В темноте пещеры мягко светилась древняя чаша с кристально чистой водой — зеркало истины. Отражение показывало женщину. Серые глаза, белая кожа с такими забавными золотистыми точками. Красно-рыжие волосы, яркие, как густеющая кровь. Невольный трепет пробежал по холодной коже белого нага — жреца. Кому достанется этот приз? Неожиданно отражение стало меняться.

Жрец резко подался вперед. Как такое возможно…

Шесть Проводников уже ждут иномирянку на границе. Что-то пошло не так? Но что?! В этот момент нагрелся один амулетов на его груди — сработала связь.

Так не вовремя! Наг сжал амулет в ладони и недовольно бросил:

— Ну?

А картина продолжала сменяться у него на глазах, показывая теперь уже совсем другое лицо. Вместо одной гостьи они получат двух? Так даже лучше, у нага немного отлегло от сердца.

— Ты в курсе? — раздался вопрос по связи.

— Что девушек будет две? — механически ответил он, не отрывая взгляда от зеркала воды, по которому снова бежала рябь.

— Нет, я про Джейдока, он тоже…

Он толком и не расслышал. Потому что отражение продолжало меняться, и жрец усиленно вглядывался, пытаясь понять, что за новое предсказание выдает ему зеркало истины. И тут внезапно картину просто смело черным вихрем.

— ЧТО??? — заорал жрец, отшатываясь от чаши.

Но поздно. По ту сторону зеркала истины уже стоял тот, кого наг меньше всего хотел бы видеть. Мужчина, весь темный, голый по пояс, с его мокрых длинных волос капли бежали на грудь. Черный дракон, изгнанник Джейдок.

— Не ждал?

Насмешливая улыбка отразилась на красивом лице, а жрец испытал невольный ужас.

— Чего тебе? — заставил он себя выговорить спокойно.

— Пришел сказать, что я тоже участвую.

— Изгоям не положено, — начал, было, жрец.

И вдруг рывок, быстрый, как удар змеи. Джейдок, стоя по ту сторону зеркала истины, крепко держал его за связку амулетов, которые жрец носил на груди, и нехорошо улыбался.

— А я не спрашивал у тебя, что мне положено. Я пришел сказать, что женщина моя.

Нагу пришлось приложить все силы, чтобы не отдернуться, но он все же удержал лицо и проговорил спокойно:

— Не получится. Уже названы шесть Проводников, список полон.

— Добавишь еще одного.

— Тебя? Ты знаешь правила, — прищурился жрец. — Выбирать не тебе.

— Плевать я хотел на ваши правила! — бросил Джейдок. — Я предупредил. Женщина моя.

Тряхнул его напоследок и исчез. Белый наг — жрец повалился на пол, переводя дыхание. А потом поправил амулеты на груди и нервно усмехнулся про себя.

Глупец, он хоть понимает, во что ввязывается? Потому что правила едины для всех.

И выбирать не ему, выбирать будет женщина.

Потом поднялся на ноги и снова кинулся к широкой ритуальной чаше. наполненной холодной кристально чистой водой. Но, увы, зеркало истины молчало. Теперь уже он не видел там ничего. Просто рябь на воде.

Если в ответ на ваше резюме пришло фантастическое предложение работы в экологически чистом месте, да еще и бесплатное жилье впридачу, не спешите радоваться. Вполне возможно, что это самое экологически чистое место находится в такой дыре, что «не ступала нога человеческая» самое верное ему определение.

Лидия Симонова, участковый врач терапевт ММ-ской поликлиники города М стояла сейчас посреди совершенно дикой пустыни и пыталась осмыслить, как она вообще могла на такое подписаться???

А началось все так… Ей надо было сразу понять, что дело нечисто!

Но это было слишком соблазнительно. Объявление в сети, предложение работы, Лида помнила его наизусть.

«Требуются незамужние участковые врачи.

Возраст — от двадцати пяти до тридцати лет».

Потом там было про достойную оплату. Честно говоря, при виде цифр у нее глаза на лоб полезли. И про то, что предоставляется бесплатное жилье в замечательном по красоте экологически чистом районе. Горный воздух, прекрасный климат…

И такое приличное ООО — Новая некоммерческая организация «Врачи без мировых границ». Логотип у них похож на МЗЕ «Врачи без границ». Наверное, это и сыграло свою роль.

Ведь даже не надеялась на ответ, просто наугад послала в адрес, который был там указан, свое резюме. И вдруг — через пять минут пришел ответ. Лида глазам не верила, фантастика какая-то. Написала, что заинтересована. В тот же день с ней связался сотрудник этой организации. Она еще решила, что какой-то иностранец, потому что у него был акцент. Говорил очень убедительно. И Лида подписала контракт. Все четко, социальные гарантии, сразу перевели подъемные и аванс.

А потом все так мгновенно закрутилось…

Выезд был назначен на следующий день. Пришлось ехать, лететь, снова ехать и снова лететь почти сутки, она проспала большую часть дороги, а под конец их вообще до места доставил маленький частный самолет.

И вот теперь она стояла здесь посреди этой дикой пустыни с чемоданом в руках.

Самолет ссадил их, и тут же утарахтел обратно, она оглянуться не успела. А вокруг, сколько хватало глаз — камни и песок. Только впереди воздух немного дрожал полупрозрачной дымкой, похожей на марево миража.

Экологически чистый район? Боже, какая она дура! Чего теперь ждать от будущего, когда осознаешь, что реальность не соответствует ожиданиям от слова совсем?!

Но только Лида собралась высказать сотруднику этого непонятного ООО все, что она о нем думает, как из дрожащей дымки перед ними выступил отряд всадников.

Шестеро одетых во все черное мужчин. Вооружены до зубов, лица закрыты черными повязками.

Бандиты. А ее продадут в рабство.

Лида испуганно выдохнула и сползла на свой чемодан.

От толпы всадников отделился один и шагом двинулся им навстречу. Прекрасный скакун перебирал ногами, словно в танце, а у Лиды сердце в пятки ушло.

Просторная темная одежда, чем-то похожая на одежду бедуинов, мудрено повязанный головной платок, полностью закрывавший лицо, так что видны были одни глаза, все это полностью укладывалось в ее воображении в образ боевика или бандита. А то, что он не спешил, могло означать лишь одно — добыче не уйти.

И судя по тому, как спокоен был ее спутник, он явно знал ВСЕ.

Обманул ее. Боже, какая она идиотка… Лида стала озираться в поисках спасения.

Но куда бежать, тут голое место, негде скрыться, а они все на лошадях. Ее догонят в два счета. И неизвестно, что еще ей будет за побег. Она замерла на месте. напряженно вглядываясь в приближавшегося всадника.

Человек, стоявший с ней рядом, тот, кто ее сюда заманил, что-то шептал ей на ухо. но Лида просто не слышала. Все внимание было сосредоточено на всадниках.

Огромного усилия ей стоило подняться на ноги. Что бы это ни было, она собиралась встретить опасность стоя.

Наконец всадник добрался, теперь их разделяло всего несколько шагов. Лида замерла, выпрямив спину. А всадник спешился. Легко спрыгнул, даже изящно. однако каждое движение дышало силой. Шаг, еще шаг. Еще.

Она невольно сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь.

Теперь мужчина стоял прямо напротив и смотрел на нее. Никогда еще не было так сложно выдержать…

Неожиданно он поклонился ей, откидывая край головного платка и открывая лицо.

— Рад приветствовать тебя, госпожа. Я Аэд.

Госпожа? Лида обомлела, рот открылся от удивления. На всякий случай ответила:

— Очень приятно, Лидия.

Однако руку для рукопожатия подавать не стала.

— Это честь для меня, — проговорил он и прижал руку к сердцу.

Это было как-то… средневеково. И так не вязалось… Она невольно оглянулась на своего спутника, не понимая, что здесь происходит. Но никого уже рядом с ней было! Он пропал. Пропал! Нет, серьезно?!

Стало так жутко. Какой-то дурной сон.

— Лидия, прошу, — проговорил тот, который в темной одежде, Аэд. — Эту часть пути вы проделаете со мной.

Она была тысячу раз несогласна.

Ей хотелось кричать от возмущения, беспомощности и досады. Но!

Вокруг, сколько хватало глаз одна каменистая пустыня! И эти вооруженные всадники, они ведь только до поры до времени будут вежливы. А то, может статься. что просто — мешок на голову и поперек седла. Ей вовсе не хотелось испытывать границы их вежливости и терпения.

Наверное, это не имело смысла, но Лида все-таки спросила:

— Куда вы меня повезете?

Мужчина оглянулся на чуть мерцавшую дымку и проговорил:

— Нам надо преодолеть границу.

Границу? Это же контрольно пропускной пункт, пограничники, таможня, нет? Но никакой границы она не видела, может быть, все это где-то в стороне. Они ее туда довезут? Хотя все было так нереально, и ничему она уже не верила

— Как только мы окажемся на той стороне, я вам все объясню, — проговорила мужчина, видя, что она колеблется.

То есть, ее будут переправлять нелегально?

Лида похолодела, час от часу не легче! Куда она вляпалась?! Какие-то восточные типы, боевики, бандиты… Черт знает, что. Могла ли она согласиться? Все в душе поднималось против. А отказаться могла? Остаться здесь одной? Она же просто умрет от голода и жажды, и будет бродить в этой пустыне до смерти.

Мужчина внимательно наблюдал за ней. Ждал ответа. Что-то такое отражалось во взгляде. Непонятное. А ей было неудобно. оттого что он на нее смотрит Он был широкоплеч, высок и красив лицом. Необычен.

И вел себя уважительно.

«Господи помоги», — подумала Лида.

И кивнула, едва слышно прошептав:

— Хорошо.

Мужчина кивнул и протянул ей висюльку — небольшую металлическую капсулу на витом кожаном шнурке

— Вот, возьмите это и наденьте. Это облегчит вам переход и снимет языковый барьер.

Маячок, чтобы отслеживать ее перемещения?

Ну точно нелегально!

Лида стиснула зубы и оглянулась назад. Сейчас бы она этого чертового агента точно прибила. Но висюльку все-таки повесила на шею. Стало как-то легче. она и сама бы не могла объяснить, почему. Наверное, просто потому что она приняла решение.

А дальше ей пришлось впервые в жизни садиться на лошадь. Он подсадил ее в седло и сел сам. Дурацкое состояние. Как в переполненном метро. Потому что он окружал ее со всех сторон. Крепкое тело, руки, словно стальные тросы. Она почти касалась спиной его груди.

— Вам удобно? — спросил мужчина, наклоняясь к самому ее уху.

ЕЙ хотелось завопить — НЕТ! Но Лида сдержанно кивнула.

И тут началось!

Мужчина что-то резко и гортанно выкрикнул. Весь отряд разом пришел в движение, и они на полном скаку врезались в эту дрожащую дымку. Мираж? Какой мираж?! На самом деле дымка была вязкой как клей! Лиде уже казалось, что они застрянут тут навсегда, она сцепила зубы, стараясь не орать.

Но тут кони вынесли их на другую сторону.

Неожиданно все кончилось.

— Добро пожаловать в наш мир, Лидия, — тихо проговорил мужчина за ее спиной.

А пейзаж тут и впрямь был другой! Горы! Большой кратер потухшего вулкана виден был в отдалении. Долина, зеленеющая травой, хотя во многих местах были проплешины от вулканического пепла.

Лида невольно оглянулась. А где же пустыня? Но за спиной ничего не было, только похожая на мираж дрожащая дымка.

Сначала она не могла прийти в себя. Потом медленно дошло. Граница… Миров?

Очень хотелось закрыть глаза и упасть в обморок, но она просто спросила:

— Зачем?

Все это время Джейдок был там. Наблюдал издали за тем, как расшаркивался перед женщиной Аэд, как сопели, поедая ее глазами, остальные Проводники.

Молокососы. Ни один из них ему не соперник.

А женщина…

Женщина заинтересовала его.

Железная выдержка. Сила в серых глазах. И волосы, красные как кровь.

Ее волосы вызывали у черного дракона желание коснуться, погрузить в них ладони, пропустить сквозь пальцы этот темный живой огонь.

Но он пока что выжидал, не спешил вмешаться.

Выбирал момент.

Зачем?

Хороший вопрос. Женщина била в точку.

Только ответ на него получался настолько личным, что мужчина не готов был его озвучить.

Зачем она ему, драконьему принцу, у которого самый большой гарем в истории? Вернее даже, два гарема. А внутри что-то горело, требовало, бездна его пожри.

Все это было для него ново и волнительно, и вместе с тем, не ново. Потому что повелитель Аэд уже один раз приходил к границе миров. Тогда они тоже встречали иномирянку, и он был одним из Проводников.

Но тогда многое было иначе.

Потом Аэд вспоминал об этом с невеселой усмешкой, потому что выбрали не его. А теперь ему нужно было самому пережить все. Понять, что это за чувства. Узнать, каково это, когда жизнь отдать не жалко.

Наверное, потому он и бросил все дела на совет, снова надел темные одежды Проводника и примчался сюда. Чтобы встретить женщину, которая, возможно…

Перевернет его жизнь?

Повелитель сам не знал, чего от иномирянки ждет, потому просто промолчал в ответ.

Конечно же, он, как и все остальные Проводники, видел женщину в священной чаше зеркала истины. И, честно говоря, Аэд ожидал (вернее, надеялся), что она будет похожа на Снежану. Ту первую иномирянку, которую прибрал к рукам его везучий младший братец Раад. Он даже выстроил некую линию поведения.

А она была другая! Отличие ощущалось сразу.

Та была похожа характером на упорную воду, а эта — огонь. Как ее волосы. И это несоответствие ожиданиям… несколько обескураживало. Вызывало невольный трепет. Однако, что бы ни происходило в душе, по лицу Аэда невозможно было понять, что он чувствует.

Но вопрос женщины ставил его в тупик. Как и раздражающе — ревнивые взгляды остальных, направленные в данный момент на него.

Аэд предпочел сменить тему разговора.

— Потерпите немного, госпожа, скоро вы сможете поесть и отдохнуть.

А сам пришпорил коня.

В первый момент растерянность полностью поглотила Лиду, но потом она пришла в себя достаточно, чтобы мыслить здраво. И попыталась анализировать.

Непонятно, зачем была вся эта ерунда с объявлением в интернете и контрактом, который она подписала? У них что, своих врачей не хватает? Что за бред??

Она просто отказывалась в это верить.

А по вежливо — непроницаемой физиономии мужчины рядом невозможно было понять, чего ждать от него. К тому же, сидя вот так, вплотную к нему, Лида чувствовала себя неловко. Да, мужчина был вежлив и корректен, но она предпочла бы держаться подальше. Чтобы он не вторгался в ее личное пространство.

И пятеро других всадников, они вроде бы держались на расстоянии, но их настойчивое молчаливой внимание и черные повязки, закрывающие лицо… Все это тоже вызывало тревожные ассоциации и добавляло ей беспокойства.

Ощущение полной зависимости и беспомощности. Как чемодан, бери и неси куда угодно. Поэтому, увидев, что они подъезжают к шатру, Лида обрадовалась.

Мужчина подвез ее к самому входу, завешенному пологом, спешился и аккуратно ссадил с коня.

— Отдыхайте, Лидия, — приложил руку в сердцу, поклонился и ушел.

Лида даже не поверила, что ее, наконец, оставили в покое. Понятно, что это ненадолго, но…

— Госпожа, вы позволите?

Она чуть не подпрыгнула. Оказалось, принесли ее чемодан. А вот это было хорошо.

Так она хоть как-то могла ощущать свои границы и целостность. И наконец осмотрелась в шатре. Тут имелся топчан и низенький стол, на нем какая-то еда.

Фрукты, лепешки и нарезанное тонкими ломтиками вяленое мясо, щедро приправленное специями. И матерчатая салфетка.

Пробовала осторожно. Все было вкусно. А может быть, Лида просто была голодной, К тому же, стресс. В общем, она сама не заметила, как уничтожила все.

Не успела она закончить есть, в шатре появился тот мужчина, Аэд. Лида невольно подобралась, но мужчина не стал сразу вламываться. Сначала пробежался взглядом, заметив все, и только потом шагнул внутрь. Шаг, еще шаг, еще.

Что-то такое отражалось в его лице, что заставило ее завибрировать от напряжения. Но тут он остановился напротив и произнес:

— Если вы поели, мы могли бы поговорить о цели вашего приезда.

За несколько минут до этого.

Повелитель, мягко говоря, пребывал в тупике. Потому что женщины другого мира не похожи на их женщин не только внешне. Они иначе мыслят, у них другие ценности. Для них многие естественные вещи неприемлемы. Взять, например, те же гаремы.

Как все легко и понятно, когда борешься за власть! Мотивы все видны как на ладони. А тут чувства. Нечто иррациональное, не поддающееся логике.

И как хорошо Аэд теперь понимал Раада, который тогда постоянно был на взводе и исходился от ревности. Теперь ему самому было не легче.

Беспокоила напуганная неизвестностью иномирянка, непонятное ощущение тревоги, накатывавшее на него волнами. А еще, стоило ему выйти из шатра, в который он поместил женщину, как его обступили все пятеро. И тут началось.

Он не любил орать на всех, как это имел обыкновение делать Раад, однако сейчас пришлось. Рыкнуть на них шепотом. Не хватало только, чтобы женщина услышала и испугалась еще больше.

Но в одном они были правы, Аэд не мог не согласиться. Надо объяснить женщине, чего от нее ждут. Иначе она сама домыслит, и будет только хуже. Столкнулись уже однажды, когда пытались оставить Снежану в неведении.

Аэд прохаживался возле шатра в ожидании, пока женщина поест, и размышлял на тему, как именно преподнести все это женщине, нагрелся один из амулетов на его груди. Жрец Шаум вышел на связь. Повелитель насторожился, наг не стал бы вызывать его без необходимости сейчас. Сжал в руке горячую металлическую пластинку, испещренную символами.

— Что? — спросил коротко.

— Встретили? — раздался по связи далекий голос жреца.

Не понравился Аэду его тон. Он невольно напрягся. И не зря.

— У меня новости. Не самые приятные, — медленно, как бы нехотя, прошелестел Шаум.

— Говори, не тяни жилы.

— Аэд, я сам не могу распознать, что выдает зеркало, — возразил тот. — Надвигается что-то. На всякий случай… Будьте осторожны. И да. Джейдок стал седьмым.

И прервал контакт раньше, чем Аэд разразился ругательствами.

Как знал! Как знал, что от черного дракона будут одни неприятности!

Однако злиться не было смысла, Джейдок всегда был проблемой. На самом деле взволновало Аэда другое. Жрец обмолвился, надвигается что-то, и был явно озабочен. Они сам ощущал тревогу.

Значит, нужно как можно скорее уводить женщину в безопасное место.

Он сразу кликнул Гайдиара и ночного охотника. Оба опытные воины, старше остальных, а Гайдиар к тому же, всегда имел с собой запас артефактов перехода.

Отдал команду готовиться к переходу, а сам пошел к женщине в шатер.

Говорить о цели ее приезда.

Но, бездна его забери, если это было просто!

На входе Аэд остановился. Снова это впечатление ударило в него — огонь. и напряжение от нее волнами. Но сейчас Аэд и сам вибрировал от напряжения. неведомая опасность заставляла его улавливать любые отклонения магического фона.

Прежде чем войти, он осмотрелся. Женщина съела все, и это было хорошо, уже легче. Однако трудно было начинать этот разговор. Но… Аэд шагнул к ней и начал. как в ледяную воду нырнул:

— Если вы поели, мы могли бы поговорить о цели вашего приезда.

И тут он заметил в углу на низеньком табурете таз и кувшин с водой. Они специально его там поставили, помня пристрастие иномирянок не очищать руки магией, а постоянно мыть их водой. В тазу было немного воды, значит она пользовалась. Ему чуть дурно не стало. Через такое же зеркало воды Джейдок уже однажды похитил женщину, которую охраняла армия вооруженных до зубов воинов.

Увел у них из-под носа.

Аэд решил, что лучше сразу проинформировать ее обо всем, а заодно максимально все ускорить. Стараясь не повышать тона, он произнес

— Лидия, я убедительно прошу вас не приближаться к отрытой воде. И не смотреться в отражение. Это для вашей же безопасности

Ничего себе заявление!

Лида изменилась в лице, взгляд метнулся к тазу с водой.

— Вода была отравлена? — пробормотала она.

— Нет. Нет! — вскинул руки мужчина. — Вы не так поняли. С водой все в порядке.

ЕЙ показалось, он ведет себя странно, и эти его слова про воду…

— Так объясните, чтобы я могла понять.

Мужчина не изменился в лице, однако явно был чем-то недоволен. Прошелся по шатру, зачем-то потрогал матерчатую стену.

— Вас могут похитить, — неохотно проговорил он, наконец.

У нее чуть не отвалилась челюсть. Самые худшие подозрения! И все же Лида смогла удержать панику, собралась с духом и выпрямилась

— Вы собирались сообщить мне о цели моего приезда.

Ей показалось, или мужчина странно дёрнулся? Снова прошёлся по шатру.

— Лидия, — проговорил он, глядя ей в глаза. — Не хочу вас обманывать, но…

Разумеется, вы получите работу и жилье. Все как говорилось в контракте.

Ох, не нравилось ей это все, но то, что он заговорил про контракт, вроде бы звучало успокаивающе. И тут он выдал:

— Но основная цель не эта. Ты должна выбрать одного из нас.

Сначала ей показалось, что она ослышалась.

— Что?

— Лидия, ты должна выбрать одного из нас, — повторил он. — И сделать это как можно скорее.

Отлично. Просто отлично! Выбрать.

И туту нее мелькнуло совсем уж неприятное предположение. Контракт, спешка, и то, как нелегально они ее переправляли через границу. Их странная одежда и реквизит.

Ролевые игры. А она, значит, будет главное действующее лицо.

За кого они ее принимают вообще? Думают, она купится на это и будет спать тут с ними со всеми? Ага. И шатер поставили, чтобы снимать кино. Замечательно.

Лида быстро встала, подхватив свой чемодан.

— Немедленно отправьте меня обратно! Я верну вам деньги и выплачу неустойку.

— Лидия! Выслушайте меня, — мужчина угрожающе понизил голос.

— Верните меня назад. Я не буду в этом участвовать!

Одно преимущество у изгоя Джейдока перед другими Проводниками все-таки было.

Его черный огонь позволял ему надежно скрывать свое присутствие. Аэд мог его чувствовать, однако, видеть не мог.

И не мог ему помешать наблюдать за реакцией женщины.

А женщина была хороша. Настоящий огонь. У Джейдока глаза загорелись.

И вдруг он почувствовал резкое возмущение магического фона, как будто мембрана между мирами дрогнула.

И одновременно с ним в сторону границы развернулся Аэд.

Сильное магнитное возмущение, как будто пошло смещение пластов пространства.

Но было оно по ту сторону границы. Какой-то беззвучный нематериальный взрыв.

Импульс прошелся волной, мембрана между мирами дрогнула и снова успокоилась.

Однако возмущение магического фона осталось.

Еще несколько секунд Аэд сосредоточенно прислушивался к ощущениям, пытаясь понять. И в очередной раз с досадой подумал, что безнадежно отстал от своего младшего брата. Тот смог разбудить свою драконью сущность. а у него просто не было на это времени. Повелитель вечно занят то государственными делами, то еще чем-то. Прошениями, милостями, гаремом, празднествами. Некогда продохнуть, бездна забери эту власть.

Будь он сейчас полноценным драконом, многое решилось бы гораздо проще.

Впрочем, Аэд подозревал, что и это получилось у Раада исключительно благодаря Снежане. И это был еще один повод добиться любви от женщины из другого мира.

Которая сейчас полыхала возмущением как факел.

Аэд, наконец, отвлекся от происходившего на границе миров, и перевел на нее взгляд.

— Отправьте меня обратно, — сердито сверкнули серые глаза.

Мужчина смотрел на нее и не понимал. Что неясно? На каком же языке еще с ней разговаривать?

Ведь он же объяснил ей все, ничего не стал утаивать. Как можно было до такой степени извратить его слова?! В конце концов, это уже обидно.

И у него совершенно не было времени ее упрашивать, Аэд по-прежнему кожей ощущал непонятную опасность.

— Это невозможно. Прошу вас успокоиться, госпожа.

И вышел из шатра.

Чувствовал себя полным идиотом. С его дипломатическим талантом не мог договориться с женщиной. Повелитель, у которого в подчинении все кланы! Аэд с трудом подавил досаду.

Не успел он отойти несколько шагов, и все пятеро обступили его.

— Ты тоже почувствовал? — спросил Бранвен Ленд.

Остальные дружно уставились, в глазах тот же вопрос.

В этот раз их было шестеро, и некоторые из них успели побывать у границы миров уже не однажды. Можно сказать, бывалые Проводники, с опытом. Отказники.

Хозяин сторожевого замка Гайдиар — горный волк, Бранвен Ленд — ночной охотник, барс Сотхан, Ургенн Кар — медведь. И Алан, молодой драконий принц из водных. Ну и. само собой разумеется, он, повелитель Аэд.

Чего им всем не хватало? Лучшие воины из самых сильных кланов. Наделенные властью и богатством. У каждого имелся немалый гарем.

Сейчас все они снова были здесь, встречая женщину из другого мира.

И даже не ради предсказания, сулившего власть над миром. А ради чего-то непонятного и неуловимого. Кто бы им сказал, что так будет, смеялись бы в лицо.

Но, бездна их всех забери, это соперничество будоражило кровь, зажигало надежду обрести то самое неведомое, за которое не жалко отдать жизнь.

На него смотрели, ждали ответа. Аэд шумно выдохнул, скользя взглядом по горам на горизонте.

Почувствовал ли он? Да! Бездна его забери. Молчать об этом дальше не имело смысла.

— Джейдок будет седьмым.

— Что?!

Со всех сторон немедленно посыпались ругательства.

— Тише, — поморщился Азд. — Он не женат, не прошел ритуал, правила допускают.

Джейдок может стать Проводником так же, как и любой из нас.

— Он изгой, — мрачно заметил хозяин сторожевого замка Гайдиар, крепкий жилистый мужчина с холодным цепким взглядом.

Аэд чуть не сказал ему:

— А ты когда-то был женат?

Но воздержался. Проговорил сухо:

— Это уже не имеет значения. Шаум дал ему благословение.

— Хех, — подбоченился и хохотнул медведь. — Конечно, драконам же всегда везет!

Аэд смерил его взглядом, отвернулся и хмыкнул. Везет, как же. Просто адски.

Достаточно было вспомнить сцену, которую женщина ему только что устроила.

— Вообще-то, я спрашивал вот об этом, повелитель. — проговорил Бранвен Ленд, и мотнул головой в сторону границы.

Все они уловили возмущение магического фона. Трое из Проводников оборотни, у них в буквальном смысле шерсть дыбом поднималась.

Что-то случилось на той стороне. Но что? Сейчас переходить, проверять… Но с ними женщина. А тревожное состояние только усиливалось.

Аэд шумно выдохнул и потер лицо рукой.

— Приказ прежний. Готовьте переход.

Потом, когда женщина будет в безопасности, он планировал вернуться и с этой аномалией разобраться.

Мужчина ушел, а Лида все кипела.

Невозможный, непробиваемый, самоуверенный тип. И вид у него, как будто по меньшей мере повелитель мира! Она чуть не запустила ему вслед стоявшим на столике подносом.

Невозможно?!

Все прекрасно возможно! Просто не хотят. Они же как-то заманили и доставили ее сюда. Значит, точно так же можно обратно перейти эту чертову границу.

Сразу вспомнила того агента и контракт. Как она вообще могла попасться на эту удочку? Как?! Ну, зачем она его подписала?! Наверное, к ней применялось какое-то воздействие. Не могла же она сама… Или не применялось?

Что теперь делать?!

Зло выдохнула, бросила чемодан и снова села на топчан. Судя по всему, отпускать они ее не собираются. Но теперь она поклялась себе, что…

Что?

Смех?

ЕЙ отчетливо послышался тихий бархатный мужской смех. Совсем рядом. Но в шатре никого не было.

Только этого не хватало! Теперь она потихоньку начнет сходить с ума. Боже милосердный, как она хотела сейчас оказаться дома’ В своем родном обшарпанном кабинете на третьем этаже ММ-ской поликлиники!

А шум снаружи усиливался. Голоса, конское ржание, оружие бряцало.

Снова колыхнулась ткань. закрывавшая вход. Лида вздрогнула и настороженно замерла, однако никто в шатер не вошел. Только он выдохнула с облегчением, как снова вернулось странное ощущение. Будто энергетический импульс прошелся волной. Только что было, и вот опять. Она хотела отмахнуться.

Но в следующий миг началось ЭТО.

Второй толчок, движение пластов пространства.

Джейдок уже видел такое в своей жизни.

Подобное возмущение магического фона было, когда он впервые применил запрещенную магию смерти. Но это было давно, еще в той войне. И окончилось это для него печально. Хотел что-то кому-то доказать, хотел власти над миром? А в итоге оказался заперт в этом мире под землей.

И уж там взаперти у него было много времени, чтобы сожалеть о содеянном. Очень много, для того, чтобы начать превыше всего ценить свободу. И когда благодаря подарку судьбы он свободу все-таки получил, выводы Джейдок тоже сделал.

Никогда и ни за что он бы не стал бы применять еще раз запретную магию смерти.

К тому, что происходило сейчас по ту сторону границы, он не имел ни малейшего отношения. Но характер возмущений, само движение пластов, все это напоминало тот самый ВЗРЫВ. Он помнил, как именно появились приграничные земли. У черного дракона сейчас было два пути.

Либо исчезнуть оттуда сразу, либо вмешаться и предотвратить. Потому что он опытнее и сильнее их всех вместе взятых. Потому что у него есть опыт. Он уже однажды это видел, а они нет.

Джейдок не мог удержать от смеха.

Он сейчас думал о жизнях этих недоумков? Точно? Поистине, став Проводником, он растерял последние мозги. Вместо того, чтобы забрать женщину и тихо исчезнуть, он метнулся к границе миров.

Взрыв был. И произошел он где-то над Ливийской пустыней. Неизвестно какие силы испытывали то ли ЭМИ-бомбы, то ли СВЧ-оружие, то ли еще нечто ужасно засекреченное и убойное, установить не удалось, ибо никто и не пытался. Места пустынные, постоянные стычки. И разных боевиков, правительственных и неправительственных войск, и прочих бандформирований там шлялось столько, что уследить просто невозможно.

В итоге выброс энергии вызвал электромагнитное излучение и импульс. Произошло завихрение магнитных полей. Как, почему туда затянуло самолет с российскими туристами, вылетевший рейсом из Луксора на Каир, чтобы лететь в Москву, никто так и не понял. Но его буквально всосало в воронку и выбросило с другой стороны. И это произошло мгновенно.

А потом самолет стал стремительно падать, и его понесло как раз в сторону границы миров.

Так получилось, что порталом они не ушли. Аэд не хотел применять силу, считал, что женщину все-таки надо уговорить. Но на это, как и ни на что другое, уже попросту не осталось времени. Потому что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Все так стремительно, быстро!

Грань между мирами вспучилась, как будто что-то огромное пробивалось к ним с той стороны. Мембрана не выдержала напора, сначала прогнулась уродливым пузырем, а потом и вовсе прорвалась, пропуская сквозь себя…

Распадающийся на обломки самолет.

И вся эта куча металла влетела, снося все на своем пути, и с адским скрежетом пронеслась по долине.

Никто не выжил бы в том самолете, если бы его не приняла и не удержала от падения стена черного огня, которую поднял Джейдок. Так уж получилось, что в тот момент он оказался единственным, кому на это хватило сил. И вместо того, чтобы разлететься в прах, обломки самолета мягко опустились на землю.

Зрелище было ужасным, обломки, кровь, много раненых. Главное, что там были живые. И среди живых — женщины. Молодые. Он насчитал их шесть. Озноб пробежал у него по коже. Так странно, как будто судьба намеренно вмешалась и спутала все карты.

Один обломков приземлился прямо рядом с ним. Молодая женщина, миловидная.

Светлые волосы, нежная кожа, тонкие руки на подлокотниках кресла. У нее была кровь на голове и неестественно свернута шея, но сердце билось. Женщина была жива, хоть и очень плоха.

Почему-то она напомнила ему Снежану. И точно так же, как и тогда, он испытал мгновенный страх, что она умрет. Медлить было нельзя, если не стабилизировать ее состояние, женщина умрет гарантированно.

Но сюда уже бежали эти сосунки во главе с Аэдом. Джейдок с сожалением оглянулся на них. Обернулся черным драконом, подхватил раненую вместе с креслом, взмыл в небо и в несколько взмахов исчез.

Когда раздался этот душераздирающий свист, а потом скрежет, Лидия бросилась вон из шатра. И дальше весь этот кошмар происходил прямо у нее на глазах.

Как в каком-то фантастическом боевике с безумными компьютерными эффектами!

Та самая чуть мерцающая дымка, которую она сначала приняла за мираж, надулась гигантским пузырем, и сквозь нее в их сторону прорвался разлетающийся на части самолет. Она даже крикнуть не успела, только рот зажала двумя руками.

Такое бедствие!

В какой-то момент Лиде показалось, что неуправляемая груда металла сметет и уничтожит тут все. И ее, и шатер, и всадников, кинувшихся этой махине наперерез.

Что они могут сделать, глупцы… Их же расплющит обломками или накроет взрывом, если рванут баки с топливом!

И тут навстречу поднялась стена огня.

Невиданного, черного!

Невозможно было поверить своим глазам, но эту стену огня поднял человек. Он стоял вскинув руки и своим огнем удерживал несущиеся обломки как на магнитной подушке. Он их как будто нес.

Еще несколько секунд, скрежет, от которого можно было оглохнуть, а потом все замерло недвижимо. А человек вдруг у всех на глазах обернулся черным драконом с огромными крыльями, подхватил что-то с земли и взмыл в воздух.

Мгновения звенящей тишины, как будто ее в воду погрузили. Лида замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Несколько взмахов, и широченные черные крылья исчезли из виду.

А мир внезапно взорвался звуками.

Все вернулось.

И прежде всего — осознание. Это НЕ ролевая игра. Это ДРУГОЙ мир! В котором существуют драконы. И что теперь ей думать? А?! Как собрать все воедино?! Она заметалась на месте, но новое осознание пришло.

Другой это мир, или какой еще, существуют ли драконы, или ей это все просто привиделось, она врач. Там, среди останков самолета, могут быть раненые, и оказать им помощь ее прямой долг.

Иногда достаточно одной правильной мысли, и все невероятное вокруг перестает быть невероятным. Остается только работа. Привычная работа, пусть и экстремальных условиях. Якорь.

Успокоиться, взять себя в руки. Она несколько раз крепко сжала кулаки и глубоко вдохнула. Потом кинулась в шатер к своему чемодану, где у нее была на всякий пожарный походная аптечка Обезболивающее, тонометр, фонендоскоп, бинты…

Черт… Так мало всего! Но кто же думал!

Быстро напихала все в матерчатую сумку, перекинула через плечо. На все ушло меньше минуты. Драгоценной минуты. Выскочила и. не обращая внимания на то, что один из всадников несется ей на перерез и машет рукой, бросилась к обломкам.

Но не успела она толком от шатра отбежать, как опять началось нечто сверхъестественное. Лида схватилась за голову. за сердце, и невольно присела от неожиданности.

Посреди долины один за другим быстро-быстро начали разворачиваться порталы.

Оттуда посыпались люди, и тут же стали превращаться в драконов. Огромных, разноцветных, настоящих… Она насчитала шестерых: пепельный, красный, потом два черных, белый, серебристый…

Но первым появился бронзовый, и сразу рванулся к границе миров. От него пошла волна живого алого пламени, он закрывал пробоину огнем. как будто сваркой заваривал. И под напором огня висевшая лохмотьями мембрана стала быстро затягиваться.

Когда последним к месту катастрофы явился огромный перламутрово-белый Змей, окна между мирами уже практически не было.

Нет, до последнего момента Лида еще держалась. Но гигантский Змей — это был перебор. Последняя мысль была, что за траву такую забористую они подсыпали в мясо, что ее так качественно глючит. А потом она просто закрыла глаза.

На несколько секунд, чтобы потом открыть их и убедиться, что это все прошло.

Ничего не прошло!

По-прежнему на месте валялись обломки самолета, вот только драконов теперь не было, вместо них снова были люди. И эти люди ожесточенно жестикулировали и о чем-то спорили.

Работа, напомнила она себе.

И пусть эти… ящеры и рептилоиды выясняют отношения, или что они там еще делают, это не должно ее касаться. Лида пошла к обломкам самолета, потому что там нужна была ее помощь.

Такое страшно видеть по телевизору. А вживую, тем более.

Но на удивление, жертв катастрофы оказалось меньше, чем она думала. То есть, ранения почти у всех, но не смертельные. Все в сознании. В шоке, конечно, однако среди пассажиров, а их оказалось тридцать семь человек, жертв не было. Только одна девушка пропала без вести.

Несовместимые с жизнью ранения только у нескольких, к сожалению, весь экипаж.

Самолет был небольшой, старенький, местных египетских авиалиний. Лида это поняла из разговоров, пока оказывала помощь раненым.

Им повезло, уцелело многое из оборудования. Медикаменты. Кислородные маски.

Но она же понимала, не вмешайся тогда тот мужчина, что поднял черный огонь, здесь бы никто не выжил.

Странное состояние. Она работала, выводила раненых, оказывала помощь, успокаивала, а у самой все это время стояла перед глазами картина, огромные чёрные крылья. Дракон. Другой мир.

Осмысливать все это она решила потом, а пока приняла как данность.

Для повелителя Аэда это было много неприятных минут.

Во-первых, потому что ничего он в тот момент не контролировал. А во-вторых, потому что на него набросился полным составом весь большой драконий совет.

Они орали, перекрикивая друг друга:

— Этот идиот опять взялся за свое?!

— Мало ему было?!

— Надо было не отпускать его, а уничтожить или заточить навечно! Запереть! Да не так, как он сидел в приграничных землях на всем готовом!

Аэд слушал, слушал, все это кривился, потом рыкнул:

— Остыньте! Если бы не Джейдок, там бы никого не осталось в живых.

И мотнул головой в сторону обломков упавшего самолета. С раздражением отмечая, что остальные ушлые Проводники уже вовсю вертелись там, делая вид что помогают раненым. Ладно, бездна их забери! Они действительно помогали. А он вынужден был торчать здесь и все это выслушивать.

Он шумно выдохнул, поправляя оружие на поясе.

— То есть, ты хочешь сказать, что это не он разорвал грань между мирами?

Пока большой совет, состоявший из шести драконов, осмысливал услышанное, к ним подошел седьмой, тот, кто закрывал мембрану живым алым огнем. Везучий младший брат Аэда, их бывший повелитель Раад.

Ирония судьбы. Аэд, старший из драконьих принцев, всю жизнь завидовал младшему брату Рааду, которому судьба даровала больше силы и огня. Брат был повелителем, Аэд сначала боролся с ним, а когда не смог победить, вынужденно ему подчинился.

А потом зеркало истины выдало то предсказание. Такое странное, что никто понять его смысла не мог.

«Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым».

А у них шла война. И, в общем, никто толком не представлял, что такое и зачем она нужна, эта самая «любовь». Зато каждый хотел победить. Обрести власть над миром.

Все оказалось до смешного просто.

Победивший отдал все, что имел: власть, силу и даже саму жизнь. Зато обрел любовь. Раад получил свою иномирянку и отказался от власти, просто взял и отдал.

И повелителем стал он, Аэд. Казалось бы, получил все, чего хотел? Но теперь Аэд этим тяготился. Чувство поражения и неудовлетворенность терзали его до сих пор.

И, бездна его пожри, он опять завидовал младшему брату! Недостойное чувство.

Но сейчас, глядя на брата, Аэд чувствовал себя особенно ущербно.

У Раада были неприятные новости.

— Грань закрылась и стала непроходимой, — начал он, морщась. — Похоже, мы отрезаны. Но может, оно и к лучшему, что связь с тем миром потеряна?

Может, и к лучшему. Как знать.

Аэд молчал, следя взглядом, как женщина возится с ранеными. А толпа вокруг нее только растет Он не хотел, чтобы это было замечено, однако от брата утаить ничего не удалось. Раад хлопнул его по плечу, подталкивая в ту сторону, где мелькали такие заметные волосы.

— Удачи тебе, брат. И помни про то, что мухи предпочитают сладкое.

— Пошшел ты, — дернулся было Аэд, но того уже и след простыл.

Когда-то он сам давал такой же совет брату. Когда тот кидался на всех бешеным варгом и вел себя со Снежаной как идиот. Наверное, это состояние заразно, подумал Аэд и оглянулся кругом.

Бездна пожри этих похотливых старых ящеров! Не успел отвернуться, они уже его опередили и тоже теперь вертелись вокруг женщины с красными волосами.

Аэду ничего не оставалось, кроме как сердито оправить складки на одежде и присоединиться к остальным.

Работы было много, но и помощников у Лидии неожиданно оказалось много. Те пятеро мужчин в черном, которые ее встречали, сразу стали помогать выводить людей. Теперь она могла уделить всем пострадавшим уже больше времени. И более тщательно всех осмотреть.

Раненых упорядочила группами по степени тяжести. Люди были в стрессе, но скоро пойдет спад, всех надо было как-то успокоить. Она переходила от одной группы к другой, и вдруг почти уперлась носом в мужскую грудь. Грудь была крепкой и широкой и излучала мощь. Лида чуть не подавилась от неожиданности. Потому что это явно был не один из ее больных.

Она подалась назад и невольно задрала голову. А мужчина был высок ростом и хорошо сложен. И довольно красив. Этакий Пирс Броснан, но в пепельно-седом исполнении. Глаза такие… серо-синие, проницательные и смешливые. Лида прокашлялась.

Кажется, это был один тех шестерых? Которые… Оооо. Этот мужчина дракон???

Нет, серьезно? Интересно, а куда деваются крылья и хвост? И как они умудряются компенсировать разницу в массе и размерах тела? Ведь драконом он выглядел просто огромным. Как самолет.

Потом наконец сообразила, что пялится на него. тупо открыв рот Сделала каменное лицо и собиралась уже пройти мимо. как он неожиданно галантно поклонился и, приложив руку к сердцу, произнес:

— Госпожа, я Нерр.

У него оказался приятный баритон. У дракона. Ей показалось, или он собирался ее очаровывать? Для одного дня это было слишком.

— Очень приятно, Лидия, — выпалила она скороговоркой.

Состроила ему улыбку и аккуратно обошла по дуге.

Мужчина проводил ее взглядом, оборачиваясь вслед, и подбоченился.

Повернувшись обратно, уперся взглядом прямо в Аэда.

— Какого варга это было, Нерр? — сдержанно спросил тот, однако легкий оттенок недовольства в голосе скрыть не удалось.

— Что? — невинно поинтересовался тот, вскидывая брови.

И снова оглянулся на женщину.

— Вот это.

— А что такого?

— А то, что ты не один из Проводников.

— Да? Ну, так это легко исправить, — выразительно кашлянул и пошел фланировать дальше.

Аэда аж перекосило. Он проводил пепельного дракона взглядом и прищурился. Не мешало бы отдать большому совету парочку распоряжений. Чтобы не просто так хвостами землю мели.

Не хватало еще, чтобы все эти старые похотливые ящеры решили записаться в Проводники. Нет уж, в бездну! Зря он, что ли дал им всем свободный доступ в гарем?!

Между тем, Аэд прекрасно понимал, что каждый из драконов имеет полное право на эти темные одежды, точно так же, как и Джейдок. И если им вздумается, воля повелителя не будет иметь значения. Правила едины для всех.

В душе зародилось ревнивое чувство. Аэд был драконьим принцем, но не драконом. И когда он увидел, как женщина смотрела на пепельного, приоткрыв рот от восхищения, а потом улыбалась ему, это был сильный удар по самолюбию.

У повелителя сегодня и так был не самый лучший день, и чувствовал он себя как асхом* ужаленный. В конце концов, он отвернулся и направился смотреть импровизированный лагерь для потерпевших крушение. Должен же он быть в курсе того, что, бездна его забери, происходит. Хватит и того, что он все узнает последним.

А лагерь походил на военный. Все четко. Женщина развила кипучую деятельность.

Пожалуй, она даже энергичнее, чем Снежана. И вообще, кажется, у женщин ее мира это в крови. Среди раненых были и мужчины, к ним надо было присмотреться, особенно к молодым. Раз уж нет возможности отправить их обратно на родину. придется адаптировать здесь.

Это была дополнительная головная боль. Но, увы, если грань закрылась, значит, канал связи с соседним миром потерян. Много усилий пропало впустую. Ему еще предстояло оценить урон и осмыслить последствия.

Но были и положительные моменты, Аэд заметил среди потерпевших крушение несколько миловидных молодых женщин. Кое-кто из оборотней уже начал вокруг них виться. И это было хорошо. Чем больше их сойдет с дистанции, тем лучше для него.

И тут он увидел, что женщина направилась к своему шатру.

Это был повод подойти.

Кажется, на данный момент удалось более или менее обеспечить всех больных.

И Лида решила устроить себе на пару минут передышку, заскочить в шатер, немного передохнуть. Она уже подходила вплотную, когда заметила, что к ней приближается Аэд.

Увидела его и слегка смутилась. Она совсем недавно закатила ему истерику и подозревала во всех смертных грехах. Обиделся, наверное. Остановилась, дожидаясь, когда он подойдет. Хотела извиниться.

А мужчина не спешил, шел, медленно переставляя ноги. Руки заложены за спину, на лице застыло скучающее выражение. Точно обижен.

— Знаете, — начала она, когда мужчина, наконец, подошел вплотную. — Я не совсем правильно вела себя сегодня, и я бы хотела…

Он не дослушал. Кивнул, не меняя выражения лица, лишь уголок едва заметно дернулся. И выдал:

— Да, вы правы. Я бы не советовал вам, госпожа, расточать улыбки драконам. Они не входят в число Проводников.

Что? Расточать улыбки? Она ушам своим не поверила.

— К чему вы мне это говорите? — спросила Лида нахмурившись.

— Я просто предупредил. Чтобы не было нежелательных последствий.

Ее так и подмывало сказать этому типу, куда бы он шел со своим предупреждением.

Но Лида сдержалась.

— Благодарю за заботу, — сухо проговорила она.

И прошла мимо него в шатер.

Что в этот момент подумал Аэд, не поддавалось четкому определению.

Прежде, чем отправиться в свой дом, бронзовый дракон завернул на пару минут в сердце гор. К жрецу Шауму. Надо было поговорить наедине.

Шаум ждал его.

Опять тот же полутемный зал пещеры, освещенной лучами из узкой расселины. И широкая ритуальная чаша, наполненная кристально чистой водой, холодной как сама смерть. Жрец стоял там, у зеркала истины. В своем истинном виде, Змеем.

Увидев гостя, он трансформировался в высокого мужчину с длинными белыми волосами, забранными в множество кос. А на его широкой груди красовался целый пучок амулетов. Все от всего на все случаи жизни.

— Быстро ты, — сказал, бросив на бронзового косой взгляд.

— Да, — отмахнулся тот.

Еще когда еще был драконьим принцем, Раад умел перемещаться без порталов на небольшие расстояния, а став драконом, мог делать это быстрее и легче.

— Ну да, — ехидно прошелестел Змей. — Сила имеет значение, особенно, если к ней прилагается хоть какой-то ум. И кстати о уме. Ты точно уверен, что уничтожил тогда Элкмара*?

Гость на подначку не отреагировал, только взглянул на него хмуро. Потом проговорил раздельно и четко:

— Совершенно уверен.

Жрец шумно вздохнул, проведя пальцами по воде.

— Падно, это я так. На самом деле, я и не сомневался. Но…

— Хочешь сказать, что у него могли остаться сторонники? Но мы зачистили всех, кто мог представлять потенциальную опасность.

— Да, мы зачистили здесь.

Дальше он мог и не говорить. Канал связи. Целая сеть, огромная, разветвленная, осталась в том мире. И создавал ее Элкмар. Теперь Элкмара нет, но в том, другом мире, у него вполне могли остаться последователи и сторонники. Аэд занимался этим, но он не мог всего предусмотреть:

— Насколько я знаю ТОТ мир, — задумчиво проговорил жрец. — Они все там помешаны на деньгах. А война приносит огромные деньги.

Нечего было возразить на его слова, достаточно вспомнить, что нити заговора в их прошлой войне тянулись как раз к Элкмару и… правильно, в другой мир. А теперь у них мир, и кто-то там, по ту сторону терпит из-за этого убытки?

Ищи, кому выгодно.

— Хасссс… Считаешь, был намеренный прорыв грани? — брезгливо поморщился тот. — Очень грубая работа.

— Считаю, что это пока что был первый опыт. Им нужна война, и они будут стараться получить ее любой ценой, — и пожал плечами. — Деньги.

Раад молчал. Столько лет войны. Веков! И наконец, у них мир. Совсем недолго, они только-только успели вздохнуть. Начали немного привыкать к тому, что можно жить в безопасности. А кому-то там далеко уже не неймется, он будет дергать за ниточки, рушить?

Ясно одно, брату понадобится помощь, а им надо быть готовыми ко всему.

— Сообщи Аэду. Он повелитель, ему принимать решение, — коротко бросил он жрецу и стремительно вышел, только полы одежды мелькнули.

Белый наг, проводил его взглядом и снова уставился в зеркало истины, пытаясь понять, каких еще сюрпризов ждать от судьбы теперь. Всегда хорошо знать заранее. Можно чуточку подправить, повернуть в нужную сторону, а если уж неизбежно, соломку постелить. Что поделаешь, беспокоил его Джейдок…

Но зеркало казалось мутным, и не желало являть картин.

Ау Джейдока хватало своих дел.

