И вот меня доставили в королевский дворец, поместив в прежние апартаменты. Ровно тринадцать служанок моментально набросились, чтобы подготовить к предстоящему ритуалу. Свадебному, хотелось бы верить. А перед этим была встреча с Повелительницей всея демонской земли, то есть с королевой-матерью. Это она отдала приказ нисколько не отвлекаться на «мужские забавы», коими назвала поединок двух высших демонов из-за одной и несравненной меня. По ее же приказу их разъединственную любовь теперь парили, растирали, натирали, массировали, одевали и наряжали. Если подытожить, то измочалили совершенно. Но кожа моя после этих процедур сияла, щеки румянились, а губы алели. И только вздохнула с облегчением и настроилась, наконец, отдохнуть от тринадцати пар рук, как прибыл придворный парикмахер. А это, скажу вам я, тот еще тип, и один тринадцати старательных прислужниц стоил. Он принялся чесать, вертеть, тянуть, накручивать, втыкать шпильки и при этом, как всегда, высыпать на меня разом все местные сплетни. Было ощущение, что опрокинул на голову объемную корзину с осенними яблоками, то есть слова его так же весомо падали. Бом и бац! И все по голове. Столько всего узнала! И многое даже о себе. Лучше бы ему онеметь! Вот научусь щелкать пальцами так же, как мой любимый, непременно первым делом потренируюсь фокусу с распухшим языком на этом цирюльнике.

— О! — Тут же вспомнила, что в это самое время возлюбленный отстаивал свое право на меня старинным варварским способом, а именно: с помощью клыков и рогов. — Ужас!

А придворный чародей продолжал изводить подробностями поединка соперников, которые передавал ему с небольшого расстояния мой летун Пострел. Этот неугомонный радужный шалопай выпорхнул в распахнутое настежь окошко и, зависнув в воздухе надо рвом, наблюдал за сражением двух трехметровых монстров, сошедшихся в поле за крепостной стеной. На мое несчастье, была у парикмахера еще и эта способность, то есть телепатически воспринимать летунов. И вот надумала я уже упасть в обморок от тех самых впечатливших подробностей, поэтому и вскрикнула: «Не могу больше!» А он мне в ответ: «Потерпите! Всего пять шпилек осталось!» Я от этого только онемела, выпрямилась и напряглась, точно палку заглотила. В этот момент ко мне и пожаловала снова Повелительница.

— Как тут у вас дела? Невеста готова? Ну-ка, ну-ка! Поднимись, краса земная! Покрутись!

Я уже знала, что с демонической маменькой лучше не спорить. Поэтому исполнила ее пожелание в точности. Из кресла встала, пышные юбки подхватила и плавно завращалась на месте. Будущая свекровь осталась мной довольная.

— Да! У моих сыновей отменный вкус! — Покачала она головой и поцокала языком.

— Вы так невозмутимы, маменька. — В голосе моем явно слышалось беспокойство и некоторая доля осуждения. — А между тем, там ваши сыновья могут поубивать друг друга. И ведь в вашей власти, взять и…

— Пустое! — Отмахнулась она и запустила руку в кружевное облако моей юбки, расправляя фалды. — Мужчинам надо выпустить пар…

— Да, но у них острые метровые рога, а клыки…

— Не волнуйся! Целители ко всему приготовились, так что, все кончится благополучно.

— Уму непостижимо! — Не удержалась и всплеснула руками. — Они там…и этот немыслимый бой…

— Старинный ритуал!

— А я тут…и как дура в этих кружевах…

— Тебе нет равных, дочь моя!..

— А вы уверены, что сегодня дело дойдет до брачного обряда? А ни до…

И тут в распахнутое окно ворвались какие-то тревожные трубные звуки. От них у меня кровь отхлынула от лица и от конечностей, отнялся язык, и тело обмякло, отчего и опустилась в вовремя подставленное парикмахером кресло.

— Вот! Я же говорила, что все закончится благополучно! — Радостно возвестила, между тем, Повелительница. — Один из участников поединка сдался. Поднимайся, дочь моя! Времени в обрез. Нам до храма идти и идти. А жених-то туда на крыльях теперь полетит!

— И…и… — Говорить не получалось, такая слабость нахлынула, но один вопрос жег грудь нестерпимо, пришлось пересилить себя. — И кто… победил?

— А это узнаешь в храме!

— Нельзя ли уже сейчас…мне бы тогда, возможно, легче шагалось бы. — Издала то ли писк, то ли стон.

— Нельзя! Обычаи соблюдать надо. Ты досталась тому, кому предназначалась судьбой, дорогая. Надеюсь, достойнейшему.

И меня подхватили под локти чьи-то руки. Обступили какие-то люди, тьфу ты, то есть демоны в нарядных одеждах и повели. Шли долго. Или это только мне так показалось. Завели в храм, поставили перед камнем, уставленным множеством свечей, и отступили. Я как почувствовала, что осталась стоять одна, так немного покачнулась. А тут, раз, и меня поддержала сильная мужская рука. Нерешительно повернула голову в сторону появившегося рядом силуэта и начала с замиранием сердца поднимать на него глаза. А через несколько секунд уже вопила в полный голос, наверняка нарушая какой-нибудь старинный демонический ритуал:

— Ты!!!

Я увидела его в гипермаркете. Это был мужчина моей мечты. Нет, точно! Ошибка исключалась. Иначе, от чего бы тогда так затрепетало мое глупое сердце в груди? Именно таким в своих женских грезах себе его и представляла. Высокий рост, атлетическое телосложение, густые и блестящие светло-каштановые волосы до плеч, точеные черты лица, а глаза такие…такого теплого-теплого медового цвета. Он, как только обратил в мою сторону свой взор, так сознание и поплыло, в смысле, вся в этом взгляде и растворилась. Тело мое при этом сделалось ватное, ноги задрожали, и стали отказываться держать. Чтобы не упасть от так внезапно нахлынувшей слабости, пришлось крепче ухватиться за тележку с продуктами.

Мужчина меня о чем-то спросил, а я стояла перед ним онемевшая и будто зачарованная. Со стороны, наверное, имела довольно глупый вид при этом, не иначе, так как он как-то так повел головой и еще вроде бы кивнул, словно соглашался со своими какими-то мыслями. А потом в два-три шага обошел меня стороной, чтобы пройти в табачный отдел. Я же вся раскрутилась в ту сторону и еще вытянула шею, чтобы понаблюдать за его незабываемой походкой. Нет, прямо, Аполлон, и двигался так уверенно, так пластично, так…в общем, как никто другой из ранее виденных мною мужчин. Что там киношные поп-дивы и секс-символы?! Отдыхали! Жалко только, что идти ему до прилавка с элитным табаком было всего ничего, а то, я бы еще постояла и полюбовалась.

И вот, наблюдала за этим явлением, облаченным в узкие джинсы и куртку из мягкой кожи, и вдруг сообразила, что греза последних моих пяти лет жизни сейчас купит, что ему требовалось, и с глаз скроется. От этой мысли сделалось не просто тоскливо, а такая волна протеста вдруг в душе покатилась, что не стало сил терпеть. Оттого решилась на дальнейшие действия. Задумала, ни много и ни мало, а попытаться обратить на себя внимание этого кареглазого. И если бы не повезло познакомиться, то хоть еще за впечатлившим меня мужчиной понаблюдала бы.

План был прост. Окинула себя беглым взглядом, как бы со стороны и пришла к выводу, что и у меня есть, на что посмотреть. Поэтому взмахом руки поправила свои длинные золотистые волосы, распахнула шире полы кашемирового пальто, одернула узкую юбку и распрямила плечи, даже до некоторой ломоты в лопатках, и все для того, чтобы грудь смотрелась впечатляюще. Ах, да! Еще пуговку на блузке расстегнула для того, впрочем, понятно для чего. Дальше описала тележкой дугу на плиточном полу, чтобы зайти с нужной стороны, а там уже походкой уверенной в себе женщины прошлась перед самым носом объекта своего внимания. Увы! Результат равнялся нулю. Мужчина был слишком увлечен выбором сигарет.

— Черт! — Прошипела себе под нос с досады, а еще недобро взглянула на набранные мною продукты. — Еще телега эта злосчастная!.. Бросить, что ли? Все же этой встречи я пять лет ждала!..

Но, нет, мужчины мужчинами, а в доме есть было совсем нечего, так как только сегодня утром вернулась из недельной командировки. Если бы с этим типом ничего не вышло бы, то мне, что же, снова в магазин пришлось бы идти? Это дело я не любила — холодильник продуктами заполнять. А уж за один день дважды ходить в гипермаркет — на такой подвиг не была готова. Поэтому задалась целью справиться с ситуацией и так, то есть с полной пакетов, бутылок и прочих упаковок покупательской телегой. Просто чуть поменяла план. Настроилась перехватить «свою мечту» сразу за кассами, за этим и ускорилась в том направлении.

И я была очень даже близка к цели, то есть успела пройти контроль и расплатиться с кассиром, чтобы дальше занять важное стратегическое положение, необходимое по моей новой задумке. Осталось только покидать купленные продукты в пару объемных пакетов. Но снова приключилась незадача. Впечатливший меня мужчина обогнул очередь из покупателей у соседней кассы, обратился к высокой худой девице с просьбой пропустить его впереди себя, продемонстрировав ей один лишь блок сигарет и какую-то маленькую коробочку. А та начала глупо так моргать, открывать и закрывать рот, а потом, не в силах вымолвить согласие, только качнула утвердительно головой. В моей же голове проскочила мысль, что не одна я оказалась подвержена моментальному онемению и отключению мозгов под взглядом того мужика. Но на смену ей пришло тревожное: занять нужную позицию не успеваю. От этого стала без разбору швырять свои вещи в пакеты. Затем спешно схватила их в руки, но все равно, тот длинноногий тип опередил, и первый вышел через автоматические двери на улицу.

Но я не сдалась. Погнала свою тележку за ним, надеясь на успех в преследовании, так как он, хоть и шел быстро, но мне по силам было выдать темп круче. Настолько разбежалась, что от стремительного движения сделалось жарко. Догадывалась, что от этого у меня загорелись щеки — такое пекло в той области ощутила. А может, они сделались пунцовыми от охватившего меня отчаянного азарта. Вот, не отступлюсь, решила, и все тут! Именно от этой мысли сжались зубы, а руки сильнее стиснули ручку дребезжащей по плиточному полу тележки. И я на полной скорости выкатилась на парковочную площадку. Выскочила, проскочила по инерции еще несколько метров вперед, а там резко замерла, оглядываясь в поисках высокой и притягательной фигуры.

Нашла. Справа от себя. Дернулась в его направлении, но тут же поняла, что он направлялся к громоздкому внедорожнику. Вот-вот и сел бы в него. Сообразила, что пока добежала бы, того и след бы простыл. Не стал бы он меня ждать, в самом-то деле! А если и успела подскочить, то, что ему сказала бы? На этот счет никаких заготовок заранее не придумала. Зато, сообразила, что стояла в паре шагов от собственного автомобиля. Вот поэтому скрипнула колесами телеги, резко меняя направление. Секунда, и ловко вынула из кармана брелок сигнализации, вторая — разблокировала двери. Дальше буквально кинула пакеты и себя в салон и сорвала машину с места, устремляясь прочь со стоянки, следом за серебристым внедорожником.

Дальше была гонка по улицам города. Со стороны она, должно быть, выглядела нелепо. Представьте: стремительное и сложное перемещение мощной машины, мчащейся серебристой стрелой, и надрывно урчащий, на пределе возможностей малолитражного двигателя, малюсенький красный автомобильчик, задумавший его догнать. Уже через малое время до меня дошло, что совершаю глупость и надо бы преследование прекратить, затем успокоиться и отправляться домой. И совсем уже этой мысли хотела поддаться, как заметила, что серебряный монстр передо мной начал притормаживать. И я повторила этот маневр следом за ним, то есть припарковалась с краю площади на некотором удалении.

Остановилась, и только тогда почувствовала, как колотилось сердце в груди. Ох, аукнется мне эта гонка! Вон, даже ладошки от напряжения вспотели, а пальцы еще и немного подрагивали. Но дальше моим вниманием снова завладел кареглазый Аполлон, вышедший из своей машины и направившийся к подъезду ближайшего к нам здания. Не дойдя всего ничего до солидных дубовых дверей какого-то офиса, он повернул голову в мою сторону, и я снова смогла узреть его правильные и такие мужественные черты лица. С наслаждением. Вот только брови его, точно это рассмотрела, хмурились. Так, понятно! Заметил мою слежку за ним. Я, пожалуй, удивилась бы, если получилось бы иначе.

Мужчина моей мечты скрылся в подъезде, а я, хлопнув дверью, покинула автомобиль и застучала каблуками туфель по асфальту в том же направлении. Нет, входить в здание не собиралась, меня влекла к себе табличка у входа, ее и принялась изучать, как только приблизилась. А она гласила, что за дверью находилось туристическое агентство, нотариальная контора и…брачное агентство. Вот как! И что именно потребовалось моему Аполлону? Мне подумалось, что его интересовал отдых за границей. Кстати, припомнилось, что сама со дня на день собиралась в отпуск. Но надеялась, что просто так эта мысль возникла в голове. Нет, определенно, не настолько же я рехнулась, чтобы мчаться за этим субъектом еще и за границу?! А потом моя рука как-то сама собой потянулась к дверной ручке, чтобы могла уже в следующую минуту зайти внутрь.

Согласна, что я вела себя странно. С самого начала встречи и до этого времени. Действительно, прилипла к человеку, словно банный лист. Если честно, то сама себя не узнавала — никогда не делала ничего подобного ранее. Не иначе, а на меня подействовало что-то немыслимое и объяснению не подлежащее. Думаете, мне делать больше нечего было, как за незнакомыми красавцами гоняться? Вовсе нет. Обычно я не такая, а вполне разумная и уравновешенная особа. И вообще, только сегодня из дальней поездки вернулась, и, можно сказать, трех часов еще в родном городе не пробыла, а тут со мной все это и приключилось. Мне бы в родную квартиру вернуться, там ванну принять, отдохнуть, а я тут вся на нервах и как заведенная с риском для жизни гонялась за чужаком. Сумасшествие? Мне тоже так стало казаться, как только красавчик с медовыми глазами скрылся из виду. Да только вспомнился мне тот его поворот головы и кивок, и ноги сами понесли зайти в парадное.

— Ох! Не к добру! — Промелькнула мысль в голове.

Вошла, а там пропускной пункт со сложной вертушкой, срабатывающей от магнитной карты. Рядом с ней осанистый охранник стоял и с важностью на меня посматривал. Я к нему. Задала вопрос про высокого мужчину с длинными каштановыми волосами. Мол, заметили такого? Он ответил, что только что прошел.

— А я с ним. Это мой муж. Мне обязательно надо его догнать. — Выпалила такое и вздрогнула. Оказывается, сама от себя подобной прыти не ожидала.

Как сделала такую заявку, так щеки мои не просто покраснели — их опалило нестерпимым жаром. А охранник как будто этого не заметил, только качнул головой в сторону противоположной стены.

— Бюро пропусков там.

Повернула голову в указанном направлении и увидела стеклянное окошко. За ним сидела женщина в летах и на меня с любопытством посматривала поверх очков, съехавших на кончик ее носа. Померились мы с ней взглядами с минуту, а потом я решилась.

— Можете мне сказать, в какой офис этот мужчина направился? — Спросила с тоскливыми нотками в голосе и еще была уверена, что разговор с охранником она мимо ушей не пропустила.

— Так понимаю, на вас пропуск не заказан? — С глубоким вздохом ответила мне женщина. — Хотите, девушка, совет? — Я его не хотела, но мне все равно его выдали. — Не гоняйтесь за красивыми мужиками. Я их здесь стольких видела! Приходят, пользуются картотекой, знакомятся, а потом этих дурочек просто используют. Нет, те через некоторое время в себя приходят и в агентство прибегают. Кричат об обманутых надеждах, разбитых сердцах и исчезнувших в чужих руках капиталах. А толку что?! Сами подумайте, неужели привлекательный мужчина не может найти себе пару? Да легко! И вы, милочка, привлекательны очень даже. Так осмотритесь по сторонам внимательнее, наверняка рядом отыщете стоящего мужчину. А упор делайте не на внешность, а на надежность отношений, на заботу о вас.

— А почему вы мне все это говорите? Он что?.. Он пошел в брачное агентство?

— Ну, да. Именно туда. Так мне звонить им? Спрашивать для вас пропуск?

— Не надо. — Как-то странно я себя в тот момент ощущала. Как будто с меня стал сходить чужой заговор. Даже легкий озноб начала ощущать.

Я кивнула на прощание женщине и охраннику и пошла на выход. Уже на улице, сделав с десяток шагов прочь от дверей, остановилась и провела ладонями по лицу, словно хотела скорее очнуться и освободиться от воспоминаний о том, как странно себя вела недавно. Да, теперь точно знала, что большой глупостью было срываться и мчаться, сломя голову, за незнакомцем, и что этот поступок совсем не был свойствен обычной мне.

— Дьявольщина какая-то! — Проговорила, озвучив свои мысли.

— Это вы мне что-то сказали? — Раздался за спиной бархатный голос.

Я на него обернулась и немедленно встретилась глазами с медовым взглядом. И в тот же миг снова как провалилась в водоворот захлестнувшего меня восторженного чувства. И все пошло по новой: дар речи утратила, колени начали подгибаться.

— Ах! — Только это и успела сказать, а дальше сильные руки этого мужчины поддержали меня под локти, чтобы не упала.

И все. Я пропала. От локтей, где ощущала его пальцы, начало распространяться тепло. Оно струилось по рукам, заполняя все тело. Подозревала, что за секунды у меня уже выработалось стойкое привыкание к тому блаженству, что мне было подарено через обычное касание руками. Оторвать от его лица взгляд тоже, догадывалась, не представилось бы возможным по собственной воле. Потому что я ее лишилась, полностью и бесповоротно. А мужчина посматривал на меня теперь со странным лукавством и улыбался.

— Да ты милашка! — Он отпустил один мой локоть, и, о чудо, я устояла на ногах. Далее пальцами свободной руки слегка коснулся моего подбородка, хмыкнул, после чего, отпустил и второй локоть. — Рад встрече, милая. Но мне, увы, пора уходить. Поверь, если бы располагал временем, то полностью посвятил бы его тебе. Надеюсь скоро с тобой снова увидеться. Так что, тебе туда! — И указал головой на дверь, откуда я недавно вышла. — Триста пятая комната! Запомнила? Программа «Невеста по вызову». А сейчас, прощай!

И он направился к своей машине. А я осталась стоять на месте. Пробыла столбом некоторое время. Видела, как незнакомец сел в автомобиль, завел двигатель и тронулся с места. Вот тогда уже отмерла. Как только это произошло, так начала снова действовать. Бросилась к своей машине, не помнила, как крутанула ключ в замке зажигания, утопила в пол педаль газа, погналась за серебристым внедорожником. А он направлялся на выезд из города. Мелькали перекрестки и дома, потом пошли загородные домишки, за ними чередой потянулись поля и перелески. Через полчаса к дороге стеной придвинулся темный ельник. Внедорожник свернул на почти незаметную проселочную дорогу, я — за ним. А то подобие дороги оказалось, состоящим сплошь из ям и кочек, поэтому моей маленькой машинке сделалось очень трудно передвигаться. Я тянула вперед шею, отчаянно высматривала и объезжала препятствия и все больше и больше отставала от шедшего впереди автомобиля. Нагнать его все же получилось, но только через некоторое время и за резким поворотом, что сделал проселок. И только потому, что машина стояла, покинутая водителем.

Я убедилась, что кареглазого в автомобиле не было, когда с опаской приблизилась к внедорожнику. Чего боялась? Сама не знала. Но меня основательно так бил озноб, даже зубы принялись стучать. И все равно шла. Тряслась от страха, а продвигалась вперед, к мелькнувшей за елями поляне. Там и увидела его, мое наваждение, что являлось периодически ночами во сне, свою мечту во плоти. Кареглазый сидел на пне. Выглядел спокойным. Опять улыбался, но больше своим мыслям, чем мне, так как, казалось, что в мою сторону не смотрел. Но заговорил точно со мной. Ведь рядом никого больше и не было.

— Какая настойчивая! Я мог бы тебя забрать уже сейчас, но есть определенные правила, и их не следует нарушать. Поэтому ты должна послушаться и явиться по тому адресу, что указал. Ты запомнила? — Тут он взглянул, наконец, мне в глаза. А я посмотрела в его, и оказывается, радужки не были медовые, а в них жила самая настоящая бездонная чернота. — Ну! Теперь уж точно простимся, милая. — И коснулся пальцами моей скулы. — До встречи.

Он встал в полный рост. И тогда я заметила, что за его спиной сияло радужное свечение. Это было красиво. На него у меня получилось отвлечься. Стала рассматривать и не успела заметить, как незнакомец сделал шаг назад и будто бы в той искрящейся радуге растворился. А в следующий миг и свечение исчезло. Было, и его не стало. Обычная лесная поляна оказалась перед глазами. Еще пара минут прошла, и мне стало странно, что это я здесь делала. Развернулась в обратную сторону и побрела к своей машине.

Как добралась до дома, не особенно запечатлелось в мозгу. Доехала — и то хорошо. А вот окончательно прийти в себя получилось только тогда, когда начала готовить себе ужин. Как-то вдруг у меня будто бы открылись глаза на действительность. И она была такова, что стояла у плиты и отваривала себе пельмени. Обыкновенное занятие получилось для человека, недавно вернувшегося из дальней командировки, уставшего такого человека, сильно проголодавшегося. И пельмени были обычными, то есть их я не первый раз себе покупала и готовила. Вот только коснулась невзначай рукой своих волос, а они оказались влажными. Непорядок! Обычно, я их сразу после мытья сушила феном. И, что же, успела принять ванну? Или душ? Странно, но этого не могла вспомнить — в памяти будто существовал провал. А еще чувствовала какое-то тревожное возбуждение. Слегка. И сосредотачиваться на нем совсем не хотелось. Тогда и решила пойти у своего организма на поводу. А что, я же не была врагом самой себе?! На том и порешила, и прогнала прочь все мысли из головы. Затем поужинала, далее немного времени посвятила разборке чемодана, ну, а потом уже пошла спать.

Следующий день начался со звонка будильника. Все правильно, были будни, и мне следовало явиться на работу. Как обычно собралась, вышла, доехала, в офис вошла и за свой стол села вовремя. Только устроилась на рабочем месте, как меня вызвало к себе начальство. Оно и правильно, ведь надо было предоставить отчет о командировке. А далее пошли не совсем понятные вещи. Начались они уже в кабинете нашего директора. Нет, деловая беседа прошла нормально, только потом мне в лоб заявили, что у меня по графику отпуск со следующей недели. Вам часто сам директор напоминал о таком? Мне в первый раз. Я, конечно, на нашей фирме являлась ценным кадром, но не до такой степени, чтобы «сам» проявлял такую трогательную заботу.

— Планы уже есть? — С отеческим теплом в глазах взирал на меня Павел Григорьевич. — Уверен, что вы, Ирина, заранее все продумали. Так, куда поедете? По путевке в теплые края? И правильно, у нас-то погода уже совсем перестала радовать. — И перевел взгляд с моего растерянного лица к окну, за которым барабанили по отливу струи разошедшегося осеннего дождя. — Решите только оговоренные вопросы, и можете отправляться в путешествие. Все, я вас больше не задерживаю.

Далее рабочий день пролетел, как один миг. По его окончании аккуратно закрыла компьютерные программы, надела пальто, погасила свет в кабинете и направилась домой. На улице так и не прекратил поливать дождь. Из-за него пришлось раскрывать зонт над головой, хоть до машины и было всего несколько десятков метров. Опять же, ехать пришлось медленно, так как видимость была так себе. Но рекламный щит про брачное агентство на пересечении центральной улицы с моей я заметила сразу же. Яркий такой был. Изображал счастливую семью. Красавец шатен обнимал обворожительную и всю улыбающуюся блондинку, а рядом с ними глаз радовали двое детей. Мальчик, как водится, был схож с мамой, девочка, определенно, подбиралась под сталь отца.

Скользнув взглядом по той рекламе, я как-то недобро хмыкнула. Отчего, сама не поняла. А вообще-то мне о семье задуматься следовало. Вот и мама с папой уже не один раз на это намекали, и предвидела, что скоро и вовсе вызвали бы меня на откровенный разговор. И это было понятно, все же мне шел уже двадцать седьмой год, а вялотекущие отношения с бывшим сокурсником недавно совсем прекратились. Ничем. А Валерка родителям очень даже нравился. Мне тоже, но в сердце моем так и не возникло к нему ничего такого…этакого, одним словом. Не то, что недавно почувствовала к тому кареглазому. И да, я про ту встречу кое-что помнила, хоть и гнала воспоминания прочь. Ни к чему они мне были — слишком тревожные и непонятные. Мне бы чего-то среднего хотелось между тем взрывом эмоций и вялой тянучкой. Вот такие мы, женщины! Не угодить нам, одним словом. А, в общем-то, я решила дать себе передышку на любовном фронте. Настроилась несколько дней провести в обычных домашних хлопотах и потом еще подумать, куда отправиться в отпуск.

Но как только уделила внимание вечером телевизору, так первое же, на что натолкнулись глаза, была реклама того самого брачного агентства. Довольно навязчивая. Не возможно стало фильмы смотреть, честное слово, без конца прерывают и вставляют никчемные ролики. В сердцах переключила канал. И что бы вы думали? Там история повторилась. Тогда совсем выключила плазму, а внимание свое обратила на глянцевый журнал. Начала перелистывать его страницы, бах, а там снова наблюдались он, она и их дети. Нигде отдыха от них не было! Отбросила журнал и отправилась спать.

А назавтра была пятница. Всегда любила этот день недели. Он мне обычно отвечал взаимностью. Сколько себя помнила, конец недели частенько радовал новыми знакомствами или приятными событиями. На этот раз день закончился для меня непредсказуемо. Сначала нас с работы отпустили на два часа раньше, и даже не объяснили, за что такое счастье обрушилось. Потом привычный мой путь домой перегородил щит, возвещавший об аварийных дорожных работах, и пришлось предпринять объездной маневр. И как-то так вышло, что предупреждающие надписи и полосатые ленты, развешанные там и тут, привели на площадь, где располагалось поднадоевшее своей рекламой брачное агентство. Хотела было чертыхнуться, но припомнила, что то агентство соседствовало с туристическим офисом. А туда мне наведаться не помешало бы.

Припарковалась и решительно направилась к дубовым дверям. Рядом с уже известным мне бюро пропусков рассмотрела телефон и список номеров. Один из них принадлежал туристическому агентству. Вот его-то и набрала. А уже через пять минут ко мне вышла девушка и провела через турникет. Далее мы с ней зашли в лифт с прозрачными стеклянными стенами и поднялись на третий этаж. Совсем маленький и по-европейски отделанный коридор привел к комнате под номером триста пять. Цифра отчего-то мне не понравилась. Настолько, что притормозила, мешкая переступать порог офиса.

— Вы впервые к нам обратились? — Гостеприимно распахнула передо мной девушка дверь, а я бросила взгляд в комнату, и она мне показалась вполне подходящего вида, так как по стенам ее были развешаны красочные плакаты с изображением райских уголков природы.

— Да. У меня отпуск со следующей недели, вот и хотела посоветоваться на счет путешествия.

— Отлично. У нас будет, что интересного вам предложить. Паспорт, надеюсь, при вас?

— Конечно. — И я сделала тот первый шаг к своей новой судьбе.

Пока что он получился по красивому наборному паркету и к офисному столу с монитором и подставкой под папки с деловыми бумагами. Села в предложенное кресло и приготовилась к беседе про курорты, отели и экскурсии. А еще обратила внимание, что за соседним столом восседала дама бальзаковского возраста и с интересом посматривала в мою сторону, вертя в руках дорогую авторучку.

— Поясните, пожалуйста, ваши желания. — Так начала разговор девушка, приведшая меня в эту комнату. И я полностью повернулась в ее сторону, перестав замечать представительную брюнетку.

— У меня впереди две недели отпуска. Хотелось бы погреться на берегу теплого моря. Вкусная еда и комфортное проживание обязательны и, желательно, чтобы все было по высшему разряду. А коллектив мне больше подходит молодежный. Сами понимаете, в моем возрасте нужно интересно проводить досуг, а не в компании сплошь семейных пар с детьми. Еще… — Договорить фразу мне не дали.

— А можно взглянуть на ваш паспорт? — Перебила меня девушка, смягчая свой вопрос улыбкой.

— Вам российский или заграничный, или и тот и другой?

— Так понимаю, вы не замужем. — Подключилась к разговору и предполагаемая владелица туристического агентства.

Она не усидела за своим солидным столом, поднялась из-за него и неспешно прошлась по комнате, чтобы встать за спиной молодой сотрудницы. Оттуда принялась как-то уж очень оценивающе сверлить меня взглядом, а еще коситься через плечо девушки, чтобы заглянуть в документы в ее руках.

— Журавлева Ирина Васильевна. — Нараспев и тягуче произнесла она мою фамилию с именем и отчеством. — А как вам вот эти снимки? На ваш взгляд, такая природа могла бы прийтись по душе? — И указала кончиком авторучки на рекламный плакат у себя за спиной. — Выглядит впечатляюще, не правда ли?

Ее интонации призывали немедленно согласиться с высказанным мнением. Но я всегда относилась к делу ответственно. И в настоящий момент мне предстояло выбрать себе среду обитания на целых две недели, поэтому начала очень даже пристально рассматривать предложенные пейзажи.

— Что-то на этих снимках отелей совсем не видно. — Этот факт подметила сразу, о чем и высказалась. — А море, должно быть, очень теплое, и вода, заметно, кристально чистая. Это радует. Еще песок мне нравится, так как галечные пляжи недолюбливаю. Ноги на камнях ломать не хотелось бы, да и шлепанцы часто волной смывает, если в них подходить поближе к воде. А этот пляж еще и такой белоснежный…одним словом, он близок к моей мечте об отдыхе. Да! Деревья тоже выглядят впечатляюще. Но это ведь не пальмы? Я не ошиблась? Какие-то странные, но их зелень приятна глазу и тень дают приличную. Вдруг перегреюсь на солнце? А в тенечке можно переждать самое пекло. Одним словом, это место мне нравится. Только… Что это там за дымок вдали? Никак вулкан? Он меня настораживает. Не опасно ли для жизни такое соседство?

— Где? — Дама и сама с интересом взглянула на плакат. — Это, что ли? — В задумчивости постучала себя авторучкой по свободной руке. — Это очень далеко отсюда. — Ткнула в белый песок плакатного пляжа. — Много-много километров и через море, и на другом совсем острове. И снимок сделали несколько лет назад. Сейчас уже нигде и ничто не дымит, уверяю вас.

— Где, вы сказали? Так это остров? В Таиланде? Нет? Атлантика? А где же тогда?

Но хозяйка агентства как бы меня не слышала, а принялась нахваливать свое предложение.

— Жить там станете в царских хоромах…

— Ну, вы и скажете!.. Нет, конечно, я многие отели повидала и должна сказать, что стиль…

— На комфорт точно жаловаться не придется. — Убежденно продолжала гнуть свою линию дама. — И вы настаиваете на компании людей от двадцати до тридцати пяти, я правильно поняла? И чтобы поменьше семей с детьми? А развлечений со спортивными соревнованиями побольше?

— Анимация важна, конечно. Против пляжного волейбола я тоже не буду. А так же тенниса, мини гольфа… в общем-то, я — женщина довольно спортивная, но без фанатизма к нагрузкам, знаете ли, всегда обходилась.

— Тогда точно останетесь под впечатлением от отпуска. А еще я вам гарантирую в высшей степени приятное мужское общество. Причем, располагаю верными сведениями, что на острове будет много холостяков.

— Ага! Все-таки это остров?! — Отчего-то меня переклинило на этом факте, а информация про свободных молодых мужчин оказалась в тот момент где-то на втором плане.

— Райское место! — Поддержала мои догадки дама кивком головы. — А цена вообще вас приятно удивит. И все потому, что там в это время будет проводиться, э… конкурс. Да, что-то вроде телевизионного шоу. Телевизионщики за вас почти все и оплатят, если вы им подойдете. А называется мероприятие «Невеста по вызову».

— Что, что?! Звучит как-то странно!.. Не находите? Есть в названии что-то вульгарное…

— Отчего?! На мой взгляд, все нормально. В наше время и не такое можно слышать с экрана. А все пиар-ходы! Вы смотрите телевизор?

— Кто же его не смотрит? И знаете, мне кажется, что где-то что-то похожее уже слышала. А причем здесь невесты, можете пояснить?

— По задумке…если можно так выразиться, то, как бы по сценарию, будет проходить конкурс невест.

— Это что же? Не отдых получится, а сплошное мельтешения всяких там операторов, режиссеров…

— Это все будет на другом конце острова. — Сделала дама уверенное лицо. — И потом, вы на главную роль претендуете? И я так считаю, что нет. А среди массовки побыть немного возможно даже будет интересно.

— Это так все странно!.. А, всяких там заморочек про выживание в дикой среде не предвидится, надеюсь?

— О чем вы?!! Ни в коем случае! У них там что-то вроде конкурса невест для царской особы запланировано. Поэтому огонь из палки высекать не придется, искать самой пропитание тоже, а кушать станете с золотых тарелок.

— Тогда это мне подходит. Давайте заключать договор, если цена мне подойдет. Да, а вылет когда?

— В понедельник. А сервис настолько высок, что в аэропорт вас повезет их фирменный автобус. Да, заедет в шесть утра. Помимо вас будут еще восемь девушек из нашего города. Познакомиться сможете уже в автобусе. Потом подъедут и другие, но уже не от моего агентства.

— Ого! Да мероприятие с размахом! А как узнать, подойду ли режиссеру?

— Один момент! Танюша! — Обратилась дама к молодой сотруднице, до того момента трудившейся за компьютером. — Организуй связь с заказчиком быстренько!

Девушка немедленно схватилась за мобильный телефон и с моего разрешения сделала несколько снимков, попросив несколько раз поменять позу. Потом она те фото куда-то отослала, после чего следовало немного подождать. Переждать вынужденную паузу, возникшую из-за ожидания ответа, мне предложили за чашечкой кофе.

— Вот и порядок! — Сказала хозяйка агентства, как только на ее компьютер пришло сообщение по почте. — Ваша кандидатура, Ирина Васильевна, одобрена. Нам готовить документы?

Когда я читала составленные бумаги, ничто меня не встревожило. Даже незнакомое название страны. Вот ведь мистика! А в графе «отель» значилось вполне привычное для заморских курортов словосочетание «Замок огненных грез», выведенное на английском языке. А что, вполне нормально звучало для гостиницы в пять звезд. Именно столько их увидела в соответствующем месте договора. Был, правда, момент, что я напряглась, выясняя, как обстоят дела с визой, но меня тут же заверили, что киношники взялись все организовать должным образом. Такое объяснение проглотила моментально и с удовлетворением.

И вот, вышла я из того здания, прижимая к груди пластиковую папочку со всеми нужными в поездке документами и со счастливой улыбкой на лице. Еще бы, ведь разрешилась проблема организации отпуска! Осталось всего лишь собраться в дорогу. Как только об этом подумала, так порулила к центру города. Это оттого, что вспомнила, сколько лет моему старому, хоть и любимому, купальнику, вот и решила купить себе новый. Задумала и сделала. Как вернулась домой, сразу принялась примерять обнову. Покрутилась в новом бикини несколько минут перед зеркалом, и в голову пришло воспоминание, что мне в офисе показывали печатный лист с описанием климата на выбранном курорте и рекомендациями по необходимой для отдыха одежде. И пошла я тогда на него взглянуть.

Однако! В том листке значилось, что нарядами набивать чемодан не следовало. Ссылаясь на какое-то особенное сочетание жары и влажности, принимающая сторона давала совет довериться одежде местного производства. Перечитав их увещевания, вздохнула и пошла добавлять к отложенной для поездки сумме денег еще несколько сот долларов, раз предстояли дополнительные траты. Кстати! Я даже не задумывалась тогда, какая волюта была в ходу на острове. Вот нисколько не напряглась с этим, решив, что ставшие привычными банкноты сойдут и там. А еще покидала, все же, в чемодан помимо разной обуви и белья несколько летних платьев и пару сарафанов. За ними туда же попадала некоторая необходимая мелочевка, парео, шляпа от солнца и мини аптечка. Все! К поездке я была готова.

В понедельник, за пятнадцать минут до назначенного времени, уже стояла в оговоренном месте. Получилось замереть столбом на пересечении моей улицы и Проспекта Мира. В ранний утренний час народу вокруг почти не наблюдалось. Это ли, или унылая погода так влияла на настроение, а снова лил дождь, да еще и ветер нервировал сильными порывами, но мне сделалось как-то не по себе. Вот я и хохлилась, и застегнула наглухо молнию на куртке, надвинув капюшон по самый нос, не смотря на то, что стояла под зонтом.

— Скорее бы автобус подъезжал. — Бухтела чуть слышно, вращая головой во все стороны, потому что не знала, откуда его было ждать. — А то, мне уже как-то не по себе делается. Что-то во всем этом…как-то оно все не так…отчего-то очень хочется плюнуть на потраченные деньги и вернуться домой.

Вот такой у меня сделался настрой. Возможно, что и развернулась бы назад к дому, да только в следующую минуту на свободной в этот час дороге показался туристический автобус. Яркий такой, раскрашенный, как будто, извивающимися языками пламени. Он быстро приблизился, остановился прямо передо мной, и дверь его гостеприимно раскрылась.

— Журавлева Ирина Васильевна? — Свесилась ко мне с верхней ступени молоденькая миловидная девушка. Она только что оторвала взгляд от листа бумаги, что держала в руках, должно быть это был список туристов, и доброжелательно улыбнулась. — Поднимайтесь скорее к нам. Не мокните. Водитель сам управится с багажом.

Я спешно закрыла зонт и занырнула в тепло и сухость салона. Скинула с головы капюшон и направила взгляд вдоль прохода, стараясь рассмотреть своих попутчиц. Да, они были на месте. Глаза быстро прошлись по головам и насчитали их восемь штук.

— Вот и все в сборе. — Подтвердила мои подсчеты и мысли сопровождающая. — Теперь поедем без остановок, а значит, быстро достигнем цели. Ирина Васильевна, занимайте любое понравившееся место.

Я далеко проходить не стала. Увидела, что уже во втором ряду слева оба кресла пустовали, и села туда. А как устроилась, так начала смотреть прямо перед собой, в ветровое стекло автобуса. Мелькнула, правда, в голове мысль, что так не могла понаблюдать за остальными девушками программы «Невеста по вызову». Но потом напомнила себе, что нам еще в аэропорту некоторое время ожидать рейса, то есть успела бы удовлетворить свое любопытство, какой такой отбор внешности вели киношники, когда давали добро кандидаткам на участие в «конкурсе». А в общем-то не очень меня те мысли занимали. Я настраивалась в тот момент на перелет, так как самолетов несколько побаивалась, вот и занялась самовнушением, что у меня все хорошо, и следовало расслабиться. А примерно через двадцать минут мы выехали из города. Через столько же автобус стал притормаживать и отчего-то съехал с главной трассы. Мне это показалось странным. Возможно, поэтому приподнялась с кресла, чтобы обозреть окрестности.

— Почему это мы предпочли эту дорогу? — Обратилась к девушке со списком. А еще повернула голову к другим туристкам, но все они сидели на своих местах спокойно, и неровности грунтовой дороги как бы нисколько их не напрягали.

— Не переживайте. — Подошла ко мне сопровождающая и положила руку на плечо, чтобы мягко, но настойчиво, заставить опуститься на место. — Сейчас уже приедем.

Мы и приехали! В следующую же минуту я заметила на дороге перед нами радужное свечение. Автобус к нему приближался, и оно становилось все ярче и ярче. А у меня на душе делалось тревожнее и тревожнее. И еще припомнила, что нечто подобное недавно видела. Где именно, сообразить не успела.

— Постойте! Погодите! — Выкрикнула, обращаясь к водителю.

Но он меня как будто не слышал и продолжал ехать прямо. И все присутствующие в автобусе как будто тоже ничего особенного не видели. Девушки и сопровождающая нисколько не обнаруживали беспокойства, обыкновенно так выглядели и посматривали по сторонам с полным безразличием. Одна я все порывалась вскочить с места и указать им на тревожащее меня свечение. И успела поймать на себе еще несколько не одобряющих взглядов со стороны, как в следующий миг радуга коснулась лобового стекла, а я спешно закрыла глаза, уже зная, что дальше предстояли испытания и, возможно, возврата к прежней жизни и не предвиделось.

Я сидела, крепко сомкнув веки. Настолько сильно, что, по-моему, даже нос мой от усердия несколько наморщился. И открывать глаза не хотелось нисколько. Возможно, что еще и потому, какие крики и визг разносились со всех сторон. Догадывалась, что тревожащий мои нервы шум издавали те самые восемь особ, с которыми вместе ехала. Да, голоса были исключительно женскими. По отдельным их возгласам поняла, что мы уже нисколько не следовали в аэропорт. И вообще, никуда больше не ехали. Но это я и без них уже знала и даже с закрытыми глазами могла сказать, что все замерли на одном каком-то месте и вовсе не в салоне автобуса. Откуда была такая догадка? О, она у меня получилась стопроцентная. Да, я к тому времени могла сказать, что автобус куда-то исчез. И все оттого, что пятой точкой не ощущала больше под собой его сиденья. И не только ею.

Прямо перед тем, как мы въехали в то самое свечение, я закрыла глаза, а еще крепко-накрепко вцепилась руками в кресло. Отлично помнила это и то, что пальцы мои чуть не свело от напряженного хватания его обивки. А теперь, еще не видела этого, но четко ощущала, что сжимали они не ворсистую ткань, вовсе нет, руки принялись ощупывать, по всему, короткую и густую траву. Такая резкая перемена в ощущениях кого угодно могла ввести в транс, и я не была исключением. Поэтому и замерла на некоторое время в одном положении, как окаменела. Но сколько ни сиди, ни жмурься, а время шло, жизнь продолжалась, и следовало начинать приходить в себя. Тогда я отважилась и приоткрыла один глаз. И как-то так вышло, что второй сам затем моментально открылся тоже.

Да, а! Посмотреть было на что. От увиденного у меня не только широко раскрылись глаза, но, как оказалось, еще и рот. А в голове как, все равно, прострел случился от мысли, что нас всех неведомая сила закинула в джунгли. Только вот никаких привычных растений я рядом не наблюдала и в отдалении тоже. Все было каким-то очень уж странным: эти ветвистые кусты, цветы на них со сладковатым дурманящим запахом, деревья с переплетенными стволами, будто их некто нарочно закрутил. Не подумайте, что мне ранее уже приходилось бывать в настоящих джунглях. Нет, такого не было, но фильмы про них смотреть доводилось, как и читать описание в книгах. А то, что наблюдала теперь, не совпадало ни с каким полученным ранее представлением. У тех девушек, которые визжали в нескольких метрах от меня, наверное, тоже возникло недоверие к окружающей природе, а сопровождающая же наша была само спокойствие и пыталась остальных привести в чувство.

Я заметила, как она сделала несколько резких взмахов, после чего крики уменьшились. Затем последовали уже плавные ее движения руками, и те стихли совсем. Да она, оказывается, была волшебницей! Так подумала тогда о нашей сопровождающей, то есть с благодарностью, что избавила мой слух от резких неприятных звуков. Но в следующий момент присмотрелась к ней внимательнее и вынужденно нахмурилась. Это получилось оттого, что совершенно неожиданно различила у той на голове рога. Ничего ужасного, маленькие такие были рожки, как у молоденького совсем козлика. Или сравнение с козочкой было бы уместнее?

— Господи! Чем забита моя голова?! — Немедленно призвала себя встряхнуться и начинать уже соображать активнее, как было выбираться из создавшейся ситуации, например.

Для этого я перестала смотреть на темя сопровождающей нас девушки, а попыталась встать твердо на ноги. Это мне удалось. Дальше принялась осматриваться по сторонам в поисках пути для отступления, и желательно в свой родной мир. Вот здесь уже возникла проблема. Сначала в виде стены экзотических растений за спиной и по бокам, а потом еще мой взгляд натолкнулся на якобы нашего шофера. Именно его преобразившийся внешний вид снова вогнал меня в ступор. Вот у него рога были… всем рогам рога! Длинные, толстые, с круговыми насечками и загнутые назад! Хотела, было, немедленно окрестить его козлом, да язык не повернулся сделать это. Оттого, что глаза уперлись в его обнаженную грудь. Вернее, он был по пояс обнажен совершенно, так что, взгляд невольно натолкнулся на голое тело. А вот развитые мышцы впечатляли. Мои глаза на них задержались некоторое, вполне приличное время, а потом принялись изучать мужчину дальше. И подумалось тогда, что увидела бы сейчас у него копыта. Поэтому и повела взгляд вниз. Скользнула им по шароварам и смогла потом наблюдать ботинки. Вот так вот. Обычная туристическая обувь. И она меня радовала. Наверное, потому, что копыта — это, все же, для меня было слишком в тот момент — и остального вполне хватило, чтобы нанести урон нервной системе.

А дядька этот рогатый отчего-то очень мной заинтересовался. Нет, другие девушки его тоже совсем нескромно рассматривали, но вот подошел он ко мне. Возможно потому, что именно я начала потихоньку пятиться к краю полянки, на которой мы все оказались. Так тип этот встал таким образом, чтобы отрезать путь к бегству. И поза его, и взгляд говорили за то, чтобы и думать не могла внедриться в кусты и сделать ноги куда-нибудь подальше от их компании. Пришлось на время оставить мысли о побеге. А там, на беду ли, на счастье ли, но с другого конца поляны, где имелся просвет в буйной растительности, послышались сначала голоса, потом тяжелая поступь кого-то громоздкого. Прошла еще минута, и ветви кустов заколыхались, пропуская к нам существ, отдаленно напоминающих мамонтов. Отличие, в первую очередь, было в размерах. Эти волосатые громилы в несколько раз превосходили их габаритами. Я так посчитала. И к нам вышли сразу три волосатые горы, от шагов которых сотрясалась земля.

Одна девушка из нашей компании, как увидала их, так и упала в обморок. Возможно, что ее впечатлили клыки этого существа. Вообще-то, его голова больше походила на кабанью, только уши были слоновьими. А туловище и ноги точно достались существу от мамонта. Страшилище получилось? Мне тоже, глядя на этих животных, сделалось не по себе. Но я сразу заметила на их спинах что-то вроде паланкинов и обыкновенных смугловатых мужичков, похожих на земных индусов, что слоно-кабанами управляли. Это значило, что звери были одомашнены, и их не следовало так уж бояться. Не следовало, но не получалось, и я косилась в ту сторону настороженно и еще немного от них попятилась. Всего пару-тройку шагов сделала назад, и оказалось, что уперлась как в каменную стену в грудь шофера.

Наверное, именно поэтому в беседку, что колыхалась на спине волосатого гигантского животного, меня закинули первой. Я и моргнуть не успела, а уже сидела на немыслимой высоте и судорожно цеплялась за витой деревянный столбик, на котором крепился купол паланкина, назначением которого была защита седоков от солнца. Кстати! Местное ярко-оранжевое светило палило нещадно. А мы все были одеты по осенней погоде, понятное дело. И возможно, что именно капелька пота, заструившаяся по лбу сначала, а потом и по виску, заставила очнуться от страха перед высотой и прийти в себя. А как я это сделала, так и начала извиваться, пытаясь стащить с себя куртку, чтобы высвободить на волю взмокшее тело. Это у меня получилось, хоть конструкция, в которой теперь сидела, и колыхалась.

Далее, как дышать стало легче, принялась осматриваться. Тогда и приметила, что с одной стороны паланкина свешивались дощечки-ступени, закрепленные на канатной лесенке. Но перепуганные недавним перемещением в этот мир, и странной природой, и гигантскими мамонтами, и рогами, всякими там, девушки были как не в себе и самостоятельно забираться на высоту или не могли, или не хотели. Второй случай точно был мой. Вот и их, большей частью, закидывал наверх наш «шофер». Часть девиц оказалась, таким образом, рядом со мной, других рогатый мужик разбросал по спинам второго и третьего животного, после чего и сам забрался наверх. Почему-то именно ко мне, и при этом еще недобро так косился в мою сторону. Он что, думал, попытаюсь спрыгнуть и удрать? Я не была сумасшедшей, чтобы решиться на такой отчаянный шаг, ведь он мог легко стать для меня последним, учитывая высоту и топот начавших движение мамонтов. Ага! Попадешь под такую ступню, диаметром в половину метра, и осталось бы от меня любимой мокрое место. Нет, мне еще была охота пожить.

И вот, нас куда-то повезли. Через джунгли ехали с пару часов, а потом выбрались на широкую равнину. Там я сначала почти ничего не видела, так как на меня нахлынула дурнота. Укачало потому что. Наш транспорт пошел быстрее по ровному месту, а мы на его спине начали бултыхаться в шелковых подушках, мотаться из стороны в сторону, вот и сделалось от этого дурно. И не мне одной. Те две девушки, что сидели притихшие рядом, тоже выглядели позеленевшими. А вот смуглому козлу-шоферу наш вид точно пришелся по душе. По его черной душе. Он очень мерзко радовался такому нашему бедственному состоянию, кривя рожу в ухмылках и издавая гадкие звуки, похожие на насмешки.

Но человек так устроен, что его организм ко всему привыкает. Вот и нам с девушками удалось адаптироваться к такому путешествию. А как сделалось терпимо переносить качку, так смогли рассмотреть окрестность. И она оказалась потрясающе красивой. Представьте бескрайний луг, что зеленел высокими травами, а временами на нем пестрели самые разные цветочные островки. А над ними еще вились стайками яркие бабочки. Довольно крупные. И крылышки их радовали глаз и лимонно-желтым, и голубым, и разными другими цветами. Одно из этих невесомых созданий, что имело зеленоватую раскраску, начало виться очень близко от меня. А я настолько пришла в себя, что протянула к нему руку. И тут же заслужила за это гневный рык носителя козлиных рогов.

Не знала, что тому не понравилось, но он принялся махать своей мускулистой верхней конечностью, чтобы отпугнуть от меня бабочку. Та испугалась сначала и припустила в сторону, но потом на нее перестали действовать резкие движения руки мужчины, и она отважилась опуститься на мое плечо. Села и ладно. Я не гнала ее прочь. Мне с ней отчего-то было спокойнее. А потом и вовсе забыла, что на мне сидела бабочка. Оттого, что в отдалении из облачной дымки показались высоченные горы. На них теперь было нацелено мое внимание. Я смотрела в ту сторону, не отрываясь, и думала, что поедем именно туда. Ан, нет. Погонщик издал гортанный звук, и наш мамонт, идущий в колонне первым, поменял направление движения, развернувшись на девяносто градусов.

И вот местность пошла под уклон. Животные с нами на спинах вышагивали по ней в еще немного ускорившемся темпе. Понятно, что идти им сделалось легче, под горку-то. А меня начало укачивать. Не дурноту имела в виду, а сонливость. Вот я и заснула, а через какое-то время очнулась ото сна, повела головой в разные стороны, тогда и заметила, что мы приближались к морю-океану. Да, впереди приметила бескрайнюю водную гладь. И смотреть на нее было приятно и одновременно с этим волнительно. Я была очарована открывшимся видом, поэтому, наверное, не сразу заметила, что слева по ходу нашего движения, там, где недавно вдалеке виднелись величественные горы, теперь показался город, а в центре его не менее величественный замок-дворец с остроконечными множественными башнями. Его я заметила много позже, наверное, последняя из девяти девушек, что прибыли вместе со мной из нашего мира. Именно их голоса и привели меня в чувство и заставили оторвать взгляд от искрящегося моря. Вот я и повернула голову в ту сторону, а следом за этим и мамонты наши взяли направление на башни замка.

По мере того, как приближались к городу, девчонки в паланкинах начали, будто оживать, вести себя активнее — уж точно. То их не было ни слышно, ни видно — сидели тихими мышками, прижавшись к шелковым подушкам, устилавшим дно корзины-перевозки. Теперь девушки приподнялись со своих мест, тянули вверх шеи и даже принялись переговариваться между собой. Мы тоже не стали исключением, имела в виду наш паланкин и нас троих. Тогда-то и получилось познакомиться. Мою соседку справа звали Наташей, левая назвалась Мариной. И мы все были из одного города, а теперь еще можно было сказать, что и из одного мира, потому что нам стало понятно, что перенеслись в какой-то чужой мир, ничуть не похожий на наш и природой, и обитателями, и градостроением. Да, мы въезжали в черту города, и дома его выглядели экзотично, а улицы с местным населением феерично. Если не сказать чего-то более резкого. Да-да, именно, на языке вертелось всяко-разное, глядя на строения-термитники и сплошь рогатых их жителей.

— Куда, интересно, нас везут? — Не удержалась и произнесла я.

— Ясно, что во дворец. — Категорично заявила Марина, и выглядела она при этом так, словно сама была царских кровей и знала, что ее тут ждут с нетерпением. — Нам же сразу сказали, что им здесь понадобились невесты для знатных женихов. Вот только про съемки фильма приплели, возможно, для того, чтобы мы не отказались раньше времени из-за боязни неизвестности. Хотя лично я и тогда бы от поездки не отказалась.

— Да? — С интересом посмотрела я на эту особу и успела отметить, что девушка была хороша собой и фигуриста, такая и в родном городе могла бы удачно выйти замуж, приди ей охота. — А то, что у них тут практически у большинства рога на темени имеются, это тебя не смущает?

— Если жених будет баснословно богат, знатен и я окажусь его истинной парой, то закрою глаза и на рога, и на копыта, и даже на хвост. Лишь бы обеспечил мне сказочную жизнь и налево не ходил. Но, насколько знаю, у истинных супругов такого не бывает — там верность прилагается обязательно.

Вот оно что, у этой девушки, догадалась я, случались уже в жизни проблемы, связанные с изменами. А еще она, по всему, увлекалась чтением фэнтези. Иначе, откуда бы взялись подобные познания? Кстати, захотелось тут же узнать у сведущего человека, с кем это нас здесь свела судьба и то чертово туристическое агентство. Вот и спросила ее о мыслях на этот счет.

— Почему ты говоришь про туристов? — Сразу же насторожилась она. — Я заключала договор с брачным агентством. Именно они предложили мне поездку по программе «Невеста по вызову». Ты, Ира, ничего не спутала? А что касается всех этих существ… — Она махнула рукой в сторону разевающих на нас рот жителей города, столпившихся на улице. — Так это, скорее всего, демоны. Не высшие, конечно, а так…

— Что ты говоришь?! — Проявила тут любопытство и Наташа, до того внимательно прислушивающаяся к нашей беседе. — А что из себя представляют высшие?

И они дальше начали общаться между собой, так как меня, все же, не очень интересовали домыслы девицы, начитавшейся сверх меры сказок для взрослых. Но я успела отметить, что двое желающих составить пары местным правителями уже имелись. Вот они, сидели напротив меня. Это порадовало, так как была уверена, что на всех женихов не хватило бы. И мнение мое крепло по мере того, как понаблюдала за девушками, ехавшими на двух других мамонтах. Да, у пяти человек смогла заметить характерный блеск и заинтересованность в глазах. А дальше таких особ сделалось еще больше. Представьте себе, как только мы въехали в дворцовые ворота, так я там, на площади, насчитала еще шестерых животных, на спинах которых виднелись паланкины, а в них сидящие девушки.

— Это что же, мы не единственные будем участвовать в конкурсе? — Надула тут же губы Марина.

— А разве тебе хозяйка агентства не сказала, что помимо нашего города в программе участвуют еще и другие? — Не удержалась и поддела я ее. — Конкуренция, однако, предстоит нешуточная. Взгляните еще и туда!!! — И указала за наши спины. А там в этот момент в ворота еще входили вьючные гигантские животные с тем же ценным грузом.

— Ничего себе! — Вместе с Мариной расстроилась теперь и Наташа.

Только я в нашей корзине-перевозке сидела сияющая. И что с того, что осознала только что, какую глупость совершила недавно, не удостоверившись, что попала в нужное агентство, и подписав договор с той представительной дамой, не очень вчитываясь в текст. Я теперь ощущала все укрепляющуюся надежду, что погостила бы здесь непродолжительное время, да и отбыла бы домой. А что? Все было почти по ранее выработанному плану: необременительное участие в массовых сценах, проживание в комфортных условиях, молодежный коллектив. Осталось только узнать, будут ли нас возить к морю. Загар, как известно, на пляже лучше ложится.

А тут нас начали снимать с мамонтов. И занимался этим опять же «шофер». Только теперь он ко мне руки протянул в последнюю очередь. Это надо! Сначала других девушек опустил на землю, и только потом мной занялся. Нет, определенно, он что-то против меня имел. И это было странно. Вроде бы, я ничего плохого ему сделать не успела, так что же так на меня взъелся? Вон и бабочку опять рассмотрел на моем плече и принялся ее прогонять.

— Да что такое-то?! — Зашипела я тут на него и быстро отскочила в сторону, чтобы легкий зелененький мотылек снова мог на моем плече устроиться. — Что тебе сделало это нежное чудо?! Отстань, говорю! Пусть бабочка сидит, мне она нисколько не мешает, говорю!

Мужик рогатый что-то принялся говорить и размахивать руками теперь уже на меня, но понятно ничего не было. Их речь представлялась лишь каркающими и ревущими звуками, даже близко ничего не было к нашему языку. Оттого я лишь все дальше и дальше от «шофера» отодвигалась, пока почти не уперлась в нашу сопровождающую. А девушка та вдруг ухватила меня крепко за запястья и чуть ни тряхнула. Потом еще она вскинула руки к моим вискам и ткнула в них указательными пальцами. Я этих ее манипуляций не поняла и сочла их за проявление агрессии, и только потом до меня дошло, какое она великое дело сделала. И случилось это уже во дворцовой зале. Да, именно там до моего сознания дошло, что у меня появилась способность понимать чужую речь.

Нас выстроили в длинную шеренгу в довольно объемном помещении, где полы были отделаны природным камнем. Под потолком висели громоздкие, я поняла, что хрустальные, люстры со множеством ламп. А Маринка, что встала рядом, пояснила, что все светильники во дворце магические. Я не спорила, хоть и очень сомневалась в ее правоте. А еще в зале имелись высоченные колонны, но в тот момент они все оказались за нашими спинами. И вот, вдоль шеренги из попаданок, если уж в ход пошли словечки из фэнтези, то нас следовало именно так называть, начали сновать какие-то с виду вполне земные мужчины. Одеты они, правда, были как-то старомодно, но, в общем-то, нормальные были мужики, без рогов уж точно. Маринка тут же сказала, что это маги, а меня все происходящее не особенно трогало. Только те стали нас всех пристально рассматривать и перестраивать. Некоторым девушкам указывали остаться на месте, другим же, и мы с Мариной и Наташей оказались в их числе, пройти в другой конец помещения.

— Кажется, мы, девочки, прошли сейчас первичный этап отбора. — Счастливо взвизгнула все знающая Марина.

— Как это?! — Закрутила я головой во все стороны, не понимая еще, следовало тоже радоваться или огорчаться. — С чего ты взяла?

— Послушай, что тем девушкам сейчас объясняют. — Зашептала она мне и кивнула на тех, кто остался стоять на месте.

Я напрягла слух и тогда услышала, как один из магов обратился к малочисленной группе девчонок, человек так из десяти, призывая их организованно пройти за служащими, которые проводят на ужин, потом им предоставят комнаты для ночлега, а на следующий день пообещал без проблем отправить домой. И сделалось мне от услышанного не по себе. А может, я свой шанс упустила? Хотела же еще на той полянке вернуться в свой мир! И что же теперь станет с нами? Вопросов в голове было много, а ответы давать никто не спешил. Нас повели в другой зал. Там главный маг, высокий такой и худощавый блондинистый мужчина, принялся всех поздравлять с успешным отбором для участия в следующем этапе соревнований невест. Да, так и сказал. А мне покоя не давала мысль, отчего отобрали именно нас. Вот я и ухватила за рукав проходившего мимо мага, чтобы прояснить с его помощью ситуацию, благо, языкового барьера теперь не было. А тот с улыбкой, хоть и несколько натянутой, но указал перстом на мое плечо.

— Что?! — не поняла я этого жеста. — При чем здесь этот мотылек?

— Он выбрал тебя. — Мужчине пришлось разговаривать со мной дальше, так как я никак не хотела отпускать его рукав. — Это значит, что ты сможешь прижиться в этом мире. А у тех таких бабочек нет. Присмотрись к остальным. — И он изловчился отцепить от себя мои пальцы, чтобы немедленно сбежать.

— Что?!! — Я чуть ни заревела от досады. Это же надо! Тот рогатый мужик, оказывается, хотел мне помочь, раз заметил стремление вернуться домой. А я-то дурище! — Кыш! Кыш! — запоздало начала гнать от себя мотылька, а приставучее насекомое не хотело покидать насиженного места. — Что бы тебя!..

Но дело уже было сделано — отбор произошел. Теперь следовало не проворонить следующий и предпринять правильные действия. Теперь, махай, не махай, чего уж там!.. А букашка та вредная и с зелеными крыльями полетала немного над моей головой, да и снова опустилась на плечо. Нет, медом ей там, что ли, было намазано? И тогда я посмотрела внимательнее на своих соседок и отметила, что да, у каждой было по похожему мотыльку. У кого тот был белый, у кого желтый… У Маринки на макушке сидела бабочка с голубыми крылышками. Как это я ее раньше не заметила?

— Девушки! Прошу вашего внимания. — Вышла вперед и встала перед нами женщина в переливчатом наряде, длиною в пол. — Я директор школы невест, где вам предстоит учиться.

— Вот как оно оказалось! Чему учиться-то? И сколько? — Эти мысли немедленно появились в моей голове, и я их даже успела пробурчать.

Но другие девушки на подобные слова женщины отчего-то начали радоваться. На лицах многих из них читался чуть ли ни восторг. Неужели, посчитали пределом мечтаний выскочить замуж за каких-то непонятных высших демонов? Мне такая перспектива представлялась зловещей, к примеру.

— Вы проделали долгий и утомительный путь сегодня. Поэтому руководство конкурса решило переместить вас на территорию школы магически. Давайте сейчас организованно, цепочкой, как стоите, так и пройдем через портал. А там, на месте, вас расселят по комнатам, где найдете все необходимое для жизни. Сегодня обслуживающий персонал доставит питание каждой из вас в комнату, после чего рекомендую отдыхать. Завтра с утра вас будет ждать завтрак уже в общей столовой, куда вас проводят все те же служащие. Все понятно? Тогда повернитесь направо, и начнем движение.

Детский сад, или спортивный лагерь какой-то! Я уже не помнила, когда последний раз ходила строем. А тут такое!.. Но делать было нечего, и следом за остальными шагнула все в то же радужное свечение. И по другую его сторону оказалась среди тех же женщин, только гражданки отчего-то сбились в кучу. Стало интересно, почему сгрудились и снова галдели. Присмотрелась, а девицы облепили высокие каменные перила и смотрели все в одну сторону. Я тоже взглянула туда же. И вот оно! Совсем рядом плескалось море. Вид был потрясающий. И очень схожий с тем самым плакатом, который сыграл свою роль в моем желании подписать тот злополучный договор.

— Девушки! — Это окликнула нас директор школы. Она прошла портал последней и теперь призывала идти дальше. — Не задерживаемся! Вам предстоит расселение. Сейчас это главное. Море же никуда не денется.

— А завтра мы будем уже купаться? — Задала вопрос какая-то миловидная блондинка лет двадцати двух — двадцати трех.

— Посмотрим. — Ушла таким образом от ответа директриса. — Следуйте за Максимилианом. Да. Вот он. Познакомьтесь. Это наш заведующий. Он будет решать многие ваши вопросы.

— Рад встрече. — Совсем не радостно сообщил нам низкорослый брюнет. — Ко мне потом можно будет обращаться как к Лиану, если имя Максимилиан покажется кому-то слишком длинным. И так! Для вас, дорогие мои, подготовлены помещения на втором и третьем этажах. Всего тридцать комнат. Это значит, что каждой достанется спальня, где будет и собственная душевая. На этажах имеются общие гостиные. Там можно собираться коллективно, чтобы лучше познакомиться друг с другом. В школе еще есть большой и красивый сад. Его посещение вам разрешено во второй половине дня, после занятий. А вот на морской пляж выходить в индивидуальном порядке возбраняется, только коллективно и под присмотром ответственных служащих. Это понятно?

— А почему? — Это я подала голос, за что и получила от этого Лиана сердитый взгляд из-под бровей.

— Не обсуждается! Нельзя, и все. А сейчас приступим к расселению. Все идут за мной в том же порядке, как проходили только что портал.

