Я напеваю песню, которая играет в моих наушниках, и одновременно листаю электронную книгу в телефоне. Чтение занимает меня, каждую поездку с занятий в университете, домой. Я сижу в электропоезде, слушаю музыку и пролистываю электронные страницы. К сожалению другого времени, на чтение, у меня почти нет. Вся моя жизнь делится на учёбу и дорогу. Прискорбно.

Сегодняшний день не исключение. Правда история, которую я держу в руках, подходит к своему завершению. Осталась лишь последняя глава, которая должна расставить по местам все хитросплетения придуманные автором. Мне даже немного грустно, расставаться с полюбившимися героями. Но все истории, когда-нибудь заканчиваются.

Я отрываю взгляд от телефона и смотрю на дождливый пейзаж за окном. Мелкий дождь стучит по стеклу. Кажется, он и не думает прекращаться, видимо мне придётся топать домой под дождём. Хорошо хоть зонтик с собой захватила. Вздохнув, я возвращаюсь к чтению.

Внимательно читаю, оставшиеся пару страниц, и понимаю, что конец мне совершенно не нравится. Зло победило. Как же так? Голова тут же начинается разрываться от миллиона вопросов. Почему история закончилась именно так? Где же счастливый конец для добра? Как зло могло победить? Почему мой любимчик, волшебник Дамиан был казнён злодеями? Неужели у него больше не было сил сражаться? А кронпринцесса Валерия и герцог? Совершенно израненным, им пришлось бежать из родной страны, чтобы выжить…

Сколько бы я не читала историй, добро всегда побеждало зло. Но в этой истории, злодеи расправились со всеми хорошими героями.

До самого конца, я надеялась на счастливый финал, но все закончилось так горько. Я удрученно уставилась в окно электрички. Скоро моя станция, а дождь только усиливается. Я убираю телефон во внутренний карман кожаной куртки, поправляю наушники в ушах, и вытаскиваю из рюкзака маленький складной зонтик. Встаю со своего места и направляюсь к выходу. Через минуту поезд останавливается на платформе и я, раскрыв зонт, выхожу на безлюдной станции.

В моих наушниках, словно почувствовав мою грусть, заиграла печальная мелодия. Я подняв голову смотрю на пасмурное небо. Всё такое серое и тусклое, словно не только я расстроилась из-за плохого эпилога романа, но и целый мир.

Дойдя до конца платформы, я спустилась по лестнице и пошла по тротуару вдоль узкого ряда деревьев. Возможно это из-за выходного, но вокруг совсем нет людей. А может, потому что уже поздно. Пройдя вдоль железной дороги, я свернула к железнодорожному переходу. В мыслях я все еще ругала автора за этот ужасный конец. Если бы я была там, то не дала бы стольким хорошим людям умереть. Я бы обязательно спасла Дамиана. Помогла кронпринцессе занять престол. И наказала злодеев.

– Ой! – я неуклюже поскальзываюсь на мокрой плитке и приземляюсь на пятую точку. Ну вот думая о книге, я не посмотрела под ноги. Мысленно ругаю свою неуклюжесть и, поднявшись с земли, тру ушибленный копчик. Штаны промокли. Очаровательно, придётся идти домой с мокрой задницей. Не день, а сплошное разочарование.

Где–то вдалеке раздаётся гудок приближающегося поезда. Я торопливо отхожу от перехода, и только оказавшись на другой стороне, замечаю отсутствие в ухе одного из наушников.

– Черт!

«Они же ужасно дорогие!» – тут же расстраиваюсь я. Ну как же так, я ведь совсем недавно их купила. Пришлось все выходные последние полгода работать, чтобы купить хороший телефон и наушники. И вот так глупо их посеяла…

Я оглядываюсь по сторонам, оценивая дальность поезда. Он ещё далеко, думаю, у меня получится найти наушник. Бегу обратно и внимательно разглядываю то место, где недавно упала. Но маленькой капли белого наушника, нигде не видно. Поезд опять гудит, приближаясь к переходу. Надо уходить и подождать, пока поезд проедет. Я разворачиваются, чтобы уйти, но не успеваю сделать и шага. Что-то словно хватает меня за шиворот и тянет назад на рельсы, прямо под колеса электрички. Я спотыкаюсь и падаю на шпалы. Резкий гудок совсем рядом со мной заставляет меня сжаться от страха. Неужели я умру так глупо?

Вокруг все темнеет. Тело немеет и  становится невесомым. А разум гаснет. Нет только не это! Я не хочу умирать.

Я проснулась от дикого желания сходить в туалет. Резко открыла глаза и уставилась в темноту. И что теперь делать? Помня о том, что совсем недавно я не могла пошевелиться, меня объял ужас. Первым прорывом было заорать, но я сдержалась, и медленно оценивая свое состояние, попыталась пошевелить пальцами на руках. И о, чудо пальцы пошевелились. Может остальное тоже шевелится? Я напряглась изо всех сил и подняла обе руки вверх. Божечки, ура! Теперь мне предстояло поднять себя с кровати и понять, где тут туалет. Получилось не с первого раза. Сначала я едва не скатилась с кровати, а когда смогла встать на ноги, зашаталась в разные стороны. Словно мой вестибулярный аппарат расшатало на качелях. Хорошо не упала. Так на подгибающихся ногах, я почти на ощупь добралась до ближайшей двери, нажав на ручку, распахнула её. Большое помещение, освещенное необычными лампами, оказалось ванной. Мне повезло найти нужную комнату с первого раза. Я вхожу в ванную и осматриваюсь. На первый взгляд, она ничем не отличается от ванных из реального мира. Только более просторная и богатая. Потому что куда не глянь, везде сверкает золото. Посреди помещения стоит большая белая ванна с позолоченными ножками, за ней полностью зазеркаленная стена. На тумбе рядом с входом находится белая фарфоровая раковина с золотым краном. Слева от неё выложены в стопку ослепительно белые полотенца. А в углу комнаты стоит практически современный унитаз, правда все его детали тоже сделаны из золота.

Я иду напрямик к нему и замираю в полушаге от него, увидев свое отражение в зеркале. Эм… я и правда мужчина? Мне хочется рассмотреть себя, но мочевой пузырь напоминает о себе небольшим спазмом. Я хватаюсь за шнурки пижамных штанов и дергаю их в разные стороны. Когда у меня, получается, приспустить штаны, мои брови приподнимаются от удивления.

– Вот это да…, – бормочу я, глядя на нечто, доказывающее мою нынешнюю принадлежность к мужскому полу. – И что мне с этим делать?!

Кое–как разобравшись, я жутко покраснев возвращаюсь в спальню, забираюсь на кровать и даю волю истерике, которая последние несколько часов требует выхода. Я вою в подушку и проклинаю тот день, когда взяла эту дурацкую книгу в руки. Ужас. Ужас. Ужас. Я попала в книгу и стала мужчиной! Что мне теперь делать? Как мне вернуться обратно? И как вообще это получилось?

Остаток ночи я провела, размышляя о том, что со мной случилось и как это исправить. И если честно я не представляю, как мне быть.

Утром в спальню вошла горничная. Её зовут Дита, и она служит мне, ну то есть седьмом принцу, уже четыре года. Я знаю это, потому что читала книгу. Про Диту написано было немного, в основном лишь то, что она была передана принцу и после его смерти уволилась и стала служить Дамиану.

– Ваше Высочество, вы уже проснулись, – она широко мне улыбается и пересекает комнату, чтобы раскрыть шторы. – Почему вы не позвали меня? Хотите сначала умыться или мне сразу подать завтрак?

Я смотрю на неё слегка растерянно. Что там делал Грациан всегда? Умыться или завтрак?

– Эээ…

– Вы, наверное, очень голодны, вчера с самого обеда не ели, давайте сначала я принесу вам завтрак, – Дита решает все за меня. Я лишь согласно киваю.

Следующие полчаса я трачу на завтрак, затем умываюсь и наконец, решаюсь посмотреть на себя в зеркало.

Я встаю напротив ростового зеркала, смотрю на свое «новое» лицо и удивленно охаю. Что за красота? А потом словно пытаясь привести себя в чувство, щипаю свои идеальные щеки кончиками пальцев. Но мужское лицо, смотрящее на меня с отражения, остается таким же прекрасным. И снова возвращаются те вопросы, которыми я мучила себя полночи.

Черт, как это получилось? Как я сюда попала? И почему именно в мужское тело? Я, конечно, читала романы про перемещения в параллельные миры и перерождение, но героини никогда не оказывались в мужских телах. Они либо перемещались со своим телом, либо оказывались в теле какой-нибудь красотки. А я? Нет, седьмой принц конечно красавчик спору нет… Но он мужчина!

Я продолжаю рассматривать себя в зеркале. Я теперь высокая! Раньше мои скромные 160 сантиметров были моей глубокой печалью, но теперь я точно выше сантиметров на 20. У меня густые светло–русые волосы прикрывающие уши. Прямой симпатичный нос. Пухлые, немного бантиком губы. И выразительные зелёные глаза.

– Я совершенство, – шепчу, глядя в зеркало.

– Вы что-то сказали Ваше Высочество? – спрашивает меня личная горничная.

– М-м да так ничего Дита, – я улыбаюсь ей и возвращаюсь к созерцанию себя в зеркале. Боже! Ну что за красавчик. Эх, я точно сошла с ума, или лежу в коме. Кто в здравом уме будет рассматривать себя и восхищаться?

– Может, хотите чаю? – спрашивает  Дита.

– Не-а, – я качаю головой.

– Лорд Дамиан велел передать, что хочет встретиться с вами вечером, – докладывает она.

– Не хочу, –  я слегка испуганно смотрю на Диту. Нельзя мне встречаться сейчас с Дамианом. Ведь он лучший друг принца и может быстренько понять, что я не настоящий Грациан. Не представляю, что тогда будет.

– Но вы ведь каждый день ужинаете вместе, кроме дней, когда устраивают королевский ужин.

– Сегодня не хочу, так ему и передай. Встретимся потом.

– А, хорошо, – соглашается она. А потом отходит от меня к столику, на котором расставила фарфоровый сервиз и серебряные приборы. Разложила несколько видов разных десертов и налила горячий чай. – Попейте чаю с вашим любимым клубничным тартом.

– Спасибо Дита, – я отхожу от зеркала, сажусь в мягкое кресло и беру со столика маленькую чашечку чая. Подношу ко рту и делаю осторожный глоток. Вкусный, похож на чай, который бабушка заваривала, с травами.

– Кстати, портной прислал ваш костюм для бала, – сообщает Дита.

– Для какого бала? – беспечно переспрашиваю я.

– Ох, вы забыли? – Дита удивлённо расправляет невидимые складочки на фартуке. – Послезавтра бал в честь вашей старшей сестры, кронпринцессы Валерии.

При одном упоминании этого имени, я захлебываюсь чаем, и он вытекает у меня из носа. Я кашляю, Дита тут же подбегает ко мне на помощь. Забирает чашку и вытирает меня салфетками.

– Боже, что с вами?

– Бал в честь Валерии?! – я вспоминаю, с чего вообще началась история, которую я читала. В первой главе второй принц Максимилиан, подстроил своей старшей сестре ловушку. Во время бала её должны были отравить. И яд ей дал – Грациан! Валерия выпила яд, и прямо во время бала ей стало плохо. К счастью она выжила, но вот Грациана обвинили в попытке её убийства и осудили насмерть.

Казнь Грациана, была одной из первых смертей в императорской семье.

– Я скоро умру, – прошептала я.

– Что вы сказали? – Дита не расслышала меня, пока наливала новый чай.

– Ничего, – я покачала головой.

– Вы померите костюм сейчас или чуть позже?

– Позже, – я беру новую чашку чая. Сначала мне нужно подумать, как предотвратить покушение на Валерию и спасти себе жизнь. Потому что, пока я не пойму, как мне отсюда выбраться. Умирать мне – никак нельзя.

Что должен сделать любой попаданец, первым делом, оказавшись в другом мире? Пойти в библиотеку и найти информацию. Много информации! Обо всем! Я, конечно, кое-что помню о книжном мире и событиях, которые должны скоро случиться, но вот все остальное…. Вдруг у меня, кто-то о чем-нибудь спросит, а я не знаю ответа? Например, про императорскую семью. Или про мать Грациана, кем она вообще была, я совершенно не помню, чтобы ее упоминали в книге. Можно конечно притвориться, что я совсем дурочка… Ммм, то есть дурак… Но не могу же я вечно притворяться. К тому же есть Дамиан, он меня мгновенно раскусит. Ведь знает Грациана много лет.

– Дита, мне нужно в библиотеку, – сразу после обеда, сообщила я личной горничной. Судя по ее удивленному лицу, Грациан библиотеки не посещал от слова совсем. И не читал. По крайней мере в его комнате, я не нашла и намека, на то что он читает или хотя бы листает книги.

– В библиотеку? – переспросила Дита.

– Да, – подтверждаю я. – Проводишь?

– Ох, – Дита задумалась, но потом все же ответила, – может мне лучше принести вам книги сюда? Скажите, какие вы хотите, и я сама схожу в императорскую библиотеку.

– Спасибо Дита, но лучше я сам схожу, – я не могу сказать ей, что мне нужно генеалогическое древо императорской семьи, книги по этикету и истории. Или могу? Я пристально разглядываю Диту с головы до ног. Заподозрит ли она что-то? А может она уже меня подозревает?

– О, тогда я вас провожу, – нехотя соглашается она. Интересно, почему она так реагирует на мой выход из комнаты? Затем помогает мне надеть одежду для выхода.

Пока мы одеваемся, я недовольно бурчу. Мне приходится надеть узкие, облегающие бежевые штаны. Они конечно симпатичные и моя задница в них выглядит, как орешек, но ужасно не привычные. Я и девушкой–то такую облегающую одежду не носила. Потом Дита помогла мне застегнуть миллион мелких пуговиц на сильно накрахмаленной белой рубашке, а поверх ещё и сюртук натянула. Придирчиво меня осмотрела перед выходом и смахнула с плеч несуществующие пылинки.

– Отлично выглядите Ваше Высочество! – удовлетворенно кивнула она. Я посмотрела в зеркало, да на меня хоть мешок из-под картошки надень – я буду прекрасна. Мне даже стыдно становится из-за того, что я так часто собой восхищаюсь.

Когда мы выходим в коридор, Дита идёт впереди меня. Вокруг очень пустынно, нет ни слуг, ни охраны. Словно место, где живёт Грациан отдаленно или заброшено. Живет ли тут кроме меня кто-то ещё? Насколько я помню из книги, все дети императора жили в разных дворцах, кроме тех что были от одной матери.

Первая принцесса Валерия и третий принц Мэрин, живут в Цветочном дворце, он ближайший к императорскому дворцу.

Второй принц Максимилиан жил один в Синем дворце.

Четвёртая принцесса Малия, шестой принц Дэйн и восьмая принцесса Кастина живут в Приаде, восточном дворце, окруженном огромным садом.

Пятый принц Зен живет во дворце Марин, он самый отдалённый и самый старый из дворцов.

И наконец, девятая принцесса Анна живет во дворце Теркс. Он был небольшим и находился рядом с Приадой.

Но где жил Грациан? Кажется, когда автор описывал дворцы и их расположение, Грациан был уже казнен. Брр! От одной мысли о казни у меня толпа мурашек по спине пробежала. Отдавшись полностью размышлениям, я не заметила, как Дита остановилась. Чуть не врезалась в неё, а когда оторвала голову от созерцания бело-серого мрамора на полу, столкнулась с насмешливым взглядом.

– Слышал, ты братец опять лежал на лопатках? – парень, который задал мне вопрос, был почти точной моей копией. Я словно вновь смотрелась в зеркало. Хотя если присмотреться найти между нами отличия не составляло труда. У него были длиннее волосы, более холодный расчетливый взгляд и выглядел он старше меня. Да и его одежда сильно отличается от той, что на мне. Всё сплошь чёрное, а на бёдрах висят ножны, правда, пустые.

– Приветствую Его Высочество пятого принца Зена! – Дита присела перед ним в реверансе, придерживая длинные юбки, и низко склонила голову. Так он принц Зен! Я сглотнула неприятный ком в горле. Зен был талантливым мечником и знатным мудаком. В книге меня всегда раздражало то, как он издевался над младшим братьями и сестрами. Получается он мой единоутробный брат?

– Язык прикусил Грациан? Где твоё приветствие крысеныш?

Он ещё и обзывается! Вот гавнюк! Я бы ему сейчас все высказала! Но во время поймала предостерегающий взгляд Диты. По правилам императорской семьи старшие члены, имели приоритет перед младшими и те обязаны их уважать. Даже если старшие ведут себя отвратительно. Если нарвусь на проблемы с Зеном, он вполне может что-нибудь мне сделать. Поэтому я склоняю голову:

– Приветствую тебя братец Зен, – я стараюсь очаровательно улыбнуться, но моя улыбка вызывает у пятого принца лишь недовольство.