Забирая женщину с места крушения, он понимал, что времени практически нет, еще немного, и она умрет. К тому же Джейдок не был до конца уверен, сможет ли ее излечить. А вот стабилизировать, чтобы потом, в крайнем случае, отнести ее к Снежане — это было вполне реально и выполнимо.

Потому он не стал улетать далеко.

Скрылся из виду и огляделся. Когда-то здесь, под землей был его мир. Тюрьма, в которой он провел в заточении столетия. Теперь его тюрьма разгромлена, но если попытаться отыскать вход, там могли остаться уцелевшие помещения.

Джейдок мрачно усмехнулся. Никогда бы не подумал, что у него возникнет мысль туда вернуться. Нет. Возвращаться в подземную тюрьму было глупо. Он направился в запечатанную пещеру поблизости. Пещера пользовалась дурной славой, значит, туда никто из этих сосунков точно не сунется.

Обернулся и проник в пещеру.

Там все было накрыто стазисом, но вполне пригодно для временного укрытия на несколько дней. Вода имелась рядом, а о еде он мог позаботиться. Но это было не самое важное, что его сейчас беспокоило. Джейдок осторожно извлек женщину из покореженного кресла и на руках занес внутрь. Ее надо было как-то устроить, не оставлять же на каменном полу, он прекрасно помнил, что здоровье у иномирных женщин нежное.

Темные одежды Проводников. Джейдок хмыкнул, все равно он не собирался это уродство носить. Быстро скинул с себя все эти тряпки, оставшись в одних штанах из тисненной черной кожи. Не привыкать, он ходил в таком виде столько, сколько себя помнил.

Постелил одежду на пол, переложил туда женщину и стал лечить.

У нее была повреждена шея, и сперва надо было осторожно попытаться вправить позвонки. Вроде получилось, Потом он отпустил немного черного огня. Капельку, только чтобы подправить потоки энергии в ее организме и стабилизировать.

Никогда раньше он не пытался лечить подобные травмы, и уверенности у Джейдока никакой не было, но черный огонь помог стабилизировать ее состояние.

Женщина задышала ровнее и глубже. и судя по всему, погрузилась в глубокий сон.

Джейдок вгляделся еще раз, бледное миловидное лицо казалось умиротворенным.

И нет, она не была похожа на Снежану внешне, но что-то такое внутри… Странное ощущение.

Но на данный момент Джейдок сделал все, что мог. Теперь надо немного выждать, в любом случае, трогать ее сейчас было нельзя.

Мужчина поднялся с земли, отошел к входу в пещеру и застыл перед расселиной, глядя на скользящий по острой кромке обломка слюды солнечный луч. При желании отсюда можно было увидеть лагерь и место крушения. И даже, если выйти наружу, он мог бы увидеть шатер и женщину с волосами цвета крови.

Джейдок нахмурился.

Потом он подумал о другом.

О том, что неспроста занесло к ним этот самолет. Еще в бытность свою узником подземного мира, Джейдок имел постоянные связи с поставщиками этого мира.

Прекрасно налаженные связи, работавшие в обе стороны.

Бездна его забери. да у него там, в наглухо запечатанном подземелье были коллекционные тряпки от дизайнеров с мировым именем. Ему даже еду доставляли из лучших ресторанов земли. Так работала связь.

И даже если они тут в одностороннем порядке ее оборвали, это вовсе не означает, что система распалась. Чего ждать? Джейдок подозревал, что ответ на этот вопрос ему может не понравиться.

Раздался легкий шум, и Джейдок оглянулся назад.

Кажется, женщина очнулась.

Шум исчез. А женщина по-прежнему лежала неподвижно.

Показалось? Джейдок оглянулся и прислушался снова. И вдруг он уловил нечто странное. Ему было знакомо это ощущение проникновения! Мгновенно заозирался вокруг.

Кто-то влез в его тюрьму? Это надо было проверить.

Оглянулся на женщину, раздумывая, можно ли оставить ее тут. А та едва слышно застонала и слегка пошевелила рукой. Не почудилось, приходит в себя. Он подошел ближе и невольно застыл, разглядывая ее.

В магическом освещении светлые волосы приобрели голубоватый оттенок.

Необычно. Тонкая бледная кожа, очень светлая. Почти прозрачная. Темные брови и ресницы, при светлых волосах это редкость. Далека до эталона красоты, и все же она смотрелась гармоничной.

По лицу женщины скользнула судорога. Джейдок перенес свой вес на руки и подался ближе и завис прямо над ней. И тут она внезапно открыла глаза.

Секунду они смотрели друг на друга, потом в прозрачных светло-голубых глазах стал проявляться испуг. Женщина дернулась.

— Тихо! — велел Джедок, видя, что она пытается отползти, и придержал за плечо.

Осторожно поправил амулет, который он успел ей надеть, пока она была без чувств, и спросил:

— Теперь понимаешь? Если понимаешь, кивни.

Кивнула, провожая настороженным взглядом каждое его движение. Правда, к страху прибавилось неуловимое нечто, но у него не было времени анализировать.

Он попытался объяснить:

— Ты была ранена, тебе пока нельзя двигаться. Поняла?

— А… — начала, было, она хрипло.

Но он быстро пресек.

— Все потом. Мне надо отойти. Я скоро вернусь, а ты лежи тихо и не шевелись.

Убедился, что его слова дошли, и осторожно выбрался из пещеры.

Нужно было посмотреть, кому это пришло в голову потревожить его старое жилище.

Аэд так и остался стоять у входа в шатер, а женщина скрылась, оставив шлейф эмоций, словно горсть песка ему в лицо швырнула.

Какого варга?!

Он был прав во всем. Ей следует быть осторожнее. Особенно, с такими прожженными развратниками, как Нерр и остальные… члены большого совета. Он предупредил ее, потому что о ней заботился. А что получил взамен?! Эта женщина умудрилась все вывернуть так, что он еще чувствовал себя виноватым в чем-то.

Его так и подмывало войти внутрь и показать ей, насколько она не права! Но Аэд сдержал порыв. Отпихнул ногой камень и уже хотел отойти, и тут случились сразу две вещи.

Нагрелся на груди амулет и женщина громко завизжала в шатре.

Прежде, чем сообразил, что делает, он влетел туда с обнаженным клинком в руке.

Картина его глазам представилась странная. Женщина забилась в угол, а на крышке сундука, который она называла чемодан, свернулась змея. Выглядело устрашающе, рожки, раздвоенный язык, яркие пятна. На самом деле мирная безногая ящерица. Аэд ловко подцепил ее клинком плашмя и вышвырнул наружу. А потом обернулся к женщине и проговорил:

— Успокойтесь, не надо так кричать. Это всего лишь безногая ящерица.

И тут наконец поднял на нее взгляд. Она замолчала, но теперь испуганно смотрела на него, прижимая к груди кофту. Не такая уж она и плоская, отвлеченно подумал Аэд, ловя себя на том, что беззастенчиво на нее пялится.

— Прошу прощения, госпожа, — сухо проговорил.

Поклонился и вышел.

Все это, продолжая сжимать в руке амулет связи.

Лида просто хотела переодеться. На минутку передохнуть и потную одежду сменить.

А тут…

Весь идиотизм положения обрушился на нее разом. Представила, как все это выглядело со стороны, аж дурно стало. Подумать только, ящерку испугалась, визжала, как резаная. Хорошо, хоть лифчик снять не успела…

То-то он смотрел на нее как на бесплатный цирк.

Быстро переоделась, на всякий случай, забившись в самый дальний уголок шатра, и все бормотала, какая она дура. Потом сказала себе:

— Это стресс. Неконтролируемая реакция.

В конце концов, ничего страшного не произошло. Наверное, надо сказать ему спасибо. Хоть это и заставляло ее морщиться.

Уже когда Аэд отошел от шатра, по связи раздался ехидный голос:

— Я смотрю, у тебя там весело?

Шаум. Жрец. Аэд мысленно чертыхнулся.

— Ты что-то хотел? — невозмутимо спросил он, пряча клинок в ножны.

— Да, повелитель. — На этот раз наг был серьезен. — Новости неприятные.

Чем больше говорил жрец, тем больше Аэд мрачнел. Потом оглянулся в сторону границы и прищурился. Ему самому многое не нравилось.

— Чего ждать?

— Не знаю, повелитель, — прошелестел Змей. — Зеркало не дает ответа.

— Ну конечно, — кивнул Аэд, закатывая глаза. — Ладно, спасибо, что предупредил.

Связь прервалась. Он хмуро оглянулся и пошел к обломкам самолета.

Женщина. Весь этот лагерь раненых. Надо уводить их отсюда.

Подошел Гайдиар, хозяин сторожевого замка, коротко кивнул. а потом как-то подозрительно скосился в сторону шатра. Горный волк был опытным воином и сильным соперником. К тому же, Аэд не мог не признать. что несмотря на суровую внешность и шрамы, хозяин сторожевого замка пользовался большим успехом у женщин.

Он тоже был Проводником, и его очередь сопровождать иномирянку была следующей.

— Повелитель.

Повелителю пришлось подавить ревнивое желание отправить волка подальше. Он оглянулся на шатер, думая, успела ли женщина одеться. И в тот момент полотнище, прикрывавшее вход в шатер, отдернулась, женщина вышла и быстро направилась в их сторону.

— Гайдиар, — начал он. — Ты мог бы забрать всех в сторожевой замок? Я останусь здесь ненадолго.

Он хотел лично разведать обстановку.

Тот оглянулся на лагерь и быстро ответил:

— Разумеется. Я сам хотел предложить. Здесь… — волк поморщился. — Пахнет смертью.

— Да, — кивнул повелитель. — И трупы надо сжечь.

— Нет!

Оба замерли, умолкнув на полуслове, и обернулись. Женщина сверкнула глазами на Аэда и показала на тела, прикрытые полотнищами, из тех, что удалось найти в самолете:

— Мы никуда не двинемся отсюда, пока их не похоронят.

Он смотрел на ее задранный подбородок и думал, что в другом мире напрасно дают женщинам столько воли. Зато хозяин сторожевого замка, воспользовался моментом. Отвёл головной платок с лица и представился:

— Госпожа, я Гайдиар.

— Очень приятно, Лидия, — ответила та.

Аэд намеренно отвернулся, потому что все это уже начало его откровенно подбешивать. И только собрался отойти, как женщина снова встала прямо перед ним и повторила:

— Их всех надо похоронить по-человечески.

— Похоронить, так похоронить, — процедил он.

Оглянулся на лагерь. Она действительно неплохо поработала, навела там военный порядок. Раненые сидели и лежали группами на земле. Но в стороне. А тела в другой стороне, отдельно.

Аэда распирало от какой-то злой энергии, которая в нем бурлила.

Вскинул раскрытую ладонь и разом ударил волной силы. Земля тут же расселась, поглощая останки самолета, и снова схлопнулась. Как будто, так и было.

А потом обернулся к волку, стоявшему рядом с ними, указал на тела и проговорил:

— Похороните.

Тот беззвучно хмыкнул, дернув уголком рта, четко, по-военному кивнул:

— Госпожа, повелитель.

И ушел исполнять распоряжение.

А у Лиды все еще звенело в ушах. Повелитель? И эти фокусы с землей… Он вот так умудрился взять и спрятать обломки? Этот тип маг???

Потом до нее дошло, но все равно не укладывалось в голове.

Однако он выполнил ее просьбу и, прежде чем уйти к раненым, Лида решила проявить вежливость.

— Я хотела поблагодарить вас, — начала она ему вдогонку.

— Не за что, — сухо проговорил мужчина, не оборачиваясь. — Змея все равно была неядовитая, и вам ничего не угрожало.

Заложил руки за спину и не спеша удалился.

Повелитель?! Напыщенный индюк. Лида показала ему язык, и как раз в тот момент он обернулся, как будто услышал ее мысли.

— Вы что-то сказали?

— Нет.

Вот теперь она точно ушла.

Надо было видеть выражение лица повелителя.

Замечательное зрелище. Просто бальзам для глаз. Сотхан побыстрее отвернулся, чтобы не встретиться с ним взглядом.

Но Аэд гордо удалился. А к Сотхану как бы случайно подошел Ургенн Кар. Топтался рядом вроде бы просто так, но, судя по, как подозрительно блестели его глаза, медведь веселился не меньше. Когда Аэд отошел достаточно далеко, Ургенн Кар спросил:

— Что скажешь?

Сотхан проследил его взгляд и пожал плечами:

— Как ты думаешь, Аэд раньше такое мог?

— Вообще-то, — уклончиво повел бровями медведь. — Мне не приходилось видеть своими глазами. Мог, наверное. Но, думаю, что ТАК раньше мог только Раад, когда злился.

— Считаешь, его надо было просто хорошенько разозлить?

Ургенн картинно закатил глаза. Потому что вопрос не требовал ответа, и так все заметили, что женщина с красными волосами умудряется двумя словами доводить Аэда до белого каления.

Однако речь на самом деле шла о другом.

Оба сейчас смотрели в ту сторону, где собрались толпой иномиряне. Там было тридцать семь человек. Все разного возраста, мужчины, женщины.

Девушки. Молодые.

Они переглянулись, не говоря ни слова. Возникла одна идея.

Повелитель в это время стоял в отдалении, пытаясь уловить, что происходит с гранью. Сгоряча трудно было оценить, ущерб, но уже сейчас Аэд понимал, что они стали слепы. И чем для них обернется потеря налаженного канала связи с другим миром, трудно предположить.

Однако вместо того, чтобы думать о безопасности, он постоянно ловил себя на том, что продолжает мысленно спорить с женщиной. Приходилось возвращать мысли в нужное русло.

Это было ужасно. У него плавились мозги.

Чтобы сбить это странное несвойственное ему состояние, Аэд решил позвать к себе молодого драконьего принца Алана и работать вместе. Алан был из водных, к сожалению, никто из водных драконов в прежней войне не выжил, но способности чувствовать воду в роду остались.

Вдвоем дело пошло быстрее. За гранью была каменистая пустыня, однако, в любой пустыне есть водоносные пласты, по ним можно попытаться отследить шлейф, потому что вода хранит и переносит информацию.

— Было воздействие, — пробормотал Алан, прислушиваясь к ощущениям. — Думаю. кто-то использовал воду как зеркало. Мне кажется, это там.

Он оглянулся и показал в сторону потухшего кратера.

Исчерпывающе.

Из тех, кто мог использовать воду как зеркало, сейчас поблизости ошивался только Джейдок. Аэда слегка перекосило, стоило вспомнить, с каким восхищением смотрела на черного дракона женщина. И вообще. КАК она смотрела на драконов.

Опять эта женщина влезла в его мысли! Мужчина мысленно чертыхнулся, отворачиваясь, не хватало еще, чтобы молодой водный это видел. А потом отошел.

Но не прошло и минуты, как он услышал за спиной голоса:

— Повелитель.

Да что за день такой!

— Да, слушаю, — обернулся к ним Аэд.

Подошли четверо.

— Люди готовы к отправке, — отчитался Гайдиар. — Могу забрать первую половину.

— Хорошо, — кивнул он. — Уводи.

— Но, — хозяин сторожевого замка помедлил, оглядываясь назад. — Тут такое дело.

Среди них есть молодые женщины. Мы хотим попытаться.

Новость была хорошей. Правда, он плохо себе представлял, до какой степени все может запутаться. Собьется очередность. Но…

Аэд оглядел их всех, прокашлялся и начал:

— Вы знаете правила. Выбор должен быть добровольным, это неизменно. Никакого принуждения, никакого воздействия.

— Что, и очаровывать нельзя? — состроил брови домиком Ургенн.

— Ты еще порычи для большего эффекта, — с каменной рожей подколол его Бранвен Ленд.

Потому что Ургенн в истинном облике оборачивался большим светло-бурым медведем.

— Ага, а ты крылышками похлопай, — не остался в долгу тот.

Ночной охотник в истинном облике имел короткие кожистые крылья с краями острыми как бритва. Мало кто это имел счастье эти крылья видеть, а точнее, тех, кто это видел, как правило, уже не было в живых. Но медведя этим было не прошибить.

— Довольно! — неожиданно для себя самого рявкнул Аэд. — Прекратите уже, и пошли работать быстро!

Те вытаращились на него, но разошлись без слов.

А Аэд беззвучно простонал, закрывая глаза. Докатился.

В отдалении стояла группа мужчин, говорили о чем-то, усиленно жестикулировали.

Лида отвернулась. И шумно выдохнула, раздувая щеки.

Кто бы мог подумать, что придется в первый же день попасть в район чрезвычайного происшествия? Вот где пригодились знания, которые ей вдалбливали на военке. Препод мог бы гордиться.

Однако радости особой она не ощущала, одну эмоциональную усталость.

Это все реакция на стресс.

Она присела на камень и наблюдала со стороны, как управляется с людьми этот, который ей представился. Гайдиар. Сразу видно, прекрасный организатор. Не то что некоторые нервные повелители.

Оглянулась было, потом сказала себе, что незачем об этом думать, у нее сразу настроение портится. Помассировала глаза, переносицу, а потом закрыла лицо рукой и попыталась восстановить все, что она за этот день видела.

Много невероятного. Слишком! Но, пожалуй, наиболее яркое впечатление на нее произвел тот мужчина, что поднял волну черного огня и спас пассажиров самолета, а потом обратился драконом и улетел. Прямо как таинственный супергерой из голливудского фильма.

Жаль, что она не разглядела толком его лица.

— Госпожа, — услышала мужской голос и очнулась от своих мыслей.

Перед ней стоял этот мужчина, Гайдиар.

— Да?

Он вежливо кивнул и проговорил:

— У меня сейчас с собой остался только один артефакт перехода. За раз я смогу забрать не всех, только половину. За остальными я вернусь в течение часа.

— Возьмите тех, у кого ранения тяжелее, и стариков. Молодые крепче, они могут подождать.

— Авы?

— Я останусь, — она улыбнулась. — А вы идите и возвращайтесь скорее.

— Хорошо, Лидия, — мужчина кивнул. приложив руку к сердцу. — Я вернусь, как только смогу.

И ушел. А Лида подумала, вот есть же такие нормальные, коммуникабельные люди.

Она еще обратила внимание на то, как бережно этот мужчина обращался с молоденькой хрупкой девушкой из числа раненых. У нее была сломана рука, потому ее определили в группу, которая должна была уйти первой.

Группа ушла. Портал за ними схлопнулся.

Теперь оставалось только ждать, когда за ними вернутся.

Лида снова погрузилась в свои мысли, и не сразу ощутила, что земля перед ней раскрылась трещиной.

Сначала был шум. Тяжелый, низкий, отдающийся страхом где-то глубоко под ложечкой. Потом, когда Лида отреагировала и подняла глаза, трещина уже ползла от нее дальше и начала разветвляться.

В следующий миг произошло много чего.

Рядом с ней уже стояли двое в темных одеждах, а впереди Аэд. Он закрывал трещину, но та лопалась снова, и от нее бежали новые разломы.

Землетрясение?! Ужасная мысль взорвалась в ее голове. Люди…

— Люди, там люди!’ Помогите им! — выкрикнула она, расталкивая мужчин, закрывавших ей видимость.

Ее пытались успокоить, но она словно оглохла.

И тут она увидела его. Мужчина стоял перед кучкой жавшихся друг к другу людей.

Закрывал их собой. Его руки сдерживали бегущую по земле волну. А та как будто столкнулась с невидимой стеной и послушно осела к его ногам. Остановилась, замерла. Все стихло, и низкий шум, от которого дрожало все внутри, исчез.

Повисла звенящая тишина.

Неужели все? Лида потрясенно смотрела на этого мужчину, не веря своим глазам. В прошлый раз он был в темной одежде, а сейчас она невольно уставилась на его торс и мускулистые руки. И эти длинные черные волосы, рассыпавшиеся по плечам…

Мужчина повернулся к ней и поклонился.

— Я Джейдок *.

Голос низкий, бархатный.

Он стоял достаточно далеко, но в наступившей тишине Лида его прекрасно слышала. И надо бы ответить, но у нее не получалось вздохнуть, а не то что слово вымолвить. Так и осталась стоять, приоткрыв рот от изумления. Осознавая, что и есть тот самый супергерой, что поднял стену черного огня. Черный дракон. Так его зовут Джейдок? Все вышло так неожиданно, что просто… О…

— Закройте рот, Лидия, — послышался рядом знакомый язвительный голос.

Аэд. Наваждение разом рухнуло. Лида с досадой обернулась, собираясь высказать этому повелителю все, что она о нем думает. Но он уже прошел мимо нее.

— Подите вы… — процедила ему вслед.

В тот момент ей было безразлично, услышит он или нет. А он, если и слышал, виду не подал. Приказал на ходу:

— Не стойте. Ловите коней!

И направился к тому мужчине, Джейдоку.

Повелитель готов был лопнуть от злости.

Не мог, изгой варгов, без эффектного появления! Бешенство вызывало все. И его голый торс, и восхищение женщины, и то, что Джейдок был все всякого сомнения сильнее его и опытнее. Аэд стиснул зубы.

— Твоих рук дело? — спросил он, подходя вплотную.

А тот только хмыкнул, взглянув на него снисходительно, как на малого ребенка. И не сразу удостоил ответом. Стоял, прислушиваясь к чему-то, и пристально вглядывался в глубину трещины. Потом, наконец повернулся и бросил сквозь зубы:

— За тобой прибираю, мальчик. Не умеешь, не берись.

Это был удар по самолюбию. И все же Аэд сдержался. Он оглянулся на людей, вокруг которых уже хлопотала женщина с красными волосами, и проговорил, смерив презрительным взглядом его идеальный пресс:

— Ты нарушил очередность.

Проводник должен закрывать лицо, пока не настанет его очередь. И только потом называет имя и показывает себя. Правила едины для всех. Однако для древнего изгоя, похоже, правил не существовало вовсе. На самом деле Аэду было досадно, что сам не додумался до этого.

— У вас один выбыл, — спокойно сказал тот.

Нагло. Но поставить ему это в вину и выпереть с отбора Аэд не мог Джейдок только что сделал то, с чем он сам не смог справиться. Не говоря уже о том, что все это произошло на глазах у женщины. Унижение было полным. И все же личное перед лицом катастрофы было задвинуто глубоко назад. Аэд подавил досаду и спросил уже по-деловому:

— Что произошло?

Тот прищурился, глядя куда-то в сторону гор, и проговорил:

— Подземный взрыв на той стороне.

И вдруг резко перевел взгляд на него:

— Мы отрезаны, если ты еще не понял.

— Как отрезаны? — потрясенно отшатнулся Аэд.

— Подорвали мою старую тюрьму. В районе входа на большой глубине был водоносный слой. Сейчас его прорвало.

— Откуда знаешь?

— Видел через зеркало, — проворчал Джейдок, внимательно прислушиваясь к шуму, доносившемуся из незакрытой трещины.

И тут Аэд услышал это — звук. И одновременно увидел, увидел, как по дну трещины поднимается вода из самой глубины. Сначала медленно, потом вода стала прибывать все быстрее. Трещина заполнилась, и в центре долины стало образовываться маленькое озерцо. Туда уже бросился, что-то крича, Алан.

Неприятное предчувствие охватило повелителя.

— Только не говори, что воду оттуда выдавило сюда через грань.

А Джейдок мрачно хмыкнул:

— Угу, не скажу. Ты туда лучше посмотри.

Аэд оглянулся, посмотреть, куда он показывал. У кратера начиналась и уходила вглубь горной страны сеть ущелий. И там, где раньше был открытый проход, теперь мерцала мембрана. Долину отсекло. Они действительно были заперты здесь.

Он сжал кулаки. Как же так вышло? В совпадения Аэд не верил.

Кто мог подгадать и ударить именно в этот момент?

Перебирать сейчас в голове подозрения? А ему нужно было действовать, что-то предпринимать. Пробиваться отсюда!

— Знаешь ту пещеру на склоне? — спросил Джейдок, показывая в сторону кратера.

— Знаю, — механически кивнул Аэд.

Каждый из них знал про пещеру Элкмара. Не самые лучшие ассоциации.

— Уводи туда всех. Там безопасно, можно переждать, пока не придумаем. как выбраться отсюда, — сказал тот.

Насмешливо кивнул ему на прощанье:

— С твоего позволения, повелитель.

Потом не спеша отошел на несколько шагов, картинно поклонился кому-то за его спиной и исчез. Повелитель невольно обернулся. Так и есть. Женщина опять стояла, приоткрыв от восхищения рот, и таращилась вслед проклятому изгою.

Внезапно захотелось что-то сломать, он посмотрел на свои руки и сцепил их за спиной, чтобы не поддаться соблазну. Оглянулся на своих людей.

Получается, Гайдиар действительно выбыл. Их теперь осталось пятеро. И Джейдок.

И им придется постоянно находиться вместе.

Похоже, его персональный ад начался.

Примечание:

* — имя Джейдок означает Черный огонь.

Еще один взгляд на долину, где все снова пришло в движение, и Аэд отвернулся.

Что бы ни происходило сейчас в его душе, он по-прежнему оставался правителем.

Не важно, кто сильнее и кто имеет больше возможностей, все эти люди на его ответственности.

Мужчина мрачно усмехнулся и закатил глаза, все же, трудно сочетаются должности повелителя и Проводника. Бездна! Как только Раад с этим управлялся?! Потом плюнул на все и направился к людям.

Навстречу ему подошел Бранвен Ленд.

— Повелитель. У нас шесть лошадей, — он оглянулся. — За один раз всех не заберем.

Восемнадцать раненых, женщина. И их пятеро. Дело затянется.

Аэд кивнул:

— Начинайте.

В конце концов, с транспортировкой людей они без него справятся. Были и другие вопросы. Например, еда и вода. И пошел искать водного. Алан нашелся у кромки только что образовавшегося озера.

— Ну что? — спросил его Аэд.

Вода могла быть ядовитой или иметь другие неизвестные свойства. Молодой водный снова опустил ладони в воду, потом поводил ими друг о друга.

— Теплая. Тот же состав, что и в том озере, которое в одном дне пути отсюда. Там еще Снежана купалась. Я стоял второй слева. Тогда. Она меня не видела… — Алан вздохнул.

Оба хорошо помнили этот день. Аэд невольно перевел взгляд туда, где женщина с красными волосами сосредоточенно что-то объясняла стоявшим рядом Сотхану и Ургенну. Наверное, с того озера. вернее, с той другой женщины, освещенной солнечными лучами, все и началось.

То самое, ради чего они здесь оказались.

Первая партия отправилась. И красноволосая, разумеется, с ними не уехала. Аэд мысленно чертыхнулся, глядя, как она ходит между людьми и командует. Бездна его пожри! Не женщина, а вождь клана. И на секунду зажмурился, представив, как бы она смотрелась, купающаяся в озере и в солнечных лучах.

— Повелитель.

Голос вырвал его из фантазий. Похоже, Алан обращался к нему уже не в первый раз. Осмотрел долину и проговорил:

— Отправляйся с остальными, Лидию переправлю я сам.

В первый момент, когда Олеся очнулась в пещере, было темно и страшно. И все так неясно, как будто пелена перед глазами. Только с одной стороны свет.

Какой-то силуэт в лучах. Она стала вглядываться.

Это был мужчина. Так странно, он как будто светился. Похож на ангела. Или на демона… Ей еще показалось странно, она же вроде должна была домой лететь сейчас?

Сначала думала сон. Оказалось, не сон!

Когда мужчина навис над ней и придавил своим телом. Вот тогда стало не по-детски страшно. Пока она мучительно соображала, как такое могло случиться, он нахмурился и коснулся ее груди. Дрожь! Она вся сжалась… А он сказал:

— Теперь понимаешь? Если понимаешь, кивни.

Олеся кивнула, ловя настороженным взглядом каждое его движение. Но мужчина не трогал ее, не причинял боли. Наоборот, он чуть отодвинулся, давая ей больше свободы. И она невольно зависла, разглядывая его. Потому что он был слишком красив. Невообразимо.

— Ты была ранена, тебе пока нельзя двигаться. Поняла?

— А… — начала, было, она хрипло.

Ранена? Но что произошло? Она хотела спросить. И поблагодарить. видимо. он ее спас. Но он не дал, сказал:

— Все потом. Мне надо отойти. Я скоро вернусь, а ты лежи тихо и не шевелись.

И ушел.

А она снова осталась в этом каменном мешке одна. Велел не шевелиться. Но ведь Олеся уже хорошо себя чувствовала, она села и стала осматриваться. Провела рукой по лбу, что-то липкое. На пальцах была кровь.

Наверное, она все-таки не верила до конца, и только увидев кровь, поняла, что все серьезно. Ранена? Однако сейчас у нее ничего не болело, она тихонько ощупала себя.

Что же все-таки произошло? Олеся все ясно помнила. Как она садилась в самолет. Был рейс на Москву, в Каире первая пересадка. Подали самолет местных авиалиний…

Что это?! Захват, террористы?! Ее похитили?

Тот мужчина… Он ее спас? Черт, почему она ничего не помнит?

Еще раз обвела все взглядом. Присмотрелась к тому. на чем сидела. Это была мужская одежда. Олеся подняла черную мужскую рубаху и поднесла ее к глазам.

Запах. Его запах. У нее слегка закружилась голова.

Все-таки надо было его расспросить…

Но он велел сидеть тихо и не шевелиться. Она затихла и стала ждать.

Момент его возвращения Олеся прозевала, но когда поняла, что он здесь, от радости и смущения сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он подошел к ней вплотную, коснулся ладонями ее шеи и застыл, как будто прислушивался к чему-то.

Совсем близко. У нее дыхание сбилось, сердце ухнуло куда-то.

А он удовлетворенно кивнул и отстранился.

— Хорошо.

И тут же снова велел знаком молчать. А сам стал осматривать в пещере, как будто искал что-то. Выходил, заходил снова, потом проговорил:

— Потерпи немного, скоро принесу тебе еду и воду. И… — он остановился на ней взглядом. — Тебе надо помыться. Я отведу. Но позже.

Снова вышел, оставив ее в полном смущении представлять, что же будет дальше.

Конечно, в голову лезло столько мыслей. И первая паническая. Как она сюда попала, что теперь будет?! И надо как-то маме дать знать. что она не прилетит этим рейсом.

Но почему-то спокойная уверенность мужчины передалась ей. Раз он с ней, значит, все будет хорошо. Надо просто подождать.

Все изменилось, когда появились какие-то мужчины в темной одежде, с закрытыми лицами, и привели с собой первую партию раненых. Олеся узнала людей, летевших к ней в одном самолете. В первый момент стало жутко.

Неужели, их все-таки захватили террористы?

Потом поняла из разговоров, что самолет разбился, а их спасли. Говорили еще что-то про драконов, землетрясение и другой мир. Она просто не знала, чему верить.

Но он был там, и это давало чувство безопасности.

А в пещере стало тесно. Видимо, там были и другие залы, потому что мужчины в черном приводили и уводили куда-то людей, устраивали. И тот мужчина был вместе с ними. Не нравилось ей, что у всех у них лица закрыты. И черная одежда, на которой она сидела, тоже наводила на разные мысли. Олеся старалась не спешить с выводами, ждала, ей ведь обещали все объяснить.

Наконец всех разместили. Он подошел к ней, присел на корточки, коснулся тыльной стороной щеки и спросил:

— Ты как?

Смотрел на нее пристально. Она уже собиралась ответить, но тут в пещере внезапно появились еще двое. Прямо ниоткуда появились. Высокий мужчина весь в черном. Такое строгое красивое лицо, гордое. И с ним женщина.

Он сразу обернулся и вскинул руку. приказывая ей молчать. А сам встал на ноги и шагнул к этой женщине с кроваво-красными волосами.

Олеся нахмурилась.

Олеся еще смотрела этому мужчине вслед, когда подошли девушки. Шок немного прошел, и все пострадавшие почувствовали себя в относительной безопасности.

Стали понемногу возвращаться к привычной жизни, передвигаться самостоятельно.

Даже развязались языки. Правда, говорили шепотом. Все-таки страшно.

— Олеся, ты как?

— Мы думали, все. Тебя больше никогда не увидим!

— Да, — она, наконец, отвела взгляд от мускулистой спины и отреагировала. — А я тут.

Меня спасли.

— ОЙ, и нас тоже!

Здесь были Аня, Марина, Тамара и Наташа. Они впятером взяли этот тур, все девчонки с одного предприятия. Двое из бухгалтерии, одна из планового и одна из отдела продаж. Все молодые, холостые.

Поехали группой, и сними еще главбух их Ирина Геннадьевна, она с дочкой была, с Марьяной. Отдохнуть решили. А вышло, как вышло. Но главное — они все живы!

— Лесь. Там такое творилось… Лесь, такое! — зашептала Аня, озираясь по сторонам.

— Самолет упал, мы думали, всем кранты!

У нее голос задрожал, а по щекам покатились крупные слезы, другие девушки тоже затряслись и закивали. Олеся нахмурилась, напрягая память.

— А я ничего этого не помню, — проговорила тихо. — Как в самолет садилась, как взлетали, а дальше ничего.

— ОЙ, что ты пропустила! Самолет упал, так страшно было! Но, слава Богу, нас спасли. Вот только члены экипажа погибли. А тебя не было, мы все подумали, что ты пропала.

Вот значит как…

Она ведь думала, что одна такая. И слава богу, что все так обернулось, просто жаль… В общем, не важно, что она думала, ощущение собственной исключительности и волшебства исчезло, оставляя досаду.

Олеся слушала и невольно провожала взглядом мужчину, который ее спас. А он сейчас стоял около той незнакомой женщины с красными волосами.

— А это кто? — спросила она, показывая на нее.

— Это? Это врач, Лидия Александровна. Она нам всем помощь оказывала.

Почему-то женщина — врач не нравилась Олесе. Никакой логики. Просто не понравилась и все.

— Я не помню ее, — сказала она. — А эти люди в черном кто?

И тут девушки так странно посмотрели на нее, и Марина сказала:

— Лесь, тут такое дело. В общем, мы в другом мире.

— Как это, в другом? — спросила она.

— А вот так. Тут, знаешь, драконы. Мы видели своими глазами! — Глаза у Марины сделались большие и круглые, и в них плескался суеверный страх. — А вот эти в черном, они Проводники.

Все это так бредово звучало, наверное, все-таки последствия стресса не выветрились.

— А врач, откуда? — спросила Олеся. — Я не помню врача.

— А она тоже как мы. Попала.

Олеся нахмурилась. Потому что она видела, как ее спаситель что-то говорит этой красноволосой, а рядом с ней тот строгий красавец в черной одежде. Мужчины были похожи на двух оленей, которые вот-вот подерутся.

В этот момент к ним подошел еще один тип в черном, что-то сказал, и все они втроем отошли. А женщина осталась. И тут Олеся смогла ее рассмотреть. Кожа белая, веснушки, яркие серые с синевой глаза. Только и есть хорошего, что волосы медно-красные.

Хотелось бы знать, чем она тут волосы будет красить? Мстительно подумала Олеся.

— А где Ирина Геннадьевна? — спросила она у девочек. — Где Марьяна?

— Ой, ты же не знаешь! Они с первой партией ушли.

— Как ушли, куда?

— Порталом ушли. Их такой мужчина забрал, тоже в черном. Мы следом должны были, а потом случилось землетрясение. И мы застряли.

Порталом? Застряли? Час от часу не легче.

Девушки примолкли, потому что стресс стрессом, и эйфория после спасения, а осознание-то все равно просачивается. И тогда становится страшно. Они сбились в кучку, прижавшись, друг к другу и затихли.

В этот момент к ним неожиданно подошли двое. Рослые, широкоплечие, один прямо весь широкий такой. Оба в черном, лица замотаны. Встали рядом. Невольно жутко стало. Чего им надо?

Но тот, который широкий, отвел край черного платка от лица и сказал:

— Я Ургенн Кар.

Такой… Симпатичный увалень, светлые волосы, глаза светло-карие хитроватые.

Улыбка в пол-лица. Девушки тут же на него уставились, а он показал на парня рядом и проговорил:

— А это Сотхан.

И тут второй тоже убрал край платка. Парень оказался настолько красив, что девушки просто замерли. Точеное лицо, зеленоватые, как у хищника глаза.

— Не хотите умыться? Мы вас проводим.

— Мы… — промямлила Аня. — Да.

Девушки ушли с ними. А Олеся осталась, выискивая взглядом того, кто ее спас. Он обещал принести ей воду. она готова была подождать. На самом деле, совсем другие мысли роились в ее голове. Наверное, потому и не заметила, как к ней подошли. Отреагировала, только когда у самого уха услышала негромкий голос:

— Не смотри в его сторону, это плохой парень.

Олеся резко обернулась, вздрогнув от неожиданности. Рядом стоял мужчина. Тоже в черном. Представился:

— Бранвен Ленд, — склонился к ней и отвел платок от лица.

Красивый, постарше тех двоих. Он был похож на спецназовца_ Острый взгляд, движения скупые, выверенные, точные.

— А вы хороший? — спросила она.

Физиономия каменная, только уголок рта чуть дернулся в усмешке.

— Нет, я плохой, — неспешно проговорил тот. — Но я могу быть плохим только для тебя.

Самоуверенный и наглый.

— Здесь есть источник с купелью, сможешь помыться. Проводить тебя?

Неизвестно, что бы она сказала в ответ, и куда послала, но в это время появился тот, кого она ждала. Ее спаситель. И направился он прямиком к этой докторше с красными волосами. Олеся немедленно повернулась к этому Бранвену.

— Где вы говорите источник?

— Пойдем, я провожу.

Краем глаза она видела, как тот другой проводил ее взглядом. Именно потому с этим Бранвеном и ушла.

Увидеть здесь Джейдока, да еще с какой-то девушкой, было сюрпризом. И не самым приятным. Хоть Лида и не желала себе в этом признаться, настроение испортилось. А рядом с ней стоял Аэд.

До сих пор она не могла отделаться от идиотского ощущения, что она куль. Потому что он очень своеобразно переносил ее сюда. Просто схватил за руки и выдернул как репку. Только что была там — и вот уже здесь.

Хотелось на него вызвериться и сказать, чтобы никогда так не делал. Однако, увидев как Джейдок любезничает с девушкой, она повернулась к Аэду и вежливо сказала:

— Благодарю вас.

Тот кивнул:

— Не за что.

А сам смотрел, не отрываясь на этого Джейдока, потому что тому вздумалось к ним подойти.

Все-таки он безбожно красив, этот Джейдок. Чтобы не таращиться на его голую грудь и шикарный пресс, она стала разглядывать стены.

— Лидия, — проговорил он, тряхнув длинными черными волосами, встал перед ней и уставился на Аэда. Смотреть на него было опасно, Лида решила перейти к делу:

— Кто эта девушка, ее не было среди больных?

— Одна из потерпевших, — ответил он. — У нее была сломана шея, я сам ее лечил.

Хммммм! Сам лечил. Очень интересно.

Лида невольно отметила про себя, каким ревнивым взглядом следит за ним эта самая девушка. Стало неприятно.

— Столько талантов. Ты, оказывается, лечить умеешь, не только убивать и калечить?

— язвительно заметил Аэд.

Джейдок перевел на него взгляд, нехорошая улыбочка тронула красивые губы, и произнес с каким-то непонятным для Лиды подтекстом:

— Я. Умею.

Аэд аж позеленел. Подался вперед, глаза метнули молнии. А Джейдок расплылся в улыбке, как будто только того и ждал, провоцировал его. Честно? Лида разозлилась.

Хорошо, что появился еще один мужик в черном и позвал их обоих что-то там посмотреть, а она, наконец, осталась одна.

Чувствовала себя глупо. Потом огляделась. Работать надо, а не дурью маяться. Но сначала хоть пять минут отдохнуть.

Только присела, глаза прикрыть, подошел Джейдок, склонился к ней и проговорил:

— Лидия, тебе надо на это посмотреть.

Посмотреть? Что-то еще такое. чего она сегодня не видела?

— Да, конечно, — проговорила Лида, поднимаясь на ноги.

Он отступил и коротко кивнул, кривоватая улыбка скользнула по губам.

— Следуй за мной.

Отступил на шаг и пошел с ней рядом, так близко, что иногда казалось, что он коснется ее рукой.

Неожиданно оказаться так близко от своего… чуть не сказала кумира.

Лида мысленно воспротивилась, однако не могла отделаться от ощущения, что от его голоса бегут мурашки по коже. И вообще, она уже поняла, что это опасно, вот так близко рядом с этим мужчиной находиться. Потому что от него как будто исходят какие-то незримые магнитные волны, притягивают.

Не говоря уже о том, что он просто непозволительно самоуверен и красив, как черт.

Опытный сердцеед. И именно это Лиде не понравилось.

Достаточно было взглянуть на ту девицу, которую он, как бы это сказать. вылечил.

Голову вскружил — это точно. Кстати, надо было бы спросить, что с ней было, и как именно он ее лечил.

Вообще. конечно. Лида понимала, что стресс притупляет реакции. С ней столько всего произошло, другой мир, авиакатастрофа. драконы. землетрясения… Тут только что творился армагеддон и апокалипсис, впору бегать и орать дурным голосом или стоять столбиком в ступоре, а ее интересуют только нетрадиционные способы лечения и медицинские подробности?

Поправочка. Ее волнует мужчина, который сейчас рядом с ней идет.

И с этим дурацким состоянием надо что-то делать, потому что иначе она прямо тут перед ним сиропом растечется, и будет совсем как светленькая девица, которая смотрела на него ревнивыми глазами собственницы, а потом ушла с одним из тех мужиков в черном.

Тоже хорошая попытка привлечь внимание, усмехнулась Лида. А эти товарищи в черном, кстати, неплохо тут развернулись. Сходу начали клеить «приезжих» девчонок. Фуууу.

И тут ей вспомнилось, что говорил Аэд о цели ее приезда:

«Ты должна выбрать одного из нас!»

Ага, сейчас! Хорошо, что она не такая дура.

В общем, пока они прошли то небольшое расстояние, Лидия была зла как черт.

Потому что вот она, вот она мужская порода во всей красе! Не то, чтобы она смотрела на них на всех собственническим взглядом, но чтобы вот так?! Хотелось бы знать, где сейчас этот самый Аэд?! Тоже, небось, уже выбрал себе девочку из «приезжих» и лапшу ей на уши вешает?

Аэд нашелся в одном из залов этой пещеры. Стоял у естественной каменной чаши. в которую быстрыми капельками стекала вода с выступа на стене. Чаша была где-то с метр в диаметре, неправильной формы. В воде подрагивало отражение магического светляка, который висел у Аэда над головой.

Он стоял, заложив руки за спину. Один. Обжег ее каким-то странным взглядом.

Потом неприязненно покосился на мужчину рядом с ней. Джейдок выступил вперед. подошел к чаше и обернулся к ней со словами:

— Лидия, тебе надо на это посмотреть.

Но тут вмешался Аэд. Взглянул на него, не поворачивая головы, и проговорил

— С твоего позволения, я все объясню сам.

А Джейдок презрительно дернул уголком рта и отвесил ему шутовской поклон.

— Разумеется, повелитель.

И остался стоять на месте. Аэд сверкнул на него бешеным взглядом, повел плечами и сделал шаг вперед

— Лидия, я прошу вас посмотреть в зеркало истины, — проговорил он.

— Зеркало? — но никакого зеркала Лида там не видела.

— Да. Прошу вас, подойдите к купели

— Зачем?

Он устало потер переносицу, оглянувшись на чашу с водой.

— Прошу, вы должны заглянуть в воду.

— Хорошо, — сказала она, пожимая плечами, и подошла к чаше с водой.

Со стены в купель вливался по капельке тоненький ручеек, и от этого на поверхности была постоянная мелкая рябь. Звук стекающей воды, полумрак.

— Видите что-нибудь?

Она покачала головой и подумала, что здесь вообще можно увидеть?

— Лидия, прошу вас, постарайтесь. Вы можете увидеть в нем свое будущее, — проговорил Аэд.

А потом шумно выдохнул, словно собирался с силами, и добавил:

— Во всяком случае, вашей предшественнице это удалось.

Предшественнице? Странно прозвучало, надо узнать поподробнее. Но потом

— Что удалось? — спросила Лида. — Объясните конкретно, потому что я не вижу здесь ничего кроме воды.

Очевидно, вопрос оказался сложным, потому что Аэд прокашлялся и ответил не сразу.

— В прошлый раз Снежана смогла увидеть будущее. И… впустила в наш мир кое-кого.

Джейдок при этих словах презрительно ухмыльнулся, сложив на мускулистой груди руки.

— Она открыла новый путь. Может быть, вам удастся тоже. Потому что после того взрыва зеркало молчит. Грань непроницаема, мы здесь отсечены.

— Хорошо, но я…

Лида хотела сказать, что ничего не видит, однако в глубине воды под рябью стала формироваться какая-то картина. Она замерла, впившись в это взглядом, а мужчины рядом подались вперед и затихли.

Сначала клубилось что-то, мелькали лица, рты. Движение, резкое и одновременно смазанное. И вдруг, как будто встала перед глазами непроходимая стена до небес.

И ужас безысходности, а сзади опасность.

Она подкрадывается, наступает, течет затопленными водой подземными ходами, ей навстречу рвется черный огонь… Голубой юркий водяной змей с плавниками — крыльями уходит в воду.

Дракон! Большой красный. Он резал эту непроходимую стену живым алым огнем, а потом грудью бросился в прорыв. Лида вскрикнула, закрывая глаза рукой.

Когда она их снова открыла, в зеркале не было уже ничего. Просто вода, рябь бежала по поверхности. Внезапная усталость и ошеломление.

Тишина повисла.

Спустя какое-то время Аэд сказал:

— Во всяком случае, вам удалось.

— Да. — Лида потерла лоб. — Только я ничего не поняла.

— В следующий раз попробуй заглянуть за стену, — проговорил Джейдок.

Аэд недобро взглянул на него, но ничего не сказал. А Джейдок протянул ей руку:

— Пойдем, Лидия, я отведу тебя.

— А почему ты? — едко заметил Аэд, заступая ему дорогу.

— Потому что сейчас моя очередь.

— Ты знаешь правила, твое время прошло.

А тот оглянулся с презрительным смешком:

— Что-то я не вижу тут следующего.

Очередь? Следующего? А она здесь вообще пустое место?

О чем они говорят?!

Стоят здесь, препираются, инструментами меряются, самцы, блин! Хотелось сказать, чтобы катились к черту оба.

— Я сама в состоянии дойти, — проговорила она и пошла к выходу.

И тут в зал буквально влетел еще один мужчина в черном. Затормозил на входе и поклонился.

— Госпожа, я Алан, — и убрал черный платок с лица.

Парень был потрясающе красив. Яркие голубые глаза, из под платка выбивались золотые волосы. Такими ангелов рисуют. Совсем молодой. Лида невольно зависла, глядя на него, а он тоже уставился на нее своими голубыми глазами.

Раздался шум шагов, мимо них стремительно прошел Аэд. Так близко, что ее коснулся край его темной одежды. Голубоглазый красавец проводил его взглядом, отступил на шаг и проговорил:

— Госпожа, позвольте я провожу вас.

А сзади раздался саркастический смех. Низкий, бархатный.

Лида даже не обернулась.

Некоторое время они шли, молча, а у Лиды в душе все кипело и переворачивалось.

Что она, какой-то футбольный мяч, который эти самоуверенные мужики катают?

Еще и зеркало это. Она видела картины своими глазами, и все же это казалось ей бредом. Хотя, что тут не бред?

Она, наконец, очнулась и спросила парня, который шел рядом:

— Куда вы меня ведете?

Потому что они уже прошли несколько залов и теперь явно двигались наружу.

— Я подумал, что вам нужно немного уединения.

— И вы решили мне его предоставить? — она нервно дернула плечом.

— Госпожа, не надо нервничать.

— Я не нервничаю, — резко проговорила Лида.

— Я чувствую, госпожа.

— Да, и как?

Он пожал плечами:

— Я чувствую воду. Кровь — это в большей степени вода. Ваша кровь кипит сейчас.

Лида смерила его взглядом. Получается, это голубоглазый красавец эмпат? Однако надо получше закрываться.

— Мы пришли, — сказал он, указывая рукой на небольшую ровную площадку сбоку ив стороне от выхода из пещеры. — Можно отдохнуть.

Там был такой каменный выступ, на него можно было присесть. и полюбоваться на звезды. Голубоглазый был прав. Ей действительно нужно было уединение Лида вдохнула полной грудью и уставилась на незнакомые созвездия. Весь этот клубок чувств все еще кипел в душе, переворачиваясь раздражением и досадой, но стало немного отпускать.

А молодой человек стоял рядом, тихий, незаметный и отвлеченный. Как телохранитель или паж. Немного странный. Однако он выдавал какую-то информацию, Лида решила его расспросить.

— Скажите, Алан, вы ведь Алан?

— Да, госпожа, — тихо проговорил он.

— Что вообще здесь происходит? Я не имею в виду крушение, с ним как раз все ясно. Зачем вы меня встречали?

Он поправил просторную темную одежду и спросил, не глядя на нее:

— Разве Аэд не сказал вам?

Лида прекрасно помнила, что Аэд сказал.

— Да, но вы не могли бы объяснить. Кто вы вообще такие? Эта ваша черная одежда и… что за странные разговоры об очередности?

— Мы Проводники. Каждый из нас по очереди будет находиться рядом с вами определенное время.

— Проводники. Это что, должность такая?

— Нет, Проводником может стать каждый мужчина, достигший брачного возраста, если он не женат и не прошел ритуал.

Странно так. Все эти красавцы одинокие и холостые? Куда только их женщины смотрят, у них вообще есть глаза? И тут Лиде в голову пришла другая мысль — очевидно, это дает какие-то бонусы. И, наверное, немалые, иначе, что за бред? Она спросила осторожно:

— Алан, а вы вообще кто? Ну, когда не работаете Проводником? Вот вы лично? И зови меня Лидия, и давай уже на ты.