И вот мы снова начали двигаться строем. Направились к лестнице. Так как я шла в конце, то пришлось наблюдать за расселением почти всех невест. Вот черт! Как же меня бесило и это слово, и эта толпа женщин! Но делать было нечего: дождалась своей очереди и заняла комнату на третьем этаже. Догадывалась, что стандартную. Как вошла в нее, сразу увидала коридорчик со стенным шкафом с зеркальными дверцами, дальше шла дверь в ванную, а арка привела в просторную спальню. Мебели там было по минимуму: кровать, тумба со светильником и стол со стулом. Все очень похоже на номер в гостинице. Окно же мое выходило на море. Вот это был класс! Я отодвинула в сторону полупрозрачную белую занавеску и так и замерла. Простояла некоторое время, пока мне в номер ни принесли поднос с едой. На нем рассмотрела свежую выпечку, нарезку сыра и какого-то мяса, баночку с джемом, вазу с фруктами и высокий бокал горячего чая. Что же, так жить можно было, некоторое время. А потом, надеялась, не прошла бы следующий отбор и отправилась бы домой. С этой мыслью и приступила к еде.

Насытившись, отправилась проверить выдвижные ящики и стенной шкаф. В прикроватной тумбе нашла всякую мелочевку, необходимую женщине, в ванной на полочках обнаружила туалетные принадлежности, пару комплектов полотенец и банный халат, а вот в стенном шкафу в коридоре глазам открылся ряд вешалок с нарядами. И все они были из полупрозрачных тканей различных расцветок и такого кроя, что сгодились бы на самые разные фигуры. Вот, значит, как устроители конкурса невест решали проблему размеров: нашили балахонов — и порядок.

Но в следующий момент припомнились девушки, что прибыли сюда вместе со мной. Это что же выходило? Мы все, некоторым образом, имели схожий рост и комплекцию. Отличались больше цветом волос. Ну и, разумеется лицами. Выходило, что нас подбирали под чей-то определенный вкус? Однако! Как-то это выглядело безрадостно. Кто же это стремился к некому шаблону? Делали тут, понимаешь ли, из нас матрешек одинаковых. И кстати! А наши чемоданы с личными вещами догнали бы нас когда-нибудь, или были утеряны навечно? В голове снова всплывали вопросы, а ответы запаздывали.

И сделалось мне вдруг очень тоскливо. Опустилась я горестно на краешек кровати и, обхватив голову руками, стала немного раскачиваться. Этакая поза отчаяния получилась. А как начала таким образом шевелиться, так и потревожила на плече мотылька. Тот вспорхнул и стал кружить по спальне. Я про него, было, забыла, да он снова попался на глаза. И мне вдруг захотелось выместить на нем все свое расстройство. А что? Разве не из-за этой бабочки сидела теперь в этой комнате? Из-за нее! Вот и подскочила к окну, и распахнула его шире, а потом стала насекомое из помещения прогонять.

— Кыш! Кыш! Пошла вон! Улетай! И чтобы я тебя больше не видела! — Проследила за мельтешением зеленых крылышек за окном и спешно захлопнула створку, чтобы бабочка не могла вернуться в комнату. — Вот и отлично, что избавилась от тебя. — Сказала так и пошла в ванную комнату, чтобы приготовиться ко сну.

Но спать жарким летом в помещении, где наглухо закрыто окно, не получилось. Проворочалась я в духоте с час времени, а потом пришлось встать и распахнуть, все же, одну его створку. Свежий воздух проник в комнату сразу же и принес с собой еще и приятный цветочный запах. Но я покосилась за окно и с опаской. Где-то там мог быть и зеленый мотылек. Именно от него попыталась отгородиться прозрачной занавеской, закрепив ее края по контуру проема. Вроде получилось сделать это хорошо. Только после снова забралась в постель и заснула.

А утром меня поджидал сюрприз. Неприятный. Вернее, даже два. Первое: пропала моя одежда, в которой прибыла сюда. Со стула исчезли джинсы с носками и футболка, из прихожей куртка, а с сушилки в ванной трусики и лифчик. Когда, обнаружив пропажу, начала метаться по спальне и возмущаться, заметила, что зеленый мотылек снова был здесь — сидел, как ни в чем не бывало, под потолком. В сердцах схватила в ванной полотенце и стала им размахивать, чтобы снова прогнать насекомое в окно. Да высота потолков оказалась внушительной, как ни прыгала, достать бабочку не получилось, и та нагло так осталась сидеть на месте.

— Черт с тобой! — Сказала я ей, запыхавшись от резких телодвижений. — Сиди! Тебе же хуже будет. Здесь тебе и засохнуть со временем придется. — Пообещала насекомому зловеще, вспомнив виденную картину по глубокой осени на собственной даче — там тоже иногда бабочки залетали в закрытое помещение.

И дальше думать про насекомое забыла, потому что мыслями ушла в проблему одеяния. Не могла же отправиться на завтрак в ночной сорочке до пят, да еще и такой прозрачной, что тело почти не скрывала. Правда, быстро убедилась, что наряды в шкафу тоже были пошиты из подобных тканей.

— Помешались они тут, что ли, на прозрачности? — Перебирала вешалку за вешалкой и никак не могла подобрать нужную вещь. — Честное слово, занавеска на окне плотнее будет! А если придумать нечто…да, вот так должно помочь прикрыть наготу.

Я придумала натянуть на себя сразу несколько одеяний, благо фасоны позволили это сделать. И получилось выглядеть вполне прилично, только все равно странно было разгуливать среди других людей без нижнего белья. Но что было поделать?! А некоторые девушки вышли в коридор и общую гостиную и вовсе в почти прозрачных балахонах. Может для кого-то это и была нормальная одежда, но сидеть в таком виде за общим столом…как-то не айс. Может поэтому, большинство нас уткнулись носами в тарелки, и завтрак прошел в гробовой тишине. А потом нам на глаза попался Максимилиан. И что тогда началось! Загалдели все разом. А некоторые темпераментные особы даже достали того пару раз кулачками. Но заведующий ловко от возмущения на кражу личных вещей уклонился.

— Не положено! Вы в нашем мире, поэтому и жить станете по местным порядкам. А раз женихи пожелали, так сказать, лучше присмотреться к фигурам невест, то и наряды вам выдали соответствующие.

Это он зря сказал так. Особенно про женихов и во множественном числе. Вот у девчонок и стали резко множиться вопросы. Оттого они окружили Лиана плотным кольцом, что выбраться никому не было бы из такого по силам. Догадывалась, что теперь от мужика ни за что не отстанут, пока нужную информацию не вытрясли бы. Да, участь заведующего была предрешена — попал под раздачу. Я же решила остаться в стороне от пыток над человеком. Присела скромно в гостиной рядом на диванчике и принялась ждать добытых девушками сведений. Предполагала, что в скором времени узнала бы и сколько всего женихов, и кто они, и что предпочитали под нашими одеяниями увидеть. И в своих предположениях нисколько не обманулась.

Через некоторое время в гостиную нагрянули возбужденные девушки и принялись между собой бурно обсуждать добытую у Максимилиана информацию. Мне же оставалось только внимательно слушать. От них и узнала, что женихов, к сожалению, должно было хватить всем и еще бы остались. Вот незадача! Этот факт на некоторое время как выбил меня из колеи. А когда очнулась от мрачных мыслей, так и поняла, что часть сведений, например, о точном количестве мужчин, желающих вступить в брак, успела пропустить. Услышала только, что среди них были как особо знатные товарищи так и не очень. Но больше всего девушками обсуждалась та информация, что весь отбор затеяли, в основном, ради одной цели, а именно: местный правитель, по-нашему царь, должен был попытаться отыскать среди нас свою суженную. Вот и раз! Весь сыр-бор был устроен из-за одного человека! Тьфу, демона, если догадки Маринки были верны. Кстати! Так, где же мы, все-таки, оказались?

— Девушка! — Ухватила я одну за прозрачный балахон и потрясла, чтобы привлечь к себе внимание. — Так мы все у демонов гостим? Не удалось это выяснить?

— Где же еще! — Она недовольно поморщилась на меня, чтобы не отвлекала от более интересного занятия, и снова вступила в дебаты, какая особа из наших больше подошла бы местному правителю.

Послушать ее, так то была она сама. Но меня занимало другое. Можно ли было ей верить про демоническое местоположение? Что если, и эта девица была из числа перечитавших сказочек? И решила тогда почерпнуть некоторые сведения из другого источника. Вот и направилась к Максимилиану. А тот стоял в коридоре и поправлял на себе немного перекосившуюся одежду.

— Лиан! Подскажите, пожалуйста… — Но он отскочил резко в сторону, стоило только мне открыть рот.

— Через пять минут вас всех пригласят в классную комнату, там и задавайте свои вопросы.

И не обманул. Прибыл маг из числа тех, что открывали нам вчера портал, поводил руками, и от этих пассов все девицы, включая и меня, сделались тихие и послушно последовали за ним. Шли мы коридорами недолго и очутились в аудитории, похожей на университетскую: с кафедрой и поднимающимися от нее вверх ступенями с удобными партами и сидениями, рассчитанными для занятий. Нам велено было сесть и приготовиться слушать. Далее в класс вошла уже известная нам директриса. Прозвучало короткое приветствие, после чего дама выдержала паузу, обведя нас глазами.

— А теперь я расскажу вам о главном. О том, что может ожидать вас в будущем. — И эта особа снова принялась держать многозначительную паузу, во время которой почти все замерли, затаив дыхание.

— Простите, а на море, когда пойдем? — Нет, мне одной, что ли, хотелось убраться отсюда в наш мир? Почему-то на меня все присутствующие после заданного вопроса посмотрели с осуждением. Согласна, вела себя грубовато. Так как же было иначе попасть в список на отчисление?

— Одной из вас выпадет честь стать супругой нашему правителю. — Директриса предпочла оставить мое недостойное поведение без внимания. Она смотрела прямо перед собой, а девчонки, что сидели в том направлении моментально расправили плечи, демонстрируя готовность проникнуться доверием и не подвести. Впрочем, и те, что сидели в сторонке, тоже приободрились. — А это значит, что станете первой леди королевства демонов, Вулкании.

— Ага. Значит, все же, к демонам попали, а правитель — король. — Пробурчала я себе под нос, не в силах сдержать рвавшиеся наружу эмоции. И сказала-то совсем тихо, но была, по всему, услышана. Иначе, отчего на меня так прищурился стоявший неподалеку белобрысый маг?

— Понятно, что положение будет обязывать. Королева у нас занимается благотворительностью и отчасти контролирует систему образования. Неподготовленной женщине придется нелегко.

При этих словах со своих парт чуть не подскочили три особы и чуть ни облизались от предчувствия, что в силу своего образования и недавнего рода деятельности оказались теперь на шаг впереди остальных. А я легко догадалась, кем они были в нашем мире.

— Училки! — Прозвучало в моем мозгу, глядя на них.

— Поэтому для всех вас будет проведено несколько занятий в этом самом классе, чтобы хоть как-то могли получить недостающие в этой области знания. Еще будут уроки по истории, по географии, этикет надо изучить обязательно. — Она перечисляла, а девушки охотно кивали головами, в знак согласия. Ну, прямо, китайские болванчики! — Во дворце часто устраиваются балы. Это значит, что вас надо научить местным танцам. Эти занятия будут проходить в другом зале, и вам его потом покажут. Кстати, партнерами вам станут сами женихи, когда уже определятся в своих предпочтениях и выборе невесты, так как у демонов не принято, чтобы к их женщинам прикасались чужие мужчины.

— А паранджу они на нас не оденут? — Решила я добавить ложку дегтя в вываливаемую на нас медовую информацию. — И потом!.. Не запрут ли жен после свадьбы на женской половине?

— Чтобы не возникали подобные вопросы, уже сегодня прослушаете лекцию о месте женщины в обществе Вулкании. — Бросила директриса короткий взгляд в мою сторону. — Но главное, чему должны будете обучиться за короткое время, это нашей грамоте. Согласитесь, что жены высокопоставленных особ должны уметь писать и читать на языке нашего королевства.

И все с ней согласились, о чем возвестил одобрительный гул девичьих голосов. Все, кроме меня. В мои планы не входило задерживаться здесь надолго. Так зачем тогда было напрягаться? Ни к чему мне язык демонов в земном городе. Что с ним там делать? Вот и выбрала я именно эту науку для будущего саботажа. Тем более что безграмотную супругу, вряд ли, кому из местных иметь захотелось бы.

— А помимо повелителя к будущей жене станут присматриваться два его двоюродных брата, тринадцать глав родов, три министра, один маг, пять военачальников высшего ранга и среди них сам главнокомандующий. Представляете, какие мужья вам достанутся?!

Пока она перечисляла, я усердно загибала пальцы, ведя подсчет женихов. У меня вышло число двадцать пять. А в аудитории нас сидело тридцать девушек. Мой осмотр присутствующих невест показал, что счет вела не я одна. Но руку поднять с вопросом успела первая.

— Это что же?.. Высокородные женихи не всем достанутся?! — Высказала я за некоторых возникшую тревогу. — Не порядок! Обещали, что никого не обидите!.. — Продолжала я сеять смуту.

— Женихов хватит всем! — Как отрезала, высказалась директор, и на этот раз ее глаза полыхнули, все же, в мою сторону недобрым пламенем. — Но чтобы достигнуть через брак высокого положения в обществе, вам придется постараться и проявить свои лучшие качества. Руководство конкурса «Невеста по вызову» будет приветствовать здоровую конкуренцию между вами. Как говорится у вас на родине: по заслугам своим и получите.

Мне в голову после этого высказывания пришло, что от брака, ох, как трудно будет отвертеться, а вот кого бог пошлет, то бабушка надвое сказала. А если бы мне мужа выбирала директриса или вот тот злобный белобрысый маг, то…

— А может, все же, кому-то мужа не достанется?! — С надеждой в мыслях, но не во вредном голосе, спросила и уставилась на кафедру.

Вот тут директриса и сделала знак глазами магу, тот щелкнул в мою сторону пальцами, а язык мой вдруг сильно защипало, после чего во рту появилось ощущение, словно мне сделали заморозку. Ну, это когда зуб вам готовятся удалить. Понятное дело, что дальше разговаривать охота отпала, да и не получилось бы.

— Так вот! Конкуренция будет иметь место. Но если дело дойдет до физической расправы между вами, то за ними последуют серьезные наказания. Уверяю вас, что они вам не понравятся совершенно, все же с демонами будете иметь дело. Поэтому помните: никаких травм быть не должно. Нарушений правил поведения в школе тоже. Их вы сегодня же изучите. А если кому-то придет в голову ослушаться, то мы быстро найдем способы образумить такую особу. — И тут директор прямо так на меня и уставилась.

Понятно! На кого же еще? Всем же уже стало ясно, от чего я онемела и растерянно ощупывала свой распухший язык, совершенно переставший помещаться во рту.

— На этом все. Я вас сейчас покину. А мой заместитель ознакомит с внутренним распорядком школы. Знакомьтесь! Наш главный маг, Жертьен ван Логон.

И она сошла с кафедры, а на ее место встал тот самый белобрысый злыдень, что недавно щелкнул в мою сторону пальцами.

Как-то я того главного мага сразу и бесповоротно не полюбила. А кому, скажите, могло понравиться, что травмируют части тела? Пусть досталось только моему языку, но и он мне был очень дорог. В итоге же, пришлось все занятие, проводимое белобрысым гадом просидеть в полном молчании. А сказать-то мне было, что ему! Представьте только, у них в той школе почти на все накладывался запрет. Кричать, ругаться, даже песни петь громко — нельзя. Рано утром разгуливать по территории школы или после одиннадцати вечера — нельзя. В сад выходить было можно, но только в строго отводимое для прогулок время. А на море ходить индивидуально — снова нельзя и никогда без большой компании и сопровождения. Кушать что-то, найденное и сорванное в саду не следовало ни за что, а питаться надо было только в общей столовой. А с одеждой, что они выдумали? Мы должны были носить только те наряды, что висели в наших шкафах. Кстати, я этим утром натянула на себя сразу несколько балахонов, чтобы избавиться от просвечивающегося свойства ткани, а это снова являлось нарушением правил. Когда белобрысый говорил о нем, указал именно на меня. Пример, видите ли, я была. Отрицательный. Замычала, было, от возмущения, но злодей демонстративно сложил пальцы, как будто для нового щелчка, вмиг лишая меня желания с ним спорить.

Как же было обидно наблюдать его довольное лицо! Но чувство это вместе с беспомощностью пришлось проглотить. А что оставалось делать? Против магии все мы были абсолютно бессильны. Единственное, что мне удалось, так это переименовать блондинистого злыдня из Жертьен ван Логон в Жердь Вам в Лоб. Девчонкам всем понравилось, и запоминалось такое прозвище на счет раз. Вот главный маг школы и стал с моей легкой руки, а вернее с опухшего языка, так называться. А что? Ему шло. К его высокой и поджарой фигуре подходило слово «жердь», а остальное само как-то приложилось.

— Вопросов об одежде больше нет? — Глумливо покосился он в мою сторону. — Да, забыл сказать! Женихи могут захотеть дарить вам презенты и обязательно станут делать это. Среди прочих подарков могут оказаться и платья, и белье. Вот их можете надевать. И на занятия, и в свободное время.

И маг снова бросил взгляд на меня. И я легко по нему догадалась, что именно мне в ближайшем будущем рассчитывать на дары, скорее всего, не приходилось, что так и стану ходить по школе и сверкать чуть завуалированной голой попой. А если снова нарушила бы правила и нацепила бы на себя несколько балахонов, то… нахмуренные брови мага не сулили ничего хорошего в этом случае. Жердь вам в лоб!

Следующий час мы усердно переписывали с доски местные буквы и учились их правильно произносить. Я науку усвоила за первые полчаса, остальное время потратила на то, чтобы доводить преподавателя, махонького такого старичка, неправильными звуками. Но тот оказался кремнем-мужчиной, и терпения у него было на пятерых таких, как я. Только, вот, помимо меня в классе оказалось восемь бестолковых девиц, поэтому к концу занятия этот Хордрик ван Миртон все же закипел не хуже перегревшегося чайника.

Третьим уроком в тот день стала обещанная директрисой лекция о месте женщины в данном королевстве. Хорошо, что мой язык к тому времени уже совершенно пришел в норму, так как имела несметное множество вопросов по теме. Но как только я совершенно перестала давать лектору возможность высказываться, так он, коварный, подозреваю, нажал какую-то кнопку под столом. Иначе, отчего после этого к нам явился Белобрысый, а переступив порог аудитории, сразу же нашел взглядом меня? И Жердь не покинул нас больше до самого конца лекции, так и сидел где-то в верхнем последнем ряду и жег своим пронзительным синим взглядом мой затылок.

Вот и пришлось тихо и мирно принять информацию, что главное-то назначение женщины в этом мире сводилось к воспроизведению потомства. Так поняла, что даже до воспитания детей супруг не очень-то допускал свою нежную половину. Да, лелеял ее, оберегал, посвящал жене много времени и внимания… Правда, у меня имелись на счет этих высказываний большие сомнения. Как-то с трудом в это верилось, про много времени и внимание. Но пришлось смолчать, по известной причине. А еще лектор навешивал нам на уши лапшу, что никаких беспокойств за свое будущее испытывать не будем абсолютно, что семейный уклад полностью на стороне женщины. Ага, ага!

— Чего ты, Ира, постоянно ерзаешь? — Спросила меня вдруг Маринка, сидящая рядом. — Не веришь, что ли? Разве не знаешь, что в мире демонов, а так же драконов и оборотней, мужчина истинную пару чует за версту. И если находит свою половинку, то об изменах больше и речи быть не может. Нисколько! У него ни с кем уже и не получится вступить в половую связь, а значит, мы для мужей станем единственными и неповторимыми.

— Иди ты?!! — Взглянула я на нее и на лектора другими глазами, но сомнение в сказанном как-то не хотело моментально отступать. — Так это ведь, если найдет…эту самую…А если нет?!

Но тут сзади послышался приглушенный кашель мага. Вот ведь, слова нельзя было сказать! Пришлось немедленно умолкнуть и сделать вид, что всему верила беспрекословно. А там, слава богу, лекция и закончилась.

— Девушки! — Призвал Жердь громким голосом обратить на него внимание. — Сейчас время обеда. Идемте, я вас провожу в столовую, чтобы никто не потерялся. А потом у вас будет свободное время. Его сможете проводить, как вздумается. Например, уединиться в своей комнате. Или же прогуляться по саду. Еще есть возможность коротать его за беседами в гостиной. Выбирать вам.

— Очень большой выбор! — Хмыкнула я, отчего сразу же получила предупреждающий взгляд мага. — А почему бы не сколотить компанию и не пойти на морской пляж? А?! — И я вернула ему его же прищур.

— Что же тебе, отрава этакая, неймется-то?! Далось ей это море! — Повернулся Жердь к девчонкам, ища у тех в мой адрес осуждение. А нарвался на ожидание в их глазах.

— Мы тоже хотим на море! Можно?!

И маг сдался. Вздохнул, правда, глубоко, а потом пообещал, что завтра устроит нам поход к морю, если за него будет большинство голосов. Это он зря такое сказал, так как моментально получил лес поднятых рук. Хотел голосование — получил его. И подобное наше единение не пришлось магу по вкусу. А обвинил во всем отчего-то меня, так как именно мне адресовался его недовольный взгляд и хмыканье.

— Ладно. Идемте на обед.

Мы и пошли. А после него лично я отправилась в сад. Как оказалось, большинство девушек предпочли остаться в гостиной, вот почти все дорожки и аллеи и были пустынны. Побродив по ним, смогла оценить размеры сада и парковой зоны. Они впечатляли. Но мне хотелось полного уединения, оттого шла все дальше и дальше от здания школы. И петляла по тропам, пока не уперлась в высокий сплошной каменный забор. Попыталась определиться, не море ли было за ним, для этого прислушалась, рассчитывая различить шум волн. Но нет, ничего подобного из-за изгороди не доносилось. А пройдя еще несколько метров по дорожке вдоль каменной кладки, вдруг услышала негромкий свист. Поводила вокруг глазами и заметила на ветвях дерева, что росло за забором, мужчину, и тот напомнил мне того мужика, которого окрестила «шофером». Увидела я его и остановилась, не зная, что делать дальше.

— Привет! — Вдруг крикнул он мне и ловко перебрался с ветки на верх стены. — Гуляем?

Голос его слышать, а главное, понимать речь, было очень странно. Ну, да, я же совсем забыла, что потом мне даровали такую способность. Вот и хлопала на рогатого мужика некоторое время глазами, так как ожидала от него только каркающих звуков.

— Обживаешься? — Не отставал тот от меня, по всему, пытаясь разговорить. — И как тебе тут у нас?

— Нормально. Но могло бы быть и лучше. — Я предусмотрительно решила замереть на месте и ближе не подходить. Кто его знал, что тот тип задумал?

— Это как? — Озадачился рогатый моими словами. — Снова дома, в своем мире, желаешь оказаться? Я сразу приметил, что ты настроена была на побег. Другие девицы просто боялись, а ты еще осматривалась по сторонам, будто хотела улизнуть, куда подальше. Только это ни к чему хорошему не привело бы. Назад тогда уже прохода не было. Погибла бы по глупости, если бы я не досмотрел.

— Значит, я должна быть тебе благодарна, что не дал сбежать?

— Ага. А ты благодарна?

На его вопрос я только неопределенно пожала плечами.

— Знаешь, я потом поняла, отчего ты прогонял того мотылька с моего плеча. Эх! Если бы уже в тот момент могла бы понимать твою речь, то непременно собственноручно прихлопнула бы ту букашку с крыльями, лишь бы от нее избавиться.

— Точно?!! — Отчего-то дико обрадовался рогатый. Он при этом принялся широко улыбаться, еще абсолютно расслабился и сел на заборе, свесив с моей стороны ноги. — Да! Жаль, что не смог поймать летуна. Теперь вот тебя зачислили в школу невест. Иначе досталась бы мне, и мы бы с тобой…

— Стой! Как это досталась бы тебе? Ты сейчас, о чем говоришь?

— О том, о чем ты и сама, сказала, догадалась. Девушки, не прошедшие первый отбор, достались в жены простому народу. Вот!

— Бред! — Махнула на него рукой. — Врешь ты все. Их домой отправили сегодня утром.

— Демоны никогда не врут. Зачем нам это, если любая наша правда с рук сходит?

— Так уж и любая? Хочешь сказать, что вам все позволено? Умыкнули девушек из чужого мира, и к ответу никто не призовет?

— Не-а! И делать больше нечего нашим магам, как энергию свою на возвращение похищенных тратить. Разобрали девчонок по рукам те демоны, что сопровождали невест сюда, и все. Поэтому в сопровождение обычно нанимаются неженатые парни.

— Вот, значит, как! И что, интересно, еще нам про этот ваш чудесный мир наплели?

— Дальше все верно вам рассказали: будете между собой соревноваться. А правитель наш станет к вам присматриваться, свою истинную пару среди вас искать. Только найдет ли? В прошлом году у него ничего не получилось. Но тогда маги притащили сюда эльфиек. Может из-за этого, как знать?..

— И куда тогда девушек дели? Тоже отдали простому народу?

— Почему?! Все почестному сделали — мужчины из знати на них женились, кому охота стала женой обзавестись. Сказал же: дальше все, как обещали, будет.

— Да? А если кто из нас бабочку свою потеряет, что с той девушкой станет? — Вспомнила я вдруг, что своего мотылька чуть собственноручно совсем не прогнала, а теперь он тоже неизвестно, где летал, и заволновалась. Как-то замуж мне здесь выходить совсем не хотелось, а за такое вот рогатое чудо и вовсе страшно было. — Что тогда ту ждет?

— Тебе-то, что волноваться? Твой летун при тебе. — Сказал мужик и качнул рогами вправо от меня.

Я перевела туда взгляд и заметила на листке раскидистого куста своего зелененького мотылька. Не поверите, так ему обрадовалась в тот момент!

— Так я не про себя спрашивала. Я в принципе…

— Не знаю. Раньше такого, вроде бы, не бывало. Летуны привязчивы, и девушкам обычно нравятся.

— А ты сейчас, что здесь делал? Почему на дереве сидел?

— Так просто. — Очень странно это все выглядело, но на лице рогача вдруг отразилось смущение. Вот вам и демон, которому все было позволено.

— Высматривал, кого?

— Догадливая, да? — Начал он сердиться. — Ну, да, хотел за невестами подсмотреть. Особенно за тобой. Тебя как звать-то?

— Ирина. А тебя?

— Эрит вин Крохт.

— А почему приставка «вин»?

— Что тебе не ясно? Из низших я демонов. Только высшие имеют приставку «ван». Они же и рога носят только в боевой ипостаси. Ты знаешь, что это такое? Нет? И хорошо, что не знаешь. Это такое страшилище из них получается, что я на их фоне тебе красавчиком покажусь.

Вот оно что! Как много я узнала сейчас от Эрита, и всего за десять минут. Больше, чем за сегодняшние шесть часов, проведенные в школе. Очень удачно я этого демона здесь повстречала. Следовало бы полезное знакомство продолжить.

— А ты часто на этом дереве сидишь? — Спросила, прислушиваясь к своим мыслям.

— Почему ты интересуешься? — прищурил демон один глаз. — Еще хочешь со мной встретиться? Понравился я тебе, что ли?

— Ну… — Такое заявление делать, было слишком — чревато, чувствовала, последствиями. — Очень уж ты собеседник интересный. Я бы не отказалась еще как-нибудь пообщаться.

— Свидание мне, что ли, назначаешь? — Сменил он прищур на другой глаз. — Вот вояки прознают про твое намерение, и будет нам с тобой маленькая такая война. Минут на десять. Это мне. А ты вынести их гнев сможешь не долее минуты.

— Ты о чем?! Вояки? Война? Гнев? Минуты?

— Да. Вояки. У твоего же летуна крылья зеленые? Значит, именно им больше всего подходишь. Военным. Демонам, что служат в армии Вулкании.

— А?!! — Я открыла рот от изумления. Нет, этот Эрит — просто кладезь новых знаний для меня. А еще перевела взгляд на своего мотылька, чтобы посмотреть, как тот радостно, точно в подтверждение чужих слов, замахал зелеными крылышками. — А если бы у него были голубые крылья? Я просто так спрашиваю, просто немного интересно. И ты такой умный, что разговаривать с тобой, Эрит вин Крохт, одно удовольствие. — На самом деле я хитрила. Интерес был к цвету крыльев не малый, а огромный, потому что прошлым вечером он мне показался отчего-то синим при освещении от магического светильника.

— Голубые? — Подбоченился демон горделиво. — Это значит, что жди жениха из магов. Если у летуна крылья желтые — подойдешь министру. А вот… — Дальше не договорил, забеспокоился, увидев кого-то за моей спиной. Оттого, наверное, и решил спешно проститься. — Мне, Ирина, пора. Не знаю, свидимся ли еще…

И он тут же спрыгнул по ту сторону изгороди. А я оглянулась и увидела сзади служащего. Тот явно шел по мою душу. Приблизился и позвал вернуться в здание школы, объяснив, что всех девушек собирал заведующий, чтобы озвучить расписание занятий на завтра. Пришлось пойти за ним. А было очень жаль, что не успела расспросить Эрита, какой мотылек намекал на самого правителя и его братьев. Нет, мне оно было ни к чему. Любопытство просто теперь, догадывалась, меня изглодало бы. Но делать нечего, разговор наш прервался, теперь только оставалось надеяться, что увиделись бы, возможно, завтра.

А когда я оказалась в общей гостиной, не столько слушала Лиана, сколько рассматривала чужих мотыльков. И оказалось, что Эрит действительно не врал. Мне припомнились слова директора, а та говорила, что в этом году жениться решили пять военачальников. Принялась считать мотыльков с зелеными крыльями, и их оказалось ровно пять, правда, мой имел на тот момент немного другой цвет, бирюзовый, что ли. Далее стала выискивать желтокрылых бабочек. Таких углядела три штуки. Выходило, что это был намек на трех холостых министров. Начала радостно потирать руки, предвидя дальнейшие открытия. Но тут к нам в гостиную заглянул главный маг школы и, конечно, сразу же зрительно отъел от меня приличный кусок. Это что же, Жердь теперь решил глаз с меня не спускать, что ли?

— Кстати! — Мелькнула в голове новая мысль. — Что там директриса говорила про мага? Один все же ищет себе жену в этом году? А что если… Вдруг она имела в виду белобрысого? Ван Логона? Вот ведь, счастья кому-то привалит! Интересно, кому? Ну-ка!

Голубая бабочка обнаружилась у Маринки. Точно, сидела, как и раньше, у той на голове. Интересно! Моя любит сидеть на плече, ее — на голове, а другие… Нет, это ни о чем не говорит: почти все мотыльки сидели или на плече, или на голове. Здесь сделать ценные выводы не получилось. А жаль! И тут в голову пришла следующая мысль.

— А Марина, наверняка, мечтает о правителе. А ей светит стать женой мага. Сказать, что догадываюсь о ее судьбе или не надо? И какие, все же, крылья у мотылька местного короля?

От раздумий меня отвлек тихий голос Жерди, прозвучавший у самого уха.

— О чем задумалась? Опять на уме появилась какая-то каверза? Между прочим, за дисциплинарные проступки у нас в школе положено наказание в виде ареста. Да, да. И не надо так на меня смотреть. Вот закрою тебя в комнате без окон на сутки, посмотрю тогда, как притихнешь.

— За что?! — Изобразила праведное возмущение. — Я же ничего еще не сделала. А что вопросов много задаю, так это от любознательности.

— Ну, ну! — Многозначительно покачал Белобрысый на мои слова головой. — Помни только: отбой в одиннадцать.

И он пошел вон из гостиной. Называется, испортил настроение и удалился. Вот Маринке счастья-то привалит, если женихом окажется именно этот маг…

— О чем это я? — Встрепенулась уже в следующую минуту. — Мне бы про собственного жениха что-либо узнать. А то, может, все невесты скопом меня жалеть примутся. Военные — это народ такой! У них одни команды могут быть на уме. Или жажда баталий. Вот тогда покручусь уже я, как уж на сковороде. Что там директриса говорила? Среди прочих военачальников, желающих жениться, и командующий всеми войсками демонов затесался? Так! Как же эти вояки могут выглядеть? Может, у них рога ветвистые? Или нет, они же высшие, а значит, только в бою, или где-то там, в зверя превращаются. Что там про них Эрит еще говорил?

И чем больше я на эту тему думала, тем все меньше и меньше хотелось участвовать в конкурсе. Но если продолжать прикидываться туповатой особой, не способной осилить местный алфавит, то вряд ли высшему такую женушку иметь захотелось бы. И тогда что же получалось, меня забракуют же. И быть мне женой низшего. Эта перспектива тоже не грела. О! Что-то голова совсем разболелась! От этого спать решила лечь ровно в одиннадцать. А еще для того, чтобы не доставлять удовольствия их главному магу лично отволочь меня в темную комнату под арест за нарушение дисциплины. Нет, надо было исправляться, а там видно стало бы, как поступать.

На следующее утро я поднималась с теми же намерениями, то есть превратиться в прилежную конкурсантку. Но вся затея чуть не рухнула в первый же час после пробуждения. И все оттого, что исполнительной невесте следовало одеваться соответственно правилам, а значит, светиться телом сквозь ткань балахона. Я так и нарядилась, но, глядя в зеркало, в ужасе зажмурилась. Мрак! Но делать было нечего. Вот и пробиралась в столовую короткими перебежками из-за врожденной своей стеснительности. А там спряталась за столом. И сидела я, вся съежившись, когда в столовую вошла одна из наших, то есть очередная невеста, и на ней ладно так сидело вполне приличное по прозрачности и фасону платье.

— Откуда?! — Кричало мое лицо и застывшая поза, но сказать вслух ничего не получилось, так как от неожиданного того зрелища дар речи утратила.

Но за меня это спросили другие девушки. Они налетели на вошедшую, обступили ее и стали засыпать вопросами. А та сначала только строила из себя скромницу, тихонько так улыбалась и отмалчивалась. Но шумом в столовой, что подняли девушки, заинтересовался Максимилиан. Он к нам заглянул, окинул всех пристальным взглядом, увидел на одной из нас платье не по форме и расплылся в улыбке.

— Вот! — Поднял многозначительно вверх руку. — Процесс пошел. Эта девушка уже кому-то приглянулась. Считайте, что один жених уже занят.

Я присмотрелась к девице внимательнее. Что в ней было особенного, что ее выбрал правитель этого демонического царства? Вроде, ничем таким из остальных не выделялась. Если разобраться, то все мы смотрелись примерно на одном уровне.

— Постойте! — Осенила меня вдруг догадка. — Лиан сказал, что она приглянулась кому-то. А разве, не король должен сделать первым выбор невесты?

От моих слов девчонки заметно вздрогнули. А счастливая обладательница нового платья так и засветилась от радости. Но тут я сделала следующее открытие.

— Смотрите на нее еще! На ней больше не сидит бабочка. Где твой мотылек?

Этот вопрос девицу сильно обеспокоил. Она принялась озираться, но поиск ее мотылька результата не принес — тот исчез.

— Какого цвета у твоего летуна были крылья? — Поспешила задать ей вопрос.

— Э…оранжевые. — Произнесла она, заикаясь. — И что это значит? — Смотрела на меня уже не так чтобы с превосходством, как ранее.

А я стала припоминать, сколько аналогичных мотыльков насчитала вчера. Что тот не был единственным, выяснилось моментально: рядом сразу семь бабочек летало над своими хозяйками и махало оранжевыми крыльями. И оказалось, что теперь таких летунов осталось двенадцать.

— Поздравляю тебя. — Произнесла я тогда. — Твой жених является, по моему разумению, главой какого-то демонического рода.

Девушка вскрикнула от огорчения и села резко на стул, видно ноги перестали держать. А приятельницы ее глазки потупили, улыбки спрятали и тоже разошлись по своим местам, чтобы приступить к завтраку. Я же теперь принялась ломать голову над тем, что той пришлось сделать, чтобы заслужить платье. И ведь в лоб не спросишь, неудобно как-то было. Решила подойти к девушке, как только она вышла бы из столовой. Подкараулила и задала свой вопрос.

— Что тут непонятного?! — В сердцах огрызнулась та, и выглядело все так, будто это я была виновата, что не король осчастливил ее подарком. — Я своему жениху понравилась. — Сказала она так и быстро пошла от всех нас прочь.

У меня в голове ничего после такого ответа не прояснилось. Да где же она мужика-то своего встретила, если до отбоя мы все вместе сидели и болтали в гостиной, а потом уже, после одиннадцати, выходить в коридоры было запрещено. Она нарушила правило? Или тот сам к ней пришел? Как это у него получилось, если лично я свою дверь закрывала на ключ и тот оставляла в замочной скважине? И что значит «понравилась»? О! Сколько вопросов. Но их пришлось на время оставить, так как следовало немедленно настроиться на занятия.

В тот день нам читали лекции по истории, географии и этикету. По первым двум предметам преподаватели были такими же старцами, как Хордрик ван Миртон. И я заподозрила, что к нам специально не подпускали молодых мужчин. Что там директриса говорила про демонов, что питают дикую ревность по отношению к своим женщинам? А вот третий предмет читала преподаватель женщина. Довольно нудная оказалась особа с привычкой некоторые фразы повторять по нескольку раз. Меня это раздражало, но некоторым девушкам нравилось. Что же, на вкус, на цвет, как говорится, товарища нет.

И вот занятия подошли к концу. И мы все ждали этого момента с нетерпением, потому что нам была обещана прогулка к морю. Жердь вчера пообещал. Как оказалось, тот слово сдержал. Сразу после обеда пришел в столовую, приказал построиться в шеренгу и повел на открытую террасу, с которой мы в первый раз морской берег и увидели. А там, как оказалось, для нас был настроен переход. Я как радужное свечение увидала, так от него невольно попятилась. Согласитесь, странно было, что кто-то тратил драгоценные магические силы на проход к морю, если воды его плескались всего в тридцати метрах от того места, где стояла наша компания.

— Куда? — Заслонил мне путь к отступлению Белобрысый. — Все шагают в одну сторону, а тебе снова неймется завернуть в противоположную?

— А почему нельзя было сделать проще? Например, просто спуститься к воде по ступеням? — Махнула я рукой в сторону близкого берега.

— И где ты их видишь? — Прищурился на меня маг.

Пришлось свеситься с парапета и поискать те глазами. Их, действительно, не было. Поэтому на этого мужчину потом уже я поднимала не подозрительный, а растерянный взгляд.

— А как же…

— Быстро шагай за остальными!

Делать было нечего, и я пошла в переход. А вышла из него на чистейшем белом песке, и рядом ласково плескалась и переливалась в оранжевых лучах местного светила морская водичка. Далее быстро скинула с себя балахон, нисколько не останавливаясь на месте, отбросила надоевшую тряпку в сторону и, еще ускорившись, с разбега нырнула в воду. Погрузилась в нее с головой, уйдя под накатившую волну, проплыла рыбкой несколько метров, присматриваясь к обстановке и морскому дну, и только хотела всплыть на поверхность по собственной воле, как меня туда выдернула чужая сила.

От жесткой хватки поперек туловища перехватило дыхание. И неожиданность сыграла свою роль. Я думала, что именно она меня напугала больше всего. Настолько, что завизжала и принялась всеми силами извиваться, пытаясь высвободиться. А еще поморгала и тогда уже смогла увидеть отчетливо, а не в расплывчатых радужных кругах, что поймало меня не морское чудо-юдо, а свой, точнее: все тот же белобрысый маг. Как поняла это, так начала успокаиваться. В конце даже совсем дергаться перестала и замерла в его руках, пока выносил меня из воды. Правда было неудобно болтаться вниз головой, перехваченной под ребрами и прижатой к его боку. А то, что была абсолютно голая, так уже мало трогало, после почти прозрачного одеяния-то. Этот тип же мне что-то вроде строгого папочки с недавнего времени стал, ну очень строгого. И в тот момент он шипел и рычал на меня, выговаривая свое новое возмущение.

— Кто позволил лезть в воду?! — И, бац, шлепнул по моему голому заду. — Я, разве давал на это разрешение? — Бац, новый шлепок, такой же увесистый, как первый. — Инструктаж был? Я его успел провести? Ты его выслушала? — Бац, бац, бац.

— Ай! Это не метод — бить учениц! — Попробовала дернуться и освободиться, но ничего не вышло — Жердь держал крепко. — Что вы себе позволяете, господин маг? А если меня выберет себе в жены сам правитель? Это что же получается, вы позволили себе хлестать по мягкому месту саму будущую королеву Вулкании?!

То ли слова мои на него подействовали, то ли донес до места, но меня поставили на ноги. На песок. А недалеко толпились остальные невесты и посматривали в нашу сторону с некоторым испугом в глазах, но и не без любопытства тоже.

— А ничего, что вы, господин главный маг, сейчас так таращитесь на обнаженную меня? Конечно! Та прозрачная тряпка, что валяется за вами вряд ли, что прикроет, но все же… Так я могу одеться, раз купаться в вашем море нельзя?!

— Одевайся. — Наклонился и сам подал мое платье, а потом повернулся к девушкам. — Без моего позволения, или разрешения того, кто будет сопровождать вас на этот берег, заходить в воду категорически запрещается. Во-первых, по тому, что это опасно. В море водятся хищники, по сравнению с которыми ваши акулы — гуппи из аквариума. Во-вторых, вода вашей коже вредна. Посмотрите в сторону вон того острова. Правильно, туда! Что вы видите? Кто сказал дым? Совершенно верное определение. А что это за дым, кто скажет?

— Вулкан? — Сделала робкое предположение я, натянув на себя балахон.

— Правильно! Это уже третью неделю извергается наш знаменитый вулкан Тото-Ямо-Кунор. И вода теперь еще не скоро будет пригодна для купания, так как ветер дует с неделю именно с той стороны. Это всем ясно? Кто спросил, почему не пригодна? Вы, милая девушка? А взгляните-ка на вашу подругу! Что видите? Правильно! Она начала покрываться красными пятнами и волдырями. Это значит, что ее срочно теперь надо отправлять к нашим целителям.

Я к тому времени успела расчесать две руки и одну ногу, пока этот белобрысый гад не сказал, что этого делать не следовало.

— Так какого лешего вы повели нас на этот…пляж! — Взревела я белугой.

— Как будто на тебя производили впечатления мои слова! — Ухмыльнулся Жердь. — Вот! Теперь на собственной коже убедилась, как оно бывает, если вести себя неправильно. На этом все, посещение пляжа закончено. Построились, девушки! И проходим организованно в портал. Эй! Не чешись — хуже будет. Сейчас отведу остальных невест и тогда займусь тобой. Что говоришь? Вся горишь, чешется и щиплет? Еще бы! Но придется потерпеть. Это наука тебе такая, невестушка.

В ту часть здания школы, где находился лазарет, Жердь уже нес меня на руках. Все от того, что кожа моя пострадала на довольно большом участке по площади, и от этого поднялся сильный жар. Меня лихорадило, а в критический момент температура тела, наверное, приблизилась к сорока. Так мне казалось тогда. Старичок-целитель указал на кровать, чтобы меня на нее положили, как только мы вошли в его белое царство. Да, белые занавески висели на окнах, белые шторки были натянуты между несколькими кроватями, расположенными в одной комнате, и застелены они были белым бельем. Потом он протянул ко мне морщинистые руки с узловатыми пальцами, и все, больше ничего не помнила. Вырубилась. Как потом мне сказали, что забылась целебным сном. Когда открыла глаза, рядом с моей кроватью сидела Маринка и Наташа. Они сказали, что пришли навестить больную, то есть меня, и что я в этом лазарете находилась уже третий день. Надо же, а я ничего не помнила!

— А что там происходит с вами? — Вяло так поинтересовалась я у них.

— Много чего! — Округлила глаза Наташа. — Уже семь невест выбраны женихами. Вернее, семь девушек могут похвастаться подарками. Или это одно и то же? В общем, по-прежнему ничего не понятно, что происходит, но им надарили всякого белья, забавных безделушек, а некоторым колечки и браслеты.

— А так, все больше зубрим уроки. — Подключилась к разговору Марина. — Скука смертная.

— Да, ты много материала пропустила, Ира. Особенно по этикету. Но мы с Мариной беремся тебя подтянуть. Я правду говорю?

— Чего там подтягивать?! — Скривилась та. — Если обобщить все их правила, то воспитанной даме следует вечно смотреть в пол, помалкивать и делать реверансы.

— Что-то в этом духе я и предполагала. — Пробормотала я в задумчивости. — Сдается мне, девчонки, что мы попали с этим демоническим миром. Допустим, кто-то из нас окажется истинной парой кому-то. Я тоже несколько книг фэнтези прочитала, было такое, так там притяжение это определялось быстро. Мужику в тех романах только и надо было, что приблизиться. Бах! И он уже уловил, что перед ним его вторая половинка. Что же тогда происходит у нас? И что, если не все девушки подойдут женихам? Улавливаете, куда я клоню?

— Что же не понять? Да только отсюда не сбежать, Ирин. Остается дальше наблюдать и ждать, что будет.

Мы сидели, вздыхали да тужили, а наши бабочки водили хоровод в это время над нашими головами. Порхали себе мотыльки, будто танцевали в воздухе. Три летуна: белый, голубой и зелено-бирюзовый. Все же, мой имел какой-то не совсем нормальный цвет. Покосилась я в его сторону и задумалась.

— Девчонки! Кто мне скажет, какого цвета моя бабочка?

— Зеленая. А в чем вопрос? — Мгновенно откликнулась Наташа.

— Синий. — Уверенно заявила Марина.

— Вот и мне кажется, что мотылек мой какой-то неправильный. — Нахмурилась я. — Вы на него внимательнее посмотрите. Он же в тени одного цвета, а на свету меняется. Хамелеон какой-то. И как тогда быть? Это я уже про выведенную теорию, что цвет крыльев бабочки некоторым образом определяет будущего жениха.

— Ой! Ира! А он у тебя еще и мальчик! Девочки, посмотрите только, на нем же штанишки, а на наших с тобой, Мариш, платьица!

— Что ты, Ира, так побледнела, или не успела это чудо с крыльями внимательно рассмотреть? — Стала Марина приводить меня в чувство, так как я, разглядев в насекомых мелких-мелких человечков, приняла увиденное за глюк. — Да, мы навели про них уже справки у Максимилиана. Эти существа называются летунами на самом деле. Они живут в тех цветущих полях, что мы пересекли на мамонтах, очень дружелюбно относятся к людям, им нравится запах нашей кожи, вот они и прилипли к некоторым из нас на время, а потом улетят себе восвояси.

— Это вам Лиан все рассказал? Да! И кому из этих демонов верить? Мне же многое про цвет крыльев и выбор женихов поведал тот рогатый тип, что вез нас сюда. Помните того шофера?

— Не знаю, девочки… Ох, морочат они все нам головы… — Начала вздыхать Наташа.

— Ты тоже так думаешь? — С придыханием уточнила у появившейся единомышленницы.

— С некоторых пор, да. — Ответила за нее Марина. — Как пошли эти странные подарки… Ладно еще, то платье. То есть первый дар одной из нас. Вполне приличная вещь. А дальше, что началось? Какие-то легкомысленные штучки: трусики стринги, подвязки, чулки… Как будто, кто-то забавляется, честное слово, ведь нелепо же девчонки в них смотрятся в полупрозрачных-то одеяниях.

— Мне тоже показалось, что эти дары смахивают на насмешку. — Проговорила свое мнение и Наташа. — И вовсе не оттого, что мне самой еще никто и ничего не преподнес. Правда!

— И к какому выводу придем? — Задала им обжигающий меня изнутри вопрос. — Нам нужна информация, чтобы определиться с действиями. А ее-то у нас и нет. Местные молчат и делают вид, что все идет как должно. Хотя…есть у меня один демон на примете… — Имела в виду Эрита. — Он из них самый разговорчивый будет. Решено! Завтра меня отсюда выписывают, тогда же, но после занятий, разумеется, и отправлюсь на свидание с ним.

— Это к кому же? — Нахмурилась Маринка.

— Да! К кому? — С явным любопытством смотрела на меня Наташа.

— Вспомните, я вам про него уже рассказывала… Тот шофер, с рогами, Эрит…

На следующий день меня и, правда, отпустили. Старичок-целитель только напоследок поводил руками вокруг макушки, отчего я вся вздрогнула и попыталась отстраниться — вдруг у них здесь так стирали память или еще какую гадость творили. На что он поцокал языком, выдал некую тарабарскую фразу, а потом качнул уже своей головой, указывая ею мне на дверь. Упрашивать меня, покинуть заведение, не надо было. Немедленно поднялась и быстренько засеменила на выход, а вместе со мной в дверной проем вылетел и летун. Этот не пойми, какого цвета, мальчик-мотылек оказывается все три дня, что провела в целительской, был вместе со мной: то на белоснежных занавесках висел-качался, то делал облет помещения под потолком. Теперь вот я шла в сторону классных комнат, а он порхал над моим плечом. Признаюсь, мне было не по себе — одно дело, простая бабочка летает рядом, другое…

— Эй! Малыш! А у тебя имя есть? — Скосила на летуна глаза, но он никаким образом не дал понять, можем ли мы как-то общаться, летел себе рядом вполне обыкновенно. — А кормить тебя, интересно, надо? — В задумчивости почесала себя за ухом, соображая, что многие насекомые питаются нектаром цветов, а в местном лазарете не наблюдалось ни единого лютика. — Может, тебя быстренько вывести в сад? А?

На что парнишка изобразил кувырок через голову в воздухе. Наверное, кувырок. Я так тогда подумала, наблюдая за бабочкой и ее барахтаньем. А точно рассмотреть не могла — уж больно мелковат был мальчонка и очень шустрый.

— Это было «да»? — И летун теперь кувыркнулся уже не один, а три раза. — Ладно! Пошли.

И я круто изменила направление движения. Решила, что здоровье живого существа меня заботит больше, чем опоздание на лекцию по этикету. Свернула в боковой коридор и ускорилась в сторону дверей, ведущих в сад. Как только мы оказались среди экзотических растений этого демонического мира, так мой «питомец» юркнул куда-то за ближайший куст — только я его и видела.

— Эй! Бабочка! Или…как там тебя? Летуно-ок?! Пашка-пташка? Точно, стану звать тебя Пашкой. Или, нет…что-то…как-то… Пострел! Вот! Это подойдет. И где ты есть? Так оголодал, что теперь…

Договорить не успела и спешно закрыла рот. А потом еще и юркнула в тот же кустарник, что и мой Пострел. Оказывается, в саду я была не одна — там прогуливалась высокая и с величественной осанкой дама в поистине царских одеждах. Почему решила, что в царских? Потому что на ней был уж точно не прозрачный балахон, как у нас бедных попаданок, а наряд из дорогой расшитой золотой нитью ткани, и фасон платья такой, что шедшая с ней рядом директриса выглядела мелкой сошкой. И та к тому же еще и беспрестанно кланялась, изображая, таким образом, согласие с каждым высказыванием незнакомки.

— Именно! О, да! Непременно! Полностью с Вами согласна, моя Повелительница!

Ого! Повелительница, она сказала? Это же… И я чуть не вывалилась из куста, так мне захотелось лучше рассмотреть местную правительницу. Но быть обнаруженной стало страшно, вот и тянула только шею в сторону проходивших мимо женщин. А когда удалось, все же, взглянуть, хоть и несколько с боку, но в лицо царственно вышагивающей по дорожке сада особы, так вздрогнула. Это что же получалось? Повелительница была чуть ни одного со мной возраста? Чертовщина! Вернее, дьявольщина! Не могла мать нынешнего правителя быть всего лет на десять-двенадцать, максимум, старше меня. Тогда…это что же получалось? Как же будет выглядеть «главный» жених при такой маме? Или?.. Что, если ему жена и не нужна вовсе, так как ее уже имел? Тогда для чего им понадобились все попаданки? Ох! Ох, голова моя так и шла кругом.

— Наведите порядок, в конце то концов! — Строго молвила Повелительница, проходя мимо моего зеленого убежища. — Вы знаете, каково мое отношение к данному мероприятию. А у вас здесь творится, не пойми что. Вы хорошо меня поняли?!

— Как же?! Конечно! Сегодня же к вечеру все будет исправлено. Но я же не могла знать, что…

— А с сыновьями, как и с племянниками, я сегодня же поговорю. И очень строго, можете быть уверены. Нет, неслыханно, во что Мортей превратил мою затею! И это ему с рук точно не сойдет! И Дарминг хорош! Если бы не его проволочка… А что же Жертьен? Он-то, куда смотрел? Вот уж от кого не ожидала… А если они решили таким образом расстроить мои планы… Что же, если так, то я напомню им, что могу быть с ними и жестче.

Дамы удалились на некоторое расстояние, и их разговор стал недосягаем для слуха. Но я хорошо запомнила те имена, что перечисляла Повелительница. Дарминг, Мортей и Жертьен. Знакомо мне было только последнее. И так, Жердь не оправдал доверие царствующей особы. Определенно, его ждал знатный нагоняй, если не вообще отстранение от занимаемой должности. При этом выводе я мысленно потирала руки. Так этому Белобрысому и надо! А что за остальные два субъекта? Дала себе указание хорошенько запомнить их имена. Очень могло так случиться, что одним из упомянутых мужчин оказался бы самый главный демон. Интересно, который из них? Мортей? Дарминг? Время покажет. Тут я вспомнила, что собиралась заглянуть в сад всего на минуточку. Накормить питомца, так сказать. Кстати, а где же он был? Начала вертеть головой в разные стороны, а Пострела нигде не было видно.

— Так и на второе занятие опоздаю. — Проворчала себе под нос и начала выбираться из кустов.

Дорожка выглядела безлюдной, в смысле, была пуста от демонов и демониц. Вылезла на нее и тогда заметила, что зацепилась за ветку и немного порвала подол своего балахона. Не так, чтобы все выглядело ужасно, но клок почти вырвала.

— Черт! И так, не пойми, на что похожа… И где этот сине-зеленый негодник?

А этот крылатый парень резвился, оказывается, над второй справа клумбой. Нет, я все понимала, что взять с мотылька, но хоть миллиграмм совести у него должен был быть? Развел, понимаете ли, амуры с какими-то желто-розовыми крылатыми барышнями, а я-то думала, он с голоду умереть мог! Ради него пошла на нарушение дисциплины, а он…

— Так, так! И что это ты здесь делаешь? — Раздался голос за спиной, когда приготовилась отчитать Пострела. — И кому я говорил, что посещение сада должно быть во второй половине дня?! Нет, легче вдолбить правила в дерево кориманджи, чем в эту голову!

— В кори… что? — Растерянно обернулась к белобрысому главному магу. — Это оскорбление? Я, между прочим, первая из всех девчонок ваш алфавит выучила, а вы меня каким-то манджием обозвали.

— Кстати! Хорошо, что напомнила про занятия. И почему ты сейчас здесь, а не на них? — Упер Жердь руки в бока.

— А…а! Я хотела…я шла, а Пострел дал понять, что ему необходимо подзаправиться, в смысле, поесть. Вот я и пошла за ним сюда.

— Что? — Прищурился на меня маг и еще пристально стал рассматривать с головы до ног. Тогда-то он и заметил рваный подол моего платья. — Пострел?! Это кто? Что за дела здесь творятся? — Жердь прямо так и указал на клок ткани, свисающий ниже подшивки, и глаза его синие снова были такие недобрые…

— Это он! — Тут же указала в сторону своей бабочки, чтобы развеять опасные мысли мага.

— Он? Пострел? И летун дал понять…то есть вы разговариваете? А ведь я говорил целителю, что тебя надо еще подержать в изоляции…

— Не надо! Я здорова. А бабочка кувыркается в воздухе, когда хочет сказать «да». Смотрите. Эй! Пострел! Ты уже наелся? Постре-эл! Что-то сейчас у нас с ним контакт разладился… Пострел! Ты поел? Скажи быстренько! Ну! Поел? Кого спрашиваю?!

— Хватит! Прекрати тянуть время. Не убедишь ты меня, что научилась общаться с летуном. И так! У тебя новое нарушение дисциплины. Сейчас отправишься на занятия. А вечером — под арест. Понятен мой приказ?

— За что?! Эта вредная букашка с крыльями три дня ничего не ела. Я только хотела…

— И без пререканий! Вечером будь готова, приду за тобой, чтобы отвести в карцер.

Ясно, что после этого у меня пропало всякое настроение. В класс, естественно, явилась, но выглядела при этом мрачной. Такой, что мои подружки, Марина с Наташей, сразу же изобразили на лицах беспокойство. Пришлось им махнуть рукой и качнуть головой, мол, не переживайте, все как обычно, и ничего особенного со мной не произошло. Так оно и было на самом деле — не в диковину получать замечания от Жерди. Удивляло одно — его нюх на меня. Вот какого черта этого демона сегодня в сад принесло? Нет, явился! А мне думай теперь про их карцер…

— Что это с твоим лицом? — Первой подошла ко мне Наталья, когда лектор объявила перерыв.

— А что с ним?! — Забеспокоилась не на шутку, отчего и принялась ощупывать свои скулы и щеки, все же в неизвестных кустах сидела, вдруг их листва и ветки были ядовитыми…

— Хмурая ты сейчас и не в меру задумчивая. — Села рядом и Марина.

— Ах, это! Ерунда. Я девчонки кое-что новенькое узнала… — И поведала им о своем визите в сад в неурочное время. Разумеется, что подслушанный разговор выложила со всеми подробностями. — Что вы на это скажете?

— Не знаю, что и думать. — Всплеснула Наташа руками, продолжая буравить меня взглядом.

— Что-то у них пошло не так. — Нахмурилась Маринка. — И ситуация вокруг нас понятнее от твоего рассказа не стала, но, возможно, грядут значительные перемены.

— Я тоже думаю, что уже сегодня вечером должны проявиться последствия беседы Повелительницы с нашей директрисой.

— Остается только подождать, а там станем все подмечать и обдумывать. Да, девочки?

— Точно. А после обеда я пойду в сад снова. К тому самому рогатому Эриту, как и намечала ранее.

— Так…разве тебе не велел главный маг…

— Что?! Он сказал, что придет и отведет. Так? И дело будет вечером. Вот и пусть…придет и заберет. А мне сидеть в ожидании некогда — тут каждая кроха информации на вес золота.

Вот за ними, за новыми сведениями, я и отправилась сразу после обеда в сад. Прокралась мимо Белобрысого, пока его атаковали девчонки под предводительством Маринки, и была такова. А что? Я же ничего теперь не нарушала: время для прогулки подходило, на пороге меня никто не задержал… Правда, попытался. Жердь как приблизился к нашей столовой, так взглядом своим вредным к будущей арестантке и потянулся. Но тут две мои подружки дружно вскочили с мест и с оглушающим криком бросились в пространство между нами.

— Господин главный маг! Уважаемый Жертьен ван Логон! Вы обещали нам показать местную оранжерею. Пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста!! — Подхватили просьбу и остальные девушки, а еще они тоже подбежали к Белобрысому, окружили его плотным кольцом и принялись хватать и теребить за края одежды.

А еще с той стороны послышались смешки, шуточки и чуть ли ни мурлыканье. Да, были среди нас такие особы, которых хлебом не корми, а дай покрасоваться любым способом и все равно перед кем. Хотя, я их понимала — скука смертная каждый вечер сидеть в одном и том же помещении и почти без всякого занятия. Промывание косточек же друг другу не считалось, чтение местных книг им пока что давалось с трудом, а музыкальные инструменты, которые стояли в гостиной, издавали какие-то странные звуки. Одним словом — заняться было особенно и нечем, вот девчонки и радовались любому лицу, что заглядывало в их девичье царство. Лиан от их приставаний, щебета и нескончаемого потока вопросов уже начал обходить стороной места скопления невест. По возможности старался лишний раз им на глаза не показываться. Так, то Максимилиан: маленький, пухленький, не выразительный. А тут им попался сам главный маг: высокий, поджарый, широкоплечий… Ой! Что-то я разошлась?! А хотела только сказать, что перед этим субъектом, что был гораздо интереснее завхоза, конечно, девицы особенно и расстарались.

Не знала, остался ли ими впечатлен Жердь. Его голос совсем потонул в женском гаме, как и он сам в толпе. Смотреть в ту сторону мне было некогда, но картинку творящегося за спиной смогла себе нарисовать. Получилось живописно. Представьте только: куча гомонящих девиц, разряженных в черте что, и через это нечто просвечивается еще кричащее, не пойми о чем, вызывающее нижнее белье, яко бы подаренное некими женихами. Мрак! А они пытались магу строить глазки! Будь я на месте мага… Хотя, о чем это я? Нет, мне бы на своем месте тихо отсидеться и не нажить неприятностей на то, что тоже порядком просвечивало сквозь ткань балахона со стороны спины. И так, прочь погнала посторонние мысли, напомнив себе об ответственном задании.

Я пробиралась через сад к той стене, где несколько дней назад повстречалась с Эритом. И вроде бы к ней подошла, но демона там не оказалось. Ни на дереве, ни на кладке под его могучими ветвями. Осмотрелась, все правильно — место то самое. Прошлась вдоль каменного препятствия в одну и другую сторону — никого. Тогда-то мне и пришла в голову мысль, попробовать забраться по выступающим из стены валунам, чтобы посмотреть, что делалось с той ее стороны. Решила так и полезла. Дело оказалось нелегким. Из-за того, что держаться было очень неудобно — пальцы постоянно соскальзывали. Вот в такой момент я и сползла с половины стены назад, на землю под ней.

Ободрала ладони и коленку о шершавые поверхности, а потом еще не устояла на ногах и свалилась на пятую точку. Но сначала изрядно помяла и поломала куст, что рос справа, когда меня повело в ту сторону. Только выровняла туловище, шипя от саднящей боли в конечностях, как почувствовала, что меня кто-то с силой тянет за одежду. Чуть от этого не опрокинулась на спину, в последний только момент вывернулась. А как повернулась в ту сторону, так захотелось заорать благим матом, то есть «МАМА!». Все потому, что там какое-то зубастое растение решило заглотить мой балахон. А потом еще выяснилось, что и меня вместе с ним. Но крик так из меня и не вырвался — застрял в глотке, а я, что было сил, стала упираться, не желая ни на сантиметр приближаться к неведомому растению, внешне смахивающему на нашу росянку-мухоловку, только размерами более впечатляющую.

И вот, я задыхалась от натуги, упираясь пятками в землю и даже вспахивая ее на манер плуга, сипела и пыхтела, но тянула из последних уже сил за свою прозрачную тряпку, что называлась недавно платьем. А в результате клыкастая зеленая нечисть подтягивала меня к себе все ближе и ближе. И она еще ловко втягивала ткань в себя и прилично так отмотала, словно нутро ее было бездонно. Когда же до игл-клыков оставалось совсем ничего, и пальцы мои готовы были разжаться, осознала, что пришло время для паники. В первый момент решила банально заорать: «А, а, а!» Но потом в голове произошла вспышка, и одновременно с ней вспомнилось, что в минуты отчаяния я обычно способна на такое… Вот и разжала одну руку. Интуитивно. И вдарила кулаком по ненавистной «гидре». И в следующий миг та как выплюнула мое изглоданное платье.

— Ага! — Завопила я торжествующе, вскакивая на ноги и отпрыгивая в сторону на приличное расстояние. — Что, съела?! Твое счастье еще, что не смогла меня заглотить! У, зараза!!! — Однако дышалось мне с трудом, а ладонь, которой провела по лбу, показала, что я изрядно вспотела, пока здесь боролась. — Как пить дать, подавилась бы мною, гадюка такая. — Не отказала себе в удовольствии пошипеть на хищницу еще немного.

Вот в этот самый момент меня и застукал Жердь, вот ведь, Вам в Лоб. Не поняла, когда он успел подойти и что видел, так как стоял снова сзади. Но после того как я к нему повернулась, и мы встретились глазами, бездействовал недолго. Маг ухватил меня за руку и больно за нее дернул, подтягивая ближе к себе. А потом с какими-то непонятными словесами стал производить очень тщательный осмотр с ощупыванием.

— Вампиры тебя забери! — Это была единственная понятая мной фраза из всего услышанного, хоть и очень старалась ничего мимо сознания не пропустить.

— Я не виновата. — У меня получилось судорожно сглотнуть, когда заметила, что Белобрысый снова начал поднимать глаза на меня, оставив в покое испорченный балахон, мое израненное тело и обвисшую, словно увядшую, росянку-гидру. — Она сама!.. А мне пришлось защищаться. Клянусь!

А маг взял и одним махом сдернул с меня через голову остатки платья совершенно. После чего я вдруг утратила самоконтроль и завизжала. Наверное, сказалось напряжение последних нескольких минут, иначе, зачем бы мне было так на его действия реагировать. Ведь, этот демон меня уже видел голышкой, а хождение в просвечивающемся наряде смирило со многим. Тут же разоралась совершенно дико. А еще в руки ему не хотела даваться, все норовила вырваться и убежать в неизвестном направлении. Только разве могла с его силой тягаться, конечно, ухватил и, снова прижав к своему боку, понес в сторону жилого корпуса. Оказалось, что тащил к целителю.

— Вот! — С порога обратился все к тому же старичку в белом. — Нервный срыв, синяки, ссадины и множественные ожоги от сока тартпоки. Та ее платье зажевала. Успокоить и сам мог бы, да…в общем пусть здесь побудет дня два-три.

— Понял, понял! — Со вздохом отвечал ему целитель. — Все сделаю, как надо, не беспокойтесь. — И зачем-то вздохнул еще раз, много горестнее предыдущего. — А еще я слышал, что ваша матушка сюда прибыла…

При этих словах я насторожилась и навострила уши, хоть постанывать и не прекратила.