– Куда собрался?

– В библиотеку, – отвечаю я. Зен громко хохочет. Да что в этом удивительного?

– Ты? – переспрашивает он.

– Хочу найти книгу по разведению щенков, – вру, не моргнув и глазом.

– Щенков значит, – лицо Зена морщится, словно я упоминаю нечто неприятное. – Ну иди, поищи.

– Спасибо братец Зен, – я опять кланяюсь ему и собираюсь пройти мимо, когда его крепкая рука хватает меня за предплечье, заставляя, остановиться. Я настороженно смотрю на него.

– Передай своему дружку, ещё раз полезет не в свое дело, я отрежу ему руки, – Зен усмехается, заметив страх в моих глазах. Говоря про друга, он имеет в виду Дамиана? Чем он успел насолить пятому принцу?

Я киваю, Зен отпускает мою руку и уходит прочь. Какой же он мерзкий, меня передергивает от него.

– Держите себя в руках Ваше Высочество, – предостерегает меня Дита. – Принц Зен может наказать вас, если заметит что-то, что ему не понравится. Нам повезло, сегодня у него хорошее настроение.

– Повезло? – я смотрю туда, куда ушёл Зен. Какое-то сомнительное везение если честно. И если это у него хорошее настроение, то какое тогда плохое?

– Пойдёмте дальше, не нужно здесь стоять, – Дита поворачивается ко мне спиной и спешит по коридору вперёд. Я иду следом за ней и стараюсь запомнить дорогу. Так значит это дворец Марин. Может поэтому здесь так безлюдно, раз он самый старый и отдаленный.

– Дита, здесь всегда было так пусто? – спрашиваю я горничную. Она не останавливается и, не поворачиваясь, спрашивает:

– Пусто? О чем вы?

– Во дворце никого нет, я не вижу ни слуг, ни охраны.

– Ах это, – Дита замедляется. – Сегодня же Миштар, праздничный день, у большей части обслуги дворца выходной. Работает только внешняя стража, и личные горничные.

– Миштар? Уже, – я притворяюсь, что забыла, какой сегодня день, – я и забыл.

Дита кивнула и вновь пошла быстрее. Мы вышли из дворца и её слова подтвердились. За стенами Марин на страже стояла охрана. Это единственные люди, которые встретились мне в этом дворце, кроме Диты и пятого принца. Они лишь мельком посмотрели на нас и продолжили нести службу.

Добираться до императорской библиотеки из дворца Марин далековато. Я стараюсь запомнить дорогу туда, но вряд ли смогу сделать это с первого раза. Библиотека, оказалась огромным зданием, мне кажется она гораздо больше чем дворец Марин. Стоя перед ней, я с удивлением рассматриваю роскошную лепнину.

Внутри она так же потрясает. Столько книг я не видела даже в университетской библиотеке.

– Вау, – шепчу я, остановившись на пороге.

– Приветствую Его Высочество седьмого принца Грациана, – седовласый мужчина, склоняется передо мной в поклоне. – Я Дариус, библиотекарь, чем я могу быть вам полезен?

Я ярко улыбаюсь.

– Меня интересуют книги об императорской семье и высшей аристократии. Генеалогия, правила, этикет.

Дариус если и удивлён моим запросом, но вида не подаёт.

– Не желаете подождать в отдельном кабинете, пока я подбираю для вас книги?

– Да, благодарю, – соглашаюсь я.

– Мне пойти с вами Ваше Высочество? – спрашивает Дита.

– Ты можешь пойти отдохнуть, я вернусь сам к ужину.

Дита кивает и присев передо мной в реверансе, послушно уходит, хотя я чувствую некоторое недовольство с её стороны. Однако мне будет проще, если я буду в одиночестве.

– Прошу вас пройти сюда Ваше Высочество, здесь вам никто не будет мешать. Скоро я принесу книги.

Библиотекарь провожает меня в отдельный кабинет и уходит. Я сажусь за тяжёлый дубовый стол. Надо попросить у Дариуса бумагу и чем писать.

Эм… А я вообще могу читать и писать?

Кабинет, в который меня привёл библиотекарь небольшой, но очень светлый. Здесь стоит стол со стульями, кресло у окна, имеется даже собственный камин. Я осматриваюсь и удовлетворенно киваю сама себе, что ж неплохо, здесь мне никто не будет мешать.

– Ваше Высочество, я положу книги сюда, – библиотекарь, складывает на стол стопку книг. Я перестаю метаться по кабинету и останавливаюсь у внушительной горы книг. Ну что настал момент Х, если я не могу читать и писать, то мне определённо конец. Мысленно готовая проститься с жизнью, я смотрю на книгу, лежащую сверху, на чёрной кожаной обложке вытеснено золотыми буквами название – «Генеалогическое древо императорской семьи Оберин». Фух! Я могу читать!

Я поднимаю голову и смотрю на Дариуса со счастливой улыбкой.

– Спасибо! Вы мне очень помогли.

– Ну что вы Ваше Высочество, это моя работа, – мужчина поклонился мне. – Хотите что-нибудь ещё?

– Я бы хотел кое-что записать, могу я получить бумагу и письменные принадлежности? – не знаю чем тут пишут, ручка, карандашами или перьями, поэтому стараюсь не вдаваться в детали.

– Конечно, я принесу, – Дариус кланяется и уходит, но очень скоро возвращается и приносит мне кипу бумаг и нечто похожее на современную ручку. Он кладёт все на стол и отходит к двери. – Если Его Высочество захочет что-то ещё, я буду в главном зале.

– Благодарю, – я смотрю, как библиотекарь скрывается за дверью и плотно её закрывает. Я сажусь за стол и беру в руки первую книгу. Она объёмная, но мне не нужно читать все. Лишь ту часть, где рассказывается о нынешнем императоре и его детях.

Итак, место, в котором я сейчас нахожусь – империя Оберин, её нынешний император Северин Маркус Оберин правит уже больше 28 лет, он сел на трон в двадцатилетнем возрасте и известен, как сильный и щедрый правитель.

Пять его фавориток родили ему девять наследников. Но, ни одна из них не стала его законной женой, однако каждая именуется цветочной королевой и внесена в императорское генеалогическое древо. Цветочными королевами их называют видимо из-заимени.

Королева Роза, мать кронпринцессы Валерии и принца Мэрина.

Королева Гиацинта, мать принца Максимилиана.

Королева Лилия, мать принцесс Малии и Кастины, а также принца Дэйна.

Королева Астра, мать принцев Зена и Грациана.

Королева Виола, мать принцессы Анны.

Каждая из них происходит из уважаемого аристократического рода. Королева Астра, мать Грациана, из рода маркизов Дьювал, была младшей дочерью, она вошла в императорский дворец в восемнадцать лет и уже через год родила принца Зена. Я смотрю на её изображение на бумаге, она очень красивая, Зен и Грациан определённо похожи на неё. Те же светлые волосы, зелёные глаза и мягкая улыбка.

Наверное, она тоже живёт во дворце Марин, стоит ли с ней встретиться или это может быть опасно для моего разоблачения?

Взяв бумагу и ручку, я делаю небольшие записи. Они могут пригодиться мне позже.

Я убираю книгу об императорской семье и беру новую. Перед предстоящим балом, мне нужно узнать больше об аристократических семьях. Хорошо было бы вообще не идти туда, но этот бал стартовая точка, с которой закрутится сюжет книги. И мне нужно повлиять на него.

Поэтому я записываю кое-какую информацию о семьях, которые могут быть мне полезны. А так же изучаю тех, что стоят на стороне принца Максимилиана.

Пока я делала записи, в кабинете вдруг похолодало. Странно, на улице ведь уже должно быть начало лета. Да и холод какой-то странный, идёт со спины. И мне кажется или в помещении резко стало как-то мрачно? От неприятного ощущения, даже затылок защекотало, словно кто-то меня пристально разглядывает.

– И зачем тебе информация об аристократах? – услышав, приглушенный мужской голос за моей спиной, я нервно подскакиваю со стула и оборачиваюсь назад. Позади меня стоит одетый во все чёрное Дамиан Артес. Его голубые глаза буравят меня холодным тяжёлым взглядом. Кажется, я поняла из-за кого атмосфера в кабинете, резко стала такой мрачной.

– Д-д-дамиан? Что ты…. Как ты тут оказался? – испуганно спрашиваю его.

– А ты что забыл в библиотеке? – отвечает он вопросом на вопрос. Я наспех собираю бумаги в стопку и пытаюсь спрятать в книге, но Дамиан подходит ближе и выхватывает её из моих рук. Боже ну почему он такой пугающий? Даже встреча с Зеном не напугала меня так же сильно.

– Имена членов императорской семьи и высшей аристократии, – Дамиан разглядывает бумажки, – и зачем это тебе?

– Ну, я… это… – я мямлю не зная, что сказать. – Самосовершенствуюсь.

–Хм? – Дамиан хмыкает, услышав мой ответ. Он совсем не верит мне. – И давно тебе стала интересна подобная информация?

– С сегодняшнего утра? – я кривовато улыбаюсь «другу». Глупо хлопаю глазами, глядя на него, и сажусь обратно за стол лишь с одной целью, чтобы Дамиан не заметил, как трясутся мои колени. Он кладёт мои бумаги на стол.

В книге ни слова не было о пугающей стороне Дамиана Артеса. Наоборот, он был весёлым и интересным персонажем, потерявшим своего лучшего друга и пытавшимся доказать его невиновность. Этим мне он и нравился. Дамиан никогда не сдавался и первым узнал о причастности к покушению на кронпринцессу, принца Максимилиана. Он встал на сторону Валерии и всячески ей помогал, но в книге было так много зла…

На минутку я засматриваюсь на Дамиана. Все-таки он такой красавчик. Внешность Грациана нежная и романтичная. Когда смотришь на него, ожидаешь букеты цветов и романтические свидания под луной. Но Дамиан абсолютно другой. Он словно полная противоположность принца. Начиная от коротких тёмных волос, острых черт лица, холодных голубых глаз и заканчивая пристрастием к тёмной одежде.

И он волшебник. Не стоит это забывать. Я бы не удивилась, если бы он для того, чтобы впечатлить девушку устроил метеоритный дождь.

– С тобой все в порядке? – внезапно его взгляд потеплел. Так же, как и интонация, с которой он заговорил. Даже мрачная атмосфера, вдруг просветлела. Удивленно, как это у него получается так быстро переключаться с мрачного волшебника, в милашку.

– Да, – я быстро киваю. – А я случаем вчера головой не ударялся?

– Почему спрашиваешь? – Дамиан подходит ближе, он хочет дотронуться до моей головы, но я ловко избегаю его прикосновения.

– А, ну болит просто, – отвечаю ему, продолжая смотреть в упор. Что это с ним? Ещё пару минут назад он меня пугал своим присутствием, а тут вдруг забеспокоился.

– Почему сразу не сказал? – Дамиан опять пытается меня коснуться. – Давай вылечу.

– Ой, не надо, – я отмахиваюсь, – я сейчас пойду в свои покои, и попрошу Диту приготовить мне чай, все пройдет.

Дамиан разглядывает меня. Я не могу уловить, что за эмоцию он испытывает, но вроде не злится.

– Думаю тебе, пока не стоит практиковаться в магии, – наконец говорит он. Я изумленно смотрю на него, у Грациана есть магия? Он тоже волшебник?

– Почему? – если у меня есть магия, даже совсем чуть-чуть мне нужно научиться, ей пользоваться. Может это поможет мне вернуться домой?

– У тебя слабые способности, и ты слишком перенапрягаешься. Может голова болит от этого.

Объяснение Дамиана вполне логично. Но про головную боль я же сорвала. К практике можно вернуться, но пожалуй после бала. Если я конечно выживу.

– Тебя проводить обратно во дворец? – спрашивает Дамиан.

– Можно, – я соглашаюсь. Забираю книгу по этикету, в которую запихала свои записи и встаю со стула. – Я только скажу Дариусу, что возьму эту книгу.

– Этикет и главные правила поведения в высшем обществе? – нахмурившись, спрашивает Дамиан.

– Не хочу, чтобы на дне рождения сестры, меня называли невеждой, – отвечаю ему. Кажется, этого ответа вполне достаточно и Дамиан больше ничего не говорит. Мы подходим к библиотекарю, и я сообщаю, что ухожу и прошу разрешения взять с собой книгу. Мне, конечно же, позволяют и я вместе с Дамианом, покидаю библиотеку.

Обратно мы идём через сад, молчим. Пока я не вспоминаю встречу с Зеном.

– Кстати по дороге в библиотеку я встретил Зена, – говорю Дамиану. Он замедляет ход.

– И?

– Он велел передать тебе, не лезть в его дела, – я смотрю на реакцию Дамиана, он спокоен. – В какие дела ты залез?

– Да так, расскажу тебе после бала, – напустив тумана на свои делишки, отвечает Дамиан. Ну и ладно, не особо–то хотелось знать.

Остаток дороги мы говорим о пустяках. Дамиан на некоторое время перестаёт меня пугать.

Дамиан остался во дворце Марин на ужин. Он ведет себя так, словно ничего не случилось, и я не игнорировала его полдня до этого. Мне было неловко. Каждую минуту я боялась проколоться и сболтнуть лишнего. И думаю, Дамиан заметил это. Периодически он бросал на меня взгляды, которые сложно охарактеризовать.

После ужина Дамиан ушёл. Исчез точно так же, как и появился. И я смогла, наконец, вздохнуть с облегчением.

Я вернулась в спальню и ничком упала на кровать. Этот день слишком утомительный. Мне даже не хотелось читать книгу по этикету. Поспать моё единственное желание.

– Вы собираетесь спать Ваше Высочество? – в спальню входит Дита с подносом. На нем стоит графин с водой и стакан, она ставит их у кровати.

– Я без сил, – вздыхаю я, и переворачивать на спину.

– Вам помочь переодеться? – спрашивает Дита, она зажигает настольную лампу и занавешивает окна. Достаёт из шкафа пижаму и раскладывает её на кровати.

– Нет, можешь идти. Спокойной ночи Дита, – я машу ей рукой. Она склоняет голову.

– Доброй ночи Ваше Высочество.

Дита закрывает за собой дверь, и я пару минут просто лежу, глядя на идеально белый потолок.

– Если я усну, окажется ли это все моим сном? – я поднимаю руку и осматриваю длинные, тонкие пальцы. – Хааа….

Я поднимаюсь, снимаю с себя одежду, аккуратно складываю её на ближайшем кресле и надеваю пижаму. Завтра займусь этикетом. Повезло, что я хотя бы правила пользования столовыми приборами знаю. Не зря меня прабабушка мучила каждое лето сервировкой и заставляла, есть исключительно с помощью столового серебра.

Я забираюсь под одеяло и несколько раз взбиваю пуховую подушку, после чего прижимаюсь щекой к прохладному шелку и закрываю глаза.

На следующий день Дамиан явился во дворец Марин, когда я завтракала. И на этот раз хотя бы не пытался довести меня до инфаркта неожиданным появлением. Он завалился в столовую, в которой я ела в одиночестве, через дверь и развалился на стуле напротив меня.

– Ты как всегда встал поздно Грациан, не боишься проспать всю жизнь?

Мне кажется или он сегодня невероятно дружелюбен?

– Мне плохо спалось ночью, – отвечаю ему, размазывая по хрустящему хлебу джем.

– Отчего же? – поинтересовался Дамиан. Он даже приподнялся в кресле и ровно сел.

– Да так, – я пожимаю плечами, – кошмары снились. Мне приснился Зен, мы были одинаковые и никто не мог нас различить. Бррр.

– Хм, – Дамиан задумчиво смотрит на меня. – И все? Тебе приснился Зен? И потому ты плохо спал?

– А этого мало? – я хмуро сверлю взглядом Дамиана. И все-таки он подозрительный. Но красивый. Ох уж эти голубые, как две льдинки глаза. Четкий овал лица. И упрямая линия губ. Сама не замечаю, как застываю с куском хлеба у рта, рассматривая Дамиана.

– Ты на меня пялишься? – от созерцания его лица меня отвлекает его голос.

– Что с тобой не так? – отвечаю вопросом на вопрос. Сама не верю, что это спросила. Не стоило заострять на этом внимание. Дамиан замирает, удивленный моим вопросом.

– О чем ты?

– Ты какой-то странный последнее время, – я все-таки кусаю тост и старательно разжевываю его.

– И это мне говорит принц, который кроме как на уроках, ни разу ни одной книги не открывал.

Я так и думала Грациан совершенно не любитель чтения.

– И ты не хотел меня вчера видеть, – добавляет Дамиан.

– Я просто немного обиделся, – бормочу я в перерыве между тостом и горячим чаем.

