьбы, будете им помогать? В следующий раз, когда будешь выбирать судьбу своего воплощения, попробуй прийти в жизнь никому не нужной сиротой. Я даже не спрашиваю, какое по счету у тебя будет перерождение...

- Наглая человечка! - загремел незнакомец, но в это мгновение рядом с Ирой проявилась ее звериная сущность, и защитная сфера начала наливаться сияющим светом. 

"Пора!", - четко ощутила попаданка и улыбнулась:

- Прости, время аудиенции окончено, мне пора возвращаться в тело. Ты не представляешь, сколько дел иногда бывает у смертных... 

Вспышка! И уже живая, теплая рука девушки прикрывает глаза от упрямых солнечных лучей.

Спонтанное движение не вызвало боли. Неподалеку был слышен плеск воды и бормотание того паренька, что тащил ее.

Осторожно напрягая мышцы, Ирина слегка прогнула спину, а не испытав неприятных ощущений, быстро перевернулась на живот и трансформировалась в ирбиса. Потянувшись основательно и проверив, что все лапы целы, она бросилась в воду на помощь парнишке. Надо отдать должное спасителю... 

Когда из-за его спины выскочил снежный барс и уцепился зубами за воротник рубахи раненого, он, конечно, оторопел, а уж высказался так, что будь землянка в человеческой форме, она бы покраснела. Но видя, что хищница не бросается ни на него, ни на беспамятного мужика, после короткого рыка помощницы не кинулся бежать, а вновь впрягся тащить Лиграна.

Уже когда потерпевший был на берегу, парнишка закрутил головой в поисках первой своей ноши. И Ирина смогла его рассмотреть. Все же опыт не пропьешь и не проумираешь, она оказалась права. Пареньку было лет четырнадцать, самое большее пятнадцать. 

Сухощавый. Жилистый. С пушистой светлой копной волос. Скуластое лицо с пухлыми губами и немного растерянными голубыми глазами было до боли знакомо. Причем этот образ знаком всем, кто хоть раз смотрел "Приключения Электроника". Да! Если бы не полотняные одежды, попаданка бы решила, что к ней шагнул с экрана любимый киногерой, правда, вымокший до нитки.

Однако все это Ирина обдумывала, пытаясь перевернуть на бок своего тяжелого сородича. Прежде чем возвращаться в двуногую форму, она хотела проверить, какие у него повреждения после раскаленного булыжника. Понятно, что если остался жив, то выкарабкается, но и помочь человеку, нет, вариаци, который закрыл тебя своим телом, не грех!

Ну что, усиленная регенерация сделала свое дело - все выглядело не так страшно, как себе представляла попаданка. Затылок, шея и спина, конечно, обожжены, но молодая кожица уже затянула пораженную поверхность. 

Девушка, мигом перейдя в свое истинное обличие, начала истово желать, чтобы живица, с которой так легко оперировал Деб, у нее тоже была. 

Удерживать грузное туловище одной рукой Ире стало неудобно. Тем более что мокрая одежда облепила тела и сковывала движения, мешая своей холодной тяжестью.

Но у попаданки получилось. Золотистая дымка окутала пальцы и, сорвавшись с них тонкой струйкой, впиталась в спину Лиграна. Мужчина издал стон.

- Давай, Лигран! - шептала губами и кричала ментально Ира, пробиваясь сквозь стену его бессознательности. - Помоги себе! Вообрази, что ты здоров! Помнишь, надо только хорошо представить, что ты хочешь! Ну же!

 Еще один протяжный стон Лиграна и непонятный всхлип со стороны... Упс, она совсем забыла о помощнике. Не оборачиваясь, девушка позвала:

- Парень! Помоги еще немного - придержи его за плечи.

Парнишка не подвел, бледный и немного напряженный, он, посматривая с недоверием на мокрую куриц…, ой, девицу, взялся придерживать только что выловленного, вернее вытащенного на берег здоровяка. 

А пока шло выздоровление ее спутника, попаданка пыталась восстановить в памяти все, что с ними произошло, да слушала, как шепотом их спаситель ругает мелкого неслуха. 

Сородич, даже еще не понимая, где они, в двух словах обрисовал ситуацию юноше: спасались от нападения, а дальше не помнит. Попаданка не встревала в разговор мужчин, боясь сболтнуть что-нибудь лишнее. Тем более что обменяться мыслями с Лиграном у нее не получилось. Вопрос: «Почему», — девушка оставила на потом. Не до исследований.

Там же, на берегу, Ирина привела всю одежду в порядок, и свою, и мужчин. Правда, только после того, как их спасательное средство было вытащено на сушу. А что землянке оставалось делать в бушующей воде? Только импровизировать! 

Хорошо, что под руку попалось бревно, на которое получилось затолкнуть бессознательного сородича, усилив руки и создав на ногах нарост под ласты. Ох, и намучилась! Она его из воды, а его вес ее под воду. К сожалению, принцип дыхания через жабры ей был неизвестен, и экспериментировать времени не было. А дальше...

Вспомнила, что в начале двадцатого века на Земле были смельчаки, которые Ниагарский водопад в бочках штурмовали. Всплыли в памяти и строчки Пушкина: "В бочку с сыном посадили, засмолили, покатили". 

Кузнец не сын, но она ответственность за него на себя взяла, когда позвала. Да и если бы не отвлеклась на Ирбиссу, возможно, они бы успели... Ой! Что об этом размышлять? Главное, авантюра удалась. 

Естественно, перин и матрасов у нее под рукой не было, пришлось самой работать амортизатором для Лиграна. Потому что крутило и швыряло их не слабо. А вот дальше она услышала тот самый рокот, что не смогла вспомнить на берегу.  И было мучительное, долгое падение. И темнота. Видимо, удар ее хорошо оглушил. 

Спасибо Керраху, это тот самый младший брат парня, что их вытаскивал. Кстати, его кличут Аррах. Для попаданки имена звучат непривычно, но ее спутник и бровью не повел, когда их услышал.