— На что это намекаешь? — Жердь прямо так грубо и на «ты» и обратился к старцу, а тот ничего, не обиделся, только глаза стал прятать в сторону да по-прежнему вздыхать, теперь много-много раз.

— Понятно же, о чем. — Пожал целитель плечами. — Хотите вам тоже мазь дам? На предплечье. Наверняка, печет нестерпимо, раз даже я в метре этот жар ощущаю…

— Обойдусь. — Еще злее рыкнул на него маг, а потом на меня глянул так, что мог бы таким взглядом и ошпарить, наверное, если бы я уже не была вся травмирована и у меня и без него многое ни болело. — За ней присмотри. Да ответственно! И чтобы никого постороннего здесь не было. Понял меня?

— Что же не понять! Завтра же и братья ваши пожалуют… Так…наверное, все же три дня лучше, чтобы девушка эта здесь находилась?

— Разберусь! — Смотрел Белобрысый теперь исключительно на меня, причем из подо лба, и хмурился при этом очень даже сильно. — И скажу тебе, когда можно станет ее отсюда выпускать.

— Хорошо. Так и решим. Я стану ждать вашего сигнала, когда невеста сможет покинуть эту комнату. А пока…

И тут старец простер руки к моей голове, отчего в ней немедленно образовался туман, в мыслях — вялость, а в теле — расслабленность. Как потом оказалось, это он меня начал погружать в лечебный сон. И от этого самого гипнотического состояния я пришла в себя только ночью. Думала, что этой же, но как потом выяснила, нет, другой — более суток прошло с того момента, как меня сюда принесли.

А я очнулась, пошевелилась, осмотрелась, после чего вспомнила, каким образом здесь оказалась. И конечно, сразу заинтересовалась, как там оно было с моими ранами. Оказалось, ничего — вполне сносно. Царапины и синяки вообще исчезли, а от химических ожогов остались небольшие розоватые пятна на коже.

— Здорово! — Воскликнула удовлетворенно, когда хорошенько рассмотрела всю себя в зеркале, что висело в ванной комнате. — Что ни говори, а лечить здесь умеют!

Далее я озадачилась, во что бы одеться, так как под простыней спала в совершенном неглиже. С этой целью велела себе в помещении осмотреться пристальнее, и поиски в скором времени дали результат. Я нашла шкафчик, в котором хранились стопками брюки и халаты того самого целителя. И ничего, что сплошь белые, мне и такие сгодились — все не голой расхаживать по школе и ее окрестностям. А как нарядилась в униформу местного медика, так пошла на выход.

Надумала я тогда сходить в жилой корпус и попытаться увидеться с подругами. У них хотела разжиться сведениями о том, что происходило во время моей вынужденной изоляции, а заодно раздобыть, чего-нибудь пожевать. Есть выздоравливающему организму страшно хотелось. Еще надо было наведаться к себе в комнату за балахоном, чтобы утром приличный, вид иметь, когда меня отсюда отпустили бы. Ну, и, конечно же, разведывательные действия еще никто не отменял. Подозревала, ночью тоже можно было разжиться полезной для дела информацией, если быть внимательной и удачливой. В первом я была обычно на высоте, а вот со вторым…что-то удача с некоторых пор повернулась ко мне…боком.

И вот кралась я коридорами к лестнице на жилые этажи, перед этим не замеченной миновав небольшой участок сада и проникнув в здание через боковой вход. Шагала неспешно и на мысках, а еще немного от старания быть никем не услышанной даже дыхание придерживала. И когда до ступеней оставалось несколько метров, в конце коридора вдруг замаячили чьи-то тени и послышался приглушенный смех. Я заметалась, было, не зная, куда спрятаться, и дернула на себя первую попавшуюся дверь. Она, слава богу, сразу же подалась, и, нырнув за нее, притаилась, но оставила мизерную щелку, к которой приложила глаз. Очень хотелось узнать, кому это местный закон про общий отбой был не писан. Оказалось, на него начихал завхоз Максимилиан, ведший под локоток нашу повариху. Толстушка же и хихикала, когда озорник Лиан теснее прижимал ее роскошное тело к своему боку.

— Однако!.. Ночная жизнь, хоть и не кипит, но вполне существует и в этом демоническом мире. — Улыбнулась я, наблюдая за проходящей мимо парочкой.

А как они скрылись в комнате под лестницей, так собралась выбраться из укрытия, чтобы продолжить красться в спальню к Маринке. Только вот сделать это не была судьба. И пары минут не просуществовала тишина в здании, как снова послышался шум. Теперь он был похож на поступь многих ног. По всему, это были мужчины. Вот и голоса говорили за это.

— Господи! Неужели, сейчас смогу увидеть женихов во плоти?! — Хмыкнула я так, а еще рот мой помимо воли растянулся в глумливую улыбку.

Почему в такую? А не верила я в те сказки и прибаутки, что вещали нам местные. Все эти «басни» про желающих жениться повелителей и прочих знатных мужичков в первый же момент отмела от своего сознания, как чушь и очередную «лапшу» для легковерных. Помните, еще в родном мире тетка с очками на кончике носа из бюро пропусков мне что сказала? Именно! Что видному и богатому мужику найти себе пару проще простого. Не станет он очень заморачиваться поиском, если самого ищут толпы желающих знакомства дамочек. А значит, что тогда может быть? Правильно, западня. Вот, чтобы в нее не угодить, я и бродила в тот момент белым призраком по школе, что б их, невест. А до того еще сидела в кустах, занимаясь подслушиванием, и пыталась разыскать Эрита, для чего так неудачно и полезла на стену. А теперь, вот…

— Погодите! — Ухнуло мое сердце в груди и начало стремительно проваливаться вглубь организма, так как мужские голоса и сами мужики направлялись…очень похоже было на то, что именно в ту комнату, откуда я в данную минуту и вела наблюдение. — Черт! Черт!!!

У меня хватило сил встрепенуться и вращать головой в поиске лазейки, чтобы избежать встречи. А если не исчезнуть отсюда совсем, то, хотя бы, спрятаться понадежнее. И в следующий момент нащупала в темноте створку шкафа у себя за спиной. Туда и нырнула. Как оказалось, вовремя. Уже через пару секунд, как притворила дверь, одновременно произошло два действия: в комнате вспыхнул яркий свет, и в нее вошли сразу несколько мужчин.

— Ой! — Прикусила кулак, чтобы не произнести вслух именно это «ой» и вообще ничего, и не позволить никому меня здесь обнаружить.

Я замерла, сжавшись в комок. А мимо протопали не менее четырех пар ног. Мужчины, не таясь и не смущаясь поздним ночным часом, весело переговаривались, а порой и громко смеялись. И один голос, особенно часто звучавший, показался мне подозрительно знакомым.

— Откуда? Где и когда я его слышала? — Принялась ломать голову над этими вопросами, и еще до сильного напряжения вострить в ту сторону уши. — Нет, правда, знаком же!..

И слышала я тот голос не сегодня и не вчера, а казалось, что в прошлой жизни. Это потому, как наше общение с мужчинами в этом мире сводилось всего к нескольким демонам. А если учитывать, что голос принадлежал молодому мужчине, то преподаватели и целитель отпадали сразу же. Они же были старцами! Оставались двое: Максимилиан и Жердь. Но их я бы ни с кем не спутала и узнала бы сразу. Кстати, Белобрысый, как раз, тоже был здесь. В смысле, главный маг обязательно присутствовал сейчас в этой комнате. Да, я его голос определенно пару раз расслышала. Он произнес «да», а потом еще засмеялся и ответил кому-то «посмотрим». И еще! Мне определенно чудился запах тела мага и его туалетной воды, что ли, тот, что запомнила, когда дважды висела куклой под его рукой, прижатая ею к его же боку. Повела носом, приблизила к себе рукав висевшей прямо над головой мужской рубашки. Никаких сомнений не осталось, вещи в шкафу принадлежали Жертьену ван Логону, а значит, и сам шкаф и помещение в целом. Вот это дела! Угораздило!

Потрясла головой, как будто хотела отогнать от себя наваждение, а потом смирилась с происшедшим. А как это произошло, снова расслышала завораживающие звуки, издаваемые одним из мужчин, присутствующим в этой комнате. Так когда же судьба могла свести меня с обладателем того бархатистого голоса? Работали вместе на фирме? Учились в одном университете? Мой Бывший знакомил нас когда-то? Или это с маминой легкой руки состоялась встреча? Она у меня та еще сваха, доморощенная, правда, но очень старательная и изобретательная. О, боже! Мама! Папа! Как они там? Это сколько же на Земле, времени прошло с того момента, как… Господи! Сколько всего навалилось-то! Уже хватились пропажи единственной доченьки? От не к месту нахлынувших воспоминаний и тревог чуть не разревелась. Но вовремя те мужики загоготали над какой-то своей шуткой — привели меня в чувство.

— Возьми себя в руки, Ирина! — Проговорила мысленно и строго. — Очнись и начни лучше соображать. А еще включи внимание. Вон, захлюпала носом и пропустила мимо ушей важную часть разговора. — Смахнув навернувшуюся на глаза слезу, снова превратилась вся в слух. И тогда я услышала такое!..

Чаще всех выступал тот, чей голос имел на меня завораживающее действие. Да он был местным заводилой, никак не меньше. А еще большим весельчаком. Шутки из него сыпались одна за другой, а компания встречала их дружным хохотом. Сам тоже часто и громко смеялся. И это было так…так… Стоп! Немедленно стряхнула с себя новое наваждение, теперь уже вызванное незабываемым звучанием того смеха. Не хватало еще превратиться в зомбированную идиотку, а меня здесь, в шкафу, обнаружили бы, глупо посмеивающейся и блаженно улыбающейся в темном уголочке под рядами рубашек. А тут как раз и прозвучала та фраза, произнесенная бархатным голосом, что и отрезвила, и придала бодрости одновременно.

— Но шутки в сторону, друзья мои. Похоже, на этот раз Повелительница настроена решительно. У меня с ней вчера состоялся довольно напряженный разговор.

— И у меня. И у меня. — Откликнулись еще два голоса почти одновременно.

— А мне тетя даже пригрозила. — С обидой бухтел вслед чей-то бас.

— Не отвертеться вам, голубчики, на этот раз от женитьбы. — Подытожил Белобрысый. Да, это точно был его голос и звучал, похоже, с приличной долей насмешки.

— Хорошо тебе, Жертьен, посмеиваться. Сам-то ты встретил свою избранную, свою пару, и можешь теперь жить спокойно, раз успел пережить тот шок. А как быть нам?

— Обыкновенно! Исполнять волю Повелительницы. Для начала познакомиться со всеми девушками, присмотреться к ним и…

— Так мы и присматривались!.. — Перебил его Бархатный, и мое сердце от звуков его голоса забилось в полтора раза чаще. — Правда, мужики?!

Ответом ему были снова дружные смешки, а еще, догадывалась, хлопанье друг друга по плечам и, возможно, по рукам.

— Угу! — Это был снова Жердь. — Таким способом, что у девиц, которых вы успевали посетить ночью, горели утром щеки.

Ответом на эти слова стал совершенно неприличный и громкий гогот.

— А ваши им подарки?! На самом-то деле задачей было на этом этапе отбора по традиции просто подарить девушкам по кольцу. А что из того вышло? Мне та твоя затея с прозрачными нарядами, Мортей, уже не понравилась. Так потом еще ты, Дюртей, показал пример остальным, подкинув девушке тот вызывающий пояс для чулок.

— И что такого? — Пробасил по всему Дюртей. — Он ей понравился. Одела же его на себя на следующее утро…

— Да. И выглядела вульгарным чучелом, учитывая прозрачность наряда. — Наставительно говорил маг. — Не мудрено, что мать пришла в негодование, когда несколько дней назад приехала сюда и взглянула со стороны на девиц. Один Варитьен заслужил одобрение Повелительницы, единственный из всех вас.

— У него просто никогда не было фантазии. — Отмахнулся от сказанного мужчина с бархатным голосом. — Как и у всего рода Богон, главой которого является.

Ага! Тут же распрямила спину я, сидя в шкафу, и даже руки потерла от радости за собственную правильную догадку про то платье и род деятельности дарившего его субъекта. И так, первый жених, что определился с избранницей и подаривший ей вполне приличный наряд, был Варитьен ван Богон. Уже кое-что!

— В чем наша вина? — Заговорил тут новый голос. Спокойный, приятный, но что-то в нем мне не понравилось, все же. Настораживал он меня, что ли?.. — Нам навязали это мероприятие. И если бы дело было только в знакомстве!.. Нас же, Повелительница вознамерилась, ни много, ни мало, повязать по рукам и ногам брачными узами…

— Да! — Снова бас. — Как канатами! А нам всего-то еще, по большей части, по двести лет…

— Точно. Вполне еще могли бы погулять холостыми. И кто знает, может, и встретили бы в будущем своих избранных среди демониц. — А вот от этих звуков мое глупое сердце забилось опять ускорено. Ох, уж этот голос!

— Ты знаешь, Мортей, что вероятность эта ничтожно мала. — Снова Жердь.

— Но тебе-то, Тьен, повезло. — Ага. Это уже произнес Мортей, мой обожаемый Бархатный.

— А ждал я этого «везения» сто пятьдесят лет, как вошел в брачный возраст.

Вот это было мне обухом по голове. И в ней моментально закрутились шарики и ролики. Так как пыталась подсчитать возраст главного мага на данный момент. Но ничего не вышло — информации не хватило.

— Вот, вот! А мы только от пятидесяти и до ста лет находимся в ожидании. — Бухтел бас, а значит, Дюртей.

Так, так! Информации прибывало, хоть и собиралась она по крупицам.

— Что с того? — Не соглашался с ним Жертьен. — Выберете себе красивых сексуальных жен, станете с ними коротать следующие лет двадцать. А избранная пара…если отыщется, то замечательно, в женах-то у вас будут не демоницы, а человечки…

— Это понятно. — Снова зазвучал вкрадчивый голос. — Повелительница проявляет заботу о нас. О чем мы спорим, друзья? Все едино, против ее воли никто не посмеет пойти.

— Наконец-то услышал правильные слова. Шли бы вы, парни, уже по спальням искать свое счастье и покинули бы мои апартаменты. А там, кто знает, бывает, что и среди человеческих женщин обнаруживается та единственная. — Как-то задумчиво или же с грустью промолвил маг.

— Ну, да, один случай из миллиона. — Хмыкнул Монтей. — Но делать нечего, мужики. Надо идти. — Похоже, он поднялся на ноги и даже сделал несколько шагов в сторону выхода. — А что там с Повелителем? Жертьен! Дарминг выбрал себе девушку? А то получится, что я снова перейду ему дорогу…

— Он видел их всех. И, увы, его избранной пары среди них не оказалось. Потом его отвлекли от процесса отбора постоянной женщины для своей постели государственные дела. Правитель уехал на пару дней, но сказал, что вы трое можете выбирать девиц вперед него. Так что, приступайте, братья.

— Вот как? Значит, без обид обойдемся на этот раз? И да, Тьен, не знаешь, есть среди конкурсанток такая светленькая, с живыми голубыми глазами, что цветы ламанилы в полнолунии. Я, знаешь ли, в этот раз сам немного руку приложил к вызову девиц в наш мир, когда был на Земле для заключения договора о перемещении. Эта шустрая особа очень чувствительная оказалась к моим природным чарам, вот я и запустил в нее для верности еще и пучком соблазняющего излучения, чтобы не сорвалась с крючка. Не заметил такой? Она должна прилично так выделяться своей активностью.

— Что? Шустрая, говоришь? — Отчего-то напрягся маг. Но всего на минуту, в отличие от меня. Мне-то теперь трудно стало усидеть в шкафу. Так хотелось, хоть одним глазком, подсмотреть внешность Бархатного. Потому что в душе закопошились смутные догадки…

— Да. Есть такая? Было бы интересно снова встретить ту особу.

— Они там все шустрые, смею тебя заверить. — Засмеялся хрипло Жердь, словно перед тем поперхнулся воздухом. — И ты правильно заметил, что приложил руку к этому отбору невест, кузен. Девицы выглядят, словно сестры. Все же у тебя плоский взгляд на женскую красоту, Монтей. Я тебе об этом уже не раз говорил. А теперь идите — пора. Час самый подходящий.

— Разве, ты не с нами? — Поднялся с места и Вкрадчивый.

— А надо? Мне-то, что на них смотреть? Я их и так каждый день вижу.

— И мне стало известно, что одну из них особенно выделяешь. — Засмеялся иронично Бархатный. — Балахон с нее не раз уже сдергивал и тискал в руках!

— Вздор! — Вскинулся на него Белобрысый. Не было такого. Просто…

— А что теперь так закипел? — Добавил издевки вкрадчивый голос. — Представь, если та крошка окажется женушкой Дарминга, а?!

— Или супругой кого-то из нас троих? — Встрял и бас. — Нам это твое поведение тоже не понравится, будь уверен. Мы тебе своих невест доверили, а ты!..

— Пошли вы к вампирам со своим доверием!

— Ладно, братец. Мы, всего лишь, шутим. — Хмыкнул Вкрадчивый. — Сам понимаешь, что сильных чувств к этим женщинам и появления привязанности к ним не ожидаем вовсе. Да и тебя хорошо знаем…

— Да! Не одну сотню лет. — Захохотал басистый голос Дюртея, а потом раздался характерный хлопок, как от увесистого шлепка по плечу. — Ты же всегда был самим спокойствием и нам вечным примером в поведении.

— Это точно. — Согласился с ним и Мортей. — Но пошли, все же, с нами. А матери потом скажешь, что все проходило под твоим трезвым контролем. Правда, мужики?

И так, под общий одобрительный галдеж они все четверо и вышли из комнаты. А я еще на некоторое время осталась сидеть в шкафу. Потом отдышалась, после радости, что все для меня закончилось благополучно, и начала потихоньку выбираться из своего убежища. Вышла, а покидать апартаменты главного мага не спешила. Пошарила по стене прихожей в поисках выключателя, желая зажечь свет, но найти его не получилось. Тогда крадучись продвинулась внутрь помещения, рассчитывая на свет от окон. И, о чудо, над головой вспыхнул сначала один светильник, потом следующий, а за ним и люстра в гостиной загорелась.

— Права была Маринка! — Закивала я сама себе головой. — Свет у них здесь везде магический. Или датчиков на движение понатыкали на каждом шагу.

В ярко освещенной просторной комнате мне первым делом в глаза бросился небольшой столик, уставленный закусками. И понятно почему — есть хотелось зверски. Вот я и присела на краешке кресла, чтобы хоть как утолить накопившийся голод. А ничего, вкусная у них здесь была еда. Умяла чего-то мясного, потом похожего на сыр, а ломтики на блюдах раздвинула, чтобы хозяин не заметил, что его здесь кто-то объел. Дальше я взяла в руку чей-то бокал, понюхала его содержимое, уверившись, что там было налито вино. После этого напоила им раскидистый куст, что рос за открытым окном гостиной, а себе плеснула из кувшина, подозревая, что там был апельсиновый сок.

— Жить можно! — Села в кресло, уже устроившись там с удобствами.

Расположилась и начала вспоминать подслушанный разговор мужчин. А что? Время на это было. Пока это мужики все спальни обойдут на целых двух этажах? Я же отпивала потихоньку сок и отщипывала по кусочку от пирога, что присмотрела себе съесть напоследок. Добытая информация требовала упорядочивания. Вот я и постаралась разложить ее в голове по полочкам. И выходила у меня безрадостная картина.

— Да! Жениться на земных женщинах тут никто не жаждет. Или…погодите, некому Варитьену ван Богону повезло отыскать свою пару. Причем сразу же. Той девочке в строгом платье, выходит, подфартило? Или не очень? Как-то уж новый ее наряд контрастировал с легкомысленным балахоном. Подозреваю, что мужчина ей достался ну очень строгих правил. Или они здесь все такие, если дело касалось жен? Ох! Снова ничего не ясно. Ладно. Идем дальше.

Но сначала я умяла кусок пирога полностью и с удовольствием запила его тем божественным нектаром, что напоминал по цвету, запаху и вкусу сок. А может, это и не был такой уж безобидный, в смысле, безалкогольный, напиток. Потому что почувствовала в себе желание и решимость немедленно совершить какой-нибудь поступок. Например, пойти за мужиками на спальный этаж и проследить за их действиями. Еле себя утихомирила. И дальше принялась скрипеть мозгами, решая, что мне давала подслушанная информация.

— Дело ясное, что дело темное. Определено еще, правда, имя правителя. Дарминг! Вроде бы не ошибаюсь. Опять же, если верить Белобрысому. Это же он так его назвал и про государственные дела ввернул в разговоре. — К такому выводу пришла минут через десять, а потом задумалась еще глубже. — Мне определенно нужен союзник из местных, чтобы мог пояснить порядки и обычаи. Идти снова в сад на поиски Эрита теперь до жути страшно. Подозреваю, что стану бояться самого безобидного кустика или цветочка после той хищной гадости. А ведь сначала такая зелененькая и безобидная была!.. А потом!!! Нет, в сад я больше ни ногой. И что тогда делать?

Вот тут память и подбросила мне выдержку из недавней мужской беседы. Про главного мага. Про то, что отыскал свою демоническую пару через сто пятьдесят лет ожидания.

— Угу! Значит, он уже полностью нейтрализован какой-то дамой с рогами. Отлично! Это то, что мне и нужно. И как там Маринка рассказывала? Такой демон не может нисколько в сторону смотреть и желать другую? Чудесно! А ведь нам с ним, выходит, надо срочно подружиться!

Дальше, в силу пошедшего в гору настроения, я умяла еще пару кусков пирога. Из-за чего сытость приятно растекалась во мне, а я — в мягком и удобном кресле. А еще припомнила тот чарующий бархатный голос, некоторые фразы, им произнесенные, и от этого, как-то так само по себе вышло, мои губы растянулись в довольно глупой улыбке. Нега в теле нарастала с каждой минутой, с ней пришло спокойствие и расслабленность. А потом, даже и не знаю отчего, но в голове все смешалось, мысли закрутились в хороводе, под щеку уютно так подсунулись сложенные ладони, шея перестала держать голову совсем, а сознание поплыло-поплыло да и растворилось, неведомо где.

Очнулась я в комнате с белым потолком, стенами и занавесками. А раз так много было белого — значит в целительской. Потянулась со сна под белой простыней, покрывающей вполне обычно мое голое тело, и сладко зевнула. Потом закинула руки за голову и стала рассматривать световых зайцев, гоняющихся наперегонки в районе потолочного светильника с моим мотыльком по прозвищу Пострел. И тут в комнату вошел старичок-целитель в своем белом халатике и брючках, а мне, почему-то стало не по себе смотреть на его одеяние.

— Точно! — Мысль как кипятком обожгла мозг, тот встрепенулся и выдал воспоминания о ночном похождении. — Или это мне все приснилось?

Покосилась на старца, словно желая получить от него подтверждение, что никуда я отсюда не уходила. Но тот только поставил поднос с моим завтраком на прикроватную тумбу и затем также молча удалился. Перевела взгляд на шкаф, где хранилась целительская одежда, а там черным пятном на белой створке четко виднелся обыкновенный такой навесной замок.

— А вот этого здесь ранее точно не было! — Рывком села в постели, подтянув к груди простыню. — Значит…так я, все же, там была и разговор слышала! Ага!

Но что следовало предпринять дальше, никак в голове не складывалось. Там у меня вообще после этой ночи образовалась какая-то большая, пребольшая дыра. В смысле, ни о чем думать не хотелось, и действовать тоже. То есть совсем на меня нахлынула некая апатия. Поэтому я снова опрокинулась на подушку и продолжила наблюдать за танцем мотылька. А он покружил-покружил под потолком и опустился ко мне, чуть ни на самый нос. Что этим хотел сказать, не поняла, но рассмотрела хорошо его крылья, а они стали какими-то другими теперь. Что же изменилось? Вроде бы появился новый оттенок? Сиреневатый, что ли? Или фиолетовый? Но и об этом задумываться не стала, так и продолжила лежать и смотреть в никуда. Длилось это до тех пор, пока ко мне не пришли девчонки.

О-па! А они пожаловали в красивых платьях в пол. Материал наряда был диковинным и явно не из дешевых, а фасон выгодно подчеркивал фигуры. И что это значило? Неужели, их уже всех там выбрали? Это первое, о чем подумалось. И от этой мысли в душе шевельнулась тревога. Почему? Так выходило, что я могла остаться в совершенном одиночестве: без единомышленниц, без подруг, без…

— Что это у вас там происходит? — С этими словами обратилась к ним сразу же после обычного обмена приветствиями.

— Те самые перемены, которых мы и ждали! — Радостно прощебетала Наташа.

— Нам в тот же вечер выдали новые наряды. — Пояснила Марина. — Помнишь? Мы ждали, что случится после негодования Повелительницы…так вот, балахоны убрали, сомнительных подарков больше никто не получал.

— И еще девочки нашли в своих спальнях красивые ювелирные изделия. Если быть точной, так это кольца. А директриса на следующий день объяснила, что это надо расценивать, как проход в следующий тур.

— Да! А сегодня и мы с Наташей получили по колечку с бриллиантом. — Отчего-то потупилась Маринка. — А ты долго еще здесь пролежишь?

— Не знаю. — Ответить получилось вяло. — А вы сами-то, хотите, чтобы вас выбрали?

Девчонки дружно пожали плечами, но глаза их так и смотрели куда-то в сторону, а не на меня.

— Понимаешь… — Начала горячо Наташа. — Мы подумали… — А теперь в ее голосе наметился спад. — Деваться-то все равно некуда.

— А другие девочки выглядят такими радостными… — Добавила Марина.

— Ясно. Вы решили плыть по течению. — Закивала головой больше своим мыслям, чем в одобрение подругам. — Что же, это ваш выбор.

Я смотрела на них и хмурилась. Не от того, что осуждала, просто никак не могла решить, следовало ли мне им выкладывать ту информацию, что добыла этой ночью.

— Что толку? — Думалось мне теперь. — Им хочется спокойствия, а я только добавляю тревог и рушу надежды. Может, и правда, оставить все так, как есть?

— Вот взгляни! — Наташа протянула ко мне свою руку, и я заметила на ее пальце крупный искрящийся камень в высоких золотых лапках. — Нравится?

— Нормальный такой камешек! — Покивала ей, стараясь выглядеть под взглядом подруг впечатленной. — А как это было? В смысле…

— Как кольцо оказалось у меня? Обыкновенно. Проснулась, а оно лежит рядом на подушке, и к нему привязана была алая лента. Вот! Посмотри. Я ее тоже прихватила.

Лента, как лента. Атласная. Такие и в нашем мире имелись.

— Марин, а у тебя какая история?

— Такая же. Только у меня с собой ленты нет.

— И что у нас теперь получается? Скольких отобрали?

Почему-то ответом была тишина. И тут у меня возникла догадка.

— Неужели?! Всех, кроме меня, что ли? — Как-то оно…в смысле, этот факт задевал мое самолюбие. Вроде, и сама не хотела этого отбора, а, посмотрите-ка, задело за живое!

— Почти. Двое вас осталось. Вот я и говорю… — С сочувствием смотрела на меня Маринка. — Вернуться бы тебе пора в свою комнату. Одна же останешься!

— Да! — Наташа даже чуть слезу не пустила, глядя на меня, так сопереживала.

— Вы что-то мне еще не рассказали? — Насторожилась я.

— Есть такое. — Выдавила из себя Маринка. — Нам сегодня объявили, что один из женихов по каким-то причинам не станет выбирать в этом году себе невесту. А это значит…

— Вот оно что! Остался всего один жених, одно кольцо и две девушки на него. Понятно!

А ближе к вечеру ко мне пришел маг. Вошел и встал в нескольких метрах от кровати.

— Почему ничего сегодня не ешь? — Кивнул на поднос, стоящий на тумбочке.

— Аппетита нет.

— Почему так резко отвечаешь?

— Настроения нет.

— Снова бунтуешь?!

— И в мыслях не было.

— А что там есть? В твоей голове? Можешь открыть секрет?

— А мне интересно, зачем вы меня здесь держите. Для того чтобы вылетела из отбора? Думаете, я не знаю, что одна осталась, не отмеченная ничьим вниманием? Нет, я в принципе не против такого развития событий, но что будет потом? Сбагрите тем, рогатым низшим? — Выпалила ему на одном дыхании. Видно, накипело и наболело, вот плотину и прорвало. — Послушайте! А давайте с вами договоримся, а? Вы же знаете, что я вчера подслушивала. Что я многое прознала про цели проведения отбора. Что по сути, это просто смотрины женщин для интимных утех, совмещенные с развлекательной программой для высокопоставленных особ. А те самые «женихи» не очень-то и желают получить для себя новую игрушку. Ведь, так?

— Не совсем. Но что ты хочешь сейчас мне сказать? — Сложил Жердь руки у себя на груди с таким видом, словно совершенно уже устал от меня и терпит из последних сил.

— Я бы хотела пойти на сделку с вами. Желала бы отдать… все… — В этот момент чуть предложение про душу не слетело с языка, вовремя прикусила его, вспомнив, что передо мной стоял демон. Этот ведь мог, наверное, моей душонкой и не побрезговать… Или демон и дьявол разные особи? О, черт с ними со всеми! — Да только ничего ценного, увы, не имею. Единственное… я ведь вам здорово надоела, возможно? Представьте себе, что вдруг меня не стало больше здесь и в вашей жизни… Была, и нет меня! Как оно тогда вам будет?..

Тут, могу поклясться, в глубине его синих глаз мелькнула некая искра. Ага! Мелькнула же! И она точно придала мне бодрости. Ведь, возможно продвигалась в правильном направлении.

— Говори, говори! Я слушаю. — Произнес маг, а сам странно так наклонил голову на бок, словно пытался во мне что-то новое рассмотреть.

— Нет, ну, правда, ясно же уже стало, что я плохо вписываюсь в этот ваш мир. Мне здесь заняться нечем совершенно, поэтому скучаю и лезу, куда не надо. Отсюда же всякие истории и неприятности с моим участием берутся. Опять же, травмы! Здесь как-то много опасного для моего организма. И хоть мотылек и сел тогда мне на плечо, сигналя таким образом, что приживусь и адаптируюсь, но… Кстати! Летун! Пострел! Мне и бабочка какая-то неправильная досталась. Скажете, нет? У всех это девочки, а у меня мальчик. У всех одного цвета, а у меня…вот, взгляните… Ух, ты!!!

В следующий момент я утратила дар речи, взглянув на подлетевшего Пострела. Думала сначала, что у меня что-то с глазами случилось от волнения, ведь летун мой снова преобразился. Теперь его крылья переливались сразу тремя цветами: зеленым, голубо-синим и лилово-фиолетовым. Если и дальше так пошло бы, то могла бы и радуга вскоре получиться. А мотылек словно напоказ выставлялся: сел на белую простыню, обтянувшую мою согнутую коленку, и принялся плавно так помахивать крылышками.

— Вы это тоже видите? — Нерешительно обратилась к Белобрысому. — У меня не глюк?

Выходило, что нет, мне ничего не мерещилось. Потому что Жертьен тоже с интересом принялся изучать бабочку, для чего и придвинулся ближе.

— Послушайте… Мне тут один демон сказал, что цвет крыльев насекомого очень важен. И зеленый означает, будто бы, что невеста предназначена для военного, а голубой…

— Кто сказал?! — Маг резко распрямился и уставился прямо мне в глаза.

И только потом до меня дошло, что применил ко мне, таким образом, насильственный метод дознания. Магический. Иначе, отчего бы мне было дальше без запинки выбалтывать ему все про Эрита и наш с ним разговор? А еще сразу уж до кучи выложила и свое желание любым путем оказаться снова дома, в своем мире.

— Вот! — Закончила я и моментально загрустила. Как-то пусто так в душе сразу стало без тайн, планов и замыслов.

— Вот оно, как… — Продолжал смотреть на меня маг, а потом взял и подвел итог всему, что успела наболтать. — Замуж за демона идти не желаешь, любым способом намерена нас покинуть, а если решим отдать тебя низшему, то тогда уж Эриту, тому козлу винторогому?

— Ну…как-то так…

— А лучше бы я тебя своей магией обратно забросил? Так?

— Это было бы супер.

— Ладно!.. — Он вроде бы и согласился, но выглядел при этом как-то настораживающе. Что иначе можно было сказать про недобро прищуренные глаза и жестко сжатые губы? — Я сегодня же решу, как с тобой поступить. Жди!

А дальше Жердь резко развернулся и испарился. Нет, правда, прямо так весь и задымился и рассеялся. Но я даже нисколько этому не удивилась. Видно, начала к этому миру с его магическими заморочками привыкать. Да и о другом в тот момент начала болеть голова. Он же, этот главный маг, полетел судьбу мою решать!.. Вот и начала с той минуты изводить себя предположениями. Но именно что только промучилась, потому что этот Белобрысый был для меня загадкой. Это его непробиваемое спокойствие! Эта его холодная рассудительность! И слова лишнего никогда не говорил, даже когда его очень сильно доставали.

И вот, этот день закончился, вечер тоже, и наступила ночь. Мне уже стало понятно, что ответа мага ждать бесполезно, но попробуй с этим засни… Вот я и проворочалась в постели половину ночи, если не больше. Потом как-то, все же, отключилась, а на утро, только распахнула глаза, как и обнаружила кольцо с алой лентой, привязанной к нему. Лежало на подушке перед самым моим носом.

— Что!!! Я тоже в отборе?! — По всему кричала на кольцо и спрашивала гневным голосом тоже его, раз стояла теперь перед ним на четвереньках и тянулась к нему носом.

Понятно, что лелеяла в душе надежду, как маг отправил бы домой. Вот теперь и переживала ее кончину. А сердце гулко стучало за ребрами, волнуясь вместе со мной, из-за мысли, что спокойного конца этой истории теперь точно не ожидается. О, да! Я уже о многом догадалась, переварив полученную собственными силами информацию, и особенно после подслушанных разговоров. Ведь знала же о той участи, что ожидала здесь девушек с Земли, но только мириться с ней, догадывалась, у меня не получится. Вот и поднималась на ноги с кровати с железобетонной решимостью самой взяться за злодейку судьбу, а не все ей надо мной измываться. И заодно еще за того демона, что подкинул мне это колечко.

— Я сделаю из тебя человека, демонический женишок! — Мстительно прошипела, накручивая на тело простыню и отправляясь в ванную комнату. — Как там в моем любимом фильме говорила героиня? При хорошей женщине и мужчина может стать человеком? Что же, что же…

Когда вернулась в комнату, обнаружила, что там меня поджидал еще один сюрприз. Вернее, почти два: снова заявился Жердь и принес платье для меня. Наряд походил на те, что видела на подругах. Молча взяла его и снова удалилась в ванную. Вышла из нее уже одетая, а маг, оказывается, не ушел, так и продолжил плечом подпирать дверной косяк.

— А не проще было взять и перекинуть меня назад? — Мрачно поинтересовалась у него. Он же холодным оценивающим взглядом окинул мою фигуру в новом облачении, когда предстала перед ним.

— Нет, не проще. — Мне показалось, или угол его рта дернулся в ухмылке? — И потом…как ты и сказала недавно, я попытался представить, как оно дальше здесь все будет без такой занозистой тебя, и вот…

— Что, вот?! Не ваша ли проделка это самое колечко? Нет? Уф! Сразу легче стало. Хотя… Я же и раньше знала, что вы уже пристроены. В смысле, просватаны, обручены, сговорены, или как там оно здесь называется. Но, тогда?.. И кто он? Кто тот счастливчик, которому приглянулась именно я? Не подскажете?! Конечно!.. — Озвучивала одну за другой свои мысли.

— Пожалуй, намекнул бы, если бы сам знал. — Теперь этот демон белобрысый на самом деле открыто усмехнулся. — Не веришь? Хорошо, открою сейчас тебе один секрет.

— О! Я готова. Вся превратилась во внимание.

— Кольцо — это пропуск в следующий этап отбора. Оно не означает, что уже возникли серьезные симпатии и прочные связи. Просто, знак, что дальше произойдет само знакомство с женихами. Вы, невесты, увидите и узнаете ближе их, а они — вас.

— Вот оно как! А до этого мужчины, что делали в спальнях девчонок?

— Это другое дело. Мужчины просто выясняли, нет ли среди конкурсанток таких, на которых у них…что-то типа аллергии.

— Хм! Доходчиво объяснили. И на меня, значит, тоже… нет зуда, насморка и высыпаний на коже?

— Так! Хватит нам на сегодня разговоров! — Немедленно рассердился главный маг. — Живо отправляйся в общую столовую. И чтобы никаких больше опозданий и пропусков занятий и общих мероприятий. А если еще уличу за подсматриванием и подслушиванием…

— Все! Поняла! Считайте, что уже исправилась.

Именно так. Я решила стать примерной во всех отношениях невестой, благополучно дожить до того этапа шоу, когда состоялось бы личное знакомство с демонами-женихами, а там… Планы были грандиозные. Ни много, ни мало, задумала сама выбрать себе подходящего демона. Зачем? Под перевоспитание. Под прививку моего характера. А еще вознамерилась влюбить его в себя. Возможно, это было и невыполнимой задачей. Кто же их знал, этих местных мужиков, на что способны, а на что нет. Но попытаться-то можно было?! Все цель вырисовывалась достойная, план действий походил на грандиозный, хоть и здорово смахивал на сюжет фильма «Крепкий орешек», где Брюс Уиллис противостоял толпе террористов. С той лишь разницей, что я хотела противостоять толпе демонов, а еще вовсе не была супер-героиней. Но время обещало пролететь быстро и совсем нескучно. Что же, порадуемся хоть этому!

С таким вот настроем я и вошла в общую столовую. А там моментально воцарилось гробовое молчание, отчего-то. Осмотрелась и поняла, что за столами собрался полный состав невест. Увидала подруг, а также свободное место рядом с ними, и направилась в ту сторону. Шла и различала за спиной шепоток. Решила, что обсуждали мое длительное пребывание в целительской. Что же еще? Но решила, все же, уточнить догадку у Маринки.

— Что-то ко мне тут отнеслись настороженно? — Кивнула себе через плечо. — С чего бы это? Я же не болела, какой заразой!..

— Их понять можно. — Чуть слышно, почти одними губами, произнесла та. — Женихов двадцать девять, а невест с тобой вместе теперь тридцать.

— Значит, та, другая девушка, тоже получила кольцо?

— Угу. Получила. — Закивала Наташа. — Вон она сидит, светленькая за крайним справа столом. Двадцать минут назад так радовалась…

— Вижу, что и другие девочки загрустили.

— Еще бы! Конкуренция!.. Кому нужна лишняя соперница? — Пожала плечом Маринка.

— И вам тоже? — Прищурилась на обеих подруг сразу.

— И нам. — Ответила снова Марина. — Теперь уж точно известно, что выбывшие попадут в жены младшим демонам. Об этом директриса вчера объявила. Перед сном всех собрала и объявила. Как-то не хочется, знаешь ли, вместо дворца получить хижину.

— Угу! И в большую и преданную любовь с первого взгляда тоже больше не верите, как было вначале?

— А здесь и твоя заслуга отчасти есть. — Прищурилась на меня Маринка.

— Девочки, не ссорьтесь. — Выступила в роли миротворца Наташа. — Марин, причем здесь Ирина? Это же директриса намекнула всем вчера, что любовь будущего мужа надо заслужить, что она сама по себе не прилагается. Ну, не получились из нас истинные пары, что с того?..

— Вот как! Эта дама в платье с блестками начала нагнетать обстановку?..

— Нет. Она призвала проявить свои лучшие качества в предстоящих конкурсах.

— А это, что еще такое?

— Первым будет демонстрация талантов. Что-то вроде концерта получится. Мы с Мариной решили создать общий номер. Она хорошо играет на рояле, а я два года назад посещала курсы современных танцев. Хочешь, и тебя с собой заявим?

— Еще чего! — Возмутилась Маринка. — Ты за себя только можешь говорить, а я не согласна.

— Так, значит! Ладно. Сама справлюсь. И не переживайте за меня.

— Ну, зачем же так, девочки?.. — Металась между нами Наташа.

Занятия в тот день как-то совершенно прошли мимо меня. Понятно, что в душе затаился маленький такой взрыв, он-то и не давал ни на чем сосредоточиться. Ни на учебе, ни на мыслях о предстоящем состязании. Единственное, что осознала совершенно точно, так то, что если не взяла бы себя в руки, вылетела бы из отбора, так и не встретившись лицом к лицу с теми, из-за кого мы сейчас готовы были рушить дружбу и в дальнейшем «копья ломать». Чтобы успокоиться и настроиться на дело, я и отправилась на открытую террасу, ту самую, с которой открывался красивый вид на море.

Пришла, уперлась ладонями в каменный парапет и устремила взгляд вдаль. Туда, где обозначился черными клубами дыма беспокойный вулкан. Он мог позволить себе извержение, а мое время еще не пришло. Мне предстояло тихой волной плескаться у чьих-то ног.

— Чьих-то ног… чьих-то ног…

И тут слух уловил посторонний звук. Нет, это не был шелест легкого ветра, разыгравшегося с листвой раскидистого дерева, что росло недалеко. Морская вода тоже плескалась о берег иначе. Что же встревожило меня и отвлекло от невеселых дум? Вот! Снова.

— Смеется кто-то, что ли?

И я развернулась на звук, схожий с нежным, но далеким звоном колокольчиков. А там…

— Быть этого не может…

Мои глаза выделили мужскую фигуру из большой компании. На берегу, хоть и на большом расстоянии, смогла рассмотреть много народу. Мужчины и женщины. Но я, непостижимым образом, сразу, как прилипла взглядом, к нему, к тому самому Аполлону. Моя мечта резвилась на пляже в окружении приятелей и подружек. Что у них там происходило? Прогулка, пикник? Не очень-то это было важно, но отметила, что объект внимания пользовался грандиозным успехом у окружавших его дам. С большого расстояния не могла рассмотреть были ли это демоницы, а может еще кто, но только не наши, не Землянки — нас в другую одежду здесь нарядили. Они-то и хохотали так громко, что ветер донес сюда те звуки. А еще липли к моей грезе во плоти, ластились к нему, позволяли вызывающие касания его стройного сильного тела. Когда же красавчик присел в шезлонг, одна из них немедленно опустилась к нему на колени. И что же Аполлон? Вовсе не был против этого, даже наоборот!

А я сжала кулаки. Глупо, конечно, ревновать того, кто тебе не принадлежит, только ничего не могла с собой поделать. Да, в тот момент испытала самую настоящую ревность. Потом уже призадумалась и задала себе вопрос. А почему я сердилась на развеселившуюся девицу? Почему не на кареглазого? Дальше было больше. Я расслышала и его смех. Вот оно! Этот бархатный голос… Именно его слышала недавно, когда пряталась в шкафу Жертьена. Что этот Бархатный там говорил? Привязанностей у него никогда к человеческим женщинам быть не может? Руку приложил к перемещению девиц для этого конкурса? Одна шустрая голубоглазая дурочка особенно его потешила там, на Земле, так легко повелась на него? А он в не чем там запулил, каким таким пучком излучения?

— Спокойно, Ира! — Начала уже вслух усмирять разрушительный сгусток энергии внутри себя, готовый вот-вот вырваться. — Сейчас этот демон-соблазнитель в зоне недосягаемости для тебя. Думай о деле! Трезвее! Это тот вулкан бушует, а ты — волна. Точно! Спокойная, прозрачная, ласковая до поры… — Покосилась на берег моря, что был рядом со мной. — Да! Ласковая, прозрачная, а окунись…так и обожжет кислотой… Ух, месть моя будет сладкой!

После неудавшейся релаксации вблизи берега моря я явилась в общую гостиную на этаже. Как ни крути, а надо было определяться с моим выступлением на предстоящем концерте. В голову пришла мысль попробовать исполнить музыкальный номер. Там, на Земле мне приходилось получать похвалу от друзей и родственников за игру на гитаре. Вот и осмелилась попробовать заставить красиво звучать местные инструменты. Но получилось ужасно. И не было понятно: то ли те звуки на самом деле считались обычными для тех демонских струнных, то ли я в тот день ни на что хорошее не была способна. Остановилась на догадке про себя любимую, вот и отложила на завтра новую попытку подружиться с этими, прости господи, балалайка-гитарами.

А на следующий день у нас было первое занятие в танцевальном зале. И нас снова строем туда повели. В тесной раздевалке велели переодеться. Прямо на длинной скамье лежали и нас поджидали гимнастические костюмы. Облачились в обтягивающие трико и вереницей потянулись за женщиной хореографом. Помещение для занятия впечатлило, особенно зрительскими местами под высоченным потолком. И кого мы там увидели? Уж я-то точно знала, что тех самых женихов. Большую их часть. Откуда знала? Потому что среди них был и Аполлон. А девицы наши, наверное, почувствовали на какой-то свой манер, что на них пришли поглазеть не кто-нибудь, а… в общем, они старались выглядеть привлекательными. Очень старались.

Что же я? О, тоже приложила максимум усилий. Внимательно копировала стойки и повороты за преподавателем. А на кареглазого пыталась не смотреть. Возможно, предчувствовала, что могла сорваться, вот и отводила упорно глаза, в какой угодно угол, только чтобы в его сторону не взглянуть. Держалась долго, а в конце занятия не стерпела и подняла на него глаза. И, о, демон, он поймал этот мой взгляд и нахально подморгнул, а потом еще как отсалютовал рукой.

— Гад! — Злилась на него, на себя и на весь свет.

В гостиную вечером ворвалась фурией и начала истязать инструменты хлеще вчерашнего. Сотворенные мною ужасные звуки даже выгнали из помещения тех девчонок, что пытались в другом углу отрепетировать свой номер. А потом явился завхоз и высказал мне пожелание большинства, чтобы подобным «музицированием» занималась впредь в другом месте.

— Где же тогда? — Попыталась отстоять свои права.

— В саду, например.

— Там небезопасно.

— Наслышан о ваших приключениях! Но, если не ходить в сад до трех часов дня, не падать на растения и не трогать их руками, то ничего не произойдет. Пойдемте, милочка, покажу вам очень подходящее место для ваших «репетиций». — Зловеще сделал ударение на последнем слове.

И что они так ко мне прицепились? Я играла не хуже, чем завывала вон та шатенка, воображая себя вокалисткой. Но делать было нечего — поплелась за ним. Максимилиан привел в удаленную беседку, увитую плющом. Я только открыла было рот, чтобы указать на это растение, как он поспешил меня опередить.

— Безопасно: не ядовито, хищником не является, а с наступлением сумерек немного светится.

Вот там я и обосновалась. В той самой беседке. Думала, что в полном уединении буду пребывать. Не тут то было! Мимо постоянно кто-то шнырял. Чаще наши же девицы. И это было понятно: разведывали, на что я способна. Конкурентка же! Завидев или почувствовав их приближение, начинала нарочно издеваться над инструментом и над их барабанными перепонками вместе с нервами. На всякий случай! Чтобы гадости против меня никто не вздумал замыслить. А то, одна девушка показала подружкам свой танец! Красиво так у нее, говорят, получалось танцевать. Теперь в целительской лежала с растяжением связок. Как-то совершенно случайно и не пойми кто разлил масло у нее под дверью спальни…

А один раз за те три дня, что готовилась в беседке к концерту, на меня набрел незнакомец. Я его не услышала, так увлеклась игрой, которая, наконец-то, начала походить на человеческую. А как почувствовала, что рядом кто-то есть, вздрогнула и отпустила струны.

— Не бойся. Я не кусаюсь. — А смотрел на меня хмуро. — Что это ты сделала с баратосом? Он никогда так не звучал. Ну-ка, сыграй еще.

А мне, что? Не жалко. Играла, а сама рассматривала этого субъекта. Высок, статен, волосы имел светло-русые, черты лица мужественные, в целом приятные, не смотря на то, что демон. Портила впечатление его хмурость. Зачем так брови сводил, если я вполне неплохо успела освоить инструмент?

— Надо же, что ты с ним вытворяешь! Никогда бы не подумал, что такое возможно. А хочешь, я тебе сыграю? Дай-ка! Вот, как он должен звучать. — И исполнил короткую мелодию. Наверное, блестяще, так как самого его так и распирало от важности. — Поняла?

— Неплохо. Но мне нравится вот так. Дайте-ка мне этот ваш, баратос, сюда. — И исполнила ту же мелодию, но на свой лад. А что? Слух у меня был отличный, память тоже, но незнакомец на мою демонстрацию собственного мнения только скривил губы в непонятной ухмылке.

— А петь можешь? — Прервал этот тип вдруг меня. — Спой что-нибудь!

— Голос у меня так себе. — Решила изобразить скромность. На самом деле, по моему убеждению, и со слов мамы, пела я не хуже, чем играла. На гитаре, разумеется. — Как вам? — Выдала ему «Мурку» отчего-то.

— Да. Играть у тебя лучше получается.

Однако! Никакого обхождения у этого типа не наблюдалось!

— Правда, что ли?.. — Не хотелось сознаваться, но он задел меня за живое. — Минутку! А сейчас? — И исполнила старинный русский романс. — Как? — Сама-то всегда была убеждена, что приди охота к нам на Землю прилететь инопланетянам, то этот шедевр был бы самое оно для взаимопонимания. Однако не вышло прийти к консенсусу.

— Тоску навевает.

— Да? А я хотела его исполнить на концерте…

— Лучше не надо. Ограничься только игрой, мой тебе совет.

— А вы кто? — Этот вопрос неожиданно вырвался. — Э… Меня Ириной зовут. А вас?

— Ну-ка! Встань! — Вместо своего имени произнес мужчина.

А голос был такой приказной… В общем, я поднялась со скамьи, не задумываясь.

— Покрутись! — Следующее требование не заставило себя ждать.

Я покрутилась. Дальше он захотел, чтобы я положила руки ему на плечи. А потом ему пришла охота меня поцеловать. Обхватил мою талию одной рукой, вторую положил на затылок и…

— Вот ты где?! — За его спиной совершенно неожиданно возник главный маг.

Я приняла его слова, почему-то, на свой счет. А что? Тон у него был обычный, недовольный. Вздрогнула в руках незнакомца и начала вырываться. Получилось. Потому что тот выпустил меня из захвата.

— А, это ты, Жертьен? — Развернулся самозваный учитель в сторону мага. — Чего надо? Зачем сейчас здесь возник? Тебе делать нечего, как магию на порталы тратить? Неужели нашлось неотложное дело ко мне?

— Естественно, ты мне нужен. Есть важные вопросы к тебе.

— А в другое время нельзя ими заняться? То сам настаиваешь, чтобы я отложил все дела, то… А, ладно, пошли в твой кабинет.

И эти двое растаяли в вечернем воздухе, даже не попрощавшись.

— Демоны! — Пожала я плечами на чужую невоспитанность. — Что с них взять?.. — И продолжила репетировать свой номер. Только вот слова незнакомца оставили в душе след. — Может, правда, романс для них не подходит? Отпугну еще всех женихов…

Вот и не знала после этого, что исполнять на концерте. До самого своего выступления. А как объявили мой музыкальный номер, так взяла и спела романс Вертинского на стихи Ахматовой «Сероглазый король». Что на меня нашло? Сама не поняла. А главное, и не репетировала совсем. Правда, дома и для закадычной подружки пела его ни раз. Но на концерте душа во время исполнения порвалась в клочья, сердце разлетелось на осколки, а голос… он звенел от вырвавшегося на свободу очень сложного чувства. Спела, отпустила инструмент, а в ответ была тишина, ни одного поощрительного хлопка из совершенно темного зрительского зала.

— Сдурела? — Порадовала меня отзывом Маринка, как только вернулась со сцены за кулисы. — Забыла, где находишься? Это же Вулкания, королевство демонов. Они даже слова «любовь» не знают. А ты им… В общем, видали мы их реакцию с девчонками. Им будто дубиной по головам надавали! Поздравляю тебя с провалом, дорогая!

— Что же не радуешься? — Буркнула я ей.

— Нет, ты, все же, дура! — Махнула она от всего сердца на меня рукой и пошла прочь.

— Ты тоже так считаешь? — Взглянула на застывшую в стороне Наташку. — Что молчишь? Нет, что ты плачешь-то? Я же от всей души…

— Я так и поняла. — Всхлипнула она еще громче.

— Конечно, до исполнения Ирины Крутовой мне далеко, но благодаря твоей реакции, Наташ, могу и возомнить о себе, чего лишнего.

— Это было так… так…но теперь ты точно вылетишь из отбора.

По всему, аналогично думали многие. Когда осмотрелась по сторонам, заметила блеск превосходства в глазах у одних, снисходительные ухмылки у других. В общем, соперницы уже потирали руки, предвкушая мое самоустранение из рядов невест. А что чувствовала я? В тот момент не могла и себе этого объяснить. Наверное, бессмертные строки и незабываемая музыка так на меня же и повлияли, что была, как бы и не в себе. Внутри меня звучало некое ликование от освобождения от разрушительной энергии одновременно с жгучей грустью. Оно было, а все остальное перестало существовать. Поэтому я и не осталась ждать оглашения результатов конкурса, а сразу пошла к себе.

Пришла, и, как была в платье, так и опустилась на постель. Сначала долго плакала. Потом просто лежала, устремив невидящие глаза в темный потолок. Вечер сменила ночь, а я продолжала лежать, не шевелясь. И вдруг дверь в комнату открылась, на пороге застыл мужской силуэт. Пробыл в таком положении всего секунд пять, а потом решительно вошел, и за несколько широких шагов неизвестный оказался рядом. Встал так, что заслонил ночное светило.

— И что это было?! — В знакомом голосе звучало требование немедленного ответа, замешанное на угрозе. — Ты что устроила на конкурсе?! Я же сказал тебе, там, в беседке, чтобы только играла на баратосе. А ты?..

— Что случилось? — Мне сделалось беспокойно, точно могла не только теперь вылететь с конкурса прямиком в жилище какого-то низшего рогатого демона, а вообще, угодить под физическую расправу. Поэтому невольно вся сжалась и еще попыталась отгородиться от этого мужчины с повелевающим голосом подушкой. — Настолько все плохо?

— Ты во мне что-то нарушила, женщина! Ты!.. И во мне!.. — Он чуть ни рычал.

Хотела увернуться от его метнувшейся ко мне черной в потемках руки, но куда там. Достал, схватил за плечо, дернул и поставил на ноги перед собой. А я успела заметить, хоть и обмерла от неожиданности и страха, что мужик явно увеличился в размерах. Нет, точно не был в беседке, когда наклонялся для поцелуя, ростом за два метра. И еще благодарила господа, что в комнате не горел свет. Подозревала, что лицо его мне в тот момент прибавило бы страха.

А тут дверь в мою комнату снова открылась, являя новое действующее лицо. И им был Жертьен ван Логон. Снова. Боже, как же я ему обрадовалась, не передать словами.

— Дарминг! Оставь девушку в покое. — Сказал он своим обычным бесстрастным голосом. — Сейчас настолько поздний час, что мать не одобрит твоего вторжения в ее спальню. И в таком распаленном виде. Хочешь, чтобы отбор закончился немедленно? Если нет, то пошли со мной на выход.

— Я пойду. — Отпустил меня этот тип. — Но завтра, чтобы она явилась ко мне. Для беседы. В полдень.

— Как скажешь. А сейчас покинь спальню.

Они ушли, а я долго еще не могла унять учащенное сердцебиение. А еще прижала ладони к груди и как молитву повторяла одно и то же:

— Повелитель! Это был он.

И только более-менее пришла в норму, как дверь распахнулась вновь. Подозреваю, успела вскрикнуть, а в следующий миг рассмотрела на пороге Бархатного, то есть Мортея, по всей видимости. На его лице блуждала самодовольная улыбка, словно предвидел уже мое восхищение его визитом, влюбленный сам в себя тупица. Я успела ему пожелать трижды провалиться в ад, четырежды назвала мысленно…извините, хреном, а один раз чуть не запустила в него подушкой, прежде чем произнесла:

— Чего надо?!! — Совсем не тем тоном, что ждал он, и вовсе не подходящим для невесты, тем более, провалившейся на испытании.

— Ого! Какой рык! Прямо, демоница! — Расхохотался этот кареглазый красавчик. — Я на минуту, если тебе не угоден, милочка. У меня просто вопросы некоторые появились. — И наглец вольготно устроился, полулежа, на моей кровати, тогда как я осталась жаться в углу. — Что это было? Это такой земной любовный зов? Меня трудно впечатлить, но тебе, малышка, сегодня это удалось. Хочешь, я останусь у тебя на ночь?

— Это предложение стать вашей женой, так понимаю? — Сначала я оторопела от его речи, потом глубоко задумалась о силе нашего, земного, искусства, далее насмешливо повела головой. — Если ваша матушка узнает, что в этот час посетили меня в спальне и в таком…в таком распаленном виде… — позаимствовала недавнюю фразу мага. — А она обязательно узнает, так как сейчас находится здесь, в стенах школы. То для вас участие в шоу под названием «Отбор», Мортей, закончится сегодня.

— Ха! — Хохотнул кареглазый соблазнитель и шире расположился на кровати. — Да ты считаешь себя ловкачкой! А я, пожалуй, соглашусь. Да! Все равно заставят жениться, так почему не на тебе? И летун твой, я навел о нем справки, говорят, что зеленого цвета. Это же мой колор, детка. И ты такая живая, боевая…в общем, тебе пойдет быть женой главнокомандующего войсками Вулкании.

— А мой ответ нужен? Что, если не согласна? Никогда не хотела связывать свою судьбу с военным. Так что…покиньте помещение, товарищ!

— Так, да?! Желаешь поиграться? Думаешь, все сейчас захотят тебя, если ревела трехглазым куртуком недавно? — Высказывался он насмешливо, но самоуверенная улыбка с его лица стерлась, и с кровати поднялся.

— Какой еще…Кур-тур… — Теперь засмеялась я, не в силах выговорить тарабарское слово. — Демон! Демон и есть! Это был романс. Понимаешь? Не звала я никого, и в мыслях не было…

— Почему тогда так сердце откликнулось? И вообще… Я на секунду даже заподозрил, что ты моя истинная пара. Потом, нет, думаю, быть такого не может! Просто девочка, где-то добыла информацию про священную птицу куртук и спародировала ее голос.

— Священную, говоришь? — Мысленно дала себе обещание запомнить название птицы и выяснить про нее все, что можно.

— Не важно! — Резко оборвал беседу Мортей. — Так ты согласишься, чтобы завтра объявил тебя своей женщиной?

— Не-ет! — Заявила ему уверенно и с ликованием в душе. — Ты мне не подходишь. Я же уже сказала.

— Бред! Я всем всегда подхожу. Что ты о себе возомнила?

— Всем — не значит мне! — Сказала гордо и пошла открывать ему дверь в коридор. — Прошу на выход.

Бац! А за порогом Жердь опять стоял. Спаситель! Снова явился, а я и сама смогла справиться. Только он все равно радостным, что ему на этот раз меньше труда было, не выглядел. Хмуро так взглянул на меня, потом на выходящего в коридор Мортея, взял того под локоть и…уволок в портал. Совсем наш главный маг себя с некоторых пор не берег: открывал и открывал магические проходы. А я ему говорила, лучше бы один раз меня восвояси домой отправил, и спокойнее бы жил.

— Немедленно отбой! — Долетел до меня его неласковый голос, когда сам уже исчез.

— Конечно! — Ответила в пустоту. — Сама так хотела сделать. Предвижу, завтра тоже будет трудный день. Надо силами запастись.

А на следующее утро было объявлено собрание перед занятиями. Я на него брела вся такая вялая, очень вялая. Оттого, что совершенно не выспалась. Представьте себе, еще дважды выводила из своей спальни каких-то мужиков. В потемках их совсем не рассмотрела, а один, уже третий, сам удалился. Встал на подоконник, расправил крылья и бросился вниз. Да, да! Так и было, клянусь! Спросонок, знамо дело, подумала, что померещилось. Подскочила к окну, чтобы понять, что происходит, высунулась в него, а внизу не обнаружила никакого тела или травмированного демона, все же с третьего этажа падать пришлось. Ничего такого. Только увидала потом, как вдали, над садом, кто-то летел. Какая-то крупная черная птица, а больше похоже, на дракона из сказок, и он нервно махал крыльями в сторону демонического города. Я же еще припомнила его басовитый возглас «ух», когда, проснувшись, моментально заехала локтем, а потом и коленом, в какие-то болезненные точки на теле прижимающегося мужика. Вот поэтому и догадалась, что возможно это был Дюртей. В общем, утром поднялась вся разбитая и поплелась завтракать.

Оказалось, в столовую пришла одна из первых. Заняла обычное свое место, а потом обнаружила, что рядом со мной сесть никто из невест не пожелал. Они разместились кучно на некотором удалении. Расценила эти действия, как нежелание водиться и даже приближаться к девице, выбывшей из конкурса на первом же состязании. Как будто, от меня можно было заразиться вирусом под названием «неудачница». И ладно! Пусть себе!..

— Все собрались? — Многозначительно обратилась к нам директриса, как только расселись в аудитории.

— Анжелы еще нет! — Выкрикнул кто-то из дальних рядов.

— Ее вы больше не увидите. — С важностью закивала головой эта дама с кафедры. — Она выбыла из соревнования.

— Как же так? Отчего? — Вразнобой понеслись вопросы.

— Женихи так проголосовали. Я же вам уже вчера сказала, что одна претендентка на отсев наметилась сразу, а места объявлю сегодня… Вот! Анжела выбыла, дальше балы были распределены следующим образом…

Вот оно как случилось! Я думала, что выбыла, а оказалось, что набрала рекордное количество голосов за свое выступление. Правда, не одна: еще три невесты получили столько же. И все же, кто бы мог про меня такое подумать?! Видно, эта их священная куртук, голос которой, яко бы, мне удалось воспроизвести, та еще птица! И вот, я взяла пернатую себе на заметку. Следовало, не откладывая в долгий ящик, навести о ней справки. За этим уже вечером отправилась в местную библиотеку. А интерес к хранилищу книг объяснила началом подготовки к следующему состязанию.

— Серьезный подход! Хотите снова победить, говорите? — Как будто впервые меня видела, покосилась директриса, когда обратилась к ней с просьбой указать месторасположение искомого объекта. — Но вам всего-то надо будет подобрать вино для приема важных гостей. Хотя…что же, Максимилиан проводит. Я дам ему такое указание.

Он и проводил. И оставил меня в гулком зале, разделенном перегородками на кабинки, в одиночестве стоять перед стойкой служащего. Этот демон был вылитый баран. В смысле, у него рога были очень похожи на бараньи. А так, товарищ отлично мне помог, оказавшись знатоком своего дела. Только произнесла слово «обряды», как тот нажал на какую-то область на табло перед собой, и за стеной за его спиной что-то зажужжало, а я догадалась, что поиск и доставка книг производились автоматами, или это магия у них здесь издавала такие звуки. Дальше поспешила еще сказать название птицы, и снова ученый барашек произвел те же действия, и жужжания повторились.

— Что-нибудь еще желаете? — Спросил с легким поклоном.

— Пока мне и этого хватит. — Округлившимися глазами взглянула на выехавшие из стены два объемных и увесистых тома. — Осилить бы!

Выданные мне книги до ближайшей кабинки дотащила с трудом: так они оказались тяжелы. А когда открыла первый же том, им оказался сборник обрядов Вулкании, с расстройства даже шумно выдохнула и заныла. Это оттого, что суть там излагалась непонятными символами. С надеждой взялась за вторую книгу, а там было то же самое.

— Что опять случилось? — Рядом оказался наш главный маг. Кто бы сомневался, что появится, как черт из табакерки, если я в сердцах хлопнула ладонью по столу. — Зачем принялась здесь мебель крушить?

— Вот! Моя душа к знаниям потянулась, а здесь… — Ткнула пальцем в непонятные демонские иероглифы.

— А здесь не общепринятый язык, а письменность высших, причем самых древних родов. — Жертьен стал с интересом рассматривать выбранные мной книги. — Между прочим, все твои подружки собираются идти на дегустацию вин в погреба ближайшего фермерского хозяйства, Ириньяс, а тебе зачем-то понадобились сведения про птиц? — Он листал страницы древнего фолианта и, как бы между прочим, задал этот вопрос. — И про обряды? Для чего? У нас женщины обычно книгам внимания не уделяют, а низшие, речь идет только про мужчин, вообще изучают лишь всеобщий вулканийский теперь. Не мудрено, что библиотекарь был так впечатлен твоим визитом. — Тут мы оба повернули головы в сторону конторки служащего и поймали того за внимательным нас разглядыванием. — Так что ты хотела узнать, Ириньяс? У меня есть несколько минут для ответов, раз уж был отвлечен от дел, то уделю их тебе. Воспользуйся этим и моим хорошим настроением тоже.

— Э…м… — Мое имя, произнесенное этим типом и на новый лад, странно на меня подействовало, сбило с толку, что ли. А еще в его голосе уловила новые ноты, ранее не слышанные и этому типу, думала, не свойственные. Он как бы улыбался, хотя выражение лица осталось прежним: внимательным и строгим. Вроде бы смягчился, но только чуть-чуть и голосом. — Я любознательна и…

— Хочешь сказать, что любопытна! — Ну, вот! Снова начинал принижать.