Он поклонился, приложив руку к груди:

— Это честь для меня, Лидия. Я Алан из водных, драконий принц.

Принц… Ничего себе.

— А остальные?

— Аэд повелитель, он тоже драконий принц. Бранвен Ленд ночной охотник, Ургенн Кар и Сотхан из кланов, Гайдиар — хозяин сторожевого замка.

Он шумно выдохнул, расправляя плечи и проговорил, глядя куда-то в ночь:

— Но все это сейчас не имеет значения. Потому что мы отсечены, заперты в этой долине. И если не сможем выбраться, останемся тут навсегда.

— Как это заперты? — заволновалась Лида. — А люди? А те, которых этот забрал, Гайдиар?

— Они ушли. А после этого нас отрезало. Взрыв породил новую грань между мирами. И через нее не пробиться ни в ту, ни в эту сторону. Вода молчит.

— Потому Аэд хотел, чтобы я посмотрела в зеркало?

— Да. Он надеялся, что ты сможешь открыть новый путь.

Хотелось спросить, почему я? Лида нахмурилась, вспоминая, что говорил Аэд. Его слова еще тогда показались ей странными.

…Лидия, прошу вас, постарайтесь. Вы можете увидеть в нем свое будущее.

..Во всяком случае, вашей предшественнице это удалось.

…В прошлый раз Снежана смогла увидеть будущее. И впустила в наш мир кое-кого.

А потом спросила прямо:

— Кто такая Снежана? Алан, расскажи мне ВСЕ.

Он посмотрел на нее долгим взглядом, потом отвернулся и начал:

— У нас была война. Много веков. Знаешь, Лидия, что такое, когда мир стоит на грани уничтожения?

Лида кивнула, еще не знать, ее мир тоже раздирало войнами.

А он продолжал:

— Зеркало истины дало предсказание: «Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым».

Мороз по коже, слова вызвали у Лиды невольный трепет, такое странное предсказание, наверное, каждая женщина могла бы мечтать об этом.

— Снежана… Мы все были ее Проводниками, но выбрала она Раада. И предсказание исполнилось. Теперь у нас мир. Во всяком случае, так было, пока не случилось это.

Круто. Лиде невольно полезла в голову ужасно бредовая мысль.

…Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы.

Она ведь тоже из другого мира. И как это к ней относится? А вдруг все ЭТО случилось тут по ее вине? Может, как сказал Аэд, надо было выбрать? О-о…

Нет, глупости! Как представила этого самоуверенного и самовлюбленного типа, как вспомнила его фразочки.

..Я бы не советовал вам, госпожа, расточать улыбки и строить глазки драконам. Они не входят в число Проводников.

Выбрать его?! Да он же бесит ее одним своим видом. Индюк напыщенный, повелитель.

Однако это все отходило на второй план перед новостью, что они здесь заперты.

Надо срочно искать выход. Завтра с утра, как солнце встанет, осмотреть долину.

Потому что у них тут раненые.

Лида понимала также, что если кое-кто повелитель, то его царство где-то там, за гранью. И оно, на минуточку, осталось без головы, естественно, начнется смута.

Еще бы, трон пустует. То-то он через зеркало выход искал. А ее видение было таким странным, и неведомая опасность…

В общем, осознать сейчас толком все равно ничего не получалось.

— А Джейдок? — спросила она.

Мужчина замолчал. Спустя какое-то время выдал:

— Имя Джейдока долгое время означало — Война. По его вине случилось слишком много зла. Джейдок изгой.

Так странно было это слышать. И совершенно не вязалось с тем, что она своими глазами видела. Как он спас людей в самолете, и потом защищал от землетрясения. Лечил эту девушку светловолосую.

Она прокашлялась, поправляя волосы, сползшие на лицо.

А мужчина рядом негромко произнес с какой-то странной интонацией:

— Госпожа, я чувствую, что у меня снова нет шансов. Но я рад, что ты немного развеялась и отдохнула. Твоя кровь теперь почти спокойна.

И поклонился.

— Позволь, я тебя провожу.

Ей стало неудобно, потому что парень каким-то образом угадал. Он не волновал ее, и это ощущалось виной.

— Нет, — вскинулась Лида. — Спасибо тебе, Алан. Я дойду сама.

Она оглянулась на вход в пещеру, куда только что девушки, и с ними три фигуры в черном, и подумала, все правильно. Уже оборачиваясь, перехватила взгляд молодого человека, он тоже смотрел туда. И сказала:

— Спасибо тебе, Алан, ты очень хороший. И все у тебя будет хорошо. Вот увидишь, правда.

Парень грустно улыбнулся:

— Спасибо, госпожа.

— Ну, ты иди, а я еще посижу немного. Иди.

Она хотела сказать:

— Может быть, тебе там больше повезет, и ты найдешь свое счастье.

Но промолчала и только улыбнулась.

Парень ушел, а она еще какое-то время смотрела на незнакомые звезды и размышляла о том, что узнала. И это предсказание:

«Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым».

Не давало покоя, бередило душу. И ее видения странные. И то, что Алан сказал про Джейдока. Наконец она поднялась, потому что становилось уже прохладно.

Оглянулась еще раз на звезды и пошла внутрь.

А в темноте прохода чуть не наткнулась на мужчину.

Он стоял, прислонившись к стене, руки сложены на груди. Рассматривал ногти.

Увидев ее, поднял голову. Один шаг, и вот он уже стоял вплотную. Лида невольно задохнулась, а он проговорил:

— Если ты хочешь что-то знать обо мне, надо спросить меня.

Шершавая стена как-то слишком быстро оказалась рядом, и Лида вдруг ощутила, что прижимается к ней спиной. А он стоял вплотную и смотрел прямо ей в глаза.

Из глубины долетал шум, отдельные слова, свет. Но здесь, в проходе, царил полумрак, и в этом полумраке казалось, что его глаза отливают огнем. А может, это и были отблески настоящего огня.

Слишком ярко ощущалась сейчас исходящая от него волна силы, чтобы нормально соображать, и она обалдело на него уставилась. Мужчина беззвучно усмехнулся и придвинулся чуть ближе, опираясь рукой на стену рядом с ее плечом. Склонил голову набок, разглядывая ее.

Скользил взглядом по лицу, волосам, потом взгляд сместился ниже на шею, грудь.

Ощущение такое, как будто он ее касался. Лиде дернулась, заливаясь краской, захотелось сбежать. И тут он засмеялся.

Едва слышный смех, низкий, бархатный. От этого мгновенно побежала по всему телу дрожь. Он заметил ее состояние и громче засмеялся. И тут Лиде наконец удалось произнести:

— Скажете, что все это неправда?

Пару секунд он просто смотрел на нее, и в глазах читалось непонятное удовлетворение. Как будто он забавлялся.

— Нет, — ответил, наконец. — Все, что тебе скажут обо мне, правда.

Как будто воздушная волна толкнула ее, отдаваясь в ушах. Он даже не отрицал, похоже, даже гордился собой. И это как-то не хотело сочетаться с тем, что она видела своими глазами. Выходило за грань понимания.

— Но тогда зачем вы здесь? — спросила она.

— А ты еще не поняла? — хмыкнул мужчина и прикоснулся кончиками пальцев к локону на ее плече.

Как будто жаркой волной обдало.

Сзади раздался шорох и шаги. Джейдок обернулся, в проходе стояла та самая девушка со светлыми волосами и смотрела на них. Странно так смотрела, напряженно. Холодным порывом пронеслись его эмоции, он вдруг подался ближе, склонился к Лиде и проговорил у самого ее уха:

— Подумай об этом на досуге, Лидия.

А потом резко развернулся и пошел к той блондинистой девице. Зацепил ее за руку выше локтя и повел куда-то.

Лида, еще какое-то время стояла, спрашивая себя, что это было.

Демонстрация? Какого черта? Кому он, что хотел доказать?

Потом тряхнула волосами и пошла внутрь.

Пока ее не было, в центре самого большого из залов успели развести костер.

Правда, довольно странный. Он не дымил и вообще, просто горел посреди помещения без всякого топлива. И даже что-то такое жарили. Видимо, мужчины успели сходить на охоту.

Вокруг костра скопилась молодежь. Лида отметила про себя, что люди разговорились и даже смеялись, значит, приходят в себя. Это было хорошо. И то, что не дичились. сидели все вместе — тоже.

Один из Проводников, такой крупный парень со русыми волосами, настоящий медведь, хохмил, а девушки ахали и прямо в рот ему заглядывали. Рядом с ним красивый парень с зеленоватыми глазами, время от времени бросал на девушек короткие взгляды. Алан сидел молча. А тот, который выглядел постарше, такой, похожий на спецназовца, что-то тихо рассказывал в кругу мужчин.

Кстати, она заметила, что все уже с открытым лицом.

Это напомнило ей институт, пикники, студенческие посиделки. Родной мир.

Внезапно защемило сердце. Жаль, что все это уже в прошлом.

Потом оглянулась, такое ощущение, будто между лопатками жжет. В глубине стоял Аэд и пристально смотрел на нее. Такой напряженный и хмурый, как будто она ему денег должна. Лида подумала, какого черта? И пошла прямо к выходу.

У повелителя был крайне тяжелый день. и неизвестно. что еще могла принести ночь. Досада, неопределенность положения, отсутствие связи. К тому же его выводил из себя Джейдок, тем, что всячески демонстрировал свое превосходство.

А женщина вызывала постоянное раздражение. Моментами ему казалось, что он чувствует ее эмоции. Это мешало сконцентрироваться и выводило его из себя еще больше. Аэд всегда прекрасно себя контролировал, а сейчас готов был сорваться в любую минуту.

Единственный положительный момент, все четверо кажется, выбыли. Тут можно было вздохнуть свободнее, и только следить, чтобы не нарушались правила Проводников. Но оставался еще Джейдок.

Аэд знал, что варгов изгой перехватил женщину в темном проходе, и еле сдержался, чтобы не вмешаться. Немного успокоился, только когда женщина вернулась.

И тут же собралась обратно?!

Ну, уж этого Аэд не мог перенести. Он вышел следом.

Не успела Лида немного отойти оттуда, как ее нагнали. Шаги сзади, решительные, какие-то сердитые, И, кажется, она узнала того, кто…

Ну, конечно, не ошиблась, потому что ей в спину раздалось:

— Лидия, куда ты идешь одна? Там может быть опасно!

Аэд. Она чуть не выругалась. Его только ей не хватало сейчас в качестве надзирателя.

— Послушайте, Аэд… — начала она, отводя волосы с шеи.

Мужчина на секунду завис, отслеживая взглядом ее движение. Потом нахмурил брови и выдал:

— Ты не должна ходить одна без сопровождения.

Что? Это он сейчас серьезно?

— А вы не думаете, что мне может понадобиться уединение? — развернулась она к нему всем корпусом. — Вы и туда будете меня сопровождать?

— Буду, если это потребуется.

Непрошибаемо-надменная физиономия. Он прав. Поправочка. Он всегда прав!

Как он ей сейчас напомнил их замглавврача по снабжению, даже сравнительный мыслеобраз проскочил. Наверное, потому и не нашлась, что сказать. Он воспринял это по-своему подошел к ней и даже прошел вперед по проходу. А потом обернулся.

— Вы, кажется, куда-то направлялись? Прошу.

Словарный запас у Лиды внезапно уменьшился до пары непечатных выражений.

Так и замерла, чувствуя, что еще немного, и ее разорвет. Хорошо, что сработал старый добрый прием. Глубоко вдохнуть. медленно выдохнуть и сосчитать до десяти.

Она поправила одежду и прошла мимо этого столбового красавца к выходу.

Мужчина пошел следом.

Аэду было обидно. Он же своими глазами видел, как нагло вел себя с ней Джейдок.

На грани. И никакого возмущения. А тут?!

Он же исполнял свой долг Проводника, потому что женщина под его защитой.

Просто! Хорошо, не просто.

Но ночью в округе может шастать кто угодно. От ядовитых тварей, до бродячих варгов. После того, как перестали прорастать черными цветами бездны приграничные земли, они совсем обнаглели.

Сотхан когда охотился сегодня, видел тут поблизости стаю. Да, барс их отпугнул, но надолго ли? И если женщина будет разгуливать ночью одна — она идеальная приманка. Алану отдельно хотелось бы намылить шею, что он ее одну без присмотра оставил.

Правда, Аэд понимал, что Джейдок все время ошивался где-то рядом. Это обеспечивало безопасность. Но то, что варгов изгой позволял себе, приводило Аэда в бешенство.

А ей, судя по всему, нравилось!

Сейчас он еле сдерживался, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. Просто это было ниже достоинства драконьего принца и, тем более, повелителя.

Однако ему неудержимо хотелось встряхнуть женщину и…

Очень странное состояние. Он мог бы поклясться, что ощущает сейчас ее эмоции, подавленную ярость, еще что-то, чему он не знал названия. И ему было от этого тревожно и томительно, выбивало из колеи.

Неужели это и есть то, о чем говорил Раад. а он тогда не понимал, не видел в словах брата смысла? Или это проклятое свойство, которым наделяет зеркало истины всех Проводников?

Бездна его пожри… Ладно, еще чувствовать, когда ей грозит опасность, в этом был смысл. Но стать зависимым от ее эмоций?!? Это делало его уязвимым, слабым.

Вызывало протест.

Неизвестно, сколько бы еще их молчаливое противостояние продолжилось.

Снаружи было свежо, женщина стояла, обхватив себя руками. Просто стояла, уставившись в небо. Он чувствовал, что ей холодно, и надо бы увести ее внутрь. Но Аэд не мог пересилить себя и прервать это странное состояние.

Однако она вздрогнула, и он решился.

— Лидия… — начал негромко.

А она неожиданно спросила вполголоса:

— Скажите, насколько серьезно наше положение?

В первый момент он замер. Потом повел шеей и отошел на пару шагов, а после развернулся к ней всем корпусом. Да, уж, он не ошибся.

Не женщина, а вождь клана.

— Мне надо знать, у меня раненые, — продолжала она тихо говорить, теперь уже глядя ему в глаза. — Алан сказал, что мы отсечены, заперты в этой долине. И если не сможем выбраться, останемся тут навсегда.

И это полностью меняло тональность. Аэд потер переносицу. Выкладывать все как есть? Она не была похожа на нежный цветок, чтобы впасть в панику.

— Примерно так и есть, — сказал он.

Женщина озабоченно нахмурилась.

— А зеркало?

— К сожалению, у нас нет связи. Грань непроницаема. И если твое видение верно, то… Нам нужен дракон. И живой огонь.

И ничего этого у него не было.

Трудно оказалось протолкнуть эти слова, пересилить себя, переступить через собственную ущербность и размазанную гордость.

Как раз в этот момент сзади раздался низкий бархатный смех.

Варгов изгой! Аэд резко повернулся, так и есть, в темноте прохода торчал Джейдок.

Руки были сложены на груди, глаза издевательски поблескивали. Чудом сдержался, чтобы не выругаться.

— Не надоело подслушивать?

— Тебе же не надоело, повелитель? — парировал тот и не спеша приблизился.

Это был грязный намек, и у Аэда опять раскаленная лава к горлу подкатила. А Джейдок язвительно осведомился:

— Я слышал, тебе нужен дракон?

И вскинул бровь. Ну да, конечно, он же черный дракон! Могущественный, древний, Аэд действительно был сосунком перед ним. И самое неприятное, что этот древний гад по какой-то странной прихоти судьбы не растерял в своем подземном заточении ни молодости, ни красоты. Ни хватки.

Однако и Аэду нашлось, чем самонадеянному изгою наступить на мозоль.

— Не ты, — сухо проговорил он. — У тебя огонь черный.

— Мммм? — протянул Джейдок. — А тебе нужен цветной?

— Нет. Мне нужен живой.

Секунду звенело молчание, потом Джейдок опустил руки и медленно, дробно рассмеялся. И спросил:

— Может, и мой огонь на что-то сгодится?

Прошел мимо него и встал перед женщиной, отгораживая ее. А ему теперь оставалось только любоваться на его голую спину. До какой же степени его бесил его самоуверенный вид и этот нагло выставленный на обозрение торс! Аэд скрипнул зубами и набрал полную грудь воздуха.

Однако Джейдок уже обернулся к нему и перешел на деловой тон:

— Что намерен делать?

— Искать, — мрачно ответил Аэд. — Есть идеи?

Он уже понял, что у черного дракона есть кое-какие мысли, просто дерьмовая привычка самоутверждаться за чужой счет и портить всем нервы так и не выветрилась со временем.

— Я намерен спуститься в свою старую тюрьму, — проговорил Джейдок. — Там остались незатопленные ходы, можно попытаться пройти под приграничными землями.

Как ни бесил его черный, повелитель в нем включился сразу.

Дельное предложение, хотя и опасное. Когда-то эти ходы опутывали сетью все приграничные земли вплоть до сторожевого замка. И даже дальше. Однажды Джейдок смог дотянуться через море до замка Раада. Навел тогда шороху.

Но сейчас Аэда преследовало тревожное чувство, что ходы подземного мира затопили не случайно, возможно, оттуда будет какое-то вторжение. Не зря же бездна выстроила новую грань и отсекла их. Бездна всегда соблюдает баланс.

И если это все-таки вторжение, то скоро тут начнется самое пекло. А их всего семеро. Аэд не был уверен до конца, может ли рассчитывать на Джейдока. Но им нужно отсюда выбраться любой ценой. Он кивнул:

— Я пойду с тобой.

— Водного возьми, — с ленцой проговорил Джейдок, снова поворачиваясь к нему спиной.

И склонился над женщиной. Слишком интимно, слишком близко, так что все завибрировало внутри.

В конце концов, это надоело. Лида раздраженно выдохнула, мельком взглянула на красавца и обошла его. Всегда ненавидела самцовые заходы. А кроме всего прочего, у нее были свои мысли на этот счет.

— Вы должны взять меня с собой.

У Аэда окаменело лицо

— Это исключено, — сказал он, секунду спустя, и отвернулся.

Теперь он стоял к ней спиной, и мужское шовинисткое из него так и перло. Мол. женщина, знай свое место. Зато вмешался Джейдок, проговорил с коротким смешком:

— Отчего же, желание женщины закон, — и шутовски поклонился.

Неизвестно еще, где мужского шовинизма было больше. А его смех уже просто действовал на нервы.

— Покуда я отвечаю за ее безопасность. она никуда не пойдет, — холодно произнес Аэд.

— Ты, кажется, забыл, что завтра моя очередь отвечать за ее безопасность

— Ты знаешь правила, Джейдок. Малейшая угроза для нее…

— Остынь, повелитель. Со мной ей ничего не угрожает.

У Лиды не было слов!

Два павлина. Нет. Настоящие ба… парнокопытные. Так и продолжали дальше мериться достоинством, как будто ее вообще здесь нет.

Одному корона жмет, никак не слезет с пьедестала своего высокомерия, а другой. кажется, совсем забыл, что у него тут уже есть девушка. Он что, намерен клеиться ко всем? Или ее считает легкой добычей?

Она просто развернулась и ушла.

И надо же было, чтобы естественные потребности, о которых она думать забыла. вдруг взяли, напомнили о себе! В этой пещере было много темных ходов, она решила углубиться в один. Главное, чтобы подальше от этих мужиков.

Ушла. Аэд проводил женщину взглядом, чувствуя, как на него обрушивается шквал ее эмоций. Таки хотелось съездить Джейдоку по его ухмыляющейся роже.

И вдруг он почувствовал ее испуг и боль.

Его вынесло туда прежде, чем он смог сообразить, что произошло.

В пещере было много залов, ходов и ответвлений, Лида решила свернуть в боковой. А там темнота, пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут. И только потом, осторожно ступая, углубилась в него. Далеко отходить не планировала, но как-то и близко не хотелось, чтобы на нее никто не напоролся.

Еще свежи были в памяти слова этого несносного контролирующего типа:

…Буду, если это потребуется.

Она даже передразнила его, закатывая глаза. И вдруг странный шорох рядом, как будто земля качнулась под ногами, и мелкие камешки осыпались… Лида испугалась, оступилась и подвернула ногу, а потом вовсе сползла куда-то вниз, в кромешную темноту. Но не успела она, и крикнуть, как там, прямо перед ней очутился Аэд.

В одной руке полыхающий огнем светляк, в другой обнаженный клинок, глаза сверкают, брови сведены. В другое время, наверное, она бы посмеялась над ситуацией. а сейчас просто умирала от досады, неловкости и облегчения, что он явился спасти ее из этой дыры.

И стала оглядываться, пытаясь понять, куда она провалилась. Оказалось, это еще один зал, но уровнем пониже. И по его присыпанному мелкими камнями полу змеилась широкая трещина. Мужчина отпустил светляк повыше и вложил клинок в ножны. А потом с озабоченным видом остановился на краю разлома.

Надо было попробовать подняться. Лида сгоряча не заметила, что сползая ободрала ладонь, оперлась на нее и ойкнула. Мужчина сразу обернулся к ней и быстро подошел.

— Покажи.

— Ничего страшного не произошло, — проговорила Лида, пряча ладонь.

Он нахмурился:

— Лидия, объясни, зачем тебя сюда понесло?

Опять этот тон и вид «я всегда прав». Ей и без того было неудобно, а теперь досада стала перекрывать остальные чувства.

— Мне требовалось уединение, — выдала она, сердито отряхивая одежду.

И попыталась встать. Опять оперлась на больную ладонь и охнула с досады. А в следующее мгновение она уже была у него на руках. Какие-то несколько секунд они замерли уставившись другу на друга, потом он поставил ее на землю.

Повернулся спиной, отошел в сторону и проговорил:

— Ты хотела уединиться? Уединяйся.

Вот как объяснить, что она хотела уединиться от него?! Лида прочистила горло:

— Кхммм, простите Аэд. Я очень благодарна вам за помощь, но сейчас мне бы хотелось остаться одной.

— Чтобы ты могла опять куда-нибудь провалиться и свернуть себе шею? Делай свои дела, я подожду.

— Что?! Нет!

— Это не обсуждается.

— Вы… Невыносимый! — она застыла, сжав кулаки.

Как назло, все приличные слова испарились, а мужчина повернулся, подошел к ней и навис, давя взглядом.

— Я знаю.

Хоть тресни. Хоть плачь. Пришлось отойти в самый темный угол и там справлять свои дела, пока этот тип, изображая каменное изваяние, стоял в стороне. Было дико неудобно. Но и это было не все.

Как только она закончила и привела в порядок одежду, он подошел и без лишних слов подхватил ее на руки. А потом, шумно дыша, стал взбираться по осыпи вверх.

Отпустил он ее только когда они достигли более или менее освещенного места.

Поставил на пол и сказал:

— Иди спать, Лидия. И чтобы больше без меня ни одной подобной вылазки.

Ей хотелось вызвериться с досады и одновременно сдохнуть от стыда. Этот бесцеремонный мужчина бесил ее несказанно, но он ее спас, и в его руках действительно было безопасно. Странное смешение чувств.

Наверное, потому она и поспешила удрать, не оглядываясь.

В проходе стоял Джейдок. Варгов изгой.

Смотрел и ухмылялся. Когда женщина убежала, соизволил подойти.

— Ну что, спас?

Аэд понял, что черный гад опять торчал рядом и все видел. А он не готов был сейчас делиться ощущениями, потому сам не понимал, что с ним творится.

Хотелось просто послать древнего, но вместо этого он спросил:

— Ты уже видел разлом?

Джейдок кивнул.

Он нашел глубокую трещину, ведущую в один из ходов его старой подземной тюрьмы, еще, когда водил к зеркалу вторую девушку, Олесю.

Джейдок не был бы собой, если бы не использовал этот шанс. Снежана и Лидия могли открывать зеркала, логично было бы предположить, что этот дар имеют все иномирянки. Сработало. Почти.

Девушка не видела в воде, наполнявшей чашу, ничего. Зато увидел он.

Бой. Оружие людей и нечто, весьма похожее на свою смерть.

Шок? Да, его неудержимо тянуло смеяться!

Столько лет проторчать тут в заточении, чудом вырваться на свободу и теперь, когда он собрался начать жить, вернуться в исходную точку и все потерять?! Иногда лучше не знать своей судьбы. И все же, даже если у него хоть один шанс из тысячи, Джейдок готов был рискнуть.

— Не передумал? — спросил он, желая позлить мальчишку Аэда.

— Не дождешься, — ответил тот, выпрямившись, будто палку проглотил.

И пошел прочь.

— Кстати, — проговорил ему вслед Джейдок. — Дракон бы нам действительно пригодился. Подумай об этом на досуге, повелитель.

Когда Гайдиар привел первую группу раненых в свой замок, там, конечно, случился шок. Столько иномирцев разом! И никогда еще не случалось, чтобы границу миров мог пересечь такой огромный техногенный объект из мертвого мира.

Раньше они могли переправлять через мембрану мелочи, которые можно унести на теле или в руках. Так и работала контрабанда. И грань между мирами всегда пересекали на лошадях, реже пешком. А сейчас канал был полностью потерян.

Не успели осмыслить эту новость — еще один толчок. Волна магического возмущения прокатилась по всем приграничным землям до сторожевого замка, стоявшего в трех днях пути. А потом — глухая стена. Новая грань, выросшая мгновенно, отсекла от них долину и всех, кто там остался.

Все артефакты связи словно взбесились. Как будто второй конец обрубило. А зеркало в сердце гор больше не видело не только границу миров, но еще и целый кусок приграничных земель. Как ни пытался жрец Шаум пробиться — ничего.

Разумеется, к новой грани сразу же помчались все. И белый наг и большой драконий совет. Там уже был Раад, пытался пробиться, бесполезно, новая мембрана оказалась непроницаемой и мертвой.

— Почему? Хасссс! Почему? — спрашивал он, дрожа. — Почему ее не берет мой огонь!? Ведь должен же!

Там, за гранью остался его единственный брат и другие Проводники. У Раада просто руки опускались, оттого что он не может их вытащить. Потому что они стали дороги для него, и потому что он Снежане обещал!

— Не знаю, — сказал Шаум, резко тряхнув белоснежными косами. — Грань мертва отсюда, словно запаяна. Возможно, с той стороны ее удалось бы пробить.

Но для этого надо было попасть на ту сторону. За грань. Этого не прозвучало, но каждый понял, что именно жрец имел в виду.

— Это же не вторжение? — спросил морщась Гайро, побратим Аэда.

Он был драконом Аэда, летал с ним до тех пор, пока смерть Элкмара не сняла проклятие, и он вместе с остальными драконами смог вернуть себе человеческий облик. Гайро чувствовал кровника, как никто другой. Вернее, теперь он его уже не чувствовал.

— Хотел бы я знать, они там живы вообще? — пробормотал Нерр, отворачиваясь, чтобы Раад не слышал.

— Думаю, живы, — тихо сказал белый наг — жрец, сжимая в ладони амулеты связи, всех шестерых. Они хоть и не работали, но все-таки ощущались теплыми. — И я не думаю, что Джейдок позволил бы себе просто так сдохнуть.

— А это все не его работа?

Наг покачал головой и проговорил:

— Он никогда в жизни не вернулся бы добровольно в свою тюрьму. Представьте на секунду, что вы снова лишились возможности обращаться и застряли в драконьем облике?

Пепельный дракон передернулся.

— Да уж…

Все это время Раад снова и снова пытался пережечь мембрану своим огнем.

Ничего. Потом вернулся в человеческий облик и уже спокойно сказал:

— Надо что-то делать. как-то пробиться.

— Может быть, у Снежаны получится увидеть… — осторожно начал наг, разглядывая ногти.

Раад изменился в лице, потому что варгов изгой Джейдок имел обыкновение являться в зеркале его жене и соблазнять ее голым торсом. И все же он кивнул, соглашаясь.

Это ни разу не прозвучало, но почти все думали об одном. Аэд, повелитель этого мира остался там, а кусок приграничных земель отрезало новой гранью.

Неизвестно, какие все это будет иметь последствия.

Если в ближайшее время положение не исправится и повелитель не вернется, неизбежно начнется грызня за власть. Кланы выйдут из повиновения, каждый будет оспаривать право на трон. А это война.

Снова взваливать на себя правление Раад не собирался, ему хватало и приграничных земель. Однако привычка орать на всех и брать на себя ответственность никуда не делась.

— Гайдиар, на тебе все подступы. И туда, и оттуда. Если будут какие-то сведения. держи Шаума в курсе.

Потом обернулся к драконьему совету и встал, уперев руки в бока.

— Вы. Трое здесь постоянно, трое в столице. Как будете меняться, решайте сами. Я к Снежане, и сразу сюда.

Обернулся бронзовым драконом и поднялся в воздух, быстро набирая высоту мощными взмахами огромных крыльев.

— Засранец, — буркнул ему вслед белый Авелир.

— Как же мне этого не хватало, — мечтательно проговорил, глядя ему вслед побратим Раада. красный Ардо.

— Снова хотел бы катать парня на спинке? — подшутил Нерр.

Красный расхохотался. Однако неспокойно было всем.

И как оказалось, не зря.

Вернувшись от грани в свой замок, Гайдиар прежде всего отправился проверить, как разместили людей, которых он привел. Он дал четкие указания, мужчин разместить во временных помещениях, вызвать лекарей и всем оказать помощь.

А женщин должны были поместить особо. В его замке было достаточно покоев. Ту… светловолосую девочку отдельно. Он заметил ее сразу, сердце дрогнуло и как будто выросло в груди. Но ее надо было беречь.

Поэтому никаких ошибок и никакого гарема. Гайдиар уже однажды допустил эту глупость со Снежаной. Теперь у горного волка был опыт.

Удостоверившись, что с ними все в порядке, хозяин сторожевого замка направился к себе, чтобы отдать своим воинам нужные распоряжения. Он уже пересекал двор, когда к нему подошел один советников и передал, что эмиссары от клана Верных просят встречи наедине.

— Проводи в мой кабинет, — велел Гайдиар, а сам пошел переодеться.

Что-то подсказывало опытному горному волку, что этот визит неспроста. Он не хотел, чтобы его видели в черной одежде Проводника.

Спустя двадцать минут Гайдиар имел возможность убедиться, насколько был прав.

Он сидел за столом в своем кабинете, тайные гости напротив.

— Ты мог бы стать повелителем, — вещал один из них, старейший. — Клан Верных поддержит тебя.

Гайдиар с невозмутимым видом слушал, кивал, легкое подобие улыбки змеилось по его губам. Еще год назад он бы принял предложение крыс, громко именовавших себя Верными. Но не теперь. Однако планов своих он крысам раскрывать не собирался.

А старейший из крыс продолжал:

— С повелителем уже покончено. Время драконов прошло, мы уничтожим их всех до единого.

— Да? А как вы собираетесь убрать с дороги Раада, ведь равного ему по силе нет? — спросил Гайдиар, откинувшись в кресле.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся тот — Верно. Был один Джейдок, но о нем уже позаботились.

Тревожный звонок зазвенел в голове у Гайдиара. Однако он сделал заинтересованное лицо и подался вперед, сцепив над столом руки.

— И все же, как вы собираетесь это сделать? У него же живой огонь.

— Есть вещи посильнее живого огня. Ты, наверное, уже видел. И у нас есть союзники по ту сторону. Могущественные союзники, — понизив голос, проговорил старый крыс.

А Гайдиар похолодел от бешенства, он ведь тоже мог остаться за гранью. То. что он сейчас здесь, чистая случайность. Мысли пронеслись с быстротой молнии. Значит, все это было спланировано. Подгадали момент! И внутренний заговор тоже дело их рук. И, надо полагать, не только их. Всегда найдутся недовольные, драконы много кому дорогу перешли.

Но Гайдиар четко понимал одно, крысы воспользуются им, сыграв на его честолюбии, и при первой же возможности предадут. Верные, бездна их пожри! На их слова горный волк тонко улыбнулся и проговорил, многозначительно шевельнув бровью:

— Я обязательно подумаю над вашим предложением. Это честь для меня, — он прижал руку к сердцу, и кивнул. — Но, видите ли, я сейчас чуточку занят…

— Да, мы слышали. Ты привез девушку и торопишься провести брачный ритуал.

Дело молодое. Хе-хе.

Гайдиар продолжал улыбаться, думая, что свернет шею всем, кто посмел предать его и разболтать эту информацию. А вслух сказал:

— Тогда вы меня поймете, — и добавил уклончиво: — Надеюсь, наши договоренности остаются в силе?

— Конечно. Мы напомним о себе чуть позже. Желаем тебе удачно провести ночь.

Как только эмиссары клана Верных покинули его кабинет, Гайдиар вызвал лучшего из своих разведчиков и приказал:

— Этих проследить до самого конца. Выяснить, с кем из наших они контактировали.

В замке предатель.

А после, оставшись один, вызвал Шаума — жреца.

Жрец в это время стоял у чаши зеркала, в изнеможении опираясь ладонями о неровные края. Длинные пальцы свешивались в ледяную воду, но наг не чувствовал холода. Слишком велики были усталость и досада.

Сейчас он был бы рад даже черным щупальцам наглого ублюдка Джейдока. Но увы, зеркало показывало только воду. Стоячую, подсвеченную чем-то зеленоватым, и непонятное движение в ней. Далеко, мутно, он напрягался изо всех сил, и все равно ничего не смог разглядеть. Прервался, потому что в глазах темнело.

Вдруг ожил и нагрелся один из амулетов на его груди. Шаум немедленно очнулся, схватившись ладонью, и в первый момент ничего не почувствовал. Только потом понял, что рука занемела от холода. Когда наконец пробилось тепло, он смог определить, кто его вызвал.

— Что? — спросил, скрывая разочарование.

Все-таки надеялся, что это будет Аэд или кто-то из них. Оставшихся за гранью.

— Ты был прав. Началось, — сказал Гайдиар и невесело усмехнулся. — Мне тут уже предложили стать повелителем.

— Хммм. А ты что?

— Я? Велел проследить за ними до самого гнезда. И у себя предателей вычистить.

— Мммм. И кто?

— Верные.

Наг саркастически расхохотался, этот клан потому так и назван, что они первые предатели. А волк коротко и по-военному четко доложил все, что ему удалось узнать. От себя добавил:

— Первыми на очереди драконы, потом, сам понимаешь, они возьмутся за остальных.

Связь прервалась. Белый наг еще какое-то время стоял нахмурившись, потом стал выискивать из кучи амулетов, висевших у него на груди, нужный. Первым новости узнал Раад. Наверное, по привычке.

И вот чему Шаум всегда удивлялся, так это способности Раада мгновенно оценивать ситуацию и принимать решение.

— Если у них есть союзники по ту сторону, значит, у них есть канал. Ищи! — припечатал и отключился.

И рявкать.

Легко сказать! Как будто он не искал. Да он только это все время и делал.

Но жрец вдруг перестал возмущаться и замер, уставившись куда-то в угол. Белые кустистые брови полезли куда-то вверх. Неожиданно пришла одна идея.

Но надо было дождаться утра.

Подумай об этом на досуге, повелитель!

Как будто Аэд не знал или не понимал, что сумей он пробудить в себе драконью сущность и обернуться, было бы намного легче. Хотя бы потому что два дракона лучше одного. И потом, были шансы, что его огонь окажется таким же, как у брата.

Живым. И тогда видение…

Хасссс! Он выругался, совсем как брат. Хорошо бы, да где ж все это взять?!

Повелитель сходил проверить лошадей, однако это нисколько не помогло обрести спокойствие. Так в растрепанных чувствах и направился в тот зал пещеры, куда ушла Лидия. Люди спали.

Проходя, он обратил внимание, что три девушки примостились вместе у костра, а барс с медведем по обе стороны от них. Аэд усмехнулся, охраняют добычу, варговы хищники. Бранвен Ленд устроился поблизости. Прислонился к стене, глаза прикрыты, вроде спит. На самом деле, все видит. Взгляд ночного охотника нет-нет. да и возвращался к одной из девиц.

Прошел дальше. Чуть поодаль от костра в углу у стены рядом со спящей девушкой сидел Алан. Ее имя Аэд помнил. кажется, Тамара. Такая невзрачненькая, темные волосы, широкие брови, зеленые глаза. Они держались за руки. Неужели выбор?

Так быстро.

Он всегда считал молодого водного недотепой, а тот оказывается, просто бесхитростный. Что ж, если парень нашел то, что искал, ему оставалось только позавидовать. Самому Аэду до этого было еще далеко, как… Он шумно вздохнул.

Красноволосая женщина спала. На белой, словно присыпанной золотыми крошками, коже отражались блики от костра, волосы разметались, пунцовый рот приоткрыт. Брови сошлись на переносице, как будто она даже во сне отторгает его.

Она за один день создала ему столько проблем, сколько все его прежние наложницы не создавали за всю жизнь. Аэд какое-то время стоял над ней и хмурился. Странные ощущения, чувства.

Потом встряхнулся и отошел к огню, замер. протянув к магическому пламени руки.

Со спины к нему приблизился Алан.

— Повелитель?

— Утром пойдем через разлом. Джейдок говорит, должны были остаться незатопленные ходы. Надо попробовать.

Молодой водный кивнул.

— Я с вами, — проговорил ночной охотник.

— Нет. — Аэд обернулся, он даже на заметил, как подошел Бранвен.

Ургенн и Сотхан тоже внимательно на него смотрели. Оборотням не нужно было приближаться, они и так прекрасно все слышали.

— Вы трое останетесь. И уведите всех отсюда куда-нибудь ближе к грани, так будет безопаснее.

С минуту висело молчание, потом Бранвен проговорил:

— Ладно, повелитель. Как скажешь. Ты тоже там береги себя, а то, неровен час… — и скосился на спящую женщину с красными волосами.

Аэд только хмыкнул и дернул плечом. Размечтался.

В этот момент вошел Джейдок, и разговоры разом смолкли. Все на него уставились.

Тот ухмыльнулся, а потом улегся у стены, заложив руки за голову.

Джейдок даже не стал, закрывался невидимостью. Плевать он хотел, что думают о нем эти сопляки. Однако сейчас ему почему-то не хотелось одиночества.

А Лиде снился сон.

Такой странный. Как будто она в какой-то комнате. Нет окон… Или это был коридор, но широкий. Шершавые стены. Бетон?

Какой-то гул, закладывает уши. По коридору что-то неслось.

Она прижалась к стене, а перед ней спина. Закрывает ее от чего-то. Лида узнала эту спину.

После того сна Лиде уже не удалось заснуть нормально. Все ворочалась, ворочалась, наверное, потому и не пропустила момент Х. Открыла глаза, как только услышала, даже вернее, почувствовала присутствие.

Аэд тихим, почти беззвучным шепотом давал какие-то указания одному из мужчин в черном, похожему на спецназовца. Тот сосредоточенно слушал и хмурился. Как только увидели, что она не спит, замолчали и вышли.

Лида прекрасно помнила, о чем говорили Аэд с Джейдоком, еще тогда хотела пойти с ними. А после того своего сна точно не осталась бы тут. Потому что… Потому что.

Тут же подскочила и, стараясь тихо ступать, понеслась за ними следом. Высунулась в проход, мужчины стояли спиной к ней и разговаривали. Все шестеро и Джейдок.

Надо было подойти, а ее вдруг некстати охватило смущение. Припомнился сон.

А еще Лида вдруг поняла, что она вся помятая от недосыпа, немытая, в пропахшей потом одежде. Как представила, какой у нее сейчас вид, аж дурно стало. И заметалась, приглаживая рукой взлохмаченные волосы. То ли ей прямо к ним идти, то ли бежать умываться. Конечно, лучше было бы душ принять и переодеться, умыться, хотя бы…

Черт!!! Вот кто бы подумал, что ей это сейчас придет в голову?

Тут такие важные вопросы решаются, а она о чем думает?!

Просто ей не хотелось представать перед ними такой. Потому что все мужчины выглядели подтянуто и по-военному аккуратно, как будто и не спали прямо на полу в какой-то пещере. Она стеснялась своего вида.

Глупости все это! Тряхнула волосами, сжала кулаки и…

В этот момент головы как по команде повернулись в ее сторону.

Лида только успела сказать:

— Одну минуту! Э…. Пожалуйста! У меня важное дело! Я сейчас вернусь!

И тут же помчалась в сторону купели. Хоть зубы как-то почистить подручными средствами. Через пару минут она уже более или менее привела себя в порядок, умывшись ледяной водой и пригладив торчащие во все стороны волосы. А потом побежала обратно.

Ситуация немного изменилась. Теперь там были только Аэд и Джейдок. Остальные мужчины разошлись. А в отдалении стояла, напряженно прислушиваясь к разговору, та светловолосая девушка, которую спас Джейдок. Олеся. Заметив Лиду. зыркнула на нее неприязненно и двинулась навстречу по проходу. Честно говоря.

Лида ожидала враждебного выпада, однако девушка прошла мимо и больше не взглянула в ее сторону. Лида обернулась. мужчины уже больше не разговаривали между собой, они смотрели на нее.

Черт… Ладони как-то сразу вспотели. Пришлось с усилием делать первый шаг, потому что ноги как будто приросли к полу. Но она справилась со смущением и подошла.

— Доброе утро.

Аэд кивнул, а черный склонив голову к плечу произнес:

— Рад видеть тебя, Лидия. — А по красиво вырезанным губам скользнула снисходительная улыбка, как будто он прекрасно видел, что творится у нее в голове.

Лида почувствовала, что краснеет, и разозлилась. Повернулась к Аэду. Он же тут повелитель, нет?

— Вы должны взять меня с собой.

Лицо Аэда и без того было бесстрастным, а теперь просто окаменело.

— Я уже сказал, это исключено, — отрезал он твердо.

Кривоватая улыбка Джейдока стала шире. он сложил руки на груди и подался ближе. Лиде хотелось отгородиться от этого опасного мужчины, потому что он смущал ее. Она сжала кулаки, повернулась к Аэду и проговорила, выразительно на него глядя:

— Поймите, люди. Я… — она обернулась. — Я должна убедиться.

На самом деле, Лида просто не хотела оставаться здесь без него. Джейдок вскинул бровь, а Аэд развернулся к ней корпусом, сцепив руки за спиной.

— Там все будет проверено и без тебя. Ты останешься здесь. В безопасности.

И поклонился, давая понять, что разговор окончен.

— В безопасности?! — выкрикнула она в сердцах, невольно переводя взгляд на подозрительно ухмылявшегося Джейдока. — Прекрасно!

Лиду беспокоила способность Джейдока исчезать и в самый неожиданный момент появляться. Вдруг все уйдут. а он потом вернется? Эта мысль вызывала смятение.

Но как объяснить, если ей самой стыдно было в этом признаться.

А он как будто услышал ее мысли и негромко рассмеялся.

До Аэда наконец дошло, и сразу в голову полезли мысли..

В его отсутствие здесь действительно может случиться что угодно. И лучше, если женщина все время будет рядом с ним. Так безопаснее и надежнее. Тем более, что Джейдок только и ждал удобного момента. Да и Бранвену он не слишком доверял тоже. Ночной охотник мог вскружить ей голову.

Бездна его забери!

Но он уже высказал свое веское слово, как теперь было повернуть все обратно? А варгов изгой, как назло, стоял рядом и ухмылялся. Аэд повел шеей, прочищая горло:

— Лидия, а как же ваши раненые?

Она резко обернулась и вскинула голову, в глазах отразилось внезапное облегчение.

— Среди них нет тяжелых. Многие уже практически пришли в себя и все могут обслужить себя самостоятельно.

Потом замерла на секунду, прижав руку к губам.

— Я прошу совсем немного времени, мне только провести быстрый осмотр. Всего полчаса. Не больше.

Аэд шумно выдохнул, глядя на нее, и с видимой неохотой проговорил:

— Проводите. И помните, через полчаса мы выдвигаемся. Не успеете, пеняйте на себя.

Последние слова он договаривал уже в пустоту, потому что женщина быстро пробормотала:

— Спасибо! — И убежала.

— Желание женщины закон, не так ли, повелитель?

Ехидное замечание Джейдока кислотой капнуло на его гордость.

— Пошшшел ты, — процедил Аэд оборачиваясь к нему.

Но варгов изгой уже повернулся к нему спиной и шел по проходу к выходу из пещеры.

Ему хотелось воздуха и света. Джейдок никогда бы этого не показал, но ему было банально страшно забираться обратно под землю. в свою старую добрую тюрьму.

Душило чувство, что он не сможет выбраться. Бездна может и не отпустить второй раз. Но другого пути для него нет. и он это знал.

И потому шел туда со смехом.

Странное предчувствие, трепет. Как будто снова качнулись чаши весов его судьбы.

Состояние людей было на удивление хорошим, поэтому осмотр прошел быстро.

Лида была склонная списать это на стресс, в подобных ситуациях могут активизироваться резервы организма.

Единственное, что ее тревожило — нигде не было видно Олеси. Лида припомнила, что девушка направлялась куда-то вглубь пещеры, но в тот момент она не придала значения. А теперь корила себя.

Девушку стали искать, Лида нервничала, потому что боялась опоздать.

Нервозности прибавляло еще и то, что мужчины из числа пассажиров самолета, узнав, что она собирается уходить куда-то, порывались идти тоже. Мужчин было десять. Трое молодых. довольно рыхлых парней, остальные мужики постарше с женами. Те в свою очередь подняли шум. Ситуация мгновенно пришла на грань абсурда.

Лида понимала, что людям, оказавшимся в экстремальных обстоятельствах, нужен лидер. Тот, кто возьмет на себя ответственность и будет принимать решения. Но невозможно же тащить их на себе вечно!

По счастью лидер нашелся быстро.

Ночной охотник Бранвен Ленд ждал, когда закончится «осмотр», и наблюдал за женщиной. Он наблюдал за ней с самого момента ее появления и никак не мог определиться.

Несмотря на то, что женщина была далека от привычных канонов красоты, глупо было отрицать ее явную привлекательность. Яркая, сильная, волосы как языки пламени. Женщина — воин. Пожалуй, именно это и останавливало Бранвена. И одновременно притягивало. Все же он предпочел бы девушку, обладающую мягким характером. Но и из тех девушек, что потерпели крушение в самолете, его тоже ни одна не привлекала достаточно сильно, чтобы сделать выбор, как Алан или Гайдиар.

Поэтому он присматривался.

Зато уже сейчас было ясно, что Аэд увяз. Достаточно было просто взглянуть на него. Ладно, Аэда он мог понять. А вот за каким варгом сюда явился Джейдок, Бранвен пока еще не разгадал. Хотя, конечно, его помощь оказалась кстати. Но вообще, он изгою не слишком доверял, потому следил за ним особенно внимательно. Но решение Аэда разделиться Бранвен счел правильным.

Однако шум стал слишком раздражающим, и он понял, что пора вмешаться.

Подошел к толпе и негромко, но убедительно скомандовал:

— Тихо.

И шум стих моментально. А ночной охотник начал четко и раздельно доносить до них план действий:

— Сейчас разделяемся на три группы. Лидия, Аэд, Алан и Джейдок идут через разлом под землей. А мы пойдем поверху. Встречаемся у грани. Мужчины со мной впереди, женщины идут последними под охраной Ургенна и Сотхана.

— Почему мы должны идти впереди? — подал голос один из тех, кто был постарше.

— Потому что вы мужчины, — сказал Бранвен, и оглядел их выразительным взглядом.

— Надо разведать и расчистить дорогу, подготовить лагерь, обнести стеной. Работы найдется много.

— А чёй-та все девчонки с ними? — один из парней, тот, что был покрепче на вид, показал на стоявших в отдалении Сотхана с Ургенном.

Сотхан не отреагировал на его слова, только в зеленоватых глаза на миг проскочила звериная искра. А медведь с широкой улыбкой подбоченился, расправив плечи.

— Потому что Ургенн Кар и Сотхан опытные воины, каждый из них в состоянии голыми руками справиться со стаей варгов и отбиться от любой нечисти, которая может обитать в этих землях.

— Кхммм, кто такие варги?

— Это такие звери, с большими зубами и острыми когтями, — весело проговорил Ургенн Кар.

— А кто тогда защитит нас? — спросил мужчина лет сорока.

— Я, — коротко ответил Бранвен Ленд.

Повисло молчание. Однако вопросов больше не было.

Время вышло. Вернулись Алан с Аэдом. Олесю так и не нашли, и Джейдока не было видно. Лида просто разрывалась. Схватилась за голову, куда бежать, где искать эту девушку? Но тут к ней подошел Бранвен, отвел в сторону и сказал:

— Госпожа, твоя помощь здесь уже не нужна, можешь спокойно уходить. Будь осторожна там. И, — он показал взглядом на Аэда и появившегося именно в этот момент Джейдока. — От Аэда ни на шаг.

Лида невольно покраснела. Она не ожидала, что этот мужчина окажет на нее такое воздействие. Прямой взгляд, суровое обветренное лицо, весь такой крепкий.

Настоящий военный. И слишком проницательный.

— Я поняла, — проговорила она наконец.

Мужчина кивнул и отошел к остальным. А ей после его слов было как-то неудобно.

Взглянула искоса на Аэда. Он застыл с каменным видом, а рядом с ним Джейдок.

Лида подумала:

— Господи Боже, куда я лезу… — и направилась к ним.

— Я готова, — проговорила, стараясь не смотреть на голый торс Джейдока.

Тот смерил ее взглядом, вскинув бровь. Ну да, утеплилась. Лида успела переодеться в плотные джинсы и ветровку, под низ еще надела хлопковое белье, вдруг там будет холодно.

— Сейчас, дождемся, когда Алан подойдет.

Молодой человек стоял в сторонке с одной из девушек, с Тамарой. Они смотрели друг на друга, потом он снял с шеи медальон и надел ей. А Лиде почему-то стало не по себе.

— Может, пусть он не идет? — тихо спросила она.

Аэд повел плечами и насупился.

— Алан достаточно опытный воин. И он единственный водный. За девушкой присмотрят, с ее головы ни один волос не упадет, — сказал он.