Так вот, этот мелкий непоседа должен был проверить силки, но смылся на озеро. Решил по-быстрому искупаться, да увидел странную, огромную бочку в воде.  Побоялся постреленок сразу бежать за помощью, вдруг уплывет такая диковинка, поэтому сам, непонятно как, оттолкал ее до берега. Чуть не надорвался.

Благо здесь в это время идет легкий бриз, а то с кошачьим весом мелкого постреленка, уволокло бы его вместе с находкой дальше течением. Ищи потом окаянного. 

Ирина слушала тихое бурчание парнишки, что сейчас вел их с Лиграном в родное селение и рассказывал вырученному мужику об их спасении. Правильно! Девке негоже в мужские разговоры встревать…

Глава 14

Ирина сидела возле маленького окошка, затянутого мутной пленкой, на тяжелой, широкой скамье, прикрыв глаза и откинувшись на стенку.  Попаданка внимательно слушала ворчание хозяйки этой маленькой избушки, которая кормила нечаянного пациента. У Иры впихнуть в себя эту похлебку не получилось, простите за прозу жизни, но девушка не смогла даже попробовать это варево. Слишком резкими были ароматы, смешавшиеся в избе. Слишком непривычным был запах от варева. Поэтому, попив чай, она сделала вид, что задремала.

А тетка все кружила по тесной хате и что-то трогала, переставляла, но нет-нет, кидала опасливые взгляды на постояльцев. Причем это началось еще там, при встрече.  Землянка сразу поняла, что  ее вид встречающих смущает. И мужики косились на ее распущенные волосы, и  знахарка хмурилась.

Причем когда там, на дороге, ратовала за их размещением в ее избушке, Ире показалось, что уж очень настойчиво она доказывала, что больным нужен уход и пригляд, пусть даже пришлые не похожи на хворых:

- Пара царапин для мужика - тьфу, конечно! - решительно осадила она старосту, когда он предложил разместить чужаков в его просторном доме. - Да и на девке ничего не видать, но с учетом того, что они ничего толком не помнят из своего злоключения, надо подержать их до утра, у меня под приглядом.  -  и, зыркнув на вариаци, зашептала кряжистому мужику, думая, что ее не слышат. - А не навешивать ярлыки на беспамятных.

При чем здесь потеря памяти и гостеприимство ушлого поселянина, попаданка не поняла, но зарубку в памяти поставила, что надо разобраться с этим. А потом она увидела деревеньку, и все мысли вылетели у нее из головы.

На Земле девушка однажды посетила Тобольск и прошлась по его улочкам, где на старинных домах были таблички с надписями: «Памятник деревянного зодчества». Так вот! Эти домишки совсем не были похожи на те добротные строения. 

Маленькие, кособокие четырехстенки, крытые соломой, выстроились в короткий рядок вдоль пыльной, натоптанной и наезженной дорожки.

Избушка знахарки ничем от них не отличалась. Тесное, темное помещение было и светелкой, и горницей, и спальней. Прихожая тоже в ней была отгорожена, но как мизерное внутреннее пространство. 

Сени, вспомнила попаданка, как правильно назвать этот закуток, куда они угодили с улицы, а уже оттуда прошли в единственную комнату, зонированую, если так можно выразиться, мебелью. Дверные проемы были настолько низкими, что даже девушке, с ее невысоким росточком, пришлось пригнуть голову. Лигран же заходил, согнувшись. 

  В сенях стоял стойкий запах целебных трав, из которых потом бабушка Бина заваривала для вариаци чай.

Сама изба казалась Ирине непрезентабельной. Между бревнами был виден мох, которым когда-то заткнули щели, чтобы сохранить тепло. Он торчал коротенькими серыми лохмами, и девушке все казалось, что это паутина так прячется на корявых стволах. 

Вдоль стен шли скамейки, рядом с одной из них поместился массивный стол.

Слева от входа находилась печь с пространным зевом устья, но без трубы, что очень удивило землянку. Широкая и приземистая, она отделяла еще один укромный уголок, где стоял то ли низкий, узкий, длинный стол, то ли высокая, широкая лавочка. 

Ирина решила считать это полкой, потому что на ней была размещена утварь: плошечки, мисочки, чашки, горшки и чугунки. Здесь же, рядом с печью, был подвешен рукомойник, под которым стояла лохань.

 Лежанка на печке была застелена шкурой, а вдоль ее стенки стояла широкая лавка, и у землянки всплыло в памяти еще одно подзабытое слово - «полати». 

Взгляд попаданки вернулся к хозяйке дома. Высокая, худая старуха была совсем не похожа на тех женщин, что они видели по дороге к маленькой избушке знахарки. А присказку: «По себе людей не судят», — она еще с прошлого детства помнит.

Но по сравнению с этой старухой Ирбисса была не просто фигуристой, а очень даже  упитанной девушкой. Седые, тонкие волосы женщина заплела в косу и обернула вокруг головы, а платок держал эту, с позволения сказать, прическу. 

Когда Ира увидела высокую худощавую фигуру в блеклой блузе, с рукавами, закатанными до локтя, длинной прямой юбке и в платке, что был повязан, как бадана, на затылке, но натянут на самые брови, то даже не сразу осознала, что перед ней женщина. Тем более что длинные края плата не свисали свободно, а обвивали шею вместо шарфа и прикрывали нижнюю часть лица так, что видны были только глубоко посаженные голубые глаза.

Издалека она вообще не смогла понять, что не так с этим высохшим человеком. На фоне поспешавших к ним грузных, пожилых мужчин ее движения выглядели неестественно рваными, а сгиб коленей при ходьбе был непропорционально низко. 

Это потом девушка осознала, что в усохшем от возраста организме сил еще ого-го... Но в тот момент ей показалось, что женщину качает от ветра. 

Увы, это была особенность ее организма. Непонятная то ли мутация, то ли травма, что сделала ее с одной стороны изгоем среди своих, а с другой заставила научиться целительству и стать настолько нужной односельчанам, что в глаза они ее обижать побаивались. Вдруг, когда им приспичит, она припомнит все старые обиды. 