— Кто-то сказал, что у него есть всего несколько минут на ответы, а сам…

— Да, да, слушаю тебя. Задавай свои вопросы.

— Что за птица куртук такая? — Поспешила я перейти к делу, а маг отчего-то снова на меня прищурился с подозрением. — Взглянуть бы. Здесь есть ее изображение?

— Вот, смотри сюда. А чем она тебя заинтересовала? В саду ты ее видеть не могла…

— Не могла. — Я так и склонилась над развернутой передо мной нужной страницей.

Легко согласилась с ним, так как мимо такого пернатого создания никто бы не прошел. Птица походила на нашего павлина. И размерами, и формой головы, шеи и туловища. Хвост тоже был красив в развернутом виде, только оперение отличалось цветовой гаммой. Это создание казалось огненным, как будто само было частью яркого пламени. А еще на голове у него четко различила три глаза.

— Чудная какая! А почему она считается священной?

— Сначала ответь на мой вопрос. — Не спешил с рассказом маг. — Откуда узнала про нее?

— Мартей сказал. Будто мой голос вчера на концерте напомнил ему эту птицу.

— А что еще успел наболтать? — Жертьен смотрел с таким ожиданием, что я невольно напряглась.

— Всякий вздор. Так что там с птицей?

— А что за вздор?

— Уф! На ночь хотел сначала остаться, а потом сказал, что ему все равно, на ком жениться, так почему бы не на мне.

— Что?!! — Отчего-то разволновался Жердь, но быстро взял себя в руки. — Он тебе не подходит! Ты меня поняла? И птицу эту выброси из своей головы. Это приказ, и он не обсуждается. Если хочешь спокойно жить дальше, то ты меня послушаешь.

— Я и сама так решила. — Покивала ему согласно. — Военачальник мне не подходит.

— Это точно. — Похоже, маг остался доволен моим ответом. — Слова твои разумны.

— А может, про птичку, все же, расскажете? — Решила немедленно этим воспользоваться.

— Нет. — Отказ прозвучал резко. — Время закончилось. Марш на дегустацию вместе со всеми. И чтобы от группы ни на шаг!

Я и сама не желала потеряться за стеной школы. С моими-то познаниями об этом мире! Вернее с полным их отсутствием. Ведь, не знала же ничего, а еще нисколько не вписывалась ни в городскую толпу, ни в сельский пейзаж. Последний меня даже пугал. Природу местную имела в виду. Поэтому жалась в самой середине стайки земных девиц, что в темпе пересекли площадь, расположившуюся за воротами внушительной каменной изгороди школы. Далее мы чуть ни побежали, такой темп взял ведший нас Максимилиан, по парочке улиц и оказались рядом с тем самым фермерским хозяйством.

Ничего особенного я там не нашла. Помню, была в Италии, так все и здесь было в духе европейских виноделен. Поэтому больше крутила головой в сторону хозяйских построек. Почему? Не поверите, как и я сначала в вернувшееся ко мне везение, а за оградой той фермы в первый же момент рассмотрела Эрита. Он меня тоже увидал. Но сразу не подошел. Так поняла, что из-за строгого отца и старшего брата. Потом-то он мне объяснил, что и к чему, а вначале просто подал сигнал, чтобы сделала вид, что мы не знакомы.

— Здравствуй, Ирина! — Прошептал мне на ухо, когда много позже затянул за угол какого-то коридора, не дав проследовать в толпе девчонок смотреть погреба и бочки в них. — Тихо только! — Приложил палец к губам.

— Привет, Эрит! Рада видеть тебя. А почему мы здесь прячемся? — Полюбопытствовала, так как он завел меня дальше в плохо освещенную комнату, в которой, похоже, разливали вино по бутылкам. Вон их сколько стояло и лежало вокруг.

— Правда? Рада? — заулыбался рогатый мужик мне как старой знакомой. — Нас не должны видеть разговаривающими. Поэтому и времени на беседу всего минут пятнадцать. Потому что, как все невесты станут подниматься из погреба, так ты должна будешь к ним присоединиться, Ирина.

— Запомнил мое имя? — Я тоже ему приветливо улыбалась, а еще лихорадочно подтягивала из памяти те вопросы, что хотела бы у него прояснить. — А некоторые из ваших произносят его, как Ириньяс.

— Что? Это кто же так может себя вести? Уж не сговорилась ли ты с кем из женихов? — Впился демон в мое лицо подозрительным взглядом.

— Что, ты! Нет! А с чего ты это решил?

— Как же?! Так твое имя может звучать только в кругу семьи, не иначе. Так кто же называл тебя так, дева?

— Уверяю тебя… — И тут я глубоко задумалась, от этого даже чуть все время не израсходовала на смутные подозрения. — Чушь!

— У меня и так шансов получить тебя, Ирина, очень мало. Ведь, проиграй ты в соревнованиях, много семей найдется, желающих выкупить такую девушку. А в моей и старший брат есть неженатый. Так ты говоришь, еще и…

Вот такие слова от Эрита достигли моих ушей, а после них перед глазами как по заказу предстал тот высоченный бугай, что встречал нашу делегацию у ворот хозяйства. И у него помимо длиннющих крепких рогов мне четко удалось рассмотреть еще и внушительные такие клыки, что даже во рту не помещались. Нет, за Дракулу, не желала идти! Теперь о проигрыше и речи быть не могло!

— Эрит? А что за птица у вас здесь водится, зовется «куртук»?

— Это тот же тип тебе про птицу сказал? О, горе мне, молодому демону! Так он настолько серьезен, что и детей даже думает с тобой завести? Вот, пропасть!

— Нет, Эрит! Я просто… тот здесь ни при чем! — Господи, на что время тратила! Ничего не успевала спросить, а все этого рогатого успокаивать приходилось. — Так что птица? Где водится, какой ритуал без нее не обходится, и причем здесь разговор про детей, кстати?

— А нигде не водится! — Как-то зло ответил мне демон. — Только в храме жизни, и то не в каждом. Редкость это большая. А больше ничего тебе не скажу. Я понял, что явилась не ко мне, а…

— Как это! К тебе Эрит! К кому же еще?! Ты мне в прошлый раз очень умным представился, дай, думаю…

— Ага! А сама про куртук принялась расспрашивать! — Никак не хотел он снова со мной дружить.

— Хорошо, давай, о другом говорить. Вот если я конкурс проиграю? То есть, совсем меня с него удалят? Тебе удастся заявить на меня права? И что будет дальше?

— Придется брата с дороги теперь удалять. Вот если бы летуна удалось тогда прогнать…

— Не отвлекайся, Эрит! Допустим, меня определили тебе. Что дальше произойдет?

— Свадебный обряд, конечно. А вот если детей надумаем завести, то станем деньги копить на жреца. Вот тогда нам понадобится песня куртука. Без нее и без животворящего огня потомства не получить. Это только у избранных дети легко получаются, а ты еще и человеческая женщина… Только стоит это, ого-го!.. Стой! Кажется, голоса слышу? Точно, ваши возвращаются. Приготовься, сейчас незаметно, по моему сигналу, к ним подойдешь, Ирина.

— А если бы ты женился на демонице, пусть и не на избранной? А как узнать, что она избранная? Ты к той стене еще приходил? Да? А еще придешь? — Спросить хотелось многое, но время все вышло.

— От встречи с истинной парой на предплечье демона орнамент проступает. И тогда все, эта связь полностью себе подчиняет. Это и сладко, и горько, и больно одновременно. Но ты мне не единственная неповторимая, Ирина. А стена та с нашей фермой граничит. А что? Видеть меня чаще хочешь? Я тоже. Но мне работать надо. А так…ладно, буду стараться там бывать. — Но тут он напрягся. — Вот момент подходящий. Иди, Ирина. И постарайся в конкурсе проиграть. А с братом я потом сам как-нибудь разберусь. Не бойся.

На следующий день я снова после занятий явилась в библиотеку и потребовала выдать мне пособие по изучению древнего языка рода Логон. Почему именно его? Я подслушала разговор директрисы и догадалась, что главный правящий род Вулкании именно он. Тогда же и разобралась в полученной ранее информации, что маг наш является родным братом нынешнему правителю Дармингу ван Логону. Вот так-то! А когда библиотекарь дал мне нужную книгу, очень удачно обнаружила в конце ее, где-то на одной трети всех страниц, что-то вроде словаря. А это значило, что можно было попробовать с ходу переводить некоторые тексты. Естественно, я сразу же задумала снова взяться за сборник обрядов и ритуалов. Только у меня опять ничего не получилось. Не по тому, что я оказалась недостаточно подкованной или слишком бестолковой, просто ко мне в кабинку снова явился главный маг. И Жертьен повел себя очень странно.

— Ты предлагала мне недавно что-то вроде сделки, Ириньяс. — Сказал так и замер.

А мне сразу же захотелось верить своему глупому сердцу, что забилось в груди в бешеном темпе, что вот оно, сейчас маг скажет, что мне самое место в родном мире, а не вгрызаться в их древние языки и наречия. Огорчало и отрезвляло одно, мне, как тогда нечего было ему предложить за перемещение, так и теперь. Или он прознал как-то о моих новых планах? Ага, встревожился за старшего брата, понаблюдав за тем, как в прошлый раз тот чуть не обернулся монстром винторогим прямо в моей спальне и от исполнения одного единственного романса. Не зря же даже имя мое называть стал так, будто почти вошла уже в их семью. Как оказалось, в некотором роде, я была в нескольких шагах от истины.

— Я готов подумать над тем предложением. Но о возвращении твоем в прошлый мир речь не идет и идти не будет. — Вступление мне не понравилось, но слушала его, затаив дыхание и не перебивая. — Хотел предложить тебе иную сделку. Я бы желал способствовать устройству твоей судьбы у нас в Вулкании. Только ты должна пообещать мне, что не войдешь в правящую семью. Ты не должна стать ван Логон, Ириньяс. Это однозначно.

По всему, он ждал от меня града вопросов. Поэтому сделал длительную паузу и смотрел выжидающе. А они застряли где-то в горле, подозревала, что вообще на некоторое время лишилась дара речи.

— Молчание — это согласие слушать дальше? — С интересом взглянул и спросил он тогда. На что у меня вышло кивнуть утвердительно. — Хорошо. Продолжу. Ты же уже догадалась, что Повелителем Вулкании является Дарминг, мой старший брат? Я так и знал. Ты умная девочка. А вот он известен как очень вспыльчивая натура. Мне бы не хотелось, чтобы вы всерьез схлестнулись. Как у вас там говорят? Нашла коса на камень? Так вот, у нашего Повелителя за пятьдесят лет его правления было уже две жены. Все они не являлись демоницами. И все ушли к звездам. Ты знаешь, что это такое?

— Догадываюсь. — Выдавила из себя хрипло, так как от волнения голос сел неимоверно, чуть ни карканье получилось.

— Не переживай ты так, Ириньяс. Я не допущу, чтобы и с тобой случилось подобное. Но и ты должна мне помочь. Если станешь слушаться, то подскажу, как избежать брака с Дармингом. Поверь, что быть его супругой очень опасно для здоровья. А он, к сожалению, уже выделил тебя из остальных невест. Угораздило же тебя выбрать из всех музыкальных инструментов именно баратос. В игре на нем Дарминг считался первым спецом. Ты же и звучать инструмент заставила иначе, а еще голосом своим сотворила невероятную вещь. Так вот, помнишь, Повелитель вызывал тебя на беседу? А потом отменил ее на некоторое время? Сейчас он готов призвать тебя к себе. Именно за тобой я и явился. Да. И не смотри на меня с таким страхом. Если будешь делать все так, как скажу, то все обойдется. А ты ни в коем случае не должна играть для него больше на баратосе. И петь, боги тебя упаси! Это ясно?

— А как же?..

— Скажись охрипшей, во-первых. Попытайся открутиться от игры, во-вторых.

— Как это?

— В крайнем случае, сыграй ему без старания. Что мне тебя учить? Сама уже все поняла. А если захочет беседы с тобой, хрипи что-то невнятное. Но лучше вообще помалкивай. Все понятно? Тогда пошли.

— Куда? — Мне все еще не верилось, что встреча с Повелителем с глаза на глаз должна была состояться уже сегодня, почему-то решила, что он про меня благополучно забыл. И да, я сама не хотела, чтобы его выбор как жениха пал именно на меня. В моих планах совсем же другое было намечено.

— Во дворец. К Дармингу в кабинет. У него выдалось свободное время между делами, и он велел тебя привести.

— Боже! — Сцепила я руки в замок и с силой сжала пальцы. — Только этого не хватало.

Жертьен же взял меня за руку и потянул за собой из библиотеки. Портал он настроил снова на той самой террасе у моря. Поставил меня перед собой, прижал к своей груди довольно плотно и приблизил губы к моему уху почти вплотную.

— Не дрожи, милая. Я постоянно буду рядом. — Как выдохнул мне в ушко, и еще показалось, что коснулся, все же, его своими губами. А в следующий миг все радужно засверкало вокруг нас и поплыло перед глазами, как растворяясь.

И вот я оказалась в кабинете правителя. Первыми в глаза бросились нескончаемые стеллажи с книгами. Далее перевела взгляд и рассмотрела массивный письменный стол и Дарминга за ним. А еще очень быстро обнаружила приготовленный баратос. Инструмент лежал в кресле для посетителя. Надо же, демон уже приготовился снова слушать меня. Или решил играть сам? Оказалось, второе.

— Рад видеть тебя, Ириньяс. Проходи и садись. У меня есть время на отдых, хотел показать тебе, все же, как мой любимый инструмент должен звучать. — Дарминг поднялся с места и направился к баратосу, когда убедился, что я приготовилась слушать его. — А ты, Жертьен, можешь идти. Девушку потом найду способ вернуть в школу.

— А может, мне тоже хочется насладиться твоим исполнением, брат? — Маг, как ни в чем не бывало, уселся рядом со мной на нешироком диванчике. — Мы готовы.

В общем, я справилась. Поступала именно так, как предписывал Жертьен. Вела себя тихой овечкой, за все время общения с правителем проронила не более двух-трех слов, и те больше были похожи на блеянье. Ведь в мои планы действительно не входило продолжать быть интересной Повелителю и, тем более, становиться Повелительницей. О, нет! Мне бы объект для перевоспитания и дальнейшей совместной с ним жизни попроще. Никак ни этот буян, что в рогатое трехметровое чудище превращался на счет раз. Так что интересы мага и мои здесь совпадали полностью. Поэтому я радовала его со всем старанием, и растила в себе мечту получить что-то стоящее со временем в ответ. Не отправил бы домой, так подсказал бы дальнейшие действия или представил бы нужного жениха. Именно таким видела результат совместно заключенной сделки.

— И так, с Дармингом разобрались, мне так кажется. — Соизволил высказаться главный маг, когда нас выслали из кабинета. — Теперь на очереди Мортей.

— А что с ним? — Спросила не без интереса, идя рядом с магом по дворцовому коридору.

— Скажешь, не поняла, что успела поддеть на крючки сразу двух ван Логонов? — Хитро покосился на меня Жертьен.

— А Мортей попал на крючок? Нет, не смотрите на меня так. Я знаю смысл этого выражения. Просто, он та еще хищная рыбка. Возьми такую в руки, и она может пальцы откусить. Или сердце разбить своими нескончаемыми любовными похождениями. Ведь так дело обстоит, Мортей известный здесь герой-любовник? Угадала его амплуа? И чему вы сейчас удивились? Сами же сказали недавно, что я умная. А кстати, Дюртей тоже ван Логон? Что вы говорите! Тогда почему вы сказали только про двоих мужчин рода Логон, попавших под мое очарование? Их трое было в ту ночь в моей спальне. Да, да. Дюртей потом выпрыгнул в окно. Предпочел улететь, расправив крылья, а не выходить в коридор, прихрамывая. Я ему нечаянно… в общем, не важно, что у нас с ним получилось…

— Вот оно как! А почему ты не спросишь, отчего я против их связи с тобой, заноза ты этакая?

— Здесь же все ясно! Я им не подхожу, а они мне. Только не надо теперь так на меня смотреть. И вопросы задавать больше тоже не надо. Я сделаю, что вы от меня хотите, а взамен, вы познакомите меня с остальными женихами. Такое мое условие. И поможете советом, если он мне очень понадобится. А еще хочу выучить язык высших, чтобы читать всякие нужные книги.

— У вас, милая, грандиозные планы, как посмотрю?

— Точно. Решила обжиться в вашем мире основательно, раз никак не соглашаетесь переместить обратно в мой мир. Но ни одного из ваших братьев с фамилией Логон под венец не подведу.

— Подо что не подведешь?

— У нас так про брачный обряд говорят. — По кивку мага поняла, что понял все как надо.

И вот я снова в стенах школы, и занималась подготовкой к следующему конкурсу. В чем это выражалось? Каждый день после занятий несколько часов сидела в библиотеке и переводила то со словарем, то с помощью Жерди книги по искусству производства вина, географии произрастания многих сортов винограда и прочего, из чего здесь производили «нектар» для настроения демонов. А еще меня интересовали некоторые исторические факты, где шла речь, про обычаи принимать и привечать гостей и дипломатические миссии. Сознаюсь, что эта тема меня увлекла. К тому же по условию конкурса девушки не могли знать заранее о своем задании конкретнее. То ли предстояло накрывать стол для теплых домашних посиделок, то ли это был бы визит высоких гостей, а возможно надо было бы угодить и застарелым недругам, пожаловавшим на переговоры. В общем, задания должны были узнать всего за день-два перед испытанием. Поэтому готовиться следовало в разных направлениях.

— Ты так серьезна стала, Ириньяс, с некоторых пор, что не узнаю в тебе прежнюю занозу. — Сказал мне однажды Белобрысый после того, как закончил переводить для меня старинный рецепт какой-то гремучей смеси, использовавшейся во времена, когда климат Вулкании был гораздо холодней, а я назвала про себя ту гадость горилкой. — Расслабься, милая. Охотиться на верхушку нашего рода тебе больше не надо, зачем же так напрягаться?

— Просто я очень ответственный человек. Не могу делать что-то в половину силы. А изучать ваши обычаи, географию и прочее мне еще и понравилось. К тому же, освоение языка продвигается успешнее за подобными занятиями, и время проходит как бы незаметно. Или волнуетесь, господин маг, что я не оставила цели и далее привлекать к себе внимание ваших братцев?

— О, нет! — И он впервые при мне засмеялся. Выглядел при этом расчудесно: лет сто пятьдесят сбросил. — А вот здесь не обманывайся, милая. У меня всегда все под контролем. Договор договором, а…

— Доверяй, но проверяй! — Подморгнула я ему. — Очень даже знакома с такой тактикой.

И я сгребла со стола сегодняшнюю литературу, чтобы вернуть библиотекарю. Но Жердь отобрал из рук книги, решив, что они тяжелы для меня.

— А как ты проводишь вечера, Ириньяс?

— Ха! Очень вовремя спросили. После вашего заявления про контроль, оно — самое своевременное. Думаете, не знаю, что установили слежку за мной? Наверняка, ваши люди доложили, что встречаюсь с Эритом.

— Доложили, и мне непонятно твое увлечение низшим.

— Но тогда они вам поведали и о темах наших бесед. Разве нет? Они дружеские и…

— Выходит, ты мне тоже не доверяешь, и решила подстраховаться с фермерским сыном?

— Смотря, что вы сейчас имели в виду насчет подстраховки…

— Ты все поняла, Ириньяс. Не стоит играть со мной в игры. Уверяю тебя, у меня опыта будет побольше в подобном занятии.

— О да, мне же всего двадцать шесть лет, а вам… Сколько, кстати? Насколько вы древний?

— Хватит! — И Жертьен схватил меня за плечи, а потом и тряхнул мое тело. — Хватит встречаться с этим демоном. — Как выдохнул мне этот приказ, после чего немного успокоился и ослабил хватку. — Я знаю, что стараешься приручить этого парня.

— Он мне друг и…

— Сегодня приготовься к десяти часам, Ириньяс. Зайду за тобой, чтобы переместить в город. Нам предстоит знакомство сразу с тремя женихами. Как видишь, готов исполнить свою часть договора.

— Отлично! — Моментально настроилась на дело, отсюда был и град вопросов, посыпавшийся далее на Жердь. — Что лучше надеть? Как убрать волосы? Употребить ли косметику?..

За несколько минут до назначенного часа была во всеоружии, то есть исполнила до единой рекомендации мага, а он явился под мою дверь исключительно вовремя — постучался именно в десять. Надо же, постучал в дверь! Что это с ним случилось? Ведь, не вломился же ко мне как ранее, а деликатно так…

— Ты готова? — Застыл на пороге, придирчиво осматривая меня с ног до головы.

— О, да! — Замурлыкала в ответ. Это я в роль соблазнительницы готовилась войти.

— Не спеши расточать чары. — Хмыкнул Жердь. — Насколько помню твое признание, ничего не умеешь делать в половину силы. Не хватало еще, чтобы и меня твоей соблазнительной волной зацепило.

— А она сильна? И настолько соблазнительна? — Тут же пробудилось мое любопытство. — Что вы так на меня смотрите? Мне же сегодня сразу с тремя женихами дело иметь, хватит ли силенок очаровать такое количество демонов?

— Все! Не верещи! — Мигом ухватил, как всегда, за руку и потащил за собой. — И запомни, что нужно следить за моими сигналами. А уж я укажу, что и как…

Из портала мы выбрались тесно прижатыми друг к другу. И в первый момент, как пришло осознания, где находимся и в каком виде, я успела почувствовать неловкость. Правда, представьте: двое стояли в обнимку посреди людной площади. Действие вокруг походило на ночные праздничные гуляния: море людей, волны веселого смеха, красивая иллюминация на стенах окруживших площадь домов. А Жертьен никак не расцеплял руки вокруг моей груди. Пришлось пошевелиться так, чтобы отмер уже.

— И куда нам идти? — Еще и спросила его бодрым таким голосом.

— Вон к тому заведению. Дай руку, Ириньяс, чтобы не потерять тебя в такой гудящей толпе.

А я что? Пожалуйста! Мне теряться не хотелось. Тут же вложила ладошку в его протянутую сильную и надежную руку. Он ее сцапал и в своей манере потащил через площадь, раздвигая грудью проход в толпе.

— Познакомлю тебя сейчас с тремя предводителями родов. Их земли обширны, богаты и расположены на востоке от столицы.

— Понятно! — Заливисто рассмеялась я. — Решили сбагрить меня, куда подальше. А что? Верное решение. И не удивляйтесь, и не смотрите сейчас на меня так, будто не держали в мыслях подобного. Географию-то вашей Вулкании я уже изучила! Именно восточные земли наиболее удалены от столицы и как внедряются в соседнее государство драконов. Или забыли, что сами хвалили недавно за хорошую посещаемость занятий?

— Не отвлекаемся! — Рыкнул, дернул и потащил дальше. — Самый большой потенциал, как у главы клана, у Гратьена. Его отличишь по черным волосам. Рыжий Марлинг, по моему мнению, находится на втором месте, и его голос в королевстве тоже очень значим. А Бонлинг по знатности им здорово уступает, зато обладает смазливой внешностью, что дамам всегда очень нравится. Но он совсем не легкомысленно ведет себя с женщинами, не то, что мой братец Монтрей, так что… не удивлюсь, если ты выберешь именно его. — Глянул на меня снисходительно.

— Вполне возможно. — Не стала оспаривать его мнение обо мне и женщинах в целом. — А как обстоят дела с их возрастом и характером?

— Что тебе дался возраст? — Отчего-то закипел мой сопровождающий. — У нас в браки вступают демоны не моложе ста лет, а возраст в триста и четыреста лет считается самым продуктивным!

— Не спорю. Но я же землянка и глупая человечка! Мне хочется жениха моложе. Так сколько этим стукнуло? И про характеры не забудьте, все же, рассказать.

— Прикидываешь, на кого легче станет влиять? Не заблуждайся на этот счет, демонов невозможно приручить, милая.

— А вот это уже не ваше дело, уважаемый. У нас с вами сделка. — Многозначительно взглянула в его синие смеющиеся глаза. — Я свою часть договора выполняю, вот и вы… А кстати, кроме этих трех, еще знакомства будут? Такие вот, с глазу на глаз и вне стен школы?

— Что?!! Троих женихов тебе уже мало, женщина?

— Там видно будет…

— Угомонись! Разрешаю свести знакомство только с этими. Они, на мой взгляд, и самые подходящие для замужества.

— Да поняла я, как же! География! Ладно, теперь замолчим — мне надо настроиться на женихов. И хватит так смотреть, смеяться тоже хватит. Вы отвлекаете меня на себя, господин маг.

— Неужели?! — Последний раз хмыкнул он и открыл передо мной дверь заведения, похожего на наш ресторан.

Стол для нас уже был накрыт. И за ним ожидали три демонических красавца: с черными длинными волосами, с рыжими кучерявыми и средне-русыми прямыми прядями. Выходило, что Жертьен все спланировал заранее и этих мужчин предупредил о предполагаемой встрече. Вот только зачем сразу троих было приглашать одновременно, никак в толк не могла взять. Вон и демонам было не по себе. Хоть и балагурили, а друг на друга мужчины, нет-нет, посматривали косо. И понятно, каждая мужская особь в некотором смысле стремится к лидерству, а тут наблюдались такие брутальные личности в таком количестве да рядом с единственной со мной.

В общем, вечер и часть ночи прошли в напряжении. Мы конечно познакомились, приятно беседовали, вкусно кушали и еще танцевали. Хоть и под дикую музыку, но вполне плавно. И я кружилась со всеми тремя женихами попеременно. А Жертьен ни разу на танец не пригласил. Только смотрел на меня своими синими глазами как-то странно. Наверное, считал себя за меня ответственным, вот и играл роль внимательного наблюдателя. И оно действительно было так: вывел из стен школы под свое слово и вернуть должен был в целости и сохранности. А я вовсю прощупывала предложенных мужчин. Когда же еще такой случай мог представиться? То острое словцо в беседы с ними вворачивала и за реакцией наблюдала, вопросы каверзные задавала, намеки разные делала. То томные взгляды и вздохи себе позволяла, а еще, было дело, сама к мужикам несколько плотно прижималась и их попытки «приблизиться» пресекала в самые последние моменты. А отчего? Изучала! Их и себя. Как иначе, мне же за одного из них замуж предстояло идти. На самом серьезе! Вот ведь докатилась! За демона!

— Ну, что? — Спросил меня Жертьен, когда с главами родов распрощались и из ресторана вышли. — Выбрала?

— Думаю, что да. — Спокойно так ему ответила.

— И кого решила осчастливить? — Вот зачем ему было так веселиться, дело-то предстояло серьезное, все же мужа выбирала.

— Я к себе прислушалась и пришла к выводу, что вы были правы, господин маг.

— В смысле? — Отчего-то растерялся он.

— Решила по вашей рекомендации выбрать Бона.

— Бона? — Брови его сошлись на переносице, а лицо так и налилось, чуть ни мгновенно, строгостью. — Бона!

— Да, Бонлинга. Он хорош собой, учтив, моложе других… — Сбоку сразу же раздалось шипение. Что, спрашивалось, так на слова реагировать, если сам находился, по их демонским меркам, в самом расцвете? — Я подметила его эрудицию… Да, у него хорошее образование и воспитание? Как скажете, учитель?!

— Какой я тебе… А в общем, да, Бонлинг, он такой.

— Вот! Эти качества в муже приветствую. Еще…у него была хорошая реакция на меня, а у меня — на него.

— Это ты сейчас, о чем сказала? — Снова дернул и прижал к себе, а я догадалась, что маг готовился уже открыть портал для возвращения в школу. Вот только зачем было так крепко сжимать мою талию?

— Как о чем? Мне же с ним постель предстоит делить… Должна же межу нами пробегать искра при близком контакте, так сказать.

— И что? Пробегала? — Зловеще раздалось над самым ухом.

— А как же! — Усмехнулась и прикусила губу, чтобы не выдать того удовольствия, что почувствовала от зазвучавшего снова злобного рыка.

— Вампиры тебя побери!!!

Но в следующий миг опять все поплыло перед глазами и окружающая картинка растворилась в радужном сиянии. Потом был рывок в пространстве, после которого мои ноги снова коснулись плитки известной террасы. Прибыли! А маг нисколько не остался стоять на месте, устремился к лестнице на спальные этажи. И так получилось, что мы в полном молчании достигли моей двери, к которой он меня и подтолкнул. Не очень-то и вежливо это у него получилось.

— Хм! Мой будущий муж, пожалуй, лучше вас воспитан будет. — Не удержалась от последнего высказывания, пока за мной совсем не прикрылась дверь.

— Рад слышать! — Заскрипел кое-кто зубами, причем странным образом несколько отросшими. Нет, все же, Жердь умел владеть собой. Зубы подобрал, когти тоже, а голосу в последний момент, но смог придать спокойное звучание. — Спокойной ночи, милая!

— И вам приятных сновидений.

Как дверь совершенно закрылась, прильнула к ней ухом. Ушел. Чуть ни сбежал от меня этот вечно серьезный белобрысый маг. Нет, что-то в нем такое есть…

— Как-то оно все неспроста!.. — Почти счастливо улыбнулась я, и это было в первый раз, как со мной приключилась невероятная история с перемещением в этот мир.

Дальше походкой уверенной женщины направилась в глубину своих покоев, приготовилась ко сну и легла в постель.

А на следующий день директриса «порадовала» меня заданием обеспечивать приятную обстановку во время визита во дворец делегации от драконов. Вот ведь напасть! Я многих соседей и их обычаи успела изучить, а про этих заклятых друзей с востока пока что нисколько. И надо же, именно их мне и «подсунули». Чуяло мое сердце, что ни без подсказки самой директрисы здесь обошлось.

— Почему именно мне достались драконы? — Попыталась возмутиться. — Сознайтесь, я вам сразу не понравилась, вот и подкинули мне ящеров!

— Это была лотерея, милочка. И не смейте употреблять такие выражения. Вы сейчас позволили себе высказаться о высших существах в недопустимой форме, вообще-то. И не вы ли так давно и усердно готовились к этому конкурсу? Вот и посмотрим, как помогли походы в библиотеку.

Слушала я ее, и что-то мне подсказывало, что неспроста эта дамочка неделю назад так легко позволила пользоваться древними книгами, которые хранились в школе. Ведь знала же, наверняка, что большинство из них было на непонятном для меня языке. Вот демоница! Ну, ничего, до визита делегации драконов было еще несколько дней. Надеялась, успею определиться, чем их встретить и приветить. А пока снова направилась в библиотеку. Теперь мне срочно понадобились сельскохозяйственные справочники и кулинарные рецепты. А что?! О закусках тоже следовало позаботиться!

Но освоиться в сведениях про местные плоды и овощи пока была не судьба. Из читального зала меня очень быстро вывел главный маг, напомнив о моих обязанностях по соглашению. Пришлось ему подчиниться. Что от меня хотел на этот раз? Он намекал на Мортея, на необходимость отвадить его от меня. Требования мага были вполне понятны, но его затея конкретно на сегодняшний день виделась мне как-то туманно.

— Из вашего объяснения, господин главный маг, мне стало понятно лишь то, что должна вызвать у него оскомину, а для этого буду постоянно мозолить глаза главнокомандующему.

— Не понял?! Что ты собралась сделать с его глазами?!!

— Не волнуйтесь вы так! Никакого вреда не причиню. Это просто у землян есть выражение такое. Мозолить — значит раздражать, надоедать своим постоянным присутствием.

— Ничего подобного! Постоянных встреч я вам устраивать не собираюсь. Максимум две. А лучше, если уже за одну управишься.

— Как это?! Неисполнимо! И не смотрите на меня так!

— Как? Я чую нутром, что ты не соглашение исполнять собралась, а какие-то свои цели продвигать. Милая!

Это его «милая» было сказано с тем еще выражением. Можно было бы мгновенно уже на него обидеться, но маг был прав, оттого и не вступила в длительные пререкания. Я много чего у них здесь своего пыталась продвинуть, а значит, время и силы мне были дороги.

— Дело в том, уважаемый Тьен… Ничего, что я вас так назвала, или мне непозволительно такое обращение? Звучит, и правда, как-то интимно!.. Прямо, как Ириньяс. — В этом месте я подняла на него глаза, и по задумке очи мои должны были затуманиться, яко бы от глубоко скрываемых чувств. Они действительно у меня имелись, но очень уж глубоко, а наблюдалась необходимость их срочно приблизить к действительному моменту и именно к этому демону.

Наверное, в глазах моих все же что-то отразилось, иначе, отчего это Жердь несколько сбился с шага, а еще крепко сжал челюсти. Кстати, укрупнившиеся!

— Не думаю, что такое обращение конкурсантки, земной женщины, к главному магу королевства уместно. — Проскрежетал в ответ, отведя взгляд куда-то в сторону от меня.

— Что вы говорите!!! — Я чуть ни подпрыгнула от неожиданно свалившейся на меня новой информации. — Так вы…школа это для вас так, мелочи, вы оказались птицей более высокого полета!..

— Эта твоя земная речь!.. Птица! Полет! Никаких Тьенов! Поняла?! — И снова схватил за руку, больно дернул и потащил за собой. — Только в кругу семьи меня могут так называть. И вернемся к делу. Нам надо порушить возникший у Мортея к тебе интерес. Ведь возник же?

— Возник. — Твердо кивнула и приняла сугубо деловой вид. — Причем давно. Если вам интересно, то еще на Земле, то есть в моем мире.

— Хм! — Косо глянул Белобрысый. — Намекаешь, что не он один на тебя смог повлиять, а ты на него тоже оказываешь давление?

Ага! Это маг, определенно вспомнил их с братьями беседу в его апартаментах, что удалось подслушать. Что там Мортей говорил-то? Как запустил в меня чем-то там, а я такая дура оказалась, что сама и подставилась? И ведь отрицать-то бесполезно — было такое, сама себя подвела под… рогатую судьбу. Но конкретно этот белобрысый монстр ничего о том случае не знал, а значит…

— Именно я углядела твоего брата в толпе. Кстати, он ведь тебе кузен?

— Старший сын родного брата матери.

— Понятно. — Ускорила я шаг, чтобы не отстать, а заодно отметила, что шли мы снова по направлению к той самой террасе. — Так вот! Он мне тогда понравился. Спросите, чем?

— Не собираюсь, и даже в мыслях такого не было. — Буркнул маг, но ухом в мою сторону повел. Кстати, уши у этих демонов, я уже подметила, почти как у землян, но несколько подвижные, что ли, и слух, подозревала, намного был острее нашего.

— Я почувствовала в нем силу. Да, да! Не смотрите так! Вот, подумала, мужчина, способный вести за собой массы. Предположила, что обладает волей и напором, отвагой и…

— И все с одного взгляда?..

— О! Мы, земные женщины, такие! У нас очень-очень развита интуиция. Но не отвлекаемся… Я увидела в толпе Мортея и решила, что и он тоже должен обязательно рассмотреть меня, вот и вышла вперед, так сказать, под его карие очи. А как он встретился со мной взглядом, так и состоялась наша с ним незримая связь.

В этом месте я с особым вниманием всмотрелась в волевой профиль мага. А увидеть хотела понимания им необходимости удалить такую прозорливую и роковую меня в прошлый мир. К сожалению, обнаружила лишь недобрую насмешку в его синих глазах, когда повернул ко мне голову.

— Вот мы сейчас ее и порушим! Эту вашу связь. Причем, тоже очень быстро — за одно свидание.

— Боюсь, это невозможно. Уж если кто попал под мое очарование, тот…

— Так что же тогда решила заключить со мной сделку? И заметь, мы уже ранее обо всем договорились: ты не морочишь головы мужчинам рода Логон, я берусь помочь тебе обрести новую счастливую судьбу подальше от столицы.

— Пф! Морочить головы!.. — Фыркнула я обиженно. — Просто я воспитана в порядочной семье, где ценилась любовь, преданность и уважение друг к другу. Мои родители прожили вместе тридцать лет, сохраняя верность. Дедушка с бабушкой — около шестидесяти лет, а…

— Понял, понял, не продолжай. Все дело оказалось в любвеобильности кузена…

— Я знаю точно, что своему мужу буду верна всю жизнь, что стану любить его и почитать, хотела бы в ответ… в общем, чтобы мне не разбили сердце.

— А Бонлинг, значит, подходит на роль супруга? — Как-то очень уж внимательно смотрел на меня маг, и я никак не могла прочесть его мысли при этом.

— Пока не знаю. Но из всех женихов, с кем успела познакомиться здесь, он единственный, на кого хоть как-то откликнулось мое сердце. — Сказала и затаила дыхание.

И просчиталась в ожиданиях. Ждала одной реакции, а получила…

— Раз так… я устрою вам с ним еще одно свидание. — Кивнул головой Жертьен. — Но после того как отвадишь от себя сейчас Мортея. Кстати, вот тебе мои рекомендации! Будь с ним сладкой настолько, чтобы у него свело и склеило зубы. Липни к нему в течение часа, что оставлю вас наедине, как…в общем, у вас на Земле есть и на этот случай, уверен, поговорка. Что-то там про листья, баню и мягкое место. И приготовься, милая, перемещаться станем на большое расстояние, поэтому надо бы держаться вместе крепче…

— Так? — Прильнула я к нему, быстро раскрутившись на месте, сцепила руки в замок у него за спиной, обхватив за талию, и для верности еще положила голову на мужскую грудь.

— Хм! — О, нет, это не было его обычное «хм», скорее даже «ом», и очень подозрительно походило на то, что у него перехватило дыхание. — Например, да, так. — И маг не отстранился, а тоже обнял. Мне показалось, что нежно. А если учесть его предыдущие слова про дальность перемещения, то мог бы, наверное, взяться за мои плечи и жестче. Но я не была в претензии, особенно расслышав его частое-частое сердцебиение.

На этот раз мы оказались на зеленой лужайке. Под ногами была коротко стриженая травка, а в отдалении я заметила водную гладь озера. Живописно так оно смотрелось! Но мне на него было… в общем, я и глаз-то не хотела открывать, так бы и стояла и слушала стук сердца этого демона. Он, кстати, тоже не спешил разжимать объятий. Пальцы его правой руки поглаживали мое плечо, подбородок мага удобно так устроился на моей блондинистой макушке, а нос его отчего-то так и тянул в себя воздух над этими самыми волосами.

— Испугалась, Ириньяс? Мы были между мирами дольше обычного. — Спросил он все же потом и отстранил мое непослушное тело, разворачивая так, чтобы в глаза попал величественный особняк, расположившийся на пригорке за рядами затейливо постриженных зеленых насаждений. И я снова обманулась в ожиданиях. А все потому, что глупая была, вот и ждала от монстра рогатого, не пойми чего.

— Все нормально. — Сделала шаг в сторону и принялась поправлять на себе платье, будто оно могло помяться за время перемещения. — Так это дом Мортея? Ничего себе так жилище! И парк мне нравится, и озеро, и…

— Но, но! Здесь тебе не жить, милая! Сейчас мы войдем в дом, и ты изобразишь бурную радость от встречи. Настолько, что…

— Я все поняла. — Тихо так промолвила и слегка улыбнулась. — Мортей любит производить впечатление на дам, но быстро утомляется от легкой добычи. Не сомневайтесь, Йен, и не переживайте так — все сделаю, как вы пожелали.

На свое измененное имя в моих устах маг, было, напрягся, но всего на мгновение.

— Это единственная вольность, что себе позволила. — Чуть кивнула ему понимающе, что мужчина остался непоколебим и не собирался допускать тех самых моих вольностей. — Разочек и произнесла так ваше имя! И только здесь. — И снова скромная и грустная улыбка коснулась моих губ. — Идемте уже?

И мы побрели в направлении особняка. А вот войти в него не успели — уже около фонтана перед парадными массивными дверями повстречали хозяина дома. Должна сказать о своем впечатлении от этой встречи: «Аполлон, он и есть бог, бог света». Взглянула я на этого красавца главнокомандующего и прикрыла веки, ослепленная его видом, и сердце пропустило удар. Но те мои слова, что Мортей мог бы вести за собой людей, а тогда имела в виду, конечно же, войска, были чушью. Ага! Толпу очарованных девиц и восторженных зрелых женщин он мог за собой вести! Вот уж кому никак не подходил его род деятельности, так это данному демону. Инкуб какой-то, а не вояка. И ведь знал же, паршивец, какое впечатление на слабый пол оказывал. Самодовольно ухмыляясь, Мортей пошел к нам навстречу, раскинув руки для объятий. Меня-то и объял! При произнесенных словах о неожиданной встрече. Да так крепко, что даже приподнял над гравиевой дорожкой, на которой стояла. Вот что он себе позволял?! Ох! Сердце заколотилось в сумасшедшем ритме. Но я ему была не какая-то там…в общем, дала себе слово сопротивляться природному очарованию этого субъекта.

— Здравствуй, брат! — А в это время он кружил меня. — Каким ветром ко мне? Но в любом случае спасибо тебе, что доставил мою невестушку. Да, Ириньяс? Ты же успела уже все обдумать? Радость моя! — И звучно чмокнул меня в щечку.

Я взглянула на мага и обнаружила эту мрачную личность в большом напряжении. В таком, что…про лицо и говорить не буду, а особо отмечу, что у него неожиданно появились когти на руках. Вот как демон переживал, наверное, что я замерла в руках главнокомандующего этакой тряпичной куколкой. Вот и решила исправиться. Вспомнила все выданные мне наставления и приступила к их исполнению. А именно: и сама обхватила Мортея за шею, растянула рот в сладкой-сладкой улыбке и стала смотреть в карие глаза с таким обожанием…

— Ого! — Выдохнул мой Аполлон восхищенно. — Да мы с тобой, так понимаю, быстро поладим, невестушка. — И как-то вдруг перехватил меня уже совсем иначе, чтобы немедленно занести в дом. — И… это… Тьен! — Вспомнил тут демон о присутствии брата, оттого и обернулся от дверей к нему. — Ты сейчас случайно не во дворец соберешься? Может, тогда передашь Повелительнице, что я готов исполнить ее волю?

— Отпусти ее, Мортей! — Раздалось тут нечто похожее на рык. — Ты слышишь меня?!

Я одним глазком отважилась посмотреть на мага, высунувшись из-за плеча главнокомандующего. Только лучше бы этого не делала, потому что от того мужчины, с которым прибыла сюда, можно сказать, в обнимку, мало что осталось. Там, за спиной Мортея, стоял незнакомец. Нет, это еще не был демон в боевой ипостаси, которых потом перевидала во множестве, но и от Жертьена ван Логона в нем оставалось очень мало. Или нет? Ох, я не знала, на кого он был похож. Мне сделалось совсем не по себе, когда рассмотрела огромные клыки и глаза, горящие ярким синим огнем.

— Что ты делаешь, брат?! — Проговорил тут Мортей, осторожно опуская меня на землю и задвигая себе за спину. — Успокойся. Слышишь меня? Тьен! Возьми себя в руки и развей немедленно заряд.

Что? Какой такой заряд? И тут увидала в когтистой лапе того, кто недавно был самым главным, а еще непробиваемо сдержанным и чуть ни ледяным магом, ярко светящийся шар сине-черного света. Как будто Жертьен держал между ладонями грозовой смерч, а синие приневоленные молнии пытались вырваться на свободу из клочьев черных туч. И я еще успела подумать, что нам всем придет конец, если хоть одна молния выскользнет. Отчего-то была совершенно уверена в этом. И подозревала, что главнокомандующий считал так же, и поэтому пятился к дверям дома от рассвирепевшего мага, заодно оттесняя туда же и меня.

— Я отпустил девушку, кузен. — Мортей еще и руки свои, от меня освободившиеся, продемонстрировал, чуть приподняв их вверх. — Вот! Может, теперь поговорим спокойно?

— Поговорим. — Откликнулся Жертьен, и голос его стал снова узнаваем, а через несколько секунд и внешний вид вернулся в норму. — Только в другой раз. Спешу я сейчас очень. По важному делу. К тебе заскочил на пару минут. Поприветствовать.

— Вот оно как? Пролетом, значит?! Поприветствовать? Я рад. — Мортей изобразил на лице улыбку. Именно изобразил, так как в голосе ничего подобного не ощущалось, да и поза его напряженная говорила теперь совсем не за радушие хозяина, увидевшего гостя. — И куда же ты теперь, если не секрет? И…и зачем с тобой Ириньяс? — Последний вопрос задал с осторожностью, но чувствовалось, что на ответе стал бы настаивать.

— Хорошо. У меня есть немного времени. Распорядись об угощении для девушки и о графинчике адской силы для нас с тобой. Что скажешь? Поговорим за стопкой?

— Будь, по-твоему!

И вот мы сидели в изысканной комнате, на антикварных диванах за столиком, выполненным искусным мастером краснодеревщиком. Слуга, а именно демон из низших, мальчик совсем, и рожки его были всего с мою ладонь, принес поднос с угощениями. А мой взгляд так и приклеился к графину с оранжевой жидкостью. Это и была «Адская сила»? Ничего себе! А, похож был на апельсиновый сок. Такой, что я пила в ту ночь, когда нечаянно подслушала разговор братьев-демонов. Я, помнится, после бокальчика подобного напитка заснула крепким, просто беспробудным, сном. А чего было ждать от мужчин, сидящих в тот момент по обе стороны от меня? Этого не знала, но от произнесенного про себя названия зелья по спине моей побежали холодные и шустрые мурашки. Меж тем, демоны влили в себя по стопке оранжевой жидкости и потянулись к кусочкам сыра. Вроде оба были спокойны, и у них не наблюдалось, как это правильно называлось, трансформации, что ли.

— Ты уже в курсе, что делегация от драконов пребывает через несколько дней? — Начал разговор хозяин дома.

— Конечно. — Спокойно отвечал ему гость. — Кстати, Ириньяс получила задание накрывать стол на приеме.

— Вот как? — Развернулся в мою сторону Мортей и, как бы, кивнул. Что это значило, и мне кивнул или просто так, я не поняла.

— Да. Ты будешь на званом обеде? — Маг дождался утвердительного кивка и тогда тоже качнул головой. — И я.

— Еще бы, ты же главный маг королевства. А от этих типов всегда можно ждать, чего угодно, любой подлости.

— Согласен.

Вот такую беседу они вели. Вопрос — ответ, минимум слов и совсем никаких эмоций. Я их слушала, слушала и чуть ни носом стала клевать, убаюканная монотонными голосами. А возможно, у меня получилось такое состояние после пережитого стресса.

— Ну, нам пора! — На этой фразе мага встрепенулась и заморгала глазами. — Ты проводишь нас до лужайки, кузен? — Поднялся из-за стола Жертьен и протянул ко мне руку.

— Может, не стоит так рисковать? — Задал ему вопрос Мортей и смотрел при этом на брата с большим сомнением. — Ты потратил много энергии. И не один сейчас, а с девушкой. Останься здесь, хоть на час еще, все с силами соберешься. Или могу предложить экипаж, правда, ехать отсюда до столицы несколько часов.

— Все нормально. Не волнуйся за нас. Ириньяс, мы уходим.

— И кто здесь самый упрямый сейчас?! — В сердцах вымолвил Мортей. — Да я не узнаю тебя, братец!

— Вымотался с этим отбором… Все эти невесты… Нервы даже начали сдавать.

— Я заметил. — Пробурчал его кузен. — Может, тебе взять несколько дней на отдых, брат? И с невестой своей как раз повидался бы. А то…а то одичал ты, братец, знатно. Нет? Не получится? Дел много? Ну, что же!.. Как знаешь. Будь осторожен в пути. До свидания, Ириньяс. Теперь увидимся, думаю, что на торжественном обеде в честь послов-драконов.

Мортей не стал провожать нас до той самой лужайки, только до порога своего дома. Я предположила, что из соображений осторожности. Все же, на лицо был факт, что маг, и правда, находился на пределе, не стоило никоим образом создавать новых напряжений. Вот и брели мы с ним одни и в молчании к тому месту, где…а впрочем, оказалось, что порталы настраивались в любой точке. Жертьен чуть удалился от дома и показал мне рукой, чтобы встала рядом.

— Готова? Просто возьми меня за руку.

Просто, так просто, взяла. А через миг уже стояла на скале, и сильный ветер трепал подол платья. От увиденного сначала вздрогнула, потом немедленно обхватила себя за плечи, чтобы хоть немного согреться.

— Холодно? Извини. Но это все, на что я сейчас способен. — Сказал так и начал первым спускаться по камням и валунам к круглому озерцу, в который отвесно падал поток воды с довольно крутых горных склонов, окружающих нас. — Иди за мной. Только под ноги смотри. И не спеши.

Не подождал, руки не предложил, удалялся вниз быстро и ни разу не оглянулся, как там я.

— Почему мы здесь оказались? — Проговорила громко, но, не особенно напрягая голосовые связки. К тому моменту я уже знала, что слух у демонов был отменным, им не помеха большие расстояния, шум осыпающихся из-под ног камней или близкого водопада. — Какой-то настрой сбился? Или…

— Или! Мне энергии не хватило, милая. — Крикнул, не оборачиваясь и снимая на ходу с себя одежду. Всю, кроме брюк. — Но это поправимо.

Он что, купаться в том озере собрался? Было похоже на то. Остановился на крутом берегу, стащил с ног обувь и…рыбкой нырнул в воду. Я же еще раз осмотрелась по сторонам. Высокие горы, некоторые с белыми шапками снега на пике. Водопад, наверняка, пополнялся за счет растаявшего льда. Бр! Какова же была температура воды в озере? Задумалась над этим, и стало в разы холоднее сразу же. Поэтому перестала стоять столбом, а начала спуск — все погрелась бы в движении. Но с непривычки и из-за обуви, не пригодной для скалолазания, чуть поскользнулась, от этого и вскрикнула.

— Осторожно! — Немедленно вынырнул из воды Жертьен. — Под ноги лучше смотри.

— А вы долго намерены купаться? Нет? Может, мне не стоит тогда к вам спускаться.

— Сколько надо. — Был мне такой ответ.

— Грубиян. — Сказала чуть слышно, но маг отчего-то там засмеялся. Расслышал, наверное. Но это ничего, лишь бы не гневался, а то я видала теперь, как…

— Что ты там копаешься? Ногу не подвернула?

— Нет! — Крикнула громче, а потом не удержалась и начала бухтеть себе под нос, чуть ни сползая со склона. — Смотри сам себе там ничего не подверни…или не отморозь.

Но маг совсем не выглядел замерзшим, скорее наоборот.

— Может, там бьют горячие источники, не видимые моему глазу? Вроде, пар не идет…

Я добралась, наконец, до озера и, поддавшись любопытству, опустила, осторожно согнувшись с крутого берега, ладошку в воду. Ух! Ледяная! Пальцы так и обожгло холодом. Я присела на корточки и плотно обмотала вокруг себя юбку, чтобы ее не трепал ветер и не поддувал. Вроде, почувствовала себя лучше. А тут и маг начал выбираться из воды. Он подплыл к берегу недалеко от сидящей меня, ухватился сильными руками за камни, подтянулся, а потом рывком, как выбросил себя из воды. Вот от его тела действительно шел пар. Мне сделалось от наблюдения за ним еще холоднее, а потом, сама не заметила, как отвлеклась от своих мурашек, увлеклась рассматриванием мужской стати.

Разве магам положено быть такими? Я считала, что они, как деятели науки, в данном случае магической, не должны быть сильно развиты физически. Они же творят всякие «фокусы» и «фортели» силой мысли и воли. Или нет? Получалось, что ничего-то не знала про магов. Нет, конечно, конкретно этот экземпляр был еще и демоном…или демон — первично, а маг — вторично. Уф! Ничего не понимала! Но все же, Жертьен ван Логон в одежде казался мне несколько…несколько… Да что там мямлить, безопасным он мне казался. А теперь!.. Нет, что сильный был мужчина, знала. Не раз уже вытаскивал меня из разных ситуаций, и тащил к целителю. И вот сподобилась увидеть его обнаженным по пояс.

Мышцы впечатляли. А кожа его была покрыта загаром. Как будто провел месяц на средиземноморье. Господи, о чем я?! У них же здесь свое море, свое солнце, свой курортный рай. И все это доступно каждому, даже мне: из бледной поганки с некоторых пор превратилась в золотистую под лучами оранжевого светила. А маг тем временем делал какие-то пасы над своими штанами. И я догадалась, что сушил их таким магическим способом. Но не это занимало меня в тот момент больше всего. Я пожирала глазами перекатывания мышечных тканей под упругой кожей.

— Нравлюсь? — Спросил он вдруг меня, не поднимая взгляда от брюк.

У них что, у демонов, глаз больше двух? Я в тот момент вздрогнула и захлопнула рот, который совершенно неприлично до того был приоткрыт. Да, нравился. И задолго до того, как снял одежду. Сама не знала, когда начала, как чувствовать этого мужчину. Вот он только рядом собирался оказаться, а уже и ощущала его приближение. Но я не собиралась в этом признаваться. Никому. Никогда. Игралась с ним немного, было дело, так это больше из вредности и мести. Почему таилась? Все потому, что у него на предплечье была татуировка. Сложная такая черная вязь символов. Даже две цепочки сплетающихся завитков-иероглифов обхватывали его руку. Совсем рядом, через промежуток миллиметров пять. Одна полоска была уже и серее, что ли, другая — много шире и ярче. И я уже знала, что это было такое. Ведь означало, что мужчина занят. И не просто, а нашел единственную и неповторимую спутницу жизни. Истинную! А я и без этих демонических заморочек никогда бы не позволила себе влезть в чужую семью. Вот такие имела принципы.

— Впечатляет. — Утвердительно покачала головой и тут заметила, что синие глаза мага уже смотрели на меня, а не на быстро сохнущую ткань брюк. — Но вы все здесь под стать друг другу. — Вяло так пожала еще плечиком. — Выходит, все демоны отлично развиты физически. Вот и мой Бон, догадываюсь, ничуть не хуже. — И кивнула на его грудь.

— Догадываешься? — Склонил он голову на один бок, присматриваясь ко мне еще пристальнее. — Что имеешь в виду?

— Ну… не то, чтобы только мысленно могу представить, что ожидается увидеть, когда мой муж снимет одежду так же вот. Я же с ним танцевала, если вы помните. Так вот, во время танца…

— Так, так!.. И что же я такое просмотрел?

— Ничего ужасного не произошло. Все было целомудренно. Просто я немного его потрогала, а он меня. Я, был момент, положила ладони ему на грудь, и сквозь одежду…

— Что?!! — Глаза мага превратились в две узкие щели.

— Ничего особенного! В смысле, я не делала ничего ужасного. А вот его мышцы…

— Довольно о его мышцах. А он-то, что в это время делал? — Мне показалось, или маг стал каким-то напряженным? Новых вспышек ярости наставника не желалось бы, вот и решила замолчать. Но Жертьена уже начало разбирать нетерпение выяснить все про наше то свидание до конца — никак не мог представить, что мы успели получить друг о друге больше сведений, чем ему виделось. Демон, называется! Смотрит за подопечными строже родного папы. — Я тебя спросил, заноза такая… Как Бонлинг к тебе прикасался?

— Как, как!.. Слегка! Вот здесь. — И я указала на спину, чуть ниже талии, и на свою грудь, скользнув ладонью по ней сбоку, повторяя движение руки жениха, когда он, яко бы, в танце придерживал меня за талию. Высоко так…

— Убью, гада!.. — Теперь уже Тьен точно зарычал.

Но хорошо, что не отрастил клыков и когтей. Правда, не устоял на месте и сделал несколько шагов в мою сторону. Выглядело это угрожающе. Вот я и попыталась от него отпрыгнуть. А там, сзади, кромка берега была. Положение мое сделалось неустойчивым, меня зашатало, и…я могла и упасть, только Тьен вовремя схватил за плечи. Удержал, слава богу.

— Ой! — Пискнула, но в следующий миг успокоилась. — Ах, спасибо!

А мужчина продолжал удерживать, никак не хотел отпускать. Вот тут на его руке и вспыхнул тот орнамент. Та лента, которая смотрелась более четкой и была шире. Я оторопела от увиденного. Представьте, что по его коже словно разлилось пламя, и прямо по сложным извилистым контурам тату. Жертьен, похоже, нечто подобное и ощущал, а именно: сильное жжение, как от ожога. Потому что он зашипел, дернулся и схватился одной рукой за горящий рисунок, словно хотел его затушить. У меня тоже вырвался вскрик. Невольный. Уж больно все случилось неожиданно и потрясло необычностью.

— Вам больно?! — Ничего умнее я спросить не смогла. А еще хотела броситься к озеру и зачерпнуть из него воды.

Для чего? Думаете, я рехнулась и хотела таким образом тушить всполох? Нет же. Мне подумалось, что холодная вода остудила бы жар. Вот и все. Но тот день точно был не моим — я поскользнулась на мокрых камнях и чуть не нырнула в озеро. А магу снова пришлось меня спасать. Он вовремя перехватил поперек туловища, предотвратил падение, а потом с силой толкнул меня дальше от кромки берега. И все-таки я упала. Правда, не в воду. На камни. Было больно. А когда приземлялась, успела заметить новую вспышку орнамента на коже Жертьена. Как и первая, произошла она в момент касания наших рук. И что бы это значило?..

— С ума сошла к воде бросаться?! — Выговаривал мне Белобрысый сердито, а сам, тем временем, натягивал спешно на себя одежду. — Это моему организму ничего не будет при такой температуре, а ты заболеешь, лечи тогда тебя снова!

— Я вам помочь хотела! — Оскорбленно огрызнулась, поднялась и начала осматривать и отряхивать платье. — И скоро мы отсюда уберемся? Я замерзла уже вся!

Как оказалось, несмотря ни на что, магу удалось рядом с тем озером и с помощью энергии воды пополнить запас собственных сил. И их хватило на следующее перемещение. Как раз до школьного корпуса. Оказавшись на террасе, я выдохнула с облегчением, что не осталось незамеченным.

— Устала? — Спросил меня Жертьен. — Если так, то иди к себе. Что станем дальше делать с Мортеем, я подумаю и тебе сообщу. А пока иди к себе.

Ага! Как же, пойду я в свою комнату или в общую гостиную к вечно галдящим невестам. И это тогда, когда в голове возникли такие важные вопросы. Нет, я только вид сделала, что направилась к жилому корпусу, а потом резко поменяла направление движения, и чуть ни побежала в сад. Разумеется, устремилась к Эриту. А к кому еще? Только на него и надеялась, что разъяснил бы, что к чему.

— Как я рада тебя видеть, Эрит вин Крохт. Давно здесь сидишь?

Действительно обрадовалась своему приятелю. Только он-то воспринимал меня иначе.

— Правда? Рада? И я! И очень скучал, пока сидел здесь. Где ты так долго была? Обычно приходила много раньше. Ирина?

— А!.. Там! — махнула рукой в сторону учебного корпуса. — В библиотеке засиделась.

Приходилось врать. А что делать? Не говорить же, что летала с одним демоном, для встречи с другим, а там первый чуть ни убил второго и меня заодно до кучи. Эрит мог бы и разволноваться! Ведь мог же? И тогда нам с ним уже было бы не до вопросов про брачные демонские орнаменты. А они так и заполонили мою бедную голову. Подозревала, что там даже нисколько места не осталось ни для чего: ни до завтрашних занятий, ни до конкурсного задания, ни до…чего.

— Эрит! Я в одной книге кое-чего не поняла. — Вполне обычное выдала вступление перед началом наших с ним чуть ни каждодневных бесед. — Но нисколько не расстроилась, так как у меня же есть такой умный и знающий ты.

— Да? — Каждый раз умилялась этому его «да». В нем было столько всего: гордость, сомнение, радость, настороженность. — И что там?

И вот почему-то слова застряли в горле. Не могла я никак выговорить свои вопросы. Не получалось. Засмущалась, замешкалась, а пока тушевалась, Эрит задал свои.

— Ирина, а ты уже знаешь новое задание?

— Знаю. Только недавно сказали. Моим будет званый обед, устраиваемый для драконов.

Не знала почему, но друг-рогач чуть не свалился со стены, услышав такое. Я же переполошилась на такую его реакцию.

— А что такого? Мне сказали, что они высшие существа, и…

— И ты их никогда не видела. — Продолжил он за меня на свой манер. — Так ты про них сегодня читала в умных книгах? Мой тебе совет…никогда-никогда не связывайся с драконами.

— И что это значит? — Сознаюсь, светящаяся татуировка Жертьена как-то так плавно отъехала в моей голове на второй план. — Не хочешь ли сказать, что мне следует нисколько не готовиться к заданию, а сразу взять и его провалить, плеснув им в фужеры уксус.

— Это равносильно самоубийству. Они отраву проглотят, как ни в чем ни бывало, а потом только отрыгнут огнем. В твоем направлении. — В страхе проговорил рогач. — Теперь тебе точно надо участвовать, и драконы должны остаться тобой довольные.

— Что же делать? Как им угодить?

— А вот это тот еще вопрос! Эти высшие — горячие мужики. Вино лакать могут бочками, но никогда не захмелеют. Вот такие они! Я видел их всего пару раз. Глотки у них луженые, раз, чуть что, извергают пламя, и думаю, их мало, что может пронять.

— Как это?.. — Нахмурилась в задумчивости.

Но додумать не успела, а Эрит договорить — к нам приблизилась стайка невест. Рогачу пришлось ретироваться, обратно к себе за стену, я же пошла девчонкам навстречу.

— Что это ты не явилась на ужин? — Нисколько не дружелюбно спросила меня одна из них.

— Фигуру решила соблюдать. — А что, вполне понятное объяснение. — После шести не ем!

Когда улеглась в постель, никак не шел сон. Оно и понятно — столько всего за день произошло! А еще эти драконы на голову свалились. Как будто без них мне жилось скучно! Но после того как проворочалась с час, не меньше, кое-какая идея в голову, все же, пришла. Решила завтра же над ней подумать. После этого взбила подушки повыше и уговорила себя заснуть. Проспала часа два, не больше. А проснулась вся в поту. Нет, правда, и кроме шуток, пришлось идти под душ. Там-то и припомнила, что за сновидение меня так растревожило.

Приснился мне, оказывается, Жертьен. Он смотрел на меня горящими глазами, тянулся ко мне огненными руками и рычал зловеще: «Ты моя пара!» А я во сне от него пятилась. Отступала, отступала и провалилась в никуда. Летела я туда, кувыркалась в воздухе, и кричала не своим голосом. А он хотел перехватить меня, за этим и прыгнул в то никуда следом. Совсем, было, дотянулся теми горящими руками, а я вдруг со всего маха бултыхнулась в ледяную воду. Аж, дух из меня вышибли те ощущения. Вот такое привиделось. Вы бы смогли не кричать?

— Это что же получается? — Припомнились мне затейливые всполохи на предплечьях мага. — Что, если, все — правда? Вдруг…

Ох! Даже думать о том не хотелось. Проблем-то сколько сразу прибавлялось. Этим же Белобрысым нисколько не повертишь, а у меня были планы! Далеко идущие. Я же этим демонам, в смысле, хоть одному из них, хотела привить понятие, что такое любовь. Ни много, ни мало. А с Жердью не совладать. Он же непробиваемый! Железобетонный! И эти его молнии с тучами в руках! И они еще были помимо клыков, когтей и…что там у них еще есть, у демонов, да, крыльев. И еще мне припомнился тот его щелчок пальцами, когда у меня потом язык распух и во рту не помещался. И взгляд глаза в глаза, после которого я ему сама же все свои тайны и планы на будущее выложила. Вот ведь, судьба моя, злодейка!

Но потом мне припомнился его шепот на ушко, когда мы с ним куда-то там, сейчас и не помню, перемещались. Завораживало. А ощущение его рук на моей талии, опять же, когда перемещались? А эти синие глаза? И, вот же…тело! Ох, кто же нас женщин может понять, что хотим, а от чего бежим, если сами себя частенько не понимаем? Вот и я растерялась. Но поняла одно: мои грандиозные планы находились на грани срыва. Поэтому и вздохнула. Тяжко.

— Спокойно, Ира! — Хватило сил дать себе такую установку. — Помни, что этот белобрысый и синеглазый демон женат! Ты же слышала его братьев! А если нет, то и тебе не пара. — Тут немного замешкалась с мыслями. Все же эти их пара, не пара, истинная, не истинная, это было сложно для моего понимания. — А если, все же, догадка про нашу парность окажется верна?!! — В голове само собой заныло. Но вскоре нашлось некое соображение. Мы ж к головной боли привычные! — Это значит, что приложу силы Йена отвадить, а Бона, как ранее и планировала, в себя влюбить. Все! Кажется, с ситуацией разобралась!

После таких трудных размышлений подошла к окну и выглянула. Местное светило начало подниматься над демоническим городом. Это значило, что не заметила, как утро наступило. Выспалась, не выспалась — думать об этом было бесполезно, вот и занялась своим внешним видом. И приложила максимум стараний: волосы с особым тщанием расчесала и уложила, на лицо нанесла легкий освежающий макияж.

— Хороша. — Сделала такой вывод, глянув на свое отражение в зеркале. — И к бою готова.