А потом повернулся к ней и добавил ревнивым тоном:

— Не волнуйся, Лидия, с ним ничего не случится. Я не допущу.

Рядом тихо рассмеялся Джейдок.

Не трудно было догадаться, что его смех действует на Аэда, как красная тряпка на быка. Неизвестно, во что бы это вылилось, но тут к ним приблизился Алан.

Аэд резко развернулся и пошел в проход.

Не нравилась Олесе рыжая докторша. Внутреннее чутье подсказывало, что от нее исходит опасность. С самого начала, как узнала, о чем говорили мужчины, девушка хотела идти с ним.

Джейдок запретил, велел ей уходить с остальными.

Но у Олеси было на этот счет свое мнение.

Аэд был впереди, он сразу же зажег энергетический шар, освещая проход. Рядом с женщиной шел Алан. Последним по проходу двигался Джейдок, отмечая по пути изменения. Обрушений и осыпей было все больше. Стазис, наложенный когда-то, еще держался, но это ненадолго. Стены пещеры трясло, здесь становилось небезопасно.

Джейдок высматривал светленькую, однако девчонки нигде не было видно. Это заставляло черного дракона недовольно морщиться, потому что он чувствовал за нее ответственность. Кроме того, его беспокоило одно подозрение, а со временем оно переросло в уверенность. Однако проверить его времени не оставалось совсем.

Дорогу до разлома Лида почти не помнила. Только то, что там темно и пол весь в рытвинах. Но сейчас, когда она воочию увидела, что там творилось под ногами, содрогнулась.

Только узкая тропа в центральной части была относительно ровной, а с обеих сторон по краям осыпи, уходящие трещинами куда-то в глубину. Каким чудом только она тогда не провалилась…

Хотя нет. Она как раз провалилась.

Невольно покосилась на прямую спину Аэда, припомнилось, как он ее «спасал» и караулил потом. А в душе разом взметнулось беспокойство. Эта девушка, Олеся, она тоже могла провалиться в одну из таких трещин. Лида стала оглядываться.

— Что случилось, Лидия? — тихо спросил шедший рядом Алан.

— Та девушка, Олеся, — проговорила она, хмурясь. — Она не могла провалиться в одну из этих трещин?

— Я не чувствую ее.

Это сказал Джейдок. Лида обернулась.

— То есть, как?

— Как тебя, Лидия. Твое волнение, страх, — он помедлил, оглядев ее с ног до головы, и выдал кривоватой улыбкой: — Я чувствую его сейчас.

Она не нашлась, что ответить. Покраснела и отвернулась, потому что это были не единственные чувства, которые она, глядя на него, испытывала. И тут же наткнулась на испепеляющий взгляд Аэда.

— Лидия, не отставай, — проговорил тот сухо и снова двинулся вперед.

А виду него был такой, как будто она провинилась в чем-то.

Наконец они подошли к тому месту, где она в прошлый раз провалилась. Сквозь широкую горизонтальную щель между пластами чернел проем нижнего зала. Аэд остановился на краю и запустил туда еще одного светляка, а потом решительно подошел к ней. И Лида охнуть не успела, как оказалась у него на руках, а мужчина уже спускался вниз по осыпи.

Спустившись на нижний уровень, он поставил ее на ноги и сразу отошел.

Аэд постоянно улавливал мелкие толчки. И он не стал озвучивать. но осыпей и воронок, уходивших вниз с прошлого раза стало больше. Он сильно надеялся, что у ночного охотника хватило ума вывести людей наружу.

Потому что надо было торопиться. Кто бы это ни затеял, одним взрывом все не ограничится. Им всем лучше быть на той стороне грани, когда начнется вторжение.

Тревожное чувство, как перед бурей.

В довершение ко всему его несказанно раздражал Джейдок. Тем, что постоянно ухмылялся и ходил полуголый. Тем, что женщина на него реагировала. Аэд с отвращением мог признать, что это его бесит.

Но больше всего бесила собственная неуверенность. Куда идти, как ориентироваться в этих подземных ходах? Довериться Джейдоку?!

А другого пути не было.

Следом за ним на нижний уровень спустился Алан, молодой водный озабоченно озирался куда-то через плечо. Последним спустился Джейдок. На лице его застыло нечитаемое выражение, как будто он к чему-то прислушивался. И вдруг поднял руку.

Странное затишье. Один миг мертвой тишины.

В следующий момент раздался едва уловимый ухом низкий утробный рез земли, и за ним резкий хлопок и скрежет. Это начал проседать свод, заваливая камнями проход, по которому они только что спустились. Пронеслась волна пыли с каменной крошкой, а следом за ней — странный звук, режущий по ушам.

И шевелящимся ковром из каких-то щелей вниз хлынули грызуны. Аэд не помнил самого движения, но уже сжимал в руке клинок, а другой задвигал отчаянно визжащую женщину за спину. Алан с обнаженным клинком стоял рядом.

Меньше всего он сейчас ожидал услышать смех.

Варгов изгой просто поднял правую руку и отпустил небольшую волну черного пламени. Грызунов мгновенно смело. А потом он еще обернулся к ним и сказал:

— У вас есть огонь, драконьи принцы. Вовсе не обязательно хвататься каждый раз за клинок.

В тот момент Аэд чувствовал себя полным идиотом.

Красавчик. Просто красавчик! Он оттанцевался у них на головах.

А Джейдок отошел к краю разлома и проговорил, оглядываясь по сторонам:

— Надо скорей уходить, здесь небезопасно.

И первым пошел вниз.

Безумно не хотелось спускаться вниз. В какой-то момент Джейдок готов был забрать женщину и уйти отсюда к варговой матери.

И пусть все катится в бездну.

В конце концов, можно было затаиться.

Найти безопасный уголок и оставаться там как угодно долго. Пока все не закончится. А потом искать новый путь. Пусть для этого понадобились бы месяцы и годы. Что для него годы, Джейдок привык ждать. Он мог бы.

Но. Он не хотел больше прятаться по норам. Джейдок хотел жить.

И он был здесь не один. Это меняло все.

Потому и полез первым в зиявший чернотой зев разлома.

Снова оказавшись на пороге своей старой тюрьмы, он ощутил невольную дрожь.

Здесь все было так, как Джейдок помнил. И не так… Подозрения оказались верны!

Он мысленно выругался и быстро пошел вперед

Казалось бы, с самого начала все было плохо. Но до самого последнего момента Лида не осознавала до конца всей кошмарности происходящего. Даже когда им завалило путь назад, мозг все еще отказывался верить. А иномирные грызуны оказались последней каплей. Этот стремительно бегущий на них шевелящийся ковер из спин… Брррррр!!!

Если бы не язвительные шутки Джейдока. она бы так и продолжала визжать. Его уверенное спокойствие подействовало как электрошокер. Вернуло чувство реальности и отрезвило всех. Ей даже стало стыдно.

Злой как черт Аэд убрал клинок в ножны и стал одергивать одежду. Лида не поняла. что именно Джейдок говорил про огонь, но Аэда это, по-видимому здорово задело. однако сейчас не время было анализировать.

Ей было страшно и надо было говорить. О чем угодно, главное не оборачиваться и не думать о том, что они полезут в тот чернеющий мраком проход в преисподнюю. где уже успел скрыться Джейдок. Говорить. хотя бы о..

— Откуда здесь эти… грызуны? — спросила Лида тихонько.

Ответил Алан:

— Был сильный толчок, он согнал их с гнезд.

— Они все погибнут, да?

— Не все. Большая часть найдет выход, в породе всегда остаются трещины.

Хоть что-то положительное. Вроде глупо, бессмысленно, но ей было жалко местных крысок. Наконец Аэд закончил с одеждой.

Рыкнул не глядя:

— Не отходи от меня, — и шагнул вперед.

У Лиды даже мысли не возникло возразить.

Бездна его пожри! Как это было унизительно.

Да! Он повелитель и драконий принц. И у него есть огонь, как и у каждого из драконьих принцев. Но он так привык летать в паре с Гайро. Его побратим-дракон работал огнем, Аэд виртуозно владел клинками, а вместе они уступали лишь Рааду и Ардо. Но теперь он был один. И на глазах у женщины облажался.

Аэд бесился и проклинал тот час, когда позволил женщине идти с ними! И при этом понимал, что не оставил бы ее там одну. Потому что там до нее мог добраться Джейдок. Или Бранвен. Или кто-нибудь еще. Дурацкое чувство.

А теперь им еще надо было торопиться, он не хотел отстать.

Варгов изгой! Мог бы и подождать, потому что с ними женщина.

По счастью, спуск в преисподнюю оказался не таким ужасным, как он думал.

Довольно полого. У него даже создалось впечатление, что этой дорогой когда-то могли пользоваться. И внизу оказалось светло.

Тусклый магический свет освещал тропу, ведущую к пролому в стене какого-то помещения. Неожиданно было увидеть это под землей, но времени оглядываться не было, потому что у пролома. опустив голову. их ждал Джейдок. Как только они спустились, сразу ушел вперед. Аэд не мог понять куда он так торопится. однако это стало понятно, стоило им ступить за стену поворот.

Там, у стены, обняв себя руками, сидела та самая девушка, которую они обыскались всем лагерем. Джейдок стоял над ней и что-то выговаривал. Увидев их, отвернулся от нее и шагнул навстречу. И усмехнулся. разводя руками:

— Добро пожаловать в мою старую добрую тюрьму.

В первый момент Лида обрадовалась, что девушка нашлась живой и здоровой.

Однако та, завидев ее, сразу же поднялась на ноги. Взглянула на Лиду исподлобья и постаралась встать поближе к Джейдоку. Так сказать, обозначила территорию.

Это как-то неприятно просигналило в мозгу.

Очень надо, подумала Лида и стала разглядывать помещение.

Похоже на подземный бункер.

Помещение… Это был коридор, но широкий. Шершавые стены… Бетон? Коснулась рукой, фактура скорее напоминала природный камень. Чем больше Лида смотрела вокруг, тем больше хмурилась, потому что где-то она уже это видела.

Ах да, во сне.

Картина из сна снова встала перед глазами. Лида вздрогнула, инстинктивно прикрывая рот рукой, и стала оглядываться. Место было похоже и непохоже на то, что она видела во сне.

Странный знак ей посылало подсознание. И как теперь его расшифровать? Тут бы заглянуть в интернет, но увы… Она обводила взглядом пространство, пытаясь понять, что же именно во сне видела, и столкнулась взглядом с Джейдоком.

Он стоял, чуть подавшись вперед и смотрел прямо на нее.

И сразу отвернулся.

Такое странное чувство… Вдруг стало жарко и почему-то неловко, Лида отвела взгляд. Но тут вперед прошел Аэд, отгораживая ее. Повел головой в одну, в другую сторону. Широкий коридор, в котором они находились, метрах в десяти от них начинал разветвляться ходами. А дальше виднелись еще и другие проемы.

Неизвестно только, куда вели все эти ответвления.

— Куда дальше? — спросил Аэд.

Джейдок коротко и дробно рассмеялся.

— Спешишь, повелитель?

От его низкого бархатного смеха тут же побежали мурашки по коже. Кажется, здесь в этом подземелье его странное воздействие только усилилось, как будто в такт его смеху резонировали стены. Теперь он снова смотрел на нее. Голова чуть склонена набок, глаза прищурены. Как будто не жалась за его спиной эта блондинка Олеся.

Хотелось бы знать, за кого их держит?

Пошел к черту, подумала Лида и разозлилась на себя. Нельзя на него реагировать.

— Не ты ли сам спешил? — хмуро спросил Аэд. — Или мы так и будем тут сидеть?

Снова короткий смех.

— Остынь, повелитель. Прежде чем соваться, надо проверить, — и повернулся к Алану. — Что скажешь, водный?

Молодой голубоглазый красавец до сих пор стоял, рядом молча, и вид у него был отрешенный, словно он сейчас был мыслями далеко отсюда. Парень как будто очнулся, взглянул сначала на Джейдока, а потом в том направлении, куда тот показывал. Покачал головой, что-то взвешивая, и выдал странную фразу:

— До половины, — и еще качнул ладонью, как лодочкой.

Однако Джейдок, видимо понял. Кивнул ему и двинулся в противоположном направлении. Эта девушка Олеся сразу пошла следом.

— Постой, — окликнул его Аэд. — Ты идешь в обратную сторону.

— Впереди затоплено, — бросил Джейдок через плечо, и тут же шикнул на Олесю:

— Назад!

И уже Аэду:

— Ты идешь?

Тот пригнул голову и решительно шагнул следом. Алан замыкал шествие. Сейчас мужчины выглядели очень сосредоточенными и серьезными, как будто и не пикировались до сих пор. Наверное, им просто нужно было как-то притупить гнетущее чувство опасности, которую здесь ощущала даже Лидия.

И дискомфорт.

Она невольно покосилась на девушку рядом, от нее буквально фонило напряжением.

Олеся действительно чувствовала себя напряженно.

И дело даже не в том, что обидно было проиграть кому-то, оказаться второй.

Просто, такое уже было в его жизни. На ее прежней работе.

Ей нравился мужчина, начальник отдела, Почти год осторожного сближения, у них уже наклевывались отношения. Олеся думала, что скоро они начнут жить вместе, может быть, даже поженятся. И тут — на тебе. Новая сотрудница. Бесстыжая, яркая, уверенная в себе хищница. Нагло влезла между ними, и приперла его пузом.

Видно было потом, что он жалел. Потому что ходил как в воду опущенный с вечно красными глазами от недосыпания. Но не жаловался и не разводился. Потому что там был ребенок!

В общем, Олесе пришлось уйти. Она долго не могла прийти в себя, и даже какое-то время посещала психолога. А тут какой-то туроператор предложил горящий тур с большой скидкой. Настойчиво предлагал поехать развеяться. Она и взяла.

Было неплохо, но скучно. Мужчин, достойных внимания, просто не было. От скуки она познакомилась с компанией девушек.

А потом эта катастрофа. И вот она здесь. У черта на рогах. И здесь все то же самое.

Гиперактивная докторша как раз и напомнила ей ту сотрудницу.

Она смотрела на ее яркие, кислотно-красные волосы, на то, как реагируют на нее мужчины. И Джейдок. И понимала, что просто обязана уберечь его.

Накануне вечером, когда он водил к источнику, она видела, как Джейдок спускался в какой-то подземный ход. Найти его не составило труда. Олеся заранее разжилась фонариком, позаимствовала у одного из мужиков. А дальше ей надо было просто затаиться и ждать. Кто мог знать, что будет подземный толчок?

Олеся сидела там совсем одна, сжавшись от страха, ждала его.

И что она видела теперь?

Конечно, это была рискованная идея, и если бы не серьезность положения, Аэд никогда не сунулся бы сюда, и уж, тем более, не доверился бы Джейдоку.

Сейчас он шел за ним вслепую, наступив на горло своей интуиции, которая просто взвивалась каждый раз при малейшем подозрении. Однако видение, что явилось Лидии в водном зеркале, явно показывало подземные ходы приграничных земель и черный огонь. Значит, им в любом случае придется взаимодействовать.

Но каждый шаг давался ценой моральных усилий и подавленной гордости. А продвигались они медленно, иногда Аэду казалось, что они блуждают здесь уже годы. Он все время оглядывался, беспокоясь за женщину, и инстинктивно ждал подвоха от черного.

У очередного разветвления подземных тоннелей Джейдок остановился и снова подозвал Алана. Он прислушивался и упустил момент, когда Лидия отошла в сторону и остановилась у стены. Отреагировал, только когда раздался ее голос:

— Что это?

Это было немного в стороне от прохода, по которому они двигались. Похоже на карман. Такие еще оставляют в тоннелях или метро. Только там все четко и усилено конструкциями, а словно как будто проломлено. Рваные края.

Лида заметила, что стены там оплавлены. И потолок в том месте выглядел иначе, везде он был ровный, а здесь с него местами свешивались оплавленные сталагмиты, как будто камень потек. Но больше всего ее поразили серебристо-белые металлические наплывы» на стенах. Она подошла ближе и хотела прикоснуться.

Однако ее руку перехвалили.

— Не трогай.

Джейдок. На этот раз мужчина не смеялся.

— Они опасны. И лучше отойди.

Он хмурился. Держал ее кисть в своей и смотрел в глаза. И Лида на мгновение зависла. Потому что ей почудились огненно-черные смерчи в его зрачках.

Опомнилась и попыталась отнять руку. Отпустил, но прежде провел по ее ладони большим пальцем. Сразу волна мурашек по ладони, по затылку под волосами, по плечам. Она быстро убрала руку и отодвинулась.

И оглянулась назад В нескольких шагах за ее спиной стоял Аэд Поза напряженная, кулаки сжаты. Но поразило Лиду другое, Эта девушка Олеся, она смотрела на нее, приоткрыв рот, и выражение лица было такое обвиняющее, как будто Лида сделала что-то ужасное. Стало не по себе. Она отвернулась, не зная, куда девать глаза.

— Идем дальше, — сказал Джейдок и двинулся вперед по проходу.

— Объяснений не будет? — бросил ему в спину Аэд.

— Хочешь знать, что это? — Джейдок резко развернулся.

— Не мешает.

Мужчина сначала мельком взглянул на Олесю, а потом остановил взгляд на Лиде и проговорил, глядя ей в глаза:

— Это то, зачем лезут сюда люди твоего мира. Возможно. Я не могу знать до конца, но вероятнее всего.

Что-то до ужаса знакомое всплыло у Лиды в памяти. Вспомнился фильм, в котором люди ради какого-то редкого металла разоряли целую планету**.

— Этим расплачивался с ними Элкмар.

— О чем ты? — начал Аэд. — Я занимался всеми контактами по этому каналу после смерти Элкмара.

Лицо Джейдока исказилось, он мрачно усмехнулся:

— Разве ты знал обо всех его делах?

Аэд осекся и застыл, хмуря брови.

— Обо всех его делах даже я не знал. Хотя многое приходилось проворачивать мне.

Он снова обернулся к тому карману в стене, где были наплывы бело-серебристого металла, и сказал:

— У него были дела с такими же как и он сам, теневыми правителями того мира. Вот эта серебристая дрянь стоит безумно дорого. Раньше они не смели сюда соваться, а теперь прослышали, что в приграничных земля безопасно. Те, кому вздумалось ради наживы расшатывать границу миров, придут не с миром. И если их не остановить, они выжгут все, разроют, выпотрошат.

Гробовая тишина наступила. Неожиданно было услышать это от него. Слишком серьезно, для того, кто вечно достает всех своим идиотским смехом. Лида молчала, осмысливая. а в мозгу постепенно начали складываться кусочки мозаики. Как будто кто-то специально подтаскивал мысли за хвост.

Люди не остановятся, когда есть нажива. Самолет всего лишь отвлекающий маневр, настоящий прорыв начался в совершенно другом месте. А то, что в этом самолете все должны были погибнуть, кого это могло волновать, если на кону большие деньги?

— Ты из-за этого сюда пошел? — спросила она, повинуясь внезапному порыву.

Мужчина странно взглянул на нее и ответил:

— Нет. Мне что, больше делать нечего?

Ей показалось, что его ответ был неискренним. Однако он не оставил времени на расспросы. Резко скомандовал:

— Надо двигаться. Наверху скоро стемнеет, и лучше было бы нам провести ночь в более безопасном и благоустроенном месте.

И как отрезал:

— Все разговоры потом.

Их маленький отряд возобновил движение. Только куда они шли, зачем, одному Богу было известно. Теперь Лида уже не знала, что думать и чему верить. А он, как будто услышал ее мысли, оглянулся, скользнув по ней странным взглядом, и снова пошел вперед.

Злость. досада и ущемленное самолюбие. Аэд чувствовал это слишком часто за сегодня. Узнать вот так, в лоб, что он, оказывается, и половины о том, что творится в его мире, понятия не имеет? Какой он после этого к варгам повелитель?!

К тому же, он ощущал эмоции женщины, они были созвучны его собственным. Это нисколько не прибавляло ему хорошего настроения. А теперь еще ко всему прочему заканчивалась его очередь Проводника.

Аэду казалось, что черный вообще все подгадал в свою пользу.

Ему невольно приходило на память, как Раад бесился из-за Бранвена и Гайдиара. из-за Алана, даже из-за него. Мужчина затряс головой, отгоняя эти мысли, потому что плохо представлял, как бы сам смог сдержаться, если бы еще всю ту похотливую орду пришлось терпеть в своем доме. Впрочем, Джейдок один стоил всех.

А сейчас им деваться некуда. Они заперты в замкнутом пространстве. И варгов изгой, похоже, серьезно настроен.

Чего, спрашивается, ему не хватает?!

Взял бы себе беленькую. Очень симпатичная девушка, к тому же, глаз с него не сводит. Аэд оглянулся назад, женщины шли рядом. Очень разные, одна похожа на воду, другая на огонь. Блондинка бледная. сосредоточенная. настороженная. А красноволосая, о чем-то задумавшись, смотрела себе под ноги.

— Лидия, не отставай, — проговорил. потому что хотел увидеть ее глаза.

Женщина вскинула взгляд, брови начали хмуриться. Аэд вдруг вспомнил, как она доводила его до белого каления своим препирательством по любому поводу. как она испугалась змеи в шатре, и потом, когда он э… охранял ее. Нес на руках.

Что-то перевернулось в душе. защемило сердце. Хотелось все это вернуть, хотелось большего. Но как назло, скоро ночь.

А ночью начнется время Джейдока.

Олеся смотреть не могла на рыжую докторшу. Поражалась, как можно быть такой бестактной?! Тянуть руки, куда не надо, создавать всем проблемы. Она же видела, что Джейдоку ее вопрос неприятен!

Но бывают такие бабы. Наглые, токсичные, как яркие насекомые. Никогда не могла понять, почему мужики летят на них, как мотыльки на свет. И если с этим ничего не сделать, заканчивается всегда одинаково. Плохо.

А Лида думала, что все может быть не таким, как кажется.

Все гораздо сложнее и одновременно проще…

Из размышлений ее выдернул голос:

— Мы пришли, остановимся здесь.

Примечание:

* — имеется в виду металл калифорний. самое дорогое вещество на планете, производится только искусственным путем 40–60 миллиграмм в год. Для сравнения мощность одного грамма калифорния-252 равняется мощности ядерного реактора среднего размера.

** — имеется в виду знаменитый научно-фантастический фильм Джеймса Кэмерона «Аватар»

Джейдок замер впереди, прислушиваясь к ощущениям. Странное чувство преследовало черного дракона с самого начала. Внутренний трепет, тревожность.

Нечто похожее он испытывал когда-то давно, перед тем ритуалом, благодаря которому он потерял часть себя и обрел запретную магию смерти. Как будто каждый следующий шаг неуклонно приближает неизбежное. Не самое приятное ощущение.

И сейчас он шел навстречу этому как с завязанными глазами, полагаясь на инстинкты и мальчишку водного. А тот слишком нервничал, потому что давление воды в затопленной части подземных ходов постоянно росло, это означало, что вода движется и прибывает. И где прорвет в следующий раз, неизвестно.

Нужна была передышка. Просто успокоиться.

Потому-то Джейдок и принял волевое решение сделать остановку.

Рядом с тем местом, где они сейчас находились, когда-то были его личные апартаменты. Самое комфортное и безопасное место во всех приграничных землях. Но прежде следовало проверить, в каком состоянии там все после взрыва.

— Ждите меня здесь, — сказал он и двинулся к видневшемуся впереди проему в стене коридора.

— Куда ты? — спросил Аэд.

— Хочу проверить кое-что.

И, опережая его вопрос, проговорил:

— Здесь должно было сохраниться хотя бы одно зеркало.

У самого проема Джейдок остановился, положив руку на острое ребро. Провел пальцами по шершавой поверхности и уставился в пространство. Он ощущал магию этого места, значит, не все разгромлено.

Сейчас войти туда было все равно, что вернуться в свою могилу. Джейдок мрачно усмехнулся и шагнул внутрь.

Запустение. Но знакомый общий фон оставался стабильным.

Честно говоря, он ожидал, что разрушения будут больше. Часть дальних комнат осталась нетронутой, уцелело большое зеркало — водопад. Он проверил укрытое стазисом хранилище, там даже имелась кое-какая пища. Все это было кстати, потому что с ними женщины.

Женщины были отдельной темой.

Его беспокоила Олеся. Джейдок сам не понимал, почему позволил ей следовать за ним, и теперь жалел, что проявил несвойственную ему мягкость. Но он спас ее и в какой-то степени нес за нее ответственность. Как за младшую родственницу или что-то вроде того. Странно, непривычно.

И обременительно. Потому что интересовала его в данный момент другая женщина.

Он уже собирался выходить, просто свернул к водопаду, хотел попробовать еще раз взглянуть на зеркало. И замер по дороге. прислушиваясь понимая, то. чего он опасался, началось.

Искажение пространства, волна. А потом был толчок.

Но секундой раньше его вынесло наружу.

Лида так и не поняла, куда они пришли, и почему должны остановиться именно здесь.

Ничем примечательным это место не отличалось. Такой же пустой широкий коридор. Но, если честно, ей уже было все равно. куда они идут, главное, поскорее выбраться отсюда.

Движение, шорох одежды. Рядом с ней прямо на пол опустилась Олеся. Поджала колени и прислонилась к стене. На осунувшемся усталом лице светлые глаза казались огромными и горели тревожным огнем. Олеся, не отрываясь, смотрела на тот проем, в котором скрылся Джейдок.

Лида отвела взгляд. Она и раньше замечала, что на девушке черная одежда, точно такая же, как у Аэда и Алана. И остальных Проводников. Получалось. на ней одежда Джейдока?

Догадка неприятно кольнула, она отвернулась и отошла в сторону.

— Лидия, не отходи никуда! — раздался голос Аэда.

Вид у него был недовольный и обеспокоенный.

— Я недалеко. пройдусь по коридору, — сказала она. — Что может со мной случиться?

Я же буду в зоне видимости.

Мужчина шумно выдохнул. Потом обернулся к Алану, показывая на сидевшую у стены Олесю. Тот кивнул и встал рядом. Лида заметила, что молодой водный постоянно к чему-то прислушивался, нервно поводя плечами. И вдруг подумала, он же эмпат, каково ему ощущать эмоции всех и эту давящую тревожность.

Потом тряхнула головой, отрешаясь от эмоций, и пошла вдоль стены по коридору.

Аэд шел рядом с ней, глядя куда-то в сторону и медленно переставляя ноги.

Высокий, мощный, хмурый. Как будто они на светской прогулке.

Сюр какой-то. И непонятное ощущение безвременья и пустоты.

Освещение здесь, в этих подземных ходах, только усиливало ощущение нереальности. Оно было как будто отовсюду и одновременно ниоткуда. И не отбрасывало теней.

Потому открывшийся сбоку карман Лида смогла увидеть, уже, когда подошла вплотную. Вбок ответвлялось довольно большое помещение, внутренняя часть которого была отгорожена сеткой Рабица. Там она заметила маленькую каменную чашу, в которую по капле стекала вода. Но прежде услышала звук.

Кап-кап. Кап-кап.

Какая-то странная ассоциации проскочила, как будто вода подсказывала ей что-то.

Однако мысль улетучилась, прежде, чем успела оформиться. Еще несколько секунд Лида стояла, глядя на воду, как завороженная, потом обернулась.

— Вода, там есть вода, — начала она и осеклась.

Ощущение — ветер. Словно какая-то волна пронеслась по воздуху. Мужчина рядом напрягся и резко повернул голову в сторону прохода. Алан стоял в центре, вытянув руки в стороны и закрыв глаза.

— Возвращаемся. Быстрее! — рыкнул Аэд, пропуская ее вперед.

И Лида быстро пошла по коридору, держась за стену. Олеся тоже подскочила на ноги и теперь стояла, настороженно озиралась. Напряжение как перед грозой, казалось, воздух сейчас заискрит.

Шаг, еще шаг Как в замедленной съемке. Хотя Лида торопилась изо всех сил и уже почти поравнялась с Олесей. Та что-то кричала ей и показывала рукой. Лида не слышала, она смотрела в конец коридора, откуда прямо на них надвигался поток.

Как в кино. Она даже испугаться не успела. Только подумала, неужели все?

Но в следующий миг как будто смерч налетел. Пол качнулся под ногами, Лиду отшвырнуло куда-то и прижало к стене.

А перед глазами была спина.

Все произошло в доли секунды. Лида даже не успела понять, что там было, и почему она до сих пор жива. Ее давно должно было размозжить о стену и унести потоком, как сломанную куклу.

А по широкому проходу неслась вода, но поток уже спадал, постепенно сходя на нет.

Лиду закрывал собой Джейдок. Одной рукой придерживал, другая вытянута вперед.

От его руки шла волна черного огня и сгоняла воду дальше. А когда вода отхлынула, Лида поняла, что именно ей кричала Олеся.

На полу бился в судорогах серебристый дракон.

Его удерживал в стальных объятиях Аэд. Настоящая схватка, но видно было, что Аэд на самом деле бережет дракона и просто прижимает его к полу. Зрелище было не для слабонервных, Лида не представляла, что такое возможно. Вода, наконец сошла окончательно, и узкое чешуйчатое тело перестало содрогаться, но по большим серебристым крыльям все еще пробегала дрожь. Аэд поднялся на ноги, сдирая с головы мокрый головной платок и замер, стоя над ним.

— Хорошая работа, повелитель, — проговорил Джейдок.

Он стоял слишком близко, Лида ощутила вибрацию от его низкого голоса. Аэд ничего не ответил, только взглянул на него нечитаемым взглядом, сжал кулак и отвернулся. А потом присел на корточки перед драконом.

— А где Алан? И Олеся? — пробормотала Лида, когда к ней вернулся дар речи.

— Алан перед тобой, — повернулся к ней вполоборота Джейдок. — А Олеся…

Но тут девушка сама высунулась из прохода напротив, увидела серебристое чудовище, ахнула и тут же снова спряталась за стену. А до Лиды, наконец, дошло, что, вернее, кого удерживал Аэд.

Он значительно уступал в размерах другим драконам, которых Лида видела. И тело куда больше походило на змеиное, но это без сомнения, был дракон. Алан. Водный.

Она вспомнила, что Алан о себе говорил, и невольно покосилась на Джейдока.

— Почему он не возвращается? — озабоченно спросил Аэд.

— Первый оборот, — пожал плечами Джейдок. — Нужно время. Отлежится, и все.

И добавил то ли с издевкой, то ли одобрительно:

— А ты силен, повелитель, голыми руками — дракона. Я бы не смог.

— Заткнись, черный, — отрезал тот, наградив Джейдока взглядом, далеким от восхищения.

Повисло на миг молчание. Между мужчинами происходил немой разговор, но Лида ничего в нем не понимала. Потом Аэд обжег ее странным взглядом, оглянулся на проем, за которым скрылась девушка, и проговорил:

— Надо его как-то перенести, не оставлять же здесь одного.

Взвалил дракона на плечо и понес внутрь.

— Крылья ему прижми, а то застрянет, — крикнул в догонку Джейдок.

Аэд только вскинул руку. показывая какой-то явно неприличный жест. А Джейдок рассмеялся. И снова у нее от его смеха по всему телу пошла вибрация, как бархатом, касаясь в самых неожиданных местах.

Лида подумала, что ей лучше держаться от него подальше. Однако, стоило ей так подумать, как он тут же повернулся и склонился к ней.

— Ты в порядке, Лидия?

Глаза слишком близко, и снова ей почудились в его зрачках черно-огненные смерчи.

— Да, я в порядке, — поспешила проговорить она, чувствуя, что краснеет.

Он не спешил отодвинуться, сначала осторожно ощупал ее голову, потом поднял лицо за подбородок и внимательно вгляделся.

— Я в порядке, — повторила она, отводя взгляд.

Странное чувство томной беспомощности, которое накатывало на нее рядом с ним, ей не нравилось. А его жесты вдруг сделались медленными. как будто он подстраивался под ее внутреннее состояние.

— Мне надо идти. Я… должна осмотреть его.

— Осмотреть? Дракона?

Теперь его глаза смеялись.

— Да, дракона, — сухо проговорила Лида. — Он нуждается в помощи, а я врач.

Джейдок странно взглянул на нее и шумно втянул воздух.

— Ему сейчас нужна помощь совсем иного рода, Лидия. И если бы я не знал, что парень сделал выбор, я бы не подпустил тебя к нему и на сто шагов. Поняла?

Это. Было слишком!

— Это. Не вам решать.

Уперлась ладонями в его голую грудь и попыталась оттолкнуть. Но где там. Все равно, что скалу двигать. И вообще, зря она это сделала, потому что его кожа ощущалась под ладонями такой гладкой и приятно горячей…

Что Лида вдруг поняла странную вещь.

На ней сухая одежда. С Аэда вода ручьями стекала, да и вообще, на полу все еще стояли лужи. Она недоуменно на них уставилась. Губы мужчины шевельнулись в усмешке. Небрежный жест, по проходу прошлась волна черного пламени, а лужи исчезли, как по волшебству.

Вот как…

— Спасибо, — пробормотала Лида.

Мужчина галантно поклонился, сверкнув взглядом.

— Не за что, госпожа.

И наконец-то отодвинулся, выпуская ее.

Сбежала. Джейдок усмехнулся, глядя ей вслед.

— Беги. Пока.

Послевкусие было тягучим. И стоило того, чтобы тащиться за этим на границу миров. Он никогда не верил во все эти дурацкие правила и непонятные свойства, которым зеркало истины наделяло всех Проводников. А вот, поди, ж ты, зацепило его…

Сердце черного дракона трепыхнулось, наполняясь странным пьянящим ощущением. Слишком ярко. Он даже на миг забыл о том, что у них тут нешуточные проблемы, и жизнь в опасности. Все отошло на второй план и казалось, что теперь со всем можно справиться. Главное не потерять то, чему он пока не знал названия.

Оглянулся в тот конец коридора, где случился прорыв. Он запечатал, на какое-то время хватит, но на всякий случай прошелся волной силы еще. Пласты породы откликнулись на его магию чистым звуком. Хорошо.

Теперь можно было вернуться в свой старый дом.

Джейдок замер на миг. Он назвал тюрьму домом?

Что изменилось? Красные волосы?

Мужчина покачал головой, а потом направился туда.

В проходе стояла Олеся. Глаза испуганные, ждала его. Самое время, им давно пора было поговорить.

Чтобы спокойно поговорить, надо было увести Олесю оттуда. Не нравилось Джейдоку это паническое выражение в ее глазах. И то, как она все время оглядывалась и каждый раз на шажок отступала от проема, а потом и вовсе бросилась к нему. Он остановил ее, вытянув руку, и строго спросил:

— В чем дело?

Светло-голубые глаза округлились, она зашептала, оглядываясь:

— Ты… ты видел ЭТО? Это же чудовище… Мутант какой-то! А она, эта Лидия! Как она может прикасаться к нему?! Оно же могло убить нас всех!

Брови его нахмурились, Джейдок подался вперед, а девушка недоуменно замерла.

— Пойдем, — проговорил он.

Резко зацепил ее за локоть и быстро пошел в конец коридора. Отойдя на достаточное расстояние, остановился и развернул лицом к себе. А потом спросил:

— Как ты думаешь, кто мы?

Олеся замерла, хлопая ресницами, и пролепетала:

— Как это, кто мы…? Мы люди.

Джейдок внимательно посмотрел ей в глаза и четко и раздельно произнес:

— Мы. Драконы.

— Что?! — глаза ее забегали, в сознании девушки происходил какой-то слом.

— Не веришь? — Джейдок усмехнулся. — Смотри.

Отошел на пару шагов и начал частичную трансформацию. Девушка закрылась руками и взвизгнула, отшатываясь от него. Потом, конечно, взяла себя в руки и уже другим тоном проговорила:

— Прости.

И уставилась на свои сложенные вместе ладони.

— Прости, Джейдок. Я… я не хотела тебя обидеть. Я думала, вы просто маги, а не это… Просто мне нужно осознать. Привыкнуть. Но я смогу, поверь, я…

Он смотрел, на нее, смотрел, потом укоризненно хмыкнул и отвернулся. Девушка что-то едва слышно зашептала, оправдываясь, а он заговорил, не оборачиваясь к ней:

— Алан водный дракон. Единственный в нашем мире, редкий! У нас не было водных несколько веков, понимаешь?!

— Да, понимаю, — прошептала она и тут же спросила, механически потирая руку: — А почему?

Сейчас она была похожа на ребенка, который чтобы отвести от себя наказание, заговаривает родителю зубы.

— Потому что была война и всех их уничтожили! — бросил Джейдок, начиная раздражаться.

— А кто их… уничтожил?

Он обернулся.

— Я.

Повисла зловещая пауза. Не самые лучшие воспоминания всколыхнуло это в нем.

Джейдок давно уже сожалел о своих необдуманных поступках. Если бы он знал, чем все обернется, если бы мог повернуть время вспять… Но такого шанса не дает судьба.

А девушка смотрела на него настороженно, услышанное явно не укладывалось у нее в голове. Джейдок чертыхнулся про себя и продолжил:

— У него был первый оборот. Спустя много поколений кровь может утратить свойства. Чудо, что с ним вообще это произошло.

Сам он уже забыл каково это, но догадывался, что могло спровоцировать оборот у водного. Возмущение магического фона, вызванного взрывом, обилие движущейся воды и крайняя эмоциональная нестабильность. Мальчик разрывался между привязанностью и долгом. Алан хоть и не показывал этого, но постоянно переживал за девушку, которую ему пришлось оставить.

— Думаю, он испытывал сильную боль и не мог контролировать себя. И хорошо, что Аэд ему помог.

— А Аэд, — с надеждой спросила Олеся. — Он…?

— Аэд повелитель и дракон. Вернее, станет им со временем, — отрезал Джейдок.

Девушка молчала какое-то время. На лице отражалась усиленная работа мысли, тонкие брови хмурились. Наконец она спросила уже другим тоном:

— А эта Лидия? Она тоже дракониха? Потому вы так с ней носитесь и называете госпожой?

Слишком много обиды, неприязни и ревности было сейчас в ее голосе. Джейдока покоробило.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — сказал он.

А она вскинула подбородок и уставилась на него с вызовом.

Разложить ей сейчас все четко, чтобы не осталось иллюзий? Он видел, какая каша творится у девушки в голове, и только бездне известно, какие она сделает выводы и что попытается предпринять. Они с Лидией были примерно одного возраста, однако та проявляла куда большую стойкость и душевную зрелость. Джейдок постарался говорить предельно серьезно.

— Мы называем ее госпожой в знак уважения. Лидия такая же слабая женщина, как и ты. Но посмотри, сколько она делает для других. Даже и теперь.

— Это потому что она врач, — упрямо проговорила девушка.

— Это признак силы, Олеся!

Она на какое-то время задумалась, потом произнесла, глядя перед собой:

— Я поняла. Вы цените силу.

Мужчина незаметно закатил глаза, как знал, что она сделает дикие выводы. Однако она вдруг собралась и сказала:

— Я постараюсь тоже быть полезной. Вот увидишь. Я не подведу.

Ладно, хоть так, подумал Джейдок, а вслух проговорил, строго нахмурив брови:

— Я надеюсь.

Развернулся и пошел внутрь, потому что он уже некоторое время чувствовал эмоции Лидии, и они ему совершенно не нравились.

В тот момент, когда Лида сбежала от Джейдока, она ощущала только душевный раздрай. Нужно было как-то дистанцироваться от этого мужчины, чтобы привести мысли в порядок.

И конечно, Лиду сильно потрясло и неожиданное превращение тихого и молчаливого Алана в бьющееся в конвульсиях чудовище. Она же понимала, что на него навалилось сразу слишком много, и это был самый настоящий нервный срыв.

Смех и грех, теперь она могла сказать, что знает, как выглядит нервный срыв у драконов. Очень интересный случай в ее врачебной практике!

Но если серьезно, это было не смешно.

Лида как представила, каково ему пришлось… Мороз по коже.

Он же эмпат. И натура у него вовсе не такая твердокаменная и жесткая как у Аэда или Джейдока. Будь голубоглазый красавец жителем земли, она бы сказала, артистическая. Нежная. Ему бы при его невероятной красоте в кино сниматься. По нем бы все геи сходили с ума, а экзальтированные барышни вены резали.

А еще ему, наверное, было очень больно. Все это, что с Аланом творилось, сильно походило на приступ эпилепсии. И если бы ему не помог Аэд. парень мог бы сильно навредить себе.

Вот, кстати, Аэд…

Заносчивый повелитель неожиданно открылся совершенно в ином свете.

Во-первых, он оказался очень силен физически, а так, глядя на него и не скажешь, ну высокий, ну мощный, но не перекачанный. А во-вторых, он не бросил бесчувственного дракона посреди коридора, а заботливо перенес эту немаленькую тушу и постарался устроить поудобнее.

Однако Алан по прежнему был в глубоком обмороке и не приходил в себя. Голова завалилась назад, это показалось Лиде опасным. Она хотела осмотреть его, только подошла, вытаскивая на ходу из кармана джинсов перочинный нож, Аэд сразу подкинулся.

— Что ты собираешься делать?

— Надо разжать челюсти, вдруг у него завалился язык.

— Лида, — начал мужчина, поведя шеей куда-то вбок. — Он дракон_ Он сам должен вернуться.

— Я понимаю, дракон, и все такое. Но ты же видишь, ему плохо!

Мужчина нахмурился. Взглянул на дракона озабоченно.

— Подожди, я сам.

Очень осторожно надавил куда-то и разжал ему челюсти. А потом еще стоял рядом, пока она осматривала. Помогал, принес воды, какие-то тряпки.

Незаметно наблюдая за мужчиной, Лида невольно подумала, что из него мог бы получиться хороший отец.

Именно в этот момент в помещении появился Джейдок.

А следом за ним Олеся.

Не надо было быть эмпатом, чтобы ощутить, как между мужчинами немедленно возникло напряжение. Однако потом что-то изменилось.

Аэд потемнел лицом, а Джейдок приблизился и склонился над Аланом. Некоторое время рассматривал его. Лида не очень понимала, что именно между ними происходит. Потому что Аэд сейчас смотрел на Джейдока очень пристально и со странной надеждой, как будто тот знал что-то или мог помочь. Потом внезапно отошел на шаг и отвернулся.

Джейдок тоже был серьезен. Быстрый взгляд, Лида вдруг поняла, что надо уступить ему место, и встала. Наверное, потому что он тоже дракон, и он умел лечить. Э… коллега? Глупо звучало, но эта мысль как-то помогла нащупать привычную почву.

А он навис над серебристым телом и медленно коснулся рукой в том месте, где у дракона сходились ключицы. Под его рукой заклубилось маленькое облачко черного огня. Недолго, потом сжал кулак и приложил к холодной чешуйчатой коже раскрытую ладонь.

— Как он, — спросил Аэд.

— Спит, — ответил тот.

Лида уставилась во все глаза, состояние Алана действительно улучшилось.

Неуловимо изменилась поза, похоже, глубокий обморок действительно перешел в сон. Аэд повернулся и подошел ближе.

— Спасибо. — Взглянул на свои раскрытые ладони, сжал их снова и повторил: — Спасибо.

— Не стоит благодарности, повелитель. — Джейдок встал. — Он проспит еще. Точно не знаю, сколько.

И протянул Лиде руку. Аэд напрягся, а она вскинулась от неожиданности.

— Сейчас мое время, — проговорил Джейдок и обернулся к ней. — Пойдем со мной, Лидия.

— Я… я не могу его оставить, — оглянулась Лида спящего Алана.

Слишком опасным был этот мужчина, чтобы с ним куда-то идти наедине. Повисло напряженное молчание, мужчины сверлили друг друга взглядами, наконец Аэд сказал:

— Иди, Лидия. Я останусь с ним, — а потом уже Джейдоку с угрозой: — Смотри, черный, если ты посмеешь что-то выкинуть…

Тот усмехнулся краем рта:

— Я помню, повелитель, правила едины для всех.

Все это было так дико и тяжело для понимания, что Лида в какой-то момент просто разозлилась. Оглянулась на стоявшую у входа Олесю. Правила, очередь? Хотелось сказать ему:

— Какого черта?! Идите, уважаемый, к своей девушке.

Однако Лида сдержалась.

— Куда вы меня ведете?

Тот склонил голову набок. Черт бы его побрал, он как будто опять видел все ее тайные страхи и душевные движения.

— Туда, где есть зеркало, — неожиданно серьезно сказал он. — Я хочу, чтобы ты попробовала увидеть.

Это меняло депо. И все же Лида беспомощно оглянулась на серебристого дракона, ей было неспокойно за него. И тут голос подала Олеся, стоявшая до того в стороне.

Девушка приблизилась.

— Я могу помочь, — проговорила она, хмурясь и кусая губы. — Могу посидеть с ним, если это нужно.

— Иди, Лидия, — проговорил, наконец, Аэд и отвернулся.

Странный осадок остался от этого малопонятного разговора. Но Джейдок говорил про зеркало, и Лида ушла с ним.

А повелитель проводил их взглядом и снова склонился над молодым водным.

Настроение у него было отвратительное. Досада и чувство собственной ущербности растравляли душу не хуже яда асха*. Но именно сейчас Аэд понял, почему Раад, будучи повелителем, всегда первым бросался в бой. Почему его брат старался прикрыть всех, защитить, даже если это шло вразрез его личным интересам.

Да потому что быть повелителем — это не власть, это ответственность! Он повелитель. И пусть сейчас он получался слабейшим из них троих, потому что до сих пор так и не смог стать полноценным драконом, Аэд должен был взять на себя ответственность. Сколько хватит сил, а потом сверх того.

Сейчас он старался не думать о том, что женщина с Джейдоком, а черный гад своего не упустит. Будет затягивать ее в свои сети, бездна его пожри! Но воспрепятствовать Аэд не мог Джейдок был ее Проводником, значит, имел полное право рядом с ней находиться. Правила едины для всех.

Неизменно лишь одно — выбор должен быть добровольным. Никакого принуждения, никакого воздействия. И выбирать будет женщина.

Неизвестность, неуверенность. Казалось бы, так просто. Да или нет…

Все оказалось гораздо сложнее, чем он думал.

— Послушайте…

Тихий голос заставил его вынырнуть из размышлений.

— Да, что такое? — неохотно отозвался Аэд.

А девушка неуверенно оглянулась на спящего дракона и проговорила:

— На вас мокрая одежда. Наверное, стоит переодеться в сухое. Я посижу с ним, если это нужно.

Еще одно напоминание о том, что он недоумок. Привык пользоваться артефактами, забывая, что у него есть собственный огонь. Аэд с досадой кивнул и вышел в соседнее помещение, чтобы привести себя в порядок. На самом деле, ему просто хотелось немного побыть одному.

Не зря Лида опасалась этого мужчину. Опять это дурацкое чувство томительной беспомощности накрывало ее рядом с ним. Особенно, когда он в какой-то момент взял ее за руку.

Там было много оплавленных обломков, Больших, они перегораживали проход, и мелких, которые валялись под ногами. Какие-то глыбы, свешивались с потолка.

Местами на них виднелся окаменевший вулканический пепел и остатки сухой травы.

— Что это? — невольно поежилась она, глядя наверх.

Мужчина вдруг замер, обернувшись к ней.

— Однажды я расскажу тебе, что это.

Он смотрел ей в глаза. Просто смотрел и слегка поглаживал большим пальцем ее запястье. Лида с трудом смогла опомниться и отвести взгляд. А мужчина нахмурился, а кончики его губ едва заметно дернулись. Он медленно выдохнул, как будто ему самому нужно было собраться, и проговорил, глядя куда-то вперед:

— Это недалеко. Мы почти пришли.

Действительно, им пришлось пройти по этим завалам совсем немного. И следом неожиданно открылся зал. Так странно было видеть. что посреди всего этого разрушения зал остался практически нетронутым.

— Прошу, — негромко проговорил мужчина, пропуская ее вперед.

Лида стала озираться по сторонам. Очень стильный интерьер в духе минимализма, стены из дикого необработанного камня, подсветка. Дорогая мебель, вполне себе земного дизайна. Если напрячь память, наверное, могла бы вспомнить, в каких именно журналах видела подобное.

Но больше всего Лиду поразило другое.

По стене напротив входа стекал водопад.

Лида замерла, любуясь.

— Откуда здесь эта красота? — пробормотала едва слышно.

Джейдок невесело усмехнулся, прошел вперед и замер перед водопадом.

— Когда-то это было моим окном в мир. Это, и еще несколько зеркал.

Как-то до странности трагично смотрелась его фигура на фоне стены из воды.

Наверное, именно в этот момент он и показался ей древним, несмотря на свою молодую внешность. Слишком много какого-то мрачного глубокого знания и темной грусти. Лида нахмурилась.

Так значит, этот красивый неспешный водопад — зеркало? Хммм… Смотрелось как широкоформатный экран. Интересно, какие «фильмы» видел на нем этот странный мужчина.

— Лидия, подойди. Попробуй, — он обернулся. — Может быть, тебе удастся что-нибудь увидеть.

И опять это ощущение. Трепет перед неизведанным. Страшно, как будто она сейчас откроет завесу, а там… Ладони вспотели, она вытерла их о джинсы и осторожно подошла.

— Ты не видишь? — спросила тихо.

Она сама не заметила, как перешла на ты. Просто, момент был такой.

Неуверенность.

— Нет, — так же тихо проговорил он, вглядываясь в воду.

— Хорошо, я попробую.

Сначала она смотрела и видела просто неспешно скатывавшиеся широкие тугие струи и влажно блестевшую за ними поверхность камня. А потом как будто голубоватые мушки — искорки побежали по воде, и вздох ветра пронесся. У Лиды маленькие волоски встали дыбом на затылке. Потому что водопад на глазах превратился в колеблющееся серебром огромное зеркало.

Вот теперь действительно стало не по себе.

Какие картины оно покажет на этот раз, может быть, лучше их вообще не видеть?