Все это стало понятно позже, а тогда, когда встречная группа приблизилась, девушка осознала, что видит ту самую местную ведьму, за которой побежал пацаненок. Больно уж непривычным был ее образ. Тем более что возрастные мужики обращались к ней "тетка Бина".

Местечковая знахарка, когда увидела трех путников, что самостоятельно шли от места, куда тащил их Керрах, дала хороший подзатыльник юркому мальцу. Тот не успел уклониться от ее ладошки, потому что сам застыл соляным столбом, разглядывая процессию, шествовавшую к ним на встречу. 

То ли пацан был привыкший к таким нежностям, то ли звук удара был намного сильнее, чем его воздействие, но пацан даже не поморщился от такого метода воспитания. Только быстро пригладил свои пушистые, как у брата, волосы. И опять уставился на путников, что не больше получаса назад, казалось, прощались с жизнью...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ира про себя усмехнулась: еще не успела толком воскреснуть и стать человеком, а уже стала оборотнем. Заставила хранителя воплотиться в смертную оболочку, а сама подставилась... Вот сейчас сидит за столом в доме местной знахарки и притворяется стукнутой на голову, что вроде пока еще не отошла от травмы…

Иномирянка из-под ресниц смотрела, как уминает угощение Лигран, а бабушка Бина, делая вид, что якобы подслеповато щурится, внимательно рассматривает своих нежданных гостей. Ох, а глаза-то у нее не старые. Да и руки, несмотря на огрубевшую кожу, не похожи на старческие конечности.

Несоответствие собственных наблюдений с информацией, пришедшей извне, беспокоило Ирину и не давало расслабиться. Ей все казалось, что разыгрывается спектакль, но кто актер и какую роль он пытается сыграть, не понятно. 

С одной стороны - староста так мягко стелил, а народ недаром имеет присказку про "жестко спать"...

А с другой - Лигран уж как-то мгновенно проникся доверием к этой женщине. Хотя знахарка таким суровым взглядом их одарила, что не совершили ли они ошибку, согласившись с ее доводами? Может, она действительно ведьма?

Ну ладно! Не ведьма...

Но вдруг она владеет, например, гипнозом, и сородич попал под него. Ведь это не магия, это просто техника внушения. НЛП хорошо знакомо и на Земле. Могли они с соклановцем попасть под его воздействие? 

Размышления девушки прервал громкий стук ложки, которую Лигран демонстративно положил рядом с пустой миской.

- Жинка? - кивнула хозяйка на встрепенувшуюся девушку, решив, что долг гостеприимства исполнен. Теперь можно расспросить пришлого.

Сородич обернулся и, поймав взгляд Ирины, веско уронил:

- Дочь!

Легкий кивок согласия сказал ему больше, чем любые слова и клятвы. Их переглядывания заметила и хозяйка.

- Молод ты для такой дочери, мог бы что и получше соврать, - проворчала женщина, собирая со стола миски. - Коли дочь, почему не покрыта голова?

- Я не...- хотел возмутиться вариаци, но девичьи пальцы легли на его плечо, остановив поднимавшееся негодование. Ну да, после трансформации он не смотрел в зеркало.

- Вам помочь? - поднялась девушка и начала подавать знахарке посуду со стола.

- Ты чего мне выкать удумала? - сердито зыркнула на нее старуха. - Я не сестра жрецов и не обладатель земель, чтобы меня величали.

«Упс, - щелкнуло в головушке Ирины, - а об этой стороне жизни мне еще ничего не известно. Надо будет  у Лиграна по-тихому выяснить». Однако размышления - это одно, а язычок уже сам по себе мелет:

- Но вы старше, а меня учили, что старость надо уважать, - парировала иномирянка, собирая деревянные ложки, и заметила, что Лигран одобрительно улыбнулся. Обернувшись к  Бине, гостья уточнила. - Где можно посуду помыть? А вы пока отдохнете, с отцом пообщаетесь. 

- В чужом дому мыть посуду? - замахала на нее знахарка. -  И чем я тебе так не приглянулась, что ты захотела моего домового рассердить? Он у меня с характером, ежели что не по его, может набедокурить.

- Твою мать, - только и смогла промолвить Ирина, потому что за спиной пожилой женщины возник бородатый дедок. Сам ростом не больше кошки, а глаза как плошки, правда, одет в какие-то обноски. Исподлобья смотрит зло, хмурится.

- Ты мою мать не трогай! - завелась хозяйка, но осеклась, увидев, что оба пришлых смотрят не на нее, а в угол. 

- Простите, Бина! - не отрывая удивленно распахнутых глаз от домового, пролепетала попаданка, а потом встряхнулась. Поклонилась, как в старых фильмах, правой ручкой запустила ленту приязни от своего сердца к сердцу, или, скорее, к сосредоточию обережника дома, а когда ее дар начал впитываться им, доброжелательно промолвила. - И ты, дух домовитый, не серчай. Не оскорбить хотела, а только помочь. Мы же сейчас не гости, а постояльцы. Значит, нужно платить добром за добро.

Бина, глядя на странную девку, даже опешила, когда та в пояс поклонилась, а после ее слов сама оглянулась, да охнула:

- Батюшки! - и осела на пол, нескладно согнув свои непропорциональные конечности. Именно это вывело Лиграна из ступора. Он, оттолкнув тяжелый стол, словно досадную помеху, подскочил к старушке и, подхватив на руки, уложил на скамью.

- Ну, вот тебе я точно не батька, - хмуро проворчал домовой, наблюдая за суетой, что приключилась из-за его появления. - А им зря не поверила, есть в них кровное родство.

- А можно поосторожнее? - зарычал на него вариаци, устраивая сомлевшую хозяйку поудобнее. 