Так как встала этим утром рано, нашла время забежать до завтрака на школьную кухню. Осмотреться там решила. Да, это я так расставила приоритеты, что на первое место вышла задача подготовки ко второму этапу конкурса. Вот и принялась, так сказать, изучать поле боя. А проблему с магом и его тату оставила на потом. Уж больно яркую картинку про драконов мне вчера Эрит нарисовал. Перед глазами так и стояли необъятных размеров многотонные панцирные туши с кожистыми крыльями на спине и с маленькими змееподобными головами на длинной шее. Те разевали пасти… уже не змеиные, а крокодильи, а оттуда… Мрак, одним словом!

Кухня же меня впечатлила размерами, чистотой, огромным количеством всевозможной утвари, поваров в белых одеждах и запасов всякой провизии. Это я еще в конце осмотра успела заглянуть в шкафы, напомнившие наши холодильники, пока на меня ни зашикали и ни погнали прочь.

— Да. Демоны поесть любят и в еде знают толк. — К такому выводу успела прийти, когда меня выводили вон пара поварят. — А Драконы? Нет, без библиотеки снова не обойтись…

Разумеется, туда и направилась после обеда. А в тихом царстве старинных книг долго чахла то над одним томом, то над другим, но как-то так получалось, что везде драконов в демонических книгах изображали прожорливыми монстрами. Если им верить, то те летающие крепости под названием «дракон» с подлета обдавали жертву направленным потоком пламени, так сказать, опаливая свой будущий обед и применяя к нему ускоренный метод жарки, а потом обыкновенно заглатывали его целиком.

— И какие изыски таким нужны?! — Хмурилась я и снова и снова переворачивала страницы следующих томов, пока в конец не отчаялась. — А закинуть бы им в глотки жбаны водки да по бочке соленых огурцов! — Вот такая шальная мысль пришла в итоге в разболевшуюся голову.

На этом и захлопнула с треском очередную книгу, чтобы дальше взять у служащего справочник по местным овощам. А что?! На полном серьезе решила отыскать растение, по вкусовым качествам, составу питательных веществ и, если повезет, по внешнему виду напоминающее наш земной огурчик. Не повезло. В смысле, овощ, что произрастал здесь и обещал быть отменной закуской, напоминал по форме яблоко.

— Хоть бы уж грушу! — Ворчала я, разглядывая картинку в справочнике. — Наши бывают такими очень редко. Скорее, ближе к осени. Переростки. Так! А что у них со вкусом? Вдруг, горькие?

И пришлось снова тащиться на кухню. Вспомнив, что мне могли там оказаться не рады, зашла с другой стороны. Со двора. Как раз перед той невзрачной дверью сгружали ящики с овощами. Обошла их кругом, понаблюдала, сунула нос в один, в другой…

— Вот так удача! — Запустила руку в третий по счету ящик и выудила оттуда нужный, до зарезу, овощ. А дальше, недолго думая, скоренько обтерла его покатые бока ладошкой да и впилась в тонкую шкурку зубами. — А что?! — Почмокала губами, как заправский эксперт по вкусу. — Похож этот «яблок», похож родимый! Отныне, зелененький, станешь называться огурцом…

Но долго радоваться не получилось. Все потому, что у меня самым странным и подлым образом подвело живот. Вот ведь, в первой половине дня чувствовала себя отлично. Часом ранее тоже. Да что там, минутой назад не представляла, что такая жуткая резь может скрутить в три погибели. Однако скрутила. Из ослабевшей руки выпал и откатился за ящики зеленый круглый плод, который я, хоть и чувствовала себя ужасно, успела заподозрить в коварстве. А тут меня и заметили. Служащий кухни обратил внимание, что землянка, я то есть, с писком опустилась за нагромождение ящиков. Заподозрил меня в новом желании проникнуть в их стерильное царство. Ага! Решил, что спряталась от него таким образом. Хотел поймать на преступлении, но отчитать не успел — заметил мое плачевное состояние. Что делал дальше, не помнила, так как в ушах зазвенело, а в глазах потемнело. Вот так-то! А очнулась снова в целительской. Эх, противопоказан мне этот демонический мир! И его хозяева. Да, рядом снова был главный маг. Злой.

— Не ожидал! — Процедил он сквозь зубы. А я предприняла попытку отгородиться от него ладошкой, чтобы не видеть. Получилось так себе, и все из-за сильнейшего бессилия. — В голове у тебя замкнуло, или из вредности решила свести счеты с жизнью?! Вот ведь… — Дальше что-то шипел на тарабарском, но недолго. — И вроде бы замуж за главу рода собиралась еще вчера вечером, а сегодня решила всех нас покинуть? — Зловеще сверкнул синими глазами. — Тебе сколько лет, милая?! В детстве не учили ничего неизвестного в рот не тащить? И что молчишь? Говори, когда к тебе демон обращается! — Рявкнул в конце.

— Так…это…оно…а я… — Лепетала, а сама понемногу соображала, что боли в животе-то почти и не было. Так, немного тянуло неприятно, и все.

Тут за спиной мага появился целитель. Прежний старичок. Надоело, наверное, ему меня спасать! А в руках держал…ну, точно эта штука называлась «шприц». Вот и раз! А куда их магия подевалась? Подумала я так и подтянула к груди согнутые колени. От страха. Уколов с детства панически боялась.

— Что?! — Насторожился и забеспокоился Жертьен. — Новые схватки?!

— Не может быть. — Подал голос целитель и придвинулся ко мне вплотную. — Я все сделал, как надо. Осталось только в кровь пустить лекарство, для нейтрализации тех возможных остатков яда…

— Нет! — Вскрикнула я на его попытку сделать укол в мое плечо и приготовилась отползти на другой конец кровати.

— Держите ее! — Отдал команду старик. — Ах, да! Вы же…

Договорить не успел, Жертьен махнул в мою сторону рукой, и в тот же миг непонятная сила прижала и стала удерживать мое тело на месте.

— Тоже выход. — Крякнул целитель и с удовольствием, так и читаемом на его лице, всадил в меня длиннющую иглу. Отомстил за все мои явки в его лазарет, догадалась. — Вот и чудесно. Через пять минут невеста станет как новенькая. Можете быть уверены.

— Да уж… — С непонятным выражением произнес маг и сделал новый взмах рукой.

Я ждала, что вернет мне подвижность. Ничего подобного. Коварный! Это стул он так к себе подвинул. Решил пять минут пережидать с удобствами, значит.

— Зачем ты, Ириньяс, кусала тот плод? — Вот оно что, допрос надумал к тому же устроить.

— Я работала над своим заданием. — Ответить получилось запальчиво. Погорячилась, одним словом.

— Значит, это была обыкновенная глупость! — Припечатал меня словом и снова вспыхнувшим взглядом. — Был лучшего о тебе мнения, милая. И как там оно?.. Задание имею в виду. Продвинулось?

— Между прочим, в вашей книге не было указано, что овощ ядовит!

— Конечно! Для демонов он даже полезен и употребляется в приготовлении соусов.

Насмешку в его глазах, а еще в скривившихся губах, наблюдать было очень неприятно.

— И что ты еще намерена попробовать для выполнения своего задания? Говори, не стесняйся. Лучше уж сразу все сейчас выясним и разберем, чем потом меня снова начнут отрывать от дел. Важных, заметь, дел! А я срываюсь с места и несусь… Так что там…в планах?

— Мне необходимо найти укроп, перец, лавровый лист, листья смородины желательны, как и хрена тоже. — Сообразила, что представившимся случаем надо было немедленно пользоваться. — Закуску одну обязательно должна приготовить. Да…еще чеснок понадобится!

— И того…как минимум еще пять раз могла бы оказаться в этих стенах. — То ли всхлипнул, то ли хохотнул маг. Надо же, его пробило на эмоции! — Хорошо. Решим проблему немедленно. Обрисуй мне на пальцах эти ингредиенты, а я соображу, что подойдет.

Вот вам и задача! Представьте только…укроп, изображенный на пальцах. А хрен? Но маг был настроен решительно и стремился отделаться от меня с моим заданием в ближайшее же время. Вот и повел снова на кухню. Понятное дело, ему там были рады. И именно там я веселила народ изображением травы, листьев и даже рассола. Тогда же и шеф-повар, устав от смеха, в изумлении, утирая навернувшиеся на глаза слезы, спросил, зачем все эти кривляния понадобились.

— Надо приготовить эту закуску для драконов. — Сделала я строгие глаза. — Задание у меня такое.

— Да-а?! — Еще раз изумился шеф всех поваров. — А что они будут закусывать? — И все приготовились к следующему акту бесплатного концерта.

— Горилку! — Это слово не привело к никакой реакции окружающих. В кухне стояла абсолютная тишина. Понятно, что ждали моих пояснений неизвестному слову. Вот тут я их и впечатлила, выдав старинное демоническое название того крепкого зелья, что употребляли их предки когда-то. И мало того, я еще и рецепт его изготовления знала. Слава Эриту и местной библиотеке!

— Ты уверена, милая, что это угощение обеспечит тебе проход в следующий тур состязаний? — С интересом смотрел на меня Жертьен. Я ему твердо кивнула. Он помолчал и подумал после этого всего с минуту. — Исполняйте! Сделайте все так, как хочет эта девушка. Мой приказ понятен?

Уф! Кажется, одной заботой стало меньше — удалось ее свалить с плеч на местного повара. Отлично! Что там у нас дальше было по плану? Ага! Отвязать, оттолкнуть, отвадить от меня этого парного демона. А он стоял рядом и чего-то ждал. Иначе, зачем снова сверлил синими глазами, не собираясь, по-видимому, спешно покинуть, хоть ранее и говорил, что оторвали его, видите ли, от важных и неотложных дел.

— И где благодарность? — Вдруг взял и улыбнулся. Нет, правда, помолодел при этом значительно, чуть ни мальчишкой выглядел.

— Спасибо. — Проговорила с чувством и изобразила улыбку даже шире, чем была у него.

Но маг продолжал стоять напротив и чего-то ждать. Может, у них здесь было принято кланяться при словах благодарности. Вспомнила, как нас обучали поклонам, и исполнила самый глубокий. А что? Я действительно была ему очень признательна.

— Паясничаешь? — Спросил вполне весело. Но я озадачилась. Чего же он хотел? — Поцелуй! — Взял и разрешил мои сомнения. И мне не было жаль чмокнуть его в щеку, да только припомнила светящуюся татуировку на руке при каждом нашем касании друг друга. — Чего-то боишься? — Приподнял маг одну бровь.

— Я не достану. — Указала головой на его значительный рост.

— А так? — Глумливо скривил губы и начал склоняться ниже. Что это так разыгрался-то сегодня? К чему бы?

— Так…вам, наверное, больно тогда будет. — Теперь кивала на предплечья. — Не боитесь?

— Я?!! — Засмеялся уже в голос. — Демоны любят боль.

Вот так и сказал. А у меня немедленно включилось любопытство, в смысле, любознательность.

— А что они еще любят? — Подозреваю, мои глаза в тот момент загорелись. — И как это ощущается? У нас что-то вроде неги…внутри. А у вас жжение? Так странно!

— Смешно! — Он, и правда, от души веселился. В кухне так радовались мне повара, а здесь, на задворках хозяйственной части, он, главный маг королевства.

Но я не расплылась, не растаяла, не… в общем, четко помнила, что между нами ничего быть не могло. Только и этой ситуацией решила воспользоваться, иначе, не была бы собой.

— Это символ вашей связи с демонессой, демоницей или как там ее, да? Я права? Магическая связь? И она вас наказывает, когда желаете другую женщину? А говорят, что не должны бы были вообще взгляд бросать на кого-либо постороннего… Или!.. Ну, в этом вы точно никогда не сознаетесь… Это я ваша пара, да?.. — Выдохнула на одном дыхании и испугалась собственной безрассудности. Потому что Жертьен моментально изменился в лице.

Смеяться ему расхотелось. Он стал походить на себя обыкновенного. Строгое, непрошибаемое выражение лица вернулось и грозило теперь мне неприятностями. И я невольно попятилась на пару шагов.

— Приготовься! Завтра в школу приедет Бонлинг. Он приглашен на обед, что является испытанием для первой конкурсантки. После этого мероприятия, возможно, разрешу вам прогуляться по саду. В том месте, где обычно встречаешься со своим другом. Как там его зовут? Эрит? Вот перед ним и пройдешься под руку с высшим демоном и, ласково заглядывая в глаза жениху. Все понятно?

— Так…не поняла… это уже решенный вопрос, что Бонлинг станет мне супругом? — Я так растерялась, так себя ощущала странно. — А…Мортей? Что он на это скажет?

— Ему нечего будет сказать, милая, если другой демон оденет тебе на запястье брачный браслет. Постарайся, Ириньяс, чтобы так оно и случилось. — И ушел, вернее, исчез, в темном облаке, которого ранее мне еще видеть никогда не приходилось. И как все было понимать?

Весь оставшийся вечер и часть ночи я все думала и решала, что сделала не так. Отчего-то же произошла та резкая перемена, как в лице мага, так в его настроении и поведении. Конечно, не стоило в лоб сыпать вопросами, один другого лучше. Но что случилось, то случилось. Чего было далее ожидать? Определенно могла сказать лишь то, что Жертьен ван Логон был еще тот мудрец. Еще бы! Одним махом задумал отвести от меня сразу двоих демонов: Эрита и Мортея. Причем, практически, моими же руками. Ведь именно мне дал указание вынудить Бонлинга к поступку, который лишит этого предводителя дворянства, тьфу, главу демонского рода, холостяцкой свободы, а меня единственного друга в этом мире.

За Мортея я не переживала, этот из любого положения, не сомневалась, выкарабкается, встанет твердо на ноги и окажется еще и в выигрыше. Такие они эти Ловеласы! А вот Эрит! Его было жаль до слез. Себя тоже. Оказалось, что между нами успела возникнуть некая связь. Я назвала бы ее дружбой, а рогач, думаю, со мной не согласился бы. И завтра судьба нам разойтись в разные стороны. И я тогда же стала бы законной супругой Бонлинга. И совсем еще не успела его в себя влюбить! Времени-то на это не было ничего. Эх, жизнь моя… А, может, ну его все?! Взять и… Ой, а драконы? Как с ними быть? Мне же уже через день поить их горилкой. Тоже, кстати, дополнительная проблема вырисовывалась. К их-то огненной сущности да напиток в сорок с лишним, возможно, градусов… А думала, что шеф поварской расстарается. Ему же приказ отдал сам главный маг королевства! Интересно, что же у них там получится? И тружеников кухни имела в виду, а еще чудищ огнедышащих из драконьей делегации. Ни шоу ли огненное небывалого масштаба случится? Кстати, дворец, из каких материалов построен? Легко воспламеняющихся, или продержится, пока застолье не подойдет к завершению? Да, трудный день предстоял скоро… Еще знать бы, не пятница ли тринадцатого? Хотя, что это даст? Мое участие в шоу ничто не отменит. Скажите, с таким настроением можно было уснуть? Вот и у меня не получилось.

А утром я проспала все на свете. Открыла глаза только потому, что на то была чужая воля. Меня трясли за плечи, если точнее. Разомкнула веки, и сразу опять зажмурилась. Из-за того, что надо мной навис Жертьен. Он смотрел, словно хотел увидеть душу, причем как с лицевой стороны, так и с обратной. А его руки, что вцепились в мои плечи? От них точно ощущала жар и быстро сообразила, почему. Еще бы, ведь мы снова были в контакте…

— Что случилось? Открывай немедленно глаза, заноза! Я уже понял, что проснулась. Почему до сих пор в постели? Ты плохо себя чувствуешь? Где болит?

Что это он так разволновался? Смотрела на мага и снова не узнавала. Нет, меня от него уже лихорадить начинало!

— А что произошло? — Открыла окончательно глаза, а когда маг убрал от меня свои руки, то и приподнялась на локтях.

— Знаешь, который сейчас час? — Похоже, Жертьен пришел в себя. — Остальные девушки давно позавтракали и сидят на занятиях. А ты… с тобой точно ничего не приключилось? Выглядишь очень бледно.

Если бы только бледность досталась мне в наследство от плохо проведенной ночи, а то еще голова раскалывалась, и было ощущение, что веки припухли. Но говорить об этом не собиралась — не хватало мне и сегодня встречаться с целителем. А ведь этот маг непременно потащит туда, если узнал бы про головную боль. Уж я его успела с этой стороны изучить.

— Ничего не произошло. Просто почти не спала этой ночью. Мне все думалось, думалось…

— Правда? Думалось? — Жертьен моментально вскочил на ноги с края моей постели и начал тщательно изучать комнату. И в тот момент здорово напомнил собаку-ищейку. Спрашивалось, с чего бы ему чуть ни обнюхивать углы моей спальни? — Надо было окно открыть. У тебя душно. — А сам как раз теперь изучал раму того самого окна. Догадалась, на предмет, не залетал ли сюда кто. А что? Залезть-то точно было проблематично. Если только какой-то крылатый демон бы…

Но следов проникновения там точно не было. И маг вернулся ко мне значительно подобревший и повеселевший. Может и ругать за то, что проспала, не стал бы? Ага, размечталась!

— И долго валяться в постели будешь, милая? Выпрашиваешь у меня более строгое наказание за прогул первой лекции? Немедленно встать! И марш, в столовую! Я распорядился обслужить тебя и подать, все же, завтрак. У тебя есть десять минут на сборы.

И ушел из комнаты. Обыкновенно ее покинул, как все, ногами, по паркету. А я со стоном начала подниматься. И тогда вспомнила, что по расписанию сегодня в конце занятий предполагались танцы. Вот только этого не хватало! А изменить-то ничего было нельзя. Приходилось подстраиваться под обстоятельства.

— Ничего, прорвемся! — Стояла я под хлесткими струями контрастного душа.

Потом легкой птичкой, хотелось так думать, или хотя бы походить на чуть припадающую на одно крыло пташку, понеслась на поздний завтрак.

— И все же, этот белобрысый маг ко мне неровно дышит. Сколько бы ни утверждал обратное, а он обо мне заботится. — С удовольствием и в спешке пихала в рот большие куски сдобы и запивала их крепким чаем. — И за меня волнуется. — Припомнила некоторые моменты из своей жизни, а среди них и сегодняшнее явление мага в спальню. — Иначе, почему пришел сам, а не послал того же Максимилиана?

Но далее мне стало некогда задумываться над проблемой по имени Жертьен — новая лекция началась, на которую я едва поспела. А после нее нас, как всегда строем, повели в танцевальный зал. И, надо же, сегодня женихи присутствовали не на зрительских скамьях, а встали рядом с преподавателем. Неужели, предстояло танцевать парами? Присмотрелась и заметила, что в мою сторону посматривало сразу несколько демонов.

— Еще бы! — Гордо распрямила я плечи. — Я ж не кто-нибудь, а лидер предыдущего конкурса! Я же им такой гимн любви исполнила! Правда, далекий от демонического понимания… Птицей обозвали трехглазой… Ладно! Пора включать природное очарование. Не одному же Мортею им пользоваться, землянки тоже на многое способны. Кстати, где этот прохиндей? Ему в руки совсем даже нежелательно попасть.

Я снова начала шарить глазами по рядам женихов, и тут… заметила Жертьена. Не одного. С демоницей. Красивой. Настолько яркой, что про себя отчего-то подумала, что рядом с ней точно похожа буду на бледную моль. Хотя, отчего это мне вообще было с ней становиться в один строй? Но подумала же так! И сердцу сделалось как-то неуютно в груди. А потом приметила, что женщина на руке мага так и висла, так к его боку и прижималась, и сердечко мое больно дернулось, замерло, а потом так глупо затрепетало…

— Так вот она какая. Его пара. Истинная. И ростом магу под стать, не то, что…

И тут меня, слава богу, от тех мыслей отвлекли, не то, предположила, что совсем сделалось бы худо. Правда, рядом оказался Мортей, он-то и привел в чувство. Как всегда был неотразим, подтянут и весел.

— Разрешите повести в танце? — Надо же, к человечке обратился на «вы». Прогресс. Или это у него сегодня шутки были такие?

— Почту за честь. — Опустила я скромно глазки, чем, похоже, удивила этого демона.

А он думал, один способен тут производить впечатление? В тот момент я как очнулась, дальше уже почти пришла в себя. А то, что так ответила ему и прочее, так то не была заслуга преподавателя этикета, те занятия я благополучно пропускала и в большом количестве. Это я наш кинематограф вспомнила, и не только. Естественно, исторические фильмы, где юные прелестницы впервые выходили в свет. Я, конечно, совсем юной не была, по тем меркам, так наоборот, но в остальном ситуация перекликалась с киношной.

— Что-то моя девочка сегодня грустная? — Похоже, Мортей решил удивлять меня и дальше. Он заботливо заглянул в мое лицо и приласкал пальцами ладошку.

Наверняка, рассчитывал, что растекусь лужицей у его ног. Как же, своей девочкой назвал, ручку ласкал. И это он, предел мечтания многих, и, бесспорно, самый красивый мужчина, что мне доводилось видеть в своей жизни. А я в тот момент с удивлением почувствовала, что твердо стою на ногах, в голове никакого тумана, руки не холодеют, щеки…их вполне нормально ощущала, не пылали, в общем.

— Что это мне вчера в плечо вкололи?!! — Прошила мозг догадка. Нет, никак не получалось верить, что самостоятельно справилась с влиянием на меня этой мечты ходячей. — Надо бы разжиться впрок парочкой ампул.

— Куда это ты только что так пристально смотрела, детка? — Похоже, от главнокомандующего не укрылось мое спокойствие, если не назвать его безразличием, к нему любимому. — А! Нашу очаровательную демонессу приметила? Хороша, правда? Мечта любого мужика. Вот такие у нас здесь женщины. — Чуть ни мурлыкал он у меня над ухом.

— А виснуть так на мужчинах — это у вас здесь норма? — Ожидала, что говорила обличительные слова. Но не вышло.

— Конечно! Мы здесь все такие, демонический мир, одним словом.

— А за главным магом я такого не замечала. Он всегда такой строгий, такой…

— Сугроб-то наш? Этот да, растопить такой, мало кому по силам. Не от мира сего, как у вас говорят. Вот посмотрим теперь, что с ним станется, как Дианьяса за него возьмется. — Мортей воспользовался моментом, что на нас никто не смотрел, и коснулся губами моей шеи. — А ты вкусная, девочка моя.

— Погоди, ты! — Совсем не учтиво пихнула его в бок, а потом испугалась, что так могла забыться. Но ничего, кареглазый соблазнитель только засмеялся и теснее прижал меня к своей груди.

— Погожу! Но у меня на этот вечер большие планы, так и знай, детка.

— А эта Дианьяса…она и есть жена мага? — Не смогла устоять перед жгучей потребностью выведать хоть что-то про тех двоих.

— Жена? Нет. Пара — это да. Где-то месяца два назад у братца проявился орнамент на руке. Знаешь, что это такое? Точно, он встретил свою истинную пару на балу во дворце. Она молоденькая совсем, едва сотня лет исполнилась, вот и выехала первый раз за границы рода. Повезло Тьену!

— Ничего себе, молоденькая! И ведет себя, как многоопытная женщина, однако.

— Ха! Так демоница же! Но с братом, по-видимому, так и надо. Смотри, она так и липнет, так и извивается, а он…

— А он ведет себя достойно. — Встала я на защиту скромности, порядку и этикету. Но на меня не обратили внимания.

— О, боги! Так Дианьяса, пожалуй, прилюдно с Жертьена брюки спустит, ха, ха. Не знаю, что он тянет с последним обрядом? Такая горячая штучка! Я бы… Хм… Детка, что ты делаешь сегодня вечером? Не сыграешь мне на баратосе?

— Сначала станцуем, Мортей. — Одернула его шаловливые руки, начавшие перебираться с моей талии выше. Много выше. — На нас смотрят уже, товарищ главнокомандующий.

— О, да! Музыка. Божественно двигаешься, Ириньяс. Я очарован. Я…

— Ой! Извини, кажется, тебе на ногу наступила? Это ты меня заболтал, Мортей.

— Ничего, милая. От тебя все стерплю. Так вечером я зайду? Десять часов устроит? Где встретимся? Лучше бы в спальне… Сад? Помню, помню ту беседку. И радуешь же ты меня, детка. Что бы делал, не явись ты в наш скучный мир, милая…

А когда музыка смолкла, и мы с девочками по традиции опять же строем выходили из зала, меня больно дернули за руку и затащили в соседний коридор. Ну, понятно же сразу стало, кого могла увидеть рядом. Разумеется, главный маг стоял напротив и никак не желал отпускать мою многострадальную руку из захвата.

— Вампиры всех миров! — Рычал он на меня. — Я с тобой с ума сойду, Ириньяс!

— Да что я сделала на этот раз! — Оказывается, я тоже рычала, в смысле, орала.

— Я говорил тебе, чтобы не приближалась больше к моему двоюродному брату?!

— Так и…он сам приблизился. Подошел, то есть. Мне что, надо было ему отказать? Кто я такая, чтобы решиться, в чем-то перечить высшему демону?! И что вы на меня орете? На невесту свою голос повышайте, а я…

— А ты забываешься, Ириньяс. Ты не Мортея должна опасаться, а меня. Ведь если бы я захотел!.. — И он вдруг как осекся. Я точно почувствовала, как его тряхануло.

— Что? Щелкнули бы пальцами, магича над моим телом новые травмы?

— Когда это я их тебе наносил?

— А язык! Забыли, что с ним сделали в первую нашу встречу?!

Вспомнить тот случай, магу не была судьба. Из-за угла выглянула роковая красотка с темно-карими миндалевидными глазами. Масляными такими.

— Дорогой! — Произнесла она манерно. — Куда ты пропал? И что здесь делаешь?

— Отчитываю одну нерадивую конкурсантку. — Совсем иным голосом проговорил ей маг. — Иди, Дианьяса, в мои апартаменты. Я тебя сейчас догоню, дорогая.

— Хорошо! Только ты поспеши, милый!

Как только она скрылась с наших глаз, так Жертьен снова больно ухватил меня за плечи. А я-то думала, что пришел в себя и больше не посмеет так себя вести с девушкой, то есть со мной. Ничего подобного, он снова жутко гневался.

— У нас договор, не забыла? Чтобы ровно в половине десятого была в саду. К примеру, недалеко от той дурацкой беседки, где тебя повстречал Дарминг несколько дней назад. А я позабочусь, чтобы туда же явился и Бонлинг. С брачным браслетом, разумеется. Все уяснила?!

— Да. — Чуть ни плача, отвечала ему. Заметьте, слезы в моих глазах стояли самые настоящие, а не притворные.

— Не вздумай реветь, милая. На меня эти женские штучки не действуют. Совсем. А вот на обеде, что сегодня будет устроен в большой столовой зале, тоже держись подальше от Мортея. Если на то пошло, то сесть можешь ближе к Бонлингу. Все равно, ваш брак уже дело решенное.

— Кем? — Всхлипнула я.

— Допустим, мной. У тебя есть возражения? Правильно! Их и не должно быть. И потом, он хороший парень. Опять же, молод, как ты и желала. В чем проблема?

— Да никаких! — Отняла я у него, наконец, свои руки. — Он мне, и правда, нравится. Просто… Просто… Все происходит слишком стремительно!

— Понятно! Не успела накинуть на него свои чары. Дай тебе время, так ты…

— Что я слышу?! А кто утверждал недавно, что демоны не поддаются очарованию, не подвержены сердечным мукам, не упиваются любовью?!

— Все!!! — Рявкнул маг так, что чуть уши не заложило. У меня. — Чем я здесь с тобой занимаюсь?!! А ну, марш, готовиться к обеду, а в половине десятого, чтобы, как штык, была в саду.

Ошпарил меня синим огнем из сердитых глаз и пошел догонять свою демонессу.

— Гад! Ненавижу!

— Я все слышу, милая. — Раздалось откуда-то издалека.

— Ух! Отольются тебе мои слезы, демон! — Пообещала шепотом магу, и, о чудо, сразу стало, вроде бы, легче. — И Эрита я обижать и унижать в угоду тебе не собираюсь. Так и знай! А что касается брачного браслета… — Тут я глубоко задумалась. И мысли те нисколько не собиралась до поры произносить вслух. Да, их следовало еще хорошенько взвесить и обсудить кое — с — кем. Вот к этому некто я и собралась. Причем, кинулась спешно.

Своих подруг я нашла в общей гостиной. Имела в виду Марину и Наташу. И что с того, что между нами недавно пробежала черная кошка под названием конкуренция? Лично я не переставала относиться к ним с пониманием и вниманием. Наташа ко мне, была уверена, тоже. А Марина…у нее просто характер несколько отличался от наших. С кем не бывает? Не перечеркивать же так сразу любые отношения? Вот я и не собиралась от них отказываться. Пришла, подала знак, что вызываю на разговор, а потом пригласила к себе в спальню.

— Что тебе от нас надо? — Маринка переступила мой порог с хмурой гримасой на лице.

— Ты не заболела, Ира? Тебя не было на завтраке и первую лекцию пропустила… — С вниманием приготовилась выслушать меня Наташа.

— Все нормально. И я вас вот за каким делом позвала…

— Все-таки, у тебя к нам просьба? — Никак не успокаивалась Марина.

— И да, и нет. — Сделала я загадочное лицо. — Скорее это будет предложением.

— Интересно. — Протянула Наталья и присела на край кровати.

— А излагать будешь долго? Не хотелось бы потом в спешке на обед собираться.

— Вот о нем и пойдет речь. Именно на обеде будет возможность кое-что решить. Впрочем, чтобы не затягивать разговор, сразу обозначу суть. Девочки, у меня для одной из вас будет возможен вариант уже сегодня устроить брачный союз. С главой рода. Земли его на востоке королевства. Они обширны и богаты, а…

— Интересно!.. — И Маринка, живо скинув туфли, полезла устраиваться с удобствами на той же кровати.

— А подробнее об облике жениха можно услышать? — Заблестели глаза Наташи.

— Конечно. И услышать, а потом и увидеть. Но я бы хотела обратить ваше внимание вот на что. — Выждала паузу, захватив их внимание полностью, и только тогда продолжила. — Сегодня будет возможность самим выбрать себе мужа. Понимаете? Не они вас выбирают, а вы их. Уловили разницу? Покажу вам, так сказать, объект, а вы решите, подойдет ли кому из вас. А тот, о ком пойдет сейчас речь, молод, ему только сто семьдесят лет.

— Сколько, сколько? — Ахнула Наташа.

— А вы разве не знаете, что у демонов брачный возраст наступает со ста пятидесяти? Нет?! И чем же вы занимались, девушки? Я, вот такую, очень нужную информацию собирала, пока вы этикету обучались.

— Права! — Хмыкнула Маринка. — Мы черте что слушали и много времени просто так профукали. Но хватит об этом. Что демон? Как его имя?

И я выложила всю собранную информацию про Бонлинга. Наталья от нее, к моему удивлению, пришла в восторг. Оказалось, она этого сероглазого и русоволосого демона давно приметила.

— Ой, девочки! Чур, я за него замуж пойду! Прошу! Прошу! Прошу! Я за это для вас потом, что угодно сделаю.

— Я не против. — Молвила Марина. — Мне не к спеху с выбором мужа. А если говорить откровенно, то и у меня есть один демонюка на примете.

— И кто он? — Взвизгнула Наташка.

— Подружки! — Пришлось мне вмешаться, чтобы разговор не уехал в другую сторону. — Времени до обеда осталось мало. Предлагаю обсудить план действий.

— А у тебя и план есть, как этого мужика захомутать?

— Обязательно. — Важно кивнула им головой, собираясь выложить все, умолчать только, как в этом деле был замешан главный маг. — Но главное в этой истории будет не только выйти замуж, девчонки. Это только половина дела. Надо бы и потом приложить усилия, чтобы мужья к нам прониклись уважением. Это же только у нас на Земле поговорка есть про жену и рукавичку. Мол, не стряхнешь с руки потом. У них здесь те еще порядки…

— Да разобрались уже. — Покачала головой Марина. — Выбрать выберем, схватить схватим, а удержать бы потом…

— Это дело нелегкое. Но, на мой взгляд, оно исполнимое.

— Поделишься соображениями потом? — Наконец-то улыбнулась и Марина.

— А как же! Только и вы обещайте приобретенным опытом делиться.

— Само собой, и в горести и в радости будем вместе! — В один голос произнесли девчонки, и прозвучало это как девиз нашего тайного общества. ТОУД — тайное общество укротительниц демонов.

И вот, вплотную приблизилось время обеда. Мы к нему подготовились. Причем, делали это в моей, все больше, спальне, помогая друг другу выглядеть так… в общем, была вероятность, что со своими брачными браслетами пожелал бы расстаться, а вместе с ними и свободой и разгульной жизнью, не только Бонлинг.

— Ох, девочки! — Запаниковала вдруг Наташка, когда уже дружным трио собрались покинуть мою комнату. — А вдруг, не получится?..

— Что б тебя! — Взвилась Маринка. — Мы же все, как есть, оговорили.

— Да, но он же настроился взять в жены Иринку! Мне от этого не по себе.

— Да этот демон меня не очень-то успел и рассмотреть. Говорили мы с ним в общей сложности минут тридцать. Было дело, пару раз танцевали. Ну…потрогал он меня тут и тут. Ты не в обиде? Что плечами пожимаешь? Так вот! Уверена, что зациклиться на мне не успел — времени на это у него совсем не было.

— Ладно. — Качнула Наташа головой. — Тогда, пошли!

В зал мы с девчонками вошли не скопом, а разделились. Чтобы ни у кого, ни до, ни после нашей махинации-операции, не возникло никаких подозрений о нашем сговоре. Хотя, кого я хотела убедить, что все будет шито-крыто? Себя точно не получалось. Один синеглазый демон точно с меня глаз не спустит и потом будет за плечи трясти и в ухо свистеть, что в карцер на хлеб и воду посадит. Но это все потом, а пока, он восседал на почетном месте за главным столом и лениво так посматривал по сторонам. Было похоже, что главный маг уже утомился от обеда, хоть тот и не успел начаться. Или не от обеда. Разумеется, я имела в виду демоницу, что сидела по левую руку от него и что-то там верещала, ни на минуту не закрывая рта. Но бог с ними, нам было не до демонов, вернее, не до этих.

Сегодня объектом охоты был Бонлинг. А он уже тоже в зале присутствовал. Сидел молодой глава клана-рода и свободное место рядом с собой придерживал. Ко мне в душу закралась догадка, что для меня. А там, кто его знал! Так вот, выглядел Бон на высший бал. В смысле, оделся, как никогда, празднично. Вот уж не поверила бы, что расстарался из-за обычного, хоть и с несколькими гостями обеда. Не иначе, как принарядился по случаю грядущего обручения. Ага! Значит, Жердь уже сработал свахой. Или как тут у них это называлось? А в общем-то жених встревоженным, нервным или взволнованным не выглядел. Действительно, что ему было переживать?! Подумаешь, человеческую женщину в жены брал! Как они там говорили, лет на двадцать максимум? И сейчас ему предстояло, и вовсе, дело на несколько минут, только и надо, наверное, за это время было пару ласковых слов сказать да браслетик на девочку надеть. Ну, это мы сегодня, как раз узнаем, как обряд этот обычно у них проходил. И, могла поклясться чем угодно, собирались для Бонлинга сделать те несколько минут незабываемыми.

И так, первой к столам прошла Марина. Она же села так, чтобы хорошо просматривался весь зал и главные действующие лица, и можно в случае необходимости было быстро выйти из-за стола. Не забыла и нам рядом места занять, и сигнал подать, что все шло по плану. После этого в столовую пошла Наташа. Я переживала, что на нервной почве начала бы спотыкаться. Ан, нет, держалась молодцом. Она вошла, спокойно так осмотрелась, как ни в чем, ни бывало, пощебетала с рыженькой Надей, что сегодня выполняла задание по сервировке стола, и, кивнув Марине, проследовала на место, рядом с ней. Все! Девчонки расселись. Пришла моя очередь к ним присоединиться.

Набрала в легкие воздуха, как перед прыжком в воду, и пошла. В зал войти получилось с легкой улыбкой на лице. И тут же словила подозрительный взгляд мага. Точно! Прав он был, прав! Я же растерянной, должна была выглядеть, несколько неуверенной в себе, что ли. От осознания ошибки действительно стушевалась. Да что там, щеки опалил жар, так ругала себя за просчет. А когда покосилась в сторону Бона, то сразу же поспешила глаза опустить. Вот! Теперь все смотрелось правильно. Мне же нервничать положено было, и жениха побаиваться, это и изобразила. Думаю, что мной не только Жердь доволен остался, а даже и Станиславский, если бы мог оценить игру.

И тут мой взгляд случайно зацепил еще некоторых присутствующих демонов. Обратила на них внимание потому, что знакома уже с ними была. Гратьен и Марлинг сидели недалеко от Бонлинга, и точно заметила, что оба чуть привстали со своих мест, стоило мне в дверях обеденной залы нарисоваться. Ого! Не уж-то я им запомнилась по той нашей встрече и в душу запала? А если у демонов души нет, то куда тогда? Допустим, в печень — она-то у них точно имелась, и главный маг был тому подтверждением. Но не отвлекаться! И что там эти демоны, чернявый и рыжий? Тоже, кстати, достойные мужчины, можно было потом и к ним внимательнее присмотреться. А они однозначно около себя по свободному стульчику придержали. И когда я, игнорируя всякое внимание к своей особе, села между Маринкой и Наташей, рыженький тут же не растерялся и Лидку кучерявую рядом усадил, а вот темноволосый Гратьен даже не попытался искать мне замену — так и остался сидеть в одиночестве. Милый! Пообещала точно присмотреться к нему позже.

Так что же маг, удалось ли притупить его бдительность? Некое чувство в душе подсказывало, что нисколько. Я всем существом ощущала его напряжение. Разве так бывает, чтобы на таком расстоянии и чуть ни исходящий от него жар ловить? Хоть тресни, от желания понять происходящее, только все тщетно было. А Жертьен ван Логон тем временем еще и голову повернул в мою сторону. От взгляда его прищуренных глаз захотелось сжаться и спрятаться под стол. Но я ни-ни, усидела и еще осанку гордую соблюла. Ага, а он мне в сторону Бонлинга слегка кивнул, мол, вон, где должно было быть твое место, негодяйка. На что ответила легким смешком. И что?! Это мне подружки шутку одну рассказали… Имела право, между прочим, на обеде не киснуть.

И так, действо началось. Задание одной из наших, имела в виду. Надя подала сигнал слугам, и те принялись обносить присутствующих вином. Вот тут и выяснилось, что не все гости, оказывается, успели занять места. Именно в этот момент в зал вошел Мортей. Надежде минус, не заметила отсутствие двоюродного брата короля. Она, бедняжка, даже побледнела от расстройства. Я ей искренне сочувствовала, но душу мою затопила жаркая волна радости. Отчего? От осознания, что смогла избавиться от наваждения, искоренить в себе зависимость, переболеть кареглазым соблазнителем. Ух, даже сердце чаще забилось, и, слава богу, не от его взгляда, брошенного в мою сторону.

Так что же Мортей? А он как всегда был неотразим. Вошел, осмотрелся и бодрым шагом направился… К кому бы вы думали? Да, чтобы его черти утащили! Ко мне он пошел. Я моментально занервничала, на стуле заерзала и бросила тревожный взгляд в сторону мага. А Жердь все держал под прицелом недобрых глаз. Правда, со стороны казался расслабленным, вон как в кресле своем вальяжно к спинке откинулся. Но меня-то его спокойствием было не обмануть, нутром, как говорится, чувствовала его настроения, будто на привязи меня держал, белобрысый гад. А братец его двоюродный чихать хотел, что вот-вот мог подвести меня «под монастырь», и что места рядом со мной свободного не было тоже. Мортей подошел, шикнул на Наталью, чтобы немедленно освободила ему место, и, как ни в чем, ни бывало, разместился рядом. Вот ведь, вклинился, негодяй, в наши планы!

— Девочка! Ты неотразима. Настолько, что не могу сдержаться. — Взял и поцеловал меня в висок. Хотел в губы, да я вовремя увернулась. — Хм! Бережешь себя до вечера? Правильно. Распаляй меня больше своим отстраненным видом, так к десяти часам дойду до точки кипения. А вот тогда…держись, детка! — И пустил в меня искру из карего глаза. Клянусь, я ее заметила. Так вот, как этот инкуб пускал чары в ход!

Но они не подействовали. К огромной моей радости. А Мортей окинул меня оценивающим взглядом и как-то расслабился — наверняка, собрался подождать задержавшейся девичьей реакции. Ну, пусть посидит тихо, лишь бы не лез с поцелуями дальше. Я же кинула взгляд на Бонлинга. Что он думал про то, что его без пяти минут жену окучивал кузен короля? А тот, похоже, остолбенел. И лицо у него красноречиво вытянулось. Видно, Жердь не предупредил «сердечного», что невеста ему досталась проблемная. Да и сам маг в тот момент, похоже, глубоко призадумался. За ним тоже успела уже подсмотреть, из-под ресниц. Жертьен выглядел так, словно заподозрил, что его плану, сбагрить меня сегодня-завтра на восточную границу, могли серьезно помешать. Кстати сказать, моему тоже. В расчеты совсем не входило навязчивое внимание Мортея, как и то, что Наталья теперь сидела не так близко. С этим надо было срочно что-то делать.

— Марин! — Чуть ни всем корпусом развернулась к подруге. — Что-то у меня в боку колет. — И состроила той большие глаза. — Может, портниха что-то не так сделала? Посмотришь?

— Конечно! — Та поняла меня с полуслова. — Сядь-ка с этой стороны!

— Что такое?! — Положил мне на плечо тяжелую горячую руку Мортей, не дав поменяться с Маринкой местами. — Что у тебя случилось, девочка моя? Дай-ка взгляну…

Только этого не хватало, чтобы меня так жадно ощупывали шаловливые мужские руки. По истине, сама себе могилу вырыла.

— Ай! Кольнуло! — Улучила момент и выкрутилась из объятий кареглазого. Еще миг и уже отгородилась от него подругой. — Ты видишь? Есть там чего? Может, иголку оставили?

Как поменялась местами с Мариной, так вздохнула спокойнее. Мортей не стал возвращать меня к себе или прогонять подругу на другой стул, он весело и заразительно расхохотался.

— Умеет же раззадорит, моя хорошая! Шустрая детка, я весь в предвкушении этого вечера.

И пусть себе предвкушал бы, а мне только бы Бонлинга не отвадить от решения жениться. Но кажется, обошлось. Русоволосый демон за столом напротив отмер и принялся пробовать вино, отсалютовав мне бокалом. Хорошее, кстати, оказалось это красное сухое, и к мясной закуске отлично подходило. Возможно, Надюшка еще могла бы получить за выполнение задания высокий бал. Вон, и маг, так понимала, что главный член жюри на сегодняшнем мероприятии, выглядел довольным. Эх, недолго ему оставалось кривить губы в снисходительной усмешке. Чуяло мое сердце, что снова скоро эти скулы сведет напряжение, а глаза зажгутся тем слепящим синим огнем, и тогда…лучше было пока и не думать, что произойдет тогда.

Я решила до поры, до времени успеть насладиться жизнью. Вот и принялась общаться с соседями по столу, Наталья, кстати, снова оказалась поблизости. Еще глоток за глотком смаковала вино. А между кушаньями обменивалась с девчонками соображениями. Я — им, они — мне. Так выяснилось, что Натали в решении примерить сегодня брачные браслеты Бонлинга укрепилась, а Маринка шепнула, что у нее кровь бурлит от близкого присутствия Мортея. Кто бы сомневался, что этот змей-искуситель произведет на нее столь вулканическое впечатление. Сама недавно была в шоке от его влияния на меня. И если бы этот демон действовал парализующе! Нет, он как влил тогда в меня энергию, что привела к активным действиям. Вот я, дурище, и погналась за ним, сломя голову. А в результате? Вот оно: очутилась здесь!

— Осторожнее с этим Ловеласом, Маринка. Я тебе сразу скажу, что мне этот Аполлон кареглазый точно не по зубам. У него такая была практика соблазнений, что… А как там у тебя с ощущениями, это уже тебе самой решать. Только…

— Да поняла я тебя уже! Но как говорила моя бабушка: «Падать, так с лучшей лошади!»

— Так ты про него, про Мортея, говорила недавно, что у тебя есть кто-то на примете? — Округлила я от удивления глаза.

— Шучу я, Ириша. Мне же понятно, что из себя этот тип представляет и сколько женских сердец успел разбить. Да, некоторый опыт жизненный имею. Привела судьба на мой путь подобного же…только земного демона-искусителя. Столько с ним намучилась, столько слез пролила, что…в общем, мне бы теперь желательно рядом иметь мужчину рассудительного, спокойного…

— Такого как Жердь? — Отчего-то ляпнула я. — Знаешь, его братья называют сугробом.

— С ума сошла! Да не приведи, господи! — И глаза Ирины смотрели действительно испугано. С чего бы? — Да в нем спокойствия, сколько в Мортее уважения к женщинам. Помяни мое слово, внешнее оно, наносное. А если и сугроб, то жди от такого снежной лавины. И еще под толщами льда обычно скрываются пропасти…

С чего бы подруге было так разойтись? Не ожидала.

— И когда ты про него такое мнение составила? — Спросила, а сама стала с интересом коситься на мага, склонившего голову к демонице, будто слушал ее с вниманием.

— А с первой встречи. Маг здесь самый опасный демон. Помнишь, как он лишил тебя речи тогда? Эти его вспыхнувшие пламенем глаза, когда ты подала голос в той аудитории…

Странно. Мне он таким уж страшным не показался в ту встречу, как и сейчас, впрочем. Вредным, несносным, это да…

— Не хотела бы я стоять у него на пути. — Говорила, меж тем, подруга. — И его паре нисколько не завидую. Мне кажется, что нисколько эта демоница мага не контролирует, хоть и его истинной парой является.

— А должна? — В сомнении глянула на этих двоих и застала сцену, когда Дианьяса, воспользовавшись наклоном в ее сторону головы мага, как пиявка прилипла к его губам. Фу, гадость какая!

— Конечно, должна. У них же как, у истинных, женщина вместе с парой обретает безграничную власть над мужем, а он от женитьбы заимеет божественный секс, детей и головную боль на оставшиеся многие сотни лет брака.

— Это ты в книгах вычитала? — С большим сомнением посмотрела на Марину. — Сомневаюсь я что-то в верности утверждения.

— Угу! Из фэнтези. И там четко сказано, что демон, привязав себя через брачный обряд к своей паре, ни на какую другую даму уже не взглянет, а вот она… Ты хоть на эту Дианьясу посмотри, разве сможет такая хранить верность?

— Вот оно как!.. Поэтому, значит, Жердь не хочет до поры завершать обряд привязки — власти демоницы над ним сопротивляется. Гордый, выходит, очень, и сам властвовать привык. Однако!

Пока и дальше еще пообсуждали причуды демонических взаимоотношений, почерпнутые подругой из многих и многих прочитанных томов фантастики, обед подошел к концу. Мы трое поднялись с мест и направились на выход. Вот тут меня и сцапал опять в ручищи свои загребущие Мортей. А я-то, наивная, думала, что он благополучно переключил свое внимание на соседку с другой от себя стороны. Ведь, занимал же ту шатенку с крупными глазами, похожими на спелые сливы, веселыми разговорами почти все время после того, как я от него пересела. И эти мои мысли еще здорово укрепили скользящие движения его пальцев по крутому женскому бедру, по… В общем, я все успела подметить, потому и чувствовала себя в безопасности. Но этот не Аполлон, а не пойми что, вдруг резко снова накинулся на меня. Пропади он пропадом! Всю задуманную игру мог нам с девочками порушить.

— Детка! — Пропел главнокомандующий своим противным голосом. Да, именно, что только я раньше в нем такого бархатного находила-то? — Куда сейчас направляешься?

А мне по задумке полагалось изрядно помелькать и глаза демонической публике намозолить. Нет, не всем подряд, а больше «избранным». Жертьен ван Логон, а еще Бонлинг, просто обязаны были запомнить яркое платье, в котором красовалась на обеде. А еще тот наряд отличался большим декольте, так и предлагающим обозрению упругие полушария моей груди. Возможно, именно оно и сыграло свою роль, что теперь никак не могла высвободиться и отвязаться от Мортея. Вот же!..

— Это платье так тебе идет! Что я готов, хоть сейчас надеть тебе на запястья брачные браслеты.

— Что ты говоришь?!! — Дернулась, еще раз, но нет, держал под локоть крепко. И тут у меня в голове возникла еще одна идея. — Прямо сейчас и обручимся? Что для этого надо?

— Горячая моя! Как у тебя все быстро! Для первичного ритуала достаточно иметь при себе сами парные браслеты, и на нем должен присутствовать, если не жрец, то старший представитель рода.

— Да? И кто же это? Жертьен ван Логон, например, подойдет? — Затаила я дыхание.

— Хм!.. Видишь ли, брат, конечно, подошел бы, так как обладает большой властью внутри рода, только…

— Только что?

— Не нравится мне его настроение в последнее время. — Скосил глаза этот демон в сторону зала, где маг объяснял что-то взволнованной Надюшке. — Совсем озверел кузен, в смысле, с этим отбором нервы у него стали ни к вампирам, ни… А как ты смотришь, чтобы мы с тобой сейчас прошли в твою спальню, а через два дня, когда я договорюсь…

— Значит, браслетов у тебя тоже нет? — Проигнорировала я предложение об уединении в моей комнате. — Так понимаю?

— Как это нет!.. Они есть у каждого демона, достигшего брачного возраста. Если имеешь в виду, что прямо сейчас…

— Да, прямо сейчас.

— Куда ты клонишь? — Прищурился он на меня. — Думаешь, морочу тебе голову, а сам… Да мне за это знаешь, какой нагоняй от Повелительницы потом будет?! Нет, милая. Я серьезно готов на тебе жениться, и браслеты принести не проблема, вот со жрецом, боюсь, выйдет загвоздка.

— Если захочешь, ты ее разрешишь. — Стояла я на своем.

— Ну, ладно! — Проняло его, наконец. — Будь все по твоему желанию. Организую я тебе сегодня обручение. Иди, готовься, а я отправляюсь немедленно в храм. Думаю, через час — полтора зайду к тебе. Где желаешь, чтобы прошел обряд?

— Все равно. — А сама прикидывала, успею ли к тому времени уже подсунуть Бонлингу Наталию. Вроде все было нормально, даже еще осталось бы время.

— Мне тоже. Ладно, до встречи.

И так, он ушел, а ко мне немедленно подошла Маринка. Выглядела настороженной.

— Что ты задумала? Неужели решишься выйти за этого разгильдяя? Слезами потом умыться хочешь?

— Ну, не так-то главнокомандующий для супруга и плох. Так понимаю, у него достаточно дел в министерстве обороны или, как там у них это может называться. И вообще…не знаешь, у них здесь войны, стычки, военные конфликты и прочее часто бывают?

— С ума сошла? Они здесь почти все бессмертные. Или решила демону рога наставить? Так он тебя ими же и забодает. Не глупи, девица! Одумайся!

— Почему сразу…нет, я похожа на такую? Просто шучу. А вообще, не верю, что Мортей пойдет с женитьбой до конца. Он скользкий, как угорь, попытается отвертеться.

— Не ожидала от тебя, Ира, такой глупости. Я бы его не трогала вообще. А уж идти за него замуж… Ладно, Анжелика по этому типу вздыхает, так она…

— Какая Анжелика?

— Ну, как же! Та, что сегодня сидела рядом с ним. Ты видела, как она дыхание затаила, а он…

— Так, может, это судьба?! Что, если…

— Поняла! Бежим тогда к ней.

— Нет. Ты иди к Анжелике и предложи ей наш вариант, а мне надо еще помелькать перед глазами двух демонов и особенно перед Бонлингом.

— А для Анжелики, где такое платье найдем?

— Так, у тебя же есть. Поделись с подругой.

— Я не против, но она выше меня. Или ладно, там и примерим. — И Маринка заспешила к лестнице на этажи.

И так, наш замысел был прост. Он состоял в подмене одной невесты другой. Полагали, что дело сладится, если нарядиться в одинаковые платья, закрыть лицо молодой полупрозрачной тканью и почти ничего не говорить. У Эрита я заранее узнала, что от девушки на церемонии обручения только и надо, что в конце сказать «да» и протянуть жениху руки. Это он долго и нудно повторял за жрецом полагающиеся слова. И так, по этому пункту все проходило нормально. Что касалось наряда, то в наших гардеробах нашлось три одинаковых. В одном таком я и присутствовала на обеде. Если учесть, что невест для конкурса в этом году подбирал Мортей и у него был устоявшийся взгляд на женскую красоту, то все мы оказались примерно одной комплекции и роста. Выходило, что платья подошли бы любой из доставленных в Вулканию землянок. Отлично. Здесь тоже проблем не предполагалось. Оставалась фата или накидка. И этого полупрозрачного добра в наших покоях было в достатке. Потому что платья нам со временем выдали нормальные, а прежние балахоны кое-у-кого еще оставались висеть в шкафах. У Маринки и у меня точно были. Вот мы из них и соорудили нечто, делающее лицо невесты под ним почти неразличимым. Здорово придумали? Нам нравилось.

Вот только Мортей вклинился в затею не вовремя. Я опасалась, что мог не отвязаться от меня и сорвать ее. Правильно решила отправить его за браслетами или нет, теперь уже отступать было поздно. Постановили продвигаться на пролом, как танки, то есть невесту ему готовить. А там видно бы было. Анжелика, как узнала от Маринки, что замышляли, сначала дар речи потеряла, потом минут пять визжала от восторга. Хотя, та ей все по-честному рассказала, что жених, если все же решится на обряд, то будет ожидать после снятия с невесты вуали совсем иное лицо.

— Это будут мои трудности. — Кровожадно облизнулась та. — Я ему компенсирую подмену. Уже этой ночью. Будьте спокойны, забудет все лица, кроме моего.

Мы ей отчего-то поверили. Успокоились и начали готовиться, ведь до половины десятого оставалось сорок минут. И тут в дверь моей спальни постучались, и почти сразу ее распахнули. На пороге стоял Мортей. Запыхавшийся. А в платяном шкафу еле успели спрятаться сразу три девушки.

— Детка! Я все устроил. Жреца подкупил, в смысле, уговорил. Но он может нас обручить не раньше десяти. Оказывается, кто-то из наших еще решился распрощаться с холостяцкой жизнью. Как тебе это время? — Улыбка его была неподражаема.

— Нормально. Можно и чуть позже. Например…

— Нет уж! Чего тянуть? Чем раньше, тем… Я сказал, кстати, чтобы он на террасу у моря подходил. Как тебе? Красиво получится, правда? Закат, море, мы…

— Да. Все замечательно. — Я успела прикинуть, что должна была за двадцать минут поспеть преодолеть расстояние от беседки, где назначено было обручение с Бонлингом, до той самой террасы. — А куда это ты проходишь в комнату? И на кровати, зачем устраиваешься? Нет, нет и нет. Ко мне прикасаться сейчас нельзя. И целовать нельзя. В щечку тоже. Выходи, Мортей! У нас на Земле обычай такой. Жених и невеста встречаются только на самом обряде. Да, ты иди, а я подойду вовремя. До встречи, милый.

— Ух, ты! — Вывалилась из шкафа полузадохнувшаяся Анжелика, я думала от духоты, оказалось, от счастья. — Он согласился!!! Ура! Я стану его женой!

— Если будешь вести себя сдержаннее. — Строго заметила ей Марина. — Девочки! Времени в самый обрез. Живо приступаем к первой части операции.

И мы подхватили в руки юбки, чтобы бегом поспешить к беседке. Я должна была войти в нее первой. Потом уличить момент и выйти, пройти около десяти метров по дорожке до красивых пышных кустов, а уже после них к жениху в беседку вернулась бы Наташа. Вот поэтому мои подружки спрятались в увитом плющом гроте рядом с теми кустами до поры, до времени. А я, только чуть отдышавшись, направилась к беседке одна. Подошла к ней и растерялась. Оттого, что в ней не было Жертьена. Да, была уверена, что именно он будет совершать обряд, поэтому так удивилась, увидев жреца в темно-серых одеждах. Надо же, маг и отсутствовал на моем обручении. Ощущала себя невероятно потерянной. С чего, сама не понимала. Возможно, из-за того, что это не было на мага похоже. Он же всегда и все держал под контролем. А тут…

— Госпожа, Ирина! — Вывел меня из замешательства Бонлинг, шагнув навстречу. — Вы пришли на двадцать минут раньше — отлично. Начнем тогда, не откладывая. Вы готовы принять мои супружеские клятвы и дать свои?

Он выглядел очень серьезным. Этого я тоже не ожидала. Обычно, такой улыбчивый и веселый, а тут…

— Да. Я все обдумала еще раз и приняла окончательное решение. А где господин маг?

— Его не будет. Он распорядился, чтобы нас обручил жрец. И так…

— Минутку! Вы позволите мне соблюсти некоторые обычаи моего мира? Это совсем безобидные вещи, но мне так будет спокойнее.

— И что же это? — Мои слова Бонлинга не обрадовали, скорее насторожили. С чего бы это?

— Вот! — Я спокойно вынула из рукава платья тот лоскуток ткани, что должен был выполнять роль плотной фаты. — У нас не принято невестам показывать лицо до завершения ритуала.

— Интересно. — Проговорил жених, а жрец кивнул ему в знак согласия с таким моим головным убором. Только после этого я накрыла голову тканью, обвила ее концами шею, закрывая таким образом и грудь. Почему? У Наташи она была на один номер больше, опасалась, что подмена открылась бы потом слишком быстро. — Что еще пожелаете, дорогая? — Милостиво уточнил Бонлинг.

— Можно мне произнести совсем короткую молитву? — Спросила и дождалась его согласия. Только после этого добавила еще фразу. — Наедине?

— Предлагаете нам выйти из беседки?

— Зачем? Это я выйду. Пройду чуть в сторону и обратно. Можно?

— Идите. — Жених продемонстрировал лояльность и терпение. Отлично. Но выдохнула я, возможно, слишком громко, по другой причине: затея вот-вот должна была осуществиться.

Шелестя губами, изображая обращение к господу, я развернулась и медленно двинулась к заветным кустам. Шаг, еще один. Наташа уже стала мне видна, а из беседки вряд ли было возможным рассмотреть ее. Затем мы с ней встретились, и я сама повязала ее фату на ней так, чтобы было похоже со мной. Все отлично, можно было меняться местами. Я юркнула в грот к другим девчонкам, а Наталия неспешно направилась в беседку.

— Ты как? — Шепотом поинтересовалась Марина.

— Вроде нормально.

— Слышите? — Прервала нас Анжелика. — Там начался ритуал. — Указала в сторону беседки.

— Тогда можем заняться уже твоей судьбой. — Кивнула я ей. — А Наташина уже в руках господа. Пошли?

Если первая часть операции тщательно прорабатывалась, включая знакомство с местом ее проведения, то вторая должна была пройти наобум. Все следовало решать мгновенно, полагаясь в большей степени на интуицию и везение. Из плюсов выделила наше воодушевление недавней удачей, знание мной террасы до последней плитки, а так же сгустившуюся облачность. Тучи усугубили вечерние сумерки, а это было нам на руку. Возросла надежда, что Мортей хуже рассмотрел бы невесту, когда снимет с ее головы фату. Пожалуй, и все! Малова-то, никто не спорил, но делать все равно было нечего. Поэтому я деловито дала отмашку девчонкам, что к исполнению своей роли готова, указала на штакетник с каким-то растением, предлагая им спрятаться именно за ним, а конкретно Анжеле велела быть ко всему готовой.

— Ну! Я пошла. — Зачем-то выдохнула, словно собиралась влить в себя стакан водки. Вот как разволновалась.

— Удачи! — Пожелали мне сразу два хрипловатых шепотка.

Ух, как она мне была нужна. Но еще подозревала, что в любом случае, повезет или нет, завтра, а может и сегодня, такое начнется…в общем, мало никому из нашей компании не покажется. Эта мысль не улучшила настрой, не придала сил, а вот тело от нее как-то подозрительно зачесалось. Еле удержала руки. И правильно, что пересилила себя, ведь впереди уже показалась стройная мужская фигура.

— Ириньяс! Девочка моя! — Пошел Мортей ко мне навстречу, оттолкнувшись от каменного парапета. — Извини меня!..

— За что? — Сознаюсь, оторопела. За что это он извинялся? Раздумал жениться? А, может, оно было и к лучшему?!

— Ну, как же!.. Я обещал тебе романтическую обстановку, а тут… Взгляни! Небо заволокли тучи. Того и гляди, дождь пойдет. — Обвел он взглядом море, небо, а потом вдруг проговорил в сердцах. — Где этот…жрец ходит?! Скорее бы уже начинал.

— Занят, наверное. Ты же сам говорил, что у него назначено проведение еще одного обряда.

— Точно. Интересно, кто кроме нас обручается? — Проговорил он со смешком.

— Мортей! Я бы хотела одно наше земное правило соблюсти. Вернее, два. Позволишь?

— Смотря, какие! — Ему стало отчего-то еще смешнее. — Говори, что за причуды пришли тебе в голову.

— Во-первых, это не причуды, это обычай. — Изобразила я оскорбление, но в легкой степени.

— Ладно, ладно. — Теперь он хмыкнул миролюбиво. — Что там у вас положено делать? Надеюсь, никакого членовредительства не имеешь в виду?

— Что ты! Совсем пустяк! Мне только и надо, что покрыть платком голову.

— Голову? Платком? Себе? Ну, давай! Но что это ты такое делаешь? Зачем так замоталась? Мне это не нравится.

— Мортей! Так положено! Я настаиваю!

— Тогда я настаиваю на поцелуе. Ну? Производим обмен, детка? А уже потом ты от меня спрячешься под этой тряпкой. Идет?

— Ладно. — Неохотно пошла у него на поводу. — Но только один поцелуй!

И он притянул меня к себе, а потом решительно прильнул к губам. Думала, что его поцелуй будет напористым и властным, как штурм и взятие крепости. А этот демон удивил: целовал нежно и долго, долго. И я призналась себе, что мастерски. Пожалуй, никто еще так не прикусывал и не ласкал моих губ. Но…но душу мою это не тронуло. Да, и разум остался как стеклышко, незамутненным. Вот тебе и греза пяти лет моей жизни! Нет, это надо! Я за ним… я сюда…

— А вообще-то, хорошо, что на меня его поцелуй не подействовал сногсшибательно. — Мысленно одернула себя. — Не хватало еще забыться мне тут с ним и сейчас.

И вот тогда-то, в тот момент, на дорожке и показался спешащий к нам жрец. Тот же самый, что был и в беседке. Я собственно, об этом догадывалась, что другого быть и не должно. Поэтому и про платок раньше речь завела. Теперь же скорее вернула отрез ткани на голову, не забыв прикрыть и грудь, потому что у Анжелики она, пожалуй, была даже больше, чем у Наташи. Одним словом, Мортею с нею очень должно было повезти.

— Так это…это же… — Жрец вдруг остановился, не дойдя до нас приличное расстояние и стал совсем неприлично, по земным правилам, указывать в мою сторону пальцем. — Я там…только что…

— Что происходит? — Насторожился на несвязную речь мужика в сером балахоне главнокомандующий. — Говори яснее.

— Я только что провел обряд. — Таращился жрец то на меня, то на Мортея. — И там невеста…она…она…и такое же платье!

Все! Это был провал! Как же мне в голову не пришло, что одинаковый женский наряд для женихов гарантировал спокойствие, а для служителя храма…для него он был, как раз, источником беспокойства. Но что следовало сейчас делать, как исправлять положение, в голову не приходило. Тем более что не могла подать голоса — тогда бы меня точно разоблачили уже в следующую секунду.

— Понял тебя. — Кивнул уверенно Мортей, и мне его настрой пришелся бальзамом на рану. — У той невесты было похожее платье? Так?

— Да. И не похожее, а такое же. И этот платок…

— Что ты хочешь?! Землянки! У нас свои заморочки, у них они свои.

— Тогда этой тоже понадобится перед обрядом земная молитва? — Уставился вопросительно жрец на главнокомандующего, так как мое лицо, все равно, рассмотреть через укрывавшую его ткань не было возможным. — Ей тоже надо будет отойти на пару минут?

После этих слов они оба обернулись ко мне, и воцарилось молчание. Я тихонько сглотнула ком в горле, чтобы никто этого не заметил, и тогда кивнула им головой.

— И далеко она пойдет? — Спросил Мортей недовольным голосом, но не меня, а жреца.

— Полагаю, что вон по той дорожке. Больше здесь и некуда. — Пожал тот плечами.

— Ладно! Иди… — Тут я зажмурилась, О, только бы не назвал меня по имени! Вот вам и второй прокол! — Иди, детка, но быстро. — И слегка подтолкнул меня в спину.

— Господи! Неужели обойдется?!! — Думала так, боясь отпугнуть невероятную удачу, что пока была на моей стороне, и на негнущихся ногах брела в сторону штакетника.

Дошла. А там девчонки меня поджидали. Такие бледные, что их можно было принять за вампиров, наверное. Понятно, что тоже волновались. У Анжелики тряслись руки, когда начала спешно повязывать себе на голову ткань.

— Девчонки! Что-то мне замуж идти расхотелось. — Жарким шепотом поведала она нам. — Мне сейчас срочно надо знаете, в какое место?