Лида стала вглядываться и…

Это была купальня. Что-то вроде бани. И там была женщина, она мыла волосы под тонкой струей проточной воды. Вдруг женщина остановилась и вытаращилась на них, отводя с лица мокрые пряди. Быстро схватила полотенце и замотала голову. И замерла, приложив ладонь ко рту.

— Джей… — неверяще прошептала и махнула рукой.

А потом как будто очнулась, обводя взглядом что-то.

— Джей! Где ты?! Как ты туда попал?!

Непонятно откуда возникшая ревность заклубилась в душе у Лиды. Она уставилась на девушку, недовольно прищурив глаза. Но та совершенно не обращала на нее внимания. Девушка заметалась на месте и вдруг приложила ладонь к зеркальной стене и зашептала:

— Джей! Хватайся, я тебя вытащу!

И тут он, наконец, откликнулся:

— Нет, Снежка. У тебя не хватит сил. А если я перетащу тебя сюда. твой бешеный муженек откусит мне голову. Попробуй вытащить Лидию.

— Что? Кого? — девушка стала озираться.

И потом уже другим тоном добавила:

— Я никого не вижу.

Звенящее напряжением молчание повисло. Наконец Джейдок проговорил:

— Зови Раада.

— Сейчас, — серьезно сдвинув брови, кивнула девушка и исчезла из поля зрения.

— Кто она? — тихо спросила Лида.

Мужчина обернулся к ней:

— Женщина из другого мира. Так же как и ты.

Все это было очень странно, у Лиды возникло ощущение, что эти двое давно и хорошо знают друг друга. И судя по всему, девушке приходилось бывать здесь, в этом подземном убежище. Как-то многовато вообще разных девиц вертелось вокруг Джейдока. Не то чтобы это как-то задевало Лиду, но…

Размышления оборвались, потому что девушка вернулась. Мужчина, что пришел с ней, тоже показался Лиде знакомым. Такой стремительный, резкий. Ругался на ходу:

— Где он, этот урод? Сказано ему было, чтоб не совался к тебе больше? Бездна его пожри!

Джейдок насмешливо процедил:

— Пошшел ты, — и усмехнулся, опуская руки.

А девушка изумилась:

— Раад, ты не видишь его?! Вот же он…

Мужчина пораженно замер и выругался снова:

— Хассе! Ты точно видела его, Анио эве?!

— Как тебя, — серьезно ответила девушка.

Он только что кипел и вдруг успокоился. Проговорил резко:

— Спроси, где он? Что у них там случилось? Он один?

Пошел этот странный разговор, похожий на игру в испорченный телефон. Лида заметила, что Джейдок пересказал только часть, опустил из своего рассказа многое. Мужчина слушал и хмурился. Наконец он проговорил:

— Пусть попробуют выйти на Шаума по связи. У Аэда и Алана должны быть артефакты. Пусть держатся, сколько смогут, — он вдруг взорвался снова. — Хасссс!

Скажи, что мы ищем путь! Прижали клан Верных со всех сторон. У них был канал, будем пробовать выйти через него.

А потом неожиданно сказал:

— Не думал, что скажу это, но не вздумай там сдохнуть, черный.

— И не надейся, — ухмыльнулся Джейдок. И добавил уже другим тоном. — Пусть ваш совет попробует прошерстить долину Элкмара. У него мог, был быть запасной канал.

Он хотел сказать что-то еще, но тут зеркало пошло рябью, а потом и вовсе погасло. Ау них под ногами дрогнул пол.

— Опять. — Лида стала нервно оглядываться.

После того, как внезапно прервалась связь. стало как-то совсем тоскливо и одиноко.

Джейдок приблизился вплотную и взял ее за руку.

— Не бойся. Я смогу тебя защитить.

Этот ласкающий жест. И бархатный низкий голос. У нее мурашки по коже побежали.

— Нам надо вернуться, — опомнившись, проговорила Лида.

Мужчина нахмурился, но отступил.

— Хорошо, как тебе будет угодно.

Кивнул, склоняя голову набок, и уже собирался развернуться, как вдруг замер, потому что пол под ними качнулся снова.

Мужчина быстро осмотрелся по сторонам и подал ей руку.

— Надо уходить.

Она замешкалась, и тут мелкая дрожь снова сотрясла пространство, дрогнула стена водопада. Джейдок выругался, подхватил ее на руки и переместился с ней вместе в какое-то помещение. Она сначала растерялась, а потом стала выкарабкиваться из его объятий. Мужчина замер, склонив к ней голову:

— В чем дело, Лидия?

На него издали смотреть было опасно, не то, что вот так, когда их какие-то несчастные сантиметры отделяют! А он смотрел так, будто видел все ее тайные мысли и трусость.

— Отпустите меня.

Он усмехнулся:

— Ты уж определись, женщина, ты или вы?

Но Лида уже полностью овладела собой, и теперь ей было досадно за собственную несдержанность и вообще, за странные чувства, которые он в ней вызывал.

— Поставьте меня на пол, Джейдок.

Он прищурился. Один пронизывающий взгляд, а потом он поставил ее на пол, резко отвернулся и отошел. Все произошло слишком быстро. Наверное, потому что она уже настроилась протестовать и доказывать, а тут все и сразу. Это вызвало иррациональную смесь вины, обиды и разочарования.

— Зачем вообще было хватать меня? — недовольно пробормотала она.

— Так было быстрее.

Мужчина чуть наклонил голову в ее сторону, но не обернулся. Теперь уже от него шли ощутимые волны обиды и раздражения. Опять дурацкое чувство вины и теперь еще в довершение стыд. Все стало только хуже. Какого черта?!

Она стала оглядываться.

— Где мы?

— В безопасности.

Ага, в безопасности. С ним?!

— Нам надо вернуться, — занервничала Лида. — Мне надо вернуться, нас ждут.

На этот раз мужчина обернулся и подошел ближе. Встал вплотную, вглядываясь ей в глаза.

— Конечно, — проговорил он медленно и кивнул. — Но сначала скажи, женщина, почему ты все время стараешься показать, что я тебе неприятен? Зачем ты лжешь себе?

— Что…?!

В первый момент Лида опешила, потому что его вопрос был в точку. А потом просто разозлилась.

— А вы не хотите сказать, зачем устраивать эти прогулки наедине, когда вас ждет другая? И не одна?! — проговорила Лида в запале.

Потом она готова была себе язык откусить, но слова уже сорвались. А Джейдок хмурился, как будто не понимал, о чем она говорит. Лиде вдруг стало обидно, что он смотрит на нее как на дуру, наверное, потому и сказала:

— Это такой способ самоутвердиться? Коллекционируете женщин?

Джейдок вдруг подался вперед и нехорошо усмехнулся, а потом проговорил, странно на нее глядя:

— Давай-ка кое-что проясним, Лидия. Олесю я спас, и теперь я несу за нее ответственность.

Его слова заставляли ее испытывать угрызения совести, потому что он был прав. И чувство протеста, потому что она не желала его правоту признать. А то, что он так просто читал все ее душевные движения, злило еще больше. И вот опять, словно угадав. о чем она до того думала, Джейдок сказал:

— О женщинах спроси у милого мальчика Алана. Когда он проснется, конечно. А еще лучше, у повелителя.

И внезапно поклонился ей.

— Благодарю, что уделила мне свое драгоценное время, госпожа.

Подхватил ее за запястье, а в следующий миг они уже были в знакомом проходе.

Он указал ей рукой на проем и еще раз коротко поклонился. И прежде, чем Лида успела как-то отреагировать, повернулся спиной и просто ушел.

Дурацкое состояние. Она таращилась на его удалявшуюся спину и чувствовала себя полной идиоткой. Потом отвернулась и вошла в комнату.

Стоило ей войти, Аэд подался навстречу, прикипев к ней ревнивым взглядом, как будто хотел проникнуть в душу. Но у Лиды не было ни сил, ни желания сейчас что-то объяснять. Она сразу подошла к серебристому дракону, рядом с которым сидела эта девушка. Олеся.

— Как он?

Та взглянула на него исподлобья и проговорила:

— Спит, — и вдруг выпалила с вызовом: — Джейдок сказал, он будет спать, а потом поправится.

Вот уж она не собиралась оспаривать. Сказал, так сказал.

Лида кивнула и наклонилась ближе. Все-таки, это было очень странно, видеть перед собой самого настоящего сказочного дракона. Да еще знать, что это на самом деле…

Милый мальчик Алан.

Почему-то слова Джейдока запали ей в душу. Хотелось бы знать, что тот хотел сказать? Что этот милый мечтательный юноша бабник? Ничего подобного! Она же сама видела…

Стоп. А что она видела?

И тут Лида невольно перевела взгляд на Аэда. Мужчина стоял рядом и смотрел на нее, но сразу же отвернулся. Мысль, которая пришла ей в голову, была неожиданной, но закономерной. И неприятной.

Он повелитель.

Ну конечно. У него должны быть женщины. Какие-нибудь наложницы, фаворитки.

Чеееерт! Сразу вспомнилось, как он ей безапелляционно заявил тогда:

…Ты должна выбрать одного из нас.

А имел в виду явно себя.

Снова взглянула на него украдкой. Красивый мужчина, даже слишком. Строгий гордый профиль. Привык к повиновению.

Может, он вообще женат?

Трудно сказать, что именно вызвало сейчас большую досаду. То, что она не подумала об этом раньше, или то, что это вдруг оказалось для нее так важно? А он как будто почувствовал. Подался к ней:

— Лидия…

Нет, не надо никаких разговоров. Увольте! Она отвернулась от него и спросила у Олеси:

— У вас тут ощущались толчки?

— Что? — сначала не поняла девушка, а потом затрясла головой: — Нет. Ничего такого не ощущалось.

— Это хорошо, — пробормотала Лида, снова склоняясь к серебристому дракону.

Вот кого ей бы следовало расспросить, но Алан спал.

За спиной послышались твердые шаги, такие стремительные, сердитые. Аэд прошел мимо нее и вышел куда-то. Ну вот, он ушел, а ей как будто еще хуже стало.

Лида разозлилась на себя. Их тут в этом подземелье вот-вот завалит, а она думает о мужиках! Маразм какой-то. Выход надо искать, а не ерундой страдать.

Она вспомнила, что видела там, в ответвлении прохода еще одну чашу с водой.

Правда, маленькую, но все же. Может быть, там тоже удастся что-нибудь увидеть?

Ей вдруг пришла в голову одна мысль. Лида попросила девушку:

— Посиди с ним еще немного, ладно? Я сейчас вернусь.

И быстро пошла в коридор.

Надо было попробовать, пока мысль не убежала.

Издали доносились голоса. На повышенных тонах, но гул, слов не разберешь. Лида быстро пошла по проходу в сторону того затона, где она видела воду. Мужчины были заняты, ее никто не остановил.

Она успела завернуть за угол, а перед сеткой, отгораживавшей часть помещения, остановилась. От этой сетки как от трансформаторной будки, странно фонило то ли электричеством, то ли магией. Еще несколько шагов, и она будет у цели. Ладони от волнения сразу взмокли.

Еще шаг… Ну вот она, небольшая каменная чаша с рваными краями, в нее по капле стекала со стены вода.

Кап-кап. Кап-кап.

По поверхности мелкая рябь, колебания, расходящиеся волнами. Страшно было потревожить эту магию. Но ей нужно было проверить. Увидеть.

Чеееерт! Лида замерла, сжимая кулаки. Думала ли она, что будет когда-нибудь колдовать как заправская ведьма? Холодок побежал по плечам, а потом она осторожно погрузила ладони в воду.

Мысли. Много. Лиду в последнее время сильно занимал вопрос, а что же, собственно говоря, такое эта их магия?

Что могут эти драконы (и не только драконы, поправила она себя}. Лида уже видела. Но какова у всего этого природа? В пресловутое волшебство она не верила.

Законов физики и химии никто не отменял. И все они по-прежнему находятся на планете Земля. Просто иные возможности. иной виток эволюции, иные видовые формы.

Этот мир — некая аномальная территория с другой энергетической или, как они говорят, магической структурой фона, позволяющей делать «тоннели» (ипи порталы) и мгновенно перемещаться в пространстве. У них налаженная система связи. Артефакты именные. прямо привязанные к энергетике владельца. Как личный код доступа.

И что такое этот их огонь? Плазма? Новый, неизученный вид энергии?

Откровенно говоря. Лиду потряс черный огонь Джейдока. Это была великая сила, и вместе с тем, она видела такое разноплановое применение. Что же это такое?

А алый огонь, который они называют живой? Что это на самом деле?

Множество вопросов пронеслось в голове разом. Как разноцветный вихрь, окрашенный волнением эксперимента. Потому что увидеть Лида хотела свой родной мир. Раз уж у них нет доступа в тот, от которого они отсечены невидимой стеной грани, то может быть, удалось бы вернуться назад на грешную землю?

Это был шанс, она обязана была попробовать.

Когда по воде побежали голубовато-серебристые искорки — мушки, Лида осторожно убрала руки, опустив их на края чаши и вгляделась в наливающееся жидким серебром водное зеркало.

Немного мутно, как в тумане. Пришлось напрягать зрение.

А потом картинка прояснилась, Лида замерла, отказываясь верить своим глазам, и закрыла ладонью рот. Она видела военную базу в пустыне. Людей в форме, разнообразную технику, боеголовки. Определить государственную принадлежность не удалось, потому что форма без опознавательных знаков выглядела безликой. И все это сновало, шевелилось. Словно гигантский муравейник.

Какие-то баллоны, их разгружали с предосторожностями, а потом транспортировали в подземный бункер. Или тоннель. Широкий такой тоннель. Туда спускались люди в гидрокостюмах. Он уходил вниз и на четверть был заполнен темной водой, которая медленно двигалась в одном направлении и вливалась…

В подземные ходы.

Она это уже видела!

Страшная догадка пронзила Лиду. Она уже видела это. тогда в первый раз, в пещере. Вот она. Невидимая опасность! А впереди стена. От волнения Лида стала задыхаться. И одновременно с этим зеркало пошло рябью, а пол в помещении дрогнул.

Все затряслось мелкими толчками. Лида вскрикнула и в ужасе отшатнулась.

И в то же мгновение туда влетели сразу двое, Джейдок и Аэд. Аэд кинулся к ней, а Джейдок, выставив вперед руки, сдерживал несущуюся по проходу новую волну темной воды.

— Лидия! — Аэд уже стискивал ее.

Одной рукой он прижимал ее к себе, а другую держал раскрытой ладонью ко входу.

— Зачем ты полезла одна к зеркалу?! — сердито рыкнул он.

А у нее язык от страха отнялся, не могла ни слова выговорить. Наконец Джейдок опустил руки, обернулся к ним и проговорил:

— Отпусти женщину, повелитель. Не видишь, ты пугаешь ее.

Тот опомнился, ослабил хватку, а Джейдок смотрел на Лиду и хмурился. Потом шагнул ближе.

— Как ты?

— Испугалась сильно, — проговорила она.

Аэд шумно выдохнул рядом.

— Прости, я не хотел тебя напугать.

— Нет. Нет, ничего, все нормально, — она обернулась к нему. — Я просто…

Она обернулась к зеркалу.

— Что ты видела? — спросил Джейдок, прищурившись. Взгляд его стал острым.

— Ох… — Лида, схватилась за лоб. — Страшное я видела. Ты был прав. С той стороны целая база, они подтаскивают боеприпасы. Оружие разное видела. Водолазов.

Они… Я не знаю, что будет, я не успела посмотреть, потому что испугалась!

Зеркало задрожало и все вокруг тоже.

Повисло тяжелое молчание. Мужчины смотрели на нее. А Лида вдруг поняла.

— Зеркало реагирует на меня? — спросила она.

Джейдок молча, смотрел. Аэд отвел глаза.

— Ответьте.

— Далекая женщина из другого мира сдвинет чаши весов судьбы, — тихо проговорил Аэд.

Ужас накрыл Лиду. Она зажала рот рукой, но все-таки спросила, переводя взгляд с одного мужчины на другого:

— Значит, все из-за меня, да?! Это я вызываю землетрясение?

— Нет, — твердо сказал Джейдок, подходя к ней вплотную. — Ты всего лишь увидела то, что происходит сейчас. Или то, что произойдет в будущем.

Стоял, склонив голову к одному плечу, и смотрел на нее, словно запоминал.

Медленно протянул руку и подхватил легонько прядь ее красных волос, пропустил между пальцев. У нее мурашки побежали по коже, а Джейдок вдруг улыбнулся.

Такой странной, знающей и грустной улыбкой.

В следующее мгновение он уже был серьезным и словно забыл о ней. Обернулся к Аэду, проговорил:

— Забирай ее, и уходите наверх.

— А ты?

— Я остаюсь.

— Не дури, черный! Ты тоже можешь уйти.

Он усмехнулся и медленно покачал головой.

— Нет. Видимо, пришло время отдавать долги прошлого.

Лиде вдруг стало страшно, он говорил, как будто прощался.

— Давай, повелитель, — Джейдок мотнул головой.

— К варгам, черный! — сжал кулаки тот и подался вперед.

Мужчины молча, уставились друг на друга, напряжение повисло. Лида видела, что Аэда раздирают сомнения. А она?! Если она сейчас уйдет…

Случится непоправимое.

— Я никуда не уйду, — заявила Лида.

И прежде, чем мужчины попытались что-то сказать, выкрикнула:

— Аэд! Зеркало! Я единственная могу видеть. Я могу помочь.

Джейдок, застыл, глядя на нее, как будто принимал какое-то решение. Вмешался Аэд.

— Мы остаемся, черный. Алана и девушку отправишь наверх, дракон сможет вынести ее к остальным.

Опять зазвенело напряжение в воздухе, оно было ощутимым, как изморозь по коже.

Наконец Джейдок тряхнул головой, словно очнулся, и произнес, обращаясь к Азду:

— То, что я говорю, делать по первому слову.

Повелитель сжал кулаки, но кивнул. А он вдруг приблизился к Лиде.

— Что бы ни случилось, знай, что я могу защитить тебя. А он, — Джейдок показал на Аэда. — Сможет вытащить тебя на поверхность.

Снова этот непонятный взгляд, как будто хотел ее глазами выпить. И повторил:

— Ты в безопасности. С тобой ничего не случится.

А ей хотелось заорать:

— А с тобой?! А с вами?!

Не дура же, понимала, что эти два безбашенных типа собираются биться. С чем?! С ядерными боеголовками?! Не было слов, одна нервная дрожь.

— Не трать время, черный, — проговорил Аэд. — Тех двоих надо отсюда уводить.

Джейдок кивнул и пошел к зеву проема, за которым стояла стена темной воды. У самого порога обернулся:

— Отсюда без меня ни на шаг, повелитель.

Мазнул по ней нечитаемым взглядом и исчез за этой толщей воды.

— Катись ты к варговой матери, черный! — выругался ему вслед Аэд.

И обернулся к Лиде. Они остались там одни.

Так внезапно. Лида все еще ощущала и свою неловкость, и его эмоции. Целый взрыв. Но Аэд быстро взял себя в руки. Через секунду это уже снова был непроницаемый гордец, способный тащить на себе весь мир в одиночку.

Повелитель.

Но она-то видела его настоящим. Именно эти прорывавшиеся чувства были для нее ценны и делали его человечным.

Мужчина искоса взглянул на нее, видимо, истолковав молчание Лидии по-своему, и проговорил

— Тебе нечего бояться, я… Мы всегда сможем защитить тебя.

Подумал и добавил:

— В любой ситуации.

Боже милосердный. Эти сильные, самоуверенные мужики, упрямые как дети.

— А кто защитит вас, Аэд? Кто защитит вас?

Он даже опешил, приоткрыл рот что-то сказать. снова закрыл и отвернулся.

— Лидия, мы воины.

Как будто этим все было сказано.

Лида глубоко вдохнула, проведя ладонью по лбу. Не надо все время думать о предстоящей опасности и о мужчине, который вышел только что, так и сбрендить недолго. Вот уж чего она не хотела, так это превратиться в трясущееся от страха желе. Надо занять себя чем-то, действовать.

— Джейдок. Он должен отправить Алана и девушку наверх. Как это произойдет?

Аэд резко вздохнул, словно очнувшись от своих мыслей, обернулся к ней и заговорил уже другим тоном.

— Путей много, какой он выберет, я не знаю точно

Аэд смотрел на женщину и поражался ее стойкости. И вместе с тем, болезненно переживал то, что ее, судя по всему, волнует Джейдок. Но ведь и он тоже! Она его звала. И это ее:.

Кто защитит вас?

Это было немного унизительно и так дико. Слышать, что такое говорит женщина. которую по законам его мира надо оберегать от любых опасностей. Защищать удел мужчин, воинов! Бездна его пожри…

Кто защитит вас?

Так пронзительно и внезапно. Трудно было собрать воедино чувства и мысли. Это его идиотское желание немедленно узнать, кто ей дороже, он, или черный. И Осознание того, что черный — дракон, даже мальчишка Алан, и тот теперь уже дракон, а он до сих пор нет. И ревность. Аэд стыдился своего порыва и ничего не мог поделать.

Еще в довершение ко всему, сидеть тут и ждать!

Хорошо, что она задала этот вопрос, он смог заставить себя отвлечься. А женщина выглядела измотанной, бледной, круги под глазами, даже золотистые искорки веснушек как будто поблекли. Ей надо отдохнуть. Аэд снял с себя широкий головной платок, сложил в несколько раз и постелил на полу у стены.

— Садись.

Прикрикнул строже, когда она попыталась протестовать:

— Лидия, сядь, прислонись к стене и постарайся заснуть.

На этот раз женщина послушалась. Странное состояние безвременья и неизвестности. Понимая, что это вынужденное бездействие может продлиться долго, Аэд решил дозваться Шаума. Или кого-нибудь еще, до кого он сможет мысленно дотянуться.

Выбраться из этой подземной тюрьмы, способов действительно было много.

Однако Джейдок хотел, чтобы они не просто выбрались. И для начала надо было поднять этого спящего красавца, мальчишку Алана.

На самом деле, Джейдок испытывал невольную гордость за него и застарелое чувство вины. Потому что, не затей он дурацкую войну когда-то в прошлом, водные не были бы истреблены. И сейчас он хотел обезопасить единственного в их мире водного дракона. Любой ценой сохранить. Может быть, вернуть этим свой долг тем, погибшим. Джейдок многое хотел бы изменить, но…

Стоило ему появиться, Олеся тут же кинулась ему навстречу.

— Джейдок! Где ты был?! Что это было?! Опять прорвало воду?!

— Тихо, — резко проговорил он.

Когда девушка смолкла, сказал негромко но твердо:

— Сейчас он проснется, и вы оба уйдете.

— Нет..

— Я сказал, тихо. Слушай и не спорь.

Джейдок видел, как наливаются слезами ее глаза, но сейчас ему было не до ее слез. Девушку надо было убрать отсюда. Ничего, молодая, еще встретит свою судьбу и будет счастлива.

— Здесь опасно. Вы уйдете оба.

— Я думала… — она упрямо вскинула подбородок и всхлипнула.

— Ты хотела быть полезной, Олеся. Я надеюсь на тебя.

Видно было, что девушка хочет что-то спросить, и обиженно кривится. Наконец она пересилила себя и сказала:

— Я не подведу.

— Хорошо, — кивнул он.

Склонился над спящим водным, довольно чувствительно тряхнул его и рявкнул:

— Подъем!

Спавший глубоким сном дракон немедленно разлепил голубые глаза с вертикальным зрачком и замер, явно не понимая, что происходит.

— Возвращайся давай, глаза таращить будешь потом.

Парень еще секунду потрясенно смотрел на свое тело, а потом с ним произошла метаморфоза. Теперь вместо голубовато-серебристого чешуйчатого змеиного тела с плавниками-крыльями перед ними сидел на полу голубоглазый красавец Алан.

Растерянный, недоумевающий, как новорожденный. Еще бы, перевернулся разом весь его мир!

Джейдок мысленно усмехнулся и подумал про себя — пора. Парень словно почувствовал. весь подобрался и настороженно на него уставился.

— Ты дал свой амулет той девушке, Тамаре?

Алан кивнул, не понимая, к чему он клонит.

— Отлично. Можешь чувствовать ее?

Молодой водный ушел в себя, а через секунду ответил:

— Могу! Теперь я чувствую ее так ясно!

— Конечно. Ты же теперь дракон, — насмешливо бросил Джейдок. — Кстати. поздравляю, водный.

Тот ничего не ответил, только сверкнул на него взглядом, в котором проскочила на миг скрытая враждебность.

— Теперь слушай меня внимательно, мальчик. Настройся как следует. Я сейчас вытолкну тебя вместе с водой прямо на нее, понял? И еще, — Джейдок показал на Олесю. — Ее возьмешь с собой.

Вид у Алана был растерянный, однако кивнул он твердо.

— Уходите сейчас. Обращайся.

— Нет, подожди! — вскинулась Олеся.

Джейдок обернулся к ней.

— Вспомни, что ты обещала.

У девушки затряслись губы, но что-такое загорелось в взгляде. Воля.

— Все, время вышло. Водный, давай!

Обратная метаморфоза. это уже снова был дракон. Джейдок помог девушке устроиться к нему на спину.

— Пузырь воздушный вокруг нее удержать сможешь?

Тот кивнул.

— Тогда пошел!

В следующий миг, поблескивающий голубым серебром дракон юркой змеей ушел в воду, а черный резким толчком погнал волну, одним сосредоточенным ударом силы пробивая перед ним все препятствия. И водный поток стрелой понесся вперед. вынося их наружу.

Как только пришел обратный импульс, означавший что они покинули пределы, он сразу же восстановил контур. Теперь какое-то время их никто не потревожит.

Дело было сделано.

Джейдок остановился посреди помещения и замер, прислушиваясь к ощущениям.

От женщины шел слабый тревожный сигнал. Шумно выдохнул и направился туда, к ней.

Первое, что Джейдок увидел, были глаза женщины. Большие, тревожные. Она осунулась и выглядела уставшей, но стоило ему войти, сразу вскинула голову, глаза блеснули. Ждала его? Сердце черного дракона расширилось и громко стукнуло.

Но тут его вниманием завладел повелитель.

— Отправил? — спросил Аэд, нервно подаваясь в его сторону.

— Алана вынесет прямо к девушке, — кивнул он. — На ней его амулет.

Секундная заминка, на лице повелителя отразилась странная смесь чувств, наконец он глухо пробормотал:

— Молодец.

Джейдок только хмыкнул.

— А Олеся, — обеспокоенно спросила женщина.

— Олеся с ним, я отправил ее к остальным.

Он видел, что женщине действительно небезразлично. После его слов Лидия как будто успокоилась.

— Да. Хорошо, так будет безопаснее. Для нее, — проговорила, отводя взгляд.

Однако. Ему сейчас показалось, или к ее затаенной радости примешивалось затаенное чувство вины? И снова его сердце сделало кульбит. Но так ярко ощущались ревнивые эмоции Аэда — повелителя, что Джейдок поморщился. Он действительно забылся. Забыл, что у него было дело.

— Связаться с Шаумом смог? — спросил он Аэда.

Тот неожиданно замялся и бросил быстрый взгляд на Лидию. А потом проговорил:

— Выйдем.

Мужчины действительно куда-то ушли, но прежде ее переместили в какую-то комнату, которых в этих катакомбах, очевидно, было много. Стены здесь были наполовину оплавлены, и следы пожара присутствовали. Однако в уцелевшей части помещения имелась кровать, застеленная каким-то ужасно дорогим на вид черным бельем.

Оставили ее там и велели спать.

Она, конечно, порывалась устроить этим самоуверенным самцам сцену, а потом со злости забралась в постель. Думала, не заснет, но только прилегла на подушку, как будто кто-то вырубил рубильник. Заснула. И снова был странный сон.

Она видела замок. Он стоял у моря. Стены у самой кромки волн, а позади — река.

Красивый замок, высокие башни. И перед въездными воротами широкая площадка.

Огромный пепельный дракон. Девушка бежит… Люди…

Сон смешался.

Теперь она видела спины. Много-много шерстяных шевелящихся спин. Они ковром бежали куда-то по узкому проходу. Лиде было страшно смотреть на них. Но еще страшнее, когда что-то неведомое ударило в них тараном, и грызуны запищали, сдыхая и переворачиваясь в воздухе. Как же ей хотелось в этот момент проснуться.

Не проснулась. Но сон опять сменился, уведя на этот раз ее сознание в темноту.

Потому Лида и не услышала, о чем говорили между собой черный дракон и повелитель.

Она в любом случае не могла слышать, потому что Аэд накинул звуконепроницаемый полог. Информация была, скажем так, не для ее ушей.

Дело в том, что за время отсутствия Джейдока Аэд сумел дотянуться через амулет не до Шаума. Откликнулась Сафие, одна из его наложниц. Он в себя не мог прийти, не мог понять, как это получилось, а та только услышала его голос по связи, немедленно растрезвонила всем, что любимый повелитель возвращается.

Пустой слух! Он даже не успел опровергнуть.

Повелитель был растерян, а черный… Не в насмешку, нет. Черный дракон очень серьезно сказал ему:

— Нам нужен дракон, повелитель. Потому что скоро, — он выразительно вскинул брови и ткнул в него пальцем. — Надо будет выбираться, и это придется делать тебе.

— Почему мне? — спросил тот, ощущая странный озноб.

А Джейдок отрезал:

— Потому что у меня здесь дело.

Для тех, кто сейчас был по ту сторону грани, день прошел крайне напряженно.

Четыре дракона из большого совета постоянно находились у грани. Черный Гайро, побратим Аэда, черный Фиорг, серебристый Крайс и белый Авелир. В столице «на хозяйстве» остался только пепельный Нерр.

Туда же стянули отряды из всех кланов. Последними Раад привел ту часть клана Верных, которые принесли присягу совету. Это была примерно третья часть. А остальные…

Рааду не хотелось вспоминать.

Он летал в клан Верных с Ардо, как в старые времена, стоя на его спине. Его привыкли видеть таким, непобедимым, грозным воином на спине огромного красного дракона. Мысль пришла Шауму в голову — дать им увидеть этот символ силы. И перед ним действительно склонили головы, но далеко не все.

Их было очень много, целое море. Раад смотрел на это море голов, на выкрикивавших ему оскорбления вождей. Кто бы мог подумать… Верные даже в бой не ходили, слабый клан, их берегли.

Один из вождей кричал, сжимая кулаки:

— Вы никто! Просто гора мяса! Нас много! Мы растопчем вас и сожрем! И кончится эра проклятых драконов!

Их много. А он один. Дракон всегда сражается один.

Раад упер руки в бока, оглядывая бесновавшуюся толпу. Иногда полезно знать то, чего не знают другие.

— Ну, и как вы собираетесь нас растоптать? — спросил язвительно.

— Оружие! Наши союзники дадут нам оружие!

Про оружие Раад уже знал, успел просветить Джейдок. Как и про то, что никто не собирался помогать Верным захватить власть над миром. так называемые союзники их просто использовали.

— Мммм, — протянул он. — Дадут союзники? Это хорошо. Но грань закрылась, и вы не получите ничего.

— У нас есть канал!

— Мы сами пойдем и возьмем!

— Пойдете, — бросил сквозь зубы Раад. — Прямо сейчас и пойдете.

Там были мужчины, женщины, старики, дети. Кто-то откровенно был испуган, кто-то растерян. Он был их повелителем. Хасссс! Он столько лет сражался за них в приграничных землях с черными порождениями бездны.

Раад просто не мог поступить иначе. Он дал им выбор.

Наверное, никто из крыс не ожидал, что он действительно сделает это, выполнит свою угрозу. Им то ли здорово промыли мозги, то ли за столько лет безопасности они разучились бояться.

Как только отделились женщины с детьми и те, кто выразил лояльность, он погнал перед собой волну огня. И вся эта толпа, вжав головы в плечи от ужаса, понеслась именно туда, куда он и ожидал. К месту, где в ущелье неподалеку был ход за грань.

И хлынули они туда уже в истинном виде — крысами.

Канал оказался заблокирован неизвестным оружием. Все это полчище оборотней — грызунов погибло. Зрелище было ужасным. Хуже того. пришлось отказаться от попытки использовать этот проход.

И тут неожиданно пришло новое известие.

Джейдок отправил повелителя назад, к женщине, ей не надо надолго оставаться одной. А вот ему как раз нужно было побыть немного наедине с собой. Подумать.

Много мыслей. Знание, которым обладал только он.

Оно оказалось обременительным даже для того, кто привык плевать на всех и жить в одиночку. Это хорошо, когда не надо никому ничего объяснять, но иногда сложно принимать решение. Потому что теперь ему было не наплевать.

Кто бы мог предположить, что так все обернется?

Ведь он всего лишь хотел попробовать жить по-новому. Бездна его забери, он чуть не сдох от зависти, когда видел, как смотрела женщина на мальчишку Раада. Да, он хотел, чтобы и на него так же смотрели. Любовь? Глупое слово, он не знал его смысла, не понимал значения. Но эти новые странные чувства, они выворачивали душу. Как может быть одновременно и блаженно, и больно, тревожно. Страшно потерять, утратить связь. И ты ни на что не променяешь ЭТО, потому сильнее этих чувств в жизни нет ничего?!

И еще…

Хотелось бы знать, какого варга облезлого зеркало истины подбросило им всем этот эксперимент?!

Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы…

Мысль пришла внезапно.

Перевести это на обычный, доступный для понимания мужчины язык, и будет:.

Хотите знать причину всех своих проблем — ищите женщину.

Черный дракон долго хохотал, запрокинув голову. Всегда подозревал, что зеркало истины, эта гадская древняя чаша с водой, обладает собственной волей и извращенным чувством юмора. И так развлекается, удовлетворяя свое любопытство за счет глупых смертных.

Однако зеркало истины никогда не лжет. Ошибаться можно лишь в толковании того, что ты там увидел. А видел он…

Мужчина шумно вздохнул и на мгновение затих, опустив голову.

А потом обернулся, прислушиваясь к ощущениям. Женщина спала. По-хорошему. он должен был отправить наверх и ее, и повелителя. Но этой ночью здесь будет спокойно, значит, еще немного времени у них есть.

Ему хотелось чувствовать рядом этот горячий рыжий огонь.

Переместиться туда к ней — доли мгновения. Лидия спала в его постели, укрывшись черной простыней, только нос торчал. И красные волосы. На полу у кровати сидел Аэд, привалившись спиной к изножью. Потому что сидеть больше особо было негде и не на чем.

А кровать была слишком велика для нее.

Джейдок невольно усмехнулся, подошел к краю постели, разглядывая женщину. Аэд сразу вскинул голову и настороженно на него уставился.

— Что ты собираешься делать?

— Я? — черный дракон гибко потянулся всем телом. — Я собираюсь лечь спать.

— Какого варга, черный?! — Аэд тут же взвился и подскочил на ноги.

— М? Это моя постель, и…

Джейдок улегся рядом со спящей, заложив руки за голову. У повелителя от ревности разве что искры из глаз не полетели. А он приподнялся на локте, аккуратно коснулся красного локона и пропустил его между пальцами.

Реакция не замедлила последовать. Через секунду уже Аэд резкими движениями стаскивал с себя верхнюю одежду. Оставшись в одних черных штанах, влез на постель и демонстративно улегся с другой стороны, прожигая его яростным взглядом.

Честно? Черному дракону стало смешно. Ситуация глупее не придумаешь. Уж чего-чего, а мужчин в его постели точно никогда не было.

— Спи, повелитель, — проговорил Джейдок, откинулся на спину и прикрыл глаза.

Ревнивое сопение еще какое-то время слышалось, а потом Аэд затих. Но повелитель не спал, Джейдок чувствовал это. Сам он тоже не спал. Он думал о том, как выбраться отсюда без потерь.

Вдруг Аэд резко встал и вышел, бросив на ходу:

— Я сейчас вернусь, не вздумай дурить, черный!

И судя по тому, как он сжимал в руке амулет связи. ему пришел вызов.

У барса, медведя и ночного охотника, этот день тоже прошел нелегко.

Перемещаться надо было быстро, потому что в подземной структуре приграничных земель постоянно что-то менялось. Об этом говорили накатывавшиеся как прибой тяжелые волны низкого гула, улавливаемые оборотнями.

Тревожно и ненадежно. Они сейчас были как блохи на спине гигантского медведя.

Все в движении, и неизвестно, где он заляжет.

И кстати, о медведях.

Бранвен с мужчинами ушли вперед, разведать дорогу и подготовить место для нового лагеря, а барсу с медведем предстояло довести до нового лагеря женщин.

Всего шесть лошадей. Женщин они усадили по двое, только одной, самой пышной даме пришлось ехать в одиночку, но проблем она своими жалобами доставляла больше остальных. Пока, наконец, у Сотхана не сдали нервы, и он не рыкнул на нее тихонько, подбавив в голос немного своего истинного рычания. Жалобы прекратились, но теперь девицы поглядывали в его сторону с затаенным интересом и опасением.

Зато медведь щурил свои хитроватые глазки и заливался соловьем. У него просто не закрывался рот. Если где-то слышался веселый женский смех, значит, Ургенн там рассказывал свои байки. В такие моменты у барса начинали ныть зубы. Хотелось бы знать, Мохнатый что, от жадности задумал всех, кроме той девушки, на которой амулет Алана, забрать в свой гарем? Будет конкурировать с драконами?!

Пффффф!

Ритуал можно пройти только с одной. И это на всю жизнь до самой смерти.

Впрочем, пусть что хочет делает, это его медвежье депо.

Для себя Сотхан уже присмотрел девушку. Тоненькую, белокожую черноглазку, с маленькими острыми грудками и волнистыми темными волосами. Марину. Как раз сейчас медведь рассказывал что-то. и он слышал среди прочих голосов ее негромкий смех. Она словно почувствовала его взгляд, обернулась. и сразу опустила глаза.

Молодой оборотень не хотел загадывать, но это был выбор.

И, бездна пожри его, он никогда не думал, что будет вот с нетерпением ждать этого.

Спрашивается, куда девались его амбиции? Когда-то ведь он хотел править миром.

А сейчас Сотхан из клана Быстрых хотел всего лишь…

Чего-то большего.

Сотхан шумно выдохнул. Про себя он решил попробовать кое-что. Этому его Снежана научила. И если получится, то…

Сейчас уже наступала ночь, лагерь готовился отойти ко сну.

Он встал, чтобы подойти к девушке, и позвать ее на прогулку. Рядом с лагерем было маленькое озерцо, размером с лужу. Вокруг камыши.

Ему нужно было укромное место.

Неожиданно вода в озере вздыбилась и выплеснулась столбом.

Водяной столб ударил прямо рядом с лагерем. Медведь, который за секунду до того травил байки, кубарем скатился к воде и выставил щит чтобы никого не залило. А Сотхан и Бранвен уже стояли с клинками наголо, готовые встретить неведомую опасность. Но озерцо вместе с потоком воды выплеснуло голубовато-серебристого крылатого змея.

— Назад! Назад! Убрались все! Разойдись! — рявкнул Бранвен, убирая клинки в ножны.

Ночной охотник был старше остальных и помнил по рассказам, как выглядели водные драконы. Вода еще протащила дракона по инерции вперед, но змеиное тело уже на глазах оборачивалось человеческим, и вот уже на земле отряхиваясь сидел Алан, а рядом с ним девушка.

Первый миг замешательства прошел, а потом его принялись обнимать. Потому что это было чудо.

— Водный, варги меня задери! Не верю своим глазам! — упирал руки в бока и хохотал Ургенн. — Олеся! Рад тебя видеть!

Помог девушке встать, а потом сунулся в воду.

— А остальные где?!

Вопрос как разом порушил всю эйфорию.

Апан оглянулся назад, туда, где испуганно жались друг другу люди. Немое потрясение читалось в них, настороженность. Он отвел взгляд, встретившись глазами с Бранвеном и сказал:

— Они остались. Нас вытолкнул сюда Джейдок.

И, предвосхищая его вопрос, добавил:

— Извините, я расскажу все. Но потом.

Мужчины понимающе расступились. А молодой водный пошел к людям.

Перед ним расступались, шарахались в сторону. Испуг на лицах. Но Алан видел сейчас только одно лицо. Девушка стояла, прижимая ладони ко рту, глаза расширены. Когда до нее оставалась только пара шагов. Алан остановился. Она все так же потрясенно смотрела на него.

— Тамара… Это по-прежнему я. — сказал он тихо.

Молчание. Ему вдруг стало больно, сдавило что-то в груди. В первый раз он, эмпат, не мог понять, что она чувствует. Протянул к ней руку не касаясь. и проговорил:

— Не надо бояться.

И тут она словно отмерла. Отняла ладони ото рта и тихонько всхлипнула. А потом зажмурилась и затрясла головой.

— Господи. Ты такой красивый… Алан… Ты просто чудо.

Медведь с Бранвеном деликатно отвернулись, почему-то неудобно было сейчас глазеть на застывших в объятиях влюбленных. Стайка остальных девушек жалась в стороне и сейчас выглядела откровенно шокированной. Сотхан с сожалением понял, что его прогулку придется отложить на завтра.

— Эх, — вздохнул медведь, упирая руки в бока и крякнул, оборачиваясь на толпу.

Они с Сотханом поняли друг друга без слов. Надо отвлечь.

А Бранвен уже пошел заниматься делом, подгонять застывших в ступоре мужчин:

— Ну? Что встали? Завтра чуть свет подъем. Всем лечь и спать.

Один помоложе попытался ему возразить:

— А чёй-та, начальник? Лечь, встать. Мы ж не в армии!

— Мы хуже, чем в армии, — негромко проговорил ночной охотник. — Мы в приграничных землях. И кто не этого не понимает…

— Да понял, понял я, начальник, — стушевался парень.

А Бранвен Ленд кивнул, оглядывая толпу тяжелым взглядом.

— У остальных вопросы есть? — спросил холодно. — Нет? Тогда всем спать.

Хотел уже отвернуться, и вдруг заметил, что на него смотрела одна из женщин. Она была постарше. И рядом с ней терся какой-то хлипкий вечно ноющий тип. Он и сейчас что-то нудел на одной ноте, но женщина его не слушала.

На какое-то мгновение Бранвен замер, утонув в ее глазах. Потом заставил себя отвернуться. У нее уже есть мужчина. А Проводник может предложить себя только свободной женщине. Проклятые правила.

Он с шумом выдохнул и отошел.

Женщина была прилично старше того возраста, когда девушки выходят замуж, однако не потеряла своей свежести. Может быть, не идеал красоты. Но было в ней что-то…

Бранвен тряхнул головой. Жаль.

Внезапное освобождение и сцена встречи, все это оставило в душе у Олеси странную смесь радости, сожаления и досады. И удивления.

Она видела, как Тамара восхищенно смотрела на Алана, как приняла его таким безоговорочно и сразу. Но он же чешуйчатое чудовище. Дракон. Змей крылатый.

Можно называть как угодно. Суть одна.

Чу-до-ви-ще.

У нее в голове не укладывалось, как можно. Но Джейдок… Но это Джейдок Он такой один! И тут Олеся вспомнила, как он отругал ее, и нахмурилась. Было неприятно. Наверное, потому он ее и отослал. Дурацкое чувство, будто она провалила экзамен.

И все же Джейдок сказал, что надеется на нее.

Хотелось бы еще понять, что он имел в виду Девушка вздохнула. Вокруг непонятный чужой мир, в котором люди запросто могут превращаться в чудовищ.

Да мало ли еще что они могут! Вот, например, убей Бог, никак она не могла понять, почему, если она только что вынырнула из воды, на ней сухая одежда? Чертовщина какая-то.

Но если она хочет быть полезной, должна найти в себе силы как-то принять это.

Быть полезной. Полезной…

Она обернулась и пошла к своим.

На полдороги Олеся остановилась и оглянулась назад. Странное ощущение…

Шорохи, гул. Прислушалась еще, а потом решила, что показалось.

Глубокая ночь, хотя под землей, что ночь, что день, все одинаково.

Но Лида проснулась внезапно, и по ощущениям было… черт! Черт! Рядом с ней спал полуголый мужчина, да еще рукой ее придерживал.

Она чуть не вскрикнула от неожиданности.

Потом разом успокоилась. Незачем строить из себя истеричную монашку, здесь не так уж много спальных мест. На самом деле, человек просто спит, потому что устал.

Однако лапа… Аккуратно высвободилась, мягко убрав от себя руку Аэда, и тихо встала.

Не удержалась, рассмотрела его. Красивый, во сне особенно. У него был развитый торс, но не перекачанный, мускулистые руки, она уже знала, какие они сильные.

Гладкая кожа, как будто его воском проэпилировали. На груди несколько амулетов на витых кожаных шнурках. Она вспомнила про амулет, который он ей дал, и коснулась его.

Мужчина зашевелился, что-то пробормотав во сне. Она тут же отшатнулась на цыпочках. Глупость какая, не хватало только, чтобы ее поймали за подглядыванием. А потом ощутила странное, как будто ее зовут. И этот звук.

Кап-кап. Кап-кап.

Так неожиданно громко.

Лида осторожно вышла и пошла на звук. Незнакомые проходы, здесь следы разрушений были гораздо больше, оплавленные стены, глыбы свешивались с потолка. Жутковато.

И вдруг она увидела Джейдока. Он стоял спиной, а пред ним…

— Что вы делаете? — спросила она и подалась вперед.

Джейдок обернулся, одной рукой запечатывая узкую щель хранилища, скрытого за стекавшими со стены тонкими прозрачными струйками. Женщина стояла в полутемном проходе, бледное лицо особенно выделялось в ореоле красных волос.

Встревоженные глаза, пунцовые губы.

Но вид у нее был отдохнувший.

— Зачем ты встала? — спросил он, шагнув к ней.

— Я…

Она смешалась, пожала плечами, убирая прядь волос от лица и пряча ее за ухо.

Характерный жест, она так делает, когда волнуется. Кончики губ мужчины дрогнули.

Он думал о ней и о том, что ждало его впереди.

Услышала.

Однако она явно смущалась, хоть всеми силами не хотела этого показать.

— А… Что вы делали? — проговорила, отводя взгляд, и подошла ближе.

Сердце мужчины расширилось и чуть дрогнуло. Не надо было ей приходить. Он специально оставил их одних, дал им возможность сблизиться. Адски трудно было принять это решение. Переступить через себя и уйти.

Но теперь, когда она пришла к нему сама, своими ногами, сколько бы ни было отведено ему судьбой, он хотел получить все.

Один взмах кисти, и за ее спиной закрылся проход, как будто его никогда не было.

Женщина нервно дернулась и обернулась назад.

— Что это такое? Джейдок?!

— Ты хотела знать, что я делал? — спросил он, глядя ей в глаза и подходя вплотную.

Теперь его грудь уперлась в выставленную инстинктивным жестом руку. Ярко горевшие серо-синие глаза смотрели на него настороженно. И где-то там, на самом их дне, плескался интерес и самый настоящий женский страх перед неизбежным.

Джейдок медленно расхохотался. Нет, он никогда никого не насиловал.

— Я здесь кое-что спрятал. На всякий случай.

Сказал и, глядя ей в глаза, медленно отнял от груди ее руку и поднес к губам.

Женщина сглотнула, легкой поволокой подернулся взгляд. Он впитывал ее эмоции, купался в них, хотелось закрыть глаза и пить, пить. Пить.

Бездна его пожри… Как ему было чудовищно жаль, что так все сложилось.

Он хотел бы подарить ей вечность, но…

Джейдок вдруг подумал, ведь если бы тогда в шатре он просто умыкнул бы ее, как и собирался, если бы не стал отвлекаться на тот самолет, теперь они были бы далеко и все это внешнее дерьмо их никак не касалось. Если бы.

Черному дракону было до горечи смешно.

Он не смог уйти и бросить их. Ему, изгою, всю жизнь плевавшему на всех, оказалось небезразлично, что будет с миром и с этими маленькими слабыми существами. Хотелось стукнуть себя по лбу. хотелось вскинуть руки и заорать, что глупость заразна. А еще…

Ему хотелось видеть восторг в глазах женщины, которая смотрела на него сейчас расширенными от страха и недоверия глазами. Восторг, пусть ненадолго. Он отпустил ее руку, отступил на шаг и отвернулся.

И услышал, как она выдохнула с облегчением. Губы его дернулись в мрачной усмешке. Не ошибся, с ней нельзя спешить и продавливать. Нужно было дать ей время, и он бы его дал. У них все могло бы быть идеально. Жаль.

— Спрятали? — спросила она, обнимая себя руками, и зябко повела плечом.

Дрожит, как будто ей холодно.

Он кивнул.

— Но что?

ЕЙ было важно поддерживать разговор, поддерживать свои границы. Иллюзия безопасности. Что ж, он готов был дать ей эту иллюзию.

— Часть себя, — ответил Джейдок.

Ему ведь тоже это нужно было, иллюзия безопасности. Возможность разделить с кем-то… Он чуть не сказал свой страх. Нет, бездна его забери! Но поговорить с кем-то. Рассказать о себе. Ей.

— Часть себя? Но для чего? — пробормотала женщина.

— Когда-то давно, Лидия, я сделал кое-что ужасное. Бездна не запирает за просто так в подземную тюрьму пожизненно.

Разом нахлынули воспоминания. Непросто было об этом говорить.

О том, что когда-то давно, ради амбиций и жажды власти, ради желания быть первым, он отдал вечно голодной бездне свою внутреннюю суть. Он получил за это, что просил — смертельную магию, которой не было равных.

А получив смертельную магию, тут же развязал войну. Думал, теперь-то заставит всех склониться перед ним, займет положенное ему по праву место на вершине мира. Но стоило ему эту проклятую магию применить, как сдвинулось что-то в сферах, и возник порожденный бездной новый мир, в который его же и затянуло и погребло под землей. Занял свое место.

Вот она, насмешка судьбы.

— Но вы ведь вышли? — спросила Лидия.