Боясь потревожить, нервными пальцами размотал с шеи края платка, и землянка чуть в голос не охнула. Нежная, белая, тонкая кожа на шейке, сквозь которую просвечивались вены, только сильнее подчеркнула темный, до черноты, загар лица. Лигран полоснул злым взглядом по домовому, а потом начал осматривать комнату, придерживая голову Бины. 

- Отец, что ты ищешь? - слегка запнувшись, напомнила о себе потерявшему голову мужчине Ирина.

- Чем бы в него запустить, - рыкнул он, вновь злобно зыркнул на домовитого духа. — Это же надо было так бедняжку довести.

- Не надо, - заступилась за хранителя дома девушка и с замиранием сердца вновь промолвила слово, которое всю прошлую жизнь желала произнести, - папа.

- А что так? - недовольно буркнул Лигран, выискивая, что можно было бы пристроить под голову женщины. Не увидев ничего подходящего, он перевел взгляд на обретенную дочку и попросил, - Найди хоть тряпку, чтобы валик можно было скрутить.  

- Ему же на нас было интересно посмотреть воочию, не из тени. - создавая думочку, попаданка лукаво стрельнула глазками в удивленного домовика. А передав подушечку сородичу, обернулась к нему с хлебной плетеной корзиночкой, полной пирожков и крынкой молока, что специально сотворила. - Прими угощение, не побрезгуй.

- Приму, коли от души, - хмыкнул мужичок и вмиг оказался на столе.

- Как твоё имя, - начала попаданка, но, заметив недовольный взгляд, быстро исправилась, - спрашивать не буду, но как к тебе обращаться подскажи?

- А зови "Хозяином"! - лукаво прищурился домовой.

- Ага, нашел дуру! - подбоченившись, грозно глянула на него землянка. Потом демонстративно отвернулась от пройдошливого духа и отправила в "старушку" тонкую струйку  живицы. - У меня с роду хозяев не бывало! Я свободный человек. С чего бы вдруг я тебе такую власть дала? Тем более что ты не умеешь ею пользоваться. Вон одну уже довел до обморока!

- Мог бы и не доводить. - поддержал выступление девушки Лигран. - Вы живете в одном доме...

- Ты не добавил, что "вроде бы"! - насупился домовой. - Она в одном измерении, а я в другом. Но присматривать обязан за обоими. А от нее ни молочка, ни булочки, ни слова ласкового! Иногда кусок хлеба оставит. Сами видите, что я кое-как сотворен...

Осекся дух-хранитель и, понурившись, начал мерцать. 

- Погоди! - воскликнула Ирина, видя, что знахарка очнулась. - Бабушка Бина просто не ведала порядков. Что донесла людская молва, то и делала. Заметь, хлебом с тобой делилась, а  часто ли у нее он был? Или она сама пироги ела с замысловатой начинкой, а тебе черствую горбушку оставляла?

- Да не водилось у нее пирогов! - сам бросился защищать свою соседку домовой. - Пока училась, так бывало и на крапивной похлебке сиживали. И никакая она не бабка! Ей всего-то двадцать пятое лето.

- Сколько? - округлив глаза, охнула землянка и прикрыла рот ладошкой, а потом сама себе попеняла, что совсем расслабилась. Знала же, что еще сто лет назад на Земле крестьянки тоже рано старились. Всю их красоту убивала тяжелая жизнь, а здесь она легче? Надо будет потихоньку выяснить, сколько лет названному отцу, а то так же опростоволосится. Да и перед Биной нужно извиниться. И, не откладывая, обернулась к хозяйке дома. — Прости меня, добрая женщина, не хотела тебя обидеть.

- Так вроде и не обижала? - не поняла ее знахарка, поднимаясь со скамьи. А потом ее глаза вновь уставились на мужичка, что все еще хмуро смотрел на пришлых. - Батюшка домовой! Чем тебя попотчевать, куда усадить!

Глава 15

Захлопотала хозяюшка, расплескивая радость от лицезрения необычного соседа, а тот расцветал на глазах. Помолодел. Волосы и борода ухоженными стали, словно в салон на ламинирование сходил. И рубаха новая на нем появилась, все заплаты исчезли, и так эта мельтешение было похоже на кадры из мультика про домовенка Кузю, когда бедная Баба Яга пыталась того накормить, а он капризничал, что Ирина чуть не рассмеялась.

Даже тетушка, тьфу... вот привязалось - ну какая "тетушка"?

Бина была полной копией той суетившейся мультяшной старушки. Но вспомнив, что дух домовитый явился только при них, решила немного разыграть его. 

Собрала по капельке все недовольство: и своим попаданием в ловушку, и непонятной мутацией молодой, в сущности, женщины, и развалюхой этой, где на окне, как плотная пленка, натянут пузырь. Ну не притворяться же перед собой, что в этом мире есть полиэтилен. И начала:

- Сейчас я его угощу! - прищурилась девушка, подбоченившись. - Хозяином тебя звать? А "плутом" и "хитрецом" не хочешь? 

Лигран, увидев, как его названая дочь быстро кинула взгляд на растерявшуюся хозяйку, не сплоховал, утащил ту на скамейку и усадил рядом с собой, придерживая за плечи.

- Ты чего это? - насторожился домовой и попятился по столешнице от иномирянки.

- Ласкового слова ты от Бины не слышал? - наступала на него гостья. - А ты хоть раз ей показывался?

- А как я ей покажусь? - отмахивался мужичок. - У нее магии нет! 

- Ты мне не финти! - не повелась девица. - У нее и в тот момент, когда ты пришел, магии не было.

- Так я на вашей силе ... - начал оправдываться домовой и запихнул бороду в рот.

- Что, сам себя сдал? - беззлобно усмехнулась землянка, скрестив руки на груди.

- Вот ты хитро мудрая...- рассмеялся домовитый проказник. - Как догадалась?

- В нас маленькая крупица магии мира — это раз! Мы с тобою в тот миг ею не делились — это два! - загибая пальчики, перечисляла свои умозаключения попаданка. — Значит, тебе нужен мизер от мизера — это три. А теперь шах и мат - ты мог собрать такое количество и без нас, из окружающего пространства.