– Обиделся! – брови Дамиана приподнялись от удивления.

– Зачем ты меня парализовал?! Это такое унижение! Я лежал без возможности двигаться и все о чем я думал, это как бы ни напрудить на кровать!

– Ха–ха, – я изумленно смотрю, как Дамиан начинает смеяться. Громко и заливисто.

– Ну вот из-за тебя мне теперь стыдно перед Дитой, – я поворачиваюсь и смотрю на горничную. Весь завтрак она стоит у меня за спиной, молча наблюдая, как я ем. – Давай ты притворишься, что ничего не слышала?

– О, я совсем ничего не слышала Ваше Высочество, – совершенно серьёзно произносит она, но я замечаю искорки смеха в её глазах.

– И книги мне вообще–то нужны для бала, – я обиженно смотрю на свою тарелку и вздыхаю. – Думаю, Макс или Зен выкинут какую-нибудь гадость в мой адрес, и я буду опозорен на весь дворец.

– Почему ты так считаешь? – Дамиан перестаёт смеяться.

– Предчувствие, – я откусываю ещё один кусок хлеба и тщательно жую. Дамиан молчит, поэтому я решаю перевести тему, – А тебе, сегодня заняться совсем нечем? С самого утра торчишь у меня?

– Хотел взять тебя кое-куда с собой, – отвечает Дамиан, – но раз уж ты взялся за книги, не буду тебе мешать.

– Куда взять? – заинтересовано спросила я.

– Это не так важно, как твоё изучение этикета, – ответил Дамиан, он перехватил с фруктовой тарелки яблоко и откусил большой кусок.

Вот что он за человек? Сначала заманивает, потом делает вид, что в его словах нет ничего такого. Ещё и смотрит на меня словно кот на пролитую валерьянку.

– Вообще-то ты прав, этикет важнее, – я улыбаюсь «другу» и продолжаю кушать, под его пристальным вниманием.

– И все ты не будешь больше интересоваться, куда я хотел тебя взять? – через пару минут опять спрашивает Дамиан.

– Захочешь сам скажешь, я же не любопытная обезьянка, чтобы к тебе липнуть с вопросами, – пожимаю я плечами, делаю последний глоток сладкого чая и ставлю чашку.

– Никогда бы не додумался сравнить твоё любопытство с обезьяньими замашками, – с лёгкой улыбкой, сказал Дамиан.

– Вот и прекрасно, – я встаю из-за стола, – не делаешь сходить в сад на прогулку? Мне надо утрясти все эти вкусности, пока они не превратились в пару килограмм жира на моем животе.

– Жира? – Дамиан хмыкнул. Ах, ну как же я могла забыть, в этой истории никто ожирением не страдал и все были дико прекрасны.

– Ай, не обращай внимания! – я отмахиваюсь от его насмешливого взгляда. – Так ты идёшь? Или тебя ждёт твоё важное место?

– Иду, – Дамиан кивает.

– Дита, – я обращаюсь к горничной. – Мы прогуляемся, но не очень долго. Ты можешь отдохнуть.

– Благодарю Ваше Высочество, – она склонилась в реверансе.

– До встречи Дита! – прощается с ней Дамиан.

– Доброго дня лорд Дамиан, – Дита склоняет голову и ждёт, пока мы покинем столовую.

Я выхожу первой и иду по длинному коридору в сторону сада. Дорогу туда я запомнила вчера, пока шла в библиотеку.

– Чтение, прогулки, что ещё может меня удивить в будущем? – спрашивает Дамиан, идя вслед за мной.

– Разве моего друга должно что-то удивлять? – не оборачиваясь, спрашиваю я. – Ведь мы столько лет дружим.

– И правда, – соглашается он. Фух, зря конечно я позвала его в сад. Вдруг он у меня что-то спросит, а я не отвечу? Он сразу все поймёт и такое со мной сделает…. Просто представляю эту сцену, мечту настоящей яойщицы. Темноволосый Дамиан, немного крупнее и ростом, и весом, опрокидывает на землю миловидного красавчика-блондина и…

– У тебя уши покраснели, – сообщает внимательный Дамиан. Надо же, как он пристально наблюдает за мной.

– Жарковато просто, – откликаюсь я и краснею ещё сильнее, словно пойманная с поличным на месте преступления. Эх надо было меньше читать яойные новеллы*. Хотя то с какой страстью Дамиан в романе пытался восстановить честь Грациана и сражался за него, всегда мне казалось необычным. Словно было между ними что-то, что автор не пожелал рассказать. Я косо посмотрела на Дамиана, почти дышащего мне в шею. Мог ли он любить Грациана?

– Жарко тебе значит, – бормочет за моей спиной Дамиан.

– Ага, сегодня жарковато, – киваю я и останавливаюсь у входа в сад. Передо мной высокая арка обвитая зелёными стеблями с маленькими листочками и цветами. Сверху на арке закреплена, почти скрытая от глаз табличка с названием сада – Дом Астры. Здесь в больших количествах цветут цветы с именем мамы Грациана.

Большие кусты с пышными цветами разных оттенков здесь везде. Я и не знала, что у астры бывают такие цвета. Или это, потому что я в книжном мире?

– Они красивые, – говорю я, касаясь бледно-розовых бутонов. Я вдыхаю сладкий аромат и иду дальше по тропинке. Там в глубине сада находится небольшая беседка из белого камня, ее поручни обвивают растения, такие же, как и арку на входе. А внутри за небольшим столиком сидят две женщины. Сначала я не хотела подходить ближе, но заметив длинные русые волосы, прямо как у меня, я поддалась искушению взглянуть на ту, что была матерью Грациана. Замерев у ступенек беседки, я во все глаза смотрела на красивейшую из женщин.

– Ах! – они меня заметили, встали со своих мест, и присели передо мной в реверансе.

Дамиан, остановившийся позади меня, склонился перед ними.

– Приветствую Ваше Величество, королеву Астру и Её Высочество принцессу Анну.

Опомнившись, я поклонилась, чтобы поприветствовать их.

– Ваше Высочество, мы не ожидали вас увидеть в саду в такой час, – королева Астра выпрямилась первой. Следом за ней встала принцесса Анна. Сначала я приняла её за взрослую женщину, но теперь, когда она повернулась и смотрела на меня, я осознала свою ошибку.

На момент основных действий в книге ей было около шестнадцати лет. Хрупкая и невысокая, она выглядит гораздо младше этого возраста. У неё милые золотистые кудри, повязанные изумрудным бантом под цвет её глаз. Что я помню об Анне?  Лишь то, что её по приказу принца Максимилиана отправили в соседнее королевство, через несколько недель после того, как он стал кронпринцем. Фактически он продал её престарелому королю соседней страны, чтобы она не мешалась у него под ногами.

– Матушка, Анна, рад видеть вас, – я подхожу к королеве и склонив голову целую, протянутую мне мягкую белую ладонь. После чего ласково глажу кудряшки Анны.

– З-здравствуйте Ваше Высочество, – слегка заикаясь, произносит Анна и смущённо краснеет. Я стараюсь улыбаться, как можно ласковее. Надеюсь, она меня не боится. Не помню, чтобы Грациана упоминали хулиганом.

– Анна, кажется, ты подросла с нашей последней встречи, – я надеюсь, мы встречались раньше. Не могли же сводные брат и сестра вообще никогда не видеться.

– Б-благодарю, – она смотрит на меня изумленными глазами.

– Маркиз Артес, – королева обращается к Дамиану, – давно не виделись. Как ваши успехи?

– Всё хорошо Ваше Величество, – Дамиан подошёл ближе к беседке.

– Я рада, – она переводит взгляд на меня. – Ваше Высочество, если бы я знала, что вы придете, приказала бы подать больше закусок. Если хотите я велю служанкам, и они все принесут.

Я смотрю на красивую женщину. Не слишком ли она официально ко мне обращается? Все-таки я её «сын», а она говорит со мной так словно я чужой для неё человек. Неужели у них были плохие отношения?

– Спасибо матушка, но я только что позавтракал, – вежливо отказываюсь от ее предложения. Мне показалось или она облегчённо вздохнула? Все-таки странные у них были отношения.

И ещё, я совсем не помню о том, что было с ней после казни Грациана. У нее, конечно, оставался ещё сын, но Зен довольно скоро был направлен на подавление восстания и обратно не вернулся.

Может, ей совершенно безразличны её сыновья?

– У вас все в порядке матушка? Ничего не беспокоит? – спрашиваю её. Королева Астра отрицательно качает головой. Но на долю секунды в зелёных глазах мелькнуло беспокойство.

– Нет, все хорошо. А у вас с принцем Зеном, все нормально? – видимо моего братца она тоже редко видит.

– Видел его вчера, все такой же злобный и придирчивый, – отвечаю ей.

– Вот как, –  кивает Астра.

– Сестрица Анна, ты завтра тоже будешь на балу? – спрашиваю юную принцессу. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами и кивает:

– Д–да, Ваше Высочество.

– Зови меня по имени, или старшим братом, – я дотрагиваюсь до нежной щечки девочки. И вот как её можно отдать замуж такую маленькую? Это же чистой воды маразм. Максимилиан жуткий тиран, извел не только братьев, но и сестёр. – Тогда мы обязательно должны с тобой потанцевать, хорошо?

– А? Д–да, к–конечно я потанцую с вами, – она покорно склоняет голову передо мной. И чего она так боится?

– Что ж, – я отступаю назад, – мы оставим вас. Нам уже пора идти. Надеюсь, ещё встретимся.

Не дожидаясь их реакции, я разворачиваюсь и ухожу.

– Ваше Величество, принцесса, – Дамиан прощается с ними и следует за мной. Когда мы сворачиваем за в сторону от беседки я поворачиваюсь к волшебнику.

– Тебе не кажется, что они меня боятся?

– Нет не кажется, – качает он головой.

– Почему?

– Ты принц империи Оберин, – пожимает плечами Дамиан.

– И так было всегда? – какая-то глупая причина для страха если честно.

– Что было? – переспрашивает Дамиан.

– Они всегда боялись меня? Почему я не замечал?

Или Грациан все-таки замечал, но почему тогда ничего не сделал с этим? Почему не наладил с ними отношения?

– Грациан, к чему эти вопросы? – я вновь чувствую этот его подозрительный взгляд.

– Ни к чему, – я отворачиваюсь от него и иду дальше. Что же я упустила? В книге почти ничего не писали о матерях принцев и принцесс, поэтому и их отношения остались за пределами истории.

– Страх, который испытывают они, испытывают все во дворце, – говорит мне в спину Дамиан. – Не потому что ты плохой человек. А потому что стоит им сблизиться с кем-то из императорской семьи, найдётся тот, кто воспользуется этой слабостью.

– Слабостью? – шёпотом повторяю я. Что это значит? Почему если мы сблизимся – это станет слабостью? Надо узнать об этом больше, но не от Дамиана.

– И что дальше? Так и собираешься слоняться по саду? – спрашивает он.

– Нет, – я вновь останавливаюсь и разворачиваюсь обратно, – у меня пропало желание, я вернусь к себе в комнату.

Дамиан, кажется, хотел что-то мне сказать, но я шла назад быстро и не обращая ни на что внимания. Я обошла стороной беседку, добралась до дворца и пролетела по коридору в свои покои.

Заперла за собой дверь и плюхнулась в кресло у окна. Пора изучить этикет и подготовиться к балу. Завтра мне нельзя оплошать. Ставка моя жизнь. А я не желаю умирать. Мне ещё предстоит найти собственное тело и не вернуться домой.

Я не спала всю ночь. Мандраж от предстоящего бала не покидал меня, ни на секунду. Приложив усилия, я прочитала довольно толстый том по этикету империи Оберин. А по некоторым моментам прошлась по нескольку раз. В основном выделила то, что касалось общения со знатью и императорской семьёй.

Когда утром, в мою спальню вошла Дита и раскрыла шторы, её ждало ужасное зрелище. Она даже вздрогнула от неожиданности, когда увидела меня сидящей в кресле. Растрепанная, с огромными тёмными кругами под глазами, я больше похожа сейчас на глубоко больного человека, а не на прекрасного принца.

– Ваше Высочество! Вы не спали всю ночь? – она смотрит на меня расширенными от смеси удивления и испуга. Даже её голос стал тоньше.

– Есть такое, – с трудом киваю в ответ на её вопрос.

– Вам срочно нужно отдохнуть и привести себя в порядок. Совсем скоро начнётся подготовка к балу. Я не могу пустить вас в таком виде!

– Отдохнуть? – я смотрю на удобную постель. Было бы неплохо, но почему у меня такое ощущение, что стоит мне уснуть, и я забуду все, что запомнила? Я встаю на пошатывающихся ногах. – Может лучше не надо?

– Ох, Ваше Высочество, вы выглядите ужасно и без хорошего отдыха. Сомневаюсь, что мне удастся привести вас в порядок, – Дита обходит меня со всех сторон и качает головой.

– Если я сейчас усну, то вряд ли смогу проснуться, – в подтверждение своих слов я широко зеваю.

– Что ж думаю так и есть, – соглашается Дита.

– Как насчёт контрастного душа? – спрашиваю её. – Холодная и горячая вода по очереди помогут мне немного взбодриться.

– Контрастный? – она задумчиво посмотрела в сторону ванной комнаты. – Думаю это неплохая идея. А ещё я достану вам сирус.

– Сирус? – голова медленно соображает, я тру пальцами виски. Что за сирус? Я копаюсь в своей памяти, пытаясь вспомнить, что за сирус имеет в виду Дита. Кажется, в книге было что-то такое. Разве не его пил принц Мэрин во время своей учёбы? Бодрящий напиток, наполняющий тело силой и энергией. Мне он сейчас точно не помешает.

– Хорошо давай, – я потягиваюсь и иду в ванную.

Контрастный душ может настоящих чудес и не творит, но после него я чувствую себя посвежевшей и не такой устало, как раньше. Хорошо хоть, что блага моего родного мира, частично существуют и здесь. Хоть и в довольно видоизмененном виде. После душа я наматываю полотенце вокруг бёдер и выхожу из ванной.

В спальне меня встречает Дита. Она накрыла на маленьком столике завтрак. И терпеливо ждала пока я выйду. Увидев меня, она неодобрительно сверлит меня глазами.

– Вы простудитесь Ваше Высочество, – она достаёт из платяного шкафа плотный халат и приносит мне. – Оденьтесь и приступайте к завтраку. Я принесла сирус. Вам необходимо выпить всего пару капель. Он не очень приятен на вкус, поэтому сразу запейте его.

Я беру халат у неё из рук и накидываю на себя. Полотенце, которое мне уже не нужно летит на кровать.

– Ура, еда, – я поскорее сажусь за стол. И первым делом беру маленькую прозрачную склянку и ложку. Капаю себе пять капель и отправляю ложку в рот. Моё лицо тут же кривится от горького вкуса. – Буэ, какая мерзость!

Дита протягивает мне стакан с соком, и я делаю несколько больших глотков в попытке избавиться от неприятного вкуса.

– Вы выпили слишком много сируса, хватило бы и пары капель.

– Мне предстоит долгий день, – отмахиваюсь я и принимаюсь за еду. В это время Дита готовит мою одежду для бала. И вновь она сплошь светлых оттенков. Хотя, конечно они невероятно мне идут.

Белая безупречно отглаженная рубашка. Брюки с идеальной стрелочкой. И камзол, украшенный красной и зелёной вышивкой на рукавах и горле. Думаю на мне, смотреться все это будет восхитительно.

– Бал начнётся в 4 часа, – напоминает Дита, – поэтому надо привести вас в порядок к этому времени. Придётся плотнее заняться вашим лицом. После бессонной ночи вы выглядите слегка помято. Неприемлемо для наследника императорского рода.

Я трогаю свое лицо и пожимаю плечами. Пусть Дита делает что хочет.

И она, дождавшись пока я, закончу, есть принимается за работу. Её руки творят чудеса над моим лицом, пытаясь превратить меня в неотразимого красавца. Позже, когда я надеваю костюм, подготовленный для меня, и смотрюсь в зеркало, на меня больше не смотрит изнуренный принц. Я вновь прекрасна, как цветок в императорском саду. И полна бодрости и энергии!

Дита расчесывает мне волосы и дополняет мой образ тонким венцом. Это нечто среднее между короной и диадемой. Сделанный из золота, он украшает мою голову и говорит о моей принадлежности к императорской семье.

– Ваше Высочество, как вам? – спрашивает Дита моё мнение.

– Будь я девушкой, кинула бы к своим ногам нижнюю рубашку.

– Как бесстыдно Ваше Высочество!

– Но ведь это правда, все молодые леди на балу будут от меня без ума, – я ловлю руку Диты и прижимаюсь к ней губами. – И все благодаря моей несравненной Дите.