— Да, я вышел, — Джейдок кивнул.

Ему повезло. Сдвинулись чаши весов его судьбы. И Джейдок думал, что искупил свою вину столетиями заточения под землей, что бездна отпустила его, время испытаний закончилось. Он обманулся, бездна не отпускает просто так.

За все надо платить.

В мире нет места случайностям. И гадское зеркало истины никогда не лжет. Все гораздо прозаичнее и хуже. Судьба привела его сюда именно сейчас, потому что он единственный кто может это остановить.

Значит…

Никого рядом с ним в этот момент быть не должно.

Он смотрел на нее так странно.

А потом повернулся спиной и отошел на несколько шагов. Лида, наконец, выдохнула, только сейчас заметила, что задерживала дыхание.

Рядом с ним ей было дико волнительно и страшно. Непредсказуемый, непонятный, странный, какой-то… темный и несчастный. Почему ей так показалось?! Ведь он смеялся, и при этом смотрел ей в глаза, как будто что искал в ее взгляде.

И эта его исповедь…

Дрожь волнами по коже.

Этот мужчина был еще опаснее, чем он казался, чем Лида могла предположить. Он как яркий огонь, на который летит дурной мотылек, чтобы сгореть в нем, сгинуть, раствориться. Сколько времени прошло? Она не знала, смотрела на него и не могла оторваться.

Почему такие мысли? Почему ей хочется разгладить напряженную складку у его губ, стереть эту горечь, заставить его улыбаться по-настоящему, подарить счастье?

Он вдруг вскинул голову и обернулся, как будто услышал ее мысли. Подошел вплотную, мягко поднял ее лицо за подборок и застыл, глядя ей в глаза. Склонился чуть ниже, Лиде показалось, что он ее сейчас поцелует… А он вдруг замер.

Странная усмешка скользнула по его губам. Мужчина выпрямился, качнув головой и нарочито нахмурился, как будто внимательно к чему-то прислушивался.

А потом расхохотался. Низкий бархатный смех звучал издевкой.

Взглянул на нее еще раз и вдруг проговорил громко:

— Лучше надо стараться, повелитель!

И ей:

— Спасибо, что развлекла меня, Лидия.

В этот момент как раз обрушился кусок стены, отгораживавший проход и туда к ним влетел Аэд. Злой как черт, глаза сверкают.

— Какого варга, черный!?

А Джейдок продолжал смеяться, потом обернулся к ней, но проговорил, обращаясь к нему:

— Следи за женщиной, повелитель, а то она имеет привычку бродить по ночам.

Так пренебрежительно, насмешливо. Это было самое настоящее унижение. Он все это время просто играл с ней, развлекался? А она-то, идиотка… Мороз по коже.

Сразу вспомнились те слова Аэда.

..Я бы не советовал вам, госпожа, расточать улыбки и строить глазки драконам.

Ей показалось тогда оскорбительным, а ведь он был прав. Ах, как прав! Драконам нельзя верить, с ними нельзя шутить, расслабляться и пускать на них слюни — верх идиотизма.

И все же, она была просто ошарашена. А Джейдок наклонился к ней с кривоватой улыбкой и спросил, вскинув бровь

— Ты всерьез думала, что заинтересовала меня? Нет, милая, мне просто надо было убить время.

Лиде показалось, на нее обрушился пузырь со льдом. Она прижала руку к груди и шарахнулась к Аэду. На миг что-то странное промелькнуло в глазах черного дракона. Но он громко расхохотался, а потом просто отвернулся от нее как от брошенной игрушки.

Больше ни единого взгляда в ее сторону. Теперь его интересовал только Аэд. взглянул на него и проговорил отрывисто:

— Тебе пора валить отсюда, повелитель, мое гостеприимство не безгранично.

— Что ты несешь, черный? — потрясенно уставился на него Аэд.

А тот вытянул перед собой руки, разглядывая их, и спросил:

— Сам выберешься, или твою царственную задницу подпихнуть?

У Лиды просто не было слов. Как она могла смотреть на него, млеть и пускать на него слюни??? Это же отвратительный тип. Настоящее чудовище.

— Ты!.. — рыкнул, сжимая кулаки Аэд. — Пошшшел ты, черный!

— Давай-давай, вали, — насмешливо бросил Джейдок. — И помни, что тебе нужен дракон! Или и с этим придется подсобить?

Но больше он уже не сказал ничего, потому что Аэд просто рванул руками пространство над головой и резко развел в стороны. И вся эта толща над ними раскрылась.

Так странно вдруг, оказалось, увидеть над головой бледно розовеющее небо. Уже рассвет? Додумать не успела. Аэд притянул Лиду к себе и в следующее мгновение они были уже снаружи.

Земля за ними следом тут же сомкнулась, даже следа видно не было.

— Гад, — пробормотал, глядя в одну точку, повелитель. — Лидия, мне жаль, что тебе пришлось все это услышать.

Она молчала, у нее просто не было слов. Ощущение использованности и предательства. А в душе все разъедено как кислотой.

— Лидия, — окликнул ее Аэд.

Он ждал. Наконец Лида отмерла и взяла его за руку. Несколько перемещений, и они уже были далеко оттуда.

Но что-то странное в душе. Что-то непонятное, темное. Несоответствие.

Джейдок все еще смеялся, закрывая за ними. Но смех постепенно стих, лишь горькая усмешка обозначилась на его губах.

Ну вот. Теперь он один, как и хотел.

А ей… Пусть ей будет лучше с повелителем. И пусть мальчишка постарается сделать ее счастливой. Или… Джейдок мрачно усмехнулся. Или он с того света его достанет.

Впрочем, умирать черный дракон не собирался. Он просто не знал, что именно от него останется, и куда запрет его в этот раз бездна. Эта вечно голодная лживая прорва не оставит безнаказанным, если он выполнит то, что задумал.

Но время вышло. Джейдок давно уже ощущал шевеление у границ. Сейчас рассвет.

Все как он видел. Вот-вот начнется вторжение.

Он замкнул контур и встал в направлении, которое ощущалось главным.

Ситуация так мгновенно переменилась, Аэд был в смятении. Хотелось вернуться и набить черному морду. Он… выбросил их! Как ненужную тряпку.

Варгов изгой! Повелителя преследовало чувство, что Джейдок просто использовал его, чтобы провернуть какую-то свою непонятную игру. Обвел вокруг пальца, как сопливого мальчишку. Всех их запутал и провел!

Но зачем ему все это было нужно? ЗАЧЕМ?!

Этот вопрос терзал Аэда не хуже яда асха. Его мучила мысль, что Джейдок не просто так от них избавился. Что за этим всем скрывается какая-то огромная ложь и страшная правда. Которая, он был уверен, ему не понравится.

А смутные догадки были хуже всего.

И Лидия. Аэд был мужчиной, он видел, как черный реагировал на нее. И она на него. И все же Джейдок прогнал ее, сделал все, что отвратить от себя.

Он хотел остаться один? Но почему?!

Фактически, Джейдок отдал Лидию ему. Но Аэд понимал, что это НЕ ее выбор. Это было унизительно, и он не собирался этим пользоваться. Потому что он Проводник, бездна его раздери! И потому что он мужчина.

И честь для него еще значила что-то в этом мире.

Ему было безумно обидно, но Джейдок преподал ему урок. Ткнул его как щенка мордой. И да, Аэд намерен был выполнить задачу, которую черный дракон поставил перед ним. Насмешливо брошенные им слова звучали в голове, раздваиваясь по смыслу.

…Давай-давай, вали..

С дикой досадой Аэд осознавал, что тот спровоцировал его.

…И помни, что тебе нужен дракон!

…Или и с этим придется подсобить?

А вот это уже были слова истины.

Да, бездна его пожри! Он просто никчемный повелитель, неспособный никого защитить. Да, ему необходимо было вытрясти из себя эту спящую драконью сущность, стать полноценным. Потому что здесь его люди, и он им должен.

Но с чем еще варгов изгой собирался ему подсобить?

Что было еще такое, о чем он знал и не сказал?!

Аэд не стал сразу искать лагерь, сначала вынес их на маленькое уединенное плато в предгорьях. Потому что был не в том состоянии, чтобы идти к остальным, ему нужно было побыть одному, успокоить лавой кипевшие в душе эмоции.

И с ним была женщина.

Он видел, что Лидия замкнулась в себе. Она сидела на камне, уставившись невидящим взглядом в одну точку. Он стоял спиной, но знал, что за все это время женщина ни разу не пошевелилась, как будто окаменела.

Как все по-идиотски вышло.

Еще вчера он бы обрадовался такому раскладу. Сейчас Аэд просто не знал, что думать, решать. Все дело в том вызове, что пришел ему ночью. До него опять сумела дозваться Сафие. И через нее Шаум передал все, что у них с той стороны произошло.

И про клан Верных, и про то, что канал, который был у крыс, оказался перекрыт неизвестным оружием. В долине Элкмара канал тоже оказался перекрыт, Шаум уже не стал расписывать подробности, как именно они это выясняли.

От тех, кто перешел к ним из клана Верных, удалось получить информацию, что вторжение планировалось наземное. О том, что кто-то полезет подземной сетью под приграничными землями, крысы вообще не знали. Вот и получалось, что они обложены со всех сторон. Шаум сказал, чтобы держались. Все у грани_ Каждый клан прислал лучших. Они делают все, чтобы прорваться.

Надо выстоять, Аэд это понимал. Как и то, что он сейчас не мог принадлежать себе.

Он повелитель, и от него требовалось совсем другое. А как же женщина, которую он ревновал, как идиот? Чувства, которой он ощущал как свои? Которую должен был защищать ценой жизни? Он же, бездна его забери, ее Проводник!

И выбор… Но что есть выбор?!

Мысли взрывали ему голову.

Он был в смятении, такой выверт от судьбы. В конце концов, Аэд решил ничего вообще по этому поводу не предпринимать, а сосредоточиться на главном.

Джейдок сказал, ему нужен дракон? Вот этим и следовало заняться! Не тратить время попусту.

Потому что острый привкус неведомой опасности буквально висел в воздухе, ощущался кожей, проникал в поры. Надвигалась война, и неизвестно, как скоро она начнется. А они все заперты здесь, в этой долине, и рядом с ним нет верного побратима Гайро, рассчитывать придется только на себя.

Решение было принято.

По ощущениям прошло не слишком много времени. Не больше получаса. Он обернулся к женщине.

— Лидия, — позвал негромко.

Она словно очнулась ото сна, подняла голову и вскинула на него взгляд. Аэд поразился, что-то совсем другое ощущалось теперь в этой женщине.

— Нам пора, — проговорил он, потому что им действительно надо было уже найти лагерь и присоединиться к остальным.

— Да. Пора, — она провела рукой по лбу, заправляя красную прядь за ухо.

А Аэд невольно вспомнил, как Джейдок прикасался к ее волосам. Этот жест… Не выдержал, отвел взгляд. Спросил:

— Ты в порядке?

— Да, в порядке, — ответила она и бледно улыбнулась.

Это так не сочеталось с тем, что он ощущал в ее душе. Уж лучше бы она ругалась, проклинала все, плакала. Куда проще справиться женской истерикой или слезами.

Слов не было, да и она в его утешении не нуждалась. Аэд молча, протянул ей руку. она так же молча за нее взялась. Через секунду на этом маленьком плато уже никого не было. Только ветер прошелся, взметая змейки песка.

Они все время удалялись. И чем больше удалялись, тем больше Лида понимала, что должна вернуться. Хотя бы для того, чтобы высказать этому… чуть не сказала, человеку. Человеком он не был. И у него другая мораль. Но вернуться после того как Джейдок ее выгнал, было слишком унизительно. Она просто не могла переступить через себя.

Блин! Что-то важное ускользало!

Она пыталась сосредоточиться, чтобы уловить. А в мыслях все время вертелось это:

— Кап-кап. Кап-кап.

Вода, тоненькие струйки. Он за ними что-то спрятал.

По ту сторону грани сейчас собралось, наверное, самое сильное и сплоченное войско за последние несколько сот лет. Еще стой старой войны.

Хотя, конечно. когда охраняли Снежану в долине Элкмара, кланы тоже выставили лучших воинов, но тогда каждый думал только о том, как бы урвать приз себе, утащить в свой клан иномирянку, которая может подарить владычество. Теперь все было по-другому, они были здесь, чтобы защитить свой дом и свой мир.

Вчера ночью состоялся большой совет. Все наземные силы отошли под командование хозяину сторожевого замка. Гайдиар опытный воин и превосходный стратег, медведи, барсы, соколы, змеи — все они выразили готовность выступить под его началом. Редкий случай, когда никто не пытался оспаривать решение и тянуть одеяло власти на себя. Из той части клана Верных, что привел Раад, Гайдиар отобрал небольшой отряд и назначил их разведчиками. Это было небывалое доверие и для крыс шанс реабилитироваться. Все они поклонились совету в ноги и принесли кровную клятву.

От остальных было по одному по двое мужчин, потому что это самые малочисленные и, тем не менее, самые сильные кланы. Песчаные Хейнан Лиг и Дионат От ночных охотников два младших брата Бранвена, Гал и Маэл. Кроме водных. Алан, единственный на тот момент водный, был за гранью.

И конечно, белый наг Шаум и драконы. Только пепельному Нерру пришлось остаться с столице. Жребий пал на него, потому что кто-то должен.

Белый наг, драконы. Каждый из них сам по себе равен целой армии. Все кланы. Сил немерено, а результат пока был нулевой, они так и не смогли пробиться сквозь грань. И главный парадокс — много веков у них была война с Джейдоком, а теперь бывший враг был той главной силой, на которую оставшиеся там, за гранью могли надеяться.

Если, конечно, они не пробьются, и не обретет дракона Аэд.

Когда наступает этот неуловимый момент «накануне»?

Как он ощущается?

Определить невозможно. И все же, все они, имея вторую звериную сущность, его чувствовали, улавливали приближение. Как будто сама мембрана посылала излучение, от которого у оборотней дыбом вставала шерсть на загривках.

Ждали все.

Гайдиар только-только провел ритуал. но все же примчался, оставив оставив молодую жену в замке. Смурной, неразговорчивый. Когда Раад спросил его, как дела, волк промолчал, но в его глазах было столько чувств. Раад вздохнул.

Его самого дома ждала Снежана, еле уговорил ее остаться. Два дня согласилась ждать, сказала, если он за это время не вернется, она найдет его сама. Оглянулся на бледно мерцавшую грань, которая упорно не желала поддаваться. Успеют ли они управиться за два дня?

А предчувствие висело в воздухе. Скоро. Когда?

Поиски лагеря не заняли у Аэда много времени. Помотаться, конечно, пришлось, но скопление людей он раньше ощутил, чем увидел визуально. К тому моменту, когда они с Лидой добрались, лагерь был уже поднят.

Лида сразу направилась к людям, А ему наперерез вышел Бранвен.

— Повелитель, надо поговорить.

Подтянулись остальные трое, Сотхан, Ургенн и Алан. Все молча на него уставились. Вопрос висел в воздухе, но так и не прозвучал. И все же Аэд ответил:

— Подземного канала нет.

— А может, — скользя взглядом по скалам в отдалении, медленно проговорил ночной охотник. — Черный оставил его для себя?

— Нет. — Аэд отвернулся, поправляя одежду. — Если бы там была возможность уйти, мы бы ушли. Все ушли, Бранвен.

— Повелитель… — скептически начал тот.

— Это правда, — вмешался молодой водный.

— Джейдок остался там один? — задумчиво проговорил медведь и подбоченился, выпячивая губы. — Не думал, что скажу это, но черный меня удивил.

Сотхан криво усмехнулся.

Повелитель и сам понимал, что неспроста черный отослал всех, он что-то задумал.

И догадки, которые зрели в его мозгу, ему ох, как не нравились. Но положение дел таково, что придется принимать все как есть.

— Нам нужно распределить силы, — сказал Аэд.

В первый момент, увидев Аэда с красноволосой докторшей, Олеся испытала ревнивую радость. Даже вся обида на черного дракона прошла. Она не изгой. Если Джейдок так сделал, значит все правильно, так было надо.

Но девушка видела, что Лидия (теперь она уже могла мысленно назвать ее по имени) несмотря на усталость и подавленный вид. занимается людьми. А те, просто удивительно, до этого момента ни на что не жаловались, ничего у них не болело, сидели тихо, как мыши. Стоило только докторше появиться, тут же табуном поперли к ней со своими вавками. И в первую очередь пузатые дядечки. Знала Олеся этот тип офисных начальничков. Боссы, блин, диктаторы мамкины. Детский сад какой-то! Заладили, Лидия Александровна, Лидия Александровна.

На фоне одетых в черное крепких и подтянутых Проводников они казались такими рохлями, просто стыдно было за свой мир. Олеся смотрела на это и думала, что она бы никогда не стала вот так жаловаться на какие-то волдыри и ссадины, как эти горе — мужики. Что надо быть сильной!

И вдруг поняла. Они как дети, оставшиеся без родителей. Они устали. им страшно, а тот, кто сильнее, должен защитить остальных.

Не в этом ли был смысл?

Быть полезной.

— Найти в себе что-то… — мысленно сосредоточилась она и даже прикрыла глаза. — Найти.

И вдруг почувствовала странное.

Они почувствовали начало вторжения одновременно и одновременно повернули к старой грани миров головы. Издалека это казалось легким сероватым облачком. И если бы не резкое возмущение магического фона, на него никто не обратил бы внимания.

— Началось, — прошептал одними губами Аэд.

И тут же, не оборачиваясь:

— Ургенн, Сотхан — земля. Алан, держишь воду. Бранвен — воздух.

Ему достанется огонь. И все остальное. Непредвиденное, что может вылезти в этой ситуации. Все они воины и маги, но он из них самый сильный. Он повелитель. Его место впереди.

Бездна его пожри! Почему он до сих пор не дракон?!

Повелитель сдернул с головы платок и тряхнул короткими волосами. А потом развернулся к лагерю. Плохо, что они были как на ладони, позади стена из скал, некуда отступать. Если их обойдут со спины, сверху могут напасть. Но времени сейчас поднимать людей и искать новое место не было.

Значит, придется держать щиты. Аэд мучительно раздумывал, не отправить ли под щит молодого водного, но понимал, что Алан оскорбится. Он бы на его месте точно оскорбился. Но им нельзя потерять единственного водного!

В конце концов, он решил решать проблемы по мере поступления. Судя по тому, как быстро облачко на горизонте приближалось, ЭТО скоро будет здесь, и лучше бы им подумать, как держать оборону.

Знать бы еще от чего!

Плевать, Аэд готов был стоять до последнего и дальше, сколько потребуется.

Все они были воины, и за небольшой промежуток мира боевых навыков не утратили. Действовали быстро, молча и слажено. Сотхан, Алан и Ургенн Кар с трех сторон заняли позиции на подступах к лагерю.

Бранвен, на долю которого выпало счастье командовать, обходил людей. Из десяти мужчин отобрал троих покрепче, выставил во внешнюю шеренгу, остальных во внутреннюю и вооружил, чем мог. Один из них поднял крик:

— Я не могу, у меня жена и дети! Я не хочу умирать!

Тот самый, который вечно ныл и выносил мозг женщине, что сейчас смотрела на Бранвена.

— Никто тут не умрет, — проговорил Аэд, подходя.

А ночной охотник презрительно поморщился и шикнул на него:

— Сел на землю и не вставай, пока не скажу. И смотри не обделайся от страха, убирать за тобой никто не будет.

Остальным сказал:

— Женщин и этого в кольцо! Встали! Вот так и стойте. И не создавайте мне проблемы, ладно?

— Начальник, а чёй-та нам стоять?! — выпалил один из парней помоложе и оглянулся.

— Мы тоже хотим в бой!

Раздалось хмыканье и сдавленные смешки вокруг. Все-таки странно и по-разному действует на людей обстановка перед боем. У одних паника, у других адреналин, кураж Бранвен Ленд сурово обвел взглядом «войско» и прокашлялся А потом провел перед собой линию на земле и выдал:

— Парни, мы в приграничных землях. Поэтому слушай мою команду. Все, что пересечет эту черту, ваше. Ясно?

— Ясно! — выкрикнул нестройный хор голосов.

Ночной охотник закатил глаза.

Люди еще некоторое время гомонили. Их можно было понять, нервы, возбуждение перед боем. Аэд подошел к Лидии, не нравилось ему совершенно, как она выглядела. Взгляд, устремленный в себя, странная сосредоточенность на лице, даже красные волосы как будто потускнели.

— Прошу тебя, за пределы кольца не выходи, — проговорил он. — Здесь безопасно и…

— Хорошо, — кивнула Лидия. — Я помню.

Он не был уверен, что она вообще его слышала.

— Хорошо, — выдохнул Аэд и отошел.

Его место впереди.

А времени немного.

Лиду все время преследовало чувство, что она должна что-то сделать, и не делает.

Не успевает, а время утекает сквозь пальцы. Это ощущение утекающего времени выматывало.

Ко всему еще добавились новые неприятности. Вторжение все-таки началось, и она сходила с ума от беспокойства, пытаясь понять, что принесет неведомая опасность, которая темным облаком росла на горизонте?

Наконец как-то взяла себя в руки и сосредоточилась на людях. Они есть, они живые, они здесь и сейчас. Остальное — потом.

А облако росло и приближалось. Уже и шум стал слышен, стрекот какой-то. А потом Лида поняла, это же дроны. И запущены они тоже понятно откуда. Получалось, мембрана между мирами работает как обратный клапан или… пароизоляционная пленка? Заперта отсюда, но прекрасно проницаема с той стороны?!

Нехорошо, холодно изнутри стало.

Много, очень много дронов. Разных, вероятно, одни разведчики, другие… Наверное, лучше все-таки не знать.

Она видела, как напряглись спины мужчин, и обняла руками девушек, жавшихся к ней.

— Все будет хорошо.

И вдруг одна из них вскрикнула, вытягивая руку:

— Там… Там!!.

Впереди, за пределами лагеря, перед шеренгой мужчин в воздух поднялся… Некто.

Это был Бранвен Ленд, но теперь он выглядел иначе. Чеееерт! Он был похож на демона или на вампира в боевой трансформации. Короткие кожистые крылья, клинки, горящие странным огнем глаза.

Они все засмотрелись на него, и не успели заметить, как произошло другое.

Лагерь шумел и суетился, люди перемещались, постоянно что-то происходило.

Какие-то разговоры, вопли, занудное нытье, командный голос, смех. Олеся ушла в свои мысли и почти не различала. Все смешалось в какую-то общую картину. И на фоне этой общей картины — далекий надвигающийся шум.

Сначала он воспринимался только на грани сознания, очень тихий шум, похожий на стрекот крыльев саранчи. Шум приближался, он нес опасность. Его надо было остановить, рассеять.

Олеся медленно поднялась, не замечая, как гаснут все остальные звуки. В какой-то момент остались только она и этот шум. А окружающее начало отдаляться, как будто она смотрела на все с высоты.

Реальность смазывалась, менялись краски, но это почему-то казалось нормальным. Потому что так надо. И холод. Холод разливался вокруг, и это было хорошо и правильно. Посреди всего этого так четко воспринимались теплые дышащие красноватые огоньки. Огоньки были свои.

Откуда эта мысль возникла в сознании, Олеся не знала. Да и само сознание было таким странным, замедленным и. раздвоенным, но удивительно четким. Как будто наконец что-то важное встало на место.

Шум, досадный шум… Он стал раздражать, потому что нес опасность маленьким теплым огонькам. И тогда от ее рук стали отделяться полосы тумана, состоящего из миллионов прозрачных льдинок. Туман соткался в купол и укрыл все, что было за ним.

Он защищал своих.

Внезапное и необычное возмущение магического фона за спиной они почувствовали сразу.

— Сзади, — рявкнул Аэд, продолжая вглядываться в тучу надвигавшегося на них управляемого железа.

Громкий возглас заставил его обернуться.

— Элементаль! — бормотал медведь, хлопая себя по бедрам. — Бездна меня пожри…

Белая элементаль!

Аэд невольно вздрогнул. Та девушка, спасенная Джейдоком, Олеся. Ему всегда казалась, что она как будто не в себе. Потому что вела себя девушка слишком непредсказуемо и странно.

Так вот оно что…

В его мире вторую сущность, или как они это называли, истинную суть, имели только мужчины, женщины не оборачивались. Лишь очень древние легенды гласили, что некогда давно, раньше, была раса элементалей. У них оборачивались женщины. Но этой расы давно уж нет.

И сейчас они видели одну из них воочию.

Девушка, казалась полупрозрачной, ее тело, словно созданное из белого тумана, зависло в воздухе. От поднятых рук отходили широкие полосы тумана и свивались в сферу. Это происходило на первый взгляд так плавно и медленно, но защитный купол почти мгновенно накрыл весь лагерь, даже лошадей.

— Что она делает? — прошептал Алан.

— Щит, — коротко бросил Аэд.

И оглянулся назад. Он хотел увидеть Лидию. Щит был почти прозрачный, только местами по поверхности этого энергетического пузыря пробегали искры. Сквозь него было видно все, но мужчины так плотно сбились в кучу и вопили что-то, что за их спинами было не разглядеть сидевших на земле женщин.

Увидеть Лидию Аэду так и не удалось, но он чувствовал. Тонко звеневшая напряжением струна в душе, отзывалась на ее тревогу. Мгновенная досада, он сжал кулаки. Как жаль, что связь односторонняя, он мог бы послать ей утешение, успокоить. Бездна его забери… Аэд и сам не был спокоен, но это другое.

Это другое.

Повелитель сосредоточился. Щит. Хорошо.

У них неожиданная поддержка, дополнительная сила. Правда, он не знал, как она действует, и надолго ли ее хватит. Не важно, это выиграет им время.

Одной заботой меньше, подумал повелитель, оборачиваясь лицом к надвигающейся опасности. А эти небольшие, заряженные смертью машинки подлетали все ближе.

Все как будто замедлилось, Аэд замер, глядя перед собой.

Досада ядом растекалась по венам, а в голове теснились сотни вопросов. Ведь не такая уж и тайна были для них технологии соседнего мира, который они называли мертвым. Им все это было чуждо! В их мире не было места бездушному управляемому железу. Зачем? Если они могли свободно перемещаться, связываться, создавать?

Если каждый сам по себе смертельное оружие, зачем еще создавать смертельное оружие, которое уничтожит всех, в том числе и тебя? Зачем разрушать природные циклы и структуру мира, в котором живешь? Мир ответит СТРАШНО — он начнет умирать. И ты ничего с этим не сделаешь, не остановишь процесс, пока не остановишься, не изменишься сам.

Пока не сдвинутся чаши весов судьбы.

Неужели для того, чтобы это понять, непременно нужна война?

Но время вышло.

Первая партия стрекочущих металлических «птичек» была уже на подходе.

— Держу, — подал знак ночной охотник и отпустил волну силы.

Это было затратно, зато прием сработал безотказно. Энергетическая волна мгновенно сбила все настройки в приборах, и они, потеряв управление, посыпались на землю. Дальше уже было задачей Сотхана, Ургенна и Алана, чтобы обломки никому не принесли вреда.

А пока все это происходило. туманный щит над лагерем немного разросся. и стал подвигаться вперед, охватывая большую область. Несмотря на летний день, повеяло холодом.

— Осторожнее, — сказал Аэд. — Берегите спины. Неизвестно, как щит себя поведет, столкнувшись с живым препятствием.

Однако времени отвлекаться на это уже не осталось, потому что на подходе была следующая партия «птичек» из металла. Они были крупнее и некоторые несли на себе оружие. Аэд поднял щит и одновременно выжег к варговой матери то, что не было снесено энергетической волной. Все это вместе с горящими ошметками полетело вниз. Парням существенно прибавилось работы.

А потом атаки пошли сплошной чередой.

Лида понимала, что с Олесей происходит что-то невероятное. Девушку подняло в воздух, и сама она сделалась похожей на сгусток тумана. Но она уже ничему не удивлялась. Ни тому, что пропали внешние звуки и резко повеяло холодом, ни тому, что рядом все кричали и дергались. Ее толкали. один раз даже снесли. Она не чувствовала.

— Все хорошо. Все будет хорошо… — главное, не забыть.

Своей сутью она сейчас была далеко. А перед глазами рисовались картины. Как будто что-то схватило ее и несло ее вперед, и Лида видела то, чего еще нет.

Это как сон наяву. Страшный сон.

Вот молочно прозрачный морозный щит, укрывающий все живое.

Алое пламя за ним и волны силы. Они разные по спектру, электромагнитные, звуковые, радиоволны. Видела холодную ярость и испепеляющий гнев. Они сплелись, чтобы уничтожить заряженный смертью металл, несущийся к ним по воздуху.

Проклятое железо, несущее смерть, оно прибывало, прибывал и огонь. Он становился сильнее, жарче, больше. Но вот прорыв! Что это… Она не успела разглядеть. Взметнулась стена огня, настоящего драконьего огня, и обтекла, поглощая это.

Лида так и не увидела, что там было.

Картинка перед внутренним взором сменилась. Она ушла под землю, понеслась затопленной сетью ходов, заполненных темными водами. Туда влекло ее сердце, наливавшееся щемящей тревогой.

Оттуда слышалось странное. Услышать это, остановить, успеть!

И вдруг все замерло.

Так замирает на миг время перед ударом большого колокола судьбы.

Или перед тем, как… сдвинутся чаши весов.

Еще когда Джейдок ощутил первое подозрительное шевеление у границ своей бывшей тюрьмы, он уже тогда понял, что используют тот же прием. Они уже делали так однажды. И наверняка планы вторжения разрабатывались задолго до этого момента, возможно, даже самим Элкмаром, менять сейчас точно ничего не будут.

Значит, у него есть маленькая фора.

Что вторжение начнется утром, Джейдок знал, видел в зеркале своими глазами. Но сначала начнут с воздуха. Отвлекающий маневр, а главный удар будет позже, ив другом месте. Подземная сеть каналов его старой тюрьмы, вот откуда надо ждать гостей. И встретиться там с ними он собирался один.

Потому и отправил всех наверх, так было безопаснее. Аэд в состоянии справиться с тем, что попрется на него через границу. Его сил хватит.

Немного тревожно было за Лидию, Джейдок ощущал ее внутреннее беспокойство, обиду и горечь. Но так лучше, пусть у нее не останется на его счет иллюзий. И пусть она будет счастлива.

Джейдок мрачно усмехнулся, а потом захохотал, запрокинув назад голову, и закрыл глаза. Наивно и смешно было думать, что у него получится жить нормальной жизнью. У него?! Бездна его пожри… У него?

Довольно терять время на глупости. Его не так уж и много. Надо было пошевеливаться и делать все быстро. И четко отследить, когда наверху пересекут границу.

С этого момента начнется отсчет.

Первое, что Джейдок сделал, это полностью перекрыл все за своей спиной. Отныне ход назад был закрыт, а дальше он продвигался вперед, постепенно перекрывая и сужая пространство до минимума. Но и эта мера казалась ему недостаточной.

Он хотел встретить непрошенных гостей у самой грани, а лучше по ту сторону. У того, что он собирался сделать, будут последствия. За смертельную магию, которой он владел, и которую поклялся не применять, бездна неминуемо потребует жертву.

Знать бы еще, какую плату она возьмет на этот раз…

Но об этом теперь думать поздно.

Пошли первые управляемые железки, а ему все хотелось спросить, какого варга люди вечно суют впереди себя это дерьмо? Неужто не хватает смелости сражаться самим?

— Где ваша честь, ребятки? — посмеивался он, поднимая стену черного огня, сметая все на своем пути и выталкивая иномирные «подарочки» обратно.

Затихли, но Джейдок не обольщался, сейчас ударят посильнее. Таки вышло. Новая волна. И еще две следом.

Все снесло валом черного огня. Он чувствовал, как отдача от каждого толчка уходила далеко вперед, вырываясь волнами выхлопа наружу. Последний раз отдача была особенно сильной.

И после этого ничего не происходило долго. Вообще ничего. Даже возникла надежда, что ему удалось. Что одумаются, не станут лезть, отступятся.

Отступятся? Нет. Это же люди. Они просто готовили новый удар. И на этот раз его уже не отбить волной силы или огнем. Как он ни хотел бы избежать, идти на крайнюю меру все-таки придется.

Когда пришло осознание, Джейдок внезапно успокоился.

Стало как-то грустно. Мелькнуло воспоминание о том, как ощущались под пальцами красные волосы. Яркий образ, женщина держит на руках маленькую девочку и улыбается ему. Мужчина усмехнулся и покрепче уперся ногами в пол.

Потом взглянул на свои руки, пригнул голову и…

Просто сделал то, что должен.

Аэд уже не отвлекался ни на что, его переполняла клокочущая ярость. Постоянное нагнетание выматывало, атаки пошли непрерывной чередой. Все время на пределе сил и по нарастающей. Казалось, еще немного и его просто разорвет!

А еще он все это время ощущал, как в недрах что-то происходит, и не мог понять, что??? Как будто кто-то перекрыл все для его доступа. Ну, кто же мог сделать это, кроме Джейдока?! Как он костерил в душе черного, какие только дикие предположения в голове не строил.

Но ведь все просто. Потому что в глубине души Аэд знал ответ, и это выводило его из себя. Но он держался. Держался усилием воли и сбивал волнами пламени одну за одной все новые партии окаянного летающего железа.

Когда-нибудь это кончится. Они не смогут забрасывать их этой дрянью вечно.

Неожиданно все замедлилось.

Господи… Как Лида торопилась…

Неслась ходами, постоянно натыкаясь на препятствия, а они вырастали снова, как будто ОН не пускал ее к себе. Но ей же надо было успеть!

Она успела только увидеть, как он стоит, выставив обе руки ладонями вперед, а на него летят боеголовки…

Нет! Господи! Как она кричала… Нет!

В тот момент, когда они практически столкнулись с ним, вдруг легкий пасс. С рук Джейдока сорвалось что-то. И мир замер.

А у нее как будто взорвалось что-то в голове, и она больше ничего не видела.

Картинка разом исчезла. Выключилась.

Осталась темнота и мягко поглотила ее.

Так странно. Дико. Ему казалось, кто-то заставил время течь медленно, как тягучий сироп. Сделал его густым и непрозрачным. Как во сне Аэд смотрел на увязшие в нем куски железа, на приближавшиеся вытянутые серебристые стрелы. Он готовился сбить их…

И вдруг глубинный толчок.

Дрогнуло все от удара запретной магии. Страшного удара, смертельного. Все подземная сеть вспучилась венами, вздыбилась над поверхностью земли. И сразу же все опало, втянувшись внутрь. Дикая волна возмущения понеслась из центра прочь, к старой грани, унося все лишнее. Вышвыривая из себя, уничтожая как мусор.

Аэд, не помня себя, сорвался на крик:

— Черный… Бездна тебя пожри! Черный!

Отчаяние захватило его душу вместе с этой волной. Джейдок все-таки обманул его, провел как мальчишку и сделал все сам!

Но это уже ревел дракон.

Огромный, красный. Его алый живой огонь прокатился до самой грани. А следом за ним — морозный щит, накрывая и перекрывая, но, не смешиваясь с пламенем.

И снова замерло все, как будто накрылось стазисом.

Но только мир теперь ощущался по другому. Безопасно ощущался. Ново.

Исполнилось. Исполнилось!

Но кое-что еще осталось. Красный дракон знал, что должен сделать это, даже если он здесь поляжет. Бросился к новой грани, что запирала их, и стал резать ее огнем.

Как только почувствовал, что грань подается, ринулся в прореху грудью. Еще и еще!

Его толкало отчаяние. Должен! Должен! Должен!

Пробился и рухнул наземь. Уже не замечая, что в прорыв оттуда рванулись все, и первым его брат Раад. Ему кричали что-то, неслись вперед.

Аэд не слышал, в его глазах стояли слезы.

За гранью с самого рассвета творилось непонятное, потому что даже туда долетали отголоски изменений магического фона. Хуже! Менялась структура. А они были отрезаны и ничего не могли сделать.

Целое войско, такое еще не собиралось в этом мире ни на чьей памяти, стояло у грани. Рвалось в бой и исходило порывом впустую, а напряжение росло. И уже плевать всем было, что передел власти возможен. Так были СВОИ.

Свои люди, жизни которых дороже всего.

Сумрачный Раад метался у грани, к нему даже не рисковал подходить никто.

Даже сосредоточенный, весь ушедший в свои ощущения Гайро, кровник Аэда.

Шаум змеем свернул свои кольца и затих приложив голову к земле.

— Живы, — время от времени шелестел наг.

Но по тому, как крупной дрожью дрожало покрытое белыми перламутровыми чешуйками его огромное тело, и как все тише становился голос, видно было, чего ему стоит улавливать связь.

И вдруг удар запретной магии!

Его почувствовали все, все знали, это — смерть. Змей мгновенно подлетел в воздух, распрямляясь гигантской стрелой, драконы вмиг обернулись, взмывая вверх, поднимая ветер. А за ними следом волной стали оборачиваться кланы. Рев поднялся.

Но в это мгновение наг снова свернул свои кольца, они спружинили, шлепаясь на землю.

— Мфффсссс! — прошипел. — ЖИВЫ!

Но не успели обрадоваться, не успели понять, в чем дело, стала с глухим рокотом вздрагивать грань, перед которой они стояли. Означать это могло лишь одно, кто-то пробивается через мембрану. В этот момент напряжение достигло пика, казалось весь воздух звенит.

Что там творится?! Кто рвется через грань?! Что?!

Когда, наконец, грань подалась, когда поняли, кому принадлежит алый живой огонь…

Первым в прорыв ворвался Раад, тревога за брата гнала его. За ним все остальные. Ощеренные, готовые биться с неведомым врагом. Но биться им было уже не с кем.

Все закончилось. Но, кроме очевидного и радостного, что все живы и оба драконьих принца обрели свою истинную сущность, трудно было оценить последствия. И главное, не у кого спросить, в тот момент в изнеможении были все. А Аэд, которому чудом удалось пробиться через грань, почти в невменяемом состоянии.

Раад бросился к брату, тот уже сменил обличье, и вместо красного дракона на земле теперь сидел прежний Аэд. Но далеко не прежний. В нем словно надломилось что-то, и вместе с тем, теперь в повелителе ощущался несгибаемый стержень. И горе, отчаяние, сожаление. Оно просто выливалось из него.

— Победа, брат! — кинулся к нему Раад. — И ты дракон! И Алан!

Аэд молчал, глядя в одну точку. Раад оглянулся вокруг, еще раз проверить, кажется все были живы, немного потрепаны, но как бы ничего удивительного.

— Ты молодец, повелитель, тебе все удалось, — проговорил он.

А тот вздрогнул и чуть отстранился в сторону, как будто слова причинили ему резкую боль. Раад поморщился. Не просто так ему все показалось странным.

Такое дикое возмущение магического фона. Как будто здесь только что кипело все, а теперь полное спокойствие. И во что уж совершенно невозможно было поверить — долину накрывал прозрачный и упругий «туманный» купол. Всю долину, от грани и до грани. Это могло быть только если…

Раад тряхнул головой, не веря своим глазам. Белая элементаль.

В своем новом облике Олесе было удивительно комфортно. Но обстановка вокруг все время менялась. Теплые красные огоньки метались, а ей надо было собрать их в свою туманную сферу. Потому что так было правильно. Порядок. И языки тумана отходили все дальше, чтобы найти и укрыть всех.

Внезапно что-то встряхнуло ее восприятие, выбило из временных рамок. А где-то впереди, она с трудом различила знакомый черный огонек. Почти дотянулась… А огонек мигнул точкой и исчез, как будто спрятался от нее.

Она скользила у самой грани, когда внезапно с другой стороны прорвалась грань, и огоньков оттуда повалило очень много. Олеся потянулась туда туманом, понеслась, быстро вскидывая руки.

И вдруг замерла от неожиданности.

В смазанном пятне из теплых красных огоньков она заметила один белый.

А он заметил ее и замер напротив.

Девушка сама не поняла, как вернулись прежние звуки и мир с его красками.

Просто она теперь стояла на усеянном горящими обломками поле, где совсем еще недавно кипел бой, а теперь вокруг сновали люди, кричали что-то.

Перед ней был белый дракон. И почему-то он не казался ей уродливым чудовищем, а наоборот… Белый дракон сменил обличье, превращаясь в крепкого мужчину лет тридцати пяти — сорока, с выгоревшими на солнце льняными волосами. Суровый воин, строгое обветренное лицо, похож на архангела. Или на военного. Красивый…

Он не сводил с нее светло-голубых глаз, а брови хмурились. И вдруг поклонился ей и произнес глубоким баритоном:

— Госпожа, я Авелир.

Госпожа? Олесе показалось, что она ослышалась, даже оглянулась. Но нет, это он ей. ЕЙ! Теплое чувство разлилось в груди Она кивнула этому мужчине и проговорила:

— Я Олеся.

— Это честь для меня, — он снова поклонился.

И протянул ей руку.

Она смотрела в легком ужасе и не верила, а мужчина смотрел на нее и ждал.

Ведь это же выбор? Мороз по коже… Выбор.

Сердце зашлось и дрогнуло. Решиться? Прямо вот так? Но, наверное, так и надо делать выбор. Сердцем, раз и навсегда.

Олеся зажмурилась и вложила руку в его широкую крепкую ладонь. А потом подумала, все правильно, ведь Джейдок тоже с самого начала выбрал сердцем другую. Ту докторшу с красными волосами, Лидию.

И кстати, мелькнула мысль, где она, Лидия?

И где же Джейдок?

Стоило только об этом подумать, мир снова взорвался движением, звуками и красками. И больше всего было красной и черной.

Аэд наконец очнулся от своего мучительного полузабытья, поднялся на ноги и повернулся к брату.

— Пойдем, — уронил на ходу.

Надо было снова становится повелителем, отвечать на вопросы. Отвечать за людей. Отвечать… Оглянулся на спасенных, нашел среди них взглядом Лидию.

Женщина сидела совершенно отрешенная от того, что творилось вокруг нее, в глазах застыло отчаяние, слезы медленно катились по щекам. Сердце сжалось.

Но его уже ждал Шаум.

— Что здесь произошло, повелитель?

Лицо озабоченное, белые кустистые брови жреца хмурились.

Как объяснить, если Аэд сам не знал ответов? Скользнул глазами по полю, по дальним горам и медленно выдохнул, сжимая кулаки.

— Вторжение было. С воздуха и из под земли.

— Тот самолет… — начал Ардо.

— Это был отвлекающий маневр. Начало.

Жрец кивнул, оглядываясь в сторону грани, и почесал шею под волосами. Видно было, что его мучает вопрос, однако он терпеливо ждал, когда Аэд сам расскажет.

Он рассказал. Как мог, рассказал все, что знал. Понимал, что получилось коряво, но как есть. Не бывает красивой правды.

А под конец все же вытолкнул из себя то, что его мучило.

— Черный. Он обманул меня. Выгнал. А сам…

У Аэда сорвался голос. Резко отвернулся, выравнивая дыхание, а потом проговорил уже другим тоном:

— Джейдок взял на себя главный удар. Так что победа принадлежит ему, а не мне.

Тихо было. Все молчали.

— Он применил смертельную магию? — уточнил на всякий случай белый наг.

Аэд кивнул, отводя взгляд.

Жрец Шаум задавал этот вопрос не из праздного любопытства. Потому что в прошлый раз, когда Джейдок применил эту проклятую магию, вокруг него полегли все. Погибло целое войско, огромное, сильное. Только он, наг, и шесть драконов чудом выжили тогда. Шаум застрял в половине трансформации и несколько веков прожил после этого получеловеком — полузмеем, а драконы остались в одной форме, лишившись человеческого облика.

И колебание магического фона в тот раз было таково, что возникли приграничные земли. Новый мир — вечно голодное, пульсирующее как нарыв порождение бездны.

Потому что бездна просто так ничего не дает. Она берет страшную жертву.

В этот раз… Он еще оглянулся кругом, убедиться, что его не подводят глаза. Все были живы. Как Джейдоку удалось обмануть бездну? Что он в этот раз ей отдал?!

А здесь тоже произошло много невероятного.

Шаум видел, что многие претерпели чудесные превращения. Это ведь тоже неспроста, наверное? Впрочем, о том, откуда тут могла появиться белая элементаль, жрец собирался думать потом, когда вернется в сердце гор, к зеркалу истины. Здесь и сейчас его волновало другое.

Состояние фона. Он было идеальным. Чистым, как в первый день творения.

Но Джейдок, варгов изгой… Шаум невольно приложил большущую ладонь ко рту. борясь с обуревавшими его чувствами. И снова прислушался к ощущениям.

Нахмурился, теребя пальцы.

— Но сейчас там пусто, — он указал в землю. — Ты понимаешь? Пусто. Вообще. Его просто нет.

Аэд уставился на него, приоткрыв рот. Жрец потер лицо, подбирая слова. наконец выдал:

— Мы могли бы попытаться, если хочешь. Но его нет.

Долгая секунда молчания. Потом Аэд отвернулся, ушел в сторону и застыл.

— Что с повелителем? — пробормотал Гайро.

Жрец только глянул на него сурово.

— Займитесь делом, — буркнул, опуская руки.

И сам отошел. Ему еще надо было посмотреть, что там с новоявленными парами.

Насколько жрец понял, кое-кто из Проводников тоже сделал свой выбор. Работы действительно хватит на всех.

Это нелегко. Когда ты знаешь, что твоя победа, на самом деле не твоя. И ощущается она как поражение. И даже уже наплевать на собственные амбиции и гордость. Горечь, сожаления, вина, стыд. Осознание.

— Бездна тебя пожри… — беззвучно шептали губы. — Что ты сделал, черный?! Что ты сделал… Мне же теперь тянуться до тебя всю жизнь.

Он еще стоял в задумчивости, когда подошел Раад.

— Грань сейчас полностью восстановилась, — проговорил он морщась. — Надо решать, повелитель.

Аэд нахмурился, переводя на него взгляд. Раад пояснил:

— Я за то, чтобы ее закрыть. Отправить людей, — он повел плечами, оборачиваясь. — И закрыть грань. Но ты повелитель. Тебе решать.

Повелитель шумно выдохнул, оглядываясь.

— Ты прав, — проговорил он. — Но мы дадим им выбор. Кто захочет уйти, пусть уходит.

А потом мы закроем грань.

И решительно направился к своим.

Вокруг все шумело, люди двигались. К ней обращались, толкали, Лида не воспринимала, не слышала.

Слишком много впечатлений. Диких, невероятных. В голове не укладывалось, что все это наяву может быть. Она уже привыкла к тому, что все Проводники невероятно сильны и имеют вторую сущность.

Кошмарным было осознание того, что и они, такие крутые, смертны!

И Джейдок…

Нет! Она просто сжала зубы и крепко зажмурилась. А потом все-таки закричала в голос.

Кто-то пытался тормошить.

— Лидия Александровна! Лидия Александровна? Вам плохо?

— Нет, — очнулась она. — Со мной все в порядке. Все в порядке. Со мной…

Что творилось сейчас в ее душе, никого не касалось.

А люди нуждались в помощи.

И не только люди.

Среди Проводников тоже были раненые. Оглянулась, ища глазами Аэда, его не было видно. А рядом на камне сидел Бранвен Ленд. Сейчас, после боя, он уже не казался той летающей машиной для убийства. Обычный человек, и у него были ожоги.

Ладно, не совсем обычный, отрешенно подумала Лида, подходя ближе. Потому что надо было надо занять себя чем-то. Найти себе дело, помогать другим.

Собственно, ему и не нужна была ее помощь, потому что поврежденные участки быстро регенерировали. И на корточках перед Бранвеном сидела женщина, смотрела ему в глаза и чем-то перевязывала его руку.

Лида разглядела, это бы кусок ее юбки. В отдалении маячил с брезгливой рожей ее мужик и что-то такое нудел, видно было по губам. Женщина оглянулась на него и огрызнулась. Тогда мужик плюнул под ноги и отошел.

А лагерь двигался. Парни помоложе хорохорились, кто-то до сих пор не мог прийти в себя. Она подумала, что этим людям понадобится помощь психолога, да только где ж его взять…

В этот момент подошел Аэд, за его спиной еще трое. Один, Лида его запомнила, это тот, который оборачивался гигантским змеем. Аэд был мрачен. Они встретились глазами, и он тут же отвел взгляд. Но Лида успела заметить странное выражение.

Внутри нехорошо сжалось.

И тут он начал:

— Мы закрываем грань. Кто хочет остаться, милости прошу, вы получите нашу защиту и все условия для жизни. Кто хочет вернуться назад в свой мир, вам придется сделать это сейчас. Выбор за вами.

Выбор. Лида шумно вздохнула, вспоминая, как Аэд сказал ей в первый день:

…Ты должна выбрать одного из нас.

Слезы навернулись на глаза. Господи, как она тогда на него разозлилась. Сколько времени прошло? Три дня? Три неполных дня. Годы прошли, целая жизнь. Разве она когда-нибудь сможет стать прежней?

Слова повелителя разом всколыхнули толпу. Проводники подобрались. смотрели тревожно и напряженно. Девушки… Лида невольно выдохнула, девушки остались.

Она и не заметила, как стала болеть за то, чтобы все они обрели счастье.

Все парни помоложе остались, им тут дико понравилось. Уйти решили две супружеские пары среднего возраста. Все просто.

— Дети, внука ждем, надо помогать, — сказала одна из женщин.

Другая закивала.

И один мужчина решил уйти, тот самый.

— У меня тоже жена и дети! — и обернулся к женщине, которая была с ним. — Ну?! Ты идешь? Или предпочитаешь с этими остаться?! Учти! Я за тобой рабочее место сохранять не стану!

Она молчала и смотрела на него сочувственно и одновременно презрительно. А из него вдруг полилось, как из неисправного крана:

— Да кому ты тут нужна, шкура старая! Что ты о себе возомнила?! Ты… Ты…!