Еще разглагольствуя о коварстве домового, Ирина краем глаза заметила, что хозяйка пытается незаметно отодвинуться от Лиграна и алеет, как девица. А вариаци, делая вид, что не замечает ее трепыханий, только крепче сжимает хрупкие плечи. 

Стоп, так она и есть девушка, Ирина старше ее была, а то, что выглядит так - объяснимо: болезнь и невзгоды никого не красят. 

- Отец, ты бы отпустил нашу гостеприимную хозяйку, - покосившись на скамью,  прикусила губу Ира, стараясь не рассмеяться. Но слова Лиграна выбили ее из колеи:

- Не могу. Она мне нужна! - смутившись, прижал к себе Бину только что обретенный родственник. 

- Что? - в унисон воскликнули обе девицы и ошарашенно переглянулись.

- Не знаю, как объяснить...- начал вдруг мямлить богатырь. Его шея и скулы покраснели. Знахарка от шока даже дергаться перестала и уставилась на него, закрыв ладошкой приоткрывшийся рот.

- Прямо! - гаркнула Ира.

- Моя суть твердит, что это сам...- начал объяснять вариаци, запнулся, покосился на сидевшую рядом женщину, тряхнул головой и продолжил, — самая лучшая женщина, что может подарить мне и любовь, и ласку, и детей...

Причем его руки жили вроде как самостоятельной жизнью. Его ладони уже по-хозяйски лежали на талии пунцовой знахарки и все теснее прижимали к себе ее худенькое тельце.

- Но это же не значит, что надо ее на плечо и в пещеру! - попыталась возразить попаданка, но увидев, как заинтересованно блеснули глаза Лиграна, и как с ужасом теперь уже на нее смотрит Бина, Ирина в панике заорала, почему-то глядя в необструганные, корявые доски низкого потолка. - Деб!

А дальше произошло совершенно невероятное. Уже привычное для вариаци световое представление уложилось в мигание-вспышку и вот появившийся Хранитель крутит Ирину, как мягкую игрушку:

- Повреждения есть? Ссадины, переломы…

- Отстань! Прекрати! - попыталась вырваться из его цепких пальцев попаданка, но его на вид хилое тело оказалось очень сильным и мускулистым.

Он мало того, что сам вьется вокруг девушки, так еще и ее поворачивает влево-вправо, оглядывая на предмет уже давно исчезнувших синяков.

Лигран посматривает на это безобразие с одобрением, зато Бина побледнела так, что, глядишь, сейчас опять грохнется в обморок. Домовой застыл статуей. Вернее, памятником самому себе, даже рот раскрыл в удивлении.

- Хранитель, мать твою! - завопила иномирянка, на что тут же получила поправку:

- Создатель! - и начал ощупывать ее голову, не сильно обращая внимание на то, что она пытается увернуться и оттолкнуть его, продолжил деловито пояснять. — У нас нет матерей или отцов.

- Все! Стоп! - Ира уже изо всех сил колошматила парня кулачками, но он, казалось, вообще не обращал внимания на ее удары. — Вот подожди! Вспомню восточные единоборства, ты у меня летать будешь! Отпусти!

Взгляд скользнул по стопке глиняных, до керамики они еще не доросли, плошек, что хозяюшка собирала со стола, да убрать не успела. Ире так захотелось, чтобы хоть одна, но разбилась о голову этого упертого индивида, который не слышит ее абсолютно.

И о чудо! Взлетела вся стопка и начала осыпаться как листья на ветру, медленно и красиво кружась, однако почему-то не задевая этого несносного парня. Вылупились на это представление все! Даже Деб перестал крутить попаданку, но все так же впивался жесткими пальцами в ее предплечья. Девушка чуть не заплакала от обиды, когда представила, какие синяки от такой заботы останутся на руках. 

Она покосилась на последнюю тарелку, что еще висела в воздухе. Та, словно услышав приказ, завертелась вокруг своей оси и спикировала на макушку Хранителя, где разлетелась на мелкие осколки. На лице Деба проявилось такое изумление, что Ире чуть не стало стыдно, но его пальцы разжались.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 Было бы в этой избе чуть больше места, девушка бы отпрыгнула от неадеквата, но в комнатке три на четыре, где, помимо них с Дебом, стояли уже упомянутый стол с лавкой, да еще и печка, сильно прыгать некуда.  

- Деб! Успокойся! - наконец подал голос приемный отец. - Мы живы и здоровы.

- Точно? - парень перевел на него недоверчивый взгляд, а потом хлопнул себя по макушке, где у него когда-то были рога. - Точно! Вот что я делал не так! Надо было не ее, а тебя разыскивать...

Ирина, тяжело дыша, откинула упавшие на лицо пряди, пригладила растрепавшиеся волосы, а потом вспомнила, почему она так хотела увидеть Хранителя, и начала нападение ласковым голосочком:

- Скажи-ка мне, друг ситцевый! А в нашем мире принято оказывать знаки внимания избраннице? 

- Конечно! - удивился такому повороту в разговоре Деб. И землянка даже успела порадоваться, что не все так плохо, как ей почудилось, но следующая фраза ее убила: - Людям же надо размножаться! Вспомни, Иссил говорил, что пытался ухаживать за Ирбиссой.

- Когда? -  вытаращилась на него Ирина, как баран на новые ворота.

- Когда? - взревел Лигран, но свою добычу из рук не выпустил. 

Лесовик от него отмахнулся:

- Тебя еще тогда с нами не было. Он же говорил, что пару раз ее ущипнул, - видя, что иномирянка стоит с круглыми глазами и молчит, как рыба, хватая ртом воздух, он продолжил. - Конечно, у благородного сословия немного другие правила, но там в основном по сговору браки устраивают. Там щипать нельзя до ритуала. А в чем проблема?