– Негодник! – она вырывает руку и негодующе вытирает фартуком свою ладонь. И хоть она всем видом пытается показать мне свое неодобрение, её покрасневшее лицо, говорит об обратном.

– Опять дразнишь Диту? – дверь моей спальни распахивается и на пороге появляется Дамиан.

– Если хочешь, я могу дразнить тебя, – я склоняю голову на бок, и чуть прикусив губу, осматриваю его с ног до головы.

Дамиан себе не изменяет и одет полностью контрастно мне. Начиная от чёрной рубашки и заканчивая плотно сидящим камзолом, застегнутом на все пуговицы и не имеющим ни малейшего украшения. Кроме серебряного значка в форме совы, закрепленного слева на груди. Это официальный знак маркизата Артес.

– Ты как всегда скромен, ничего лишнего, – закончив его рассматривать, говорю я. – Твой аскетизм меня восхищает.

– Закончил меня рассматривать? – бурчит Дамиан.

– Да мне всей жизни для этого не хватит, – шутливо отзываюсь я. – Готов смотреть на тебя, пока кровь не пойдёт из глаз.

– Тц, – Дамиан цокает языком. – Если ты готов, я отведу тебя в главный дворец. Тебе пора встречать гостей.

– За ручку меня отведешь? – я равняюсь с ним и заглядываю в глаза.

– За шкирку, – видимо Дамиан не оценил мои шуточки. Эх в другой ситуации я бы прошлась с ним за ручки. Пока мои мысли не поехали в неправильном направлении я поворачиваюсь к Дите:

– Не жди меня Дита, отдыхай, – я посылаю ей воздушный поцелуй и выпархиваю из комнаты.

Впереди меня ждёт бал, который решит мою судьбу.

Дамиан ведёт меня на бал пешком, через сад, затем по аллее. Выводит к стенам главного дворца, откуда мы входим во внутренний двор. Он гораздо богаче дворца Марин и больше. Он настолько огромен, что я уже полчаса тащусь следом за Дамианом, сверлю его спину взглядом и подумываю о том, чтобы просто сбежать. Ведь чем ближе бальный зал, в котором будет проходить торжество, тем страшнее мне становится.

– Я чувствую, как ты на меня смотришь, – Дамиан на минутку останавливается и поворачивается ко мне.  – Ты хочешь что-то сказать?

Я торможу в нескольких шагах от него и лучезарно улыбаюсь не желая показывать накатывающий временами страх.

– Не–а, – качаю головой. – Я просто смотрю на единственное симпатичное и надёжное место в этом дворце, на твою спину.

Дамиан плотно сжимает губы словно старается не наорать на меня.

– Что-то не так дружище? – спрашиваю его и вопросительно приподнимаю левую бровь.

– На балу будет много гостей, я не смогу быть с тобой постоянно, поэтому следи за своей речью, – предупреждает Дамиан и отвернувшись, продолжает наш путь.

Судя по шуму, который я слышу, мы почти на месте. Громкая музыка, разговоры людей, становятся все ближе, пока мы не повернув за угол, не оказываемся перед отдельным широким входом в бальный зал.

Перед нами выстраивается охрана и служащие дворца.

– Ваше Высочество, принц Грациан, приветствуем вас! – они склоняют передо мной голову. Я киваю присутствующим и вхожу в здание. Глашатай объявляет о моем прибытии.

– Прибыли Его Высочество седьмой принц Грациан и маркиз Артес.

Люди уже собравшиеся в зале оборачиваются в мою сторону. Часть из них склоняется в приветствии. Остальная лишь смерила меня презрительным взглядом. Думаю Грациан либо не отличался хорошей репутацией. Либо был настолько ничтожен, что его совершенно не воспринимали аристократы.

– Держи плечи расправленными, – советует Дамиан, затем обходит меня и скрывается в толпе людей. Ну и дружище, исчез оставив меня на растерзание этому клубку змей. Я обвожу глазеющих на меня безразличным взглядом и усмехаюсь уголками губ. Игра на выживание начинается.

Расправив плечи, я иду вперёд, туда где в высоком кресле сидит виновница торжества – кронпринцесса Валерия. Рядом с ней стоит её единоутробный брат Мэрин.

Валерия встречает меня лёгкой улыбкой, я склоняю голову и приветствую именинницу.

– Долгих лет жизни Луне империи, кронпринцессе Валерии Оберин, принц Мэрин, брат тебя я тоже рад видеть, – я обращаюсь к ним официально в соответствии с этикетом. Помнится в книге, Грациан этого не сделал и получил всеобщее порицание за это. – Я пришёл поздравить сестру. Надеюсь, мой подарок уже доставили к вам во дворец?

Вчера от Диты я узнала, что Дамиан специально от моего имени приобрёл подарок и отправил во дворец принцессы. Это было большим облегчением, ведь я понятия не имела, что подарить ей.

– Грациан, – я смотрю на Валерию, которая величественно восседает в кресле. Мы с ней совсем не похожи, хоть и являемся родственниками. Валерия выглядит, как ожившая мраморная статуя. Слово «прекрасная», не может описать её внешность. У неё длинные золотистые волосы, собранные в высокую причёску, синие как море глаза и точеная фигура. – Благодарю, я получила твой подарок, но ещё не успела его посмотреть.

– Сестра, – я подхожу ближе и, встав на одно колено, аккуратно беру её руку и касаюсь губами внешней стороны ладони. – В этом зале нет никого прекраснее вас. Вы словно сама луна затмили всех своей красотой.

Когда я поднимаю взгляд на её лицо, вижу небольшой румянец, тронувший бледное лицо. Она медленно высвобождает свою ладонь.

– Твои манеры стали лучше Грациан, я рада, что ты пришёл на мой праздник. Можешь идти, наслаждайся праздником.

– Благодарю сестра, – я встаю с колена и оборачиваюсь. Аристократы собравшиеся поздравить кронпринцессу, шумно переговариваются между собой. Наверняка обсуждают меня. Что ж я дала им пищу для сплетен.

Я, гордо выпрямившись, отхожу подальше от Валерии и ловлю, проходящую мимо служанку с подносом, она разносит напитки.

– Пожалуй, мне стоит немного выпить, – я забираю с её подноса высокий бокал с золотистой жидкостью. Настороженно делаю первый глоток и морщусь от пузырьков щекочущих горло. По вкусу очень похоже на шампанское, но в отличие от того, что когда-то пила я, это сладкое и приятное на вкус.

Вместе с бокалом я отхожу в сторону, подальше от остальных людей, прячусь за широкой колонной и наблюдаю за балом из своего укрытия.

Гости все прибывают. Местные аристократы, послы соседних стран, многих пригласили на этот бал. Глашатаи объявляют их одного за другим, и я уже почти перестаю следить за теми, кто входит, пока не слышу знакомые имена.

– Его Высочество принц Максимилиан и леди Деметрия Тратанон.

Прибыли главный злодей и злодейка романа.

Я высовываюсь из своего укрытия и смотрю на людей, которые уничтожат всех на своём пути к трону.

Как и полагается главным злодеям, они необыкновенно прекрасны, и вселяют некий трепет в сердцах. Максимилиан выше меня, думаю примерно на пол головы и крепче телосложением. По книге он, как и Зен прекрасно владеет мечом и нередко упражняется в фехтовании. Его иссиня–черные волосы зачесаны назад, а голову украшает венец с острыми пиками и чёрными бриллиантами. Одежда Максимилиана тоже чёрная, и идеально сочетается с алым платьем Деметрии. Он улыбается приветствующим его аристократам, и проходит мимо моей колонны. Какое облегчение, что он меня не заметил.

Деметрия идёт об руку с ним, она не столь величественна как Валерия, но держится, словно уже стала императрицей. Её тёмные кудри разметались по открытым плечам. А красивое алое платье при каждом шаге струится по полу. Когда они подходят к Валерии все в зале начинают перешептываться о их предстоящем браке. Насколько я помню в скором времени император должен объявить об их помолвке.

Я вновь прячусь за колонной. Мой план до безобразного прост. Не попадаться на глаза злодеям. Не привлекать к себе лишнего внимания и не давать ничего в руки Валерии. Особенно, если это что-то оказалось у меня, с подачи моих злобных родственников.

План выжить любым способом активирован.

Почти час я пряталась в своём уголке. За это время бальный зал заполнился живой музыкой. Небольшой оркестр, расположившийся в специальной нише на втором этаже, играет популярные в Оберине мелодии. Иногда к ним присоединяется певица. Из сплетен, что я слышу краем уха из своего убежища это Ора Марона, недавно получившая известность певица с невероятной красоты голосом. Приглашённые гости закружилась в танцах. Яркие наряды мелькают на танцевальной площадке. Всё выглядит так будто я попала в какой-то исторический фильм.

Я выглядываю из-за колонны и высматриваю в толпе пропавшего Дамиана, но его нигде не видно. И куда он делся? Как ушёл от меня в самом начале, так и не появляется. В книге видимо он так же поступил, потому-то глупый Грациан и оказался на плахе. Но я не Грациан. Я себя в обиду давать не собираюсь.

Периодически я рассматриваю остальных родственников. Всё братья и сестры Грациана прибыли на праздник и поздравили Валерию. Сестры были прелестны подобно весенним цветам, а братья милы, ну кроме Зена и Максимилиана. Но желания с ними пообщаться у меня все равно не возникло. Тяжело вздохнув, я прячусь обратно, но ненадолго.

– Так, так, так, кого я вижу, – незнакомый женский голос за моей спиной, вызывает целый рой жутких мурашек. Не то чтобы он был неприятен, но вызывает во мне какое–то инстинктивное отвращение.

Я медленно поворачиваюсь. Только не это! Скрестив руки на груди, рядом со мной стоит Деметрия. Она, заметив моё удивление, злобно усмехается и откидывает кудрявые волосы назад. Её светло–зелёные глаза с тёмной крапинкой сверкают от предвкушении. – Неужели принц прятался здесь. Интересно от кого?

Я собираю в кучку все свое самообладание и выдавливаю вежливую улыбку.

– А, леди Деметрия давно не виделись.

Её глаза презрительно сужаются.

– Ваше Высочество не хотите поздороваться со старшим братом?

– С которым из троих? С Мэрином я уже здоровался. А Зен просил его не беспокоить, думаю у него несварение желудка, из-за толпы красоток, вьющихся вокруг него. Или вы леди говорите про Дэйна? Признаюсь сразу, его я ещё не видел.

Я говорю быстро и делаю шаг назад от Деметрии. Но она не собирается отставать от меня. И придвигается ближе.

– Хочешь сбежать от меня? Я ведь могу и обидеться, – она склоняет голову набок, протягивает к моему лицу руку и дотрагивается. Мне стоит больших усилий не скривиться от её прикосновения, хорошо, что её руки облачены в длинные перчатки. Её указательный палец скользит по моей щеке к подбородку, я ловлю её руку и останавливаю в миллиметре от моих губ. Она что извращенка? Что она творит, блин?

– Леди Деметрия, почему бы вам не вернуться к своему будущему жениху?

– Завидуешь? – выражение её лица меняется. Она хитро смотрит на меня, словно что-то поняла.

– Чему? – вот я например вообще не понимаю, чему я должна завидовать.

– Что моим женихом будет Макс, – она опять пытается ко мне прикоснуться, но я удерживаю её руку подальше от себя.

– С чего бы? Совет вам, да любовь! А теперь не могли бы вы леди уйти? – я отмахиваюсь от неё и пытаюсь выдворить из своего укрытия. – Я занят.

– Меня нельзя обижать Грациан, – тихо произносит Деметрия, глядя мне в глаза. Она высвобождает свою руку.

Я слегка приподнимаю уголок губ в усмешке. Наклоняюсь к ней и шепчу, чтобы слышала только она:

– Ошибаешься Деметрия, это меня нельзя обижать, ведь я принц империи Оберин.

Злодейка широко улыбается, обнажив стройный ряд белых зубов.

– Пока что.

Она опять тянет руку к моему лицу, но я легонько шлепаю её по ладони.

– Хватит приставать извращенка.

– Кха, – Деметрия смеётся. – Сегодня ты интереснее, чем обычно. Раньше ты дрожал от страха, стоило мне прикоснуться к тебе.

– Это было не от страха, а от отвращения, – я делаю вид, будто меня тошнит. – Ты этими руками, что попало трогаешь, а потом ко мне тянешь. Фу такой быть.

– Потанцуем? – внезапно спрашивает она.

– Я скорее всех лягушек в императорском пруду перецелую, – отказываюсь от её предложения.

– Интересно, – она прикусывает алую нижнюю губу. – Очень интересно.

Похоже, отстать от меня она не собирается. Значит, придётся бежать. Я выскальзываю из своего укрытия и со всех ног пытаюсь затеряться в толпе гостей. Оказавшись на другом конце бального зала, я осматриваюсь и замечаю, стоящую у стенки Анну. Моя сводная сестра, одетая в пышное розовое платье, скромно стоит в стороне от празднующих и смотрит исключительно себе под ноги. Вид у неё при этом, как у потерявшегося котёнка. Милота.

Я, оглядываясь назад, и замечаю алый всполох платья Деметрии. В голове появляется глупый план, который поможет мне избавиться от неё. Я быстро иду к Анне и протягиваю руку ладонью вверх. Сестра сначала удивлённо смотрит на мою руку, словно не понимает что это, а затем поднимает взгляд на меня.

– Б–братец? – её щеки сначала бледнеют, но затем она узнает меня, и они наливаются румянцем.

– Здравствуй Анна, кажется, ты обещала мне танец.

– Б–брат хочет п–потанцевать со мной? Я… Я думала это просто вежливое приглашение.

Она мнется, не подавая мне руку. А мне надо спешить.

– Пойдем, потанцуем Анна, – я, не дожидаясь ответа, хватаю её за руку и тащу в центр танцевальной площадке. Люди, заметившие нас, расступаются и с любопытством смотрят, как мы становимся по центру и я одной рукой обнимаю сестру за талию, а второй держу её хрупкую ладошку.

– Я п–плохо танцую, – шепчет она тихо.

– Я тоже, – делюсь секретом, наклонив к ней голову. Анна мило улыбается мне и глубоко вздыхает, чтобы подготовится к танцу. У кромки танцевальной площадки я вижу Деметрии, она улыбается, отчего у меня пробегает холодок по спине. Что-то мне подсказывает, она от меня так просто не отстанет. Блин, надеюсь Деметрия не яндере*.

На сегодняшнем балу чаще всего танцуют вальс и это единственный танец, который я знаю. Выучила перед выпускным в школе, когда мой класс должен был выступать на последнем звонке. Правда я знаю лишь женскую партию, но не думаю, что вести партнёра будет сложно.

Мне везёт и зал наполняется игривыми звуками вальса. Я уверено улыбаюсь сестричке и начинаю, кружит её по залу. Может это мышечная память, но танцевать у меня получается довольно неплохо.

– Почему ты стояла у стены и ни с кем не танцевала? – спрашиваю Анну. Она не смотрит мне в глаза, её лицо опущено вниз, но я вижу покрасневшие кончики ушей.

– З–заика, – шепчет она. – Он-ни наз–зывают м–меня з–заикой и не подходят.

– Кто называет? – от её слов меня охватила злость. Как они посмели говорить такое про эту милашку.

– Все, –  так же тихо отвечает она. – Д–даже б–братья и сестры.

– Ты не должна позволять себя обижать.

Она ещё ниже склоняется голову и смотрит на свои ноги.

– Анна ты очень красивая и милая, и ты принцесса Оберина. Никто не может оскорблять тебя.  Если кто-то посмеет тебя опять обидеть, скажи мне, я разберусь с этим.

Она удивлённо поднимает свою голову и смотрит на меня изумленными глазами. Танец подходит к концу, и я останавливаюсь на краю зала.

– С–спасибо б–брат Г–Грациан, – Анна приседает в реверансе. Я ласково глажу её щеку.

– Не забудь, что я сказал. Если что-то случится, сразу сообщи мне.

Она кивает и отходит в сторону, а я ищу себе новое укрытие. Благо Деметрии нет поблизости. Я замечаю распахнутую дверь на террасу. Может, стоит выйти из зала? Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на гостей и замираю. Сердце в груди делает кульбит. В паре десятков метров от меня рядом с Анной стоит Максимилиан. Он что-то шепчет ей, а потом протягивает два бокала.

Нет, нет, нет! Анна не бери ничего! Не трогай эти бокалы! – я хочу заорать на весь зал. Броситься к ним и оттолкнуть Максимилиана. Но ноги словно прирастают к полу, я не могу не только двинуться, но и подать голос. Что со мной?

– Твоя сестрица Анна, такая милая и скромная, – голос Деметрии, звучащий слева от меня, пугает до ужаса. Это все её рук дело? Я пытаюсь повернуться и увидеть её, но тело не слушается. – Стояла себе у стеночки и горя не знала, пока старший братец не вмешался в её скучную жизнь. И вот теперь, кажется, её жизнь кардинально изменится.