— Догадываемся, но ты крепись, Анжелика! — Слегка тряхнула ее Маринка, пытаясь привести в чувство. — Ты только представь, что через несколько минут станешь законным ярмом на шее, то есть супругой самому главнокомандующему Вулкании и первому мужику двух миров.

— Еще и наш имеешь в виду? — Уточнила у нее новая невеста более бодрым голосом.

— Точно! — Согласно кивнула подруга.

— Милая! Ты где? Я заждался! — Донесся тут до нас голос Мортея.

— Все! Я полетела. — В голосе Анжелики стала отчетливо проступать радость.

— Не забудь молчать, как рыба. — Напутствовали мы ей напоследок в два голоса.

И она пошла. На мой взгляд, слишком быстро. И отчего-то мне захотелось спрятать голову в плечи, глядя на ее походку.

— Может, уже пойдем отсюда? — Чуть слышно спросила Маринка.

— Пошли. Как говорится…аминь!

Мы успели отойти всего ничего, когда со стороны беседки раздались непонятные, но пугающе громкие звуки. Кто-то ревел, рычал, смеялся, всхлипывал, и все это происходило, как бы, одновременно.

— Что там происходит? — Это до нас донесся голос жреца, который, похоже, приостановил проведение обряда.

— Не отвлекайся! — Одернул его Мортей. — Мало ли, что там, а ты здесь и сейчас обручаешь нас. Соберись, давай.

— Но это же невозможно! Такой ор стоит!

— И что? Я лично узнаю голос братца, а значит, распекает кого-то. Он последнее время вообще какой-то нервный. Правда, милая?.. Продолжай, не обращай на вопли внимания.

Но это стало невозможно исполнить, так как Жертьен ван Логон как из-под земли вырос рядом с той троицей. При этом неожиданном явлении оторопел жрец, столбами застыли жених с невестой, окаменели и мы с Маринкой в каких-то кустах метрах в тридцати от них. У меня внутри моментально взрывом страха нарушилось все и вся. Подозревала, что даже сердце остановилось на некоторое время, а уж про легкие и говорить нечего было — дыхание стало невозможным и даже на более длительный срок, чем нарушился сердечный ритм. Стояла, впивалась скрюченными пальцами в плечо Маринки, чтобы не упасть, и во все глаза смотрела, как нечто среднее между главным магом и чудищем с рогами набросилось на жреца. Да, оно сначала толкнуло того в грудь, отчего мужик так и откинулся на землю, а потом наотмашь ударило громадной когтистой лапой жениха.

Мортей не ожидал такого, но рефлекторно попытался уклониться от нападения. У него получилось, но лишь отчасти — на ногах устоял, только его повело в сторону. От этого кареглазый попятился и оказался на расстоянии шагов пяти от своей невесты. А Жертьен, правда было странно его так называть в непонятном облике, воспользовавшись этим, моментально схватил за руку Анжелику и дернул на себя. Та без звука, подозреваю, что была на грани обморока, так и врезалась от резкого толчка в широкую грудь мага-демона да там и замерла, прижатая тяжелой рукой-лапой.

— Тьен!!! — Не своим голосом завопил Мортей, кидаясь на выручку девушке, заметив, что та начала задыхаться в смертельных объятиях его озверевшего брата. И тут же получил новый удар, теперь еще более мощный и прямо в грудь. От него уже не устоял, а еще споткнулся о ноги полулежащего на земле жреца, и так на того и повалился.

Но меня заботила Анжелика. Именно на нее смотрела в тот момент. И проклинала все и всех на свете, и в первую очередь себя, что девчонка теперь находилась в такой ситуации. Да она же сейчас расплачивалась за мою самонадеянность, дурость, легкомыслие! Ох, надо было срочно ее спасать. Но, как?!! Ничего лучшего в голову не пришло, а только кинуться в ту сторону с криком: «Это я во всем виновата!» Но не успела. Именно в тот момент маг издал новый рык и отшвырнул Анжелику от себя.

— Не она!!! Где она?!!

Девушка упала в ту же кучу тел, помешав Мортею снова встать на ноги. Но дальше он быстро высвободился и вскочил на защиту оказавшейся теперь за его спиной девушки.

— Призываю тебя остановиться, брат! — Зарычал он. А еще, по-звериному наклонил голову, готовясь к нападению. — Иначе…видят боги, я готов сразиться с тобой.

Только маг и сам уже начал принимать прежний вид: в размерах уменьшился, клыки пропали и… А вот дальнейших превращений я дожидаться не стала. Начала по-тихому пятиться и увеличивать расстояние до террасы, где весь тот ужас и происходил. Маринка меня поняла без слов — она тоже торопилась отступить, как только поняла, что Анжелику никто не собирался рвать в клочья. Мы бесшумно, очень надеялись на это, ступали маленькими шажками и на мысках, а в спину долетели слова Жертьена.

— Глупец! Еще один глупец! Ты кому собрался браслеты надеть? Вот ей? — По писку стало понятно, что резким движением поднял на ноги Анжелику.

— Ррр! — Зарычал Мортей, но рык его длился всего пару секунд. Дальше был женский вскрик. Его мы с Маринкой приписали реакции невесты на то, что с ее головы сдернули фату. От него же и последующего наши с ней головы так и вжались в плечи, но отступать мы не прекратили. — Так это… Ррр!!! Вампиры всех миров! Где она?!!

— И я хочу знать то же самое! Жрец! На сегодня больше обрядов не запланировано? Нет, говоришь? И то хорошо. А теперь, брат, извини, но я начинаю охоту…

— Я в паре, брат!

Вот тут мы с Маринкой не выдержали и побежали. Я первая, она за мной. И чихала я, что в саду было полно ядовитых и плотоядных растений, ведь почувствовала сзади преследование еще худших хищников. Дикой лошадью неслась к жилому корпусу, надеясь на чье-то заступничество, бешеной козой перепрыгивала через зеленые препятствия, бесстыже задирала юбки, чтобы не мешали движениям. А потом слонихой неуклюжей споткнулась за какой-то корень под ногами, дернулась подстреленной птицей в воздухе и готова была лепешкой распластаться на траве, но этого не случилось. Чьи-то руки перехватили поперек туловища. И это не радовало, уж лучше бы расшиблась, но закатилась под какой кустик раскидистый, там затаилась бы, прикинувшись земляной лягушкой. И да, было больно ребрам, отчего и дыхание остановилось. И нервы не выдержали, взяли и выключили мое раскалившееся сознание. Все. Темнота поглотила.

Когда открыла глаза, то не поняла, я уже была в себе или еще нет. Это оттого, что вокруг была абсолютная темнота. Отважилась пошевелить кистью правой руки и ощутила под пальцами…да, я лежала на постели. Произвела такие же нехитрые манипуляции и левой ладонью. Они добавили сведений, что лежала на той постели, полностью одетая. Тогда нахмурилась, припоминая, что было до того как…до чего, собственно? Заснула или вырубилась, или меня вырубили? Но память я не потеряла, нет. Просто, она немного отстала где-то там, от чего-то там. А вот когда догнала…

— Оооо! И что мне теперь будет? Что он со мной сделает?!

Эти мысли помогли принять сидячее положение. Приподнялась, а потом уже осторожно спустила ноги на пол. Вроде бы, ничего не болело. Тело точно никак не отреагировало на изменения в его положении. Хоть это радовало! И снова пришла к выводу, что лечить здесь умели отлично. От него же отталкиваясь, предположила, что находилась в целительской. Тогда, отчего наблюдала такую темень? У того старичка всегда магические ночники горели, насколько помнила. Нет, что-то здесь было не то!.. А чтобы определиться с тем, куда попала, выставила вперед руки и встала на ноги.

И тут же над головой слабенько так, но растекся свет. Ага! Тот магический светильник, мощностью в наши двадцать пять ватт, если не меньше, среагировал, должно быть, на мое движение. Светил тускло, но его хватило на то, чтобы рассмотреть небольшую по габаритам комнату. Странная та была. Одни голые стены и без окон. Это первое, что заметила, дальше пришла очередь той самой кровати, на которой только что лежала. А больше смотреть не на что было! Потому что вокруг было пусто. И тут в голове возникла мысль.

— Ну, здравствуй, карцер. Вот ты какой!..

Как осознала, где находилась, получилось унять беспокойство. Но на смену ему пришло чувство голода и желание умыться. И еще стало интересно, сейчас утро, или что…

— Проснулась? — В боковой стене беззвучно отворилась дверь, а за ней стоял маг. И я нисколько ему не удивилась. Это и было понятно — успела привыкнуть к его неожиданным появлениям. А вот тому, что не ощутила сильного страха перед ним, вот это было странным. Неужели, возомнила, что не учинит мне расправы?

Прислушалась к ощущениям тщательнее и поняла, что да, я была уверена, что и пальцем меня не тронет. Странно! Устала бояться? Он только грозил, вот я и обнаглела? Или?.. А что, если…

— Что молчишь? Язык себе вчера откусила, когда споткнулась?

Черт! Своим вопросом какую-то важную мысль спугнул. И ведь почти ухватила! А теперь, нет, упустила, и перенеслась в недавние события.

— А это вы меня тогда так больно схватили?

— Нет. Если бы я, то наверняка свернул бы тебе шею, а не только слегка ребра помял. Это так некстати старший брат к нам в школу пожаловал. Именно Повелитель опередил меня на секунды, так как стоял там рядом.

— Слегка!.. — С обидой выдохнула, но решила, что меня сейчас точно кто-то водил за нос. Ничего бы он мне не свернул, и подлечил грудную клетку, что она сейчас не болела, наверняка, сам маг, а не целитель. — И Повелителю теперь известно…ну…про все…

— А все — это что? — Прищурился Жертьен и сделал шаг в мою сторону. И я, хоть и поняла, что ничего мне не сделает, но по привычке попятилась, а там стояла кровать, вот на нее и получилось плюхнуться. — Это одно свершившееся обручение и одно сорвавшееся? Или на этом не ограничивались задумки повязать высшего демона по рукам и ногам? А может, планы были еще гораздо шире? — Зловеще процедил маг.

— Больше ничего. — Ничуть не испугалась я его шипения и отвечала спокойно. — А первый обряд считается законным? И как там моя подружка?

— Которую из троих имеешь в виду? — Навис он надо мной грозным утесом. — А впрочем, они все трое сидят в карцерах с тобой по соседству.

— Это хорошо. — Многозначительно произнесла и принялась расправлять невидимые складки на платье.

— Не понял?! Чего же хорошего?

— Живы, здоровы, и то ладно.

— Ладно тебе, заноза? Ладно?!! А вот сейчас отправишься со мной к Повелителю на доклад, тогда и посмотрю, как оправдываться будешь. — И опять, в своей манере, ухватил за руку и потащил.

— Да что же такое-то! Больно же! Пустите!

— Марш, марш! — Вытолкал в коридор вперед себя.

И оказалось, что карцеры располагались в подвалах под зданием школы. А дверей тех я насчитала с десяток. Из-за второй справа послышался голос Анжелики:

— Ирка! Держись! Я мысленно с тобой! За меня не переживай — все выдержу за ради большой цели.

— Вот ведь!.. — Мне показалось, или демон белобрысый, что придавал мне скорости через пихания в спину, выругался? Однако! Заковыристо это у него получилось! — Быстро иди!

Но сначала он отвел меня в мою же комнату. И велел привести себя в порядок. Понятно, что на прием к Повелителю следовало являться не оборванкой в грязном и измятом платье, а иметь подобающий конкурсантке вид. И я постаралась по мелочам мага не злить, поэтому под душем долго не стояла, переоделась в другое платье тоже быстро, а волосы заплела в косу и короной уложила на макушке, не тратя время на их просушку.

— Готова? Тогда пошли. — И портал настроил прямо из коридора за моей дверью. Вот как мы торопились к местному королю.

Когда оказалась в кабинете Дарминга, в распахнутое настежь окно заметила только занимающуюся зарю, и подивилась, как рано пробуждался и приступал к делам местный правитель. Но долго задумываться над напряженным образом жизни Повелителя не пришлось — он встал из-за стола, шагнул к нам на встречу, и все мысли из головы оказались вытеснены одной: только бы снова ко мне не прикасался.

— Так, так! Пожаловали! — Слава богу, не дошел шагов пять и остановился, но вид имел свирепый. — Что у вас там произошло? Отвечайте!

Странный вопрос. Похоже, Жердь старшему брату вчера ничего не объяснил. И что теперь будет? Мне, что же, саму себя придется закладывать, раз маг стоял за спиной в молчании? Не хотелось бы…

— Эта конкурсантка решила, что может вершить судьбы. А ранее несколько раз нарушала правила и распорядок дня.

Гад! Ябеда! Низкий жалобщик! Демонюка! Белобрысый монстр! Жердь, одним словом!

— Что значит, вершить судьбы? Поясни, Тьен. Мне, вампиры всех миров, ничего не понятно! С каких пор сам главный маг королевства бегает по саду ночью за человечкой и при этом…да видел бы ты себя со стороны, братец, в тот момент, как я перехватил эту девушку. Да ты готов был принять боевую ипостась, Тьен! А дальше, что произошло?! На меня выскочил из кустов еще и главнокомандующий! На Мортее тоже лица не было, и он тащил под рукой вторую конкурсантку! Визжащую! Так ведь и на этом дело не закончилось! Следом показался жрец ближайшего храма Жизни и с воплями «Ради всех богов, только не калечьте и не убивайте» присоединился к нашей застывшей на месте компании.

— Ты сейчас так все рассказываешь, брат, что, можно подумать, будто я был не в себе…

— Именно такое впечатление у меня и сложилось. — Гаркнул на него Повелитель. — Так и это еще не все! Оказалось, что в непонятном действе участвовало гораздо больше народу. Ведь к нам, и пары минут не прошло, присоединился глава рода, не безызвестный нам Бонлинг, держащийся одной рукой за живот от колик, вызванный смехом, а другой…в другой сжимал руку новоиспеченной супруги… Той удалось, все таки, у него вырваться, и она кинулась на меня…на меня! На короля Вулкании! А кричала, что? «Пусти, гад, она не виновата!» Это как?!!

— Все девушки были арестованы и посажены в карцер. — Как выдохнул Жердь. И мне бы радоваться его щекотливому положению сейчас, да как-то не получалось.

— У меня сложилось впечатление, что ты начал не справляться с обязанностями главного наблюдающегося за конкурсом невест, Тьен.

— Повелитель! Это я во всем виновата. Я… — Как-то само получилось открыть рот и обратиться к королю.

И мысль-то не совсем сформировалась, зачем мне это было нужно, вмешиваться и выгораживать этого заклятого друга. А тут, и вовсе не проникшись благодарностью, Жертьен толкнул меня так, что пошатнулась. И для чего? Чтобы выйти вперед.

— Если пожелаешь, можешь отстранить меня от отбора.

— Если пожелаю, то конечно! — Хмурился еще больше Дарминг и принялся нарезать круги вокруг нас с магом. Ни дать, ни взять, акула кружила и хотела сожрать двух незадачливых отдыхающих, заплывших слишком далеко от берега. — И где это видано, чтобы женщина так себя вела? — Теперь большее количество гнева из его глаз предназначалось именно мне. Доигралась! — Вмешивалась бы, как ты там сказал, в жизнь мужчин?! И как это могло быть, Тьен?! Да я ее…чтобы сегодня же…слышишь меня…сегодня уже выдать ее в жены низшему!

— Сегодня не получится. — И голос мага звучал бесцветно. — Именно сегодня прибывают драконы.

— И что? Причем здесь они? Как это событие может помешать выдворению девицы из школы? Ты не заговорился ли, братец? Нет, я точно перестал тебя понимать…

— Все просто. — Казалось, Жертьен разговаривал не с разгневанным королем, а с малым ребенком. — Именно эта девушка отвечает за сервировку предстоящего обеда. Так что, мне отсылать ее из школы?

— В таком случае, ждем до вечера. А как закончится застолье, так немедленно… Слышал меня? Немедленно потом ее убрать в первую попавшуюся семью. Все! Уйдите, у меня и без вас дел невпроворот.

Мы не смотрели друг другу в глаза, я и маг. Не проронили ни слова, пока он готовил переход, совершали его, и потом, уже в школе, просто разошлись в разные стороны. Куда пошел Жердь, не знала и знать не хотела, а я поспешила отправиться на кухню. Вот было бы дело, если повара не сделали того, о чем просила. Тогда уже мне грозила ни отправка из школы в неизвестном направлении, а лютая казнь. И зная не понаслышке характер Повелителя, могла предположить, что разорвал бы меня сам на клочки, если бы порушила ему только-только наладившиеся отношения с такими сложными соседями, как драконы.

Именно, драконы! А я даже не нашла вчера время, чтобы переговорить еще раз ни с Максимилианом, ни с поварами, ни…

— О, горе мне! Глупая я женщина! Бестолковая! Никчемная! Поделом!.. Поделом мне достанется! — Именно так звучал мой внутренний голос, когда вприпрыжку неслась в направлении кухни.

Но вышло так, что «горилка» была готова, соленые «огурчики» тоже, а вместе с ними и кое-что еще, о чем мы не так давно пошушукались с главным поваром. Уф! Хоть так! Почему выдохнула именно эти слова? Да ни в чем не была уверена. Ведь, что ни блюдо, сготовленное по моей указке, то экспериментальное. И многие из них, взять хоть те яблоко-огурцы, могли чьим-то организмам и не подойти. Мне, например, тогда не подошли. Теперь-то их вымочили, но тогда… А как обстояло дело с силой желудка у драконов? Говорили, что глотки у них луженые. А желудки? Мне совсем не хотелось и с ними сегодня ссориться. Вот и тряслась теперь мелкой дрожью. Ведь, как говориться, что демонам хорошо, людям, возможно, после дополнительной обработки сойдет, а драконам… А что, если им тоже хорошо? Может даже меня приметят и…наградят? И что, если попросить у них тогда политического убежища?!

Глупости, конечно, изрядно было в моей голове. Но пусть уж лучше она, чем всепоглощающий страх. Он всегда действовал на меня парализующе. Накати его волна сейчас, и считай, все пропало. Из рук тогда стало бы уж точно все валиться, сделалась бы вялая, неповоротливая, в общем, совсем никчемная. Хорошо, что я редко подставляла себя под такие ситуации, как-то раньше удавалось вовремя увернуться.

— А что будет сейчас? — Спросила саму себя, когда вдруг беспричинно замерла у стола в обеденной зале, наблюдая, как слуги из низших демонов застилали его белоснежной скатертью. — Ира, очнись! Чему быть, того не миновать. Ага! Но что бы мне было не нарываться, а идти проторенным путем. Бутылки старого доброго вина… Туши баранов… А я что? Огурцы? Хищникам? — Схватилась за виски, выронив из рук стопку салфеток. — Без паники! Что уж теперь?.. Потерявши голову, по волосам… Тьфу! К черту все поговорки, туда же мое участие в подготовке к застолью. Здесь и без меня справятся. Побегу-ка и хоть одним глазком взгляну на делегацию. Говорят, что драконы уже прибыли в школу, и им проводили экскурсию по учебному зданию.

Обнаружить делегацию никакой сложности не представлялось. Как только вошла в вестибюль, так взгляду и предстало скопление вполне человеческих фигур в дальнем его конце. Все точно! Группа из пяти мужчин и рядом с ними директриса, как всегда, в переливающемся броском платье. Да, еще кто-то из придворных там присутствовал. Министр, какой-то, вроде бы. Задача была мне самой им на глаза не попасться. Вот здесь следовало соблюдать осторожность. Ведь хотела драконов, как следует рассмотреть, а с такого расстояния ничего-то не составишь о них впечатления. И решила я подкрасться поближе.

А директриса взяла и увела мужиков на этаж. Пришлось, прижимаясь к стене, чтобы не попасть им в поле зрения, шаг за шагом, ступень за ступенью, тенью следовать за ними и вострить уши, чтобы расслышать хоть что-то из разговора. Но так получалось, что тот затухал, когда находилась в выигрышном положении, и возобновлялся, как только мне приходилось отступить и спрятаться. И все же, кое-что подслушать удалось. Например, поняла, что больше всех говорила директриса и нахваливала преподавательский состав и условия проживания в спальных корпусах. И что в них было особенного?! Я с ней не могла согласиться практически ни по одному пункту высказываний. Но не это было важно в тот момент. Меня больше интересовали мужики, а они позволяли себе, порой, очень резкие фразы. Если обобщить, то высказывали вотум недоверия к затее проводить отбор невест вообще, а особенно среди человеческих женщин. И надо было признаться, что допускали совсем уж неприятные и даже сомнительные по приличиям фразы в наш адрес, то есть конкретно о землянках.

— Вот ведь!.. — Еле сдерживала я время от времени вспыхивающий внутри меня гнев от необоснованных нападок на наши хрупкие человеческие тела, на примитивность мышления, физических возможностей, отношения к другим сущностям. — Те козлы, эти крокодилы с крыльями тоже не лучше!..

Про крокодилов я загнула от обиды за землянок. На самом деле рассмотреть внешний облик драконов мне пока еще с близкого расстояния никак не удавалось, а издалека обыкновенно, казалось, выглядели мужики. И вроде только и оставалось, что из-за угла выглянуть да глаза открыть шире, так как слух подсказывал о максимум десяти коридорных метров до говоривших типов. Но! Но было отчего-то не по себе. Страшно, что ли? Одним словом, никак не могла решиться выглянуть. А потом взяла и…зачем, сама не знала, но согнулась пополам и…только уже начала заглядывать из такого положения за угол, как надо мной раздался хриплый голос.

— Что это вы делаете? — Вопрос был полон удивления, адресовался явно ко мне, а я, хоть и застыла скрюченная, но уже знала, что говоривший был драконом.

Да, наблюдать пока могла только его до блеска начищенные модные туфли, но голос этот узнала, так как в подслушанной беседе уже не раз различала. А тут за этими черными ботинками полукругом выстроились еще пять пар не менее дорогих мужских туфель и одна женская. Ага! Я была, как всегда, обнаружена. И что оставалось делать? Конечно же, сдаваться на милость победителя. Вот и растянула рот уже заранее в обворожительную такую улыбку. И только после этого, нехотя, а что было делать, начала разгибаться.

— Здравствуйте! — В голос вложила по максимуму добродушия.

И только смокла сфокусировать зрение на лице самого близко стоящего ко мне мужчины, как… Ого! Что это было?! Как это его глаза могли произвести такую яркую вспышку? Настолько сильную выдали искру, что происшедшее я могла сравнить только с мощной вспышкой фотоаппарата. Точно! И от нее у меня даже зрение снова расстроилось на какие-то несколько секунд. Я покачнулась и схватилась за тот самый угол стены, за которым недавно пряталась. А мужчина, как оказалось, тоже покачнулся. С чего бы ему-то на ногах было не устоять? Так нет же, зашатался и пытался отступить назад, от меня, но налетел на своих же. На драконов. О, да, это были они. А «искрил» желтоглазый, и зрачок у него, представьте себе, действительно был вертикальный. Вот не врали же наши фэнтезийные авторы!

Дракон покачнулся и, вроде бы, запаниковал. Он хотел увеличить между нами расстояние, и об этом я догадалась. Поэтому предпринял попытку попятиться. Только его соплеменники стояли почти сразу же за спиной, и деться тому брюнету было некуда. Время же, как остановилось. Я смотрела на дракона, он — на меня, а все остальные замерли, точно потеряли способность двигаться. И еще нас окружила, как окутала, тишина. Было впечатление, что она имела ощутимую плотность и вязкость.

— Ничего себе! — Произнес, наконец, кто-то из драконов, стоящих за спиной желтоглазого. Что имел в виду, было неведомо, но в душе моей вызвал шевеление. Поднял из нее тревогу.

Я от звука его голоса вздрогнула и как очнулась, будто бы от наркоза. Тогда-то и принялась рассматривать остальных мужчин, а не прожигать прямым и, наверное, нескромным взглядом брюнета. И поняла, что у других представителей крылатого племени глаза были самых разных цветов, но зрачки одинаковые, вертикальные. В остальном…мужчины, как мужчины. Кстати, никаких крыльев не приметила, ни сложенных, ни спрятанных. Все выше среднего роста, а подтянутые фигуры вызвали у меня ассоциацию с военными на параде, тем более что одеты все были в строгие костюмы.

— Я, Арилгон эр Вальфор. — Представился брюнет. И выглядел при этом серьезным-серьезным. — А ты кто?

— Ирина. Ирина Васильевна Журавлева. — Назвала себя, и вроде бы мне от этого сделалось легче. Хотя, тон у дракона был еще тот. Наверняка, мужик являлся важной шишкой, если не главой этой делегации.

Как потом выяснилось, моя догадка оказалась верна. Именно Арилгону доверили возглавить посольство в Вулканию.

— Ээээ! — Очнулась и директриса. — Перед вами, уважаемый эрл, одна из конкурсанток.

— Что?!! Землянка?!! — Вскипела вся драконья делегация, один желтоглазый остался стоять, будто каменное изваяние.

А потом, товарищи по стае прикусили языки. Случилось это после того, как глянули на вожака, то есть на желтоглазого. И мне стало казаться, что в их глазах, то у одного, то у другого нет-нет да мелькало сочувствие или жалость. А их предводитель смотрел на меня пристально, но мне казалось, что не очень-то видел. И сам весь был при этом таким напряженным-напряженным.

— Эта девушка очень успешно участвует в конкурсе. На предыдущем туре была в списке лидеров и своим пением смогла поразить самого Повелителя Вулкании. — Директриса вспомнила о своих обязанностях и с интонацией заправского гида начала представлять меня, будто очередной экспонат в ее ведении.

— Что?!! Повелитель на нее глаз положил?!! — Снова заговорили все драконы разом.

— Так она им выбрана или еще нет? — Прервал их гам Арилгон. А глаза его прищурились так не по-доброму — не по-доброму. И вся драконья компания теперь напряглась и чуть ни дыхание затаила, ожидая ответа директора на поставленный вопрос.

Да, меня в тот момент как бы игнорировали, и все глаза с такими необычными зрачками были обращены исключительно на даму в переливчатом платье. Та ощутила повышенное внимание, приписала его своему неотразимому демоническому облику, наверное, решила им насладиться, затягивая с ответом и совсем не замечая, что мужики сглотнуть даже не могли, так напряжены. Те замерли по команде «смирно, равнение на…», директор же неспешно поправила прическу, повела плечом и только после этого сказала:

— У нас серьезный отбор! Проходит в несколько этапов. Конкурсантки должны в полной мере открыть свои способности. И только в самом конце будет объявлено, кто станет парой нашему королю.

— Уф! Пф! Хм! — С такими разными возгласами отмерли мужики. И я прочитала почти на всех их лицах облегчение, что ли.

— Господа! — Вступил в разговор министр Вулкании, крупный дядька в сером костюме. — Сегодня одна из конкурсанток должна будет постараться и показать себя в роли радушной хозяйки как раз во время торжественного обеда, устраиваемого в вашу честь.

— Да, да. Сможете заодно понаблюдать за ее стараниями и понять, как у нас проходят отборочные туры. — Снова перехватила на себя внимание директриса. А потом достала, как из воздуха извлекла, малюсенький блокнотик и, быстро выискивая нужную страницу, принялась его перелистывать. — Это у нас будет…это у нас…а, Ирина и будет! Вот!

— Да… — В этот момент зачем-то и я подала голос. И сразу все уставились на меня. Ух, была обстановка, чуть не обмерла. Надо было срочно ее разрядить, что и попыталась сделать. — Надеюсь…надеюсь, что вам все понравится.

Думала, сделать как лучше, получилось как всегда. Отчего-то же повисла гнетущая пауза? Такая, будто нас всех накрыло чем-то плотным, непроницаемым для притока воздуха. А драконы снова окаменели, но, к счастью, смотрели уже не на меня, а на своего предводителя. Арилгон же размышлял. А что еще мог делать, играя желваками? Ох, лучше бы он быстрее выдал свое мнение! Мне же еще и на кухню надо было успеть до сбора всех гостей.

— Думаю, что понравится. — Наконец, выдавил из себя желтоглазый, и в тот же момент его товарищи явно так расслабились.

— Вот и отлично! — Я тоже почувствовала облегчение и засобиралась вернуться к своим проблемам, а не мешать гостям осматривать школу. — И…и рада была познакомиться. — Быстренько присела в подобии книксена. Мне так казалось, во всяком случае, что это был приличный поклон и выражал мое почтение. — Ну, я пошла? — Этот вопрос уже адресовала директрисе.

— Куда?!! — Совершенно неожиданно повысил вдруг голос Арилгон и, вдобавок, цапнул меня за руку.

Ухватил и зарычал, и отдернул руку, будто его обожгло или током ударило. Да что же такое-то! Что со мной было не так? Отчего уже второму мужику в этом треклятом мире так скверно от меня? Вот и маг шипел, а теперь дракон желтоглазый за предплечье свое схватился.

— Дьявол!!! — Взвыл Арилгон, но смог совладать с собой уже через секунды. — Прошу прощения, господа. — Кивнул министру и демонессе, извиняясь перед ними за вырвавшееся выражение.

— Идите, Ирина. Идите! — Сделала мне большие глаза директриса, еще красноречиво кивнула в сторону лестницы, а дракону обворожительно улыбнулась. — С девушкой встретитесь на обеде, эрл. А сейчас продолжим…

Мне дважды указывать на выход не потребовалось — немедленно развернулась и заспешила в нужном направлении. А как вышла из учебного корпуса, так и побежала в сторону кухни. Уф, демон-повар был умницей. Я вся так и прониклась к нему благодарностью, уважением, нежностью, обожанием и прочим, когда обнаружила, что подготовка к обеду подходила к завершающей стадии, и совсем-то там не требовалось мое участие.

— Славно! Как здорово здесь все отлажено! Ну, просто, демоническая система и безотказно действенна! Каждый находится на своем месте, специалист высшего класса, знает свое дело… Мммм, одна я болтаюсь здесь как…в общем, не у дел.

А раз все обошлось в лучшем виде, в смысле, столы накрыты, стопки и графины расставлены, соленья разложены и тоже расставлены, то я решила, что могла бы и собой заняться. За этим и отправилась в спальню. Провела там с часок, а вышла уже вся при параде и причесанная, и накрашенная, в общем, девушка-розочка, конфетка в красивой обертке. Когда шла по коридорам жилого корпуса, на меня обращали внимание. Косились, щурились, хмыкали, дергали губами и плечами. Хотелось думать, что от зависти к моей неотразимости, ведь встречались-то по дороге пока что одни девушки, соперницы, вроде как.

А потом подошла ближе к банкетному залу, и стали встречаться демоны. Ого! Вон и Мортей стоял у входных дверей. Что у него там было с лицом? Злился на меня? Придушить ненароком не мог попытаться? Мне же сейчас мимо него надо было пройти… Только посмотрите! Справился с собой. Морщинки между бровями разгладились, губы, хоть и несколько кривовато, но растянулись в улыбке, искры из глаз…о, нет, он их потушил, лишь слегка прикрыв веки. И стоял главнокомандующий таким бравым молодцом, что заглядишься на него. И многие, кстати, заглядывались! Вон та, еще одна, и третья тоже, даже Анжела снова глаз от него оторвать не могла… Анжела! Выпустили ее из каземата! Подружка моя! Естественно, мы горячо обнялись, троекратно поцеловались и еще обменялись все понимающими и ободряющими взглядами.

— Добрый день, детка! — Было бы странным, если бы Мортей молча пропустил меня мимо себя. — Припозднилась! Гости уже за столами, а хозяйки обеда все нет и нет…

— Как?! Кто?! — Вот ведь, гад. Всего ничего сказал, мститель, а как табурет выбил из-под ног висельника.

Ясно, что со всех ног бросилась в зал. И выдохнула с облегчением, когда туда вбежала. Обманул, демон. Всего и увидала, что одного мага, сидящего на своем законном месте и посматривающего на суетящихся слуг. Когда Жердь заметил запыхавшуюся меня, отсалютовал мне бокалом. Что это он там из него тянул? Горилку? Нет, маг был консервативен и предпочел моей экспериментальной «горилке» старое доброе вино. Так, так! А кто это распорядился кувшины с ним расставить на столах? А эти туши кабанов, окорока, буженину, колбасы, сыры и прочее, и прочее? Что за?..

— Ах, вот оно что!.. — Прищурилась на Жердь, когда поймала снова его салют бокалом и пакостную улыбочку.

Так! А где были мои яблоко-огурцы? А, яко бы, квашеная капуста? А кулебяки?!! Уф! На месте! Не совсем он, оказывается, конченый самодур. А смотрел-то как, ну, прямо взглядом так и говорил: «Не благодари, милая!» Что бы тебя!..

— Ирина! — Вдруг пропел за спиной знакомый голос.

Я на него обернулась и сразу забыла про все на свете. В обеденный зал входили Наташа с Бонлингом. Демон меня почти не интересовал, отметила только, что выглядел вполне довольным жизнью, а вот подруга… Наташка светилась от счастья. И висла на руке своего демона. Глаза ее горели, губки радостно улыбались, на щеках играл румянец. А еще она украдкой и на расстоянии продемонстрировала мне свои брачные браслеты. И рассмеялась. О, да, эта девушка точно была счастлива. И я начала, было радоваться за нее, но тут возвестили, что прибыл Повелитель.

От этой вести я вздрогнула, припомнив, каким рассерженным был король в последнюю нашу встречу. Но все обошлось. Дарминг и сопровождающие его демоны вошли в зал, но занят Повелитель был исключительно каким-то разговором с черноволосым Гратьеном, что шел по правую руку от него. Да, тем самым главой рода, что владел обширными восточными землями. В этот момент из-за стола поднялся Жертьен и направился к их компании. Братья встретились, пожали друг другу руки, постучали по плечам, по спинам, посмеялись над чем-то и решили уже сесть по местам, благо большинство народу собралось. А как король занял главное кресло, так снова продолжил оживленную беседу с Гратьеном. Угу! Какую-то интересную тему обсуждали, что по сторонам нисколько не смотрели.

Вот тогда-то Жердь и повернулся ко мне. И подморгнул. А потом еще «ласково» так улыбнулся. К чему бы это могло быть? Я прощена? Про меня забыли? Да что все означало? Ничего не понимала. И моя хмурая рожица, по всему, доставляла удовольствие магу. Весело ему было, видите ли. И что теперь размахался руками? Зачем в Гратьена пальцем тыкал? Ага, а теперь оттопырил большой палец, что у нас, у землян, значит, что все здорово, хорошо, сладилось. Что?!! Сладилось?! Так это значило, что хитрющий маг продолжал играть в свои игры и устроил, таки, мою судьбу? С Гартьеном теперь? Додумать мысль не успела, так как объявили приход важных гостей. Драконы пожаловали.

Как вошли, так все демоны поднялись, и началось приветствие. Я отметила, что особенного радушия на лицах хозяев не наблюдалось, гости тоже выглядели напряженными. Но этикет был соблюден до последнего. Когда был исполнен последний его пункт, все начали рассаживаться. Теперь уже окончательно. И все было, как положено. Главные кресла занимал Повелитель и его брат, он же главный маг королевства, гости драконы расселись на почетных местах, далее тоже все было по регламенту. И вот-вот должен был пробить мой час.

— Сейчас, господа, начнется веселье! Приступим! — Пообещала я мысленно им, приободрила себя и подала знак слугам, чтобы начали разливать по чаркам «горилку».

Но что это? Дарминг, к которому, естественно, подошли с графином первому, наложил ладонь на свою емкость и кивком указал на кувшин с вином. Заговор? Против моей затеи? И кто посмел? Тут же перевела взгляд на Жердь. Далеко и не надо было — рядом сидел и тоже от «горилки» отказался. А еще послал мне украдкой такой красноречивый взгляд, что, мол, потом поблагодаришь, что отсрочил твою казнь. А как вели себя другие? Все, кто меня знал близко или были дороги магу, велели наполнить их фужеры вином. Выходило, что Жердь действовал масштабно. Так! А кто ему был безразличен? Таковых насчитала всего голов пять. Какой заботливый оказался Жердь! А что драконы? О! Вот здесь было интересно. Этим заклятым друзьям налили и вина и горилки. Так сказать, думайте сами, решайте сами… И что же те предпочтут?

Я вытянула шею в направлении почетных гостей и неожиданно встретилась с взглядом Арилгона. Тот снова искрил. Так и сыпал желтыми искрами. Почему так? От наблюдения меня отвлекал Мортей. Этот змей оказался поблизости и потянул за руку, чтобы села за стол рядом с ним. Нет, какой! Вчерашнего урока ему мало было! Еле вырвала у него свою кисть и немедленно вернулась взглядом к дракону. Он мне вроде бы улыбнулся. Не очень поняла того довольного подергивания губами, но искры в драконьих глазах закончились. А что горилка? Печально, но она так и осталась нетронутой. Глава делегации пригубил вино, и все остальные ее члены последовали его примеру. Пропасть! Что за дела?! Как заставить всех попробовать горячительное? Это же не интересно, что всего пятеро, и те все из неродовитых, пригубили горилку. А может, они пить ее не умели? От этого боялись попасть впросак? Точно. Вон тот, отпил маленький глоток и поморщился. С этим надо было что-то делать. Срочно понадобился пример.

— Была, ни была! — Схватила стопку, что без надобности стояла перед Мортеем, сама плеснула в нее горилки и подняла повыше. — Господа! — Голос мой так и звенел, догадывалась, что от снова разошедшихся нервов. — Позвольте, по земной традиции, поднять тост за крепкое здоровье присутствующих.

И показательно так опрокинула горячительное себе в рот. Ничего себе шеф-повар расстарался! Еле удержалась, чтобы не продемонстрировать судорогу в гортани, сбившееся дыхание и собравшиеся в глазах слезы. Героически сглотнула, моргнула и растянула рот в самой широкой своей улыбке. А потом быстренько приложила руку к груди и отвесила низкий русский поклон королю, дракону и всем честным гостям.

— Это была демонская народная водка! — Ответила таким образом на молчание в зале и пристальный, тяжелый такой, взгляд Повелителя. — Не я рецепт придумала! Вычитала в древних книгах. — Заморгала по-доброму, а сама украдкой смахнула слезу и чуть слышно хлюпнула носом.

— Она еще и древний язык у тебя здесь изучила? — Приподнял бровь король и странно так посмотрел на мага.

— А что?! — Нарушил их дуэль взглядами Мортей. — Я, пожалуй, рискну…еще раз. Эти земные обычаи… — Сказал, поперхнулся и поспешил изобразить мой поклон, чтобы никто не подумал ни о чем другом. — Они так необычны… Разреши, детка?

И он взял из моих рук, вроде бы как, свою рюмку. К нему тут же подскочил слуга и налил прозрачной жидкости из графина.

— Как ты там говорила, девочка моя? За здоровье? — И обменялся шальным взглядом с Жертьеном. Сам-то он при этом улыбался, а Жердь смотрел на него недобро.

Только главнокомандующего трудно было смутить каким-то там взглядом. И чаркой водки тоже. Мортей в точности повторил мои действия и… Все замерли, наблюдая за ним. Некоторые, приметила, даже дыхание затаили, предвидя, что произойдет нечто ужасное. А кареглазый демон медлил выдавать свою реакцию. Я поняла так, что прислушивался к своим ощущениям. И очень захотелось, чтобы, если не я, то он стал тем самым примером, после которого лед, так сказать, недоверия ко мне треснул бы.

— Закусить надо! — Захлопотала я вокруг него. — Вот, огурчиком!

А что?! Демонам же нормально тот яблоко-овощ подходил. Они же из него даже соусы делали. Вот я и насадила зеленый шарик на вилку. И даже откусила сама с другого боку маленький кусочек, мол, не бойся, сегодня все без обману. И Мортей сдался мне, он с готовностью открыл рот, из моих рук принял, яко бы, огурец, и с удовольствием начал хрустеть, прожевывая закуску.

— Вкусно! — Заулыбался так, как мог только этот демон. — Необыкновенно! Отличная традиция наших предков!

— Ух, ты же мой дорогой! — Прониклась я благодарностью к своему неожиданному спасителю. Так расчувствовалась, что протянула руку к его губам и стерла с их уголка капельку рассола.

И тут же послышался грозный рык, причем с двух от меня сторон. Испуганно покрутила головой. Не Повелитель ли готов был отдать приказ взять меня немедленно под стражу? Нет, тот сидел спокойно. Только руки сложил у себя на груди и смотрел куда-то в сторону драконов. А рычал, как раз, его брат. Снова Жердь увидел в моих действиях недопустимые нарушения местных правил, наверное. Ну, это было понятно — тому вечно не угодишь. А главному дракону-то, что спокойно не сиделось? Повернула голову к нему, но тот уже замолчал, я успела увидеть только отблески смятения в его глазах. И сразу же с места, что было рядом с Арилгоном, поднялся беловолосый мужчина, чтобы, как оказалось, высказаться от лица главного посла. Ага! Поняла. Это у них так было принято. Рычать, чтобы привлечь к себе внимание.

— Эрл Арилгон желает присоединиться к вашей древней традиции и тоже пожелать здоровья королю, его родственникам и всем присутствующим. Дева Ирина! Поднеси и ему чарку.

— Чего ее подносить-то? — Начала бурчать я себе под нос неслышно. — Стоит же уже перед ним одна, и все налито…

— А мне, детка, интересно, откуда драконам уже имя твое известно. — Шепнул мне Мортей, пока я копалась с новой чаркой, устанавливая ее на тарелку, как бы на поднос.

Но я его вопрос проигнорировала. И сомневаюсь, что сделала это только из-за нехватки на то времени. Как-то не входило в мои планы сообщать кому-либо, что уже успела свести с драконами знакомство. Вот и понадеялась, что Мортей никому не расскажет больше о своих догадках. А чтобы не мог дальше развить тему, я поспешила от него отойти. Как иначе, мне же надо было к драконам водку нести немедленно.

Обошла с импровизированным подносом стол, приблизилась к делегации. Арилгон поднялся с места, как только оказалась за его спиной. Окинул меня с ног до головы долгим и, мне показалось, изучающим взглядом, а потом взял в руки водку-горилку. Он приготовился сказать нехитрые слова, здоровья, мол, всем, а я приподняла с тарелки вилку с новым огурчиком. Все прошло как по маслу. Дракон выпил чарку, не моргнув глазом, словно там была обыкновенная вода. И замер передо мной в ожидании. Ах, да! Огурец. Протянула его ему. А он стоит себе истуканом, и вилку в руку не берет, и рот под угощение не открывает. Что хотел? Почему его заклинило?

— Ха-ха! — Прыснула где-то рядом Маринка. Потом она пересилила себя и удушливо зашептала. — Ира, откуси.

У меня глаза, наверное, вдвое увеличились в размерах, но я постаралась взять себя в руки и вернуть их к прежним нормам. Подсказку услышала, поняла, сочла логичной, но кусать огурец дракона было страшновато. И что там по этому поводу было в правилах этикета? Меня же потом директриса и маг забодают, в смысле, нравоучениями и рыками замучают.

— В чем дело? — Осведомился у меня дракон со светлыми волосами. — Откусывание плода нам не дождаться? Обычай избирателен? Или…

— Да, нет, конечно! — Поспешила ответить, чтобы не придумал больше ничего лишнего. Получилось произнести вот такое странное сочетание слов. И драконы задумались, что я хотела этим сказать. Согласилась или наоборот? Чтобы не усложнить ситуацию, перешла конкретно к действию. Раз! И куснула огурец. — Пожалуйста!

Арилгон открыл рот. И ему удалось это сделать так…так… В общем, я поняла: рот был не причем. Это глаза его засветились теплым светом. Нет, правда, я словно чувствовала кожей его взгляд. Вот и замерла напротив этого мужчины, пораженно. И если со мной все было ясно, то почему он не двигался с места? В этом следовало снова разбираться.

— Что-то не так? — Шепнула я светловолосому. — Что еще нужно?

— А прикоснуться к его губам? — Вздохнул тот, словно ему надоело поучать нерадивого ребенка. — Долго еще будешь медлить?

— Вот в чем дело?! — И я подняла руку.

Пальцы слегка дотронулись до уголка рта Арилгона, ведь я в точности повторяла прежний свой жест. А про себя успела усмехнуться: «Сколько еще традиций были принесены в жизнь и закреплены в ней так же нелепо?» Но в следующий миг обмерла. Дракон перехватил руку, быстро поцеловал мои пальцы, а потом еще коснулся губами запястья. Жарко стало не только коже в том месте, мои щеки тоже обдало горячей волной, ведь этот поцелуй выглядел как-то слишком… интимно, что ли. Или у драконов так всегда принято?

— Сядь рядом со мной. — Сказал вдруг Арилгон и властными нотами в голосе разрушил загадочность момента.

Отвечать мне ему не пришлось. В следующую минуту меня окликнул Жертьен. Не вставая с места, маг пожелал, чтобы и ему поднесла чарку. Да что же это было такое, теперь так и стала бы ходить от одного к другому с тарелкой и вытирать им рот?

— Иду! — Мрачно ответила Жерди. — Но это будет в последний раз! — Потом натолкнулась на тяжелый взгляд Повелителя и поспешила подправить свое заявление. — Или в предпоследний, если и король пожелает водки с огурцом из моих рук. А вообще, обычаем очень даже допускается, чтобы люди сами закусывали и, если надо, промокали губы салфетками.

Что бы пусто было Мортею, что бы его черти утащили в преисподнюю! Нет, это надо, так загоготал! На весь обеденный зал. Что ему показалось таким смешным? И почему таким хмурым выглядел Дарминг? Да и Жертьен, просто прожигал меня синими глазами. За что? Я же ему огурец принесла, и даже откусила потом овощ с края, не забыла. Странные эти демоны. Эта семейка Логон. Мне от них было в тот день не по себе. И я бы совсем приуныла, но дальше массы поддержали идею отведать горилки-водки самостоятельно. Наши девчонки имели представление, с чем дело имели. Им достаточно было чарку к носу поднести, сразу различили характерный запах крепкого спиртного и злоупотреблять не стали. А вот остальные…

Присутствующим в зале демонам через некоторое время сделалось очень весело, а драконам чуть менее. Видно, правду говорили, что у последних глотки и желудки ко многому были привычны. Но так, или иначе, а атмосферу в банкетном зале можно было смело охарактеризовать, как теплую, дружественную и к общению располагающую. Я уже некоторое время нисколько не способствовала приучению данных иномирных особей к употреблению сверхкрепкого алкоголя. Стояла скромно в сторонке и на всех тихо и мирно посматривала. Они сами как-то подозрительно быстро вошли во вкус пития. И теперь приходилось немного нервничать из-за другого. Памятуя земной опыт и наблюдение за поведением некоторых земных мужиков в приличном подпитии, четко представляла, что у опьянения существовало несколько стадий. Я опасалась той, когда всем этим демонам и драконам расхотелось бы дружить. Вот до этого не хотелось дожить. В смысле, существовать-то я собиралась еще долгие-долгие годы, только и конкретно этот день должен был закончиться и для меня, и для остальных так, чтобы остались приятные воспоминания.

И пока все складывалось замечательно. Присмотрелась и заметила, что в зале народ поделился на группы по интересам. Были среди них и большие, и малочисленные, и просто парочки. Поначалу драконы концентрировались вокруг своего главы и в общих разговорах участвовали мало. На развеселившихся демонов посматривали снисходительно, мол, мы крепче вас, а вы слабаками оказались. Потом и их пробрало на общение. Ох, не переборщили бы только с этим.

— Детка, отчего ты такая напряженная? — Не заметила, как рядом оказался Мортей. Подошел, встал, подпирая плечом стену. — Какая дума хмурит это красивое личико? Переживаешь, как Дарлинг оценит этот обед? Брось! Все складывается замечательно.

— Если бы только одна дума, Мортей, если бы.

— Сама виновата, что их у тебя множество. Вот если бы вчера не выкинула ту шуточку, то сегодня уже ни о чем бы у тебя голова не болела.

— Так не бывает, милый мой. Всегда найдется что-то…

— Э, нет. На тебе были бы сейчас брачные браслеты, мои, и уже все вопросы автоматически переключались бы на меня, на твоего законного жениха, почти мужа.

— Так считаешь?

— Уверен в этом. Но я и теперь мог бы многое для тебя сделать, детка.

— Неужели, хочешь еще раз предложить браслеты и встать в паре со мной перед жрецом? — Не сдержалась и улыбнулась.

— Э, нет. Теперь уж сразу перед алтарем, дорогая. И без всяких тряпок на лице!

— Опоздал, Мортей. Увы, моя судьба уже решена. И не кем-нибудь а Повелителем.

— Неужели?! — Присвистнул он от удивления. — Хочешь сказать, что тебя берет себе в жены Дарминг? Не смеши меня, детка! Да у него на уме только государственные дела. Нет, не верю.

— Ты не так меня понял. Хотела сказать, что именно он выбрал для меня жениха.

— И кого же? С некоторых пор он постоянно косится на Жертьена. Просто глаз с него не спускает, особенно сегодня. Но у братца уже есть пара.

— Да? А браслетов на его руках я не заметила…

— Что слышу! Не интересуешься ли ты сама нашим Сугробом? Брось! Это бесполезно. — Засмеялся он в полный голос. — Да и Жертьен не рвется обзавестись женой. Даже, найдя свою истинную пару, тянет с обрядом. Он слишком горд потому что.

— Как тебя понимать? Причем здесь гордость? Не люби, и все.

— Свои словечки про чувства сердечные оставь для подружек. Между истинными возникает непреодолимое влечение. С ним не поспоришь, ему невозможно противиться. Встретил, увидел, вспышка, готово. Вот как все происходит. Демона начинает притягивать к паре, как к магниту.

— Не понимаю. Ты же начал про мага говорить. Что же его-то не притянуло? Сколько уже месяцев?

— Он у нас особенный. Он же маг, немного не от мира сего. И Жертьену подчиниться женщине, что потерять себя, вот и тянет с обрядом, сколько может. Имеет больше сил для сопротивления зову, это да. Но кровь рода и его под общие правила подведет. Не отбрыкается, голубчик. Помяни мое слово, женится сразу после завершения этого отбора. Правда, заметил у него с некоторых пор одну странность… — И Мортей задумался над своими же мыслями.

— Какую? — Насторожилась я.

— А? Нет. Так, ничего особенного. И вот, если ты обратила свои красивые глазки на Жертьена, то опять же ничего с ним не может, и не могло быть из-за все той же гордости. Даже если бы у него не было пары, то он никогда не связался бы с человеческой женщиной.

— Это не гордость, а предубеждение.

— И что хмыкаешь? Да. У нас другая жизнь, а землянки…

— Что же тогда ты хочешь взять меня в жены? Менее гордый? Любовь исключается. Это мне тут постоянно твердят, и я уверовала. Скажешь, впечатлен моей красотой? Есть девушки и на лицо красивее, и женскими пропорциями более привлекательные. Умной меня не назовешь — столько ляпов здесь совершила. Что тогда?

— Неужели мне слово дашь, говорливая, ты моя? А что, если меня к тебе тянет? Не в смысле истинной пары, а ты мне интересна иначе. С тобой весело, например.

— Обхохочешься! Устанешь ведь постоянно смеяться-то?! А я неугомонная!

— Ты добрая. Боевая, живая, верткая, хитрющая, смелая. Постоянно открываю в тебе новые качества.

— Надо же! Только что отрицал возможность влюбленности демона в кого-то, а теперь…

— Так скажем Дармингу, что готовы встать у алтаря?

— Кажется, мы с этого и начинали. Нет? Как я пыталась сказать, что Повелитель уже выбрал для меня мужа. Им будет Гратьен. Да! Не веришь? Отчего же? Мне так перед обедом Жертьен сказал. — И отчего-то вдруг сделалось грустно-грустно.

Мортей собрался мне что-то возразить, но тут в зале произошло непредвиденное. Или я, все же, нечто подобное предполагала? Ох, уже и сама ничего про себя не знала. Все так запуталось. Чего хотела? Чего добивалась? Что ждала? Голова шла кругом. В душе отчего-то наблюдалось опустошение. Нервы тоже, подозревала, находились на пределе. А тут один из драконов устроил огненное шоу. И вышло оно у него совершенно неожиданно, причем, и для него самого, и для окружающих.

Дело было, как выяснилось, так. Дарминг нашел себе отменного собеседника в лице Арилгона. Кто бы мог подумать, но после пары часов обеда, мною организованного, у них неожиданно появились темы, требующие обсуждения. Судя по их увлеченным лицам, очень интересные и просто животрепещущие темы. А раз начальство нашло себе занятие, то подчиненные от них решили не отставать. Гратьен тоже заинтересовался каким-то вопросом, ответ на который мог дать тот беловолосый дракон. И как раз с нетерпением ждал его, склонившись к собеседнику, когда первому помощнику Арилгона неожиданно случилось икнуть. Обыкновенно икнуть — с кем не бывает. У них это даже не считалось чем-то неприличным. А вместе с безобидным «ик» у беловолосого изо рта вырвалась струя огня. Небольшая. Но так уж получилось, что опалила Гратьену его смоляные волосы. В зале тут же воцарилась тишина. Убийственная тишина. А еще сильно ощущалось напряжение.

Я взглянула на Повелителя, он нахмурился. Покосилась на главного дракона, у того были крепко сцеплены пальцы в кулаках, что даже суставы побелели. И тогда я взглядом потянулась к Жертьену. А он, оказывается, смотрел на меня. Серьезно так смотрел, с осуждением. И тогда, используя зрительный контакт, я как взмолилась:

— Помоги! Очень тебя прошу! Заклинаю, спаси ситуацию!

И представьте себе, я знала, что он меня понял, что не проигнорирует этот немой крик о помощи, не останется безучастным. Уверена была, что маг меня спасет. Так и вышло. Жертьен приподнялся с кресла, треснул Гратьена по плечу, что тот подпрыгнул на месте, и ему засмеялся.

— Друг мой! Да теперь можно сказать, что ты крещен огнем! Так и есть. Древний ритуал вступления в строй нового воина у драконов таков, что мужчина проходит сквозь струи огня. Ведь так? А ты прошел его без особого урона, Гратьен. Подумаешь, опалена маленькая прядка волос! Наш дворцовый парикмахер сделает потом так, что все только позавидуют твоей стрижке. Красавчик ты наш!

И грянул хохот. Сначала засмеялись демоны, потом веселье перекинулось и на драконов, но те всячески пытались ему противостоять — опасались, что со смехом вместе огонь снова мог бы вырваться наружу.

— Уф! — Выдохнула я с облегчением, но осторожно покосилась на Повелителя.

И что вы думаете? Он с внимание и полуулыбкой смотрел… На кого? А на нас с Жердью. То его смерит взглядом, то за меня примется. И губы кривил так, что жди новых неприятностей. Вот они и не заставили долго себя ждать. Почти сразу же, как отсмеялись над шуткой мага, король поднялся с места и объявил об окончании обеда. Далее поманил меня к себе и сказал:

— Все закончилось благополучно, Ириньяс. Но могло бы быть и иначе. Ты понимаешь, о чем говорю? Поэтому у меня сложилось неоднозначное мнение о твоем выполнении задания. Настолько, что теперь надо хорошенько подумать, что с тобой делать. Торопиться не стану и объявлю о своем решении завтра. Возможно, к вечеру. Жди.

Повелителя я выслушала, воле короля поклонилась, глазами проводила его удаляющуюся фигуру до выхода из зала, а потом стояла и некоторое время смотрела в опустевший дверной проем. Чтобы сдержать близкие слезы, пришлось прикусить губу. Но я справилась, не разревелась позорно, а всего лишь выглядела со стороны задумчивой и немного грустной. Надеялась именно на это. Потому что, чувствовала на себе множество взглядов, несколько десятков, они были разные, но сомневалась, что сочувствующих насчиталось бы больше трех. И так, напротив меня замерла Маринка, и ее переживания за меня угадывались, но не были выставлены на показ. Раз. Справа меня только что обошел Бонлинг, он тащил за руку упирающуюся жену, и Наташе только и удалась, что пару раз обернуться в мою сторону, чтобы своими крупными влажными от близких слез глазами попытаться выразить поддержку. Два. Очень близко, чуть за спиной и слева, не видела, но слышала ворчания Анжелики.

— Как же так! Все же было нормально. Никакой твоей вины и не было. А если что-то не понравилось, то можно было просто снизить бал, дать штрафное очко, пожурить…

Посчитаем и ее тоже: три.

— Какая разница?! — Вдруг гневно произнесла я. — Пошло оно все…

— Тихо, тихо! — Тон Анжелики изменился, стал предупреждающим, и еще в нем слышалась забота. — Успокойся. Я так думаю, что все обойдется. Как говорила моя бабушка, перемелется — мука будет.

— Достало все! — Зашипела я, но, все же, сдерживала голос, чтобы особенно никто не слышал. Вон, как многих интересовало подсмотреть чужие эмоции. Некоторые просто, как питались, негативом. А больше всего обидно, что свои же ведь были, с одного мира. Сейчас же, как враги злейшие получались. Сколько их? Одна, две, три… Почти все. Вот ведь дела!

Девчонки косились, но не подходили близко. И может, так даже было и лучше — не до лживых сочувствий мне уже сегодня. Если честно, хотелось скорее остаться одной, отгородиться от окружающих, от всего, а особенно выпасть из этого мира. Пусть бы и в другой. Мне было все равно, раз в этом так все перекосило, скрючило, закрутить в клубок какой-то получилось. Спутанный. Знаете, когда неумелая или рука рассеянного человека наматывала нить пряжи? Вот и мне события, случившиеся за эти дни, казались сейчас никчемным колтуном. И совсем не наблюдала у себя сил разобраться с ним. Ну, совсем.

Вот поэтому я и поспешила убраться, куда подальше. Чувствовала свой предел. А в минуты слабости предпочитала остаться с собой наедине. Не в моем характере было плакать в чье-то плечо, хоть, порой, и очень хотелось. Пробовала — знаю. Вот и пошла к себе в спальню. Почти добрела, но уже, стоя перед дверью, представилась глазам картинка, как комкала бы в руках подушку, металась на смятой постели, и поняла, что мне не хочется заходить в комнату. Развернулась резко, прошла быстро по коридору и по боковой лестнице спустилась к дверям в сад.

А там поняла, что уже вовсю наступил вечер. Местное оранжевое светило сегодня выглядело почти красным — тот его край, что еще не успел погрузиться-утонуть в ставших темно-бордовыми морских водах. Тени от ближайших деревьев стали насыщенными и чуть не черными и протянулись совсем далеко, Чуть до ног моих не достали, когда вышла на крыльцо и на нем остановилась. Идти, не идти? Через полчаса стемнело бы совсем. Но и, куда деться еще, тоже не знала. Поэтому шагнула вперед и отсчитала три ступени вниз, чтобы оказаться на гравиевой дорожке. А дальше зашуршала по ней просто по прямой.

Я шла и думала. Нет, вернее было бы сказать, что гнала от себя всякие мысли, но они меня не слушались. С настойчивостью непревзойденных упрямцев лезли в голову. Оттого не было мне спокойствия и в уединении, и в тишине почти ночного сада. Что же получалось? Я всю свою сознательную жизнь лелеяла мечту. А какая девушка не рисовала себе своего будущего и не связывала его с большой, чистой и бессмертной любовью? Вот и я, самая обыкновенная, порой вся такая прагматичная, порой романтичная, и держала в голове некий образ, определенную цепочку событий, что обязательно должны были со мной случиться. А потом увидела его. Его! Его!!! А он оказался Мортеем.

— Тьфу! Демонюка! Чтобы тебе пусто было! — Даже получилось пошипеть в сторону быстро темнеющего неба, как только припомнила его личные высказывания на счет той нашей первой встречи. — Я…за тобой…как последняя идиотка, а ты… Ничего так девочку встретил!.. Вся такая! И я в нее зарядом обаяния кинул!.. Тьфу! Гад!

Тут все мое плохое настроение так и накинулось на воспоминания о кареглазом демоне. А что, жертва выбрана, можно было на нее и собак спустить. Между прочим, заслуженно обвинялся во многих грехах, соблазнитель адов. Из-за него, из-за него подлого я сюда попала! Если бы только не повстречала!.. Если бы мы тогда разминулись!.. Вот ведь черт, сколько народу много было в гипермаркете, а я, как последняя дура, на него тогда уставилась!..

— Стоп! Стоп, стоп, стоп!!! И часто он так, туда-сюда, ходит? — От новой мысли, неожиданно появившейся в голове, я даже притормозила, в смысле, остановилась на дорожке. — Хо-хо! Монтерейчик! Мальчик кареглазенький! Ты-то мне и нужен, оказывается. И что он недавно говорил? К алтарю звал? Рассказывал, что веселья хочет? О! А вот этого во мне всегда было сколько угодно! Почему бы не поделиться? С демоном. Я — ему, он — мне. Хороший бартер еще никому не навредил. И главное, предупредила же, что со мной можно обхохотаться. Вроде бы, он даже про хитрость мою так радостно говорил…

Я возобновила движение по дорожке, и ноги мои уже нисколько не шаркали по ней от тяжести навалившейся безысходной тоски и не загребали так обреченно гравий. Определенно, походка возвращалась к прежней легкости и изящности. Кажется, и жизнь налаживалась.

— И он такой красавчик… — Я уже не шла, абы куда в темноту, и у меня появилась цель. Из-за этого и направление движения поменялось. Теперь размеренно вышагивала в сторону террасы, далее собиралась повернуть в свою комнату. Считала этой прогулки, этого отрезка пути, мне вполне хватило бы на обдумывание нового плана. — Вот только… Как он тогда сказал? Запустил в меня чем? Как это? Запустил! Это что же…и этот тоже может магичить?! Нет, нет, нет!!! Наверное, это было сказано образно. Точно! Или нет?.. Это надо обязательно выяснить. А то, возьмет так, щелкнет тоже пальцами, как некоторые, и стану я под его дудку плясать.

Сознаюсь, в голове еще не полностью сложилось, все, что и как стала бы с новой мыслью делать. А мне уже хотелось немедленно, сломя голову, стремительнее некуда, нестись к Мортею. Вот такая я была. Ох, мама мне не раз указывала, что имею массу недостатков. И я с ними боролась, конечно. Как могла. И даже, вроде бы из меня получилась вполне уважаемая окружающими личность. Взять, хоть сотрудников на нашей фирме, хоть начальника…да, он тоже говорил, что ценит во мне и то, и это. Но порой…в общем, я себя еле сдерживала, шагала и прикидывала возможные варианты развития событий.

Шла-шла и обнаружила, что терраса занята. Сначала, как споткнулась, на этой неожиданности. Что ни говорите, а это был первый сбой в задуманном. Мелочь, согласна. Но досаду от нее успела ощутить. Я все продумала, мол, дойду, постою, развернусь, а на террасе кто-то стоял. Пришлось спешно тормозить и нырять за куст, вернее, за тот самый штакетник, обвитый плющом. Но потом рассмотрела, что там обнимались Бонлинг и Наташка. А вот это было совсем другим делом! И они так там ворковали…

— А говорили, уверяли, чуть ни с пеной у рта доказывали, что демоны не хотят и не могут быть влюбленными. — Всплеснула я руками. — Это тогда, что? Эх, мне бы здесь еще немного времени побыть, да если бы еще и условия мне менее нервные создали бы…

Я побрела тихонечко назад. Время было позднее, напряжение дня сказывалось, новых нарушений распорядка дня совершать не собиралась. Мне и старых хватало, а еще назавтра предстояла разборка с Повелителем. Кстати, поторопиться бы надо было с осуществлением нового плана. Ведь, если король пригласит к себе вечером, то на все про все… И да, осознавала, что маг снова будет зол на меня. Но с другой стороны, он вечно был в гневе. А потом, его рыки будут уже не моей заботой! Это уже пусть Мортей с ним разбирался бы.

Надо ли говорить, что утра ждала с нетерпением? Как проснулась, так первая мысль была о том, где разыскать главнокомандующего. За завтраком извелась вся, ерзала, дожидалась, когда в столовую заглянул бы Максимилиан. Оттого, что рассчитывала его пытать. Должен же он был знать, как у них здесь налажена мобильная связь? Именно через него решила подать Мортею весть, что желала его видеть.

— С чего вы взяли, что стану вашим связным? — Надулся на меня Лиан. — Не желаю участвовать в вашей новой авантюре!

— Почему сразу подозреваете меня в плохом? — Искренне удивилась поведению завхоза.

— А было что-то хорошее?! — И смерил меня взглядом. И мне тот не понравился.

Нет! А этого-то я, чем обидела? Хотела выяснить суть проблемы, но Максимилиан быстро скрылся в неизвестном направлении. А мне пришлось тащиться на занятия. Да кому они были нужны! Но отсидела на них несколько часов подряд, прямо до времени обеда. Вот после него мне посчастливилось встретить в саду Эрита, а тот поддался моим уговорам и согласился слетать до главнокомандующего. Представьте, на самом деле речь шла про полет. Мой рогатый друг снова открыл мне глаза. Теперь на тот факт, что каждый демон мог летать. Жуть! А еще мы с ним поговорили о том, что Повелитель решил меня сбыть за главу рода. Расстроился, конечно, мой рогач, но потом ничего, встряхнулся. По-видимому, за время нашего знакомства успел оценить предложение о дружбе. Вот мы с ним и договорились теперь, что бы дальше ни случилось, а отношения поддерживать. Где бы он мне помог, а где я. Правда, пока от меня он имел одни проблемы. И вот опять — пришлось ему расправлять кожистые средних размеров крылья и лететь в усадьбу Мортея.