- Проблема? - очнулась девушка и перевела взгляд на парочку возле стола. Лигран и Бина, красные как раки, потупив глазки смотрели в разные стороны. - А тогда нет проблем! Я так понимаю, что если девушка не надавала парню по рукам, то она согласна стать его женой.

Знахарка и так сидела, склонив голову, а тут и вовсе лицо руками закрыла.

- Дочь!  Не дави! - зарычал названный отец и неуверенно провел рукой по плечу своей избранницы.

- А я не давлю, папа! - рявкнула Ирина в ответ.

 - Давишь, - усмехнулся Деб. - Ауру притуши, а потом дальше разговаривай. Ты сейчас человечку в шоковый транс вгонишь.

- Ой! Простите! - испугалась неумеха. И опять наехала на Хранителя. - Как ее выключить?

- Успокоиться, - очень тихо, почти на грани слышимости, прошептал лесовик, но от этого шепота у Ирины все волосинки поднялись дыбом. - И объяснить, почему ты так разволновалась. 

- Успокоиться? - схватилась за голову попаданка и начала вспоминать все методы подавления гнева, стресса и нервных срывов. - Сейчас! 

Глубоко вдыхая аромат сушеного разнотравья, что, слава Хранителю, перебивал неприятный запах прелой соломы, контролируя дыхание, девушка закрыла глаза и начала про себя считать: "Один, два, три...", чувствуя, как воздух наполняет легкие...

- Легче? - тихо спросил Лигран.

- Мне - да, - медленно приоткрыла веки Ирина. - А вам?

- Терпимо, - буркнул новоявленный отец и покосился на Бину. - А тебе, дорогая?

Женщина с легким шоком посмотрела в его глаза и вдруг улыбнулась:

- Ты действительно хочешь, чтобы я стала твоей спутницей по жизни?

- Хочу, чтобы ты не покидала меня ни днем, ни ночью. - хрипло прошептал ей Лигран, пристально рассматривая ее губы.

- Вот, теперь это похоже на ухаживания! - фыркнула попаданка. - А то испугал: «Моя сущность, моя сам…ая лучшая».

- Разве это плохо? - удивился Деб.

- Дорогие мои! - елейно пропела иномирянка, но теперь у всех присутствующих волосы встали дыбом. - Мы создаем новый народ. Или женщина полюбит вариаци так, что откажется от своей прошлой жизни и пойдет за ним и в огонь, и в воду, или не стоит мучить человека. Причем вариаци тоже желательно к своему супругу относиться так же. Никто не знает, что случится, если… - девушка махнула рукой, обрывая саму себя, и твердо закончила. - Инцидент с Ирбиссой повториться не должен.

Видя, как передернуло от этих слов Хранителя, Ирина дала себе слово, что наедине вытрясет из него все о несостоявшейся убийцей. Словно прочитав ее мысли, Деб кивнул:

- Что предлагаешь?

- Сейчас происходит основание нашего вида. И Лигран первый нашел человека, с которым хочет провести всю свою жизнь. Это так? - кинула взгляд на Лиграна девушка, и он быстро кивнул, а Бина вновь покраснела. - Но ни сговор, ни стандартные щипки для нас не подходят. Предлагаю пригласить уважаемую знахарку в наш детинец, чтобы она могла познакомиться с женихом и самой себе ответить, будет ли она его любить.

- Любить? - охнула женщина и опять посмотрела на мужчину, что так собственнически прижимал ее к себе.

- Конечно! - не стала лукавить девушка. — Это в короткий срок жизни человека можно притерпеться и притереться. А с учетом того, что мы даже предположить не можем, какой век нам Хранитель отмерил, просто перемучиться рядом не получится. Только любовь, уважение и взаимопонимание помогут пройти рука об руку через все вместе.

- Но меня не отпустит народ, - вдруг промямлила Бина. - Я еще не отработала свой долг перед поселением.

- Какой долг? - напрягся Лигран.

- Мать умерла при родах. Староста отдал меня на проживание бабке повитухе. Она до пяти лет просто меня выкармливала, а потом взяла в ученичество. Ей за это платили, то есть поселяне меня содержали. Я только с четырнадцати годов начала с ними расплачиваться, - повесила голову женщина. - Мне еще как минимум четыре года надо здесь отработать. А там уже глава скажет, сколько с меня еще причитается.

- Ой, как интересно! - усмехнулась Ирина и стрельнула глазками на опешившего Хранителя. - Не переживай, добрая женщина, у тебя появились защитники, которые возьмут на себя твои заботы. Добро пожаловать в стаю!

Лигран, услышав слова дочери, приосанился: спину распрямил, плечи расправил, картинно оперся одной рукой на колено и такой нежный взгляд подарил своей невесте, что землянка умилилась, ну прямо голубь сизокрылый, что за голубкой ухаживает - сейчас ворковать начнет.

- Мы уточним у старосты, сколько осталось бремени и чем его можно отдать вместо отработки, - скрестил руки на груди Деб, но в его глазах появилось что-то недоброе. Опасный огонек мелькнул и пропал.

Глава 16

Если бы попаданка не продолжила краем глаза наблюдать за Высшим, то его реакция осталась бы незамеченной. А так в копилку вопросов на будущий разговор упала еще одна проблема, которую нужно обсудить.

Но это потом, а сейчас:

- Папа, я так понимаю, что сватать невесту мы должны у старосты, - уточнила иномирянка традиции Летхе.

- Да, только что нам в дар приготовить? - заглянул Лигран в глаза смущенной невесте. - Негоже с пустыми руками являться.

- Ой, — всплеснула Бина руками. - Староста - мужик хозяйственный. Ему обновы для поля и огорода будут по сердцу. Рухлядь он, конечно, тоже примет, но это не так ему любо. - И всполошилась. - Только кто же сватами будет? Не можешь же ты сам себя представлять.

- Мы с Ирриной будем сватами, - задумчиво отозвался Деб. - А твой домовой будет выступать твоим родичем. Да?

- А то как же! - вскинулся дух домовитый. - У нее же, кроме меня, никого и не осталось. Свое согласие я вам даю. Сговор с родней состоялся. Остальные просто опекуны.