Деметрия выходит вперёд, облизывает алые губы и кладёт руку мне на плечо. От неё пахнет цветами. Не приторно, скорее даже приятно и в тоже время необычно. Разве должно так пахнуть от злодейки?

– Что-то ты стал молчалив, – её лицо слегка грустнеет, и тут же она мгновенно улыбается. От её полу безумного взгляда, по спине пробегает мороз по коже. – Ах да это же из-за меня.

Деметрия чуть склоняет голову.

– Скучновато, не так ли? – она поднимает руку и щёлкает пальцами. – Так–то лучше.

– Ч-что вы сделали? – с трудом произношу я.

– Не люблю раскрывать секреты, – она пожимает плечами.

– Отпустите меня, – рычу на неё. Деметрия не обращает на это внимания. Она смотрит сквозь толпу на Максимилиана и Анну.

– Ох, сейчас что-то будет, – говорит она. – Вообще–то Макс искал тебя.

Деметрия искоса смотрит на меня и, заметив, как изменилось моё выражение лица, улыбается. А я не могу совладать со своими эмоциями, прямо сейчас для Деметрии, да и для всех в этом зале я как открытая книга. Страх, отчаяние, отвращение, все написано на моем лице.

– Я хотела привести тебя к нему, но передумала.

– Зачем? – спрашиваю её. Я ведь знаю ответ, но хочу услышать от неё.

– Макс хотел, чтобы ты кое-что сделал. Но мне так понравилась с тобой болтать, и я подумала, стоит поиграть с тобой немного.

– Поиграть? Вы что свихнулись леди Деметрия? Вы понимаете, с кем говорите?

– Ваше Высочество, вы привлекает к нам внимание, – она кокетливо бьёт меня тонким сложенным веером, висящим на цепочке у нее на запястье.

– Немедленно отпусти меня, – гневно шипя, говорю ей. Но Деметрия меня игнорирует.

– Праздник в честь кронпринцессы такой увлекательный, и с каждой минутой он становится все занимательнее.

– Сумасшедшая, – цежу сквозь зубы.

– Я? – она удивленно хлопает ресницами. – Вообще–то я тебя спасаю.

– Отчего?

– Сам скоро увидишь, – Деметрия кивает в сторону Анны. Та отошла с бокалами от Максимилиана и двинулась, обходя толпу в сторону кронпринцессы.

– Зачем тебе это? – не понимаю поведения Деметрии. В оригинале она не делала ничего подобного.

– Зачем я тебя спасаю? Сама не могу толком объяснить. Просто ты перестал быть назойливой гусеницей и вдруг превратился в бабочку. И я ужасно хочу тебя поймать.

Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Я совсем не понимаю её метафор. И разбираться в этом прямо сейчас не хочу. Смотрю на удаляющуюся фигуру Анны. Мне нужно остановить сестрицу, пока она не отдала бокал Валерии.

– Леди Деметрия, пожалуйста, отпустите меня, – я смиренно прошу её.

Но она несколько раз цокает языком и качает головой.

– Я не хочу, – её холодная ладонь берет меня за руку.

Анна все ближе и ближе подходит к Валерии, но буквально в нескольких метрах от неё застывает. Дорогу сестре преграждает принц Дэйн, он о чем–то расспрашивает её.

– Немедленно отпусти меня Деметрия, – громче требую у неё.

– Не сейчас.

– О, наконец–то я тебя нашёл Грациан! – от излишне весёлого голоса Дамиана, лицо Деметрии мрачнеет. – И леди Деметрия здесь. Давно не виделись.

– Маркиз Артес, и вы здесь, – секунду назад злящаяся злодейка мило улыбается моему другу, словно она ангелочек.

– Помоги мне! – цежу сквозь зубы Дамиану. Он подходит ближе и оттесняет Деметрию.

– Кажется, здесь происходит что-то интересное, – он внимательно разглядывает меня.

– Нет что вы, мы с Его Высочеством просто болтаем, – Деметрия раскрывает свой веер и обмахивает им лицо.

– Она что-то сделала со мной! – я возмущаюсь тому, что Дамиан не торопится мне помочь.

– Да как бы я посмела, – Деметрия делает шаг назад. Похоже, общество Дамиана ей не очень нравится. Он же в свою очередь кладёт руку мне на плечо и хмурится. После чего по моему телу пробегает лёгкий электрический разряд. Я ошарашено смотрю на Дамиана.

– Я вновь могу шевелиться, – с облегчением говорю ему, потирая руки и переминаясь с ноги на ногу.

– Леди, если вы попытаетесь ещё раз наложить на Его Высочество заклинание, я сдам вас императорской страже, – холодным и безразличным тоном говорит Дамиан. Деметрия криво усмехается.

– Да как бы я осмелилась на подобное, – она присаживается передо мной в реверансе и развернувшись уходит.

Я облегченно вздыхаю.

– Ты в порядке? – спрашивает Дамиан. Рассеянно киваю ему и смотрю по сторонам чтобы найти Анну. Она ведь ещё не успела отдать бокал Валерии?

Анна все ещё стоит рядом с Дэйном, склонив голову. Удача! Мне нужно поскорее добраться до неё. Я делаю шаг в её сторону, но крепкая рука Дамиана задерживает меня.

– Куда ты собрался?

Я выдергиваю руку.

– Потом расскажу, сейчас мне срочно надо кое-что сделать, – я быстро обхожу кучки людей, стоящих на моем пути и мчусь к Анне. Мне хватает половинки минуты, чтобы добраться до неё.

Медленными движениями сверху вниз, скользит позолоченная расчёска по длинным светло–русым волосам. Пока тонкая белая рука не зависает в воздухе. А отражение напротив, наконец, не удовлетворяет девушку.

– Мило, – поворачивая голову в разные стороны, говорит она. Тонкие пальчики касаются белой кожи щёк и слегка щипают их, чтобы придать румянца. – Нужно велеть купить мне косметику. Это лицо стоит сделать ещё совершеннее.

Она поворачивает голову и смотрит на настенные часы. Время почти восемь вечера. Пора.

Отложив расчёску на туалетный столик, девушка заправляет, длинные локоны за уши и встаёт со стула. Медленными, но уверенными движениями поправляет складки пышного платья и идёт к двери.

Слегка надавив на ручку, распахивает дверь и выходит в коридор. Идёт вперёд, пока не добирается до лестницы и спускается на первый этаж. Там у первой ступеньки её встречает высокий худощавый пожилой мужчина. Девушка останавливается напротив него.

– Он вернулся? – спрашивает она. Мужчина склоняет перед ней голову:

– Нет госпожа, сэр до сих пор на балу. Мне проводить вас в библиотеку или кабинет?

Девушка морщится. Не в одно из этих мест она идти не хочет.

– В гостиную и вели подать мне чай и десерт. Я подожду его там.

– Да госпожа, – мужчина помогает ей сойти с лестницы и ведёт через большой холл в просторную гостиную. Там девушка, расправив платье,  садится на мягком диване и ждёт, пока горничные не принесут ей чай. А затем поглядывая на часы медленно пьёт сладкий чай, пахнущий ягодами.

Проходит ещё час прежде чем двери гостиной распахиваются и на пороге появляется он. Тот когда она ждала почти весь день. Девушка подскакивает с места, трепеща в предвкушении.

– Почему так долго? Все уже случилось?

Но мужчина не спешит ответить. Он снимает с себя плащ и камзол, кидает их на кресло у камина и подходит к барной стойке. Достаёт, сделанный из толстого стекла, бокал и наливает себе выпить.

– Ну? Я жду! – девушка в нетерпении топает ногой. – Они взяли его под стражу? Когда будет суд?

Мужчина с громким стуком ставит бокал.

– Ничего не будет.

– Что? – девушка бледнеет. – Разве Валерия не отравлена? Они должны были схватить и запереть его.

– С кронпринцессой Валерией все в порядке, – отвечает мужчина. – Она вернулась во дворец под охраной первого рыцарского ордена.

– Что? – опять повторяет девушка. – Да что там произошло? Почему её на отравили?

– Всё запуталось, – мужчина смотрит на девушку.

– Объясни нормально! – симпатичное лицо девушки искажается от злости.

– Час назад в императорский госпиталь доставили принца Грациана. Он выпил «Дьявольский поцелуй», быстродействующий яд.

– Выпил яд… – бормочет задумчиво девушка. – Почему он? Как это случилось?

– Никто не знает точно, как и почему это произошло. Он просто его выпил…

– Что ж, возможно, так даже лучше, – и словно соглашаясь с собой, она кивает и начинает вышагивать по комнате. – Смерть от яда не такая плохая участь. А я наконец смогу выйти из этого дома и встречу моего…

– Он не умер, – мужчина обрывается её. Девушка рассерженно сверкает зелёными глазами.

– Не умер?

– Его спас маркиз Астер. Он был рядом, когда это произошло и остановил распространение яда.

– Дамиан был там? – девушка прикусывает губу. – Он ведь не должен был… Его там не было…. Почему…

Она начинает мерить шагами комнату.

– Я не понимаю! Почему все изменилось? Он должен был умереть!

– Возможно ОНА смогла изменить предначертанное, – говорит мужчина.

– Как? Почему она смогла? Она знала о том, что произойдёт?

– Не думаю…

– От тебя совершенно никакого толка, – сердится девушка. – Мне нужно увидеть все своими глазами.

– Пока жив Грациан, вам нельзя покидать этот дом, – напоминает мужчина. – Магистр будет злиться.

– Мне все равно! Я хочу знать, что там случилось и какие будут последствия!

– Покинете этот дом, магистр перестанет вас защищать. Вы помните его условия.

Зло топнув ногой, девушка отворачивается и идёт к выходу.

– Я сам добуду информацию. Попасть теперь в императорский госпиталь не просто, но я сделаю это.

– Лучше бы тебе постараться, – девушка бросает на него последний хмурый взгляд и выходит из гостиной.

– Да Ваше Высочество, – мужчина склоняется ей вслед.

– Не могу поверить, – тихо бормочет девушка, поднимаясь обратно в свою комнату. – Как ей удалось все перевернуть с ног на голову?

Прямо сейчас принц Грациан должен был сидеть в темнице ожидая казни, но каким–то образом все изменилось.

– Столько сил потрачено! – она оглушительно громко хлопает дверью. – Глупая девчонка! Почему она не могла просто выполнить свою задачу и умереть!

Злость закипает в девушке. Её злит вышедшая из-под контроля ситуация. Схватив первое что попалось ей в руки, она кидает это на пол. Следом в окно летят украшения и декор комнаты.

– Ненавижу! Ненавижу!

Схватив с кровати шёлковое белье, она рвёт его на части, топчется по белым простыням, сползшим на пол.

– Ты должна умереть! А я останусь здесь! Он будет моим!

Когда силы заканчиваются, она останавливается у зеркала и смотрит на покрасневшее обезображенное злостью лицо.

– Я не дам тебе больше ничего изменить. Это моё лицо, а ты умрёшь!

В дверь спальни громко стучат. Она распахивает дверь. На пороге стоит дворецкий, он обеспокоенность смотрит на беспорядок в комнате.

– Немедленно уберитесь здесь. И отправьте сообщение магистр. Я хочу его видеть. Немедленно!

Императорский госпиталь, одна из самых крупных больниц не только в империи, но и на всем континенте. Она славится своими лекарями и магическими целительными артефактами. Любой, обратившийся в госпиталь, получит лечение, неважно бедный ты или богатый. Здесь это не имеет никакого значения. Это главное и нерушимое правило.

Но час назад весь госпиталь подняли на уши, когда из дворца, доставили седьмого принца, отравленного сильным ядом. Теперь стены больницы гудят от этой новости. Всё от пациентов до служебного персонала гадают о том, что случилось.

– Как состояние принца? – в очередной раз спрашиваю лекаря покидающего палату, где находится принц.

– Лорд Артес, у нас пока нет новостей, – одинаково отвечают мне. И я вновь остаюсь один в ярко освещенном коридоре, ожидая новостей. Ни император, ни цветочная королева, ни принцы и принцессы не прибыли в госпиталь, чтобы узнать, что с их сыном и братом.

Я отхожу от палаты и взъерошив короткие волосы пальцами, прикусываю губу.

Что произошло на балу? Мне пришлось ненадолго оставить принца, а когда я смог вернуться творилось что-то странное.

Имеет ли леди Деметрия отношение к отравлению Грациана? Хм… Вряд ли… Зачем ей травить никчемного принца, седьмого в очереди на престол.

А зачем он искал Анну? Я видел, как он говорил с принцем Дэйном и ушёл с принцессой Анной. В какой момент он принял яд?

– Лорд Артес, вы здесь, – к палате Грациана неспешно подходят императорский советник герцог Даваль и секретарь императора лорд Филис.

– Я жду новостей, – то что явились они, а не члены императорской семьи, ещё раз доказывает малую значимость Грациана. Если он очнется это опять его расстроит?

– Он ещё жив? – советник и секретарь говорят не формально, избегая титула Грациана.

– Жив. У вас есть какие–то зацепки? Вы узнали откуда взялся яд? Кто мог отравить принца?

– Мы расследует это дело, но пока никаких подробностей рассказать не можем, – уклончиво отвечает советник. – Граф Хэмиль, ответственный за безопасность императорской семьи разберётся с этим инцидентом.

Долгое время закрытая дверь палаты Грациана открылась. Из неё вышел высокий мужчина в белом балахоне перепачканный кровью. Он главный лекарь госпиталя. Увидев представителей императора, он поклонился им.

– Как седьмой принц? – спросили они.

– С помощью Божественной воли нам удалось остановить кровотечение и нейтрализовать яд. К счастью «Дьявольски поцелуй» хоть и сильный яд, но не редкий и противоядие уже было в нашей лаборатории.

– Значит, принц Грациан жив, – удовлетворительно кивает советник.

– Да он жив, – подтверждает лекарь. Я облегчённо выдыхаю. Этот глупый мальчишка жив. – Однако прямо сейчас мы не можем сказать, насколько сильно повредился организм принца и когда он очнется тоже не известно. Мы готовим для него специальные лекарства и надеемся, они помогут принцу прийти в себя.

Жив, но ещё неизвестно, что будет с ним дальше. Я тру лоб у основания роста волос и хмурюсь.

– Организуйте для принца лучшее лечение и приватность, – велит советник. – О его состоянии должны знать как можно меньше людей.

– Да милорд, – кивает лекарь.

– Также мы позаботимся о том, чтобы рыцари первого императорского ордена охраняли его в госпитале. Надеемся, это не помешает вашей работе? – советник интересуется у главы лекарей.

– Ни в коем случае, мы понимаем важность данного случая и сами готовы обеспечить Его Высочество охраной.

– Лорд Артес, думаю на некоторое время ваш запрос придётся отложить, – теперь ко мне обращается секретарь. – Император надеется вы понимаете причину?

– Конечно, я останусь здесь и буду следить за принцем, – я склоняюсь перед советником и секретарём.

– Мы рады вашей сознательности лорд Дамиан. А теперь нам пора возвращаться во дворец с докладом для императора.

Советник и секретарь покинули госпиталь. Палату Грациана прибрали и меня пропустили внутрь. Когда я осмотрел я и наконец, подошёл к постели Грациана, то увидел мертвецки бледного принца, лежащего на белых простыня и практически сливающегося с ними. Да и дышит он так медленно, что его легко принять за труп.

Там на балу, когда у Грациана из глаз и ушей пошла кровь, мне с помощью магии удалось ненадолго остановить кровотечение. Но думаю, крови он все равно потерял не мало.

Я подхожу к его постели и задаю единственный вопрос, который он вряд ли услышит.

– Что ты натворил Грациан?

На самом деле вопросов у меня гораздо больше. Начиная от того, зачем к нему приставал Деметрия и заканчивая моментом, когда Грациан выпил яд. Кто или что заставило его это сделать? Граф Хэмиль хороший следователь, но вряд ли он станет слишком уж глубоко копать.

И все-таки кому нужна смерть Грациана? И почему не был выбран другой более сильный и редкий яд?

Что-то здесь не так. Начиная от странного поведения принце и заканчивая этим отравлением.

Грациан уже давно начал вести себя странно. Но последние два дня он ещё и меня начал избегать. А если мы все-таки встречались, он болтал какую–то чепуху.

После короткого стука, дверь открылась и вошла медсестра. Она подошла постели принца, проверила его сердцебиение, поменяла артефакт помогающий восполнять кровопотерю. А затем, поправив простыни, которыми укрыт Грациан, покинула палату.

Мне осталось только ждать, когда в себя придёт принц.

Горит… Все горит… Каждая клеточка тела словно в огне. Очень больно. Настолько, что я готова взреветь. Но если мне больно, то наверное я ещё жива? Но уж лучше бы я умерла, чем чувствовать такие мучения.