Этого демона я ждала в беседке. Именно так ему и должен был передать Эрит. Ждала-ждала, и сидела, и стояла, и прохаживалась рядом, а того все не было. Наконец, явился. Между прочим, из портала возник. Я тогда еще подумала: «Что за дела? Снова, что ли, на мага угодила?» От этой догадки расстроилась настолько, что забыла с женихом по-человечески поздороваться.

— Это как! Это почему?! Ты тоже можешь порталы наводить?! — Вот такими словами его встретила.

— Не заморачивайся, детка! Лучше скажи, что звала — я просто сгораю от любопытства.

— Нет! Сначала ты ответь! — Настаивала на разъяснении, есть у него сила мага, или нет.

— Как тебе сказать, девочка моя… — Похоже, этот жук заподозрил, что от его ответа будет зависеть дальнейшее развитие наших отношений. — Небольшие способности есть. Как, впрочем, и у Дарминга, и у Дюртея, моего младшего брата. У нас, в семье Логон, этот дар по мужской линии передается. Но в нашем поколении львиная доля способности к магии досталась Жертьену. Я ответил на твой вопрос, дорогая? Теперь объяснишь, зачем мне пришлось придумывать спешно для Повелителя причину, по которой сорвался с устраиваемого им совещания?

— А ты из-за меня осмелился перечить королю? ООО!!! — Глупая я, глупая. Отчего, спрашивалось, вся растаяла? Даже с мыслями потом было сложно собраться. А Мортей моей расслабленностью воспользовался и поцеловал. В губы. Правда, слегка и вскользь.

— У меня к тебе предложение, дорогой. — Захлопала на него ресницами.

— Да? И какое?

— Деловое, конечно.

— Нет! Дело у меня было во дворце, детка. И я им пренебрег. А здесь… Скажи скорее, милая, что приняла мое вчерашнее предложение, и мы сегодня же поженимся. Только тогда выйдет, что не зря навлек на себя гнев брата.

— А он опять рассердился?! О, горе мне! Я и так у него вечно на подозрении. Нет, за опального демона замуж не пойду.

— Все шутишь?! — Глаза Мортея опасно сощурились. — Говори, быстро «да», и я полечу готовить обряд и брачное гнездышко!

— Видишь ли… — Скосила я глаза в сторону сада и принялась теребить в руках какой-то листок, какого-то растения, а потом спохватилась, лист тот отбросила — мало ли, вдруг, ядовит. — В принципе я не против…

— Так!!! — Сложил Главнокомандующий руки на своей широкой груди. — Вроде бы и не отказала, а почему-то я чувствую напряжение?! Еще что-то добавишь? Что должен для тебя сделать, чтобы вот на этих ручках этим вечером красовались мои браслеты?

— Говорить? — Пискнула в ответ. И ведь действительно голос подвел, так разволновалась. — Видишь ли…

— Не тяни, детка. Думаешь, у меня много времени будет, чтобы все дела решить? И кстати, возможно это тебя взбодрит, но Дарминг действительно уже дал согласие Гратьену на брак с тобой. Так что мне еще с этой проблемой придется разбираться. Поняла, сколько всего успеть надо? И все до вечера, до десяти часов!

— А ваше время с нашим, с Земным совпадает? — Выпалила, собравшись с духом.

— Что?!! Это еще, зачем спрашиваешь? — Начал он надвигаться на маленькую меня.

— Да, Мортей, я бы хотела, чтобы ты наше гнездо свил на Земле. Подожди! Не начинай гневаться! Сейчас все поясню. Тут у нас…у меня много недругов. Судьба швыряется мною, вон как тем листом. То одному женой становиться велят, то другому…

— Это как? Я что-то еще про тебя не знаю?

— Думаю, что все уже тебе открылось, раз позавчера видел Бонлинга с Наташей. Но речь сейчас не о том. Видишь ли… Я стану тебе женой, но с одним условием.

— Говори.

— Хочу обряд по земным правилам.

— Угу! ЗАГС, белое платье… Видел!

— Так ты согласен? И там у меня есть квартира, где могла бы переждать, так сказать, грозу. Не хмурься! Если потом захочешь, и здесь все успокоится, заберешь меня обратно сюда. Я понимаю, что ты главнокомандующий, у тебя здесь обязанности… Но согласись, я не являюсь твоей истинной парой, шанс обрести ее у тебя еще остается. Тебе сейчас сколько лет? Что?!! Двести!!! Нет, это я так… Хочу сказать, что совсем не стану тебе обузой. Могу потом там жить, а ты станешь ко мне приходить. Ты же можешь бродить туда-сюда! Вот и заживем…

— Тот брак здесь не действительный. — Мрачно сверлил он меня глазами.

— Хорошо. Если захочешь, то потом и здесь к алтарю сходим. — Махнула я ему рукой.

— Обязательно сходим. — Так же мрачно пообещал он мне.

— Так ты согласен? — Боялась поверить в свое счастье и за спиной сложила пальцы на удачу. — Отнесешь меня сегодня на Землю?

— Придется. — Выдохнул он. — Ты же уже, так понял, все продумала.

— Конечно! Вот увидишь, я стану тебе такой женой, какую ты и хотел… — В моем воображении тут же всплыла картинка, как мы с ним сидим напротив друг друга и смеемся до колик в животиках.

— Хорошо! — Выдохнул демон решительно. — Явлюсь за тобой, как только управлюсь. Как только смогу быстро. Поняла? Жди! — И растаял в радуге.

Оставшись одна, почувствовала, что здорово перенервничала только что. Посмотрела на свои руки, а они тряслись. Надо было как-то успокоиться, не то, могла бы, подозревала, до встречи с родиной и не дожить. Правда, такая дрожь по всему телу пошла, ужас. Придумала сходить в общую гостиную и забрать там у них баратос. Так и сделала. И вместе с инструментом вернулась в сад, только теперь не в беседку, а уселась на террасе. Начала тихонько перебирать струны, сначала просто так, а потом запела. На ум пришла песня в исполнении Анны Герман «Эхо любви». Как-то вот так! Пела и смотрела на морские просторы. А в голове почему-то начал проявляться образ мага. Сначала это меня удивило, потом расстроило. Даже подумала песню прервать. Вот еще напасть, мало мне его неожиданных явлений в жизни, так он еще и в голову мою пробрался. Но потом от всего как отрешилась. Бог с ним, с Жердью, подумала. Всего несколько часов только и осталось мне пробыть в этом его мире. А потом… Забуду?

А в следующую минуту брови нахмурились, потому что как раз пела слова «мы память друг друга». Вот ведь надо же! Ударила рукой по струнам гневно. Баратос откликнулся стоном. Мне отчего-то стало сначала не по себе, а потом стыдно за несдержанность. Посидела, отдышалась немного и только потом начала петь. Снова эту же песню, но с самого начала и до конца. Представляла при этом, что исполняла ее своим родным. И так увлеклась, так душевно получилось, что не сразу ощутила присутствие рядом еще кого-то.

Закончила петь, опустила на парапет террасы баратос и повернула голову, чтобы взглянуть себе за спину. Почему? Почувствовала что-то. Неладное. Будто мне кто-то затылок взглядом жег. Но волнения или страха в себе нисколько не ощущала, вот и туманились мои глаза еще от слов песни. А как увидела…ЕГО, вот тогда на меня и нахлынуло. И страх, и волнения, и паника…и все разом. Потому что сзади сидел дракон. Черный. С желтыми драконьими глазами. Голова шипастая-шипастая. А шея у него была вовсе и не тонкая длинная, как мне раньше представлялось, а мощная длинная. Крылья в тот момент были сложены, но предположила, что должны быть большими. Как и тело. А лапы с легкостью обхватывали каменный парапет, на котором монстр и сидел, как птичка на жердочке. Причем, кладка была шириной сантиметров сорок, и когти сжимали ее, и она крошилась из-за этого. На этом все — мои наблюдения закончились. Потому что решила упасть в обморок.

У другой девушки об отключении сознания должен бы был позаботиться организм, его тонкое и нежное устройство. А мой?! Никогда, когда надо, от него не дождешься ничего хорошего. И на этот раз тоже. Меня затопил по макушку ужас, и думала: «Ну, вот, сейчас отключусь!» А не тут-то было! Сознание мне в ответ: «Выбирайся, как можешь, сама. Допелась!» Вот и пришлось вспомнить, как ходила когда-то в драмкружок. Ахнула, глаза закатила и начала оседать на землю. Предварительно удостоверившись, что там ничего острого и жесткого не лежало. Но и мне не судьба была распластаться у основания парапета. Сбоку вскинулась громадная тень, она трансформировалась в тень средних размеров, и меня успел подхватить на руки Арилгон. Собственной персоной.

— Единственная моя! — Склонился он надо мной. — Любовь моя! Жизнь моя!

Этот мужчина прижимал меня к себе все крепче и крепче, словно опасался, что могла прийти в себя, обратиться птицей, вырваться и от него улететь. Наверное, что-то подобное было в его голове. Иначе, что так сжимать-то было?!! Чуть не заорала на него, чтобы убрал лапы от моих ребер. Господи, что я пережила! А потом, когда дракон облегчил хватку, и я мысленно выдохнула, что кажется грудная клетка осталась цела, в моей голове чиркнула болезненно его фраза насчет единственности. И опять, чуть не заорала от этого.

— Что?!! Как?!! Зачем?!! Ну, все, пора, и правда, вырубаться!

Но организм опять своевольничал и прошептал: «А кто-то в другой мир переместиться жаждал?!» И я поклялась, что припомню потом ему это. Нет, я его холила и лелеяла, не курила и не пила, иногда даже зарядку делала…в прошлом году, а он…

— Открой глаза, Ирия, радость моя. Я знаю, что ты уже пришла в себя. Мы же пара, мне ведомы все твои чувства и ощущения. Ты моя истинная пара, смысл жизни моей. Птичка моя ненаглядная, открой свои голубые глазки.

Что тут было делать? Пришлось сдаваться. Глаза открыла, на мужика взглянула. Так близко я ни дракона, ни главу их делегации еще не видала. Глаза, что смотрели на меня пристально, заботливо и с обожанием, завораживали. В смысле, действовали как на кролика, когда его удав хотел заглотить. Но припомнила потом, что этот субъект говорил про пару, и решила его не бояться — ничего-то не мог плохого сделать своей истинной. А вот я могла от него потребовать многого.

— Могла? — Начала внимательнее рассматривать мужчину, который теперь тоже немного успокоился, перестал сжимать меня как в тисках, а сел на парапет и усадил меня к себе на колени.

Все было очень странно. Странно! Именно к этому выводу пришла уже через пять минут. Потому что этот волевой, догадывалась, жесткий, властный, требовательный и так далее мужчина выглядел сейчас как-то… Не могла подобрать правильного слова. Представьте, я ему незнакома, увидел сутки назад, а просто млел сейчас рядом со мной. Птичкой, рыбкой, цветочком называл. В глаза засматривал, наглядеться не мог и как поощрения ожидал. А еще он меня постоянно трогал. Гладил по плечам, волосам, по спине и волосам. Да, косу совсем мне растрепал. И смеялся. Представьте себе. Тихо так, счастливо, будто мурлыкал.

— Ты очень красива, Ирия. — Сказал и гордо так вскинул голову. К чему бы это?

— А можно я встану? — Спросила его тихонько.

— Тебе можно все, любовь моя. — Прямо так и сказал.

А меня это почему-то вовсе не радовало. И так и хотелось его спросить: «А вы оставите меня теперь в покое?» Но ответ, похоже, я знала. Поэтому решила вообще его ни о чем не спрашивать и молчать. Поднялась на ноги, он встал напротив меня. На нем снова был костюм, надо же, ничуть не помялся во время диких трансформаций. Так солидно и внушительно выглядел. В прочем, как и вчера. И что было дальше с ним делать?

— Знаешь, сколько я тебя ждал, Ирия? Пятьсот лет!

От такого откровения у меня чуть ноги не подкосились. Это сколько же лет было новоявленному жениху? Шестьсот, семьсот, тысяча? Мрак! Мортею, хотя бы двести. Господи! Мортей! Вдруг, он сейчас явится? А тут этот…

— Испугалась? — Тут же уловил мои чувства эта пара. Я от вопроса дернулась и дала себе слово лучше следить за эмоциями. А дракон все понял, оказывается, по-своему. — Не надо! Семьсот лет для дракона — расцвет, зрелость, сила. И я так рад, что встретил тебя, наконец! Уже и не думал… А тут ты… У нас же только один раз может так посчастливиться. Не то, что у демонов…

— А…а сколько у демонов может быть пар? — Вопрос из меня выстрелил, зареклась на будущее так себя вести и прикусила язык.

— Три. А ты не знала? Ну, да…землянка. Нет, им тоже сложно найти свою половинку. Вероятность встречи чуть выше нашей и все же выше. Я сейчас прикасался к тебе… Это такие ощущения!

Да? Хотелось спросить мне, но язык успела зажать. Еще так и подмывало уточнить, почему я ничего особенного не чувствовала. Отторжения, неприятия не было, но и эйфории не наблюдалось. Может, это от перенесенного испуга? Все же, не каждый день везет повернуться и в полуметре увидеть огромного дракона.

— О чем сейчас думаешь, любима? Беспокоишься, какая тебя жизнь будет ожидать со мной? Нуждаться ни в чем не будешь, дорогая. Все мое внимание отныне будет принадлежать только тебе.

Ого! А что останусь доживать без него, Арилгон и помыслить уже не мог. Вот и раз! Как же быть? Похоже, поговорить по душам с ним не получится.

— Ты же не думаешь, что смогу теперь тебя от себя отпустить? — Угадал дракон ход моих мыслей. — Нет, радость моя, ты полетишь со мной.

— Прямо сразу? — Затаила надежду, что хоть не сию минуту поднимет меня в воздух и унесет за море.

— Если захочешь, то сразу. Твое слово — закон для меня.

Ага! Закон! А сам сказал только что про пожизненный срок моего пребывания рядом с ним, и никакой вам апелляции или амнистии.

— Но если разрешишь, то хотел бы завершить свою миссию в Вулкании, дорогая.

— И долго вам еще…переговоры эти вести? И потом, правда, улетим?

— Мог бы уже сегодня все закончить, но услышал твой зов…и вот я здесь.

— Как?.. Какой зов? — Заморгала я глазами. — Песню имеете в виду?

— У тебя прекрасный голос, любовь моя. Ничего красивее мне слышать не приходилось.

Он закатил глаза к небу, а я покосилась на баратос. И поругала себя. Могла бы и раньше выводы сделать, ведь был похожий инцидент. Кстати! А демоны еще какие-нибудь не могли сейчас ко мне прилететь? Покрутила головой вокруг, особое внимание уделив небу, но ничего подозрительного не обнаружила.

— Э…думаю, что с отлетом можно не спешить. — Вспомнила я, что мужчина, вроде как, интересовался у меня, можно ли ему еще здесь задержаться. — Работа — это важно. А у вас она очень ответственная, однако.

— Это да. Твоя пара очень важное лицо в стране драконов. — Засмеялся Арилгон и, снова не спросив согласия, прижал меня к себе. — Я от рождения богат и знатен, а за семьсот лет состояние только упрочилось. И все, что имею будет принадлежать тебе, как и я сам. — И поцеловал меня в макушку. — А теперь… — Отстранился от меня и отошел на шаг. — Ты позволишь мне улететь? Надо бы принести извинения королю Вулкании, что я так неожиданно покинул его совещание. Позволишь?

Господи! Опять это совещание! Да Дарминг, наверное, там сейчас рвет и мечет!

— Летите, конечно. О чем вопрос? Я горжусь вами, Арилгон, и не хочу причинять неприятностей ни вам, ни вашему заданию, ни стране драконов.

— О, радость моя! До свидания. Если позволишь, прилечу утром. Если понадоблюсь раньше, то ты знаешь теперь, как меня призвать.

Когда он отошел еще на десять шагов в сторону и приготовился оборачиваться в дракона, я малодушно закрыла глаза. Да, страшно было. Не привыкла я к такому. Раньше монстров видела только на картинках, и то не часто.

— Уф! Кажется, улетел. — Произнесла, когда вокруг затихли воздушные вихри, сотворенные поднимающимся в небо Арилгоном. Открыла глаза и рассмотрела далекую черную точку над городом. — Однако! То-то сейчас жители столицы радуются такой картине, как пролетающий над крышами домов дракон.

Но не успела, как следует, обдумать, чем дальше себя занять, как рядом заискрился овал магического портала. О! Я предполагала, кто теперь пожаловал. И не ошиблась — рядом в следующую же минуту возник главный маг.

— Ты здесь, Ириньяс! — Шагнул сразу ко мне. А по его голосу никак не могла понять, чего от него ожидать. Вроде, был взволнован. И глаза его за это говорили. А может, опять сердился, но пытался унять раздражение. Не понять его никогда было. — Что ты делала?

— На море любовалась. — Сказала первое, что пришло в голову, а сама попятилась и встала так, чтобы не заметил на парапете лежащий за моей спиной баратос.

— Понятно. — Смерил снова меня взглядом, но глаза ничуть не искрили, и голос, вроде бы, успокоился. — А я пришел за тобой, Ириньяс. Повелитель желает тебя видеть. Что ты так вздрогнула? Боишься его? Не стоит. Вчерашний случай им уже забыт. У него и сегодня много, чего случилось. Так что ничего не бойся.

Угу! Если он имел в виду под сегодняшним инцидентом сорванное совещание и переговоры с драконами, то мне, как раз, очень даже было, чего бояться. Но объяснять Жерди свои страхи, конечно, не стала. Просто встала рядом с ним и сделала шаг в портал. А на той стороне перехода ждал Дарминг. Хмурый. Если не сказать, злой.

— Что за день такой?! — С негодованием произнес он, стоило нам только появиться в его кабинете. — Вчера был, оказывается, просто напряженный, а вот сегодня… — Тут Повелитель как присел на краю своего рабочего стола, сложил руки на груди и, отчего-то, принялся как-то особенно внимательно смотреть именно на меня. — Сегодня, вообще, ни на что не похож. И с чего бы это?! Не понимаю. Где это видано, чтобы главнокомандующий перед важным совещанием, буквально за пять минут до него, когда собравшиеся военачальники начали заходить уже в кабинет, пришел только лишь для того, чтобы поставить в известность, что участвовать в нем не может. Не может, видите ли! И это все, что сказал. Дальше развернулся и ушел. И я до сих пор не знаю ни причины такого поведения, ни того, куда он отправился. Здорово?!

— На Мортея это не похоже. — Предпринял Жертьен попытку заступиться за брата. — Раньше точно такого с ним не было. А значит, причина у него была, и веская.

— Угу! — Зловеще вымолвил Дарминг. — Действительно, раньше никогда такого не было… — И снова его взгляд из-под лба переместился с младшего брата на меня. — А дальше что еще произошло?.. Ну, про эту историю ты, Жертьен, знаешь. Я уже дорогого гостя нашего имею в виду, главного дракона, высокочтимого Арилгона эр Вальфора. Это как понимать? Мы с ним вели обсуждение соглашения по пунктам, а он вдруг, как окаменел, потом вскочил и, бросив мне какое-то непонятное объяснение, выскочил из моего кабинета, потом же, как рассказали очевидцы, выпрыгнул прямо из окна коридора, обернувшись, естественно, драконом. Случай вопиющий! Причем, второй за один день.

Я на него уже не смотрела. Просто опустила глаза в пол и стояла молчала. Жерди же снова пришла охота подать голос.

— Думаю, брат, все скоро объяснится.

— Да? А может, начнем с тебя, Тьен? Почему ты, не дождавшись, когда тебя от себя отпущу, тоже в спешке меня покинул? А? Как это понимать?

— Так, ты же сам сказал, что пришло время поговорить с Ириньяс! Вот за ней я и отправился. Как видишь, привел.

— Вижу. И еще начал понимать, что в моем дворце, за моей спиной, идет непонятная игра. Ты не хочешь мне, братец, что-нибудь рассказать по этому поводу? Нет? А что так? Ведь это твой шанс, Тьен, прояснить ситуацию, из сложного сделать простое. Не понятно выражаюсь? Молчишь? Жаль. Тогда, может, ты мне свою руку покажешь, брат? Тоже нет?! Ладно. Тогда я сам все решу. И знаешь, что сначала сделаю? Определю судьбу этой вот девушки. Подойди сюда, Ириньяс.

Я повиновалась. Как иначе могло быть? Встала рядом с Повелителем на указанное место, ожидая услышать выводы по вчерашнему обеду. Но тут открылась входная дверь. К моему удивлению, на пороге стоял Мортей. Взглянув на него, вжала голову в плечи, так как заподозрила, что произойдет грандиозный скандал. Правда, кареглазый демон смотрелся молодцом, по нему нельзя было сказать, что особо опасался нагоняя.

— ААА!!! Вот и еще один участник сегодняшних событий. Прекрасно, прекрасно. Ты кстати пожаловал, кузен. Вопрос только, зачем именно сейчас…

— Как же… Объясниться. Ты позволишь?

— Позже, Мортей. Сейчас настала очередь этой очаровательной невесты. Милая девушка, должен сказать. И очень предприимчивая! А еще веселая. Правда же? Согласны? Ко всему еще и умница. Вон, древний наш язык изучила. В общем, я тут подумал-подумал и решил. Пожалуй, такая жена будет в самый раз… Кому? Кто знает? Конечно же мне самому! Поздравляю тебя, Ириньяс, завтра ты станешь мне супругой.

— ЭЭЭЭ! — У меня не было слов.

— На этом можешь быть свободна. — Он милостиво мне улыбнулся и махнул рукой в сторону двери. — Кто отведет Ириньяс в мои покои?

— Ты торопишь события, брат. — Выступил вперед Жертьен.

— Отчего так решил? Разве, я здесь не король? Мне все позволено. В спальню ее ко мне!

— Мне кажется, нам надо это обсудить. — Не замолкал никак маг.

— Ну! Вы тут потолкуйте, а я пока отведу Ириньяс в покои Повелителя. Да, Дарминг? — Приблизился ко мне Мортей.

Ответа он дожидаться не стал. Ухватил меня за руку, дернул на себя и потащил вон из кабинета короля.

— Живо за мной! — Успел только шепнуть мне в самое ухо.

Когда мы с Мортеем выскочили из кабинета короля в коридор, я вдруг перестала узнавать главнокомандующего. Наверняка, и на мне лица не было, но он, как все равно, стал другим человеком, в смысле демоном. От его вечной веселости не осталось и следа, образ балагура и разгильдяя слетел, явив мне решительный взгляд, в серьезности насупленные брови, волевой подбородок.

— Играли и доигрались… — Вроде бы он что-то подобное произнес сквозь сцепленные зубы. — Теперь мне точно надо тащиться с тобой на Землю, Ириньяс. — Эти слова произнес уже отчетливо, глядя на меня, но на ходу, так как мы продолжили быстро перемещаться по коридору, а скорее, даже бежать. — Теперь не осталось никаких сомнений, что исполнится твое глупое желание оказаться в прошлом. Как ты сказала?.. Мне там вить «гнездо»? Что же, приступим! — И он, вроде бы, хохотнул. Совсем не уверена, что расслышала смешок, но позволила себе надеяться на это. А заодно и на то, что у моей истории, все же, возможен был, если не счастливый, то хоть спокойный конец.

— А куда мы бежим? — Задыхалась уже от быстрого движения, но любопытство прорывалось наружу и сквозь усталость.

— Есть тут одна комната… Называется «Перепутье семи миров». Тебе там понравится, детка.

— Добраться бы до нее живой… Надеюсь…она…уже…близко? — Дыхание совсем сбилось.

Он ничего не ответил, только ухватил меня поперек туловища, а потом закинул себе на плечо. После этого наш бег стал еще стремительнее. Вернее, его бег, а я просто болталась на нем, вся обвисшая. И не могла сказать, что в таком положении чувствовала себя отлично или лучше прежнего. Но пришлось сжаться и терпеть — в спальне Дарминга оказаться мне совсем не хотелось. А так бы оно и получилось, если бы не поспешили достичь хоть одного из тех семи миров в ближайшее же время. Потому что за нами началась погоня. Кто бежал, видеть не могла, но слышала характерные звуки точно, причем двух сразу пар ног.

Дальше пошел крутой спуск по лестнице. Мортей перескакивал сразу через несколько ступеней, а я выбивала дробь зубами в такт его скачкам. Сообразила, что сейчас попадем в глухое подземелье, когда главнокомандующий рывком распахнул окованную металлом массивную дверь, а за ней была чернильная чернота. В нее-то он меня и скинул со своего такого жесткого плеча. Мне бы радоваться, что смогу теперь нормально дышать и ребра перестанет ломить, но как-то не получилось. И грудная клетка не дала, оказалось, она уже согласна была претерпеть изменение, приняв вогнутую форму, а теперь ей возвращаться к исходному варианту, и окружающая темень сильно нервировала. Так там еще и звук раздался…зловещий.

— Ах! — Вскрикнуть получилось нечаянно.

— Что случилось? Не бойся! Это я засов задвигаю. Есть тут такой. Тяжелый, гад, и дуги под него покорежены. Но все, можно идти дальше. Дай руку, Ириньяс.

— На! — Протянула ее в сторону, откуда шел голос, и ее тут же ухватила сильная мужская рука.

— Иди за мной смело. Я все вижу в темноте и стану тебя направлять.

И тут с той стороны двери послышался удар. Наверное, он был немыслимой силы, потому что нам на головы посыпалась какая-то пыль. Сама дверь загудела, но легко устояла.

— Беснуйся теперь, братец! — Хмыкнул Мортей. — Здесь твоя магическая сила ничего не решит. А значит, станем равными.

Дальше он слегка потянул на себя мою руку, давая понять, что двери доверяет, но нам, все же, следует поторопиться убраться отсюда. И имел в виду не этот коридор, а здешний мир. И тут наши желания полностью совпадали — я просто жаждала покинуть Вулканию. Или желание было только моим, а кареглазого демона я вынудила помогать мне в его осуществлении? Хотя, Мортей и вынужденное подчинение, догадывалась, вещи были несовместимые.

— Пришли. — Сказал он, и справа что-то скрипнуло. Ага! Еще одна дверь. Догадывалась по звуку, что небольшая и хлипкая. — Да будет свет! — И в тот же миг вверху забрезжил магический светлячок.

— Так ты, и правда, можешь колдовать? — В тот момент эта его способность меня мало волновала — она работала на нас. И я принялась осматриваться по сторонам.

А смотреть-то не на что было. Комната размером четыре на четыре, голые каменные стены, низкий потолок, неровный, весь в непонятных выбоинах, пол. Все. Правда, отметила, что здесь совсем не наблюдалось пыли и паутины. А я представляла увидеть что-то в этом духе.

— Совсем немного, к сожалению. Так. Приколдовываю. — Спокойно сказал, а потом махнул руками, как бы всплеснул ими, и, о чудо, по периметру комнаты выстроились семь зеркал. — Ты готова оставить этот мир? — Теперь голос его зазвучал жестко, и я перестала озираться, устремив взгляд на него.

Мортей, серьезный такой, стоял по центру помещения и глаз с меня не спускал. И я поняла этот его взгляд, он пытал, не буду ли сожалеть, что ушла отсюда, и невольно вынудил задуматься, что здесь оставляю. Как ни странно, первым перед глазами возник маг и та сцена у озера. Потом снова он. И опять… Его движения, фигура, улыбка, глаза. Мне вспомнилось, что несколько раз в этих синих омутах видела нечто, не поддающееся объяснению, но сердце мое хотело надеяться, что чувства ко мне. Глубокие. Очень глубокие. Хм! Такие глубокие чувства, что до них было не докопаться! И как только подобным образом хмыкнула, так припомнила его невесту, виснущую у него на руке, склоненную к ней белобрысую голову, когда маг сидел рядом с Дианьясой на обеде, слова ей, чтобы шла в его апартаменты… А сегодня? Несколько минут назад решалась моя судьба. Жертьен не мог не догадываться о намерениях брата. И что сделал? Предложил еще пообсуждать проблему? Достаточно воспоминаний!

— Вполне готова. Что от меня требуется?

— Доверять мне. Мы сейчас возьмемся за руки и сделаем пару шагов. В одно из этих зеркал. Какое-то из них — дверь в твой мир.

— Что?!! Ты не совсем уверен, которое? Я правильно тебя поняла?

— Не кричи. У меня уши от тебя заложило. Не забывай, что люди и демоны имеют не только разное зрение, но и слух. И на сто процентов уверенности в выборе у меня нет. Прошлый раз меня провожал Тьен, он и направление указывал. Вроде бы, это. Так ты доверишься мне?

— Извини. Больше так не буду повышать голос, никогда. А если что, мы сможем вернуться?

— Да, но не сразу. Некоторое время придется переждать. И продолжительность будет зависеть от места, в которое попадем. Но ты не переживай: я бывал везде, найду способ выбраться из любой ситуации.

— Ладно. Вот моя рука.

Он взял проянутую ладошку в свою и тихонько пожал. Этот жест приободрил меня, но я не настолько была смелой, чтобы совсем не бояться перехода. А еще жутко нервничала из-за тех десяти процентов неуверенности Мортея в выборе нужного зеркала, вот и закрыла глаза, когда пришлось сделать шаг в портал.

— Прибыли! — Почти тут же услышала голос демона около уха, а потом еще ощутила, как ткнулся губами в мою макушку. — Не дрожи! Я не ошибся.

Открыла глаза, а вокруг снова было темно, и тусклый свет лился…о, нет, это же… А это была Луна. Она только что выползла из-за плотных облаков. Глазам своим не верила!

— ААА!!! — Заголосила от радости, забыв о своем обещании не орать.

Но демон не поморщился, не показал неудовольствия от моего крика радости, он улыбался. Ох, демон! И как же хорошо-то мне было! Но тут обернулась и рассмотрела незнакомый лес. Или знакомый, но я в него ночью никогда не ходила?

— И где мы? — Спросила с опаской. — Имею в виду…

— Да понял я тебя, девочка моя. Все тебе будет: и дом, и платье, и ЗАГС. Но сначала, твоя благодарность, что спас!

Ого! Прежние интонации, коварная улыбка, блеск глаз.

— Хочешь поцелуй? Посреди леса? Ночного? Ладно! — Подошла, подтянулась, чмокнула в щеку. Думала, начнет просить большего, но нет, принял, что ему дали.

— Сладкая ты моя! — Засмеялся, слегка сжал мои плечи, но почти сразу отпустил. — Пошли! В той стороне машина стоит. Ты помнишь ее. Сейчас мигом домчимся до твоего дома. Дорогу покажешь?

На опушке действительно нашелся Джип. Чудеса! И куда смотрели местные мужики?! Даже ни одного колеса не открутили. Дворники, и те, были на месте. Или здесь деревень поблизости не было? Что-то я их не припоминала. Подумала так и заулыбалась. Вот оно! Домой прибыла! Адаптация к прошлой жизни шла со скоростью локомотива. И сразу захотелось вдохнуть наш, российский, воздух полной грудью. Что с удовольствием и сделала. А еще потянулась и от блаженства прикрыла глаза.

— Так и будешь стоять и жмуриться? — Оказывается, Мортей уже завел машину. — Хочешь здесь провести остаток ночи? Нет! Тогда прыгай быстрее в машину.

В моей квартире мы оказались в два часа ночи. В этом меня уверили электронные часы, висящие на кухне. Именно туда я первым делом направилась, чтобы организовать гостю чай. А тот в это время по-хозяйски делал обход моей квартиры. Да, вот такой был демон. Деловито проследовал в комнату, осмотрелся, потрогал некоторые предметы, удостоил вниманием окно и вид из него.

— Не хоромы. — Сделал вывод с неизменной своей улыбочкой и пошел дальше обследовать ванную комнату. — У тебя здесь кран сильно течет. — Крикнул оттуда, и я заподозрила, что теперь соседи снизу точно будут знать, что вожу к себе мужиков. А то им все было интересно, отчего меня посещали одни подружки.

— Тихо, ты! — Шикнула на него, правда, уже на входящего ко мне в кухню. — У нас здесь, знаешь, какая слышимость? ООО!!! Дом-то панельный!

— Что это ты делаешь, Ириньяс? — Уставился он на нож в моих руках.

— Бутерброды. Кормить тебя сейчас буду. Садись!

— Что ты говоришь?! — Умилился он и попытался втиснуться в угол между столом и холодильником, где заметил табурет. — Люблю заботливых женщин!

— Но, но! Множественное число, женишок, придется забыть! — Сделала я сердитое лицо, пытаясь испугать демона. — Всякое количество для тебя, Мортей, отныне чудесным образом превратится в качество. То есть, у тебя буду единственная я! — Добавила последнее на всякий случай — вдруг, чего не понял.

— А когда будет-то?! — Улыбнулся мне кареглазый так, что могла наблюдать все его идеальные зубы. — Может, уже сейчас? Я и не очень-то голоден!

— После ЗАГСа!!! — Рявкнула так…в общем, снова забыла про свое обещание не издеваться над его повышенным слухом. И поспешила тему сменить, от греха подальше, уж очень блестели его глаза. — Как хорошо, что я тогда, все же, не бросила тележку с продуктами посередине зала в гипермаркете. Вот! Теперь под рукой столько всего… Кстати. Ты не знаешь, сколько я здесь отсутствовала? Как время текло? Колбаса, вроде, выглядит нормально…

Ели мы в тишине. И мне было так странно…сидеть с Мортеем на моей тесной кухне, один на один, смотреть вот так и…жевать хлеб. А ему, вроде, нормально. Выглядел расслабленным.

— А где мы с тобой ляжем? — Поинтересовался вдруг, когда я только-только посчитала ситуацию безобидной. — Что-то я здесь спальни не заметил?

— Ее и нет. — Пожала плечами, поднялась с места и направилась к раковине, чтобы сполоснуть чашки. — Я тебе сейчас на диване постелю.

— Как это мне? Я, что же, без женщины эту ночь проведу? — На полном серьезе возмутился главнокомандующий Вулкании. — У нас так не бывает!

— Ты не у себя!!! — Снова не совладала со своим голосом. Что-то я сегодня плохо держала себя в руках. Подозревала, что от усталости и расшалившихся нервов. — Извини. Хотела сказать, что на Земле другие порядки. Наши мужчины иначе себя ведут. У них есть, куда энергию направить и помимо постели. Понял?

— Нет. Куда, например? — Заинтересованно следил за моими движениями, и я подозревала, что не место вымытой чашки в сушилке над раковиной его заинтересовало, а задравшаяся на мне маечка, в которую переоделась, как только оказалась дома, да короткие шортики.

— Например? Работают они у нас много.

Нет, надо было халат с полки шкафа не полениться достать, а не влезать в привычный комплект по инерции. И я боком-боком протиснулась мимо загораживающего проход Мортея. Он пропустил, не стал руки распускать.

— Все работают. И я тоже. — Раздалось у меня за спиной, а значит шел, не отставая, за мной в комнату. — Куда еще ее спускают?

— На работу доехать надо, после с нее до дома добираются. Кто в общественном транспорте, тому там бока намнут. Кто за рулем автомобиля, тот нервничает в пробках. Энергия у них и утекает…

— Да? Странно! Я сегодня половину королевства крыльями отмахал, потом утром портал к тебе в школу открывал, да еще недавно переход на этот мир настраивал… И это только перемещения разные припомнил.

— Ну, знаешь!.. Что ты к нашим мужчинам привязался?! Они у нас нормальные. Когда дело доходит до дела…молодцы они у нас, в общем.

— Со знанием дела говоришь?! — Прищурился демон, и меня искра из его правого глаза насторожила.

— Нет! — Решила от знаний отречься, на всякий случай. — Соседку из квартиры номер тридцать три слышала.

Отвернулась от него и принялась дергать диван, но тот заклинило.

— Разреши? — Отстранил демон меня от заевшего в самый неподходящий момент механизма и легким движением руки сладил с проблемой. — Готово!

Я смерила его взглядом. Он явно ожидал восторженный. Выпендрежник!

— Ляжешь здесь. — Кинула поверх простыни пару подушек и пуховое одеяло. — Должно быть удобно. Отдохнешь. А то…как там говорил, крылья у тебя сегодня переутомились?

— Ничего у меня не устало! — Оскорбился за свое демоническое строение главнокомандующий, но быстро сменил гнев на милость. — Все же, так понял, ты тоже ляжешь здесь, детка… — Указал подбородком на две подушки, а взмахом руки на отсутствие другой кровати в единственной комнате.

— Обязательно! Но позже! Сейчас у меня дел по горло. Мне еще в интернет забраться, там расписание работы ЗАГСа узнать и про нужные документы… Кстати! У тебя же документов нет! Значит, роспись отменяется? А без ЗАГСа я не могу…

Не успела договорить, как демон щелкнул пальцами и на столе передо мной оказался лежать российский паспорт на имя Логонова Михаила Вулкановича и даже военный билет. Не поверила глазам и взяла документы в руки. Открыла паспорт, а там с фотографической карточки на меня смотрел довольный Мортей, как живой выглядел, только глазом не подмигивал.

— Ты рада, девочка моя? — Спросил голосом прожженного соблазнителя и медленно похлопал ладонью по расстеленной простыне.

— Что-то у меня голова разболелась…

— Ладно. Я ложусь, а ты, дорогая, не сиди долго в интернете — вредно это вам, человечкам. Береги энергию.

И дальше было эротическое шоу. Стриптизер выискался! Однако оно меня пробрало. В голове даже начали всякие мысли возникать, вопросы. Последний из них озадачил подсчетом, как давно я все больше с подружками в кино ходила и в кафе-мороженое. Выходил немалый срок. От осознания этого, или из-за шорохов за спиной, где демон вертелся с боку на бок, сделалось жарко, и стул показался неудобным.

— Мортей! — Скосила глаза в его сторону. Он тут же приподнялся на локте, напомнив мне своим видом стойку охотничьего пса. Хотела про себя похихикать, но на глаза попалась развитая мускулатура плеча и груди, и смех захлебнулся, не начавшись. — А все демоны…того…

— Что, детка? Не понял тебя.

— Неужели каждый и каждую ночь?..

— Почему только ночь?!

Вот тут заподозрила насмешку, развернулась в его сторону и обнаружила широкую улыбку на его лице. Впрочем, он ее быстро с себя стер и дальше отвечал с серьезным видом. Только мне, все равно, отчего-то казалось, что насмехался.

— Нет, мы тоже не железные. То, да се…бывает, что выматываемся. Особенно маги. Особенно сильные. Перед ними задачи огромные ставятся, часто себя вычерпывают. Вот как-то так! Я ответил на твой вопрос?

— Вполне. Спасибо. — Вот зачем он про магов напомнил? А, в общем-то, оно и к лучшему, дальше я спокойно занялась поиском свадебного платья, на худой конец, костюмчика. Ничего вычурного не хотелось приобретать. Решила подобрать простой наряд, но с изюминкой.

Искала я платье невесты, а сама не верила, что до росписи дело дошло бы. Нисколько. Оказалось, ошиблась. Утром проснулась от запаха кофе. То есть, настоящий кофейный аромат в сон мой проник. Прямо, как в рекламе, помните? Чашка. Над ней парок. Чья-то рука помахала — парок шлейфом полетел. Полетел, полетел, полетел и в чей-то нос его затянуло. В то раннее утро — в мой нос. А чашку перед ним держал кареглазый демон. Я глаза открыла, и оказалось, что спала в постели. Нисколько не помнила, что туда ложилась. Последнее воспоминание было про брючный костюм белого цвета от кого-то там за такие баснословные деньги, что я ему мило улыбнулась и хотела перейти к следующей странице с предложениями для новобрачной. Видно, на этом и заснула.

Дальше был быстрый подъем. Настолько стремительный, что демон не успел и на краешке постели пристроиться, а я уже стояла на ногах. Кстати, одетая в те же шортики и маечку. Значит, он меня не раздевал. Отлично! Что дальше?

— Так ты не передумал на мне жениться, Мортей? — Спросила его, когда бодрым шагом вышла потом из ванной комнаты. — А то скажи — я пойму!

— С чего это?! — Засмеялся он, глядя мне в глаза.

— Ну, как же? У нас на Земле существует повальное увлечение интернетом. Что-то вроде болезни. Затягивает, и не вырваться. Видел, я так и заснула над клавиатурой?!! Хочется тебе такую жену?

— Видел. Но после ЗАГСа, детка, тебе долго спать не захочется. Я буду тому причиной. Думаю, что и от вируса того излечишься. — И повез меня в магазин, покупать тот самый брючный костюм.

Но я еще и там поборолась за чистую страницу в паспорте. За ту, что числится под номером четырнадцать. Показала насколько дорого обходятся в наши дни женщины. Демон не испугался, или наши деньги для него были фантиками от конфет, что он так легко с ними расставался. В итоге, багажник его Джипа и все заднее сиденье были завалены пакетами с моими обновами, а он заводил меня в распахнутые двери Дворца бракосочетания. Вот и все! Выходили мы потом оттуда законными супругами.

На моих губах застыла, как приклеилась улыбка, которую попросил выдать штатный фотограф. Я тогда мысленно сказала себе «сыр», она и вышла. И что вышло, то и будет на фото. Но отчего-то еще и к губам прилипла. Я их, вообще-то, с тех пор как бы и не чувствовала. Приписала сей факт в самый конец испорченным нервам, но потом, как прозрела, когда заметила, что Мортей выглядел очень уж довольным.

— Мотя! — Это у меня так получилось произнести его имя онемевшим ртом. А потом попыталась приказать избавить меня от заклинания. — Убеи эо! Коу гооу!

— Как, как? Как ты меня назвала, детка? Мотя? Мне нравится! — Вот так отлетело от него мое требование. Он в ответ лишь хохотнул. Весельчак, что б его!

— А цеоаться, как со ой буешь? — Решила добиться своего хитростью.

Он же целоваться любил, я это уже знала. Вот и поинтересовалась, понравится ли ему, если жена так и будет ходить с улыбкой до ушей. Как ни странно, Мортей тарабарщину мою понял. Проблему счел существенной и поспешил щелкнуть пальцами. После этого ко мне вернулось нормальное лицо, а демон был укушен мной за губу, когда захотел получить обещанный поцелуй.

— Больше так не делай! — Сказала ему сердито.

— И к тебе это тоже относится, девочка моя. — Улыбнулся он мне обворожительно. — Имею в виду, чтобы не кусала демона на людях, дорогая. Потому что нас это очень возбуждает. Только что, я еле сдержался, чтобы не перевести невинную ласку, сама знаешь, во что.

Я ему не поверила, но предупреждение решила запомнить, как-то не хотелось неприятностей.

— Куда теперь? — Спросил он меня. — Насколько успел изучить традиции землян, ты должна познакомить меня со своими родителями, жена. Да? — И открыл передо мной дверцу своей машины.

Я замерла и, не мигая, уставилась в его глаза. Представляете, мне все никак не верилось, что все произошедшее случилось наяву. Все ждала, что кто-то передо мной выскочит, хлопнет в ладоши и прокричит заполошно, что это был розыгрыш. Или думала, что еще что-то случится. А оно вон, как было. Странно я себя ощущала, однако. Но, не смотря на это, была четко уверена, что родителей сюда впутывать не стоило. Они думали, что их дочь сейчас отдыхала на далеком курорте, вот и отлично, пусть бы еще так считали, как можно дольше.

— Это очень старая и отжившая традиция — знакомить жениха с родителями невесты.

— А если он уже стал мужем? — Хохотнул Мортей и захлопнул за мной дверцу.

А мой внутренний голос пропел: «Ну, допустим, еще не стал… И кто его знает, что еще может случиться…»

— Давай, сначала пообедаем. — Отвлекла я его своим предложением. — Я с утра только чашку кофе выпила, и все. Сам знаешь.

— Как скажешь, женушка!

Мы сидели в ресторане, и хотели приступить уже к десерту, когда мой новоиспеченный супруг вдруг дернулся, как от удара тока.

— Что?! — Нахмурила я моментально брови, предвидя, что накаркала Мортею на сегодняшний вечер и ночь проблемы.

— Я должен немедленно отвезти тебя домой, Ириньяс.

— Что случилось? Ты можешь сказать?

— Пока нет. Чтобы разобраться, что происходит, мне надо вернуться в Вулканию. Но ты не беспокойся. Просто сиди дома и никуда не выходи. Договорились? Уверяю тебя, что тебе здесь ничего не грозит. Даже если кому-то из наших взбредет в голову разыскать тебя, это сделать не удастся. А я долго там задерживаться не стану. Договорились?

Что с того, приди мне охота сказать «нет»? Моя участь какая? Участь демоновой жены! Поэтому ничего отвечать не стала, а согласно потупила глазки и поднялась из-за стола. А план мой был прост: воспользоваться отсутствием мужа, собрать вещи и сбежать к подруге. Это на первое время. А потом от нее переехать к родителям. Но это после того, как, яко бы, приеду с курорта. Чтобы маму с папой никакими рассказами о демонах не волновать, сказала бы им, что у себя начала ремонт. Мне их здоровье было дорого. Что дальше? А все, как обычно: работа, работа и работа. И никаких мужчин больше! Надоели! Одни неприятности от них!

Думала с месяц отсидеться, а там, кто его знал, насколько бурная жизнь могла в Вулкании твориться. Возможно, некоторые другие события вытеснили бы память о незадачливой землянке Ирине, по демоновски Ириньяс, по драконьи Ирии. А главнокомандующий? Что главнокомандующий? У него дел, что ли, больше не было, как на Земле долго беглую супругу искать? И потом! Это у меня в паспорте теперь штамп стоял, а тот в сумочке лежал. А у него российский паспорт появился по щелчку, по нему же и растаял в воздухе. И что он говорил про законность земных браков в Вулкании? Правильно, там они не считались. Значит, Мортею даже разводиться не понадобится, в отличие от меня. Но это уже другая проблема, она могла подождать до лучших времен.

И вот, я, как примерная жена, провожала мужа в дальний путь, стоя на пороге. Мортей пожелал на прощание поцеловаться. Кто бы сомневался, что без этого не обошлось бы?! Процесс занял не менее пяти минут, если не больше. Отлично демон целовался, просто виртуозно. Но меня не зацепило настолько, чтобы повиснуть у него на шее со стоном «не покидай меня, любимый». Нет, расстались спокойно. А как только захлопнулась за ним дверь, я тут же развила бурную деятельность.

Первым делом позвонила Людмиле, чтобы напроситься на несколько дней к ней, пожить. Подруга удивилась, но против не была, особенно после моего обещания, что что-то расскажу чуть позже. Далее набрала маме. С ней пощебетала несколько минут, изображая из себя курортницу. Заверила, что у меня все нормально и, как всегда, все шло строго по плану. Между прочим, нисколько не врала. После разговора с родительницей настроение было таким, что порхать захотелось. Но его подпортил подтекающий в ванной кран.

— Действительно сильно течет! — Рассмотрела я ржавые потеки, расстроилась из-за этого и забеспокоилась, как бы беды не вышло, пока стала бы прятаться по другим квартирам.

Пришлось эту проблему решать. Набрала диспетчера, а тот пообещал прислать мастера в течение часа.

— Вот это сервис! Замечательно. Пока вещи соберу, и слесарь явится.

И напевая себе под нос «все могут короли», легкой поступью направилась собирать сумку. Почему напевала? Да настроение было хорошим. Почему эту песню? Просто только что ее услышала. Из-за соседской стены. Когда Мортея провожала, расслышала. Дом-то панельный.

— Ля-ля! — Сумка наполнилась, молнию на ней застегнула, песню допела, в смысле, один ее приставучий припев, и раз сто, пока вещи укладывала. — Во! Звонок! И слесарь пришел вовремя! Класс! Да день обещает закончиться замечательно…

И пошла я открывать дверь. В глазок посмотрела: да, высокий мужчина там стоял. Больше ничего не рассмотрела — снова лампа на лестничной клетке не горела. А когда дверь распахнула…

— Ты?!! — Сердце так и ухнуло, упало и испуганно затрепыхалось. — Я же…я же…

— И дело вовсе не в баратосе, как оказалось, Ириньяс. — Мужчина сделал шаг ко мне, растерянной и напуганной, и заключил в объятия.

Я распахнула дверь, предполагая, что явился сантехник, а за порогом стоял Жертьен. Как его увидела, помертвела, что ли… У меня сердце перестало биться. Оно в один миг превратилось во что-то болезненно-твердое и тяжелое и ухнуло куда-то вовнутрь. В общем, показалось, что умираю. А маг так на меня смотрел своими синими глазами… А потом так заговорил…и совершенно хриплым голосом.

— И дело вовсе не в баратосе, как оказалось, Ириньяс. Я слышу твой голос. Песня — это зов. И я слышу его везде. Вот так тебя и отыскал.

Тут мои ноги подкосились. Я бы упала, наверное, если бы мужчина меня не схватил. И не просто так подхватил, а обнял. Крепко-крепко и прижал к груди. А еще Жертьен мной дышал. Буквально. Не знаете, что это такое? О, это прекрасные ощущения! Это когда мужчина зарывается носом в ваши волосы, тянется потом к ушку, затем к шее, вдыхает сильно и со вкусом воздух с вашим ароматом и попутно ласково целует. Везде, где успел понюхать. Да, демоны очень близки к природе. Это их зрение, слух и…обоняние. И я очень надеялась, что мой природный аромат много лучше самых изысканных парфюмов, и… не надоедливый, как некоторые.

Стояли мы с белобрысым магом, таким образом, на пороге моей квартиры, а в комнате начал разрываться домашний телефон. Этот звук меня и отрезвил, то есть, привел в сознание. Кто звонил, я так никогда и не узнала, но очень тому человеку была благодарна, что звонком помог прийти в себя.

— Что происходит? — Оттолкнула от себя Жертьена. — Зачем вы здесь? Я…

Договорить не успела — открылась соседская дверь, из нее показалась голова Валентины Ивановны.

— Здравствуйте. — Спешно проговорила ей и, ухватив мага за полы расстегнутой кожаной куртки, кстати, совершенно земного покроя, втянула его в прихожую. Не хотелось выносить на всеобщее обсуждение соседей мои разборки со всякими демонами. — Я в своем мире теперь! — Начала выговаривать с уверенностью в голосе, как только входная дверь закрылась. — Это я тогда по-глупому договор тот дурацкий подписала, думая, что полечу отдыхать на море! Нет! Теперь вам меня не достать!

А маг начал смеяться. Я ему одно, а он, знай себе, хохочет, и заразительно у него так получалось, сначала. Даже за компанию с ним посмеяться захотелось, но в душе все больше делалось так неспокойно-неспокойно. Потому что странный это оказался смех. Мне он потом навеял мысли о безысходности моего положения. И очень захотелось увеличить между нами расстояние. Поэтому и начала отступать в комнату, раз выход из квартиры демон загораживал.

— Это противозаконно! Все, что собираетесь против меня предпринять! У нас есть полиция, в конце концов! И я не сирота! Мои родители…они у меня очень решительные люди! И я…

Мой страх, выплескивающийся из меня вместе с потоком слов, был заглушен его решительным действием. Жертьен в один шаг преодолел расстояние между нами, ухватил за плечи, притягивая к себе еще ближе, перехватил за спину и затылок и просто впился поцелуем. На короткий миг мелькнула мысль, нет ли у него родни среди вампиров. Но это замешательство длилось долю секунды. Дальше я поплыла. То есть, все мысли меня покинули, кроме одной. Что я любила белобрысого демона. И эта еще ранее мелькавшая в голове догадка начала становиться все ярче, значимее, пока не превратилась в уверенность. А в душе от нее делалось теплее и теплее. Все так хорошо было! И поцелуй демонский уже превратился в нежный, и я ему ответила, и тела наши так приятно соприкасались и наливались жаром… Потом, БАЦ, позвоночник нестерпимо обожгло.

Естественно, вскрикнула и дернулась. А Тьен, хоть и прервал поцелуй, из объятий не выпустил. Оказалось, он меня удерживал.

— Тихо! Ириньяс, тихо! Больше не будет больно. — Дышал мне в самые губы и затем начал ласково прикусывать мочку уха, пока я хвата ртом воздух. — Мы только что прошли с тобой в новый круг отношений. Вторая привязка теперь активирована. Это должно было произойти после ритуала с браслетами, обручения, то есть, но у нас же с тобой все не как у…демонов.

— Ми…мило! Узнать об этом вот так! — Боролась я со своим сбившимся дыханием. — И почему тебе пришло в голову сделать ЭТО?!

А белобрысый демон подхватил меня ослабевшую на руки, подошел к дивану, сел на него сам и посадил меня к себе на колени.

— Поговорим? — Впился синим взглядом в мои глаза.

— А что остается еще делать? Давай, говори.

— Ты, наверное, уже догадалась, что мы с тобой истинная пара?

— И еще я знала, что у тебя есть невеста. — Воспоминания о Дианьясе наполнили болью сердце. Жертьен это возможно почувствовал, потому что принялся гладить мою спину и плечи, как успокаивать. — Тоже, вообще-то, истинная.

— Ты права. Вот такой я везунчик оказался. — Как-то горько хохотнул он мне в макушку. — Кто-то и одну суженную за всю жизнь дождаться не может, а я…

— А у меня есть правило, на чужих женихов не засматриваться! — Произнести это получилось гордо, а еще немного из его ласковых, но крепких, объятий высвободиться.

— Ты не поняла меня, милая. Я не осуществлял второй привязки с Дианьясой. И наша с тобой связь с самого начала была сильнее. Взгляни! — И он одним быстрым движением скинул с плеч куртку и продемонстрировал предплечье. — Что ты видишь? Помнишь, здесь было две полоски орнамента? Широкая лента и узкая, яркая и чуть заметная? А теперь здесь лишь твой рисунок, Ириньяс. И не делай такие удивленные глаза, что видишь орнамент впервые! Я отлично помню, как пожирала меня глазами у того озера, и как блестели любопытством твои глаза, когда смотрела вот сюда. — Он ткнул пальцем в налитый чернью яркий орнамент. — Так что, оставь, хитрюга, попытки морочить мне голову, что не засматриваешься на чужих женихов. Кстати, теперь, после прохождения нового круга, я сразу узнаю о твоих пылких взглядах на посторонних мужчин. Учти это!

Похоже, мне грозили. Это я поняла. А в остальном…нет, все же, в голове творился полный бедлам.

— Ах, так! — Бесстрашно начала наступать на него. — Привязал, меня не спросив, а теперь… — И тут в голову пришла одна четкая мысль. — А когда был первый круг? И вообще, поясни, как узнал, что я твоя… одна треть?!! А может, одна четверть? О, я уже успела узнать, что у демонов может быть до трех истинных! Не поторопился ли ты, Жертьен? А что, если явится следующая суженная?

— Вот как! Вопросами собралась мне теперь голову задурить. Так и знал, что с тобой, невестушка, будет очень трудно. Поэтому и сопротивлялся против этой связи до последнего.

— Что же не успокоился после моего бегства? А?! Зачем сюда притащился, демон?!!

— Да не смог!!! — В сердцах выдохнул и он. — Даже первая привязка была очень сильная! Считаешь, мне нравится становиться покорным идиотом?! Видел я дракона твоего, и что с ним стало, как только парному притяжению поддался!

Похоже, мы ссорились. Сидели уже врозь. Он выпустил меня из объятий и метал глазами синие молнии, а я перебралась на диван с его колен, максимально отодвинувшись. Ох, не нравились мне такие признания! От них, или нет, но грудь моя неистово вздымалась из-за нервного дыхания, глаза, догадывалась, горели голубым от воспламенившегося самолюбия с гордостью, и, вообще, все во мне бурлило. Но слова о драконе привлекли внимание. Что там про него говорил этот Жердь?

— А как ты узнал про нас с Арилгоном? — Сощурилась и сложила руки на груди.

— Что именно? Про вашу парность на обеде узнал, по его реакции на Мортея. Что этот ящер полетел к тебе без оглядки по первому же призыву? Я это сам видел и песню твою тоже слышал. Ух, так бы и открутил его шипастую голову, а заодно и твою, соблазнительница!

Вот оно как! И на демонов и на ящеров нашлась управа! Поводок и строгий ошейник! Все я осознала в тот момент, но радости мне это что-то не принесло.

— И дальше… — Невесело рассмеялся маг. — Он был похож на кота, учуявшего эту, как ее…

— Валерьянку! — Услужливо подсказала ему.

— Нет! У нас это растение иначе называется… Ему семь веков, а чуть ни, как щенок, хвостом вилял тогда перед тобой на террасе.

— Так ты подсматривал! — Захохотала я, сама не зная, что меня рассмешило.

— Конечно! При первой же возможности явился следом. А ты думала, наедине бы тебя с ним оставил?!

— Ого! Ревнуешь!

— Обязательно! Это чувство идет в комплекте с обнаружением парности. А еще и желаю тебя так, что… Вампиры всех миров!

— Постой! Но тогда, ты и Дианьяса…

— Далась она тебе! Я сейчас, о чем говорил, не поняла? Мне мое монашество, милая, уже так обходится… — Загорелись его глаза сильнее прежнего. — А теперь…когда и ты ко мне оказалась привязана…хотелось бы, хоть какую-то награду за те оковы, что…

— Э!!! Нет. — Выставила я прямую руку между нами, не давая возможности приблизиться ко мне магу. — Сначала ответь. Что у тебя было с той парой?

— ЕСТЕСТВЕННО ничего! — Прошипел Жердь. — Тогда бы произошла вторая привязка, глупенькая моя. А я собирался тянуть с этим до скончания века и далее. Не было у меня в планах так скоро обзаводиться неизлечимой зависимостью. Вампиры бы побрали…эээ, в смысле…

— Можешь не продолжать, Жертьен. Я поняла ход твоих мыслей. Ты вешал лапшу всем на уши, обманывал мать, братьев и невесту, что счастлив найти пару. А сам втайне радовался, какой ты сильный, какая слабая парность тебе досталась. Но потом в ваш мир принесло меня, и тогда уже ты стал завидовать братьям, что им была судьба просто поиграть с землянками и получить безопасных подружек. Попытался меня игнорировать — не вышло. Начал строить планы, чтобы удалить ту, которая имела власть над твоей волей. Придумал устроить нам многосоткилометровую удаленность друг от друга, через мой брак с одним из глав восточных родов. Кстати! Ничего бы у тебя не вышло! Вон, и мое перемещение на Землю не помогло. — Со знанием дела донесла до него суть происходящего.

— Догадался уже! — Улыбнулся он мне хищно.

— Слушай!!! — Испугалась вдруг я. Наверное, именно из-за этой его дикой улыбки. — А ты того…не вздумал ли…а потом скажешь, что я на балкон вышла, на птичек засмотрелась…

— Глупая! — Фыркнул он. И получилось это у него сделать с некоторой грустью. — Я теперь тебя оберегать буду! Пылинки сдувать!

— Да? Точно? — Мне сделалось его жалко. Честно. И себя тоже. Себя даже больше. — Тогда я попробую нам помочь.

— О чем ты? — Хмыкнул и скривил рот, но рукой ко мне потянулся.

Я на его ладонь на своем плече покосилась и решила, что от нее мне беды никакой не будет. Тогда он начал наглеть: подтянул меня к своему блоку вплотную.

— Эй! А третья привязка у вас есть? — Напрягла я спину, замерев натянутой струной.

— Есть. — Жарко задышал он мне в висок. А хотел целовать в губы, но я успела отвернуться.

— Так понимаю, что через постель?! — Спросила я у потолка, потому что на него смотреть не было сил.

— Догадливая ты моя! — Его тихий смех около самого уха щекотал не только кожу, но и нервы, и…

— А вот соблазнять меня сейчас не надо! Тогда уже точно не отвертимся от этой связи-зависимости.

— Что уж там!.. — Судя по зрачкам, мужчина решил совсем сдаться обстоятельствам. Я бы против этого не была, так как про свое отношение к нему знала, но…

— Жаль мне тебя, Жертьен! — Сказала и почувствовала, как он весь напрягся. — Ты такой сильный, такой гордый, такой опытный, а достался сопливой землянке. — Мужчина рядом со мной превратился в каменную глыбу. — Предлагаю еще подумать над проблемой и попытаться найти из нее выход. Не смотри на меня, как на сумасшедшую. Я знаю, что говорю. Еще в этом не убедился? И у нас на Земле, знаешь, какая поговорка есть? «Одна голова — хорошо, а две лучше!» Давай, ты ответишь на мои вопросы, а потом мы решим, как дальше быть? Ну же!

— Чего ты добиваешься? — Сузил он глаза. — Скажешь, я тебе не интересен? Хочешь отказаться от меня? Да я же знаю, что хочешь лечь в мою постель. Тут и парности не надо, чтобы видеть, что желаешь меня, как мужчину. И потом, вторая привязка и на тебе скажется, милая девочка. Пройдет не больше часа, как сама потянешься ко мне и станешь мурлыкать весенней кошкой.

— Что?!! Тогда тем более, поторопимся! А ну, быстро настроился! Жердь тебе в Лоб! Вопрос номер один! Когда понял, что я — это твоя пара?

— В первый же день встречи. На вводной лекции.

— Та-ак! Первая привязка?

— На озере. Не удержал блок…

— Вторая привязка случилась через поцелуй! — Решила я похвастаться догадливостью.

— Нет. Поцелуем я тебя отвлекал от боли, и контакт так произошел…теснее. А мог, например, просто прижать к стене своим телом, или к постели…

— Не отвлекаемся на ненужные подробности! Какова была физика процесса, хотелось бы мне знать? А раз не было химии, то противоядия, так сказать, и искать не надо.

— Я влил в тебя поток своей энергии. — Хмуро рассматривал меня маг. — Помнишь, как светился и горел пламенем мой орнамент на озере? Вот! Энергия уже тогда просилась в твое тело. А сейчас, взгляни, татуировка просто черная! — Ответил он с демонской насмешкой на губах.

— Понятно! — Протянула я и изо всех сил старалась не сорваться на крик и ругательства. — Надеюсь, хоть какое удовольствие получил?! Вливальщик!

— Хм! Отчасти.

— Что я теперь от тебя тоже зависимой стану, поняла уже. А почему мне было так горячо в области позвоночника?

— У тебя теперь тоже стоит метка-орнамент, Ириньяс. — Сказал он серьезно. — На спине.

— Так, твою же!.. — Подпрыгнула я на месте, и от такого резкого движения получилось заехать демону головой по подбородку. Он лязгнул зубами, а мне, вроде бы, сделалось легче смириться с меткой уже в следующую минуту. — Я желаю на это взглянуть. Пойду в ванную комнату — там большое зеркало.

Встала, пошла, в ванной скинула блузку и остолбенела. Прямо по позвоночнику, от последнего шейного позвонка и до поясницы, вьюном спускался темно-серый орнамент, очень похожий на тот, что видела на руке у мага.

— Уже начала действовать, процентов на шестьдесят активирована. — Раздался голос Жертьена от двери.

Я и не заметила, что он вошел. Увлеклась увиденным, потому что.

— Как узнал, что на шестьдесят? — Прикусила губу, так было себя жаль.

— Чернотой наливается. — Кивнул он на вьюнок. — Длинный орнамент получился. А это значит, что связь сильная.

А потом подошел и положил руки на мои плечи. Я вздрогнула. Потому что мне неожиданно захотелось потереться щекой о его ладони. Приплыли! Нет, мужчина мне и до метки сильно нравился, пора было себе сознаться в этом, но теперь…

— Предлагаю, дурью не маяться и пойти в постель. — Взял и прижался ко мне своим телом. Вроде и в транспорте иногда подобное случалось, плотно прижался, но…невинно, что ли, боком. А у меня внутри живота моментально скрутилась тугая пружина.

— Перетерплю. — Ответила ему убежденно.

— А так? — И он дал почувствовать свое тело иначе, чтобы ощутила всю твердость его желания, а при этом еще смотрел на меня таким взглядом…

— МММ!!! Все равно стерплю. — Ответила сквозь сжатые зубы. — Пошли в комнату. Дальше станем думать, как выкрутиться из ситуации. Или мне одной оно надо?..

И мы снова уселись на диване. Надо было отдать должное выдержке демона — он геройски держал себя в руках. В смысле, как сел, так и ничего в мою сторону не предпринимал, никаких попыток соблазнения. Или думал, что сама к нему скоро приползу, гад?

— Следующий вопрос! Если появится третья суженная, что произойдет?

— Понял, что тебя беспокоит. Сама ревности опасаешься. — Глумливо скривил губы Тьен. — Но, если с тобой переспим, то ничего не случится. Я на другую женщину уже никак отреагировать не смогу. Для меня ты, милая, останешься единственной и неповторимой. — Захохотал демон.

— Весело! — Смерила я его уничтожающим взглядом. А потом меня осенило. — А если не переспим, а она подвернется, и ты поставишь ей метку, а потом и…поладишь с ней в кровати?.. Я освобожусь от тебя?

— Понял ход твоих мыслей. — Сжал он зубы и скрестил руки на груди. — Хочешь меня другой подложить, а самой улизнуть?!

— Мы тут такую проблему решаем!!! А ты только о себе и думаешь!!! У, демон! Эгоист!

— А ты о ком? Не о себе ли?!

— Стоп! Мы что? Опять ругаемся? Черт! Так и до любви не далеко, от ненависти-то.