Мужчина запнулся, выискивая в своем лексиконе какую-нибудь совсем уж заковыристую гадость. Но она только головой качнула. В этот момент к ней подошел ночной охотник и проговорил:

— Госпожа, я Бранвен Ленд.

При этом он умудрился, и заслонить ее собой от этого типа, и руку ей протянуть.

Она ведь действительно была не слишком красива и не молода. Но что-то трепетало у него в душе, когда он смотрел на нее. А женщина смотрела на него, приоткрыв рот, и молчала. Его начинало потряхивать волнением изнутри. Ну же…

Хотелось сказать ей:

— Ну же. Решайся!

А еще лучше взвалить на плечо и утащить. Но Бранвен ждал. Выбор должен быть добровольным, проклятые правила. Наконец она робко протянула ему руку и сказала:

— Я Нина.

— Это честь для меня.

— Да ты посмотри на себя! — завопил тот мужик. — Госпожа она! Совсем спятила. Ты что, не видела?! Он же чудовище…

Бранвен мог уничтожить его мгновенно. Но женщина тронула его за руку и улыбнулась. И злость прошла.

— Ты не пожалеешь, госпожа моя, — шепнул он ей.

Что-то такое было у нее в глазах, такое яркое, светящееся. И Бранвен вдруг понял, что… Все равно никогда не сможет понять, откуда берется это чудо.

Тех, кто хотел уйти, отправили. Пока драконы закрывали грань, пары, сделавшие выбор, стояли в стороне. Их собрал Шаум, чтобы вести в сердце гор, там будет ритуал.

Сотхан видел, что из Проводников без пары остались только он и Ургенн Кар. И неизвестно, что там себе думал медведь, барс дольше не собирался откладывать выбор. Он хотел себе Марину, но не успел с ней поговорить, не знал, согласится ли девушка.

Трудно вот так решаться, когда на тебя смотрит столько глаз. Вдруг откажет. Сотхан всегда был скрытен и очень горд. Подошел. Надо было еще произнести установленную формулу Он вдохнул побольше воздуха, собираясь начать, а девушка взглянула на него сияющими глазами и выпалила:

— Я Марина!

Бездна его забери… Барс закрыл лоб рукой и рассмеялся.

— А я Сотхан.

Установленную формулу все-таки произнесли, хоть и обратным порядком. Зато теперь, когда его проблемы были решены, можно было обернуться и взглянуть на Ургенна.

Девушки-то остались две.

У медведя было такое страдальческое выражение, как будто ему шерсть по волоску выдирают. А учитывая его привычку вечно всех подначивать и прикалываться, сейчас проехаться на его счет норовил каждый.

Наконец Ургенн взревел и под общий хохот над его мохнатой персоной выдал:

— Шаум! А можно мне две?!

Жрец смеялся долго, потом упер руки в бока и проговорил:

— Вообще-то, такого еще не бывало. Но если выбор будет добровольный… В общем, с этим вопросом не ко мне. Это ты у девушек спрашивай.

Медведь ткнул пальцем в него, потом зачем-то себя в грудь. Приосанился, одернул черную рубаху под ремень и направился к девушкам. Такой крупный, светловолосый, светлоглазый, задорный весельчак, сильный, как… медведь. Может и не слишком красивый, но совершенно потрясающий.

Согласились.

Она могла уйти обратно в свой мир. В какой-то момент эта мысль была главной.

Когда Аэд подошел к ней и сказал, что… ЕГО нет. Лида бы, наверное, ушла, если бы увидела в глазах повелителя торжество. Но в глазах Аэда было то же чувство вины и боль потери.

А он проговорил:

— Не забудь, что у тебя контракт. И что касается жилья и работы, все остается в силе.

И вымученно улыбнулся.

Ну если контракт, подумала она.

Потом был выбор. Лида смотрела на них, чувствуя, что в ней что-то оттаивает Не внутри, там все рвалось от боли, Снаружи. Но это давало силы на улыбку.

Когда настала пора уходить оттуда, Аэд снова подошел к ней и тихо проговорил:

— Его больше нет, Лидия.

Ей показалось, что горло сдавило. Мужчина нахмурился и шумно выдохнул, потом качнул головой, глядя на нее со странной жаждой.

— Но может быть, ты согласишься отправиться со мной в столицу? — спросил и, видя, что она молчит, добавил: — Я… могу прокатить тебя на драконе. Теперь могу.

Лида вдруг подумала, что по отношению к нему это ведь несправедливо. Он тоже сделал все что мог и, наверное, даже больше.

— Хорошо, я отправлюсь с тобой, — проговорила она и протянула ему руку.

— Это честь для меня, — пробормотал Аэд.

Оба они в этот момент думали об одном и том же. Лида оглянулась в последний раз на долину, чувствуя, как в ней рвется какая-то нить. Еще один взгляд, и они ушли.

Джейдок все это время был там. Он видел и слышал.

Но его там не было.

В тот день был зарегистрирован мощнейший всплеск и возмущение геомагнитных полей. Это притом что в тот момент никакой особой активности на солнце, способной вызвать подобной силы экстремальный геомагнитный шторм, не наблюдалось. Никаких вспышек, ветра, коронарных дыр, никаких выбросов коронарной массы.

Спрашивается, откуда? Но всплеск был. Узко локальный, в районе Ливийской пустыни. А в месте максимальной активности произошло странное смещение и искривление силовых линий магнитного поля земли. Грубо говоря, образовались петли.

Внятного объяснения ученые дать не смогли. В итоге этой архистранной магнитной буре по классификации негласно присвоили б-индекс* 10 (тогда как максимальное значение не больше пяти).

Явление было немедленно и тщательно засекречено и перешло в ведение самых серьезных структур. Выделено из военного бюджета дополнительное финансирование. Взято под контроль. И бла-бла-бла.

И, разумеется, что-то как бы случайно просочилось в прессу, и мир мгновенно завопил, усматривая во всем этом не то руку Москвы, не то инопланетных пришельцев. Наиболее экзальтированная часть населения стала всерьез поговаривать про очередной конец света, на этот раз бесповоротный и навсегда.

Но потом случилась оглушительная новость — распродажа! Знаменитые сестры решили закрыть сеть магазинов D…… с которой когда-то начался их семейный бизнес. Ибо они пришли к выводу, выросли из этого проекта и надо развивать дальше свою «империю». Мир кинулся на распродажу и забыл о секретном явлении.

Мало ли в нашем мире тайн, которые никогда не будут раскрыты?

Кто решает, что силовые линии магнитных полей должны стоять именно в том порядке, в каком они выстроены? Что удерживает всю эту систему в равновесии, кто блюдет баланс? И кто, в конце концов, определит, что общего между драконьим огнем и вспышками на Солнце?

В земной истории полно необъяснимых явлений.

На самом деле, объяснение явлению было.

Невероятное, но простое.

Один черный дракон в момент столкновения с ядерными боеголовками применил особый, запретный вид магии, которую в его мире называли смертельной**. В результате, в момент взрыва в этой конкретной точке пространства/времени образовался новый мир. И все, что- то в той точке находилось, мгновенно утянуло туда.

А его, любимого пасынка бездны, выкинуло отдельно, в особый «карман» измерения. И да, он был там, в долине. Видел, что ему удалось, что все получилось.

Мог смотреть, но не мог дотянуться.

Потому что, строго говоря, его действительно там не было. Но…

Джейдок оказался удивительным образом привязан к миру, в котором осталась его женщина. И для того, кто приготовился к худшему, это был не самый плохой расклад. Он не умер, не исчез в бездне, а это меняло многое. Это меняло все.

Ему, словно в насмешку, показали — вот оно, твое счастье.

Сможешь — возьми.

Теперь надо было найти способ вернуться.

Кланы покидали приграничные земли, чтобы отправиться в сердце гор. Опять было движение, шум и радость. Даже Аэда пробрало, постепенное осознание победы все-таки пришло.

А Лида чувствовала себя странно. Как будто ей пережгло нервные рецепторы, и она делала все механически, потому что так надо. Но общий порыв захватил и ее.

Наверное, то же самое испытывают перелетные птицы, когда вся стая становится на крыло. Словно закрылась дверь в прошлое, а вместо нее открывается новая дверь в судьбе.

Но странное ощущение где-то в груди осталось. Нить. Такая тоненькая, незаметная.

Она все-таки не порвалась.

Примечания:

* — С-индекс — пятибалльная шкала силы магнитных бурь, которая была введена Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США (МОАА) в ноябре 1999 года. С-индекс характеризует интенсивность геомагнитного шторма по воздействию вариаций магнитного поля Земли на людей, животных, электротехнику, связь, навигацию и т. д. По этой шкале магнитные бури подразделяются на уровни от С1 {слабые бури) до С5 (экстремально сильные бури).

** — (Примечание автора) Строго говоря, с точки зрения бездны, которая за определенную плату наделила черного дракона Джейдока особыми способностями, эту магию следовало бы назвать созидательной, а не смертельной. Потому что у бездны свои взгляды на мировой баланс. И юмор. Все, кто, так или иначе сталкивался с этой вечно голодной глубинной сутью всего и вся, могли признать, что юмор у нее есть. Большой и черный.

Чувство такое, как будто уходила с кладбища. У Лиды умер отец, и она помнила каждую минуту его похорон. И тот страшный звук, с которым земля посыпалась на крышку гроба, и свое чувство, когда ее отвели от могилы и стали заваливать. Так быстро, несколько минут Ей тогда казалось, как будто отрезало ниточки кровные, которые тянутся от сердца к сердцу.

Сейчас было хуже, потому что не отрезало. И не было никаких вещественных следов, доказательств. Вся эта долина его… Она так и не смогла сказать про себя это страшное слово — могила. Уходила, повернувшись спиной, а кусок души навсегда там остался.

— Пора, Лидия, — мягко позвал Аэд, протягивая ей руку.

Да. Пора.

Аэд подвел ее к группе остальных. Теперь он выглядел иначе, Лида понимала, что ему нужно было собраться, подтянуться. Люди кругом, ждут его приказаний, а он должен ими всеми командовать. Должен быть сильным. Держать лицо. Она улыбнулась Аэду. Как смогла.

По счастью их не разделили, и Лида была не одна, а с уже знакомыми людьми и с шестеркой Проводников. Потому что огромная толпа незнакомцев, о которых ты знаешь только то, что у каждого какие-то невероятные способности, могла вызвать только дискомфорт и замешательство, как бы дружелюбно и предупредительно к ней эти незнакомцы ни относились.

Лида уже свыклась с обращением «госпожа», но все равно оно резало слух, потому что ей невозможно было отнести его к себе. Как насмешка. Какая она госпожа, если все вокруг сильнее настолько, что говорить об этом даже не имело смысла.

А разговоры были. За то короткое время, пока уходили оттуда партиями кланы, к ним подходил тот жутковатый мужчина с множеством белых кос и связкой амулетов на груди. Лида мысленно окрестила его шаман. Впрочем, когда узнала от Аэда, что он жрец, поняла, что не ошиблась.

Этот мужчина отзывал каждого по одному и о чем-то говорил, а взгляд у него при этом был такой, как будто он их рентгеном сканировал. Поскольку Лиде надо было занять себя чем-то, чтобы не лезли в голову мучительные мысли, она наблюдала.

Наконец пришла и ее очередь. Беловолосый подозвал ее:

— Прошу тебя, госпожа.

И протянул к ней большущую ручищу. Невольная робость, Лида застыла на миг перед тем, как его коснуться. Не могла забыть, что этот дядечка с кустистыми седыми бровями и татуированным торсом превращается в гигантскую рептилию, впрочем, она уже видела, как превращаются другие, к чему теперь эти двойные стандарты. Стало стыдно своих мыслей. А рука у него на удивление оказалась не холодной, а по-человечески теплой. Лида невольно выдохнула про себя.

— Меня зовут Лидия, — сказала она, силясь выдавить улыбку. — Можно просто Лида.

Черные глаза мужчины чуть сощурились, и он проговорил, прижимая вторую ручищу к груди:

— Это честь для меня, госпожа. Я Шаум. Прошу, отойдем немного.

— Да. Конечно.

Не очень хотелось, но если надо…

Жест притянул внимание, и она вдруг заметила, что помимо татуировок весь его торс покрыт очень странным шрамированием. Как будто на нем ископаемые трилобиты оставили след, или он побывал в щупальцах гигантского кальмара.

Мужчина понимающе усмехнулся, словно прочитал ее мысли, и вдруг выдал, глядя куда-то в сторону:

— Это Джейдок на мне оставил.

И тут же перевел взгляд на нее. Такой пристальный, как будто прожигал сознание.

Лида растерялась, слишком много чувств всколыхнулось в ней в этот миг. Потом постаралась взять себя в руки и уставилась с вызовом ему в глаза.

Он НЕ ИМЕЛ права ее провоцировать. Это ее чувства и только ее. Мужчина потер лицо ладонью и нахмурился, как будто решал что-то в уме. То, что он сказал, прозвучало неожиданно и странно:

— Это ведь ты остановила время.

Голос тихий, задумчивый.

— Что… — не поняла Лида.

— В тебе совсем нет магии… — проговорил он, глядя на нее, и приложил ко рту кулак.

— Сначала я думал, что это Белая элементаль. Но нет, это сделала ты.

К чему все это он? Лида так и не поняла. И только открыла рот. спросить, что за ахинею он несет, мужчина спросил:

— Как ты это сделала? В какой момент? Это важно, постарайся вспомнить.

— Хорошо, — пробормотала Лида.

То, о чем он просил, было непросто. Погрузиться снова в свои воспоминания и ощущения? Мучительно. Но Лиза закрыла глаза. Она вновь неслась по залитому огнем полю, на котором кипела битва. А потом по подземных ходам, через силу пробивалась сквозь препятствия, рвалась. Надо было успеть, не опоздать! Она вновь увидела его…

И темнота.

Лида разрыдалась. Мужчина замер рядом с ней, неподвижный, как змей. Он словно считывал с нее информацию. Впитывал эмоции. Слушал, взвешивал. Размышлял.

Несколько бесконечных секунд. потом она пришла в себя. Наконец он шумно выдохнул и проговорил:

— Его нет. Прости.

— Вы..!

Она хотела сказать, что он не должен был. Но этот белый Змей нахмурил кустистые брови.

— Я должен был понять.

Проговорил очень весомо и серьезно, всем своим видом давая осознать, что это не ради удовольствия. Так надо. И все равно смириться было трудно.

Мужчина еще долгое мгновение вглядывался в нее, а после снял с шеи один из бесчисленных амулетов и протянул ей. Лида уставилась на плоскую металлическую пластинку с символами, висевшими на витом кожаном шнурке.

— Что это?

— Это защита и связь, — проговорил тот.

А она вспомнила, что видела такие же у Аэда и Алана.

— Спасибо, — пробормотала и надела на себя.

— Спасибо тебе, госпожа, что уделила мне время, — задумчиво произнес жрец, скользнув взглядом по сторонам.

И вдруг добавил:

— Иди, он тебя уже ждет.

Лида оглянулась, действительно недалеко стоял Аэд, смотрел на нее. Ждал. Лида кивнула Змею на прощание, потом выпрямилась, отбрасывая эмоции, и пошла к нему.

Пора. Раз уж так вышло, что они живы, надо возвращаться к жизни. Хотя бы помыться нормально.

Их группа была одной из последних.

Ей самой пришлось перемещаться в первый раз, но Лида видела, как уходили порталами другие. Просто использовали какие-то артефакты, и все. Никаких тебе поездов/самолетов/двигателей внутреннего сгорания, никаких проблем с энергоносителями, топливом. Непривычно.

Все-таки был какой-то страх перед неизведанным.

— Куда мы теперь? — спросила она, стараясь не показать своего состояния.

— В сердце гор, — проговорил Аэд.

И активировал портал.

Что такое это пресловутое «сердце гор» Лида поняла не сразу. Их просто вынесло на широкую площадку. Окруженное отвесными скалами ровное каменистое плато.

Прямо впереди в скале виднелась пещера — трещина, уходящая в глубину. По краям площадки уже толпилось немалое количество народа, а у входа в пещеру, широко расставив ноги и уперев руки в бока, стоял беловолосый жрец.

Лида не слишком понимала, что происходит, зачем тут эти люди, и кому устроена торжественная встреча. И без того от быстрой событий рябило в глазах. Аэд пояснил — ритуал. Как-то тревожно стало, потому что ни с чем хорошим у нее это слово не ассоциировалось. Лида спросила осторожно:

— Какой ритуал?

— Для тех, кто сделал выбор. Это… Когда объединяются в пару навсегда, — сказал Аэд.

Она покосилась на него, осмысливая.

— Это что-то вроде свадьбы?

— Да. Что-то вроде, — проговорил он, отвернувшись.

Когда мужчина обернулся, по его виду уже невозможно было понять, что он на самом деле думал и испытывал.

Ах да, подумала Лида, он же повелитель, торжественная встреча, протокол. И все такое. Как она могла забыть. Словно в подтверждение ее мыслей, Аэд кивнул ей и твердой поступью направился к ожидавшему его жрецу. Тот в свою очередь тоже двинулся ему навстречу.

О чем эти двое говорили, она все равно не слышала, скользила взглядом вокруг.

Место показалось ей нежилым и диким, но вызывало невольный трепет. Наконец эти двое закончили, Аэд встал рядом, а вперед выступил жрец, взглянул на них и зычным голосом проговорил:

— Приветствую вас.

Скрестил руки на груди и поклонился. И тут же вся группа Проводников, а вместе с ними и они, как по команде шагнула вперед. Очевидно, это тоже был местный этикет.

— Прошу, отдохните в моем доме. Ритуал, — он взял паузу и обвел цепким взглядом их всех, зачем-то покосившись на толпу у краев площадки. — Будет проведен завтра.

Лиде одной показалось, что жрец что-то недоговаривал? Нет. Однако на вопрос, зачем откладывать, тот ответил просто:

— Возникли осложнения.

Какие осложнения, у кого? Никаких объяснений больше не последовало. Мужчины молча, выстроились отдельно. В центре площадки на всеобщем обозрении остались, не понимая, что творится вокруг, одни они, женщины. Жрец изобразил им радушную улыбку и проговорил:

— Окажите мне честь, проведите сегодняшнюю ночь в моем доме.

Как-то не вдохновляюще это звучало. Но тут Шаум понимающе улыбнулся.

— Прошу Я проведу вас туда, где вам будет удобно. Вы сможете спокойно отдохнуть, поесть и помыться. А мои девочки помогут вам приготовиться к ритуалу.

И поклонился, прикладывая руку к сердцу а потом повернулся, указывая на трещину в скале.

Это и был его дом? Мрачновато… Но они за последнее время столько всего страшного пережили, просто не хотелось верить, что и дальше может быть все плохо. Лида окинула взглядом настороженных девчонок и выдавила им улыбку, и первой пошла за ним.

Внутри оказалось не темно, рассеянный свет, лившийся откуда-то сверху, достаточно хорошо освещал все. В тело горы вел довольно широкий, метра четыре, извилистый скальный коридор, и вскоре жрец привел их в просторный зал.

Остановился в центре и сказал:

— Добро пожаловать. Сейчас я отведу вас к моим девочкам. Сегодня вас больше никто не побеспокоит, а завтра… — он вдруг странно умолк на секунду. — Мы решим все возникшие вопросы.

А дальше он повел их куда-то вглубь. Было страшновато и непривычно до нервной дрожи, все-таки другой мир. Но, тем не менее, захватывающе.

И любопытно было увидеть, наконец, местных женщин.

Увидела. Сразу стало ясно многое.

Лиде так и хотелось хлопнуть себя по лбу. Она же с самого начала заподозрила это, глядя на Проводников, на эту их специфически властную мужскую повадку.

Гарем! Черт побери! Змей привел их в свой гарем.

Этакое пещерное гнездышко, все убранное, изукрашенное и да, удобное.

А местные женщины были очень даже ничего! Все низкорослые, миниатюрные и очень фигуристые. Но из одежды на них были только сандалии и драгоценности. Ах да! Еще на стратегическом месте поясочки, и все.

Неизвестно, как у остальных, но у Лиды при взгляде на местных красоток резко понизилась самооценка, и возник миллион вопросов.

Однако местные красавицы встретили их очень радушно. Дружно щебетали, угощали, предлагали принять ванну, привести себя в порядок с дороги и переодеться.

От шума и обилия впечатлений у Лиды разболелась голова. Честно говоря, она вообще не очень понимала, что тут делает. Выбор? Какой выбор, не было у нее никакого выбора. Просто не было.

Зато усталость взяла свое. В итоге, пока остальные девушки приводили себя в порядок и знакомились с местными дамскими хитростями, притираниями и примочками, она хмуро сидела в купели, уставившись взглядом в одну точку.

Потом закрыла глаза, волевым решением оставив на завтра и осмысление, и все вопросы.

У женщин было проще.

Настоящая проверка этой ночью ожидала Проводников — проверка зеркалом истины. После того случая с Гайдиаром, жрец стал осторожен. Это был тяжелый момент для многих, потому что зеркалу истины солгать невозможно.

И неизвестно, какой вердикт оно им завтра вынесет.

Однако тяжелее всех пришлось Джейдоку.

Единственный способ, вернуться, который он знал — был пробиться через водное зеркало. Просочиться. Хоть как, а дальше он бы смог.

Сначала, конечно же, сунулся к Шауму в сердце гор, Джейдок всегда мог добраться до змея и, что греха таить, любил пощекотать старому ползучему гаду нервы. Не вышло. Потом осторожно попытался попасть к Снежане. Влезть в другие зеркала — ничего.

Его не приняло ни одно зеркало. Самое обидное, Джейдок мог видеть, слышать. Но не видели и не слышали его.

Постепенно пришло осознание, что ему просто хода нет в этот мир. Он даже не бесплотный дух там. Он никто.

Столько всего произошло. Обилие информации, слишком много странностей. Жрец уже битый час торчал у зеркала истины в надежде получить хоть какие-то подсказки. В конце концов, оставил это на потом.

Этой ночью перед зеркалом истины должны были предстать все Проводники.

Однако он не хотел обойти проверкой и иномирян мужчин. Еще там, в долине, Шаум почувствовал, что магический потенциал есть у всех, просто разный. И это тоже следовало выяснить.

Единственные, кого он к зеркалу истины допускать не планировал, были женщины.

Жрец помнил, что творилось с миром, после того, как Снежана один раз заглянула в зеркало истины. Рисковать не хотелось.

Далекая женщина из чужого мира, ее выбор.

Женщина, способная остановить время… Жрец невольно содрогнулся. Чаши судьбы их мира снова сдвинулись за эти три дня. И предсказание все еще в силе.

Он не знал, что думать по этому поводу.

— Пора, — голос его отвлек.

Шаум обернулся и тяжело выдохнул, отодвигаясь от каменной чаши с кристально чистой ледяной водой. За спиной стоял Аэд.

— Пусть войдут, — негромко проговорил жрец.

Его предположения оправдались, все семеро иномирян в той или иной степени обладали силой. К тому же оказалось, что один из них имел далекую кровь оборотней. Для него самого было шоком, что он волк в каком-то там колене. Все-таки не так уж разделены были их миры.

Вопрос, куда иномирян определить, отложили до утра.

Теперь предстояло самое волнительное.

После того случая с Гайдиаром, жрец зарекся проводить ритуал без проверки.

Политические союзы, браки ради выгоды и прочие хотелки пусть удовлетворяют другим способом. Ритуал это нечто иное. Это от сердца к сердцу.

Проводников осталось пятеро. Гайдиару повезло. Быстрый волк уже прошел эту проверку и провел ритуал. Джейдок… Никто не упомянул его имя, никто не верил до конца, что этот варгов изгой мертв, но получалось, что он тоже выбыл.

У древней чаши выстроились пятеро.

Аэд, Алан, Бранвен Ленд, Ургенн Кар и Сотхан.

Аэду Шаум велел отойти в сторону, остальные подходили по очереди, опускали в чашу ладони и открывали свое сердце. Алан, Бранвен. Сотхан, все трое получили благословение.

Ургенну единственному был отказ.

— Какого варга?! — с досадой вскричал медведь, глядя на свои руки, с которых стекала вода. — Я же получил добровольное согласие!

— Добровольное согласие это еще не выбор сердца, — щевельнул бровями Шаум. — Иномирянки слишком ценны для нас. Они…

Жрец вдруг сощурился и ушел в себя. А после добавил строго:

— В общем, видишь сам, отказ тебе. Просто загрести себе две по цене одной, как лежалый товар на ярмарке, нельзя. Ну, скажи, что ты собирался с ними двумя делать? В гарем свой притащить и радоваться?

— Не ваше дело! — огрызнулся медведь.

Шаум молча, показал на зеркало. Повисла пауза. Потом жрец все-таки сказал:

— Каждая из этих женщин величайшая драгоценность. Возможно, кто-то другой их судьба. Вспомни предсказание, что там говорится?

Предсказание помнили все.

— Одна из них должна сама тебя выбрать. Не выберет, так тому и быть. Все решится завтра, — сказал жрец, поднимая руку.

Ургенн понял, что ничего сейчас не добьется, молча, стиснул кулаки и ушел злой, как стая разъяренных варгов. Тех троих Шаум отпустил тоже. Один Аэд остался у зеркала истины.

— Подойди и опусти ладони в воду. — тихо прошелестел жрец, принимая истинный облик.

Когда Аэд подошел, у чаши, свернув кольца, уже стоял на хвосте гигантский белый наг Аэд невольно сжал кулаки, испытывая какой-то глубинный страх и душевный трепет, потом переборол себя и опустил ладони в воду. Минуту ничего не происходило. Потом кольца змея с шелестом расплелись, и он вернул себе человеческий облик.

— Мффффсссс. О тебе зеркало молчит, повелитель.

Как холодной водой облил.

— Благодарю тебя, — склонил голову Аэд.

— Не за что, — отрешенно глядя в стену. проговорил Шаум. — Позови мне Авелира.

Надо поговорить.

Повелитель стремительно вышел из зала чаши, ноги несли его наружу, на воздух. В ночь. Замер у края расселины, уставившись на звезды. Вдалеке пинал со всей дури камни медведь. Аэд тяжело вздохнул, глядя на него. Неизвестно, что было хуже, глухое мертвое молчание зеркала или…

Белый Авелир сам подошел к нему, как будто знал, что его ищут.

— Иди к Шауму, — мотнул головой Аэд. — Он хотел с тобой говорить.

Строго говоря, белый дракон Проводником не был. Его выбор — выбор судьбы, потому с ним жрец собирался говорить отдельно. Они замерли друг против друга, белый наг и белый дракон, могучие древние существа. Наконец Шаум спросил:

— Ты ведь понимаешь, что не она войдет в твой род?

Тот кивнул.

— И если у вас родятся дети, не будет рода белого дракона, будет клан Белых элементалей. Ты войдешь в ЕЕ клан.

Дракон кивнул снова. Жрец прищурился и откинул голову. складывая руки на груди.

— А как же твоя драконья гордость?

Авелир усмехнулся и негромко проговорил:

— Я столько лет ждал суженую не для того, чтобы дать какой-то глупой гордости все порушить.

— Да будет так, — секунду спустя, промолвил жрец. — Завтра утром вы будете первыми. А теперь оставь меня, мне надо отдохнуть.

Ушел. Жрец зажмурился. Он действительно устал, а завтра с утра ему еще предстояло всю процедуру с женщинами повторить, и при этом ухитриться не подпустить их к воде.

Теплая проточная вода тихонечко журчала в купели, рябь бежала по поверхности. А Лида сидела по горло в воде, откинув голову на каменный бортик. Сначала слушала разговоры, но потом голоса стали смешиваться в единый шум. Завтра у них важное событие в жизни, но к ней это не имело отношения. У нее все… Не так.

А усталость так медленно и убаюкивающе подступила, что пробивавшиеся сквозь дремоту удивленные возгласы и даже возмущение, уже не касались ее сознания.

Наступило странное состояние оцепенения.

Она как будто плыла где-то в незнакомом месте, и надо было обязательно добраться… Но холод, мешал холод…

Из этого состояния ее выдернуло внезапно.

— Очнись! Очнись! — тормошила ее та женщина постарше, Нина.

— А, что такое? — спросила Лида, открывая глаза.

И вдруг увидела — лед.

Вода в купели, где она сидела, покрылась тонкой корочкой льда. А все женщины потрясенно застыли вокруг и уставились на нее, Лида и сама хмуро уставилась на лед. В нем явственно угадывались серебристые блестки. Словно осколки зеркала.

А дальше лед растаял на глазах, но сидеть в холодной воде точно не имело смысла, если она не хотела ничего себе отморозить. Лида быстро встала, пытаясь как-то осознать.

— Пойдем, тебе согреться надо, — Нина помогла ей завернуться в теплую ворсистую простыню и увела оттуда.

Потом они еще какое-то время сидели вместе в одном алькове. Спальных мест в гаремном гнездышке у Змея было не так уж много, их устроили спать по двое. Нина еще принесла туда на подносе какую-то еду, лепешки из темной муки с какими-то семечками, фрукты, сыр. Понемногу отщипывали от всего, прежде чем заснуть.

— Ты знала, что у них туту всех гаремы? — вдруг спросила Нина.

— Нет, не знала, но догадывалась.

На самом деле у Лиды даже времени не было об этом подумать.

— Девчонки расшумелись, их-то никто не предупредил. Сейчас неизвестно. как там завтра будет.

— Да, неприятно, — проговорила Лида.

Но это другой мир с другой ментальностью.

— Мне Бранвен сразу сказал… что будет только со мной, — женщина вдруг смутилась и затихла. — Я не знаю. Я верю ему.

— Правильно, — сказала Лида. — Надо верить своему мужчине. Надо беречь его…

Прокашлялась и добавила:

— Бранвен хороший. Они все хорошие.

Молчание повисло.

— Ну да, — спустя какое-то время подала голос Нина. — Они же все были твоими Проводниками. Пришли за тобой.

— Нет, — Лида покачала головой. — Они пришли за судьбой. А судьба у каждого своя. У Бранвена — ты. Он твой суженый, иначе ничего бы попросту не вышло.

Так горько-горько стало. Лиде вспомнилось, как она в последний раз видела Джейдока, и как он сказал ей тогда:

…Ты всерьез думала, что заинтересовала меня? Нет, милая, мне просто надо было убить время.

Он солгал ей, он ее просто выгнал, потому что хотел уберечь. А она его не уберегла.

— А как тебе Аэд? — услышала она вдруг тихий голос Нины и отвлеклась от своих мыслей.

— Он очень достойный… — Лида хотела сказать человек, но осеклась. — Мужчина. Он самый лучший. Аэд повелитель.

— Говорят. у него самый большой гарем.

— Мне все равно, — пожала плечами Лида.

Ей действительно было все равно. Думать теперь надо было, как дальше жить, а не о том, какой гарем у повелителя.

— Ты поедешь с ним? — спросила Нина. — В столицу?

— Да. Поеду. У меня же контракт, а он мой вроде как работодатель.

— Что?! — не поняла та.

— Контракт. Я сюда, между прочим, работать ехала, — сказала Лида, глядя, как Нина отрыла от удивления рот.

— Нуты даешь…

— Ага, — невесело усмехнулась она.

А Нина как-то сразу воодушевилась и начала ее уговаривать:

— Я думаю, ты ошибаешься. Он на тебя совсем не как работодатель смотрит. Уж в этом можешь мне поверить! Я знаю, что говорю. И вообще, он мужик. что надо.

Ага. А еще дракон и повелитель. И у него гарем.

— Ты что, мне его сватаешь?

— Нет, но подумать не мешало бы.

— Давай спать, — сказала Лида — а то завтра у тебя свадьба, а ты будешь невыспавшаяся, с кругами под глазами.

Нина засмеялась:

— Типун тебе на язык!

Они, наконец, улеглись спать. Вокруг все давно затихло, а Лида все думала. лежала закрыв глаза, восстановить свой сон пыталась. И никак. Холод и темнота. На этом все обрывалось.

Потом встала тихонько и пошла в купальню, к воде, ей почему-то казалось, если вернуться в исходную точку… Она даже не поняла, каким образом умудрилась заморозить воду в купели. Сейчас там тихонечко журчала приятная телу теплая вода.

Лида уже собралась уходить, и вдруг явственно услышала этот звук:

— Кап-кап. Кап-кап.

Такой знакомый звук! Сердце зашлось.

Обернулась назад и…

Это было зеркало. Колеблющееся, серебристое, как тогда. Но видела она в нем себя.

Лида чуть не бегом ушла оттуда. Зарылась с головой под покрывало и закрыла глаза.

Все. Довольно. Спать.

Утром должен был начаться ритуал.

И казалось, уже ничто не предвещает сюрпризов, однако в сердце гор неожиданно явились новые действующие лица.

Девочки Шаума проснулись чуть свет и, разумеется, подняли всех. Надо было поесть и обязательно заново помыться с утра. После этого кинулись помогать. Одевать, причесывать и убирать невест. Ритуал, да еще несколько пар!

Ради такого значимого события, все надели свои лучшие одежды и украшения.

Оказалось, что у них все-таки есть одежда, просто надевают они ее только в исключительных случаях, когда выходят в люди. А в остальное время, как они объяснили с лукавыми улыбочками, ходят по-домашнему. Для удобства.

Лида смотрела на женскую возню, а в сердце как будто ледяные иголки. Но ей тоже подарили нарядную одежду, какие-то местные украшения. Красиво… Чтобы не обидеть девушек, она приняла подарок. Оделась и вышла вместе со всеми.

Потом их выводили рядком. А Шаумовы красотки яркие и нарядные как райские птички, сопровождали, идя с двух сторон. Наконец все выстроились в зале. Потому что жрец намеревался еще проводить с ними «напутственную» беседу.

Что уж он говорил там каждой, Лида не слышала, ее вся эта суета касалось только постольку поскольку. Но она видела, как зарделась от удовольствия Олеся, как краснели и кивали Марина, Тамара и Нина. А вот Аня и с Наташей хмурились и поджимали губы. И о чем-то потом переговаривались между собой.

А Змей, закончив с остальными, вдруг уставился на нее и сделал движение, как будто хотел подойти. Нет, подумала Лида, вот чего точно не нужно, так это агитировать ее. Тот уже двинулся было, но как будто понял и в последний момент передумал.

Тряхнул белыми косами, оглядывая их, показал рукой на выход и произнес зычным голосом:

— Прошу. И пусть свершится выбор.

И вся процессия двинулась извилистым коридором наружу. к солнцу. Сквозь расселину яркой звездой прорывались лучи, слепили. Странное чувство вдруг охватило Лиду, как будто она должна побежать назад, вернуться…

Но они уже вышли.

Широкое скальное плато. В центре пусто, толпа по краям. Проводники, Авелир. У всех серьезные лица. Мрачный и злой как черт Ургенн Кар почему-то стоял сбоку и в стороне от остальных женихов. Лида еще удивилась.

Жрец вышел вперед, поднял руки. Ну вот, подумала она, сейчас начнется.

И в этот момент прямо в центре площадки стал разворачиваться портал.

Неожиданно и тревожно. Мужчины схватились за клинки, но оказалось это…

Ох… Это была отдельная тема для разговоров.

Это явился Гайдиар. Полным составом, с женой и тещей. А с ним еще малый отряд сопровождения, его близкая родня, свита. И гости.

И все это пестрой толпой вывалило на площадь.

Девушки как увидели Гайдиарову тещу, родную главбухшу Ирину Геннадьевну, тут же с криками бросились к ней:

— Ирина Геннадьевна! Ирина Геннадьевна! Марьяна!

А она умудрилась разом прижать их всех к могучей груди и проговорила, сверкнув на грозного хозяина сторожевого замка взглядом:

— Девочки мои, ну разве я могла пропустить вашу свадьбу?! Мне Гоша как сказал, так я сразу сказала: веди! Ну и… — женщина огляделась, вскинув бровь. — Они тут вас не обижают?

Такое молчание над площадкой повисло, слышно было, как муха пролетит.

Гайдиар, на которого сейчас обратились все взгляды, стоял, широко расставив ноги и расправив плечи. И невозмутимо посматривал по сторонам, всем своим видом давая понять — кто засмеется, тот покойник.

А пока вся эта немая сцена происходила, его теща, окруженная стайкой щебечущих девушек, направилась к жрецу. И дальше пошли разборки.

Кто это двоих сразу захотел? Ах вот этот?!

Самым неприятным для Ургенна было даже не то, что его выставили на посмешище, это медведь мог бы пережить.

Эта… Теща, варги ее загрызи!

Она намеревалась забрать обеих девушек, а ему запрещалось их видеть! С какого перепугу?! Почему он должен был ей подчиниться?! И уж совсем гадко было то, что вдруг нарисовался старший брат Гайдиара, старый волчара Лик Байрат. И решил вмешаться в выбор.

Спрашивается, куда ему молодую жену?! Уже шерсть поседела!

Подошел к Анне и начал, гад:

— Я Лик Байрат, госпожа.

И она ему:

— Очень приятно, Аня.

Но этого мало, этот варг облезлый еще подкатил к другой! К Наташе!

Тут медведь просто взбесился. И дальше он уже себя не контролировал. Они с Ликом дрались зверями, катались в пыли, Рвали друг друга когтями и клыками, только шерсть летела клочьями.

Пока, наконец, не вмешался Аэд и на надавил на них волной силы. Разбросало обоих.

А эта кошмарная женщина, теща, заявила:

— Убирайтесь оба. И чтоб вы к девочкам моим не приближались, пока не научитесь себя вести! И то, я посмотрю еще, какой назначить вам испытательный срок.

И им пришлось утереться и подчиниться.

Медведь был в шоке. Его мир просто взял и перевернулся. Против чего там они сражались, с чем боролись?! Ха-ха! Все эти ужасы меркли перед иномирной тещей.

Однако, когда они вместе с драным волчарой Ликом уже уходили, отряхиваясь, Шаум остановил его и примирительно шепнул:

— Ну, вот ты и сделал свой выбор, Ургенн Кар.

Сначала медведь хотел огрызнуться и послать жреца варгам хвосты крутить. Но потом вдруг понял, а ведь, правда. И оглянулся на Наташу. Девушка смотрела на него, а в глазах женский восторг и еще что-то такое… неподдельное и таинственное. У Ургенна сразу расширилось сердце и гулко стукнуло в груди.

Одними губами пообещал, глядя ей в глаза:

— Жди!

А потом взъерошил свои светлые волосы, и ушел. Но уже с улыбкой.

Лида стояла в стороне и следила за стремительно развивавшимися событиями.

Переживала, а потом хохотала вместе со всеми. И пропустила момент, когда от толпы гостей, прибывших с Гайдиаром, отделилась красивая молодая женщина, и подошла к ней.

Заметила Лида ее, только когда та обратилась к ней:

— Здравствуй, я Сафие.

Нервозная атмосфера нагнеталась с утра. Медведь ходил мрачный как туча и на всех смотрел, как будто собирался загрызть. Повелитель без того был не в своей тарелке, а чужие проблемы валились на него, потому что он должен быть сильнее и умнее, должен не иметь слабостей. Должен, должен.

Еще приходилось присутствовать при том, как другие подтвердят свой выбор, а у него опять неизвестно что.

И тут он увидел Лидию. На ней была одежда, как будто она тоже…

В первый момент сердце чуть не выпрыгнуло. Потом, конечно, по ее лицу понял, досада нахлынула, почувствовал себя идиотом. И все же. Она надела эти одежды, значит, не все потеряно. Пусть не сейчас, но со временем.

Аэд расправил плечи.

Конечно, появление там Гайдиара с толпой родственников, ошарашило всех.

Подумать только, Гоша… Повелитель пришел в легкий ужас, и едва сдерживал смех. А то, что там устроил медведь, вообще ни в какие рамки не вписывалось. Он отвлекся.

Увидеть здесь Сафие было для него шоком.

Повелитель совершенно упустил из виду, что Сафие действительно в тот момент находилась в сторожевом замке. И он был очень благодарен своей наложнице, Сафие единственная смогла с ним связаться, когда они сидели отрезанные в полной безнадежности. Ведь это через нее, благодаря ее усилиям происходили все переговоры. К тому же Аэд всегда тепло и хорошо относился к Сафие, выделял ее среди остальных своих женщин.

Но здесь и сейчас — это было другое!

Бездна его пожри._. Неловкий момент.

Когда Аэд понял, что она направилась к Лидии, сразу напрягся. Неизвестно, как могла пройти их встреча. И мало ли что они могли друг другу наговорить.

Он пошел к ним.

Лида удивленно уставилась на изящную темноволосую красавицу с теплыми черными глазами.

— Здравствуйте, — проговорила недоуменно. — Я Лидия.

Красавица улыбнулась и сказала:

— А я знаю, кто ты. Ты та женщина, за которой отправились Проводники.

И пояснила, показывая на нее:

— Волосы.

— Ах да, волосы, — хмыкнула Лида. — А вы…

Она хотела спросить, кто? Но та мягко коснулась ее руки и сказала:

— Зови меня Сафие. Я очень рада видеть тебя. И… — она вдруг слегка запнулась, ненадолго, почти незаметно задерживая дыхание. — Вас всех.

И как раз в этот момент к ним подошел Аэд. Вид у него был настороженный.

— Здравствуй, повелитель, — поздоровалась красавица.

Он ответил с какой-то странной улыбкой:

— Здравствуй, Сафие.

Эти двое были явно хорошо знакомы, и Лида подумала, что Сафие, скорее всего, какая-то его родственница.

— Ну что там? — спросила она Аэда. — Все вопросы урегулировали?

— Да, почти, — ответил тот, скользнув взглядом по Лиде. — Сейчас начнут.

И почему-то нахмурился, а потом и вовсе оглянулся назад.

— Все хорошо, повелитель, — проговорила Сафие с солнечной улыбкой.

Он почему-то еще больше помрачнел, кивнул им и отошел обратно. Как-то Лида не поняла его действий. А Сафие снова коснулась ее рукой и сказала:

— Сейчас будет ритуал. Если что-то будет непонятно, спрашивай, я буду объяснять.

Ну, в общем, да. Непонятно было, и для начала, непонятно было, что вдруг стало с Аэдом, почему он мрачнее тучи. Но об этом она красавицу спрашивать не собиралась. А там, между тем, на площадке перед пещерой жреца что-то происходило.

Аэд стоял в стороне, а Проводники по одному подходили к Шауму. Шептались с ним о чем-то, потом туда же подходили другие мужчины из толпы.

— Что происходит? — спросила Лида.

— Они передают свои права.

Что-то юридическое, поняла Лида. И спросила:

— На что?

— На гарем, — весело пояснила Сафие.

И потом добавила:

— У каждого из этих мужчин, — она обвела Проводников рукой. — На попечении гарем.

Ну, понимаешь… Женщины, о которых они обязаны заботиться. Сейчас они передают попечение другим.

Так дико все звучало, но вообще-то, логично. Другой мир, другая ментальность в действии.

— Кому?

— Наследникам, родственникам, братьям или мужчинам, оставшимся в роду. У нас много одиноких женщин. Была война, Джейдок…

Говоря это Сафие обернулась, а Лиде пришли вдруг на память слова Джейдока:

…Все, что тебе скажут обо мне, правда.

Его глаза, и как он на нее смотрел.

Чееееерт… Она закусила губу, понимая, что сейчас заплачет.

— Прости, я не хотела тебя расстроить, — женщина сразу осеклась, прикрывая рот ладонью, и добавила, глядя в сторону: — Мы все знаем, что он для нас сейчас сделал. Но прошлое есть прошлое.

Теперь он сам прошлое, и Лида не могла с этим ни примириться, ни изменить.

Минуту обе молчали, потом начался ритуал, и Сафие сказала:

— Я буду там, подходи.

Уже уходя, улыбнулась:

— Рада была познакомиться.

— Я тоже, — пробормотала Лида ей вслед.

Действо на площади подошло к концу, а у Лиды все время так странно щемило сердце и наворачивались слезы. В конце концов, она отвела взгляд и уставилась куда-то вверх, на отвесную скалу. И вдруг ей на какое-то мгновение показалось. что скала покрылась тонкой коркой серебристого льда, а по нему как будто мелькнула неясная тень. Она подалась вперед… Сморгнула — видение исчезло.

— Господи… — Лида прикусила кулак.

— Лидия! — резкий окрик.

Аэд. Когда только успел? Ведь только что его тут не было.

— Что с тобой? Тебе плохо? — спросил встревожено.

— Нет со мной все хорошо, — проговорила Лида, силясь улыбнуться, и взглянула еще раз на ту скалу. Камень и камень. Что это было только что с ней было?

Мужчина хмурился секунду, потом протянул ей руку:

— Пойдем, надо прощаться. Мы уходим.

Из сердца гор предстояло сначала отправиться в сторожевой замок к Гайдиару, там будет праздник. А оттуда, уже после праздника, все разойдутся в свои кланы. Это касалось и «вынужденных переселенцев».

Часть из них благополучно прошла адаптацию и прижилась у него в сторожевом замке. И применение талантам иномирцев нашлось. А кое-кто даже успел наладить личную жизнь. Потому что мужчинам с земли крайне импонировали местные женщины, эти миниатюрные красавицы с покладистым характером. После того как их вечно шпыняли дома, слышать волшебное «Да, господин» оказалось сказочно приятно. Поднимает самооценку, мотивирует на подвиги. Все же, не такая уж плохая ментальность у этого мира.

Встал вопрос, куда пристроить остальных людей с самолета. Особенно, молодых мужчин. Естественно было бы отправить их к остальным, в сторожевой замок, обучить военной службе или ремеслам и помочь влиться в социум. А дальше — дорога открыта.

Но тут один из них пристал к ночному охотнику:

— Начальник, а чёй-та, я к тебе в отряд хочу! Крылья, и все такое. Это ж ВДВ, десантура! Круто!

Бранвен Ленд закатил глаза. Клан ночных охотников один из самых малочисленных, закрытых и воинственных кланов этого мира. И тут ему на шею этот недозрелый фрукт?! Однако что-то зацепило опытного воина, наверное, огонь во взгляде парня. Бранвен упер руки в бока и рявкнул на него:

— Еще раз скажешь «чёй-та», скормлю варгам!

Парень вытянулся и затих, хлопая глазами. А тот, добившись желаемого эффекта, продолжил уже другим тоном:

— Значит так, воин. Владеть клинками и силой я тебя обучу. Но, — он смерил примолкшего «бойца» тяжелым взглядом. — С крыльями помочь не могу.

Выкручиваться будешь сам.

Конечно, крылья у него не отрастут, но сила и магический потенциал у парня были.

А остальное — только упорство и его желание, достичь можно многого.

— Есть, товарищ командир! — неожиданно серьезно ответил молодой мужчина.

Двое молодых ребят подтянулись к нему ближе и молча, встали рядом. Бранвен еще раньше заметил, что они и в долине держались вместе. Оглядел новобранцев, потер подбородок и выдал, обращаясь к хозяину сторожевого замка:

— Так и быть, беру этих троих. Остальные твои.

Их тут же окружила толпа, смех слышался оттуда, специфические мужские подколы и шутки.

Ау женщин было свое. Шаумовы красавицы расчувствовались, надарили всем подарков, вышли провожать. И потом еще шептались с невестами о разном. О своем, о девичьем. Прощание, даже если оно радостное, всегда немного грустно.

Неожиданно к Лиде подошла Олеся, проговорила негромко:

— Привет.

Они до этого момента как-то вообще не разговаривали, а Олеся на нее смотрела волком. Сейчас было по-другому.

— Привет, — поздоровалась с ней Лида. — Поздравляю тебя.

— Спасибо, — Олеся покраснела, отвела взгляд и усмехнулась. — Знаешь, я во многом была не права в отношении тебя. А сейчас нам нечего делить, и я хочу сказать…

Олеся озвучила то, о чем Лида и сама думала. Что не случайно всё, свой тайный смысл есть у каждой мелочи. Судьба по одному собрала их здесь и сейчас, чтобы всё сплелось в единую нить, и каждый мог выполнить свое предназначение.

— Ну, кто мог знать, что я родом из этого мира? — говорила она, уставившись расширенными глазами в пространство. — И что только здесь встречу, наконец…

Девушка странно усмехнулась и оглянулась на своего избранника. Белый дракон.

Обе они сейчас подумали о другом драконе. О черном. Джейдок…

— Наверное, он был мне как отец или старший брат. Теперь я могу отличить, — сказала Олеся. — Это совсем другие чувства.

Лида невольно напряглась и уставилась на нее. А та сказала тихо:

— Я не верю, что Джейдок мертв. — И взгляд такой пронзительный. А потом вдруг усмехнулась: — Зато теперь у тебя есть повелитель.

Как будто тонкий стальной клинок вонзился Лиде в грудь. Так холодно и больно стало.

— Не надо, — проговорила она с трудом.

— Прости, я не хотела. Прости. — девушка поморщилась и почесала левую бровь. — Я желаю тебе счастья.

Лида смогла только кивнуть:

— И тебе тоже.

Олеся отошла, а ей еще долго пришлось успокаивать дыхание и боль в груди. А вокруг люди, они двигались, что-то говорили. Кто-то тронул ее за плечо, Лида обернулась, рядом с ней стояла улыбающаяся красавица Сафие.

— Ну вот, тут все закончено. Ты готова?

Готова ли она? Нет.

— Да, конечно, — кивнула Лида.

— Тогда, — Сафие протянула ей руку. — Пойдем, повелитель уже ждет.

В стороне действительно стоял Аэд, смотрел на них и хмурился. Красивый мужчина. Суровый и мудрый воин. Настоящий.

— Пойдем, — проговорила Лида.

Когда они подошли, Сафие склонила перед мужчиной голову и сказала с улыбкой:

— Не беспокойся, повелитель, я позабочусь о том, чтобы Лидии было комфортно.

Тот как-то странно кивнул, бросив на Лиду непонятный взгляд, и они направились к общей группе, чтобы вместе со всеми уйти в сторожевой замок.