– Что с ним? Почему у принца поднялся жар? – сквозь болезненный туман, я слышу голос Дамиана. Мой любимчик беспокоится обо мне? Где же он был раньше?

– Вызовите господина Итана! – кто-то слишком громко кричит надо мной.

От новой волны боли я вся сжимаюсь. Почему я вся горю? Что со мной? Это из-за яда? Не помню, страдала ли так от него Валерия.

– Грациан? – голос Дамиана звучит где–то рядом, на мой горячий лоб опускается ледяная рука. Я облегчённо выдыхаю. – Прости…

Ещё одна рука ложится мне на грудь. Я чувствую лёгкое давление и тут же резкий холод, который пробирает до костей. Не знаю что больнее, жар или холод. Сознание не выдерживает, и я проваливаюсь в пустоту.

Может, я просто умру, и все закончится?

Мне снится бабушкина дача. Большой деревянный дом с разноцветный террасой, на которой мы пили чай по вечерам. Зелёный огород с длинными грядками, цветочными клубами и теплицей для овощей. И тёплые лица моих любимых бабушки и прабабушки. Я скучаю по ним. Хоть и прошло уже несколько лет с тех пор, как я их видела в последний раз. Всю любовь и заботу я получала только от них. И отдала бы все на свете, чтобы ещё раз их увидеть.

Хоть во сне, но я могу вновь их обнять, поцеловать морщинистые щеки и пожаловаться на свою несчастную судьбу. Вы бы точно подсказали мне, что делать. Ох бабушки! Как мне вас не хватает!

– Не плач Иришка, – шепчет бабушка, обнимая меня. Сон такой теплый и мягкий, не хочу просыпаться. Там в мире яви меня ждёт только боль. Я утираю слезы, глядя на бабушек, обещаю больше не плакать.

– Всё будет хорошо, – это уже говорит прабабушка. Я согласно киваю и прижавшись к ним, чувствую себя впервые за последние несколько дней в безопасности.

– Нет! – я смотрю на Дамиана, которому похоже, как и мне не нравится идея быть подопытным кроликом. Он сверлит Итана рассерженным взглядом, но тот широко улыбаясь, не обращает никакого внимания на моего компаньона. Мутный тип этот Итан из башни. Я про него совершенно ничего не знаю и соглашаться на какие–либо исследования не хочу.

– Отказываюсь! – протестуя, выставляю ладонь вперёд. – Никаких исследований. Обойдусь.

– Но если вдруг опять случится нечто подобное? – сдаваться сразу Итан, похоже не желает.

– Сомневаюсь, – я смотрю на него исподлобья.

– Но все же…

– Принц сказал нет, – Дамиан обрывает Итана на полуслове. Что это он вдруг начал защищать меня? Судя по тому, как он вёл себя раньше, даже если меня начнут на кусочки резать, Дамиан не должен был обратить на это внимание.

– Хах, – Итан проводит рукой по волосам и усмехается. – Что ж хорошо. Если передумаете Ваше Высочество, позовите меня.

– Вряд ли, – качаю головой. Да я ни за что не соглашусь стать подопытной крысой. – Главный лекарь, а когда я смогу вернуться обратно во дворец?

– Как я уже говорил, – лекарь теребит в руках край толстой папки с бумагами, – думаю, пары дней в госпитале хватит, чтобы понять есть ли у вас какие–то осложнения после отравления.

– Значит у меня все нормально со здоровьем? – неужели яд не нанес мне никакого ущерба.… Валерия, после отравления долго восстанавливалась. У неё были проблемы с лёгкими и желудком. Из-за этого она плохо ела и медленно слабела. Это частично стало причиной её вытеснения с поста кронпринцессы. А я оказалась такой живучей, что яд ничего мне не повредил?!

– Вам повезло, что лорд Артес был рядом и задержал распространение яда, – косо глядя на Дамиана, произнёс Итан.

– Да–да если бы не лорд Артес, я не берусь сказать, какие повреждения могли бы быть, – подтверждает лекарь.

Вот как. Дамиан все-таки помог Грациану. Я смотрю на стоящего справа от меня друга и задумчиво кусаю губу. Но почему, тогда ты не спас Грациана в книге? И где ты был в самом начале бала? Вопросы не получат прямо сейчас ответа. Но я должна поблагодарить его. В конце концов, я не умерла и достаточно здорова, чтобы подумать над тем, как быть дальше. Ведь череда смертей и интриг на этом не заканчивается.

– К тому же лорд Артес все два дня, пока вы были без сознания, находился рядом с вами, – продолжил нахваливать Дамиана главный лекарь.

– О, Дамиан, ты должно быть сильно устал, – с лёгкой улыбкой спрашиваю его. И в то же время пытаюсь понять, почему он это делал.

– Это мой долг, – вот и ответ на мой вопрос. Я заглядываю в голубые глаза Дамиана, которые почему–то в книге сравнивали с летним небом, на самом деле они больше напоминают чистый лёд.

– И все же я благодарю тебя, – чуть склонив голову, говорю ему. Он кивает и переводит взгляд на лекаря и мага.

– Принц наверное устал, пусть отдохнёт.

– Ах да конечно, – они склоняются в поклоне и покидают мою палату. Теперь, когда надо мной не нависают незнакомые мне люди, я могу осмотреться. Госпиталь фигурировал в книге, по крайней мере, два раза. Первый, когда Валерия навещала больных сирот. А второй, после ранения герцога Ринрайта, её жениха. И каждый раз госпиталь описывали местом, хоть и величественным снаружи, но очень простым внутри.

Все палаты были одинаковыми и для аристократов, и для простолюдин. Чистые белые стены, прочные двери с посеребренными ручками. Простая, но удобная кровать с мягким матрасом. Шкафчик для одежды больного, стул и столик. И окно с плотно закрытыми ставнями и обычными не очень плотными занавесками.

Были также палаты, в которых содержалось по нескольку больных, в основном с лёгкими заболеваниями.

Но моя была одиночной и помимо стола и стула, здесь было дополнительное кресло, на вид не самое удобное, но там видимо сидел Дамиан, пока я «спала».

– Что случилось на балу? – я перестаю разглядывать комнату и удивленно смотрю на Дамиана. Он вот так просто решил узнать у меня, что случилось?

– Не знаю, – я пожимаю плечами.

– Ты себя странно вёл последние дни, а на балу свалился от отравления. Думаешь, я поверю, что ты ничего не знаешь?

Дамиан говорит со мной очень сурово. Он хмурится. Я тяжело вздыхаю и ложусь на подушку.

– Я устал, давай позже поговорим.

– Грациан, – он отметает мою попытку уйти от ответа. – Сейчас главный лекарь отправит во дворец отчёт о твоём состоянии, и думаю уже через пару часов, на пороге палаты будет стоять лорд Хэмиль. И он не станет задавать тебе простые вопросы.

– О чем ты? Меня же отравили, а не я сам решил выпить яд на праздновании сестры, – я улыбаясь смотрю на Дамиана, но его лицо хранит серьёзное выражение. А потом, наконец, понимаю к чему этот вопрос. – Всё думают, я специально выпил яд?

– Среди аристократов ходят такие слухи.

– Но зачем мне  это делать? – с чего вообще пошли такие слухи. Уж не Макс ли их распустил?

– Ненужный принц ищет внимания.

– Не нужный принц, – эхом повторяю я. Я смотрю на пустую стену палаты. Я здесь уже давно, но никто меня не навестил. Ни мать, ни отец, ни один из братьев или сестёр. Валерия после отравления находилась под неусыпным вниманием родных. А Грациана сослали в госпиталь. Что ж он действительно совершенно никому не нужен. Но я не настоящий Грациан и эти люди мне никто. Из-за этого я не стану страдать. Я упрямо вздергиваю подбородок. – Я не делал этого специально.

– Но ты знал, что пьёшь яд? – Дамиан вновь надо мной нависает.

– Не совсем…. – я закусываю губу. И как мне объяснить ему?

– Что значит не совсем?

– Я думал, что вылил яд.

Глаза Дамиана расширяются, то ли от удивления, то ли от растерянности.

– Я не хотел его пить, – тут же дополняю я.

– Расскажи мне все! – велит Дамиан, я киваю но не успеваю и рта раскрыть.

– Сюрприз! – высокий женский голос раздаётся сразу же после короткого стука в дверь. На пороге появляется Деметрия с пышным букетом розовых астр. А позади неё стоит склонив голову Анна. Почему они черт возьми вместе?

Деметрия не дожидаясь моей реакции подходит к кровати и впихивает в руки букет.

– Ах, мы так переживали о вашем состоянии Ваше Высочество! – она подтягивает Анну ближе, и сжимая её руку говорит. – Правде же принцесса?

– Д–да, – робко произносит Анна не поднимая на меня глаз.

– Принцесса, – Дамиан обходит кровать, останавливается рядом с ней и вежливо склоняется в поклон. – Рад видеть прекрасную Луну империи.

Анна густо краснеет и заикаясь отвечает ему:

– З-здравс-ствуйте л-лорд А-Артес.

– Леди Деметрия, – сухо кивает ей Дамиан. Но она даже вида не подаёт, что её задевает такое приветствие. Лишь широко улыбается и откинув густые кудри на спину смотрит на меня.

– Лорд Артес, я слышала, вы провели эти два дня с принцем. Какое счастье, что у Его Высочества есть такой друг, – хоть она и говорит это Дамиану, но смотрит только на меня. Ее заинтересованный взгляд меня слегка пугает. Что она забыла здесь, да ещё и Анну привела?

– Сестра как ты? – интересно, что было с Анной после того, как я забрал бокалы. Надеюсь, Максимилиан не запугивал её.

Анна теребит белую оборку на пышном розовом платье и наконец, поднимает свои чудесные светло–зеленые глаза на меня.

– Х-хорошо В-ваше В-высочество…

– Называй меня по имени Анна, – я подзываю её к своей постели и беру за руку. Её ладонь очень холодная и очень мягкая.

– Н-но…, – Анна пытается возразить.

– Анна ты же моя младшая сестричка, – ласково произношу я и крепко сжимаю её ладошку.

– А я могу называть вас по имени Ваше Высочество? – Деметрия ухмыляясь, смотрит на меня и Анну. Я плотно поджимаю губы и хмурюсь. И все-таки, что она тут забыла?

– Леди Деметрия между нами не такие близкие отношения, чтобы переходить на «ты».

– Ах, но ведь я тоже стану вам сестрой, – Деметрия как бы невзначай показывает золотое кольцо с крупным бриллиантом. Значит ли это, что Макс уже сделал ей предложение?

– Мне нужно поздравить вас леди Деметрия?

– Вчера вечером из главного дворца, моему отцу, привезли официальный запрос на заключение помолвки. Я дала свое согласие, – улыбка Деметрии хоть и широкая, но не выглядит особо счастливой. Я не зацикливаюсь на этом.

– Поздравляю, – коротко говорю ей. – И спасибо, что навестили меня.

– Ох, как я могла не навестить вас, – Деметрия хорошо притворяется, будто ей не все равно, что я чуть не умерла от яда. – Когда мы узнали о вашем отравлении, я и принц Максимилиан, очень переживали. Он тоже хотел вас проведать, но к сожалению, занят на императорской службе. Его Высочество просил передать вам скорейшего выздоровления.

– Благодарю, – я кисло улыбаюсь. Конечно же, именно это он и передал. Наверное, сейчас думает, как бы поскорее меня добить.

– А где вы встретили принцессу? – спрашивает Дамиан. Мне это тоже интересно. Зачем они пришли вдвоём? Это что-то значит? Все ли в порядке с Анной? Надеюсь, после случившегося Максимилиан не разозлился на неё?

– Анна ты тоже переживала обо мне? – я не отпускаю руку сестры. Она тяжело сглатывает и кивает.

– Принцесса бедняжка, как узнала о случившемся с вами, так плакала, – вместо неё отвечает Деметрия. – Я не могла не поддержать её. Узнав, что вы пришли в себя, мы тут же отправились в госпиталь.

– Анна, ты плакала?

– Б–брат прости…, – на её глазах наворачиваются слезы. Она съеживается и вздрагивает, готовая разрыдаться в любой момент.

– Анна не стоит плакать, – я глажу её руку. – Со мной уже все хорошо.

– Но я…, – она пытается сказать что-то ещё, но Деметрия останавливает её. Обнимает за плечи и словно заботливая сестрица похлопывает по спине.

– Ох, принцесса не плачьте, все ведь хорошо. Ваш брат здоров, – Деметрия говорит таким нежным голосом, что меня начинает мутить от её слащавости. Хитрая змеюка. Она поворачивает голову и так, чтобы Дамиан не заметил, но отчётливо видела я – подмигивает. Я прижимаю кулак ко рту и делаю вид, что меня тошнит. Она злорадно усмехается, а её глаза блестят от радости. Сумасшедшая.

– Что с тобой Грациан? Тебе плохо?

Черт похоже Дамиан заметил…

– Нет, все хорошо, – качаю головой.

– Тебя тошнит? Я позову лекаря, – Дамиан то ли не верит, то ли хочет перестраховаться.

– Всё в порядке! – я повышаю голос. Дамиан скрещивает руки на груди, и что ему не нравится?

– Думаю, будет лучше, если вы Ваше Высочество, и вы миледи придёте в другой раз. Принц лишь недавно очнулся и ему стоит больше отдыхать.

Дамиан, не смотря на мои слова, решил избавиться от Анны и Деметрии.

– Д-да, – соглашается с ним Анна. Она выбирается из объятий Деметрии. – Я-я п-приду в д-другой р-раз.

Анна стала сильнее заикаться. Видимо из-за волнения.

– Скоро меня выпишут, приходи в мой дворец.

– Х-хорошо, – она согласно кивает и приседает в реверансе.

– Дамиан ты можешь проводить мою сестру к её карете, – я обращаюсь к другу. – Вы ведь приехали отдельно, не так ли леди Деметрия? Я бы хотел, чтобы вы остались. Хочу кое-что у вас узнать.

– Грациан это не… – Дамиан не хочет соглашаться.

– Я-я м-могу с-сама…, – Анна испуганно смотрит на маркиза. Из-за моей просьбы, выглядит он сейчас так, словно на войну собирается.

– Дамиан, – я смотрю на него в упор, – пожалуйста, проводи мою сестру. И возвращайся обратно побыстрее.

– Лорд Артес, вы же не думаете, что я могу навредить Его Высочеству? – Деметрия обиженно надувает губы. Дамиан, смерив её неприязненным взглядом, разворачивается и идёт к двери.

– Принцесса? – он открывает ей дверь и протягивает руку. Анна испуганно смотрит сначала на меня, потом обреченно опустив голову, идёт следом за Дамианом.

Едва мы остаёмся одни, доброжелательная улыбка на лице Деметрии сменяется ухмылкой.

– Уж не знаю, радоваться мне твоему выздоровлению или переживать.

– Быстро же вы скинули фальшивую маску заботливой и благородной леди, – я с отвращением смотрю на злодейку.

– Понравилось быть на краю гибели? – Деметрия бесцеремонно усаживается на край моей кровати и игнорирует мои слова. Её тонкая белая рука ползёт по одеялу вверх, собираясь прикоснуться ко мне. А на лице расцветает хищная улыбка.

– Думаю от новых попыток побывать там, я откажусь, – я одергиваю руку, когда она приближается слишком близко. Злодейка пожимает плечами не переставая, улыбаться.

– Ты совершил глупость принц, – Деметрия проводит рукой по волосам и, подхватив одну из прядок, начинает накручивать на палец. Хоть я и знаю, что она жестокая злодейка, прямо сейчас она выглядит мило и беззащитно. Словно фарфоровая куколка. Возможно, будь я настоящим мужчиной, она бы мне внешне понравилась.

– Я спас сестру.

– Такую же бесполезную, как и вы сами, – Деметрия говорит то, что думает. Даже не заботясь, что перед ней принц великой империи. Это смело. Но все же что ей нужно?

– Зачем вы пришли?

– Предупредить? – она склоняет голову на бок и слегка прикусывает нижнюю губу.

– О чем? – сказала бы прямо и валила отсюда.

– Не вмешивайся, – Деметрия спокойно смотрит мне прямо в глаза.

– Кажется, я уже вмешался, – напоминаю ей, что я уже вляпалась по самое не хочу.

– Если продолжишь в том же духе, –  Деметрии резко приближается и касается моей шеи. Легонько проводит ногтем указательного пальца по моему горлу, – больше тебе так не повезет.

Я отталкиваю её руку.

– Это ты мне угрожаешь или это слова моего брата?

– Я уже говорила, мне хочется, чтобы ты пожил чуточку дольше, – она соскакивает с кровати и поправляет пышные складки зелёного платья, так идеально сочетающегося с её цветом глаз.