- Нет, дорогой! Вызывай сюда парней! - осадила всех землянка.

- Зачем?  - возмутился Деб, и Ира уже открыла рот, чтобы сказать все, что думает, но тут высказалась Бина:

- Простите, — потупилась знахарка, — но вы так молодо выглядите, что это будет скорее причиной отказа.

- А вариаци надо закладывать свои традиции с первого дня! Мы семья! Клан! И друг за дружку должны стоять горой. Тем более, что Лигран - мой отец и Парда. А Иссил стал моим братом и значит тоже не чужой ему. Да и представлять жениха надо красиво! - начала отстаивать свою точку зрения попаданка, но вдруг неожиданно даже для самой себя призналась. - Чем больше дружина, тем спокойнее. Мне кажется, что, когда мы вместе, с нами ничего плохого не случится. А ты смотришься юно...

- Значит, покажем свой истинный облик,. - приподнял белую бровь остроухий рогоносец. Бина, увидев, кто на самом деле находится в ее хате, попыталась слезть со скамьи, чтобы бухнуться на колени, но кто бы ее отпустил.

- Деб, тебе трудно до ребят докричаться? - попеняла ему иномирянка. - Зови! Парду с Иссилом надо присутствовать при сватовстве. Все же наш папа берет новую жену.  Дружек много не бывает. - кивнув одобрительно на действия Лиграна, Ирина озорно подмигнула опешившей женщине. - Но это не отменяет проблему подарка.

- Позвал, - буркнул Хранитель и надулся, как маленький. - Несутся. У нас есть час, пока они добегут.

Девушка благодарно ему улыбнулась и повернулась к Бине.

 - Здорово, - хлопнув ладошками, потерла ими. - А мы пока займемся подготовкой. Что относится к рухляди? - поинтересовалась землянка. Что-то ей не верилось, что речь идет о чем-то старом, пришедшие в негодность.

- Вещи для дома, разумеется, — пожала плечами хозяйка. - Скатерти, рушники, одеяла или цельная шкура на застил полатей. Плат, для жинки евойной или душегрейку. Тулуп ему...

- А для землицы? - влез в Лигран. - Чем он копает огород? С чем возится больше всего?

- У него есть вилы и копачи с нарожниками, он их бережет пуще живота своего, -  оживилась знахарка, а Ирина потерялась в непонятных терминах.

- Уважает, значится, металл…- глубокомысленно покивал вариаци и нахмурился.

- Папа, — позвала попаданка ушедшего в себя жениха, — а можем с тобой выйти для разговора с глазу на глаз.

- Я с вами! - тут же отреагировал Деб.

- Хорошо, ты с нами, - не стала с ним спорить девушка. - А невеста пока освежится, да принарядится.

Когда они из полутемной избы вышли на залитую солнцем улицу, то даже зажмурились от резкого контраста и некоторое время никак не могли проморгаться. Да тут еще ветер швырнул Ирине в лицо клок шерсти.

То ли собаки подрались, то ли какая-то шавка, просачиваясь сквозь забор, лишний опушек потеряла, но факт есть факт. Отмахнувшись от мусора, Ира поймала пальцами этот пух и теперь сминала не маленький комочек легкого подшерстка.

- Папа, что такое нарожник и при чем тут металл? - еще на выходе решила уточнить Ирина.

- Ты вилы видела в своей жизни? - хмыкнул кузнец.

- Вилку точно видела, - в ответ фыркнула землянка. - Те же вилы, только в руке помещаются. Ты же сегодня во время завтрака видел столовые приборы. Еще рассматривал их внимательно. Может, такой набор подарим?

- Ножи не дарят! - отрезал кузнец.

- Почему? - удивился Деб.

- Нож - символ смерти и горя. Защитник, что обязан убить врага. Их не покупают, а куют на заказ, для конкретного человека, - пылко заговорил Лигран. - Мы, кузнецы, закладываем в него информацию о владельце, которому он должен служить. Его можно передать как верного друга в руки соратника, с которым ты вместе пролил свою кровь. Но если его подарить другому человеку, как безделушку, то нож будет мстить и новому, и бывшему хозяину.

- Хорошо, хорошо, - подняла перед собой руки девушка. - Вернемся к нарожнику. Что это? И при чем здесь вилы.

- Что ж тут непонятного? - удивился вариаци. - На деревянные рога вил надевают металлические кожухи-нарожники. И кстати! То, что ты сравниваешь со своей вилкой, называется копачи. У вил - два, самое большее три рога. С одной стороны, вроде все просто - расплющил металлическую пластину и сворачиваешь из нее...

Ирина краем уха слушала спонтанную лекцию Лиграна, ловила квохтанье кур из-за дома и смотрела на утоптанную дорожку, что от низенького плетня вела к дому, на колею, в пыли которой валялась достаточно упитанная свинья. Слышала заливистый лай собак, а в голове крутились мысли: «Что нести дарами? Как выкупать невесту?».

Девушке показалось, что ей стали понятны шуточные обряды, что были на Земле. А ведь когда-то они имели огромное значение. Подношения от новой семьи были обещанием обеспечить девушке достойную жизнь в будущем.

Учитывая, что брак должен скрепить союз не только молодоженов, но и двух семей, само сватовство уже не выглядит чем-то легким, как сейчас считается, считалось… как считали ее ровесники в прошлой жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Несмотря на то, что ее мыслей никто не мог услышать, чтобы не сглазить светлое будущее Летхе, Ира трижды плюнула через левое плечо. Уф! Сложно думать обо всех привычных вещах, что когда-нибудь и здесь станут явью в прошедшем времени.

Так вот!

Явиться на знакомство с семьей невесты с пустыми руками - унизить себя и проявить неуважение к людям. Принести не те подарки - оскорбить. Так не только отказ можно получить, но и врагов на всю оставшуюся жизнь заиметь. Если, конечно, от обиды не убьют или не захватят в плен.