— Скоро ты увидишь наш мир, — восторженно говорила Сафие, пока они шли. — Он очень красивый, тебе обязательно понравится у нас, Лидия. Вот увидишь!

Сторожевой замок, куда мы сейчас пойдем, очень большой. Но он, конечно, не сравнится с замком повелителя. Там так…

— Это далеко? — спросила Лида, испытывая сосущую пустоту в душе.

— Да, далеко, — ответила та. — Надо пересечь море. Но артефакт перехода доставит нас туда мгновенно, ты и не почувствуешь.

Так далеко. Еще и через море.

Лиде было тягостно. Хотелось обернуться назад, потому что они все больше удалялись от того места, куда ее тянуло сердцем. Но смысл? Надо было уже оборвать эту нить.

Однако она не рвалась. Разматывалась из души, как клубок, разматывалась.

А потом был переход.

Через несколько минут они уже стояли на площадке перед сторожевым замком. и навстречу им двигались люди.

Она не видела его. Смотрела в зеркало и не видела.

И не могла бы увидеть, потому что он просто не посмел показаться ей.

Одного короткого воспоминания Лидии оказалось достаточно, чтобы дать ему привязку. Джейдок смог попасть в ту точку пространства, где он скрыл под стазисом частицу самого себя, в надежде, что удастся провернуть этот фокус.

В тот момент Джейдок был окрылен. Казалось — вот оно, удалось. Еще одно небольшое усилие, и он сумеет вернуться. Восстановится, обретет себя вновь…

Ах-ха-ха! Попробуй обмануть бездну!

Не сразу пришло осознание. Постепенно. И Джейдок зашелся от горького смеха над собой.

Он снова был в своей старой подземной тюрьме, в том самом месте. И тайник его был в полной сохранности. Только он теперь стал бесплотным!

Какая польза быть рядом с источником, если не можешь пить?! Что толку иметь возможность добраться до тайника, если не можешь воспользоваться своей силой.

Если ты не можешь элементарного.

КАК он мог показаться ей в ТАКОМ виде?!

Зачем он ей ТАКОЙ?!

Раньше, всегда, сколько Джейдок себя помнил, он был сильным, он был костью в горле. Даже когда оказался, заперт под землей в приграничных землях. Даже тогда, лишенный души, прикованный, он был способен потрясти этот мир. Дотягивался щупальцами бездны до самого его сердца.

Теперь он ничто, призрак. От него осталась только гордость.

И воспоминания.

Гордость не позволяла ему навязываться ей. Такой живой. Горячей. Он помнил ощущение красных волос под пальцами. Яркие серо-синие глаза, золотистые искорки на коже.

Ей нужен живой мужчина, из плоти и крови. Который будет ее любить. Подарит ей детей. Маленькую девочку с красными волосами.

Бездна его пожри… Зачем он ей ТАКОЙ?

Ему оставалось только смотреть на нее издали и не попадаться на глаза.

Аэд увел Лидию с собой в сторожевой замок. Джейдок знал, что должен отпустить.

Он уже почти смирился. И вдруг почувствовал ее страх.

И все. Забыл к варговой матери, что он просто бесплотный дух!

Его вытряхнуло туда, словно пыль из мешка. Мгновенно.

Но рядом с Лидией был Аэд. И он отошел в тень.

Сторожевой замок действительно оказался большим по человеческим меркам.

Настоящее фортификационное сооружение на случай войны, способное выдержать длительную осаду. Высокий и широкий, он как будто вырастал из скального выступа у одного из краев долины.

А у его подножия раскинулось большое поселение. Домики лепились по склону. малюсенькие рядом с громадой замка. Серые черепичные кровли, каменные стены. маленькие террасы — садов. Поселение казалось — ухоженным и смотрелось совсем по-земному.

Красивый замок, Лида невольно застыла, вскинув голову и разглядывая его.

Их встречали нарядно одетые люди и отряд воинов. Все это выглядело внушительно. И звучало. Громко и раздражающе. Наверное, что-то такое отразилось у Лиды на лице, потому что Сафие, которая теперь была рядом с ней все время, склонилась к ее уху и проговорила:

— Ничего, потерпи еще немного, скоро уже попадем на место, можно будет расслабиться и отдохнуть. И привести себя в порядок перед началом праздника. А вечером будет пир.

— А можно как-то пропустить этот пир? — поморщилась Лида.

Красавица взглянула на нее и чуть нахмурилась, а потом мягко сказала:

— Нет, совсем пропустить не удастся. Праздник ведь в вашу честь.

Ах, ну если в честь…

Мужчины, соблюдая все правила местного этикета, двигались впереди, оно и понятно, хозяин сторожевого замка принимал у себя повелителя и почетных гостей.

А женщины, предоставив мужчинам играть в их мужские игры, в сопровождении огромной гомонящей свиты за ними следом. Лида едва слышала, о чем говорят, а голова норовила разболеться еще больше.

Впереди были главные ворота, больше похожие на тоннель в толстенной стене замка шедшие впереди уже углубились в этот проход, за которым проглядывался первый двор. Странное беспокойное чувство рождалось в груди у Лиды, казалось, что кто-то смотрит на нее из толпы. Невольно стала оглядываться и пропустила тот момент, когда они, наконец ступили под свод ворот замка, в этот самый тоннель.

И тут оно случилось.

Мир как будто замер и потускнел вокруг, а стены тоннеля покрылись тонкой коркой серебристого льда. Мелькнула неясная тень. И Лида вскрикнула от неожиданности. закрыла глаза, ей стало страшно, казалось. она сходит с ума. потому что..

— Что с тобой?! Тебе плохо?! — Аэд стол перед ней и тряс ее за плечи.

А рядом перепуганная Сафие.

— Что с ней?! — спросил Аэд у нее.

Та стала оправдываться:

— Я не знаю, мой повелитель! Наверное, просто устала с дороги…

Но Лида уже пришла в себя.

— Со мной все хорошо. Простите, что напугала.

Она огляделась, ощущение взгляда в толпе так и не пропало, только от этого стало грустно и горько.

— Наверное, я действительно устала. — она попробовала улыбнуться.

Ситуация дурацкая, процессия встала, на них уставились. Аэд застыл, глядя на нее и хмуря брови.

— Мой господин, — Сафие поклонилась. — Я не отойду от Лидии, можешь не беспокоиться.

Как-то это все уже абсурдно звучало. Надо было разрядить обстановку.

— Со мной все хорошо, правда, — проговорила Лида. отодвигаясь от него.

Она уже собралась идти дальше, но оглянулась на тот темный угол, откуда ей чудился взгляд. Аэд проследил за ней и нахмурился еще больше. А потом коротко кивнул и быстро ушел вперед.

Лида вздохнула. Наверное, она действительно устала, потому и мерещится ей то, чего в принципе не может быть. И в груди болит, как будто из сердца тянется какая-то нить.

Наконец они добрались до внутренних покоев замка. Ее разместили в какой-то странной комнате с одним крохотным оконцем, расположенным довольно высоко от пола. Впрочем, Лида заметила, что, несмотря на богатое и красивое убранство, у них там вообще окон было очень мало. Много камня, глухие коридоры, толстенные стены. Подумала еще, что так, вероятно, легче было оборонять замок от врагов.

Но мысль мелькнула и исчезла, потому что сейчас Лиду вообще мало что интересовало, кроме того, чтобы положить голову на подушку и закрыть глаза.

Видя, что она хочет прилечь, Сафие сказала:

— Поспи, а я, если понадоблюсь, буду в соседней комнате.

И вышла.

Комната была небольшая, но дорого и со вкусом обставленная. Мебели немного, широкая кровать с пологом была застелена белыми шкурами, низенький столик, диванчик. Кроме того она заметила несколько внутренних дверей. Одна дверь вела в купальню, другая в маленькую комнатку, больше похожую на гардеробную. За третьей скрывались местные «удобства», вполне цивильные по земным меркам.

Закончив осмотр, Лида, не раздеваясь, залезла под мягкую шкуру и прикрыла глаза.

Сквозь дремоту она слышала, как отворилась дверь, и вошли две служанки, занесли два подноса с едой и питьем. В комнате вкусно запахло свежей выпечкой, тушеными овощами и еще чем-то пряным. Не заметив Лиду, служанки поставили подносы на столик и стали шептаться.

А вот то, о чем они говорили, явно не предназначалось для ее ушей.

Одна из девушек заметила вскользь:

— Не могу я понять, как может госпожа Сафие так носиться с этой… с красными волосами? Как будто она ей служанка.

— Тсс, тише ты, госпожа еще услышит.

— Кажется, ее здесь нет.

Они огляделись. А Лида затаилась под шкурой, стараясь не шевелиться. С того места, где стояли девушки, кровать надежно скрывал полог И если они не вздумают подойти…

Не то чтобы Лиду особо волновало, что о ней говорят в этом замке. Но разговор шел о ней, и не мешало послушать. Они уже не в приграничных землях, придется врастать в социум, значит, надо знать, чем он дышит.

— Ты думаешь, повелитель правда проведет с иномирянкой ритуал?

— А как, по-твоему? Наш же господин провел, — без особого удовольствия проговорила служанка. — И теперь у нас есть и Главная Госпожа, и молодая хозяйка.

— Тсс!

— Весь мир сошел с ума! — не могла успокоиться та. — Где это видано, чтобы женщин селили в мужские покои? А гарем… Ооо! Такое разорение, такой позор!

— Тихо, — выразительно проговорила другая.

Еще какое-то время слышалось сопение, потом они все-таки вернулись к первоначальной теме.

— Неужели повелитель все-таки сделает это?

— Не знаю, когда госпожа Сафие единственная смогла дозваться его по связи, мы думали, что… Ведь сам жрец не сумел! А если даже жрец не сумел, значит… смекаешь?

А вот это уже было интересно. Лида прислушалась внимательнее. Однако снаружи послышались шаги, и Девицы моментально смолкли. А дверь отворилась.

— Госпожа, — услышала Лида. — Госпожа Сафие!

Та вошла в комнату и проговорила негромко:

— Довольно, можете удалиться.

Снова послышались торопливые шаги. Девушки вышли. Сафие прошла к двери ведущей в купальню и позвала:

— Лидия, ты здесь?

А Лида уже успела вылезти из постели и вышла из-за полога.

— Здесь я.

Сафие всплеснула руками и усмехнулась:

— Вот ты где, оказывается! — и тут же добавила: — Если услышала что-то лишнее, не обращай внимания, они просто болтушки.

Но слова служанок ни сколько и не задели Лиду. Ее заинтересовало другое. Сейчас она точно вспомнила, что с кем-то Аэд связывался, когда они были в подземных ходах старой тюрьмы Джейдока. Так значит, он связывался с Сафие? Но если так, у них действительно должны быть какие-то особые отношения.

И пока все эти мысли вертелись у Лиды в голове, красавица присела на диванчик и позвала ее:

— Иди сюда, надо немного поесть. И обязательно питье! Это особый рецепт, придает блеск глазам и снимает усталость.

Доброжелательная улыбка, негромкий и приятный смех. Она казалась вполне искренней, во всяком случае, двойного дна Лида в ней не ощущала. Она присела рядом на диванчик, потянулась за местным фруктом, похожим на виноград, и спросила:

— Извини, если не секрет, кем тебе приходится Аэд?

Девушка неуловимо изменилась, взглянула на нее искоса и проговорила:

— Он… мой господин и повелитель.

Ну это понятно, у них тут такой менталитет. Если мужчина, то господин и повелитель. Лида решила немного иначе поставить вопрос.

— Я хотела спросить, кем ты приходишься ему?

— Я? — Сафие подалась вперед, сцепив руки в замок на колене, и вдруг обернулась к Лиде. — Я его наложница.

Ппц… У Лиды на какое-то время пропал дар речи. Замерла, приложив ладонь ко рту. Блин! Вот она, иномирная ментальность в действии! Так странно и неприятно все… И зло взяло на Аэда.

Сафие странно усмехнулась, как будто поняла ее мысли. Но в этой усмешке не было ревности или ненависти. Было женское достоинство, гордость и странная решимость.

— Кхммм, — прокашлялась Лида. — А как же…

— Что? — звонко спросила та, вскинув бровь.

У Лиды не хватило духу задать дурацкий вопрос. А она еще раз прокашлялась и проговорила:

— Прости, я должна была догадаться. Прости.

Но Сафие уже вполне владела собой.

— Глупости, ты тут совершенно ни при чем, — она повела руками и проговорила с неожиданной силой: — Я рада за него. Что у него появились какие-то чувства.

Ох, и странно это все звучало! У Лиды кусок в горло не лез. Полный слом картины мира.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она.

— Что делаю? Помогаю тебе освоиться в нашем мире? — на лице девушки обозначилась жесткая решимость. — Считай, что у меня свои планы на жизнь. И… Я хочу быть полезной. — Она поднялась с легким смехом. — Ладно, я не буду тревожить тебя сейчас. Отдыхай, набирайся сил. И готовься к встрече с нашим повелителем.

— Вот еще, — пробормотала Лида, все еще переваривая услышанное.

— Напрасно, думаю, он захочет провести с тобой ритуал. Не зря же он ходил за тобой к границе мира.

— Сафие, мне этого не надо. Я сюда приехала работать, понимаешь?!

Как объяснить, что ей не до ритуалов?! Что ее сердце занято другим, тем, кого уж нет среди живых? Сама понимала, насколько дико это звучит. Лида нахмурилась и повторила:

— Думаю, ты ошибаешься. В конце концов, он даже не заговаривал об этом.

— Еще заговорит, — сказала Сафие.

Бог ты мой… Идиотизм ситуации встал в полный рост.

— Отдыхай, Лидия, я зайду через два часа, — улыбнулась ей красавица и вышла.

Лида осталась одна. Некоторое время сидела за столом, погруженная в свои мысли. Вспомнился ей ритуал в сердце гор, процедура передачи прав на гарем.

Которую прошли все Проводники, кроме Аэда, между прочим. Ей тогда было не до того, а сейчас она вдруг увидела все это с другой стороны. Зло взяло и стало неловко перед той же Сафие.

Потом встала и пошла в купальню.

И по пути случайно бросила взгляд на висевшее на стене зеркало.

Лида застыла, словно со стеной столкнулась. В зеркале она видела…

Это был он, Джейдок. Такой, каким она его помнила. Красивый, черные волосы змеями. Но он показался ей призрачной тенью. Короткое мгновение, отражение мелькнуло и исчезло. А она вдруг стала задыхаться от слез, а потом осела на пол прямо посреди комнаты, схватилась за лоб и разрыдалась.

Что это такое? Что это значит, когда мерещатся покойники?

Вспомнились страшные сказки родного мира, вампирские истории. И там всегда было так, если мертвый возлюбленный является, значит, зовет за собой. Глупые романтические бредни. Ничего этого нет, а есть реальность! Но Лида сейчас многое бы отдала за то, чтобы он явился к ней и позвал за собой.

Проплакала сама не знала сколько, так и сидела на полу. Шум какой-то доносился снаружи, предпраздничное оживление, смех. Не трогало это ее. Жизнь утратила краски и потеряла смысл, как будто она пустая оболочка, а душа там с ним осталась.

Наконец Лида встала и пошла в купальню, отмокать в теплой воде. Лежала, закрыв глаза, в какой-то прострации. Это просто горе. А она просто сходит с ума.

Господи милосердный, ну за что, зачем?

И надо же было ей взять этот дурацкий контракт и приехать в другой мир! Жила же себе нормально, ничего не болело в душе, ни о чем не страдала. Лида невольно стала вспоминать свой первый день в этом мире. И Аэда, как она с ним все пикировалась. А потом — ОН. Черный дракон чертов… Мелькнул как яркая комета, как падающая звезда, и навсегда себя в душе ее выжег.

Кто мог знать, что это будет так? Так больно, так горько. И все же, ни одной минуты она бы не отдала и ни от чего не отказалась. А теперь его нет, и как ей жить дальше?

И эта нить из сердца, которая тянется куда-то. Назад, в приграничные земли.

Уйти ему надо было и не смотреть на нее. Не смотреть, как она плачет, потому что сердце разрывалось. Малодушие. Он клял себя.

Идиот проклятый, имей уже силы оставить ее, дать ей жить!

Понятно же, Аэд не станет затягивать с ритуалом. Он бы на его месте точно не стал!

А для Аэда это еще и вопрос чести. Каждый из Проводников уже получил иномирную невесту. И если повелитель привел иномирянку, естественно, он захочет взять ее себе. Джейдок видел, что у того есть связь с женщиной, и уж наверное, Аэд бы постарался, чтобы связь была взаимной.

Хотелось запрокинуть голову и хохотать над собой, хотелось крушить стены.

Джейдок должен был уйти, но вместо этого стоял там и смотрел на нее.

Внезапно дверь в купальню отворилась, и вошла женщина. Он сразу отошел в тень.

— Лидия, ты еще не готова? — раздался голос Сафие. — Я так и знала! Прислать тебе на помощь двух служанок?

— Не надо, вот еще! — Лида тут же вынырнула из раздумья и уселась в купели.

Только служанок ей не хватало.

— Отлично, я знала, чем тебе пронять. — красавица негромко рассмеялась. — Давай, заканчивай, а я тебя там подожду.

Действительно, пора было вылезать из воды, потому что кожа на кончиках пальцев уже сморщилась. Лида быстро вымылась и вышла из купальни. Нарядная Сафие сидела на диванчике, попивая что-то из бокала, и смотрела в сторону. Увидев ее, встрепенулась.

— Там платье для тебя, посмотри.

Действительно, на постели Лида обнаружила праздничный наряд, похожий на тот, что был на Сафие. Красиво, богато. Конечно, здорово отличалось от того, что носили девочки Шаума, но, очевидно, такова столичная мода.

Платье Лиду напрягло. Оно почему-то воспринималось как очередной кирпичик в стену, отделявшую ее от прошлого. Подошла Сафие.

— Нравится? Я сама выбирала.

Улыбка, доброжелательный тон. В поведении красавицы не было враждебности, и все-таки Лида буквально кожей ощущала всю неправильность ситуации. Шумно вздохнула и отошла.

— Нравится. Спасибо.

Кивнула, потому что это была правда. Платье красивое.

— Что с тобой? — спросила красавица, подойдя ближе.

— Не могу я так. Это неправильно. Мне… неудобно!

— Глупости, — рассмеялась та. — Привыкай.

А потом добавила многозначительно:

— Думаю, сегодня на празднике тебя объявят невестой повелителя.

— ЭТО ЕЩЕ ЗАЧЕМ?! — вытаращила глаза Лида.

Сафие несколько секунд молчала, потом повела по щеке кончиками изящных пальцев и проговорила уже серьезно:

— Ну, посуди сама. Ведь ритуал прошли все Проводники.

Лида смотрела на нее, а внутри только усиливалось ощущение неправильности. А та продолжала:

— Так будет лучше, поверь. И потом, что плохого в том, чтобы быть невестой повелителя?

— ВСЕ!

У Лиды просто не было слов. Зло брало на эту их местную ментальность.

— А ты?! Как же ты?! — спросила она, наконец. — Ты же любишь его. Я вижу.

— Я? — красавица вдруг преобразилась, гордо выпрямилась, брови сдвинулись. — Возможно. Но это не имеет значения.

И вдруг обернулась к Лиде. Глаза стали просто огромные, зрачки расширены.

Приложила руку к какому-то украшению на груди, а потом сделала жест и словно отсекла все наружные звуки.

— То, что я скажу тебе, ты не расскажешь никому. Обещай.

Противный холодок пробежал по спине от такого вступления.

— Обещаю, — проговорила Лида.

— Я беременна.

Вот это была новость…

— Срок маленький. Аэд не знает, я ношу артефакт.

Сразу включилась логика. Догадки, мелочи всплыли разные, на которые она раньше не обращала внимания.

— Сафие, послушай, — начала Лида. — Так нельзя, он имеет право знать. Он же…

— Нет. После того, как он объявит тебя невестой, я вернусь в свой клан. И мой ребенок останется со мной.

Боже милосердный, да тут такие страсти кипят, оказывается! Лида пришла в ужас.

— Но он же все равно узнает рано или поздно.

— Да. И пусть живет с этим.

Повисло молчание.

— Я не могу, — сказала Лида, отмахиваясь руками и качая головой.

— Ты обещала.

— Блин! — крикнула она в сердцах. — Я обещала молчать, а не замуж за него выйти!

И тут Сафие засмеялась:

— Да ладно тебе, чем Аэд не жених?

— А ты? А как же ты?!

— Со мной… все будет хорошо, — проговорила та. — У меня будет сын.

А Лида вдруг прослезилась, понимая, чего этой гордой женщине стоит прятать свои чувства за улыбкой, и обняла ее. Они замерли, прижавшись, друг к другу, несчастные каждая по-своему.

Мысль пришла к Лиде внезапно. Она проговорила:

— Сафие, достанешь мне артефакт перехода?

Женщина замерла, уставившись на Лиду, неуверенно качнула головой.

— Не знаю… Зачем тебе?

А Лида просто знала, что умрет, если будет сидеть здесь в бездействии. Схватила ее за плечи, сжала, заглядывая в глаза.

— Достанешь?

Сафие отстранилась, недоверчиво на Лиду уставившись. Приложила ладонь ко рту, а потом провела пальцами по лбу.

— Это надо спрашивать у Гайдиара, хозяина сторожевого замка. — И застыла, сведя брови. — Лидия, как ты себе это представляешь? Узнает повелитель…

— А ты ему не говори! Прошу тебя, Сафие.

Она, долго молча, смотрела на Лиду, сосредоточенно раздумывая, наконец, сказала:

— Хорошо, я попробую. Жди.

И тихо вышла.

Не успела дверь за женщиной закрыться, Лиду охватило такое волнение, что она на месте не могла усидеть. Сначала все ходила по комнате, потом сообразила, что может привлечь внимание лишним шумом, заставила себя сесть на диванчик. И застыла там, заложив ладони между коленями.

Настоящая пытка — ждать. Время ползло медленно, как загустевший клейстер.

Сколько прошло? Минута, пять минут, десять, год? Лида сидела неподвижно на ставшем вдруг неудобном диванчике и не отрываясь смотрела на дверь, а сердце выскакивало горлом.

Тысячу мыслей она успела передумать.

Наконец дверь отворилась.

Сначала показалась голова Сафие. Увидев ее, Лида чуть не задохнулась от волнения. Настороженная красавица сосредоточенно оглянулась и кивнула ей, а потом посторонилась, пропуская мужчину. Следом за ней в комнату вошел хозяин сторожевого замка, один из ее бывших Проводников, Гайдиар.

Быстрый взгляд по сторонам. Характерный жест, словно отсекающий пространство, и все посторонние звуки исчезли.

— Госпожа, — поклонился, прижав руку к сердцу.

— Я… — начала Лида и осеклась, бросив взгляд на Сафие.

Та нервно выдохнула и отвернулась.

— Вы хотели меня видеть? Прошу прощения госпожа, но у нас мало времени, — озабоченно проговорил мужчина.

Трудно было начать. Она собралась.

— Да. Мне нужен артефакт перехода. Могу я вас об этом просить?

Мужчина нахмурился, лицо заострилось, взгляд стал цепким.

— Лидия… Зачем он вам, ответьте?

Как ей ему объяснить? Это нелепо и не укладывается в слова. Она сама не знает точно. Но это очень ВАЖНО.

— Мне нужно, — повторила она. — Я прошу вас.

Некоторое время ничего не происходило, он просто смотрел на нее и молчал. А у Лиды в душе стало разливаться разочарование. Страх, что она окажется запертой тут Это же мир мужчин! Он не поможет, он…

— Хорошо, — вдруг проговорил мужчина. — Я дам вам многоразовый портал.

В тот момент ей показалось, что сердце выскочит.

— Спасибо, — выдохнула Лида.

Это была непростая задача. Гайдиар знал, что Аэд захочет провести ритуал.

Логично. Он видел связь, но этой связи как будто чего-то не хватало. Так что, мелькнуло у него в голове, может быть, все и к лучшему. Проверят чувства на прочность. Может быть, им нужен толчок, чтобы все скрытое в душе проявилось.

Горный волк по собственному опыту знал, если нет любви, ритуал по-настоящему не свяжет две жизни в одну. Будет только мучение для двоих. Наверное, потому и решил помочь сейчас этой женщине с красными волосами, похожими на огонь костра.

Конечно, это было рискованно. И Аэд, когда узнает, спасибо ему не скажет.

А может и скажет, как знать.

— Оставайтесь здесь, госпожа. Я сейчас вернусь, — проговорил он и вышел.

На самом деле, то, что женщине требовалось, было у него с собой. Овальный кристалл, прозрачный и чистый, с заключенными в нем искрами силы и магией перехода — многоразовый портал. Гайдиар просто давал ей время одуматься. И повелителю пора выбрать, наконец, какую-то из женщин. Смущало горного волка, что так до сих пор и не отпустил от себя Сафие и остальной гарем.

Выждал минуту, а потом вошел в комнату.

Обе женщины сразу устремились к нему.

— Вот, — протянул он Лидии кристалл на кожаном шнурке.

Но когда та уже протянула руку, он сжал артефакт в кулаке и сказал:

— При одном условии! Я должен знать, где вас искать.

Женщина замерла. Настороженно на него уставившись, а Гайдиар снял с шеи амулет связи, такой же как тот, что давал ему Шаум.

— Наденете это.

Видно было, как она напряглась, словно отдалилась внутренне. Яркие серые с синевой глаза прищурились, красные волосы ореолом вокруг лица. Как пламенеющее зарево. Женщина протянула руку, взяла амулет и сказала:

— Хорошо. Но вы должны поклясться…

Горный волк мысленно усмехнулся. Конечно! Он даже закончить ей не дал.

— Повелитель от меня ничего не узнает, — Гайдиар поклонился. — Клянусь.

Вспыхнула искорка магической клятвы, подтверждая его слова.

А потом он вышел из помещения, понимая, что сейчас тут может произойти многое, иему в этот момент надо быть как можно дальше отсюда.

Ох, и ситуация же заквашивалась! Бездна его забери.

Хозяин сторожевого замка просто кожей ощущал грядущие неприятности. Противно подумать, что сейчас начнется. И что сделает с ним Азд.

И все же. Лидия просила, и он не смог отказать ей.

Все, что здесь говорилось, Джейдок слышал и пришел в ужас. Зачем ей артефакт перехода? Куда она собралась? Неугомонная женщина!

Бездна его пожри! Где этот чертов дракон, где Аэд?! Почему она одна??? Впервые черный дракон не знал, что делать. Но теперь он просто не мог оставить ее одну!

Как только сработал портал, он тут же ушел следом.

Пришлось немного солгать. Гайдиар поклялся, что повелитель от него ничего не узнает, однако клятва не запрещала кому-то другому намекнуть об этом. Он оглянулся и отошел в дальний конец коридора. Подальше от шума, от людей.

Набросил звуконепроницаемый полог и…

Почти успел.

Напороться на тещу

Ощущения были пиковые. Словно шторм над головой волка пронесся.

Мать его жены удалилась, а грозный воин на мгновение так ярко представил, как на нее набрасывается стая разъяренных варгов. И как потом эти легкомысленные твари, в ужасе поджав хвосты, кидаются врассыпную. Закрыл лицо рукой, а плечи его подозрительно дернулись.

Зато вопрос, кто будет сообщать повелителю дурную весть, решился сам собой.

Гайдиару даже придумывать ничего не пришлось. Стоило его теще выяснить, что посещал он Лидию и потом уединялся здесь в дальнем углу не с какой-то крамольной целью, а чисто «по нужде», она все взяла в свои руки.

И вообще, после разговора с Ириной Геннадьевной хозяин сторожевого замка четко понял две вещи.

Первое. Почему иномирянки оказались так привлекательны для них, они ведь уступают по красоте их местным женщинам. А все просто, женщины другого мира сильны духом, несгибаемы и упорны. И бесстрашны как настоящие воины. Они берут за глотку и побеждают. Их женщины — слабые существа, нуждающиеся в защите, а эти…

Они же как стихия! Как стихийное бедствие!

И второе. Если он срочно не достанет мужа для своей тещи, его ожидают большие проблемы.

Однако это сейчас к делу не относилось.

Оставшись один, он все-таки вызвал на связь Шаума и сказал всего два слова:

— Нужна помощь.

Помощь была нужна.

Потому что из своих покоев внезапно исчезла Лидия. И никто не мог дать какой-то внятный ответ. Сафие заперлась и плакала в своей комнате, спрашивать ее было бессмысленно, на все вопросы она отвечала «нет».

Аэд был близок к тому, чтобы обратиться драконом и спалить здесь все, а замок разнести в щепы и вогнать под землю. И неизвестно, чем бы, в конце концов, это закончилось, не вмешайся в дело Гайдиарова теща.

Честно? Аэд был в шоке, когда узнал. Бездна с ним, с позором. Мужчина остро переживал сейчас, неужели нельзя было сказать ему прямо?

Где теперь ее искать?

Он все-таки обернулся красным драконом, которого сейчас заливала черная злоба.

А вокруг еще собралась советчиков куча. Большой совет явился, даже Шаум примчался из сердца гор. Его уговаривали не нервничать, несли какую-то чушь.

Мол, все происходящее к лучшему, зато сможет проверить свои чувства. И каждый предлагал свой вариант и помощь, как будто он сопляк какой-то!

Нет!

Повелитель не нуждался ни в чьей помощи.

Он должен был найти женщину сам, потому что это касалось только его.

Однако абсурд все нарастал, а вместе с ним и бешенство, терзавшее его. И вдруг в какой-то момент Аэд почувствовал как замедлилось и изменилось течение времени. А потом был неуловимый далекий сдвиг пластов пространства. Он помнил то ощущение и понял — приграничные земли!

Аэд умудрился переместиться туда одним броском.

Не будь он духом бесплотным, Джейдок просто не смог бы пройти за женщиной, не пропустил бы портал.

Их выбросило в приграничных землях. Там были остатки лагеря, обломки. Все уже начало зарастать травой, и сама долина изменилась до неузнаваемости. Теперь ее покрывали озера. Мелкие озерца, их было множество. День клонился к вечеру, они блестели в закатных лучах розовыми лужицами.

Женщина остановилась, глядя на долину, солнце зажгло огнем ее красные волосы.

Джейжок невольно засмотрелся. И тут она приложила руку ко лбу козырьком и стала вглядываться в одну конкретную точку.

— Нет, — сказал Джейдок, поняв, куда она смотрит. — Лидия, нет. Нет!

Но ведь она не слышала его… Она всего лишь зябко поежилась, проведя по плечу рукой, словно ее коснулся холодный ветер.

В следующее мгновение она сделала то, чего он и опасался. Ушла порталом в то место, где он видел ее в последний раз. Его тайник. Она именно туда шла по подземному коридору.

А он не мог докричаться!

Глупая женщина, неугомонная! Вернись! Не лезь туда!

Но она уже лезла своими тонкими слабыми руками разгребать тайник, скрытый за стекавшими по скале струйками. А там же все под заклятием, укрыто стазисом! Она же не умеет снимать, у нее нет магии. Будет взрыв. почище того, что уже был, и ее разорвет на ошметки.

— Нельзя!!! — зашелся он криком. — Не смей! Это убьет тебя!

Добралась ведь. Добралась!

А время как будто замедлилось опять и застыло вместе с его криком. Время стало как студень, и начали сдвигаться пласты пространства.

Он уже ничего не помнил, не ощущал, кроме того, что ее нужно вытащить оттуда, спасти любой ценой. Рванулся, продираясь сквозь сдвигающееся пространство, чувствуя, что его самого разрывает в клочки. Плевать! Тысячу раз плевать! Главное было успеть.

Успел. Смог дотянуться, схватить ее. Выдернул, вынес!

Мир померк, заливаясь чернотой. А потом вернулся адской болью и осознанием, что это…

Это его черный огонь. А он валяется на спине в луже, ободранный вконец, но вполне живой черный дракон, из плоти и крови. Правда сейчас скорее красный, чем черный.

Ну и бездна с ним! Захохотал натужно. Бездна с ним, заживет. Главное, что у него в лапах была драгоценная добыча, женщина с красными волосами и белой кожей. И тут он вдруг понял, что женщина не подает признаков жизни, а кожа у нее красная почему-то, и пришел в ужас. Неужели ее зацепило… Нет.

Мгновенно обернулся, кинулся тормошить, бормоча:

— Лидия! Девочка моя смелая, очнись!

В этот момент он готов был отдать бездне все. Никаких хитростей, амбиций, силы, гордости, ничего не осталось, он готов был вернуться в небытие, распылиться между мирами на частицы, лишь бы она сейчас очнулась.

— Лидия…

Он же никогда не плакал. Ни разу за всю свою долгую и неправедную жизнь.

Последнее, что Лида помнила, это как она полезла к тому тайнику.

А дальше время словно замерло, встало, превратившись в густое желе. И потом ее шарахнуло током. И…

Искорки воспоминаний проблесками вспыхивали в мозгу. Голос.

— Лидия…

Голос срывается, хрипит.

Джейдок! Она его слышит???

Волной ворвалась в сознание дикая мысль. Это сколько же прошло с того момента, как ее шарахнуло? Секунды? Вставать надо, не время разлеживаться тут!

Разлепила глаза, и первое, что она увидела, были дорожки от слез на его перемазанном кровью лице. Подкинулась сразу:

— Джей, что с тобой? Ты… — и все, пропали все слова от неожиданности.

А он прижал ее к себе. Так и замерли, прижавшись друг к другу. как будто срослись.

— Живой…

Хмыкнул, пытаясь рассмеяться. А у самого голос прерывается.

— Ты не ранена? У тебя… кровь.

— Нет, — Лида прислушалась к себе, вроде все нормально.

И тут мозги включились. Кровь?! Ну кровь же! Провела рукой под носом, скатилась капелька. Но остальное?

— Это не моя кровь, твоя!

И давай его вертеть, рассматривать на предмет повреждений, потому что он весь был перемазан в кровище. А он смеялся, раны-то уже затянулись. драконья регенерация сработала. Но грязныыыый…

Грязная же как черти оба. И так хорошо, что кругом полно воды!

Мужчина и женщина. Стояли голые по пояс в озерце. И целовались.

Красный дракон немного опоздал.

Когда он пришел, все уже свершилось. Аэд смотрел на них издали и понимал, что женщина с красными волосами сделала свой выбор. Смешно. И как ни крути, Джейдок, а не он, ее суженый.

Потом он все-таки обозначил свое присутствие. Дальше подглядывать было неудобно. Женщина тут же спряталась от него за спину Джейдока. Ну конечно, мысленно хмыкнул Аэд и проговорил:

— Рад видеть тебя живым, черный. И вас, Лидия.

Прокашлялся, подошел не спеша. Встал, широко расставив ноги и заложив за спину руки. Взглянул на небо и спросил небрежно:

— Ну что, черный, какие планы на будущее? Ты же у нас теперь спаситель мира, нет? Не желаешь ли войти в большой совет? А вы Лидия? Женщина, способная остановить время и сдвинуть чаши весов судьбы. Не желаете отправиться с ним в столицу?

Джейдок нахмурился, оглянулся на Лиду.

В столицу? Нет, ей вовсе этого не хотелось. Там слишком много такого, что… Не хотелось — и все.

— А можно мы просто тихо исчезнем? — проговорила она. — А вы скажете всем, что не нашли нас?

Повелитель опустил голову и усмехнулся:

— Можно, если вы этого хотите.

— Спасибо, Аэд. Правда. Я хочу сказать… Простите…

Но тот уже стал самим собой. Суровый заносчивый, гордый, настоящий повелитель.

— Пустое, — отмахнулся он от ее слов.

Кивнул ей на прощание, и уже поворачиваясь чтобы уйти, бросил:

— Удачи тебе, черный! Но чтоб я тебя больше никогда не видел!

— Где-то я это уже слышал, — усмехнулся Джейдок ему вслед.

А Лида смотрела, как этот гордый и сильный мужчина уходит, и у нее аж сердце разрывалось от сомнений. Она обещала, да… Но нельзя же оставить его в неведении!

— Подожди, я сейчас, — шикнула Джейдоку и побежала за ним. — Стойте, Аэд! Стойте!

Замер, спина напряженная. Лида подошла. Но это ведь надо было еще придумать, как сказать, чтобы обещание не нарушить. Чеееерт… Нахмурилась многозначительно, ткнула в него пальцем и начала:

— Я, э… Ээээ… Я, понимаете… Я не могу так прямо ничего сказать. Но…

— Что, «но», Лидия? Перестаньте уже мямлить, — саркастически усмехнулся мужчина. — Что вы не можете сказать? Что не любите меня? Так я…

— Да подождите вы! — разозлилась Лида. — Вот я хотела, а теперь фиг! Сами пытайте Сафие.

— Что, Сафие? — спросил тот, начиная закипать от злости.

— А ничего. Это наш женский секрет.

И все. Бросила ему эти слова в лицо и удрала к своему черному. А потом эти двое скрылись, а он остался там ошарашенный и злой. Аэд закатил глаза.

Воистину, хотите на свою голову проблем — ищите женщину.

…Это наш женский секрет.

Варга облезлого!

Он покажет ей женский секрет.

Он из нее всю правду вытрясет!

Когда повелитель вернулся в сторожевой замок, у него был такой грозный вид, что никто с вопросами даже сунуться не посмел. Пара коротких приказов, а дальше он прямиком направился в покои, где содержалась его наложница Сафие.

Сказать, что Аэд чувствовал себя идиотом, означало отразить лишь малую часть чувств и эмоций, которые он в тот момент испытывал. Однако, пока он туда шел, у него было время подумать о многом. В том числе, о тех странных совпадениях, на которые он, будучи там, в приграничных землях, не успел обратить внимание.

Повелитель скрипнул зубами. Пришлось признать, он просто не хотел замечать ничего, что могло бы отвлечь его от выбранной цели. А мимо цели он, к сожалению, пролетел как… Дракон над пустошью. И это на глазах у всех. Да, Аэд наконец смог разбудить свою внутреннюю суть, и был теперь полноценным драконом, но даже этого было мало. Его все равно терзала досада.

Мужчина чувствовал себя обманутым. Бездна его раздери!

Те немыслимо яркие потрясения и чувства, что он испытал в приграничных землях, так и остались в приграничных землях. А здесь все казалось далеким и тусклым. И в довершение всего, женщины за его спиной сговорились! А он ни сном, ни духом.

Какой-то вселенский женский заговор. Но ничего. Он собирался выяснить ВСЕ.

И нет, он не собирался кричать или угрожать. Зачем? Аэд умел держать себя в руках. И чем ближе он сейчас подходил к двери покоев своей наложницы, тем отчетливее на губах проявлялась надменная улыбка.

Дверь в комнату отворилась, женщина, сидевшая на диванчике и глядевшая в узкое окно, немедленно встала и опустила глаза в пол. Аэд застыл на мгновение, охватив взглядом ее фигуру. Казалось, он знал об этой женщине все. НО.

И это заставляло его вглядываться внимательнее.

Вид Сафие выражал покорность, но лишь на первый взгляд. Достоинство, холодная гордость, а где привычная мягкость, где солнечная улыбка? Она даже не смотрела ему в глаза и вся была заряжена странной решимостью, как будто ждала наказания. Или… Ничего, именно это он и собирался выяснить.

Аэд прошел вглубь комнаты, ближе к окну, повернулся к ней, заложив руки за спину, и спросил:

— Сафие, не я ли твой повелитель?

— Ты, господин. Зачем ты спрашиваешь, мой повелитель? — сухо проговорила она и изобразила нечто вроде улыбки.

— Тогда объясни мне, Сафие, почему я должен, — у него вырвался спонтанный жест. — «Пытать» тебя?

Она недоуменно вскинула брови, словно он сказал несусветную глупость, и поклонилась:

— Если тебе так угодно, пытай, мой повелитель.

Мужчина понял, что злится, и чем дальше. тем сильнее

— Сафие, — наклонился он к ней и рыкнул. — Лучше сама скажи мне!

Женщина только еще больше выпрямилось. Такое упрямое и решительное выражение проскочило в ее взгляде. что Аэд просто обалдел и на мог утратил дар речи. А потом еще больше разозлился.

— Сафие!

И вдруг он заметил на ней артефакт. скрывающий истинную суть. Замаскированный под украшение, он висел на тонкой цепочке из блестящего желтого металла. Не знай повелитель о существовании подобных артефактов, он бы просто не догадался, что это.

Резко протянул руку и сдернул подвеску с ее шеи. Сафие охнула, отшатываясь от него, сповно он какое-то чудовище. А он стоял обалдевший и тупо смотрел на нее.

Беременна! Теперь. когда артефакт не скрывал истину. Аэд вдруг увидел в ней свою кровь.

Так вот почему она единственная смогла связаться с ним! Ему бы следовало раньше подумать, как так вышло, если даже жрецу не удалось. Поискать причины. мозгами пошевелить… Таинство крови, бездна его раздери.

Но она-то, она! Как она посмела это скрыть?! Аэд навис над ней, произнося с опасной мягкостью

— Почему ты не сказала мне, Сафие?

Однако женщина и не подумала смутиться. Она сложила руки на груди и спокойно произнесла

— А зачем? Ты же не хотел меня слышать.

— Что…? — у него аж зубы свело.

— Я хотела сказать, обрадовать тебя, но у тебя же не было времени выслушать меня, мой повелитель. И я поняла, что тебе это не нужно.

Чем больше разматывался клубок правды, тем большим идиотом Аэд себя чувствовал.

— Как ты могла такое подумать? — выпалил он, наклоняясь еще больше.

— А что я должна была подумать?! — женщина вдруг взорвалась криком. — Ты переспал со мной, а наутро умчался в сердце гор, чтобы стать Проводником для иномирянки!

И тут же отвернулась.

— Что я должна была думать?! Что ты скоро приведешь в свой дом невесту?

Пройдешь с ней ритуал, а нас всех по домам отпустишь?

Как она ни хотела казаться спокойной и равнодушной, голос у нее все-таки сорвался Аэд молчал, потому что примерно в этом направлении тогда и мыслил. Да, он хотел себе Лидию. Да, намеревался пройти с ней ритуал! Правда, еще не решил, что будет делать с гаремом. И не планировал отпускать Сафие. потому что… В общем, он не готов был её отпустить.

Смотрел на нее и молчал. Вот ведь… Женский секрет, варги его загрызи.

То, что он только что узнал, полностью меняло дело.

У него будет наследник, сын.

Аэд прокашлялся, отходя к окну, и повел плечами, прежде повернуться чем к ней лицом. Смотрел он при этом в потолок, в угол, куда угодно. Неважно, что повелитель сейчас чувствовал, формальности надо было соблюсти.

— Сафие, — начал он официальным тоном. — Ты согласна пройти ритуал со мной?

И наконец, взглянул ей в глаза. Женщина смерила его странным взглядом и ответила:

— Нет.

В первый момент ему показалось, ослышался.

— Не понял, — проговорил повелитель. — Объяснись.

— Не имеет смысла проходить ритуал без любви. Благодарю за щедрое предложение, но сейчас я бы хотела остаться одна, мой повелитель. — поклонилась ему и отвернулась к окну.

В следующую секунду Аэд просто вылетел из комнаты.

Чтобы прямо за дверью натолкнуться на целую толпу.

Немая сцена. Аэд уставился на них, они на него. Обвел всю толпу взглядом.

Проводники, жрец, большой, варги их задери, совет. Если бы кто-то из них сейчас ляпнул хоть слово, он бы не сдержался точно.

Толпа, молча, расступилась, Аэд прошел мимо них в полной тишине.

Прочь. К варговой матери из этого замка! Прочь.

Красный дракон расправил крылья и взлетел прямо из внутреннего двора, чуть не снес при этом черепицу со свеса кровли. Плевать ему было сейчас на все, главное, дальше оттуда. В горы, туда где голые скалы и небо, и больше ничего.

Пресно ему было, тускло?! Хотелось ярких чувств?! Да! Бездна его раздери! Ему обеспечили яркие чувства.

И кто, спрашивается… Кто?!

Когда прошел немного первый порыв, Аэд вдруг задался мыслью: что с ним не так?

Что не так с ним, если Снежана даже не рассматривала его в качестве суженого, он это сразу понял. Лидия… Может быть. Если бы не черный.

Черный! Повелитель не знал, что по отношению к Джейдоку теперь испытывал.

Наверное, все-таки благодарность. Ведь это именно благодаря ему он стал драконом. Аэд даже злиться не мог на то, что черный увел у него Лидию.

Но это к делу не относилось, и нечего черному вторгаться в его мысли!

Совсем другое сейчас бродило у Аэда в голове.

Сафие!! Принцесса из рода песчаных, его наложница. Женщина, которую он, казалось, знал вдоль и поперек!

Дракон рыкнул, пустив струю пламени, поплавил внизу скалы.

Однако, чем дальше уносили крылья красного дракона в горы, тем яснее становились его мысли. Невольно откручивались назад воспоминания. Он искал причину и мучился.

Ведь повелитель знал, что не бывает у дракона потомства без взаимной любви. Так уж они устроены, все из-за двойственной сущности. Из-за того, что оборачиваться, принимая истинный облик, могут только мужчины. И чем старше род, чем крупнее и сильнее оборотень, тем вероятность зачатия ниже. Тем реже им выпадает шанс иметь детей. Баланс, мрачно усмехнулся он, иначе похотливые драконы заполонили бы своими потомками весь мир.

И у Сафие от него будет ребенок.

Когда он проморгал все? Почему не почувствовал? Как такое могло случиться?

А ответ был прост. Неприятен, правда, но прост.

Он ведь даже не от нее удрал в Проводники, а от себя, от своей неуверенности.

Хотя, конечно. и от нее. Казалось, она смотрит ему в душу и ждет чего-то, что он не готов дать. Планировал, что как Раад, приведет иномирянку, и это будут настоящие чувства. А то, что было у него тогда — так, бледное подобие.

Но если так, тогда почему ему сейчас так обидно и больно, бездна его раздери!

Уже не дракон, мужчина, стоял на краю скального плато, смотрел вниз и хмурился.

Потом оглянулся назад. Зоркий глаз дракона выцепил что-то среди скал. Секунду еще он размышлял, а после обернулся огромным красным зверем. Взмыл в воздух и полетел в обратном направлении.

Сафие чувствовала себе опустошенной. Сидела на диванчике, обернувшись к двери, и смотрела в одну точку.

Вот. Она сделала это. Высказала все ему в лицо. Она отказала ЕМУ. Отказала.

Как будто разом потратила все душевные силы. Берегла, копила, думала, ей хватит злости на всю жизнь. А теперь не осталось ничего. Пустыня в душе, и никакого морального удовлетворения.

Оказывается, месть не так сладка, как говорят…

Она заперлась в своей комнате. Не хотелось никого видеть, говорить. Зачем?

Надо просто пережить эту ночь, а завтра она начнет новую жизнь. Все правильно.

Но почему-то ей было холодно. Так холодно, что бил озноб и хотелось закутаться.

Наверное, потому что этот холод шел изнутри.

И вдруг жар. Странное ощущение, что окна исходит обжигающее тепло, как от жаровни. Она повернулась к окну и в изумлении застыла. Окно все вздулось, пошло пузырями и оплавилось, а за ним клубилось алое драконье пламя. Секунда — и остатки оконной рамы вылетели на пол, а вслед за ними стали вываливаться и камни из кладки.

Теперь в стене зиял проем. И сквозь этот проем на нее смотрел огромный красный дракон. Сафие подскочила с дивана, сжимая кулаки, оглянулась на дверь. Бежать некуда, да она и не успеет! Ей показалось, он угадал ее намерения, потому что драконьи зрачки сузились, а морда приблизилась. Ноздри втянули воздух. А потом он медленно подвел крыло к краю образовавшегося проема и завис. Теперь они смотрели друг на друга.

Аэд? Это был Аэд?! Она ведь так и не видела его в драконьем облике.

— Какого варга ему нужно? Не понял?! — выругалась она мысленно. — Да неужели?!

Разом вернулись все ее раздражение и злость. Но тут Сафие отчетливо услышала повелительное:

— Садись.

И она не смогла противиться. Села.

Нет, когда красный дракон вихрем влетел во внутренний двор сторожевого замка, зрелище было еще то. И когда прямо посреди ночи устроил там фейерверк, выжигая аккуратной тонкой струйкой алого пламени окошко в верхнем ярусе, тоже.

Во двор высыпали все и так и стояли там, разинув рты. Смотрели. как он потом выламывал камни из кладки, расширяя проем. А ветер от могучих крыльев поднялся знатный. Кое-где черепицу все-таки снесло.

Жрец Шаум стоял, уперев руки в бока, смотрел наверх, а по губам змеилась довольная улыбка.

— Что он делает? — изумленно спросил его оказавшийся рядом молодой волк.

— Он возрождает древний обычай, — ответил подошедший к ним Нерр.

— Гоша, что он творит?! Он же сейчас весь замок по камешку разнесем — вопила Гайдиарова теща.

По невозмутимому лицу хозяина сторожевого замка на миг пробежала судорога. А женщина уже набрала полную грудь воздуха, чтобы разразиться новой гневной тирадой по поводу порчи недвижимого имущества, и тут у нее над ухом раздался вкрадчивый мужской голос:

— А знаете ли вы, госпожа, почему в женских покоях нет окон?

Приятный баритон, приятный седой мужчина лет пятидесяти на вид, можно сказать, истинный ариец. Весь такой стальной и волосы серебристые. Женщина невольно на него уставилась.

— И кстати, госпожа, я Крайс, — отрекомендовался серебристый.

Еще не старая и вполне аппетитная дама пригладила растрепавшиеся волосы и проговорила:

— Очень приятно, Ирина Геннадьевна.

А пока они говорили, красный дракон с маленькой женской фигуркой на спине успел подняться в воздух и полетел в сторону гор.