— Ты сейчас, о чем сказала? Снова о человеческих выдумках? Сколько можно говорить, что демоны не влюбляются?

— Надежда умирает последней. — Рассмеялась я ему в лицо, так как в моей голове снова возник план, но о нем демону не собиралась рассказывать. — И все же? Что со мной будет, если ты, Жертьен, перекинешься на третью суженную?

— Не знаю! — Снова хищно улыбнулся он мне. — Такого случая в истории еще не было!

— Значит, вопрос не изучен. Ага! Или ты недостаточно подкован?

— Недостаточно. — Качнул он мне утвердительно головой. — Надо в Вулканию перемещаться и книгами древними заняться.

И почему-то мне в тот момент показалось, что в его глазах проскочила хитринка. Но додумать не успела — в дверь позвонили. Надеялась, на этот раз явился бы, все же, слесарь. Я поднялась, чтобы пойти и открыть.

— Кого ждешь? — Моментально за спиной вырос демон.

— Твоего брата и моего мужа. — Соврала я ему. Что мог вернуться Мортей, не верила нисколько, а вот реакцию Жертьена на подобное сообщение посмотреть хотелось. И она не заставила себя ждать.

— Он ОЧЕНЬ сейчас занят, милая. — Сообщил тот глумливо. И сразу стало понятно, что и сам приложил руку к той самой занятости. — Не рассчитывай его скоро увидеть.

— Значит, тебя нисколько не удивило, что мы поженились?

— Нисколько. И этот брак для нас незаконный. Мортей любит приключения, шутки, розыгрыши, опасность, риск. Думаю, он хорошо развлекся за последние сутки. Но теперь у него появилась некая проблема. Трудная такая задача, и она его гораздо больше занимает в это время, чем скакать по мирам с барышней. Мой кузен всегда знает, где потеха, а где дело. Как у вас говорят, «делу — время, потехе — час».

— Вот так вот, да? — Мне, честно скажу, сделалось не по себе. Оттого, наверное, и кулаки получилось сжать.

— Он же не тронул тебя! — Маг не спрашивал, а утверждал. Наверное, эта наша дурацкая парность давала ему возможность много знать про мои эмоции. А возможно, магические способности позволяли отслеживать жизнь беглой суженной. — Не настолько он безголов, чтобы переходить мне дорогу, после того, как понял о нашей парности.

— Как это? Он об этом знал?

— Да. Кузен неожиданно вошел в мою комнату, когда я переодевался. Он видел этот орнамент.

— А Дарминг?

— Этот великий стратег? Не удивлюсь, что именно он предложил Мортею сбегать с тобой сюда, на Землю. Так сказать, решил подстегнуть меня к решительным действиям. Надоело ему наблюдать за моим безуспешным сопротивлением твоему очарованию, милая, вот и организовал кузену путешествие.

— Вот оно как! — Взяла себе кое-что на заметку, так сказать, на будущее.

Пока мы так мило стояли и беседовали в прихожей, слесарь обзвонился в дверь. И да, это был действительно дядя Гриша из ДЭЗа. Мужчина лет пятидесяти недовольно проворчал мне приветствие и пошел в ванную, куда я ему и указала. А через некоторое время я его уже провожала уже за порог.

— Ну, что будем делать дальше? — Спросил меня Жертьен, когда повернулась к нему от закрытой двери.

— А я тебя об этом хотела спросить. — Мне давно стало понятно, что этот мужчина, все равно, будет делать все по-своему, что бы он там ни говорил, какие бы сказки ни рассказывал. Демон, одним словом. Вот и решила, что стану, в некотором роде, плыть по течению, а потом, как повезет, нырну или вынырну.

— Тогда возвращаемся в Вулканию, дорогая. Ты же хотела книги изучать? Предоставлю тебе такую возможность. Единственное, не в школе теперь будешь жить, а в моих покоях. Что так вскинулась? Во дворце библиотека богаче…

— Решил, все же, придать огласке нашу парность?

— Боюсь, что скрывать уже нечего. Что известно двоим, как говорится, секретом не является. А в нашем случае, сама понимаешь, уже и не двое знают о привязке меня к тебе. Даже Дианьяса догадалась, хоть и совсем глупенькая демонесса. И потом, не мог я ее и дальше в неведении держать — не честно это было. Объяснились, дал ее семье откупные, вроде, все обошлось.

— Угу! Два с лишним месяца обманывал девушку, и ничего, а теперь честным таким стал…

— Хватит бурчать себе под нос — я все слышу. Одеваемся и отчаливаем. У меня сегодня еще дела неотложные намечены.

Вот! Не демон, скажете?! Демонюка и есть! Взял и перетащил меня снова в Вулканию. Выделил комнату, соседнюю со своей спальней, и велел обживаться. А сам вышел за дверь, и больше я его в тот день не видела. Может, оно и к лучшему было, потому что иметь демонову метку, то еще удовольствие. Я уже в своей квартире поняла, что мне очень нравится, когда этот мужчина ко мне прикасался, и подозревала, что скоро захотела бы большего. На расстоянии от него, все же, было как-то спокойнее.

Напрягаться рассматриванием нового жилья не стала. Да, просторно было, да, богато, все же, дворец, как-никак. Отметила только, что у нас с Жертьеном была общая гостиная и ванная комната. Досадно, но ладно. Решила с водными процедурами не задерживаться и принять ванну немедленно. Пока маг не вернулся после своих «дел». А помогали мне обживаться и купаться, представьте, тринадцать девушек. Миленькие барышни с симпатичными остренькими рожками, а главное, оказались не очень болтливыми. Хоть это радовало, раз убавить их количество не получилось. А ведь я попыталась!

Когда ко мне неожиданно вошла королева-мать, я недавно вышла из ванной и сразу три служанки рвали мои влажные волосы гребнями.

— Сиди, не вставай! Продолжайте девушки!

— Повелительница! — Все же привстала я и чуть склонила голову в приветствии.

— Как твое имя? Как Ирина? Ириньяс, значит? Что-то я про тебя ранее слышала? Не ты ли опоила всех за своим конкурсным застольем? Не смешно! Драконов довела до огненной отрыжки тоже ты? Вот это неплохая была шутка, если бы одному нашему не пришлось бы расстаться потом с шевелюрой. А неприятный инцидент с главой делегации драконов тоже из-за тебя произошел?

— Об этом случае я ничего не знаю! — Округлила на демонессу глаза. — И что произошло?

— Не важно. А ты хорошенькая! Мне твоя мордочка понравилась. Но тебя еще стольким премудростям надо учить…

— А зачем мне тринадцать служанок? — Решила воспользоваться расположением Повелительницы и расспросить ее о том и о другом. Начала с простенького вопроса.

— Они тебе положены. — Как отрезала и посмотрела на меня, будто я невесть какую глупость спросила.

— А…

— Много вопросов! — Одернула она меня. — И на сегодня хватит общения. Живи! — И ушла.

А я не поняла! Живи — это как? В смысле, вообще? Она мне жизнь даровала, что ли, или…

Спать в тот вечер я легла вся задумчивая. А поутру произошло знакомство с дворцовым парикмахером. Мало мне было тринадцати девушек, так еще этот тип пришел ни свет, ни заря. Сказал, что мне положено иметь на голове не воронье гнездо, а прическу. И началось! Этот господин, бесспорно, был мастером своего дела, ведь, такую вавилонскую башню мне потом соорудил, закачаешься. Но он очень меня намучил и не только дерганьем за волосы, но и бесконечными разговорами. У него рот вообще не закрывался. Говорил, говорил, говорил. Правда, кое-что было по делу. Например, от него узнала некоторые обычаи дворца. Полезная информация. Не рассчитывала здесь долго задерживаться, но в память записала.

Но этот Ворт вин Принт меня очень в итоге разволновал. Как оказалось, мужчина владел всеми местными сплетнями. Откуда их добывал, и насколько те были верны, знать не могла. Но он поведал, среди прочего, что младший принц не ночевал во дворце. Сначала я пропустила эту сплетню мимо ушей. Мне-то не было дела до их принцев, с магом бы разобраться! А потом меня осенило. Как не ночевал принц во дворце?! Ведь, речь-то шла, оказалось, о Жертьене! А где он шатался?!

— Что это вы, леди, побледнели? — Прищурился этот низший демон, пристально всматриваясь в мое лицо, и в эту минуту поняла, что у парикмахера теперь стало на одну сплетню в арсенале больше.

А потом я еще надумала вытянуть у этого Ворта интересующую меня информацию и задала вопрос про Мортея. Очень неосторожный был шаг, как выяснилось.

— Почему вас интересует кузен жениха? — Тут же засияли азартом глазки этого типа. И я поняла, что с ним лучше молчать. Как-то оно надежнее было бы. Нет, дворцы — это не для меня было. Решила так и отправилась на завтрак.

Для завтрака демонической королевской семьи накрыли, оказалось, малую салатовую столовую. Это мне сказала одна из тринадцати девушек, имя которой я так и не запомнила. А были еще, выяснила эти сведения у той же служанки, малая голубая и розовая, и большие: золотая и серебряная. Из этого сделала вывод, что кушать с удовольствием здесь любили. И призадумалась над розовым цветом одной из столовых. Как-то это…слишком для тех демонов, с которыми уже была знакома, даже для королевы-матери. Железная, ведь, была леди. А розовый?.. Этот цвет с ее образом никак у меня не вязался. Вот и принялась я к девушке с рожками приставать с вопросами, раз она оказалась более-менее разговорчивой. И узнала, в итоге, что в королевской семье была принцесса Алориньяс.

Так вышло, что с ней познакомилась на подходе к той самой салатовой столовой. Мы в коридоре случайно столкнулись. И она сразу же поведала мне, что догадывается, кто я такая. Похоже, весь дворец знал, что Жертьен приволок сюда земную девицу. И что в этом смешного, никак не было понятно. А, в общем-то, Алориньяс мне понравилась. Она показалась девушкой открытой, веселой и доброй. И внешне принцесса была очень приятной, на Жертьена чем-то похожа, только черты ее, естественно, отличались мягкостью.

В столовую мы с ней входили вместе и под руку. Это ее была такая инициатива. И нас сразу же встретили взгляды Повелительницы и Повелителя, а еще с ними за столом сидел Жертьен. Женишок лишь вскользь меня поприветствовал и снова принялся за свой завтрак. Надо же, сама холодность! И кто это у нас дома не ночевал?! И как это ему снова удалось такую выдержку приобрести?! Успокоительного знатную дозу принял, или так здорово ночью с кем-то энергией лишней поделился? Про себя поняла, что меня оба этих варианта нервировали. Чего в итоге от него хотела? Не понимала этого нисколько, возможно, поэтому и чувствовала раздражение.

— Девочки уже познакомились. — Кивнула в нашу сторону королева. И все. Тоже приступила к завтраку. А мне стало понятно, в кого уродился Жердь.

— Как тебе дворец, Ириньяс? — Спросил Дарминг, окидывая меня пристальным взглядом.

— Видела только свою комнату и пару коридоров. Ничего так, богато.

— Ты в школе хоть чему-то научилась? — Поднял на меня от тарелки глаза маг.

— Сам знаешь, что на занятиях мне редко удавалось присутствовать.

— И кто виноват, что лезла, куда не надо? Поэтому ты оказывалась чаще в целительской.

— Что ты, братец, к ней привязываешься? Сам нисколько невесте вчера времени и внимания не уделил, а теперь сердишься, что она правду сказала. — Заступилась за меня Алориньяс. Все же, очень милая девушка! И надо бы потом у нее выведать, где белобрысый был вечером и ночью. — Ириньяс! После завтрака я тебе дворец покажу. Все свои любимые места. Обязательно еще сад. Да, и мою музыкальную комнату тоже. Ты любишь музицировать?

— Нет!!! — В один голос взревели мужчины, сидящие за нашим столом. А потом еще обменялись друг с другом сначала тревожными взглядами, потом заговорщицкими. — Я бы, на твоем месте, Ириньяс, временно воздержался от пения. — Внушительно так сказал мне Жертьен. — У тебя же горло болело, да, милая?! И потом, ты сказал, что желает заняться изучением истории и обычаев демонов? Сестра, покажи моей невесте библиотеку лучше.

— Как скажешь. — Пожала плечами принцесса. А потом с заботой посмотрела на меня. — Бедненькая! Ты принимаешь что-то от боли в горле?

До обеда заняться книгами не получилось. Из-за того, что у Алориньяс оказалось очень много любимых мест во дворце. У меня в глазах зарябило от мелькания перед ними чужого богатства. Правда, в саду получилось немного отдохнуть, и он мне очень понравился. Там были и строго ухоженные поляны, и дикие уголки природы, а разнообразие я всегда уважала. Дошло дело и до музыкального салона. Правда, дверь туда оказалась закрытой, что очень удивило принцессу, меня же нисколько. Она подергала за ручку, возмутилась, но потом переключилась на обсуждения темы рукоделия. Девушка сразу же мне поведала, что любит вышивать. Тут уже я удивилась. Демоница производила впечатление непоседы, и вдруг — вышивание.

В общем, половина дня мирно прошла. А когда нас с принцессой пригласили к столу, я вдруг почувствовала в груди странное ощущение. Если объяснить по-простому, то что-то вроде изжоги. Но чувство то шло по возрастающей. Совсем плохо мне стало на пороге голубой столовой, где должен был проходить обед. Переступила порог, а там… В ту же секунду взгляд мой выцарапал высокую шатенку, около которой стоял Жертьен. Он с ней любезничал, а она его пожирала взглядом. «Дайте ей колбасы!» — хотелось сказать мне, но сдержалась. А синие глаза мага насмешливо подтвердили, что моя реакция на возможную соперницу была подмечена.

Конечно, нас представили друг другу. Меня и ту даму. Но, хоть режьте меня на части, имя прелестницы в голове не отложилось, так как там стоял гул, похожий на завихрения ветра, предвестника урагана. И еще я постоянно ежилась. Озноб какой-то непонятный пробирал. От всего этого было очень не по себе. И вся такая нервная подумала: «Началось! Может, правда, переспать надо с магом, и все бы успокоилось?» И он, как все равно, прочитал эти мои мысли. Иначе, почему подарил такой понимающий взгляд? А улыбка его сказала, что готов, хоть сейчас пройти со мной в спальню. Вот такие были дела!

Но я же упертая особа, решила еще подождать и прислушаться к своему организму. Вдруг, иной выход нашелся бы? И что удалось выяснить?!! Оказалось, что стоило жениху отбыть из дворца, так моя лихорадка пошла на спад, а потом и вовсе прекратилась. Выходило, что, в моем случае, на пользу шло увеличение расстояние до Жертьена. Странно! Его-то оно не спасало от тяги ко мне! И что это значило? Не магичил ли Тьен на меня, заставляя чувствовать ревность и влечение? Решила эту догадку проверить. Но как?

А тут Алориньяс потащила меня в компанию молодых демонов, ее друзей. Дело было в саду. Мы прогуливались по ухоженным дорожкам и разговаривали на всякие нейтральные темы, когда мне в голову пришла мысль пофлиртовать с одним из молодых людей. Если честно, то и его имени не запомнила. Но это не помешало строить ему глазки. И когда тот отважился взять меня за руку…

— Ириньяс! — Раздался голос Жертьена за моей спиной, лишь только я с нежностью посмотрела на молодого человека и его робкое поглаживание моей ладошки. — Ты здесь прохлаждаешься, а как же библиотека?!!

Вот оно! Подтверждение, что на нашу связь никакие расстояния не действовали. И что она в большей мере касалась демона. Да, я в эту жердь влюбилась, сама не знала, за что и почему. В остальном же он мне здорово, оказывается, помог обзавестись неприятными ощущениями. Но я на него не рассердилась. Почему? Уверилась, что он действительно занимался нужными вещами, а не увивался непрестанно за дамочками. Ведь в тот момент он предстал перед нами в одежде, как для каких-то лабораторных исследований: ношеный-переношенный камзол, передник из плотной ткани, местами попорченный реактивами. Дальше, через часок, он переместился к нашей компании, разместившейся уже у пруда, с каким-то холодным оружием в руках. Видно тренировался в спортивном зале до того.

— Забавляешься? — Вздернул меня за руку, поставил на ноги, под вопросительными взглядами всех присутствующих, а потом отвел для короткого разговора в сторону. — Мне не до смеха, Ириньяс. Доиграешься! В истории нашего общества еще не было случая, чтобы последнюю привязку истинной пары делали в гневе и насильно. Но все, как говорится, бывает в первый раз…

— А что я?! Сидела на берегу, никого не трогала, и меня никто…

— Шла бы ты лучше в библиотеку, Ириньяс. А еще лучше, мы бы прямо сейчас пошли в спальню.

— А что это изменит? Ты же, так понимаю, все равно так и будешь дергаться при всякой моей мысли о другом мужчине.

— Какое-то время, да. А потом мне станет гораздо спокойнее, дорогая.

— Почему? — Его слова озадачили, и очень не понравился взгляд белобрысого демона.

— Потому, что у тебя появятся другие заботы, нежели издеваться надо мной.

— Не понимаю. На что ты сейчас намекаешь?

— На наших детей, конечно. Сама не догадалась?

Тут от подкинутых им мыслей сделалось очень жарко. Я не была юной неопытной девой, но как-то вдруг растерялась. Демону такая реакция понравилась. И он взялся играть на нервах еще некоторыми обещаниями. В итоге добился от меня прямо противоположного своим желаниям. Я вырвалась из его уже ставших жаркими объятий и указала словами и жестом, чтобы шел куда-нибудь подальше и занимался бы дальше своими делами, а ко мне не лез. Мысленно же пригрозила устроить ему «веселую» ночь, если бы снова надумал провести ее вне стен своей спальни. А раз дала себе такое слово, пришлось потом исполнить.

Узнать, был ли принц в своей кровати, не составило труда. Я не стала никого про это пытать. Ни хитро, ни напрямую. В конце-то концов, невеста я ему была, или кто? Имела право взять и зайти в его спальню, между прочим. Но уже и до того догадывалась, что там увижу. Уж больно красноречивые взгляды на меня бросали некоторые дворцовые вельможи после ужина, а служанки, напротив, стали прятать от меня глаза.

— Так! Снова удрал куда-то. — Легко сделала вывод, но решила в нем удостовериться. Для этого и направилась в спальню жениха. — Понятно!

Кровать была нетронута. Вернулась к себе и долго потом стояла у окна. Глазами прощупывала темноту ночи, но мне не было дела, до вида спящей столицы. Сердце ныло, хоть метка на спине и подсказывала, что моя пара и не мыслила о плотских утехах в тот момент. Не знала, как именно она давала мне в том уверенность, но давала. И все же, не было мне покоя. Уговорила потом себя лечь в постель, а сна, все равно, не было. Ложилась и так, и этак, ничего не получалось. И тогда прикусила уголок подушки и всхлипнула. Плакать мне было несвойственно, только, смотрите-ка, припекло. Чуть всхлипнула и почувствовала, как по щеке поползла первая слеза. Но она не успела соскользнуть на наволочку, как на середине спальне начало переливаться свечение портала. В следующую минуту из него вышел Жертьен.

— Что случилось? — Спросил он взволнованно. Дальше шагнул в мою сторону и моментально оказался сидящим на краю кровати. — Ты плачешь? Кто посмел обидеть?

Не могла в темноте хорошо видеть его лицо, но по голосу чувствовала, что гневался теперь.

— Успокойся. — Вздохнула и вытерла щеку тыльной стороной ладони. — Мне просто взгрустнулось.

— От чего? — Вот теперь рассмотрела его пристальный взгляд. Очень внимательный.

— Просто. — Упрямо сжала я губы. А потом заметила, что мужчина сжимал некую белую пластину в кулаке левой руки. — Что это у тебя там? Покажи.

— А…это такая игра. Что-то вроде ваших карт.

— Так ты игрок? Однако!

— Балуюсь иногда. — Засмеялся он и погладил меня по волосам. — И потом…у меня такое состояние, что жизни не хватит его проиграть.

— Все игроки так думают! — Назидательно произнесла я, а потом нахмурилась. — И что это за притон, где ты балуешься? Выпивка, девочки там тоже есть?

— Хм! Что ты сейчас хочешь мне сказать, Ириньяс? — Вдруг исчезла игривость из его голоса. — Может, надумала попросить, чтобы я никуда не уходил по ночам?

— А ты этого ждешь? — Пришла на ум догадка. — Такие у тебя методы добиваться своего? А я думала, что мы решили поискать способы освободиться от навязанной нам связи.

А про себя подумала, что или попробовать привязаться друг к другу иным способом. Чтобы не только телесная тяга руководила нами, а мы сами по себе были нужны своей паре. И тут сообразила еще кое-о-чем. А ведь сейчас жених пришел ко мне не из-за того, что взыграло его чувство ревности, и не выказывал желания удовлетворить навязанную ему меткой страсть. Он просто гладил меня по голове и стирал мокрый след слезинки на щеке. Вдруг это было начало исполнения моего заветного желания?

— Ладно. — Вздохнул он глубоко. — Обещаю завтра вплотную заняться именно этим.

— У тебя есть кто-то на примете? — Немедленно забеспокоилась я. — Женщина, что возможно окажется еще одной суженной?

— Есть. Но об этом завтра.

Он резко встал и направился в свою спальню. Минута, и Жертьен скрылся. Только запах его остался. Потянула носом, посмаковала свои ощущения. Нет, что ни говорите, а привязка продолжалась — раньше ароматы настолько меня не трогали.

— Доброе утро. — Раздалось совсем рядом, когда пошевелилась и потянулась в постели, пребывая на границе сна и пробуждения.

Открыла глаза, а рядом с кроватью в кресле сидела Алориньяс.

— Удивлена? А я пришла пожелать тебе хорошего дня. Что ты сейчас так испытующе на меня смотришь? Ну, да, хитрю. Явилась, чтобы выведать о твоем отношении к моему брату. Никак не пойму, почему вы не объявляете о женитьбе? Что происходит? Парность установлена. Вторая привязка произошла. Так в чем же дело? И эти ваши странные отношения! Ты играешься с ним, да? Эти вызовы постоянные! Испытываешь его? Наверное, он заслужил, чтобы к нему относились настороженно. Но, честное слово, я переживаю за него. Тьен же у нас особенный. Он еще никогда ни к кому сильно не привязывался. И мы думали, что и не мог. Сугроб, одним словом. Но вот появилась ты, и…

Я затаила дыхание, слушая эту юную принцессу. Чувствовала, что она многое может рассказать мне про Жертьена. Не спугнуть бы.

— Я думала, что он баловень судьбы. Везунчик. Еще бы! Почти вся магия рода досталась одному ему. Другим его братьям самый мизер перепал. И захоти Жертьен…в общем, он даже горы, наверное, может передвинуть щелчком пальцев. Но никогда этим даром не злоупотребляет, никогда. А еще ему выпало встретить уже в первые десять лет после наступления брачного возраста свою истинную.

— Ты не путаешь? — Уверенно подала голос я. — Дианьясу твой брат повстречал чуть больше двух месяцев назад, насколько мне известно.

— Не о ней речь. — Отмахнулась принцесса. — Была другая. Красивая, сильная, умная.

— И кто же она? — Мой голос охрип, пришлось откашляться.

— Если захочет, Тьен все тебе о том случае расскажет. Это его кусочек жизни, не мой. Так вот, он отказался от той невесты. Сразу же. А теперь…теперь я не понимаю, что происходит. Чувствую только, что он страдает. Раньше я считала, что ему все легко дается, а теперь поняла, что нет, брат за все сполна заплатил. Тьен всегда и много трудился. Не падали успехи просто так ему в руки. И мне искренне хочется, чтобы ты поняла, какой он у нас замечательный.

— К чему ты клонишь?

— Мне кажется, что из вас получится отличная пара. Да и метка говорит об этом. Так скажи, почему ты не подпускаешь Тьена к себе ближе?

— Ты меня знаешь всего ничего, а…

— Я умею чувствовать. Вас тянет друг к другу. Тьен — отличный парень. Ты тоже хорошая. Вас выбрали в пару боги. Так в чем дело? Почему вы никак не назначите день свадьбы?

— Алоринья! — Вдруг раздался голос Жертьена от двери. — Сколько раз тебе повторять, что нельзя совать нос в чужую жизнь? А ну, иди одеваться для завтрака!

Мне маг не сказал ни слова. И даже не посмотрел в мою сторону. Закрыл просто за вышедшей из спальни сестрой дверь, и все. А через двадцать минут явился парикмахер, господин Ворт. Этот с порога изрешетил меня разнокалиберными сплетнями. Среди многого мусора проскочило упоминание о Мортее, что тот уладил какое-то дело на границе со страной драконов и скоро прибудет в столицу. Осторожно попыталась выяснить, что же там такое произошло, но в результате Ворт вин Принт чуть не утопил в потоке сведений, сколько возлюбленных было у кузена короля, какой он весельчак и выдумщик.

— Что-то они все от меня скрывают… — Укрепилась в догадке двухдневной давности.

А сразу после завтрака Жертьен предложил мне руку и повел в библиотеку. Мы так и шли с ним по дворцовым коридорам парой. Встречные вельможи поедали нас взглядами, кланялись и уступали дорогу. Но я их как бы не замечала. Я со вниманием слушала те ощущения, что проникали в меня через прикасание к его локтю. Ни с чем несравнимо, через руку вливалось тепло, покой, уверенность. А в ответ внутри поднималось приятное возбуждение, отчего поступь моя сделалась легкой, словно воздушной. Но все приятное закончилось, когда пришли в читальный зал, и маг положил передо мной толстенный том, указал на него пальцем и произнес:

— Ищи те браки, где у демона было от двух истинных. Я займусь тем же.

И он сел рядом, чтобы тут же погрузиться мыслями в не менее объемную книгу. А мне сделалось грустно. Причину смены настроения разбирать не стала — боялась, что тогда станет еще хуже. Вздохнула и принялась за работу.

— Ты не заснула там? — Даже вздрогнула, когда услышала над самым ухом голос мага. — Вот же, твой палец упирается в строчку. Читай!

— Да. Тут написано, что…

— Я уже сам успел пробежаться глазами. Нет, это не то. Не витай в облаках, Ириньяс. Или не хочешь больше заниматься поисками случая, подобного нашему?

— Нет, я буду это делать и стану внимательнее, но можно мне немного пройтись, скажем, по саду? Что-то я устала.

— Иди. — Бросил коротко, не оборачиваясь в мою сторону.

В саду я пробыла недолго. И далеко от дверей библиотеки не отходила, прохаживаясь неспешно по прямой дорожке туда и обратно. Заложила руки за спину, уставилась себе под ноги и вышагивала. А потом подняла голову, как почувствовала на себе чужой взгляд, и встретилась глазами с Жертьеном. Он стоял у распахнутого окна библиотеки и наблюдал за мной.

— У меня к тебе вопрос, Жертьен. — Спросила его, когда вернулась в читальный зал. — Зачем здесь сидеть и тратить время, если ты знаешь свою третью суженную, и…

— Вот оно что! Сестрица успела нащебетать лишнего.

— У нее случайно вышло. — Зачем-то начала я принцессу защищать, но под пристальным взглядом синих глаз запнулась. — Ты не мог бы рассказать мне о ней?

— Нет. — Как отрезал. — А сижу я здесь потому, что должен знать, что станет с тобой, когда отрекусь от нашей связи. Поняла? Вот только боюсь, что не найдем похожего случая. Чтобы демон после второй привязки не осуществил бы третью. Понимаешь, что совершая вслепую такой важный шаг, можем подвергнуть твою жизнь чему-то опасному?

— Так ты заботишься обо мне?! — Распахнула я на него шире глаза.

— А ты, что подумала? — Прищурился на меня.

— Как я могу что-то предполагать, если ничего про тебя не знаю, а ты не хочешь ничего рассказывать?

— Что значит, человеческая женщина… Ничего-то у вас нет чутья… Глупенькая ты к тому же, Ириньяс, и как слепая… — Покачал он головой. — Ну, да, хватит прохлаждаться. Читаем дальше. И не спи над страницами, милая, так можешь жизнь свою проспать.

— А что может случиться, Тьен?

— Кто его знает? Только предполагать могу. Моя энергия сейчас в тебе. Свяжу себя с другой, она заимеет власть надо мной. Безграничную, Ириньяс, власть. И новой паре может не понравиться, что в тебе есть то, что принадлежит ей. Поняла?

— Кто она, Жертьен? Я вправе это знать. Должна знать, кто может потом выступить против меня.

— Да ты ни перед кем не устоишь, малышка. Ни перед Дианьясой, ни…

— Кто?!

— Она дракон, милая. Очень сильная особь. Этой информации достаточно?

— Ох! — Только и могла, что вскрикнуть, да еще приложить ладонь к губам. — А может?.. — Это мне уже вспомнился Арилгон. Но я быстро прогнала от себя мысль поискать помощи у него, в ту же минуту. А демон, похоже, успел понять, о ком подумала.

— Нет, Ириньяс! И думать о своем драконе не моги. Да, я ревную! Это неизбежно, но есть и еще кое-что, о чем не знаешь и, лучше бы, не узнала никогда.

— Про Арилгона?

— Про него, конечно. Насколько успел тебя узнать, милая, тебя больно ранят сведения о жизни твоей драконьей пары. Поэтому читаем книги дальше.

После этого разговора мне сделалось совсем тоскливо. И что уж там, страшно тоже было. Вот уж попала! Как ни решай, как ни крути мысли в голове, а все выходило для меня из рук вон плохо.

— А четвертой суженной не может быть? — Пискнула я, спустя минут пять. — Знаю, что ранее ни у кого и никогда, но ведь и наш случай…того, необычный.

— Нормальный наш случай. Это ты мне досталась упрямая такая. — Грустно скривил губы Тьен. А потом взял и обнял меня за плечи, привлекая к себе. И только для того, чтобы поцеловать в макушку. — Не переживай ты так, найдем мы выход.

И следующей ночью я его, кажется, и правда, нашла. Долго ворочалась в постели без сна, а потом решилась. И что с того, жених не клялся мне в любви, зато муж будет принадлежать полностью мне одной, а о другой и мыслей никогда иметь не станет. Да ему ценно мое женское тело, но обещал заботиться обо мне и наших детях. А любить стала бы я. За двоих. Подумала так, и собралась идти в спальню Жертьена. Сдаваться. Но опоздала. Он сам ко мне пришел. Вошел тихо и приблизился к кровати. Заметил, что у меня открыты глаза.

— Не спится? Мне тоже. Пустишь меня в свою постель? Обещаю, что не трону.

Я на эти его слова с готовностью отбросила в сторону край одеяла. И вот, мы лежали вместе. И молчали. Я оттого, что его приход нарушил ход мыслей, растерялась немного и еще хотела подождать, как объяснил бы свои действия. Он же с этим не спешил. А потом вздохнул, приобнял и притянул к своему боку, пристроив мою голову у себя на груди. Мне было хорошо. По стуку сердца мужчины поняла, что и ему тоже неплохо. Так мы и уснули. А утром я встала первая. Привела себя в порядок и присела рядом с кроватью наблюдать, как проснется Жертьен. Он почувствовал мой пристальный взгляд, заворочался и открыл глаза.

— Что скажешь, Ириньяс? Утро будет добрым для меня? Я могу идти к Дармингу и объявить ему, что завтра будет наша свадьба?

— Иди. — Только и сказала ему.

Жертьен моментально с постели вскочил и кинулся к себе. Я так поняла, умываться, одеваться и бежать к брату. Мне было весело наблюдать за его торопливыми движениями. Даже немного посмеялась ему вдогонку. А потом, ощущая себя в ладу с собой, вышла вся такая довольная на балкон своей спальни и замурлыкала под нос старую совсем песенку. Помните, Утесов пел? «Любовь нечаянно нагрянет». На словах «сердце, тебе не хочется покоя» меня неожиданно накрыла огромная темная тень. Дальше на голову накинули плотный мешок. Он оказался таких размеров, что вся в нем поместилась. Потом, помню, сделалось трудно дышать, ну, совсем трудно, от этого и вырубилось сознание. Все. Темнота.

В себя меня приводили чьи-то безжалостные руки. Они хлестали по щекам. Я их чувствовала. Как горело лицо, и щипало кожу, тоже ощущала. Но глаза открываться не хотели. Тогда на меня вылили воду. Холодную. Ее было немного. Я дернулась и смогла разлепить веки.

— Где я? — Спросила тихо и попыталась сфокусировать зрение, а то все плыло.

— Ты узнаешь меня? — Раздалось совсем рядом.

Я говорившего еще четко не видела, но голос его узнала сразу.

— Да. Вы Арилгон эр Вальфор.

Тот, кто недавно совсем называл любимой и единственной сидел в кресле метрах в трех от меня, распростертой на какой-то кушетке. Его глаза смотрели с брезгливой неприязнью, и дракон в полном спокойствии наблюдал, как его подручный еще раз, напоследок, заехал мне по лицу пятерней, наверное, чтобы я наверняка уже отчетливо осознала, с кем говорю.

— Дрянная человечка! Неблагодарная девка! — Вот вам и речь влюбленного в вас до безумства высшего существа. Или у него, и правда, с мозгами выверт случился? Не выдержал, так сказать, вынужденной разлуки со своей семисотлетней мечтой.

Как следует, обдумать эту мысль не успела — видно она очень уж явно отразилась на моем лице, вот и получила по нему снова.

— Тебе честь оказали, жалкая никчемная мелочь, а ты хвостом начала во все стороны крутить.

— Зачем же на все четыре ваши драконьи конечности передо мной пали, если я такая дрянь и мелочь? Лично я не помню, чтобы чешую восторженно поднимала и хвостом мела именно перед вами. — Рот не успела закрыть, как по нему и получила. И тот гад, что хлестал, похоже, разбил мне губу. Одна радость, что зубы остались на месте.

— И из-за такой дряни я унижался перед Повелителем демонов! — Вскипел Арилгон. — Признавался ему, что имею слабость. Просил! Я! Унижался, и перед кем… Выкуп за тебя немыслимых размеров предлагал. А в итоге что?

Мне тоже было интересно. Что там у них произошло, пока я на Земле была? Оттого и замерла, и дыхание затаила, и слушала, открыв рот. Правда, открылся он у меня потому, что губы катастрофически опухли и, особенно нижняя, онемели и отяжелели.

— Меня со всем демоническим почтением выдворили из Вулкании, а мою пару отдали какому-то молокососу трехсотлетнему! Они думают, им это пройдет даром?!! Вздумали, совсем ни во что не ставить драконов?!! Армию привели в готовность! Как страшно!

Он разговаривал сам с собой. Это было понятно. И что я для него теперь ничего не значила, тоже. Но ведь похитили же меня по его приказу. Зачем? На этот вопрос дракон ответил мне сам.

— Ты теперь порченная, конечно. Метка на твоем теле уровняла с другими бабами. Но я сделаю тебя своей женой из принципа. И клеймо это демоново выжгу напрочь.

— Это как?! — В ужасе распахнулись мои глаза, так как представили раскаленный пыточный прут, прижимаемый к моему позвоночнику.

— Сразу после свадебного ритуала распластаю тебя, заковав цепями, дрянь, и с жаром от перенесенного унижения подышу на твою хрупкую спинку. — Глумливо сообщил он мне.

— Изжарить решили! — Охнула я, живейшим образом представляя, как корчилась бы в агонии.

— Если выживешь, станешь моей второй женой, малявка. — Захохотал дракон, жмуря желтые глаза от удовольствия, предвкушая видеть в скором времени угольки, оставшиеся от таком маленькой меня.

— А… а что скажет общество?! — Понимала, что надеяться на законы этого мира не приходится, но попыталась защищаться хоть так.

— Меня осудили бы, быть может, если развелся бы в итоге с Маринией, моей супругой. Все же, она из благородной драконьей семьи, мы в браке триста лет, и принесла мне двух сыновей. — И тут Арилгон вскипел снова. — А ведь я собирался отказаться от нее! Из-за тебя, дрянь! А ты не оценила, ты…я же на все готов был пойти, на все!

— Чем хвалитесь? Тоже мне, геройство! С каких пор, предательство близкого и дорогого существа считается благородным поступком?! И ради чего собирались сделать это? Ради похоти!

— Заткни ее, Ригол! — Рыкнул своему слуге. И в следующий миг раздался хлопок, боль обожгла правое ухо, и я перестала им слышать, наверняка.

И тут появилось новое действующее лицо. В комнату вошел еще один мужчина.

— Отец! У нас гости. — Слово «гости» произнес с особым выражением, и я догадалась, что меня пытаются спасти, вырвать из этого кошмара.

Кто? Жертьен? И сердце заныло и задергалось овечьим хвостиком, а метка на позвоночнике отозвалась чуть ощутимым теплом.

— Мы их ждали, не правда ли?! Скажи, чтобы демонов проводили в зал переговоров. Сейчас и я туда подойду. Да! И сразу передай их магу, что разговаривать с ним буду, если оденет ошейник, блокирующий его магическую силу. Иначе никак не получится.

— А с ней что делать? — Подал голос мой мучитель.

— Оттащи в подвал. Там закрой, чтобы не смогла сбежать.

Вот так я очутилась в комнате, похожей на каменный мешок. В ней не было окна, а только узкая щель под самым потолком, через которую проникал серый свет. В одном ее углу обнаружила скамью в две широкие доски, а в другом — кучу соломы. Присмотрелась, а над желтеющей копной в стене что-то свисало. Подошла посмотреть, так и было — на стене крепились цепи с наручниками.

— И как теперь быть? — Тихонько всхлипнула, понимая, что теперь уж точно попала по полной программе.

Только первые слезы выступили из глаз, как сразу же стало тепло спине. Что это было? Откликалась связь? Жертьен чувствовал меня? Он знал, что я заплакала? От этих мыслей спокойнее не стало, но пришло ощущение, что была не одна в темнице, и еще появилась надежда на спасение. Призрачная, но возникла.

Я прошла к нарам, чтобы присесть. Дальше пошли многие часы ожидания. Или мне казалось, что время растянулось. Так или иначе, а сидеть и дожидаться своей участи оказалось очень сложно. Даже просто сохранять неподвижную позу, не говоря уже про разошедшиеся нервы. В итоге, успела извертеться и сменить множество неудобных положений, когда за низкой громоздкой дверью послышался лязг, а потом та со скрипом ржавых петель отворилась. И тут же ко мне в темницу втолкнули Жертьена. Я от неожиданности вскочила, но приблизиться к демону не дал грозный предупреждающий окрик.

— Сидеть! А тебе стоять! — Орал толстый коротышка, которого не сразу рассмотрела за спиной мага.

Тут я заметила, что на Тьене были наручники, а на шее странный светящийся серо-голубым светом ошейник. И тут же в каменной клети стало совсем тесно: вошли сразу трое крупных мужчин. Они-то и заставили демона опуститься на колени на ту самую солому в углу комнаты. Дальше повозились немного с цепями, сковывая ими руки моего любимого. Сделали свое черное дело, крякнули удовлетворенно и затопали на выход. С ними покинул нас и коротышка, коротко хохотнув в мою сторону.

И все это время Жертьен, не отрываясь, смотрел на меня. Что выражал этот взгляд, могла догадаться. Но в нем было, все же, много всего, и оно так перемешалось… Однозначно, демон гневался. На пленивших его драконов, на свое бессилие оказать им сейчас сопротивление, на меня за легкомыслие. Еще в его глазах было много боли. Не телесной — я на нем не видела никаких повреждений. Переживал, значит, так остро произошедшее с нами. Но еще ощутила в его взгляде боязнь за меня. Она лишь на миг проскочила, а потом Тьен спрятал ее в глубине синих глаз, а мне довольно бодро сказал:

— Допелась, милая! Доигралась, земных шалостей не прекратив?! Я тебя сколько раз предупреждал, чтобы рот не открывала? И знала же уже, как твои песни на многих из нас действуют!..

— А можно было быть более откровенным?! Все секретничали! Постоянно чего-то не договаривали! Могли бы прямо сказать: «Этот козел чешуйчатый есть презренный негодяй, собравшийся ради похоти бросить жену и двоих детей.» Что вы пытались меня от него оградить. Что чуть войну из-за этого с драконами не развязали. Стратеги, что бы вас!.. — Тут я как очнулась от нахлынувшей обиды на обвинение, и вспомнила, что мы ругались, находясь в очень скверном положении, и, возможно, в последний раз. — Что же теперь будет, Жертьен?!! — И из глаз сами собой полились слезы.

— Хм, милая, ты реветь вздумала? — Нет, чтобы пожалел, а этот демон поддел меня. — Не узнаю свою малышку. Всегда такая храбрая была. До безрассудства! Иди-ка лучше ко мне. Я, как видишь, сам к тебе приблизиться никак не могу.

Я послушно поднялась с нар и приблизилась. Оказалось, цепи были так на нем закреплены, что демон даже в полный рост не смог бы подняться.

— Стой! Не садись на камни. Лучше ко мне на ноги. Вот так. Я тебя обниму? — Спросил, прежде чем опустить свои скованные руки, как одеть их мне на голову, а потом обнял с нежностью.

— Тьен? А почему они тебя посадили со мной в одну темницу? У них других свободных казематов не оказалось, или… — Договорить не смогла, ком в горле не позволил.

— Догадливая ты моя. — Грустно выдохнул он мне в висок. — Я выпросил своей покорностью возможность увидеться с тобой.

— Договаривай, Жертьен. Вот сейчас совсем неуместны недомолвки и обман во благо. Что задумал сделать с нами этот червяк с крыльями?

— Мы пришли к соглашению, что я стану совсем покорным, а он тогда не станет выжигать мою метку у тебя на спине.

— Не поняла! А зачем тогда все? На кой я ему с твоей меткой?! Или!.. Постой! Она может исчезнуть… И в каком случае это произойдет? — Я резко повернулась в кольце его рук, чтобы лучше видеть лицо и особенно глаза демона. — Что для этого должно произойти?! То, что думаю?!! — Выговорить слова, что мой любимый должен был погибнуть, не хватило сил.

— Что ты так испугалась, маленькая? Не все еще потеряно. На границе стоит Мортей со своими боевыми ребятами. Дарминг отправил жесткое послание правителю страны. А меня сюда сопровождал Бонлинг, и он обязательно передаст братьям, что здесь происходит. Так что, отчаиваться рано, милая.

— Ох, Жертьен! Почему это все произошло? Почему именно тогда, когда я так хочу быть с тобой, любимый?!

— Потому, что ты не доверяла мне. Потому, что я был ослом.

— Это ты сейчас сказал о своем нежелании связывать со мной свою судьбу?

— О том, что упрям, не менее тебя, дорогая. Вбил себе в голову, что гордость потерять — стать зависимым от женщины. От любой женщины, Ириньяс. Так сам себя убедил в этом за столько-то лет, что… Представь, я даже магические способности использовал, чтобы противостоять тебе, то есть твоему обаянию, красоте, чувству юмора…

— Вот снова зубы-то мне заговаривать и не надо! — Коснулась губами его волевого подбородка. — Так прямо и скажи, что изо всех возможных и немалых сил сопротивлялся зову демонической природы. Но в моем случае ничего не помогло. И знаешь, почему? Что так удивленно смотришь? Да, я знаю ответ. Попроси меня, его тебе сказать.

— Разрешаешь себя поцеловать? — Хитро скосил на меня глаза.

Я разрешила. И мы целовались жарко и долго. Настолько, что в себя пришли только тогда, когда демон с силой дернул руками. От ярости, что они сдерживали его распалившуюся страсть к его единственно желанной женщине. Цепи мерзко звякнули, а мы пришли в себя.

— Вампиры всех миров! — Заскрипел зубами белобрысый маг, пытаясь снова загнать глубже в себя вожделение, взрывом его накрывшее. — Извини, малыш. Я сейчас абсолютно лишен магии. Этот ошейник… Он ее блокирует. И перед тобой сейчас всего лишь обычный демон.

— Не извиняйся. Я тоже голову потеряла от твоих поцелуев. И ты совсем и не обычный демон. Ты мой любимый демон. Вот! И еще, ты влюбленный в меня демон.

— Ты неисправима, Ириньяс. — Засмеялся он тихо в уголок моих губ, а потом принялся их снова целовать.

Наши поцелуи в следующий раз были прерваны скрипом дверных петель. Вот оно как, так увлеклись, что не услышали звука открываемых запоров. Или это я не расслышала, а Тьен просто не захотел отвлекаться от приятного занятия. Но как только он увидел, кто вошел в нашу камеру на этот раз, так весь напрягся и посерьезнел. А еще шепнул мне, чтобы немедленно спряталась за его спиной.

— Кого я вижу! — С таким возгласом предстала перед нами статная красавица в одеждах цвета правящего дома этой страны. О, да, я многое успела узнать из книг, когда готовилась к своему школьному заданию. — Сам Жертьен ван Логон пожаловал в страну драконов! И что же не во дворец, а сюда, на окраину? Молчишь, главный и сильнейший маг? А не так давно, лет сто назад, как помню, был очень разговорчив.

— Женевия, я тоже рад тебя видеть. Извини, не имею возможности поклониться тебе, как положено по этикету. — И он звякнул цепями.

Ого! Перед нами стояла средняя дочь Владыки драконов. Я про нее прочитала в книге, что была необычайно красива, умна и образованна, а молва до меня донесла, что хитра, властна и порой жестока. И да, даже при плохом освещении можно было сделать вывод, что красотой дранонница обладала редкой и яркой. И сейчас она стояла так близко к Жертьену и так на него смотрела, что у меня внутри все сжалось. От ревности. Вот черт, о спасении надо было думать, а я, дура безмозглая, вся загорелась от сознания, что по всем параметрам проигрывала этой красотке.

Но меня быстро отрезвило. Как только взглянула на другую женщину. Вторая вошедшая так и ела меня оранжевыми глазами. И надо же, мой разум не совсем атрофировался. Мариния! Мелькнула в голове такая догадка. О! Сейчас меня могли побить. Именно это желание было написано в том взгляде, да и в напряженной позе женщины. Что ей надо было? Пришла посмотреть на соперницу? Или, все же, повинуется желанию уничтожить меня?

— А кого ты прячешь за спиной, Тьен? — Начала далее интересоваться уже мной королевская дочь. И голос ее сделался слишком уж мягким, чтобы я поверила, что у нее ко мне имелось только лишь обычное любопытство. — Неужели, сейчас увижу твою избранницу? Очень интересно узнать, перед кем же ты в итоге склонил свою голову…и колени со спиной… Арилгон сказал, что в человеческой женщине нет ничего интересного, так, серая мышка. Но у него-то не было выбора!.. В отличие от тебя. Мышка! Где же ты там прячешься?

В мое плечо впилась жесткая хватка. Жертьен дернулся и попытался встать, но короткая цепь, конечно, не позволила ему сделать это. А сильные пальцы драконницы давили, сжимали и грозили оставить синяки на моем теле, если бы сопротивлялась и далее подняться на ноги и выйти из-за спины демона. Мне пришлось подчиниться желанию Женевии хорошенько рассмотреть меня. Поэтому не стала упираться, когда она потащила меня к той стене, где была щель под потолком, из которой струился тусклый свет.

— Твой муж, Мариния, был прав. — Пренебрежительно фыркнула принцесса и отдернула от меня руку, точно поняла, что ей попалось в пальцы нечто неприятное, если не грязное. — Обыкновенная человечка. И так понимаю, даже по земным меркам девушка не стояла в ряду первых красавиц. Мне жаль тебя, Тьен. Судьба сыграла с тобой злую шутку, на мой взгляд, даже жестокую.

— Все? Ты отвела душу, Женевия? — Спокойно заговорил Жертьен. — Теперь, может быть, перейдешь к делу? Не для того же явилась на «эту окраину», чтобы поздороваться со мной. Давай, выкладывай, что хочет от нас твой отец. Войны или мира?

— Ты как был неучтив, так…

— Ближе к делу, принцесса Женевия! Ведь ты хорошо знаешь моего брата Мортея? Если я неучтив, то, что можешь сказать про этого весельчака-вояку? А у него есть четкие указания другого брата, Дарминга, который еще и суров ко всему прочему и шутить совсем не любит. В общем, чтобы быстрее донести мысль, скажу, что если тянуть время, то оно сработает против мирного урегулирования конфликта.

— Вот я и говорю… — Прищурила зло глаза драконница, шел бы ты отсюда уже побыстрее, Жертьен, к своему брату, что стоит с войском на близкой отсюда границе…

— Без жены я не пойду. — Твердо заявил демон.

— А она тебе не жена. — Хохотнула принцесса. — Третьей привязки ты не позаботился сделать.

— Хватит, Женевия! Мы зря тратим сейчас время, сама это знаешь. Быстренько, скажи слугам, чтобы сняли с меня цепи. И если будешь так мила, что и дальше не задержишь нас здесь, то я, так и быть, и тебя приглашу на свою свадьбу.

Демоница фыркнула, резко развернулась на каблуках и пулей вылетела из камеры. За ней поспешила и Мариния с двумя стражниками.

— И что это значит? — Перевела я удивленный взгляд с захлопнутой двери на Тьена.

— Ей надо перебеситься. — Спокойно объяснил маг ситуацию. — Сейчас найдет себе жертву, наорется, побесится, потом прикажет снять с меня кандалы.

— Ты в этом уверен? — стала напряженно всматриваться в его глаза.

— В первой части своего утверждения абсолютно. Эта особа вспыльчива от природы, ее огненная сущность постоянно выбирается наружу, даже когда Женевия в человеческом теле.

— А…во второй? Есть риск, что…

— Она отдаст приказ разделаться со мной? Не думаю. Эта дама порой очень не сдержана, но не дура. Да и приказ отца не нарушит. Я поддел ее лишь для того, чтобы быстрее дошла до точки кипения, выпустила пар и… Не смотри на меня так. Она ничего нам не сделает. В противном случае точно разразится война. И хоть наше королевство и лишится сильного мага, но есть и другие, помимо меня, и воинов у нас на данный момент много больше, чем у драконов. Я ставлю на мирное разрешение конфликта. Иди сюда, малышка. У нас появилось еще немного времени, надо им воспользоваться с толком.

Мне было не до поцелуев, если честно. Оттого и уселась на скамью вместо того, чтобы откликнуться на приглашение. А потом взгляд мой упал брошь, что украшала ворот платья.

— Жертьен? А если бы у тебя были сейчас свободны руки, это увеличило бы наши шансы на спасение?

— Кто его знает? Дверь с этой стороны точно не открыть. А почему ты спрашиваешь об этом?

— Я могла бы попытаться снять с тебя наручники. Видишь ли, у меня тоже есть кузен. И он тоже очень шустрый малый. Был. В детстве. Сейчас он женатый мужчина, остепенился, имеет двоих детей…

— Куда ты клонишь?

— Было дело, мы с ним забавлялись…играли в преступника и полицейского, одним словом.

— Хочешь попробовать открыть замок? И чем? Магией же ты не обладаешь!

— Зато, у меня есть эта брошь и две умелые ручки. Попробуем?

— Почему бы и нет? А ошейник снять сможешь? Начни с него, милая. Тогда бы дальше я сам справился со всеми проблемами.

— Хорошо. Сиди спокойно.

Пыхтела я над замком ошейника долго. Он никак не хотел мне поддаваться. Но потом раздался глухой щелчок, и…я встретилась с очень удивленным взглядом синих глаз.

— Что еще я про тебя не знаю, малыш?

— А может, ты соберешься с мыслями и перенесешь нас отсюда куда-нибудь подальше?

— Совсем далеко после этой штуки… — он указал на светящийся теперь уже на полу ошейник. — У меня сейчас не получится. — В следующий миг маг уже потирал запястья в тех местах, где с ними контактировали только что наручники. — А вот в лагерь Мортея, вполне можно переместиться. Иди ко мне, Ириньяс.

Дальше был палаточный город в чистом поле и вопли главнокомандующего, как он несчастлив, что ему теперь не придется помахать рогами, пощелкать клыками и побряцать оружием. Я пока что еще ни одного высшего демона в полной боевой трансформации не видела, и, признаться, не стремилась к этому. Вот и стояла и радовалась, что все обошлось миром. А то, мне, помнится и удлинившихся клыков у некоторых хватило, чтобы не на шутку испугаться. Я девушка впечатлительная!

А тут еще Мортей полез меня обнимать. Я, кстати, от этого растерялась. Все же, помнила, что с некоторых пор он мне мужем земным приходился. Он явно об этом тоже не забыл. Но еще и шалил. Вот было у меня такое чувство, что решил досадить брату — так принялся ко мне льнуть. А Жертьен сначала сохранял невозмутимый вид. Потом его выдержка дала, все же, трещину и начал на глазах звереть. Мортею бы, по моим понятиям, порадоваться, что довел брата до нервного тика, да и отступить. Но нет, того отчего-то дальше понесло. Это что же, он, правда, выходило, решил заявить о своих правах на меня?

— А надо было сразу родным открыться, что она твоя истинная пара! — Сердился не на шутку кареглазый демон и наступал на брата. Это что же выходило, Дарминг использовал кузена в своей игре вслепую, и тому только что стало обо всем известно? Ох, у меня от этих братьев-демонов голова шла кругом. — Или тебе нравилось наблюдать за мной, как я…в общем, ничего не знал про вашу истинность и знать не хочу. Ириньяс уже замужем! За мной! И я от нее, как это делал ты, не отступлюсь.

После этих слов Жертьен ухватил Мортея за грудки и дернул на себя. Главнокомандующий этого не потерпел и ответил тем же. Я решила их разнять. И так вышло, что через некоторое время мы этаким клубком выкатились в тронном зале дворца демонов. Как так получилось? Да, оказалось, штатные маги настроили временный пространственный портал, чтобы Дарминг мог попасть в лагерь. А вышло, что мы трое в переход провалились. Ух, и взревел тогда на нас Повелитель!

— Прекратить! — Кричал король, еще не разобравшись, что на самом деле произошло.

Но потом он тоже здорово вопил, может, даже еще громче. А в конце заявил:

— Если так, то я себе эту женщину забираю. Все слышали?! Она мне тоже еще в школе понравилась. Вот так! И кто посмеет мое решение оспорить? — Горящими глазами Дарминг обвел и замерших братьев, и собравшихся вокруг вельмож.

— Я! — Выступил вперед Жертьен.

А Мортей остался стоять на месте. Мне же на ухо кто-то прошептал, что против Повелителя, если без использования магии, то никто не устоит. И тут, как гром с ясного неба, раздался снова голос короля:

— Биться без магии!

— Согласен.

— Отлично! — Хищно взглянул на младшего брата Дарминг. И они с минуту мерились кровожадными взглядами. Мне же не верилось, что это не розыгрыш. Не хотела убеждаться, что все происходит по-настоящему. — Мать! Проследи, чтобы невесту готовили к обряду.

И меня кто-то с обеих сторон подхватил под локти и куда-то повел. Оказалось, в мою же спальню. А через несколько минут туда же набилось такое множество народу!.. В общем, мне постоянно было дурно. И мне пихали что-то под нос. А еще огромное количество чужих рук тянулось ко мне. Одни, как, оказалось, обмеряли, чтобы немедленно подогнать по фигуре некое платье. Другие что-то там делали с моей кожей, и не было понятно, чем она плоха. Что же понадобилось третьим, четвертым и прочим, вообще так и не поняла — у меня голова шла кругом, ноги подкашивались, сердце то останавливалось, то хотело выскочить из груди.

— Все!!! — Не выдержала в какой-то момент моя психика и подала мне сигнал, что пока паниковать и закатывать истерику. — Пошли все отсюда вон! Я сказала…вон!!!

Все вышли, но на смену им пришла королева-мать. Она что-то мне говорила, но мне казалось, что она только рот раскрывает и хмурится. Видно, и правда, все — у меня мозг начал плавиться.

— Это насилие! — Себя я, как ни странно, слышала. — Вы понимаете?! Так нельзя!

— Это соблюдение традиций! — Строго ответила Повелительница.

Ну, хоть слух вернулся, уже кое-что. Но с остальным я, все равно, была категорически не согласна.

— Не пойми за кого, я не пойду! — Заявила ей совершенно твердо.

— А не пойми кто — это мой старший сын? — Подняла она вопросительно бровь. — Повелитель всех демонов Вулкании? Самый сильный из существующих воинов? А какой он мужчина!.. — Подозревала, что именно последнее высказывание будущей свекрови довело меня опять до белого каления.

— Да хоть…да хоть…да!.. — У меня перехватило дыхание.

Этому способствовал еще и звук каких-то мерзких труб со стороны дворцовой защитной стены. Да. Оказалось, это был он, сигнал к началу боя. Как поняла это, так вскочила и кинулась к раскрытому окну. А там!.. На поле за стеной приготовились драться два трехметровых чудища. Не описать словами, как ужасно мощно и страшно они выглядели. И я тут же подумала: «А ведь один из них Жертьен!» О, это надо было пережить, но никто не давал мне на это времени — рогатые монстры начали сближаться. Тут я вскрикнула и прижала руку к груди. И один из чудовищ, тот, что, вроде бы, был чуть меньших размеров, моментально повернул в мою сторону голову.

— Жертьен! — Заголосила я во всю силу связок и тут же в страхе захлопнула рот. А потом еще и начала озираться, вдруг бы кто чужой прилетел на голос. Замумукалась с этими их зовами!

Пока я вертелась, поединок уже начался. И мой любимый пропустил из-за моих криков, как оказалось, несколько ощутимых ударов соперника. Не могла я на такое смотреть — не было на это сил, да и нервы подходили к концу.

— Ириньяс! — За плечом стояла королева. — Тебе не за окно сейчас надо выглядывать, а к свадьбе готовиться. Девушки, помогите своей хозяйке пройти в ванную комнату.

Выходит, тринадцать служанок уже вернулись в комнату, потому что их цепкие лапки так и вцепились в меня и потащили от окна.

— Ух! И выглядишь же ты, девочка! — Качала на меня головой Повелительница. — Губы разбиты, под глазом синяк, да и все лицо опухшее… Страх!

— А вам бы не мой внешний вид осуждать, мать двух демонов, что б их, а сделать бы, хоть что-то, чтобы тех рогатых разнять!

— Девушки! Сотворите из вашей хозяйки нечто, пригодное для брачного ложа!

Нет! Ну, на разных языках разговаривали! И меня, все же, уволокли в ванную. А как оттуда вышла, так увидела, что королева-мать покинула мою комнату. Только вздохнула с облегчением, как в помещение запорхнул парикмахер. Его увидала и со стоном повалилась на кровать. Ворт вин Принт находился в прекраснейшем настроении, а еще был очень весел. И он, смеясь, предложил мне спор на победителя поединка. Еле удержалась, чтобы не запустить в него оказавшимся под рукой подсвечником.

— Что вы так переживаете, дорогая? — Искренно удивился он мне. — Исход боя предрешен. Взгляните на своего летуна! Какие у него крылья?

— А при чем здесь Пострел? — Этот шустрый малый, кстати говоря, сразу же оказался рядом, как только я снова появилась во дворце после похищения.

— Ну, как же?! Известно, что окрас их крыльев указывает на подходящую пару для перемещенной из другого мира невесты.

— И что?! У этого негодника постоянно меняются цвета.

— Да нет же! Он правильно указывает на Жертьена ван Логон.

— Уверены? — Я протянула руку в сторону мотылька, а он моментально на нее сел. — Вот же!.. Взгляните! Он снова трехцветный.

— Правильно. Потому что фиолетовый — цвет королевской семьи. Синий означает наличие у будущего мужа большого заряда магии.

— А зеленый?

— Принц еще и состоит на службе в армии. Как иначе, если сильный маг?

— Вы мне зубы сейчас заговариваете, да? Я вас поняла. Чтобы сидела спокойно и дала себя причесать. Это что же получается? Если вашим словам взять и поверить… Но! Возьмем Дарминга. Фиолетовый цвет его. Синий? У всех мужчин Логон есть магия. А зеленый…король же стоит надо всеми, над главнокомандующим тоже!

— Не хотите меня слушать — не надо! — Поджал губы парикмахер. Правда, всего на несколько минут. Дальше они с летуном начали изводить меня, пересказывая, что им видно было в поле за дворцовой стеной.

Когда снова явилась королева-мать, я была вся измочалена. И в прямом, и в переносном смыслах. А там и трубы те мерзкие возвестили, что поединок окончился победой одного из соперников. И мне никто не пожелал даже намекнуть, что там произошло, кто невесту выиграл. Надо ли говорить, что в храм на обряд венчания меня тащили почти бесчувственную?

Поставили мое дрожащее тельце около какого-то массивного камня, уставленного горящими свечами, и я решила, что это и был алтарь. Выходило, следовало только дождаться жениха. И он явился. Вырос как из-под земли и взял меня за руку. Повернулась к нему и…закричала не своим голосом:

— Ты!!!

Рядом стоял Мортей и поддерживал.

— Я. А что так кричать? Кто-то же должен отвести тебя к супругу. Обычно это делает отец или кто-то из близких родственников. Получается, что у тебя в Вулкании нет никого, ближе меня, Ириньяс. Все же, как ни крути, а я твой земной муж. — Этот кареглазый демон был очень доволен моей растерянностью.

— Мортей! Если ты такой единственный родственник, быстренько шепни мне, кто там будет ждать меня у алтаря. Пожалуйста!

— Не могу, девочка моя. Терпи! Обычаи того требуют! — И он еще удивил меня тем, что набросил на голову фату. Мне, разумеется.

— А это зачем?! — Возмутилась я, так как ткань была довольно плотной, и все вокруг начало расплываться. — Мне плохо так видно…

— Как же?! Ты сама говорила, что это такой земной обычай, детка. Я правильно обернул еще и грудь, и плечи? А молитву произносить будешь? Сейчас самое время, потому что я через пару минут вручу тебя жениху в собственные руки. А они у него крепкие! Больше никогда от себя женушку не отпустит! Ну! Ты готова?

— Веди. — Я заметила, что и Мортей держал меня под локоток довольно цепко. — Чему быть, как говорится, от того уже не убежать.

Мы вошли в огромный зал и стали пересекать его по центру. Освещался он множеством свечей, но, все равно, далекие стены тонули в полумраке. Вокруг было много народа, а для нас с Мортеем освободили ровный неширокий проход. И главнокомандующий шел с высоко поднятой головой, уверенно печатая шаг по каменным плитам пола. Моя же ладонь лежала на его согнутой руке и дрожала. Как и я сама. Вроде, через столько всего прошла за эти несколько дней, и всякие ситуации были, но ничуть они меня не закалили и к последнему испытанию не подготовили. Вот ведь!

Пока шла по тому самому проходу, попыталась немного осмотреться по сторонам. Фата туманила вид, да и освещение не было очень уж ярким, но я различила в какой-то момент фигуру Бонлинга, а рядом с ним Наташу. Они оба улыбались мне и еще перебрасывались радостными взглядами друг с другом.

— А ведь у меня получилось сделать здесь доброе дело. — Подумала я так, глядя на них.

Дальше взгляд упал на Марину. Да, это точно была она. И с кем рядом стояла? С Гратьеном? Неужели?! Вот это была хорошая новость, судя по тому, как близко демон держался к девушке. Этот парень мне нравился, и я надеялась, из них получится отличная пара. А что Анжелика? Она держалась поближе к Марине. Глаза ее сияли и смотрели на меня. Или нет? О господи! Она снова пожирала взглядом Мортея.

— И что?! — Прикинула я тогда. — Будет над чем мне еще поработать!

А дальше замелькали неизвестные мне все больше лица. И до алтаря оставалось не так далеко. Но сделать новый шаг удавалось все тяжелее и тяжелее. И я вдруг неожиданно споткнулась. А окружающие возбужденно зашептали:

— На правую! Она споткнулась на правую ногу!

— Что происходит? — Впилась пальцами в локоть главнокомандующему. В этот момент, наверное, сильно разволновалась, вот и споткнулась снова.

— Опять! — Восторженно загомонила публика. — И снова на правую ногу!

— Ириньяс! — Поддержал меня Мортей и заулыбался во весь рот. — Не дрожи ты так! Просто у нас примета есть. Споткнулась невеста на правую ногу — в семье появится мальчик. У тебя, по всему, будет два сына, Ириньяс.

От услышанного совсем ноги заплелись. И получилось споткнуться еще раз.

— А теперь все говорит за девочку. Повезет твоему мужу! — Уже хохотал этот демон.

Но шутки в сторону, мы подошли к алтарю. И ко мне повернулся тогда нарядно и строго одетый мужчина. Жертьен. Как увидела его, сердце затрепетало. Но неподалеку стоял и Дарлинг. И тоже выглядел при параде. Господи! Когда же все кончится?! Кто же из них моим супругом-то будет?

— Господи, господи, господи!!! Только бы, только бы, только бы!!! Жертьен!!!

Мортей передал мою руку младшему из братьев. И проговорил:

— Я бы на твоем месте приподнял эту вуаль и подсмотрел, какой женщине сейчас дашь клятву на всю жизнь, братец. Есть такие шустрые штучки!..

— Мне это делать необязательно, кузен. — Легонько сжал мою ладонь в своей руке Жертьен. — Я и так чувствую, что держу свою истинную пару. А ты, дорогая? — Немного склонил в мою сторону голову.

— И я. — Тихонько согласилась с ним.

— Потом наговоритесь! Жених с невестой! — Призвал нас к порядку Дарминг. — Начинаем ритуал! Верховный жрец, приступайте.