От этих мыслей Ирину пробил озноб. Вспомнилась история, как княгиня Ольга наказала за неправильный подарок древлян.

Ну решили сдуру мужики, что лучшим даром для правящей княгини из Киева будет смерть ее мужа и новый мужчина из их рода.

Нет простить да посмеяться над глупостью людской... Киевлянка же два посольства порешила, а потом сама отправилась мстить и город спалила... Сейчас девушка поняла, что это был не вымысел. Не сказка...

И такой судьбы Ира совсем не хотела, поэтому лихорадочно искала, вспоминала что-то подходящее. Чтобы при виде дара душа поселян развернулась, а свернуться забыла!

Тонкие пальцы скрутили уже ворсинки в жгутик, при виде которого родилась идея. Чтобы не терять времени, землянка прикрыла глаза, пальчиками прихватила кушак и начала творить …

"Что там Бина говорила? Рухлядь? Будет вам мягкая рухлядь! Меха не обещаю, но такого вы точно не видели", — думала Ирина, вытаскивая из закоулков памяти самые красивые платки.

Перед внутренним взором возникло фото: девушка держит в руках шаль. Гладь узора расположена так, что если покрыть голову, то вышитая золотой нитью жар-птица устроится на спине хозяйки, а цветы, что распускаются вокруг обережной птицы, ложатся на плечи счастливой обладательницы такой красоты.

Единственное - на фотографии цвет основы был алым, а Ирина позволила себе его сделать белым.

Решив, что невесте тоже не помешает подарок, девушка представила и воплотила Павлово-Посадский платок, где на темной бирюзе основного поля расцвели лазурные пионы.

Староста - мужчина. Какие варианты одежды есть? Штаны - нельзя. Обувь - хватило Иссила, больше такой ошибки Ирина не повторит.

Рубаха - отпадает. Даже на Земле, в просвещенном двадцать первом веке, этот подарок неоднозначный, и его можно делать только близким людям, заявляя свое право на знание о них каких-то интимных подробностей.

И ведь недаром старые люди говорят, что если преподнесешь рубашку жениху, то подтолкнешь его к изменам. Психология - никуда от нее не деться.

Это все равно, что получить от незнакомца нижнее белье, или заявить малознакомому парню: «Ты мой»! Ира сама взбунтовалась бы, если бы ей намекнули, что она считается уже завоеванным, доступным трофеем. Что уж говорить о мужчинах?

Душегрейка! Вот это интересно. Конечно, женский вариант не подходит, но почему не сделать мужской вариант? Вспомнив кряжистую фигуру старосты, девушка быстро представила распашной атласный жилет с глубокими проймами и с двумя завязками на животе вместо пуговиц. Да очень захотела, чтобы внутри он был утеплен шерстяной прослоечкой. С цветом решила не баловаться. Белый, он и на Летхе белый.

Закончив с чарами, девушка осознала, что уже давно не слышит мужского разговора. Приоткрыв глаза, увидела, что оба ее спутника внимательно наблюдают за ней.

- Что? - бровка выгнулась непроизвольно. Вот недаром говорят: с кем поведешься...

- В руках у тебя, конечно, красота неописуемая, но твой наряд сейчас непозволительно прозрачен, - пробурчал, нахмурившись, Лигран.

Деб ничего не сказал, просто пожал плечами, развел руками и кивнул на вариаци. Пантомима понятная без слов: ему такие нюансы неизвестны - прислушайся к мнению старожила. Прислушается! Куда деваться? Сама говорила, что они жизнь лучше знают...

Бросив взгляд на свой наряд, Ирина вздохнула. Она опять стояла в том шелковом платье, что создал ей Хранитель при воплощении. Ну, может, чуть поплотнее.

- Это как? - уставилась она на парня.

- Трансформация... - то ли пояснил, то ли извинился естествоиспытатель. - Видимо, под твои фантазии поблизости подходящего материала не было. Вот и вытащила из того, что под рукой.

Попаданка кивнула, принимая объяснения к сведению.

- Пока остановлюсь на этом, — протянула она мужчинам свои поделки. - Мне все равно еще смотреть, как невеста оделась. Из ее дерюги заберу немного нити. Мне на задумку чуть-чуть не хватило. Я только себе накидку сделаю и уплотню ткань. Вы что-то придумали?

Лицо новоявленного отца расплылось в довольной улыбке, и он кивнул на завалинку. Ира оглянулась. Возле нее, на небольшой насыпи, стояло два сундучка, размером как небольшие саквояжи. Ни один из них Ирина не рискнула бы поднять, но для ее мужчин они были в самый раз.

Крышки были открыты, поэтому увидеть, что ближний пуст, а в дальнем лежат серпы, не составило труда.

- Вы где металл нашли? - поинтересовалась девушка, глядя, как аккуратно Лигран укладывает сотворенные ею вещи в свободный сундучок. Покрасневшие скулы отца не заметить было очень сложно. Разогнувшись, он виновато посмотрел на новую дочь и кивнул на улицу.

- Еще когда шли, приметил да и подхватил потерянную подкову. Ну и вот... - почесал он стриженый затылок. - Но у меня та же проблема. От находки почти ничего не осталось, а смотрится еще не так богато, как хотелось. Пять серпов — это, конечно не один, однако в голову больше ничего не приходит.

- А если им тяпку подарить? - прищурившись на небольшой зазор между стенками ларца и стопкой серпов, выдала идею землянка. - Ну, только рабочую, режущую часть. Пусть сами к ней ручки приладят.

- Тяпку? - единодушно удивились мужчины и вопросительно уставились на нее.

- Па, я не знаю, как правильно это называется, - всплеснула руками Ира и, присев, на песке дорожки быстро начала рисовать этот сельскохозяйственный инструмент. - представь, что к проушине лезвие топора, чуть тоньше классического, но шире в режущей кромке, прикрепить не вдоль, а поперек. Такой приспособой  удобно сорняки пропалывать. Подрубаешь под корень - растение погибает.