– Не думаю, что брат разделяет твои пожелания, – я не знаю, замыслов Макса. Как он в этот раз попытается избавиться от Валерии и остальных братьев. Но уж точно становиться его жертвой не собираюсь. И смотреть, как он убивает моих любимчиков тоже. К тому же у меня предчувствие, моё тело где–то здесь. И я собираюсь его вернуть.

– Пока, держись подальше от Макса, – наконец, поправив платье, Деметрия вновь мило улыбается, отчего на её щечках появляются ямочки. До чего она внешне прекрасна… – И не болтай. Я, конечно, займу его на время, но если ты не будешь держать язык за зубами, кто знает, что он с тобой сделает.

– Спасибо за ценный совет.

– Кстати, одна птичка из дворца императора напела мне интересную новость. Твой дружок, подал прошение о сложении с себя обязанности пелага*. Мол, быть твоим другом для него стало тяжко и он хочет вернуться в маркизат.

Вот это новость! Неужели это правда?

Деметрия отходит к двери и бросает на меня последний заинтересованный взгляд перед тем, как выйти.

– Ещё увидимся, – она подмигивает мне и скрывается за дверью. Что за фигня? В книге ничего подобного не было. Деметрия встречалась с Максимилианом, исключительно из-за будущего статуса императрицы. А всех остальных членов императорской семьи просто презирала. Грациан должен быть для неё пустым местом. Интереса с её стороны вообще не должно быть. Как это понимать? Может она сумасшедшая?

Ещё и Дамиан решил меня кинуть. Правда ли это? Или Деметрия соврала? Хочет нас рассорить? Но вообще–то, особой дружбы я тут и не заметила.

Размышляя об изменениях в поведении Деметрии, и её действиях, я прикусываю губу.

– Грациан?! – я вздрагиваю, услышав, голос Дамиана. Он стоит в паре шагов от моей кровати и хмурится. Почему он постоянно рядом со мной такой хмурый?

– А ты вернулся…

– О чем ты говорил с леди Тратанон? – ну конечно, сейчас начнутся расспросы. А может, даже и пытки.

– Обо мне, – я зеваю. Столько была в отключке и все равно хочу спать.

– А конкретнее?

– Какой я красавчик, – я поправляю длинную прядь волос за ухо и кокетливо моргаю ресницами.

– Будь серьёзнее, – кажется, он слегка злится.

– Леди Деметрия меня домогалась, – я наигранно прячу лицо в ладонях и всхлипываю, – какой стыд, что я скажу старшему брату?!

– Хватит болтать ерунду!

– Но это правда. Она сумасшедшая. Лапала меня, – я изображают оскорбленную невинность, и обхватываю себя руками. – Ах, какая же она злодейка! Посягалась на мою невинность.

– Прекрати болтать чепуху! – Дамиан уже сильнее злится.

– Но я говорю правду, – а потом про себя добавляю: – частично.

– Тогда на балу, ты тоже с ней говорил, – он вспоминает вечер бала и начинает бродить по комнате. – О чем вы говорили?

– Я уже сказал – обо мне, – с лёгкой улыбкой отвечаю ему.

– Хватит врать, просто расскажи, что она хотела? Это она отравила тебя? Она угрожала? Грациан, что она сделала?

– Глаза мне открыла, – улыбка спадает с моего лица. Теперь я смотрю на Дамиана, совершенно серьёзно.

– Что? – он не понимает, о чем я говорю.

– Ты подал прошение об отставке? – я встречаюсь взглядом с растерянными голубыми глазами Дамиана. Я вижу вину в его глазах. Он приоткрывает рот, чтобы ответить, но не может и слова сказать. Деметрия говорила правду. – Уходи.

Я поджимаю губы и указываю на дверь.

– Грациан…, – Дамиан выглядит, как потерянный щенок.

– Сейчас же! – я повышаю голос. Нельзя доверять Дамиану.

– Я не могу уйти, – он остаётся на месте.

– А я сказал, проваливай! – мой голос становится ещё выше.

– Это приказ императора. Я останусь здесь, пока тебя не выпишут. А потом мы вернёмся во дворец.

– Мы? – он ведь не живёт во дворце Марин. Зачем ему туда ехать?

– Это тоже приказ императора. Теперь я буду жить во дворце и следить за тобой. Он отклонил моё прошение.

Дамиан виновато склоняет голову.

Здорово и как мне теперь быть?

Весь остаток дня я игнорировала Дамиана, и на любую его попытку заговорить, молча отворачивалась в противоположную от его лица сторону. Даже смотреть на него не хочу.

Если он подал прошение перед балом, значит в книге было тоже самое? А потом что случилось? Тоже выполнял приказ императора? Или вина задушила, потому что он был хреновым другом и не уследил за Грацианом?

Официально заявляю Дамиан Артес больше не мой любимчик. Будь он тысячу раз красавчиком, не прощу!

Хотя за что, я его не прощаю? Он ведь не меня предал, а настоящего Грациана. Но я все равно не могу на него положиться.

На следующий день, я с самого утра атаковала главного лекаря, требуя отпустить меня домой. Бедный мужчина, заваленный моими сообщениями, сдался к обеду. И вот спустя почти неделю, я вернулась во дворец Марин, который встретил меня пустотой и равнодушными лицами охраны.

Лишь возле моих покоев меня встретила взволнованная Дита.

– Ваше Высочество! Вы вернулись домой. Это поистине божественное чудо! Я так беспокоилась за вас…, – Дита видимо единственный человек в этом дураком мире, который переживал за Грациана. За исключением Анны.

– Дита, я соскучился, – не обращая внимания на этикет и формальности, я обнимаю свою горничную, которая опешив от неожиданности, замерла в моих объятиях. Я чувствую, как Дамиан прожигает взглядом мою спину.

– Ваше Высочество! – Дита все же приходит в себя и выбирается из моих объятий. – Что вы творите?

– Диточка! – я опять тяну к ней руки, она искусно уворачивается и неодобрительно качает головой.

– Если кто-то увидит вас сейчас, проблем не оберетесь.

– Никто меня не любит, – насупившись, я иду в свою спальню. И Дита и Дамиан следуют за мной. Я останавливаюсь у двери, пропускаю Диту и загораживаю вход для Дамиана. Он вздыхает:

– Не веди себя, как ребёнок. Я должен оставаться рядом с тобой.

– Хочу и буду, себя вести так, как хочу, – я показываю ему язык и захлопываю дверь у него перед носом. Затем закрываю её на замок и поворачиваюсь с улыбкой к Дите.

– Ваше Высочество, что происходит? Почему вы так с лордом Артесом? – она, конечно же, ничего не знает о том, что сделал этот предатель.

– Диточка, – я иду к своей кровати и падаю плашмя. – Мне грустно.

– Ваше Высочество, принцы не заваливаются на кровать, – слегка пожурила меня Дита.

– Не заваливаются, – повторяю за ней и, подхватив подушку, прижимаю её к себе.

– Вам ещё плохо? Вы, наверное, не оправились полностью от яда. Нужно было остаться в госпитале под наблюдением лекарей.

– Я здоров, – возражаю горничной. – Яд либо не был таким сильным, либо у меня чудесный иммунитет.

– Тогда…, – Дита не знает, что ей сказать, – может, хотите чаю? Я принесу ваш любимый десерт.

– Ты слишком добра к не нужному принцу, – тихо произношу, глядя на противоположную стену.

–…, – Дита сначала приоткрывается рот, чтобы что-то сказать, но в конце концов молча качает головой.

– А знаешь, давай чай, – я резко сажусь в кровати. Времени хандрить нет. Я должна срочно записать, что произошло в книге, после отравления Валерии. И использовать это для собственного выживания. А ещё мне нужны книги по магии.

– Конечно, я быстренько принесу, – Дита разворачивается, открывает дверь и уносится на кухню.

Я подхожу к трюмо стоящему в углу рядом с креслом и достаю ручку вместе с листами бумаги. Эту ручку я получила в библиотеке, и она волшебная. По крайней мере, я так думаю. Потому что у неё нет пасты внутри. У неё вообще ничего нет внутри. Внешне она похожа на карандаш, но головка тонкая и не ломается, даже если я нажимаю на неё со всей силы. И пишет тонко и очень чётко. Будь у меня такая в настоящем мире, мне не пришлось, бы покупать новые ручки почти каждый месяц.

Я сажусь в кресло, подтягиваю к себе столик и начинаю строчить. Пока Дита занята, мне стоит разработать план получше, чем просто прятаться от братьев и сестёр.

Итак, ближайшее событие, которое скоро состоится это ужин наследников с императором. Что же он объявит.... Не могу вспомнить.... я чешу ручкой линию роста волос. Кажется, это касалось приезда послов из соседней страны. Второго по величине королевства на континенте.

Из-за отравления Валерии, с послами общались принцесса Малия и принц Дэйн. Эти двое на стороне Максимилиана… Они провалили подписание виртанского договора, касающегося рудников на нашей границе. Посол Виртании, принц Кастан, был оскорблен этой парочкой, и сначала между Оберином и Виртанией воцарилась враждебная атмосфера, которая потом переросла в войну. На этой войне погиб Зен… Хоть он высокомерный и противный персонаж, но он не сотрудничал с Максимилианом. А значит, потенциально может стать полезным в будущем.

Но ведь с Валерий ничего не случилось и теперь она может сама провести переговоры с Виртанией? Мне нужно просто слегка ей помочь и предотвратить военный конфликт, если остальные будут пытаться его устроить.

Я откладываю волшебную ручку и читаю все, что написала на листке ранее.

После ужина, будет приём для послов. Затем начнутся переговоры. Всего они идут три дня. А потом послы покинут столицу Оберина.

– Тук–тук! – после короткого стука в комнату входит Дита и закатывает небольшую тележку с подносом наполненным десертами. Я поскорее убираю в трюмо свои бумажки и жду, когда Дита нальет мне чай и поставит передо мной тарелки с пирожными и тортиками.

В нахождении здесь есть свои плюсы. Например, вкусная еда. И я собираюсь насладиться ею прямо сейчас.

Только я подношу десертную ложку, полную с горкой кремовой начинки торта, дверь с грохотом распахивается и ударяется об стену. На пороге злобно скалясь, стоит Зен.

– Как я надеялся, что ты сдох или хотя бы стал инвалидом, – он проходит без разрешения в комнату. Дита немедленно склоняется перед ним.

– И тебе здоровья братец, – я неохотно улыбаюсь и продолжаю то на чем остановилась. Запихиваю в рот ложку и блаженно мычу от удовольствия.

– Твою рожу хочет видеть отец. Он даже решил провести ужин наследников на два дня раньше. Так что поднимай свою мерзкую задницу и пошли.

Услышав про отца и ужин, я роняю ложку на пол. Так рано? Нет–нет я ещё не готова. Я не знаю, что мне делать!

Я смотрю на Зена круглыми от страха и удивления глазами. Он презрительно кривится, заметив моё ошарашенное выражение лица.

– Ты принц или кто? Хватит таращиться на меня своими мерзкими глазенками! И перестань трястись, мне тошно осознавать, что в нас течёт одинаковая кровь.

Я трясусь? – я опускаю взгляд на коленки, они и правда трясутся. Мне нужно успокоиться! Но рядом с ворчащим Зеном сделать это не легко.

– И ты считаешь, будто ты настоящий принц? Да ты тряпка, место которой на улице.

Нет, присутствие Зена меня совсем не успокаивает. А скорее даже бесит. Я вскидываю голову:

– И это говорит мне человек, которому на тренировках все мозги отбили? Может, поэтому ты не замечаешь, что скоро от тебя одно имя в реестре императорской семьи останется.

– Что ты сказал? Шавка мелкая! – Зен приближается ко мне, крепко сжав кулаки.

– Стойте Ваше Высочество! – Дита напуганная маневром Зена в крикнула, чтобы остановить его. – Наследника запрещено драться друг с другом. Вас накажут!

Зен замирает от меня в нескольких шагах. Я ощущаю злость, бурлящую и пытающуюся вырваться из него.

– Дита выйди, – странно, но его всплеск гнева меня успокоил. Однако если он не может напасть на меня, это не значит, что он не сделает этого по отношению к моей горничной.

Дита неуверенно карается, не зная уйти ей или остаться.

– Выйди Дита! – на этот раз я рявкаю на неё и она, вздрогнув от испуга, вылетает из комнаты.

– Стало быть, ты умеешь повышать голос, – оскалился Зен, глядя на меня нахмурив брови.

– Ты надоедаешь, – я встаю с кресла и иду в сторону гардеробной. Раз уж мне предстоит ужин с императором, стоит надеть что-то получше обычной домашней одежды. Зен следует за мной. – Я собираюсь переодеться, жди в комнате.

– Ты вместе с ядом выпил зелье храбрости? Или наконец-то отрастил себе яица? – Зен игнорирует мои слова. Я морщу нос, словно бы он воняет и, отвернувшись, роюсь в шкафу, ища что-то подходящее для ужина.

Слишком яркие и украшенные наряды я откидываюсь в сторону. Такое безобразие я точно не надену. В этой одежде я буду словно раз одетый клоун.

– Решил, перед отцом прихорошится?

– Отстань! – я выуживаю из глубины шкафа чёрный камзол. Он очень простой, даже без вышивки, но из дорогого материала и думаю, будет неплохо на мне смотреться.

– Как бы ты не оделся, он все равно будет видеть в тебе отброса, – снова комментарий Зена.

– А не пойти бы тебе куда подальше и поцеловать задницу самой страшной обезьяне, – бормочу еле слышно и следующей достаю такую же простую шелковую рубашку и штаны. А затем поворачиваюсь к Зену: – Уйди отсюда или будешь смотреть, как я переодеваюсь?

Зен как-то подозрительно на меня смотрит. Его светло–зеленые глаза щурятся, словно он заметил нечто странное.

– Ты глухой? – я злюсь. Долго он будет стоять здесь?

– Хочу проверить настоящий ли ты Грациан. Вдруг ты какой-нибудь подменыш.

– Что? – я качаю головой, не веря своим ушам. Вот идиот. – Ты головой ударился?

– Раздевайся, – Зен внимательно уставился на меня и скрестил руки на груди.

– Да иди ты, – я прикрывают одеждой, которую выбрал, – извращенец!

– Снимай одежду! – он делает шаг ко мне.

– Ты с ума сошёл? Маньяк! – я кричу во весь голос. – Домогаться до родного брата вздумал?

– Настоящий Грациан чёртов нытик и плакса, – неужели Зен умнее, чем я думала? Как он мог заметить, что я не настоящий Грациан. – У этого идиота на спине шрам от удара тренировочного меча. Раздевайся!

– Да ты совсем ополоумел! Только потому что я, больше не хочу терпеть твои издевательства ты решил, что я притворяюсь? – я кидаю одежду на пол и начинаю лихорадочно расстегивать пуговицы рубашки. Сбрасываю её к ногам и повернувшись, показываю тонкий едва заметный шрам. Я сама заметила его только на третий день, когда после ванны пялилась в зеркало, удивляюсь, что бывают такие красивые парни. – Доволен идиот? Шрам увидел? Тебя вообще не смутило, что мы внешне похожи?

– Он настоящий, – подумав, произносит Зен. Он изучает мою спину и даже пытается дотронуться.

– Только тронь и я во всех дворцах раструблю, что ты извращенец, – я избегаю его прикосновения.

– Как ты его получил? – не унимается Зен.

– Это твоих рук дело! – естественно от Дита в тот день заметила мой интерес к шраму. Она мне и «напомнила» как я получила этот шрам. – Свали отсюда!

Я хватают Зена за плечо, и выталкиваю из гардеробной. Он немного растерян, поэтому даже не сопротивляется.

– Вот идиот, – я переодеваюсь, и продолжаю ругаться. Как вообще он додумался, что я не настоящий Грациан. Он же терпеть не может младшего брата. Вечно задирает и говорит гадости. А тут лишь потому что я слегка грубовато ему отвечала тут же понял. Даже Дамиан, который много времени проводил с Грацианом ничего не понял. Хотя сдаётся мне не такой уж он и хороший друг. А Дита? Если я отличаюсь от настоящего Грациана, почему она не поняла?

Я заканчиваю одеваться и выхожу в спальню. Зен стоит у зеркала, заметив меня, он поворачивается.

– Ты больной? – спрашиваю его. – Или думал, я собираюсь всю жизнь терпеть твои заскоки?

Я на ходу поправляю свою одежду и выхожу из спальни, Зен идёт следом за мной и молчит.

– Знаешь, быть на грани жизни и смерти очень отрезвляет, – прямо сейчас я собираюсь навешать ему лапши на уши. – Всё происходящее внезапно предстаёт под другим углом. И старое больше принимать уже не хочется.

Я косо смотрю на брата.

– Поэтому с этого момента, я больше не буду терпеть твоё отвратительное отношение ко мне. И не только твоё.

– Ха, – Зен усмехнулся.

– Я собираюсь, стать сильным принцем, с мнением которого считаются.

– И как же ты этого добьёшься? – интересуется Зен.

– Я перестану быть не нужным принцем, – твердо заявляю ему.

На выходе из дворца Марин нас встретили Дамиан и долговязый парень, с повязкой на правом глазу. Они оба одеты очень просто незнакомец в стандартной серой рыцарской форме, как у всех стражников дворца, а Дамиан в тёмном гражданском костюме. У обоих на поясе ножны с мечом.

– Приветствую малые солнца империи, – долговязый парень, склонил перед нами голову. Я смотрю на него, но не тороплюсь отвечать. Зен выходит вперёд и делает это за меня.

– Ятро, ты уже вернулся?

Хм, я помню это имя. Мысленно пролистываю страницы книги, чтобы понять, где я встречала персонажа с таким именем. Ятро… Я смотрю на его повязку и вспоминаю сцену казни Грациана. В книге она была описана довольно ярко. И все благодаря Ятро Кадану, рыцарю первого императорского ордена. Одному из самых лучших мечников Оберина. Он был палачом Грациана и отрубил тому голову…

Узнав его, я отшатываюсь в сторону, напуганная присутствием этого человека возле дворца Марин. Что он тут делает? Он же не для казни явился? Меня ведь не за что казнить!? Мой испуганный взгляд падает на его ножны. Но он не трогает их.

– Сегодня утром, – отвечает Ятро, он не замечает, как я отодвинулась и почти спряталась за Зена. Но вот Дамиан замечает. Он смотрит на меня, но хотя бы молчит. – Его Величество отправил меня помочь лорду Артесу сопроводить вас на ужин.

Я чувствую облегчение, после его слов. Он не пришёл убить меня. Внимательно разглядываю его. У Ятры симпатичное лицо, не идеальное, но запоминающееся. Слегка кривоватый нос. Я обращаю внимание на короткие волосы, забавно топорщащиеся на макушке. Внешне он совсем не похож на искусного мечника.

– Ваше Высочество, я слышал о случившемся, видимо боги хранят вас, – Ятро обращается ко мне. Я рассеяно киваю:

– Мне повезло, вряд ли это воля богов.

В книге не затрагивалась религия, но ни один мир не может существовать без бога. Поэтому я без понятия, во что верят в Оберине. Нужно изучить этот вопрос.

– Мой младший братишка, оказался крепче, чем я думал, – говорит Зен. Я надеюсь, его злость уже прошла. И подозрения тоже. К счастью он переключается на Дамиана. – Артес решил-таки выполнить свои прямые обязанности?

–…, – Дамиан не обращает внимания на вопрос Зена. Он продолжает буравить меня взглядом.

– Нельзя заставлять Его Величество ждать, – поспешно говорю я. – Пора идти.

– Да Ваше Высочество, – Ятро выдвигает я первым, я следую за Зеном, а Дамиан нас замыкает.

Мы идём в главный дворец, но не к парадному входу, через который входят гости, а через запасной вход. Там нас встречает главный камергер императора. Суровый, худощавый мужчина, слегка склоняет перед нами голову.

– Ваши Высочества прошу пройти за мной, ваше сопровождение может подождать вас в белом зале.

Я и Зен входим внутрь дворца, и теперь камергер ведёт нас по извилистому коридору. Столовая, в которой будет проходить ужин, встречает нас открытыми дверями. Внутри уже собрались почти все наследники рода Оберин. Не хватало только императора и принцессы Валерии.

– Так–так–так явились наши любимые братцы, – принцесса Малия, стоявшая ко входу ближе всех, первой привлекла к нам внимание. Остальные тут же принялись нас разглядывать.

– Зен, а младшенький сейчас выглядит как твоя точная копия, – Дэйн встаёт из-за стола и подходит ко мне ближе. Он рассматривает меня и склонив голову вбок замечает, – а ты совсем не выглядишь, как человек едва не отдавший богам душу.

– Видимо им не так уж она и нужна, раз я здесь, – парирую я ему в ответ.

– Да уж, кому может понадобиться не нужный принц, – Дэйн улыбается. Я хмуро прохожу мимо него.

– Братья, сестры приветствую вас, – я прикладываю руку к груди и здороваюсь с родственниками. Большая часть из них игнорирует меня. Но я замечаю красноречивый взгляд Макса, сидящего за столом по левую руку от императорского места. Его взгляд словно говорит мне помалкивать. Я ищу свободное место за столом.

Стол рассчитан на двенадцать человек. Во главе сидит император. А по левую и правую руку от него, два его первенца, родившиеся почти в одно и тоже время, так как слева уже сидит Максимилиан, значит Валерия сидит справа. Рядом с Максом сидит принцесса Малия, за ней Дэйн и Кастина, последнее место с их стороны пустует. Слева возле Валерии сидит Мэрин, затем Зен, одно пустое место и малютка Анна.

Она вжалась в свое место, и не отрывает глаз от трясущихся рук. Я сажусь на пустое место рядом с ней.

– Анна, – она вздрагивает, услышав мой голос. Поворачивает голову и едва слышно здоровается. – Всё хорошо Анна?

– Д-да, – она кивает. Больше ничего я спросить не успеваю.

В столовую входит камергер и делает объявление:

– Его Величество, Солнце империи – Северин Маркус Оберин и Её Высочество кронпринцесса Валерия!

Всё в столовой поднимаются со своих мест и приветствуют императора. Он входит в помещение, величественно держа осанку. Следом за ним идёт Валерия. Они обходят стол и останавливаются у своих мест.

– Рад видеть всех, – говорит император. Он выглядит именно так, каким я представляла его в книге. Очень высокий, крепкий, с русыми волосами тронутыми сединой и короткой ухоженной бородой. Почти все императорские дети на него похожи внешне. Кто-то чертами лица, кто-то цветом глаз или волос. Сначала я думала, что внешность Грациана и Зена, досталась им от матери, но они оба были похожи и на отца. Густые русые волосы, прямой тонкий нос и чувственные губы достались им в наследство от императора.

В элегантном чёрный с красными вставками камзоле, украшенный большой брошью в форме орла, он отлично выглядит. И если бы не седина, я бы не подумала, что ему уже почти пятьдесят лет.

– Хвала богам, мы встретились сегодня все вместе, – я ловлю на себе совсем короткий взгляд императора. Сожалеет ли он, что Грациан выжил, или наоборот рад этому?

– Мы тоже Ваше Величество, – Малия, четвёртая по старшинству принцесса, улыбается отцу своей самой радушной улыбкой. Но её взгляд при этом совершенно не меняется.

– Сегодня у нас будет, что обсудить, – император смотрит на своих наследников. – Садитесь, начнём ужин.

Как только все садятся за стол, слуги вкатывают в столовую тележки с едой. Они расставляют блюда на столе, разливают напитки и сливаются со стеной, когда мы приступаем к еде.

Вначале все едят, молча, в столовой слышно лишь мерное постукивание столовых приборов. В отличие от остальных, я ем не особо охотно. Просто ковыряюсь в тарелке и делаю вид, будто что-то жую. Хоть обстановка не слишком напряжённая, но боюсь после неё у меня все равно, может случиться несварение желудка.

– Ты плохо ешь Грациан, ещё плохо себя чувствуешь? – я не ожидала, что император со мной заговорит. Вилка, которой я ковыряю еду, замирает. Подняв голову, смотрю на отца и сглатываю образовавшийся комок. Его лицо совершенно беспристрастно, но при этом, он внимательно смотрит на меня.

– Нет, Ваше Величество, – я отрицательно мотаю головой, – я просто не голоден.

– Вот как, – император делает глоток вина.

– Ваше Величество, – Дэйн пытается перехватить внимание отца. – Я слышал к нам едут гости.

– Можно сказать и так, – говорит император.

– Виртанийцы опять хотят навязать нам свои условия, – Малия аккуратно обмакивает салфеткой розовые губы. – Они уже давно хотят заполучить руду с наших рудников.

– Это пограничные рудники, – поправляет сестру Валерия. – Их нельзя назвать как нашими, так и Виртанийскими.

– Можно, вход в них находится на нашей границе, – Малия сверлит взглядом старшую сестру.

– Это лишь один из входов, – Валерия игнорирует взгляд сестры и продолжает есть. Мне бы такое спокойствие. Валерия просто эталон сдержанности и хладнокровия. Она сидит, ровно держа спину, ни на секунду не забывая,  кто она такая. Даже на обычном ужине и братьями и сёстрами, Валерия утонченно одета.  Высоко убранные волосы, открывают длинную шею, украшенную изумрудным тяжёлым ожерельем.

– Вот пусть разрабатывают рудник со своей стороны, – Малия не унимается.

– Ты читала отчёт по этому руднику? – Валерия откладывает в сторону вилку и, подперев подбородок руками, смотрит на младшую сестру.

– Читала, – Малия тут же хвастается своими знаниями, – там большие залежи креонита. Его не только сложно добывать. Но и для того чтобы использовать, нужно построить специализированные заводы, которые смогут его выплавить. А это требует огромные вложения.

– Если мы дадим Виртании добывать креонит, они будут поставлять нам его по сниженной вдвое цене.

– В Оберине лишь маги широко используют креонит так что, какой нам толк от этого камня?

На самом деле уже после конфликта, который разожгли Дэйн и Малия, во дворце узнали о другом применении креонита. Добавляемый в любой сплав, он повышал его прочность в несколько раз. Зен умер, как раз из-затого, что виртанский принц Кастан использовал меч с добавлением креонита. Он пробил доспех Зена и пронзил его насквозь. Я украдкой смотрю на брата. Он не особо вслушивается в разговор все, что касается политики ему не интересно.

– Я считаю, если виртанцы хотят добывать креонит, пусть делают это со своей стороны, – Малия высокомерно смотрит на сестёр и братьев.

–…, – почему–то Валерия не спешит отвечать. Она должна хоть что-то сказать и занять позицию в договоре между странами. Почему она молчит?

– Больше никто не хочет высказаться? – вместо Валерии говорит император.

– Думаю сестра Малия права, – Максимилиан, который до этого просто молчал, заговорил. – Для нас нет выгоды из этого договора. Кроме толпы виртанцев на нашей границе. Кто знает, вдруг они решат на нас напасть, пока мы не ожидаем этого?

– У нас мир с Виртанией уже на протяжении трех столетий, – напоминает Валерия. Даже когда мы были ослаблены войной с Крантосом, Виртания не попыталась расширить свои границы за счёт наших территорий.

– Тогда у них не было такого честолюбивого принца, – кажется, Максимилиан имеет в виду Кастана.

– Да уж, сейчас на западе все восхваляют принца Кастана, – согласно кивает Малия. – О его подвигах говорят все.

– У него, кстати ещё нет невесты, – говорит как бы невзначай Дэйн.

– А ещё он красавчик, – добавляет Малия.

– Было бы неплохо, женить его девице из нашей семьи, – Дэйн в ожидании поддержки смотрит на отца.

– А что, – хмыкает Максимилиан, – как минимум три подходящих по возрасту, невесты для него здесь есть.

– Я подумаю об этом, – соглашается император.

– Если мы откажемся от договора, но взамен предложим ему невесту, принц Кастан не сильно обидится.

Обидится, ещё как. Я вспоминаю события в книге. Малия и Дэйн так пренебрежительно относились к Кастану, а потом попытались подсунуть ему Кастину. Посчитали это смешным, ведь у них похожие имена.

– Никто ещё не решил отказываться от договора, – Валерия все-таки выступает за договор.

– Но от него нет толка! – восклицает Малия.

– Да сестра кому нужен этот креонит! – поддерживает Дэйна, Малия.

– Виртанцам, – произношу я достаточно громко, чтобы все обернулись и удивлённо уставились на меня.

– Что ты сказал? – переспрашивает император.

– Креонит нужен виртанцам, – повторяю я. – Почему он им так нужен? Что в нем такого?

– Ха, Грациан, – Малия смотрит на меня как на глупого сверка, – креонит отлично проводит и копит ману. Очевидно, они хотят добывать его ради этого.

– Но мы ведь не хотим, – как мне объяснить всем причину, по которой нам нужен договор, не раскрывая подробностей? – Как и тратиться на плавильный завод. А виртанцы готовы. Не кажется ли вам, что здесь кроется что-то ещё?

– Грациан не лезь туда, куда не просят. Ты ничего в этом не понимаешь, – Малия улыбается, стиснув зубы, – оставь это старшим братьям и сёстрам.

– Грациан прав, – на мою сторону становится Валерия. – Возможно, виртанцы и, правда, что-то знают о креоните, чего не знаем мы.

Я вновь ловлю на себе взгляд императора. Он кажется заинтересованным.

– В этом есть логика, – после минутного раздумья говорит он.

– Но…, – Малия пытается возразить, но её толкает в бок Дэйн, призывая молчать.

– С вашего позволения Ваше Величество, – впервые подаёт голос Мэрин, – я бы хотел изучить отчёты по рудникам и посетить их. Возможно, я узнаю, почему виртанцам так хочется их разрабатывать.

– Я даю тебе свое разрешение, – соглашается император.

– А я пока Мэрин проводит расследование, встречу делегацию и буду вести переговоры, – добавляет Валерия.

Император кивает.

– Возьми себе в помощники Грациана.

– Грациана? – воскликнули сразу пять удивленных голосов.

– Но он не может… – раздалось с одной стороны.

– У него нет… – с другой.

Почти каждый из наследников императора возмутился подобному предложению.

– Ваше Величество, но ведь Грациан никогда не помогал нам. И не занимался политическими и экономическими вопросами, – Далия все-таки пытается возразить отцу, но лишь встречает его холодный взгляд.

– А теперь, ему пора браться за ум и приступить к выполнению своих королевских обязанностей, – спокойно ответил император на возмущенные возгласы наследников.

Для меня это огромная неожиданность. Почему он решил доверить мне что-то? Грациан никогда ни в чем не участвовал. Он не делал ровным счётом ничего значимого, кроме своей смерти естественно. Так почему император сейчас предложил меня в помощники Валерии?

– И все-таки может, стоило начать с какого-нибудь небольшого задания?

– Грациан должен показать себя, – император оглядывает всех своих детей. – Я даю ему шанс проявить свои способности. Справится или нет, мы скоро узнаем.

– Но Ваше Величество, – Валерии тоже не особо нравится эта затея, – это ведь не какие-нибудь мелкие дела. Это встреча и подписание договора с дружественным королевством. Что если он…

– Валерия, – император прервал монолог дочери, – именно поэтому, я назначил тебя главной, а он будет тебе помогать. Ты проследишь, чтобы он принимал верные решения.

Император встал из-за стола. Все наследники автоматически поднялись следом за ним.

– Ты понял Грациан? Теперь ты помогаешь старшей сестре.

– Да, – я склоняю перед ним голову. Отказаться невозможно. Это решение императора и бог знает, что он прикажет сделать со мной, если я откажусь.

– Ужин закончен, меня ждут дела. Валерия, Мэрин и Максимилиан зайдите ко мне. Остальные свободны.

Северин Маркус Оберин оставил своих отпрысков и отправился решать государственные дела. Трое его старших детей направились за ним. Валерия, проходившая мимо, смерила меня ледяным взглядом. Боже, да я ведь тебе ничего плохого не делала! Почему ты смотришь на меня как на врага?

– Ну, поздравляю братец, – рядом слышится шёпот Зена. – Ты только что настроил почти всех в этой комнате против себя.

Но я ничего не сделала! Я не просила меня назначать в помощники Валерии. Да и вообще не хотела участвовать в заключении договора с Виртанией. Я просто хотела предотвратить конфликт.

Повернувшись к Зену, я так же тихо спрашиваю:

– Ты тоже против меня?

– Я хочу увидеть, как ты облажаешься и тебя выкинут, словно ненужный мусор, – с улыбкой произносит он. Но странно, я не вижу в его взгляде неприязни или злости. В отличие от остальных братьев и сестёр. Отвернувшись от Зена я смотрю на тарелку и вздохнув встаю из-за стола.

– Я устал, спасибо всем за ужин, – не дожидаясь ответа остальных, я ухожу из столовой. Один из слуг дворца провожает меня к выходу. Оказавшись возле садовой дорожки, я глубоко вдыхаю свежий воздух. Мягкий, приятный цветочный аромат щекочет нос. На улице уже немного стемнело, но дворовые дорожки прекрасно освещены высокими фонарями.

– Ты рано покинул ужин, – Дамиан появляется внезапно. От его неожиданного появления я вздрагиваю и прикладываю руку к сердцу.

– Да что ты…, – я злюсь на него, – перестань появляться там, где тебя не ждут.

– Это мой долг, – без тени сомнения отвечает Дамиан.